Chương 034

Những Điều Vô Lý

Dĩ nhiên, cậu không mang đống giấy tờ đó về phòng mình. Zorian tự tin rằng không có phép thuật theo dấu nào trên xấp tài liệu, nhưng cậu cũng chắc chắn rằng Vazen sẽ tìm mọi cách để truy tìm vị trí của chúng ngay khi nhận ra bị mất trộm. Hắn thậm chí có thể thành công, và trong trường hợp đó, Zorian không muốn chúng nằm ở bất cứ nơi nào có thể khiến cậu bị đổ tội một cách trực tiếp. Chẳng việc gì phải mạo hiểm khi cậu đơn giản là có thể cất chúng ở một nơi khác.

"Nơi khác", trong trường hợp này, nghĩa là bên ngoài Knyazov Dveri – bằng cách đó, những tờ giấy sẽ nằm ngoài phạm vi của hầu hết mọi phép thuật tiên tri được triển khai từ trong thành phố. Vì vậy, sau khi dịch chuyển ngẫu nhiên vài lần để làm nhiễu mọi dấu vết tiềm tàng, điểm dừng cuối cùng của Zorian là sâu trong vùng rừng hoang dã phía bắc thành phố, tại một vị trí có một hang động nhỏ tiện lợi gần đó. Cậu đã tìm thấy nơi này trong một lần tái khởi đầu trước đó khi đang tìm kiếm nguyên liệu cho Silverlake, và ngay từ lúc đó, cậu đã cảm thấy đây sẽ là một nơi lý tưởng để dựng trại. Nó chỉ cần chỉnh sửa một chút ở đây kia để phù hợp với mục đích của cậu.

Cậu tạo ra một chiếc đèn lồng phát sáng để soi đường trong bóng tối của hang động và bắt tay vào việc. Sau khi nhanh chóng thi triển một phép thuật 'xua đuổi động vật' trên diện rộng để đuổi hết lũ dơi và côn trùng đang trú ngụ trong hang, cậu bắt đầu sử dụng ma pháp biến đổi để dọn dẹp nơi này, đồng thời tạo ra một vài chiếc kệ và mặt bàn đọc sách từ đá. Một lúc sau, sau khi kiểm tra độ thoải mái và ổn định, cậu quyết định rằng ghế đá có lẽ không phải là ý kiến hay, nên thay vào đó, cậu đóng một vài món đồ nội thất cơ bản từ những cành cây gãy rụng tìm thấy trong khu rừng xung quanh. Vậy là xong – đủ dùng cho mục đích của cậu.

"Giờ đến phần khó đây," cậu tự nói với chính mình.

Đã đến lúc bắt đầu xây dựng hệ thống kết giới cho nơi này.

Ba giờ sau, Zorian đã thiết lập mọi lớp kết giới chống tiên tri mà cậu cảm thấy hữu ích, và cả một vài cái mà cậu thấy không cần thiết, đồng thời kiểm tra lại toàn bộ hai lần để đảm bảo mọi thứ ổn định và hoạt động chính xác. Thành thật mà nói… cậu không hài lòng. Bộ sưu tập các phép thuật chống tiên tri của cậu quá nghèo nàn để xây dựng một hệ thống kết giới chặt chẽ, và cậu cũng quá thiếu kinh nghiệm để đánh giá chính xác điều gì là quan trọng và điều gì không. Thêm vào đó, nếu cậu mất nhiều thời gian đến vậy để thiết lập một thứ tầm thường như thế này, thì một hệ thống phức tạp hơn sẽ mất bao lâu? Cậu thực sự cần phải giỏi hơn trong việc thiết lập kết giới…

Cậu lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đó. Cậu cần phải cải thiện rất nhiều thứ, nhưng cậu phải ưu tiên. Đầu tiên là phòng thủ chống lại ma pháp linh hồn, sau đó là kỹ năng chiến đấu, rồi đến nghệ thuật tâm trí của tộc Aranea. Ba điều này là khẩn cấp và không thể trì hoãn. Mọi thứ khác hiện giờ đều là thứ yếu, kể cả bí ẩn xung quanh Vazen và những tập tài liệu. Nếu việc đánh cắp tài liệu dẫn đến cái chết sớm của cậu, bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa… thì cậu đành phải gác toàn bộ chuyện này sang một bên cho đến khi hoàn thành mục tiêu chính hiện tại, chẳng phải sao?

Không, những biện pháp phòng thủ hiện tại chắc sẽ đủ cho lúc này. Cậu đặt những tờ giấy đánh cắp từ Vazen lên chiếc bàn đá vừa tạo ra từ nền hang, ngồi xuống chiếc ghế đóng từ những mảnh gỗ vụn kéo vào hang và bắt đầu đọc…

Nhiều giờ sau, khi cuối cùng cũng đọc xong và sắp xếp lại toàn bộ, cậu đã nghiêm túc cân nhắc việc đốt sạch xấp giấy đó rồi rải tro theo gió. Làm vậy sẽ an toàn hơn, và có lẽ cũng giải tỏa tâm lý hơn nhiều. Cậu đã mong đợi tìm thấy điều gì đó buộc tội nặng nề, nhưng chuyện này lại hoàn toàn khác. Mà tại sao tên đó lại giữ tất cả thư từ bằng chứng phạm tội ở một nơi thuận tiện như thế này cơ chứ? Nếu Zorian ở vị trí của hắn, cậu sẽ tiêu hủy tất cả các bức thư ngay sau khi đọc để chúng không thể bị dùng để chống lại mình. Có phải Vazen giữ chúng để làm tài liệu tống tiền hay gì đó không? Nếu vậy, thì hắn cũng khá liều lĩnh đấy, khi xem xét đối tượng mà hắn đang giao dịch là ai.

Đối tượng được nhắc đến chính là Sudomir Kandrei, thị trưởng của Knyazov Dveri. Bởi vì dĩ nhiên > lại chính là tên thị trưởng chết tiệt đứng sau tất cả mọi chuyện. Chẳng trách việc báo cảnh sát về những vụ mất tích không bao giờ đi đến đâu – ngay cả khi có ai đó thực sự điều tra, họ cũng sẽ nhanh chóng bị cấp trên yêu cầu dừng vụ án. Những thống đốc địa phương ở các vùng ngoại vi như thế này về cơ bản là những tên bạo chúa nhỏ bé, có thể làm bất cứ điều gì họ muốn, miễn là họ đảm bảo không chọc giận nhầm người hoặc gây ra rắc rối lớn.

Tuy nhiên, việc biết ai là người chịu trách nhiệm cho những vụ mất tích cũng không làm sáng tỏ động cơ của hắn. Xét cho cùng, Vazen chỉ là kẻ cung cấp cho Sudomir các loại vật liệu bất hợp pháp và thỉnh thoảng thuê những kẻ mờ ám thay cho Sudomir để thị trưởng không bị dính líu vào giao dịch. Theo những gì Zorian thấy, tên thương nhân thậm chí không biết về hầu hết các vụ mất tích. Thực tế, những giao dịch mờ ám của Vazen với thị trưởng dường như diễn ra êm thấm hơn cho đến khoảng ba tháng trước, khi Sudomir đột ngột nâng tầm cuộc chơi và bắt đầu yêu cầu những mặt hàng rủi ro hơn nhiều, với số lượng lớn hơn, cũng như bắt đầu sắp xếp các vụ ám sát thực sự như những vụ nhắm vào cậu và Alanic. Có thể thấy qua các bức thư rằng Vazen ngày càng cảm thấy bất an và khó chịu với 'khách hàng' của mình vì việc leo thang như vậy, đặc biệt là khi Sudomir từ chối giải thích điều gì đã gây ra sự thay đổi đột ngột này. Còn 'thỏa thuận' mà Vazen thực hiện với một công ty ở Cyoria, cái mà Gurey rất quan tâm, về cơ bản là một khoản hối lộ mà Sudomir đã sắp xếp cho Vazen để trấn an và giữ cho hắn tiếp tục hợp tác.

Các bản thiết kế và công thức trong tài liệu trông khá thú vị, nhưng không có gì mà Zorian thấy thực sự đáng chú ý hay độc ác. Tuy nhiên, cậu nhận ra tên của ba doanh nghiệp cung cấp tài liệu đó – chúng được điều hành bởi những kẻ mà tộc Aranea xác định là thành viên của Giáo phái Rồng.

Vậy là. Thị trưởng của Knyazov Dveri có một mối liên hệ nào đó với Giáo phái Rồng Thế giới. Đủ sâu đậm để ông ta có thể sắp xếp cho họ bàn giao những tài liệu cực kỳ quý giá cho một trong những đặc vụ của mình với một cái giá rẻ mạt.

Chà, ý tưởng rằng toàn bộ chuyện này có liên quan đến những kẻ xâm lược Ibasan vừa trở nên đáng tin hơn nhiều, mặc dù không phải Vazen là người có liên kết với họ như cậu nghi ngờ ban đầu. Tuy nhiên, câu hỏi tại sao hắn lại săn đuổi các pháp sư linh hồn quanh Knyazov Dveri vẫn còn đó. Tại sao phải làm vậy? Những kẻ Ibasan đạt được > gì khi làm thế? Một số người trong số này ban đầu chỉ có thể được coi là pháp sư linh hồn một cách hời hợt, và hầu hết họ không phải là mối đe dọa nghiêm trọng đối với lực lượng Ibasan… hay đối với bất kỳ ai.

Cậu thở dài. Như mọi khi, mỗi câu trả lời cậu tìm thấy dường như lại kéo theo hai câu hỏi mới. Cậu đặt những tờ giấy lên một chiếc kệ gần đó được tạc vào vách hang, quyết định chưa tiêu hủy chúng lúc này, rồi quay trở về phòng để ngủ.

- break -

Sau khi ngủ một giấc và có thời gian suy nghĩ, cậu quyết định tạm gác cuộc điều tra về các hoạt động của Sudomir sang một lúc khác. Chẳng ích gì khi tiếp tục chọc vào tổ ong khi cậu có thể chờ một lần tái khởi đầu trong tương lai, nơi cậu không đánh cắp tài liệu của Vazen và không ai biết rằng họ thậm chí đang bị ai đó đe dọa.

Tuy nhiên, khi ngày tháng trôi qua mà không có sự cố nào và không ai truy tìm được tài liệu đến nơi ẩn náu nhỏ trong rừng của cậu, cậu bắt đầu thả lỏng. Cậu không khởi động lại cuộc điều tra hay thay đổi bất kỳ kế hoạch nào, nhưng cậu cho rằng đây sẽ là một lần tái khởi đầu thoải mái, nơi không có chuyện gì thực sự đáng chú ý xảy ra. Cậu từ từ tiếp thu những bài học của Alanic về cảm nhận linh hồn cá nhân, hí hoáy với con golem gỗ (phiên bản ba) trong thời gian rảnh, và đảm bảo thi triển phép thuật phát hiện dấu mốc ít nhất một lần mỗi ngày (không có gì thay đổi; phép thuật không bao giờ cho thấy gì ngoài hai dấu mốc).

Và rồi, vào tuần thứ hai của lần tái khởi đầu, cậu thức giấc giữa đêm và thấy một bóng người mặc đồ đen với khuôn mặt bị che khuất, tay cầm một con dao, đang đứng ngay trên giường cậu.

Sau này, cậu sẽ tự hỏi điều gì đã cảnh báo cậu rằng mình đang gặp nguy hiểm, nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu chỉ đơn giản là phản xạ. Không buồn định hình ma pháp thành một phép thuật thực sự, cậu vươn tay nắm lấy chiếc chăn đang đắp trên người và hất mạnh nó về phía kẻ ám sát bằng một luồng lực viễn động thô sơ. Kẻ đó (có lẽ là đàn ông; vóc dáng cho thấy vậy) loạng choạng lùi lại khi chiếc chăn va vào người, không thực sự bị thương nhưng bất ngờ trước chiêu thức và bị mất phương hướng do đột nhiên bị che mắt.

Zorian lật đật đứng dậy, vừa kịp đứng vững trước khi kẻ ám sát hất văng tấm vải mỏng ra khỏi người và lao về phía cậu. Sau ba nhát dao, Zorian bị một vết chém sâu trên cánh tay và một vết xước rỉ máu trên má, và cậu biết chắc rằng mình không có cơ hội trong một cuộc đối đầu vật lý với kẻ này. Cậu điên cuồng đưa mắt tìm kiếm quanh phòng, cố tìm thứ gì đó để tự vệ, và thừa nhận với bản thân rằng việc cách âm căn phòng có lẽ là một sai lầm nhỏ. Chỉ là nhỏ thôi, vì ngay cả khi cậu có thể hét lên cầu cứu, cậu nghi ngờ rằng không ai có thể đến kịp trước khi kẻ ám sát kết liễu cậu. Không, sai lầm lớn hơn là cậu đã chọn cất gậy phép thuật tên lửa ma pháp và vòng tay bảo vệ trong ngăn kéo bàn thay vì mang theo khi ngủ.

Đã chính thức: sau trận chiến này, bất kể kết quả ra sao, cậu sẽ thi triển phép tên lửa ma pháp không ngừng mỗi khi có thời gian rảnh và ma lực để biến nó thành phản xạ hoàn toàn. Cậu không thể chấp nhận việc trở nên không phòng bị như thế này khi thiếu đi các công cụ.

"Nếu tôi chết, tôi sẽ kéo cả ông chết cùng!" Zorian hét lên, và cậu thực sự nghiêm túc. Ít nhất thì chiếc vòng cổ tự sát luôn ở bên cạnh cậu. Có lẽ cậu nên đặt thứ gì đó khác thay vì chất nổ ở đó cho những tình huống như thế này.

Kẻ đó ngần ngại một giây trước lời tuyên bố, nhưng rồi lại tiếp tục tấn công. Tuy nhiên, một giây đó là đủ – đột nhiên có một khoảnh khắc để tập trung, Zorian tấn công tâm trí kẻ đó bằng một luồng tiếng ồn ngoại cảm. Kẻ ám sát chới với, bỏ dở cuộc tấn công, nhưng hắn không gục ngã.

Ít nhất là chưa. Nhưng khi Zorian tận dụng cơn choáng váng nhất thời của hắn để ném một cái chặn giấy gần đó vào mặt hắn, kẻ đó gục xuống trong một vũng máu và không đứng dậy được nữa.

Một phút sau, khi đã bình tĩnh lại một chút (và xác nhận rằng kẻ ám sát, dù vẫn còn sống, sẽ không sớm đứng dậy), cậu quyết định không thể báo cảnh sát chuyện này. Họ thực chất là thuộc hạ của thị trưởng, và Sudomir có lẽ là người đã ra lệnh cho kẻ đang nằm rỉ máu trên sàn phòng cậu giết cậu. Hoặc có thể là ai đó đã sắp xếp thay hắn, khả năng cao hơn, xét theo hành vi của hắn trong các bức thư của Vazen. Việc kẻ ám sát dường như có chìa khóa vào phòng, điều giúp hắn vượt qua báo động xâm nhập của Zorian, càng làm tăng thêm sự hoang mang của cậu. Dù sao thì, cậu chỉ thực sự biết một người mà cậu có thể tìm đến lúc này.

Đã sớm hình dung ra bài giảng mà mình sắp phải nhận, Zorian nhấc cơ thể bất tỉnh của kẻ ám sát lên và dịch chuyển đến đền thờ của Alanic.

- break -

Đúng như Zorian hy vọng, Alanic sẵn lòng chấp nhận lời giải thích rằng người đàn ông rỉ máu mà cậu đang mang theo là một sát thủ được cử đến để giết cậu, và đồng ý tiếp nhận hắn. Ông thậm chí còn đưa cho Zorian một lọ thuốc chữa trị tác dụng nhanh để xử lý những vết cắt và vết chém mà tên kia gây ra trong cuộc vật lộn sinh tử ngắn ngủi, và những lọ thuốc đó không hề rẻ.

Không may là, ông cũng quyết định rằng từ giờ Zorian sẽ chuyển vào ở hẳn trong đền thờ với ông. Theo Alanic, ông đã dự đoán điều gì đó như thế này sẽ xảy ra kể từ khi Zorian ngăn chặn các vụ giết chóc của ông và Lukav hồi đầu tháng, và đây là tất cả bằng chứng ông cần để khẳng định rằng Zorian không an toàn khi ở ngoài kia. Ai biết được những kẻ tấn công sẽ không thử lại lần nữa và thành công? Không, đối với vị tu sĩ chiến binh, Zorian phải được bảo vệ nghiêm ngặt cho đến khi tình hình được giải quyết.

Zorian thực sự ghét ý tưởng đó, vì nó đồng nghĩa với việc cậu thực chất bị quản thúc tại gia trong suốt thời gian còn lại của lần tái khởi đầu, nhưng Alanic nói rõ rằng không có cách nào để từ chối mà không làm mất đi sự giúp đỡ của ông trong việc làm chủ khả năng cảm nhận linh hồn cá nhân. Vậy là đành vậy.

Tuy nhiên, bất chấp những lo ngại, điều này hóa ra lại là một sự may mắn ngầm. Vì không có nhiều việc để làm trong một ngôi đền nhỏ và nhàm chán, Zorian thấy mình dành phần lớn thời gian để thi triển phép tên lửa ma pháp không ngừng nghỉ nhằm làm cho nó nhanh hơn và trở thành phản xạ. Dù sao thì, cậu cũng đã hứa với chính mình. Trong mọi trường hợp, những nỗ lực đó đã thu hút sự chú ý của Alanic, và ông đồng ý đưa ra lời khuyên cho Zorian về cách cải thiện ma pháp chiến đấu của cậu. Phải thừa nhận rằng, Alanic không thể giúp cậu nhiều trong mục tiêu tự đặt ra là khiến phép tên lửa ma pháp trở thành phản xạ – đó đơn giản là vấn đề của việc lặp lại đủ nhiều. Thay vào đó, hầu hết sự giúp đỡ của ông tập trung vào việc khai thác tối đa các phép thuật lửa, vốn là chuyên môn của ông.

Vì vậy, bất cứ khi nào Zorian chán việc liên tục thi triển tên lửa ma pháp, cậu lại tập trung làm chủ hàng loạt các phép thuật lửa cấp thấp mà Alanic khẳng định sẽ tăng khả năng vận dụng lửa trong chiến đấu. Một phép tạo ra một vòng lửa mỏng quanh người thi triển, khiến đối thủ khó tiếp cận cận chiến trừ khi họ sẵn lòng bị bỏng; Alanic khẳng định một người thi triển điêu luyện có thể tăng hoặc giảm bán kính của vòng lửa theo từng khoảnh khắc, khiến nó tách ra thành nhiều vòng yếu hơn để bao phủ tốt hơn, cũng như di chuyển tâm của vòng lửa lên xuống theo cơ thể. Phép thứ hai triệu hồi một đàn chim nhỏ cỡ chim sẻ, hoàn toàn tự trị và được tạo ra từ lửa để quấy rối kẻ thù; phép này được coi là bài tập để lồng ghép ma pháp hoạt hóa vào các phép thuật lửa, vì tính hữu dụng của phép thuật phụ thuộc hoàn toàn vào mức độ hoạt hóa của những con chim. Và cứ thế, tiếp tục, tiếp tục. Alanic biết rất nhiều phép thuật lửa cấp thấp.

"Chỉ hai mươi thôi sao?" Alanic hỏi. "Thôi nào nhóc, ta biết > con có thể làm tốt hơn…"

Zorian phớt lờ ông, kiên nhẫn điều khiển hai mươi quả cầu lửa cỡ viên bi xoay quanh mình trong những quỹ đạo nhẹ nhàng. Việc thi triển phép thuật thì cực kỳ dễ. Nhưng điều khiển đồng thời 20 quả cầu lửa thì không.

"Con không muốn làm mình kiệt sức quá nhanh," Zorian nói, kiểm tra khả năng kiểm soát các quả cầu bằng cách cho một vài quả bay ra khỏi đội hình. Lần trước sử dụng phép này, cậu đã bị bỏng nặng do vô tình để một quả cầu lửa đập vào mu bàn tay và không hề muốn lặp lại điều đó. Khả năng điều khiển các quả cầu theo ý muốn là một lợi thế thú vị, nhưng điều đó cũng có nghĩa là phép thuật này hầu như không có cơ chế an toàn tích hợp. "Con sẽ hết ma lực quá nhanh nếu bắt đầu triệu hồi 50 quả cầu lửa cùng một lúc."

"Dù sao thì con cũng không nên thi triển phép thuật quá nhiều," Alanic nói. "Duy trì các quả cầu rẻ hơn nhiều so với việc liên tục tạo mới chúng. Mục đích là để kiểm soát chúng, và việc thi triển lại phép thuật không giúp con điều đó. Con chỉ đang để nỗi sợ bị bỏng chi phối mình thôi."

"Thì đúng rồi, con không muốn vô tình làm cháy mắt mình hay gì đó," Zorian phản đối.

Alanic thở dài và lắc đầu. "Con quá căng thẳng cho việc này. Nghỉ ngơi đi, mai chúng ta sẽ tiếp tục."

Zorian lập tức dừng phép thuật trong sự nhẹ nhõm. Bất kể Alanic nói gì, cậu thực sự không > thích phép thuật đó. Tuy nhiên, Alanic là chuyên gia ma pháp lửa ở đây.

"Con có thể hỏi thầy một điều được không?" Zorian hỏi. Alanic tùy tiện vẫy tay, bảo cậu cứ nói đi. "Có thật là thầy có thể chọn lọc mục tiêu để đốt bằng phép thuật không? Nghĩa là, loại trừ hoàn toàn những người không muốn bị tổn thương bởi cầu lửa và những thứ tương tự?"

"À. Ta đoán Lukav đã kể cho con về chuyện đó," Alanic trầm ngâm. Phải rồi, cứ cho là vậy đi. "Đúng, đó là điều ta có thể làm. Thậm chí còn hơn thế nữa. Tuy nhiên, đó không phải là thứ con muốn học đâu – đó là một kỹ năng khó, đòi hỏi phải rèn luyện chuyên sâu. Hàng năm trời. Trừ khi con định chuyên sâu về ma pháp lửa – mà nói thẳng ra, con cho ta cảm giác là một pháp sư đa năng – ta không khuyên con nên bận tâm về nó." Ông mỉm cười. "Hơn nữa, đến khi con làm chủ được thứ như vậy, phép 'thiên thạch bỏ túi' mà con đang chật vật hiện giờ sẽ trở thành một trò đùa với con, nên nó khó mà là đường tắt để không bị thương khi luyện tập."

"Đúng như dự đoán," Zorian nói. "Nhưng thầy biết đấy, một kết giới lửa đơn giản sẽ khiến phép thuật đó an toàn hơn nhiều khi luyện tập. Tại sao con không thể dùng nó cho chính mình trước khi thi triển phép thuật một lần nữa?"

"Nguy hiểm làm mài giũa tinh thần," Alanic nói một cách nhẹ nhàng. "Con sẽ học nhanh hơn và nghiêm túc hơn khi có mối đe dọa về những vết bỏng khủng khiếp treo lơ lửng trên đầu. Nhưng chủ yếu là ta muốn xem mất bao lâu thì con mới nhớ ra là mình có thể làm điều đó."

"Hừ," Zorian gầm gừ. "Thầy thật độc ác."

Không có cuộc tấn công nào khác trong suốt thời gian còn lại của lần tái khởi đầu, và lần này kết thúc đúng thời hạn thay vì bị cắt ngắn như lần trước.

Phép thuật phát hiện dấu mốc không bao giờ hiển thị dấu mốc thứ ba trong bán kính phát hiện, bất kể Zorian có thi triển nó vài lần một ngày vào giai đoạn cuối.

- break -

Trong ba lần tái khởi đầu tiếp theo, Zorian cố tình không tạo ra bất kỳ xao động nào và tập trung vào việc nâng cao kỹ năng. Đó không phải là khoảng thời gian thú vị, nhưng đến cuối cùng, cậu cuối cùng cũng có thể thi triển tên lửa ma pháp một cách nhanh chóng và dễ dàng mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ bên ngoài nào. Cậu cũng đã làm chủ khả năng cảm nhận linh hồn cá nhân đủ tốt để Alanic bắt đầu dạy cho cậu kho tàng ma pháp linh hồn bảo vệ của ông. Ngoài ra, cậu đã học được hàng loạt phép thuật lửa mới, cải tiến thiết kế golem gỗ mà cậu đang nghiên cứu, và thực hành các kỹ năng chiến đấu còn lại trên những sinh vật hoang dã quái dị sống trong vùng rừng núi.

Không may là, Alanic ngày càng nghi ngờ Zorian khi kỹ năng của cậu tăng tiến sau mỗi lần tái khởi đầu – chắc chắn việc ông nhận ra khá nhiều trong số những kỹ năng đó giống với của chính mình đóng vai trò lớn trong chuyện này – và trong lần tái khởi đầu gần nhất, ông suýt chút nữa đã từ chối dạy cậu. Cuối cùng, Zorian đã thuyết phục được ông giúp đỡ bằng cách hứa sẽ kể cho ông mọi chuyện sau lễ hội mùa hè, nhưng cậu nghi ngờ rằng chẳng bao lâu nữa ngay cả điều đó cũng không có tác dụng. Theo ước tính của cậu, cậu còn tối đa hai lần tái khởi đầu nữa trước khi Alanic từ chối dạy cậu bất cứ điều gì nếu không có một lời giải thích thỏa đáng, điều mà cậu không thể cung cấp.

Nhưng thế cũng tốt – đến lúc đó, Zorian sẽ không còn không phòng bị trước ma pháp linh hồn thù địch nữa, vì vậy mục tiêu đầu tiên của cậu sẽ đạt được. Dù sao thì cậu cũng không thực sự mong đợi Alanic dạy mình mọi thứ.

Trong lần tái khởi đầu tiếp theo, Zorian quyết định gỡ bỏ lệnh cấm tự áp đặt về việc rình rập Sudomir và các hoạt động của hắn. Cẩn thận nhất có thể, cậu cố gắng tìm hiểu thêm về người đàn ông này. Sudomir là một người nổi tiếng và công khai, nên không khó để khiến mọi người bàn tán về hắn… nhưng hầu hết thông tin cậu nhận được hoặc là vô dụng hoặc là rất đáng nghi. Mẩu thông tin thú vị nhất mà cậu tìm thấy là hắn thường vắng mặt ở Knyazov Dveri vì những 'công việc chính thức' khác nhau, và những chuyến đi đó trở nên đặc biệt thường xuyên trong vài tháng qua. Điều này khớp với các bức thư của Vazen, vốn cũng khẳng định rằng hắn đã thay đổi thói quen một cách triệt để trong những tháng gần đây.

Khi việc hỏi thăm đơn giản không mang lại kết quả mới, Zorian quyết định táo bạo hơn và điều tra mối liên hệ giữa Vazen và thị trưởng. Cậu không muốn trực tiếp đối đầu với Vazen, nhưng may mắn là không cần thiết. Vazen không hoạt động một mình như Gurey – hắn có những nhân viên khác, và những nhân viên này không có sự hoang tưởng và mức độ bảo mật như Vazen. Họ mang đồ từ nơi làm việc về nhà để xem sau, giấu chìa khóa một cách vụng về sau những chậu hoa gần đó, và hiếm khi có bất kỳ loại phòng thủ ma pháp nào. Một trong số họ thậm chí còn viết nhật ký chi tiết hàng ngày với đủ loại thông tin và nhận xét thú vị. Điều thú vị nhất cậu tìm thấy từ các nhân viên của Vazen là hắn thường xuyên gửi những gói hàng bí ẩn đến một nơi gọi là 'Dinh thự Iasku' – một nơi mà các nhân viên của hắn khá chắc chắn là không thực sự tồn tại. Vị trí mà các gói hàng được gửi đến không có trên bản đồ, ngoại trừ một khu vực ngẫu nhiên trong khu rừng không người ở xa về phía bắc thành phố. Trong mọi trường hợp, nó nằm sâu trong vùng hoang dã hơn mức Zorian từng đi.

Sau khi tham khảo một số bản đồ, Zorian nhận ra cậu không biết mình sẽ mất bao lâu để đến được địa điểm nói trên. Vài tuần? Vài tháng? Chết tiệt, hai tên đó thực sự chọn một nơi hẻo lánh cho các cuộc giao dịch của mình, đúng không? Việc này sẽ là một cực hình đây…

Cậu tìm đến Lukav để nhờ giúp đỡ. Chuyên gia biến hình này được biết đến là kiểu người thích hoạt động ngoài trời, vì vậy anh ta chắc chắn sẽ có lời khuyên về việc tiếp cận những nơi hẻo lánh như vậy. Có lẽ có loại thuốc tăng cường nào đó có thể giúp ích?

"Không, tôi không nghĩ thuốc tăng cường sẽ giúp ích nhiều trong chuyện này," Lukav nói với cậu trong khi nhìn chằm chằm vào bản đồ Zorian cung cấp. "Chúng không kéo dài đủ lâu, và cậu sẽ mất ít nhất hai tuần để đi bộ đến đó. Khó đấy. Có lẽ là do định kiến của tôi, nhưng cậu đã cân nhắc việc đơn giản là biến hình thành một con chim và bay đến đó chưa?"

"Tôi chưa," Zorian ngạc nhiên nói. "Ý tưởng đó chưa bao giờ nảy ra trong đầu tôi. Việc đó phức tạp thế nào?"

"Không phức tạp chút nào, nhưng có lẽ hơi tốn kém," Lukav thừa nhận. "Cậu có lẽ sẽ cần lãng phí một hoặc hai lọ thuốc để làm quen với việc bay và di chuyển trong hình dạng mới. Có thể nhiều hơn, tùy thuộc vào việc cậu học nhanh đến mức nào. Loài chim rất khác con người."

Anh ta đưa cho Zorian bảng giá của mình và nhanh chóng chỉ vào phần chim.

"Cá nhân tôi khuyên dùng đại bàng," Lukav nói. "Bay giỏi, thị lực tuyệt vời, và đủ lớn để ít thứ dám tấn công cậu. Thêm nữa, nó là đại bàng, còn gì để không thích nữa? Không phải là cậu cần phải kín đáo khi đến nơi đó."

Zorian nhìn vào mức giá đi kèm với lọ thuốc 'biến hình đại bàng'. Nó… có thể chấp nhận được. Cậu có thể mua ba lọ nếu cần, mặc dù cậu ghét việc dùng hết phần lớn tiền tiết kiệm của mình như vậy. Dù biết rằng chúng sẽ quay trở lại vào đầu lần tái khởi đầu tiếp theo, nhưng cảm giác lãng phí chúng vẫn thật sai trái. Cậu đã mất hàng năm trời > để tiết kiệm số tiền đó, chết tiệt! Hơn nữa, nếu cậu cần số tiền tiết kiệm đó cho lý do nào đó sau này trong lần tái khởi đầu thì sao?

"Tôi đoán tôi có thể thử cách đó," Zorian nói. "Nhân tiện, anh có trả tiền cho loại động vật quý hiếm nào có thể tìm thấy sâu trong rừng không?"

"Ha, không. Nếu nó có thể được tìm thấy trong những khu rừng quanh đây, tôi thừa khả năng tự mình lấy nó," Lukav nói. "Xin lỗi nhé. Tuy nhiên, nếu cậu sẵn lòng mạo hiểm mạng sống trong hầm ngục địa phương, có một vài thứ tôi sẵn lòng trả nhiều tiền để mua…"

- break -

Lướt lên cao nhờ một luồng khí nóng, Zorian quan sát cảnh vật xung quanh với đôi mắt sắc bén đến không tưởng. Trải nghiệm này không thể diễn tả bằng lời – mọi thứ đều tràn đầy màu sắc và chi tiết, giống như một tấm màn mà cậu không biết là mình đang đeo đã được nhấc ra khỏi mắt. Nó gợi nhớ cho cậu lần cha mẹ đưa cậu đến gặp bác sĩ để kiểm tra mắt và cậu được bảo rằng phải đeo kính. Cha cậu đã rất thất vọng về điều đó, nhưng ngay khoảnh khắc Zorian đeo những miếng thủy tinh nhỏ lên mặt, cậu biết mình không bao giờ muốn tháo chúng ra. Lần này cũng giống hệt như vậy, chỉ là cực đoan hơn. Nếu cố gắng, cậu có thể phân biệt từng chiếc lá trên một cái cây từ khoảng cách một dặm. Những ngôi nhà ở phía xa mà đối với hình dạng con người chỉ là những khối mờ mịt, thì giờ đây hiện lên với độ rõ nét hoàn hảo, cho đến tận con mèo mướp già đang trốn trong bóng râm của một cái ống khói trên một ngôi nhà kia.

Zorian quyết định rằng, làm một con đại bàng thật tuyệt vời. Kỳ lạ, nhưng tuyệt vời.

Cậu vỗ cánh vài lần để đổi hướng, loạng choạng một lúc đầy nguy hiểm. Thú thật, cậu vẫn chưa thạo bay cho lắm, và càng ít kể về những cú hạ cánh của cậu thì càng tốt. May mắn thay, những loài chim lớn như đại bàng dành phần lớn thời gian trên không để lượn và đón các luồng khí, nên cậu có thể xoay xở được. Cậu nhìn thẳng về phía trước, hướng về nơi 'Dinh thự Iasku' được cho là tọa lạc, và khởi hành vào vùng hoang dã.

Tuy nhiên, bay trên những tán cây nhanh chóng trở nên nhàm chán, ngay cả với thị lực được tăng cường một cách nực cười – tán lá rừng che khuất bề mặt một cách hiệu quả, nên phần lớn không có gì để xem. Cậu có thể thấy những ngọn núi phủ tuyết ở phía xa – dãy Núi Mùa Đông khét tiếng chi phối cảnh quan trung tâm Altazia, nơi một số người nói là nguồn gốc của mọi băng tuyết – một trái tim mùa đông lạnh lẽo, không khoan nhượng, thức tỉnh mỗi năm một lần để bao phủ vùng đất trong sương giá cho đến khi không tránh khỏi bị đẩy lùi bởi sức mạnh của mùa hè, mùa đông nhường chỗ cho mùa xuân.

Zorian muốn gọi đó là sự mê tín, nhưng theo những gì cậu biết, thực sự có thể có một hạt nhân sự thật trong đó, chẳng hạn như một nguyên tố băng cực mạnh sống ở đó hoặc thứ gì đó tương tự. Có rất ít thông tin về những ngọn núi, phần lớn là vì chúng quá nguy hiểm – thám hiểm chúng cũng mạo hiểm như cố gắng lập bản đồ những tầng thấp của Hầm ngục, mà lại không đem lại nhiều lợi ích bằng.

Cuối cùng, Zorian tiếp cận điểm đến. Cậu đã lo lắng rằng mình sẽ bỏ lỡ vị trí đó vì không có bản đồ và mọi thứ nhìn từ trên cao đều trông giống hệt nhau, nhưng cậu không cần phải lo lắng. Dinh thự Iasku rất lộ liễu và dễ phát hiện. Nó không phải là một khoảng trống kín đáo hay một tảng đá dựng đứng mà Vazen và Sudomir dùng làm điểm giao nhận như cậu nghi ngờ. Thực tế, nó là một dinh thự thực sự.

Zorian bay vòng quanh tòa nhà vài lần, cố gắng hiểu điều mình đang thấy. Dinh thự lấp lánh sắc trắng giữa một biển xanh, hơi bị mòn đi bởi sự tàn phá của thời gian và thiên nhiên nhưng rõ ràng là vẫn có thể ở được và được chăm sóc. Bên cạnh dinh thự còn có một nhà kho nhỏ gắn liền. Tuy nhiên, nhà kho có vẻ được xây dựng gần đây hơn – mái nhà không có rêu, không có vết nứt trên tường mà đôi mắt tăng cường của cậu có thể nhìn thấy, và cấu trúc của nó vuông vức và thực dụng hơn nhiều.

Zorian không hiểu tại sao có người lại xây thứ này ở đây. Nếu đó là một pháo đài hay tháp quan sát thì cậu có thể hiểu… nhưng ai lại muốn xây một nơi ở sang trọng biệt lập và dễ bị tổn thương trước những nguy hiểm của phương Bắc như thế này? Đáng tiếc là, sự suy ngẫm của cậu bị ngắt quãng khi những con quạ đậu trên những cái cây quanh dinh thự phản đối sự hiện diện của cậu, và hàng trăm tiếng kêu giận dữ lấp đầy không gian.

Zorian tập trung vào chúng trong một khoảnh khắc. Mặc dù những con chim nhỏ và ở xa, nhưng đôi mắt cậu hiện tại không gặp khó khăn gì trong việc phân biệt đặc điểm của chúng. Chúng không phải quạ. Chúng lớn hơn, và bộ lông đen tuyền có những điểm nhấn màu đỏ nhỏ và một vẻ bóng như kim loại.

Mỏ Sắt. Những loài chim địa ngục của phương Bắc. Zorian không tự tin vào khả năng của mình khi đối đầu với một con trong hình dạng này, huống chi là đối mặt với một đàn khổng lồ đóng quân quanh dinh thự. Tuy nhiên, giờ nghĩ lại, cậu có lẽ có thể thi triển phép tên lửa ma pháp trong hình dạng này, đúng không? Có lẽ cậu có thể hạ gục một vài con trước khi những con còn lại xé xác cậu. Nhưng điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì, vì vậy cậu ngừng bay quanh dinh thự và giữ khoảng cách với lũ Mỏ Sắt cho đến khi chúng cuối cùng cũng ngừng làm ồn và có những cử chỉ đe dọa.

Cậu tự hỏi mình đã làm gì để khiến chúng giận dữ đến vậy. Cậu cho rằng chúng chỉ đơn giản là không thích một kẻ săn mồi lớn cứ bay vòng quanh một cách đe dọa.

Mà thôi không quan trọng. Hạ cánh ngay cạnh dinh thự dù sao cũng là một ý tưởng tồi. Quá lộ liễu, và có lẽ cũng được đặt kết giới.

Cậu tìm kiếm xung quanh một khoảng trống mà cậu có thể hạ cánh mà không bị gãy cổ (việc chuyển giao thương tổn giữa hình dạng thật và hình dạng biến hình rất kỳ lạ và không nhất quán, nhưng Lukav cam đoan với cậu rằng bị giết trong hình dạng này nghĩa là cậu chắc chắn cũng chết trong hình dạng kia) và cuối cùng tìm thấy một khoảng trống cách dinh thự một quãng về phía tây. Hơi xa hơn mức cậu hy vọng, nhưng thôi thì còn hơn không.

Sau một cú hạ cánh thực sự đáng xấu hổ khi khiến cậu đập mặt xuống cỏ, Zorian biến trở lại hình dạng con người và dành vài phút ghi nhớ nơi này để có thể dùng nó làm điểm đến cho các lần dịch chuyển trong tương lai.

Xong việc, cậu tiến về phía dinh thự, hy vọng có thể quan sát gần hơn. Cậu đã bắt đầu nhớ thị lực tuyệt vời của đại bàng, nhưng một số việc tốt nhất nên thực hiện từ mặt đất và bằng cách này cậu thực sự có thể dịch chuyển thoát khỏi nguy hiểm và khiến bản thân trở nên tàng hình. Theo cậu biết, Mỏ Sắt không có cảm quan ma pháp, vì vậy một chiếc áo choàng quang học sẽ đủ để tránh sự chú ý của chúng.

Cậu đã đúng – lũ Mỏ Sắt không chú ý đến cậu khi cậu nhích lại gần dinh thự, ẩn mình trong phép tàng hình và một hào quang im lặng. Tuy nhiên, trước khi thực sự thám thính nơi này, một đàn sói mùa đông bất ngờ xuất hiện, dẫn đầu bởi một con đặc biệt khổng lồ. Không giống như những con còn lại trong đàn, con alpha không có bộ lông trắng. Lông của nó màu bạc và sáng bóng, và tâm trí của nó cảm giác khác với những con còn lại. Mạnh hơn, sâu hơn, phức tạp hơn. Có tri giác.

Zorian đứng sững sờ, nhìn nhóm sói với sự kinh hãi. Hai mươi hai con sói mùa đông được dẫn dắt bởi một biến thể có tri giác siêu đặc biệt chưa biết tên. Chết tiệt, cậu đúng là thích mạo hiểm mà. Không đời nào chúng bị lừa bởi các phép thuật của cậu, xét đến việc mũi chó nhạy bén đến mức nào…

Ngoại trừ việc… chúng thực sự bị lừa >. Có lúc con Sói Bạc đột nhiên dừng lại và bắt đầu quét dọc theo rặng cây, và tim Zorian hẫng một nhịp khi mắt nó lướt qua vị trí của cậu, nhưng rồi khoảnh khắc đó trôi qua và đàn sói tiếp tục di chuyển rồi biến mất ở phía bên kia dinh thự.

Một phút sau, khi chắc chắn chúng đã đi xa, Zorian chậm rãi rút lui vào khu rừng xung quanh và dịch chuyển đi.

- break -

Zorian quyết định tạm thời để Dinh thự Iasku yên. Cậu gần như chắc chắn rằng họ có liên kết với những kẻ xâm lược Ibasan, và chắc chắn định tìm ra sự thật về nơi đó vào một thời điểm nào đó. Tuy nhiên, cậu có cảm giác rằng việc điều tra dinh thự trong tình trạng hiện tại có lẽ sẽ dẫn đến việc chết rất nhiều lần. Thêm vào đó, cậu có linh cảm rằng thị trưởng là một pháp sư chiêu hồn, và chắc chắn có một người như vậy làm thuê ngay cả khi chính ông ta không phải, vì vậy thua một trận chiến ở đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn là một lần tái khởi đầu sớm. Không, nếu muốn đến đó, cậu phải hoàn thành các bài học của Alanic trước và tăng cường đáng kể kỹ năng chiến đấu, ít nhất là > như vậy.

Thay vào đó, giờ đây khi thời gian ở với Alanic sắp kết thúc, cậu phải tăng cường nỗ lực cải thiện ma pháp chiến đấu để có thể đi nói chuyện với các bộ tộc Aranea khác và học những bí mật về nghệ thuật tâm trí của họ. Có nhiều lý do khiến điều đó trở nên quan trọng, nhưng lý do thúc đẩy cậu nhất là khả năng mở khóa gói ký ức của nữ tộc trưởng vẫn còn trong tâm trí cậu.

Zorian biết gói ký ức sẽ không tồn tại mãi mãi. Hiện tại nó ổn định, vì nữ tộc trưởng đã dùng mọi cách để khiến nó bền bỉ nhất có thể, nhưng theo thời gian nó sẽ bị phân rã và thất bại, và tất cả những ký ức khóa bên trong sẽ biến mất. Nếu Zorian muốn lấp đầy những khoảng trống trong thông điệp cuối cùng của nữ tộc trưởng và hiểu điều gì khiến bà đưa ra những quyết định đó, cậu phải tiếp cận được những kiến thức này.

Cậu không ảo tưởng rằng việc đó sẽ dễ dàng. Thứ nhất là các bộ tộc Aranea khác không hề đảm bảo sẽ thân thiện, và ngay cả khi họ thân thiện, cũng chẳng có lý do gì để họ thực sự dạy những bí mật của mình cho một con người ngẫu nhiên. Và ngay cả khi cậu đạt được sự hợp tác của họ, những ký ức về một loài xa lạ như Aranea chắc chắn sẽ là một cực hình để giải mã. Và ngay cả khi cậu làm chủ được điều đó, cậu cũng chỉ có một cơ hội duy nhất để giải mã gói ký ức mà không làm hỏng nội dung hoặc kích hoạt bất kỳ biện pháp phòng thủ nào mà nữ tộc trưởng đã cài đặt để ngăn cản cậu làm điều đó.

Nhưng đó là chuyện của tương lai – hiện tại cậu không cảm thấy tự tin lắm khi bước vào một tổ Aranea có thể không thân thiện. Vì không muốn thử nghiệm ma pháp tâm trí của mình trước những bậc thầy trong nghề, kế hoạch hiện tại của cậu để đối phó với những Aranea thù địch hoặc phản bội về cơ bản là thi triển nhanh 'khiên tâm trí' và đốt cháy mọi thứ trong tầm mắt bằng ma pháp thông thường. Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu tốt hơn là điều bắt buộc để kế hoạch đó thành công.

Vừa hay, cậu có thứ có thể giúp nâng cao kỹ năng chiến đấu, cũng như bù đắp cho số tiền cậu đã mất cho Lukav khi mua hai lọ thuốc 'biến hình đại bàng' – thám hiểm hầm ngục! Cậu gần như đã phớt lờ lối vào hầm ngục tại Knyazov Dveri vì bị xao nhãng bởi sự biến mất của các pháp sư linh hồn địa phương và các bài học của Alanic, nhưng không còn lý do gì để tiếp tục làm vậy nữa. Dù sao thì hầu hết các sinh vật hoang dã quanh Knyazov Dveri giờ đây đã không còn là thử thách đối với cậu.

Vì vậy, hai ngày sau cuộc rút lui vội vã khỏi Dinh thự Iasku, Zorian đi đến lối vào chính thức của các hầm ngục dưới lòng Knyazov Dveri và yêu cầu một giấy phép để xuống sâu bên dưới. May mắn là việc này không tốn tiền, và nó thực chất chỉ là một thủ tục để đảm bảo bạn hiểu mình đang dấn thân vào điều gì.

"Hãy nhớ rằng, phần này của hầm ngục chưa bao giờ được bình định một cách triệt để," người đàn ông sau quầy nói với cậu, đưa cho cậu một thẻ phép mà cậu phải trình cho lính canh để được đi qua. "Điều đó có nghĩa là có nhiều kho báu hơn để tìm thấy dưới đó, nhưng cũng có nghĩa là mọi thứ nguy hiểm hơn nhiều. Mọi người biến mất dưới đó suốt. Sẽ không có ai tìm cậu trừ khi cậu gia nhập một trong những hội thám hiểm địa phương. Điều mà cá nhân tôi khuyên các pháp sư trẻ như cậu nên làm."

Zorian đáp lại bằng một tiếng ừ hử không cam kết rồi rời đi, đi xuống theo một cầu thang xoắn ốc dài cho đến khi cậu đến một hang động tự nhiên nhỏ, nơi có một thị trấn nhỏ. Cư dân của thành phố phía trên gọi đó là Làng Thám Hiểm, mặc dù chính thức nó chỉ là một phần mở rộng của Knyazov Dveri. Không có nhiều người thực sự sống ở đây – các tòa nhà chủ yếu là nhà hội và các doanh nghiệp phục vụ thám hiểm hầm ngục.

Cậu không có ý định gia nhập bất kỳ hội nào. Lần cuối cậu kiểm tra, họ không cho phép các thành viên mới như cậu ra ngoài thực địa trong ít nhất vài tháng sau khi gia nhập, điều này khiến họ gần như vô dụng đối với một người trong tình cảnh của cậu. Cậu hiểu logic của việc đó – bạn không muốn những thành viên mới, thiếu kinh nghiệm bị giết một cách thảm khốc trong các đường hầm, và rất ít pháp sư ở độ tuổi của cậu có năng lực đặc biệt – nhưng điều đó không khiến họ bớt vô dụng đối với cậu. Cậu cũng không có tiền để mua bất cứ thứ gì từ các cửa hàng, vì vậy cậu không ở lại khu định cư lâu. Mọi người ở đó dù sao cũng là những kẻ khó ưa, đòi tiền chỉ để trả lời những câu hỏi cơ bản hoặc yêu cầu cậu gia nhập hội trước khi họ tiết lộ bất kỳ 'bí mật' nào. Cảm ơn thần linh, cậu chỉ cần đọc những câu trả lời từ tâm trí họ là xong.

- break -

Zorian nhìn chằm chằm vào một cụm nấm phát sáng ở góc một hang động khá lớn mà cậu bắt gặp trong cuộc dạo chơi qua hệ thống hang động dưới Knyazov Dveri. Nó có vẻ là một cụm nấm phát sáng khổng lồ bình thường, không khác gì những cụm cậu gặp ở những nơi khác quanh đây, nhưng cậu biết rõ hơn. Cậu không bị lừa. Cảm quan tâm trí nói rõ với cậu rằng có một tâm trí động vật đằng sau cây nấm đó… không đợi đã, chính cây nấm đó > có tâm trí? Một ảo ảnh? Hay một loại nấm thông minh kỳ lạ?

Quyết định rằng điều đó không quan trọng, Zorian giơ cây gậy chiến đấu mà cậu tự chế ra và bắn một tia thiêu rụi vào 'cây nấm'. Nếu cậu học được điều gì trong hai tuần ở dưới này, thì đó là việc tuyệt đối mọi thứ đều muốn giết và ăn thịt cậu – và không nhất thiết theo thứ tự đó. Ví dụ, loài mạt đá muốn làm tê liệt bạn và đẻ trứng vào cơ thể vẫn còn sống của bạn để ấu trùng của chúng có thể ăn thịt bạn từ trong ra ngoài. Dù sao thì, điểm mấu chốt là tấn công trước là lẽ thường tình với những thứ này, và cậu không có ý định tiến lại gần kẻ mạo danh cây nấm.

Quả nhiên, ngay khi bị tia lửa bắn trúng, 'cây nấm' lập tức lộ nguyên hình thành một hình dạng nhiều xúc tu của loài bạch tuộc đường hầm. Đúng như dự đoán. Khả năng mô phỏng cả màu sắc và kết cấu của môi trường xung quanh của những thứ này vừa ấn tượng vừa gây phiền nhiễu khi đối phó. Tuy nhiên, con này không may. Bị bất ngờ bởi cuộc tấn công bằng lửa tàn khốc, nó quờ quạng các xúc tu một lúc trong hoảng loạn trước khi gục chết trên sàn hang.

Zorian ném một hòn đá vào nó để đảm bảo nó không giả vờ, rồi mới thả lỏng. Có lẽ cậu đã chết dưới tay một trong những con này từ lâu nếu không có cảm quan tâm trí – không nghi ngờ gì, đó là lợi thế chính của cậu so với các thám hiểm hầm ngục khác. Nhờ nó, cậu có thể tránh các điểm phục kích của sâu lao, bạch tuộc đường hầm và các mối nguy hiểm ẩn giấu khác để tiếp cận những khu vực tầng thấp giàu tài nguyên và ít bị khai thác như thế này. Chẳng trách Taiven đã hào hứng như vậy khi có một người sở hữu khả năng đó trong đội của mình, hồi cô ấy mới phát hiện ra.

Cậu ra lệnh cho những quả cầu ánh sáng lơ lửng quanh mình tản ra khắp hang động và chậm rãi kiểm tra các vách đá xem có dấu hiệu của tinh thể và khoáng chất lạ hay không. Nhìn chung, ma lực kết tinh có vẻ mang lại nhiều tiền hơn là săn sinh vật lấy bộ phận, ít nhất là nếu bạn có thể tiếp cận những vùng nguyên sơ như thế này. Ma lực kết tinh cũng có lợi thế là, chà, tĩnh >. Nếu cậu tìm thấy một số ở một vị trí cụ thể trong lần tái khởi đầu này, thì hợp lý là chúng cũng sẽ ở đó trong mọi lần tái khởi đầu tiếp theo. Điều đó có nghĩa là, nếu cậu có thể lập bản đồ vị trí của chúng qua nhiều lần tái khởi đầu, cậu sẽ có thể quét qua một loạt các địa điểm đã biết chỉ trong vài giờ và nhận được một khoản tiền khổng lồ vào đầu mỗi lần tái khởi đầu mới. Đặc biệt là nếu cậu học được cách lọc nhiễu Hầm ngục và có thể dịch chuyển khi đang ở bên trong.

Đáng tiếc là, cuộc kiểm tra của cậu không tìm thấy gì trong hang động này. Nhìn vào xác con bạch tuộc đường hầm bị cháy sém, Zorian cân nhắc khả năng chỉ thu hoạch não và mỏ của nó (những bộ phận giá trị nhất) rồi quay trở lại mặt đất. Cậu đã tìm thấy hai khối ma lực kết tinh lớn và vài khối nhỏ, vì vậy chuyến đi này đã là một thành công vang dội, và việc tiếp tục đi sâu hơn sẽ có nghĩa là tiến sâu hơn vào hầm ngục, với tất cả những nguy hiểm mà điều đó mang lại.

Cậu tiếp tục đi – không phải là cậu từng thực sự gặp nguy hiểm cho đến nay, nên ngay cả khi mức độ nguy hiểm tăng lên một bậc thì cậu chắc cũng… sẽ…

Zorian rẽ một góc và đối mặt, có thể nói là như vậy, với một loại chất nhầy màu hồng lơ lửng bao phủ bởi những con mắt. Nó phát sáng, những sợi ánh sáng nhảy múa trong khối cơ thể mờ ảo, xuyên thấu, và hình dạng của nó uốn éo và thay đổi một cách hỗn loạn, những gợn sóng và chân giả mọc ra rồi thu lại theo từng khoảnh khắc. Trong một giây, có vẻ như nó không nhận ra cậu, vô số con mắt của nó – mỗi con một màu và sắc độ – chớp và xoay trong hốc mắt một cách không theo quy luật nào. Nhưng khoảnh khắc đó trôi qua nhanh chóng và vô số con mắt của nó quay về phía cậu, một số trong số đó kéo dài ra trên các chân giả để sinh vật này có thể tập trung nhìn Zorian một cách chính xác…

Mắt Zorian đột ngột mở to khi một cơn đau nhói bùng lên từ bụng. Toàn bộ cơ thể cậu co giật, đổ gục trước một vật vừa rơi lên người, và đột nhiên cậu tỉnh giấc, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến khó chịu vang lên ngay trên người cậu. "Sáng, sáng, SÁNG >!"

Zorian nhìn đứa em gái đang cười toe toét của mình một cách không tin nổi. Cái gì? Nhưng cậu vừa mới-

"Thôi nào!" Zorian rên rỉ, gục mặt vào hai bàn tay. "Chỉ thế thôi sao!? Nó chỉ nhìn > anh và anh chết > sao!? Loại năng lực vô lý gì thế này!?"

"Ưm…" Kirielle nói.

"Quên những gì anh vừa nói đi," Zorian nói, ôm chầm lấy Kirielle một cái ngắn ngủi trước khi đứng dậy. Kirielle từ chối buông ra, bám lấy cậu như một con hàu, vì vậy cậu cứ thế bế em đi về phía giá sách, lấy cuốn Danh mục Cư dân Hầm ngục, tập bốn, và bắt đầu lật xem. "Anh chỉ đang nằm mơ thôi, vậy thôi."

"Giấc mơ kiểu gì thế?" Kirielle tò mò hỏi.

"Tôi sắp giàu tới nơi thì lại bị giết bởi một... quái vật mắt?" Zorian nói, mắt nhìn vào phần mô tả trong cuốn sách. Ngay cả cái tên cũng ngớ ngẩn. Chậc.

"Ồ," Kirielle đáp. "Một giấc mơ đẹp nhưng lại kết thúc bằng một cơn ác mộng. Mình ghét mấy kiểu đó nhất."

"Tôi cũng vậy, Kirielle. Tôi cũng vậy," Zorian nói, gập mạnh cuốn sách lại và đặt nó về chỗ cũ trên kệ. Những lời mô tả trong sách chẳng cung cấp được điều gì hữu ích về cái thứ chết tiệt đó cả. "Hãy cẩn thận với đôi mắt chết chóc của nó", nực cười thật.

Cậu cân nhắc việc thi triển lại phép thuật dò tìm dấu ấn, nhưng làm vậy thì có ích gì chứ? Nó chưa bao giờ dò ra nhiều hơn hai dấu ấn đang tồn tại. Hay ít hơn cũng vậy. Đến thời điểm này, rõ ràng đây là tất cả những gì phép thuật này có thể hiển thị. Dù Red Robe đã dùng cách nào để bước vào vòng lặp thời gian, rõ ràng nó không hề giống với cách mà Zach và Zorian đã dùng.

Còn về Zach, những chuyển động của hắn cho thấy hắn luôn bắt đầu vòng lặp thời gian bằng cách chuồn thẳng khỏi Cyoria. Tuy nhiên, hướng đi không hề nhất quán, và hắn dường như cứ lang thang ngẫu nhiên quanh Eldemar trong mỗi vòng lặp. Cậu tự hỏi chuyện đó là thế nào. Rõ ràng là cậu ta đang tránh né Cyoria, giống như Zorian, nhưng ngoài điều đó ra, cậu không thể hiểu nổi mục tiêu của Zach là gì – Zorian đã thử đánh dấu những địa điểm Zach ghé thăm lên bản đồ nhưng không tìm thấy bất kỳ quy luật nào.

Sao cũng được. Zach thì vẫn cứ là Zach thôi. Hiện giờ cậu có những vấn đề cấp bách hơn cần phải lo lắng.

"Được rồi. Kiri, cậu có thể buông tôi ra được chưa?"