Chương 035

Những Sai Lầm Đã Xảy Ra

'Điểm khởi đầu của mỗi lần tái khởi động luôn là phần khó chịu nhất của vòng lặp thời gian,' Zorian lặng lẽ suy ngẫm khi đang đứng trên một trong những sân ga tại nhà ga thành phố Cirin. Cậu rút chiếc đồng hồ từ trong túi ra, xem xét một lúc rồi thở dài đặt lại vào chỗ cũ. Chuyến tàu bị trễ. Chuyến tàu luôn luôn bị trễ, bởi vì lúc này mới chỉ trôi qua chưa đầy một ngày kể từ khi tái khởi động, và vẫn chưa có đủ thời gian để bất cứ điều gì quan trọng xảy ra khác đi.

Những lúc như thế này, cậu tự hỏi tại sao mình cứ phải phí công thực hiện màn kịch này trong mọi lần tái khởi động, trong khi cậu hoàn toàn có thể dịch chuyển tức thời ra khỏi phòng ngay khi vòng lặp mới bắt đầu để giải quyết mọi việc cho nhanh. Làm vậy sẽ giúp cậu tiết kiệm hàng giờ bực bội, và từ một vài lần tái khởi động trước, cậu biết rằng sẽ chẳng có ai tổ chức cuộc săn lùng mình nếu cậu làm thế. Về cơ bản, cậu sẽ có thêm nửa ngày cho mỗi lần tái khởi động – tích tiểu thành đại, con số đó sẽ sớm trở nên đáng kể, đúng không?

Nhưng, giống như mọi khi mỗi khi cậu cân nhắc lựa chọn đó, tâm trí cậu lại chuyển sang phản ứng của mẹ và Kirielle trước một hành động như vậy. Cậu chưa bao giờ nghe lén họ trong những lần tái khởi động mà cậu chuồn khỏi nhà sớm nhất có thể, nhưng cậu không thể tưởng tượng nổi một trong hai người họ sẽ đón nhận chuyện đó một cách vui vẻ. Cậu không hòa hợp với mẹ cho lắm, nhưng cậu biết bà quan tâm đến cậu theo cái cách gây ức chế riêng của bà, còn Kirielle…

Cậu nhìn Kirielle, cô bé đang đứng ủ rũ cách cậu một khoảng. Điểm yếu của việc kỹ năng thấu cảm ngày càng tăng là cậu biết rõ Kirielle đang tuyệt vọng thế nào khi không được cùng cậu đến Cyoria. Nếu chuyện đó đã khiến em buồn đến vậy, cậu không thể tưởng tượng nổi em sẽ phản ứng ra sao nếu cậu dùng chiêu biến mất ngay sau khi đuổi em ra khỏi phòng. Cậu không đời nào có thể làm thế với em, bất kể điều đó có hợp lý đến đâu. Bản thân cậu đã cảm thấy đủ tội lỗi với em rồi.

Cậu bước đến gần và vò tóc cô bé, khiến em tạm thời thoát khỏi trạng thái u ám để gạt tay cậu ra và tặng cậu một cái nhìn dữ dội. Hoặc ít nhất, đó là cái nhìn mà em nghĩ là dữ dội.

"Đừng ủ rũ thế chứ, Kiri," cậu nói. Cô bé không đáp lời, nhưng sự gia tăng của cơn giận và lòng oán hận mà cậu cảm nhận được qua khả năng thấu cảm đã là câu trả lời đủ rõ.

Chết tiệt thật…

"Nghe này," cậu bảo em. "Lần tới khi anh đi Cyoria, anh sẽ đưa em theo, được chứ?"

Cô bé nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên khi tâm trí đang xử lý điều cậu vừa nói, rồi quay đi với vẻ hờn dỗi. Trong một khoảnh khắc, cậu tưởng em sẽ không nói gì, nhưng rồi tâm trí em ngừng dao động giữa các cung bậc cảm xúc và lắng lại trong một niềm hy vọng mong manh, bị kìm nén.

"Anh hứa nhé?" cuối cùng em lẩm bẩm sau vài giây.

"Ừ," cậu nghiêm túc đáp. "Anh hứa."

Trong thâm tâm, Zorian nhận ra rằng cậu thực sự nghiêm túc. Khi cậu quyết định quay lại Cyoria, cậu sẽ đưa Kirielle theo. Điều này chẳng hợp lý chút nào – cậu sẽ tốn đáng kể thời gian và sự chú ý để trông chừng em, và em sẽ gặp nguy hiểm hơn nhiều so với việc để em ở lại – nhưng cậu vẫn sẽ làm. Không chỉ vì Kirielle. Cậu cũng hơi nhớ cảm giác sống tại nhà Imaya cùng với Kirielle, Kael và Kana…

Cậu phải lùi lại một bước để lấy lại thăng bằng khi Kirielle lao vào cậu, ôm chầm lấy và vùi mặt vào bụng cậu.

"Anh mà nói dối là không xong với em đâu," em nói, ngước nhìn cậu với đôi mắt nheo lại đầy nghi ngờ. "Em sẽ không bao giờ tha thứ cho anh!"

"Rồi rồi," Zorian chế nhạo, véo mũi em cho đến khi em buông cậu ra. Một tiếng còi vang dội xé toạc không gian, báo hiệu chuyến tàu cuối cùng đã cập bến. "Anh phải đi đây. Chúng ta sẽ nói chuyện này khi anh quay lại."

Mười lăm phút sau, Zorian nhìn Kirielle giờ đã vui vẻ hơn nhiều, đang vẫy tay nhiệt tình với cậu khi đoàn tàu rời ga. Zorian đáp lại bằng một cái vẫy tay chừng mực hơn và mỉm cười. Có lẽ đây không phải là quyết định thông minh nhất, nhưng dù sao thì nó là quyết định đúng đắn.

- break -

Zorian dành toàn bộ chuyến tàu ngắn đến Teshingrad để cố gắng đếm số hành khách cùng chuyến bằng cảm nhận tâm trí – một nỗ lực khó khăn đến bất ngờ do kết giới chống định hình được đặt trên tàu. Mặc dù không thể thực sự ngăn cậu cảm nhận tâm trí, nhưng những nhiễu loạn ma pháp nhỏ do kết giới tạo ra tích tụ nhanh chóng theo khoảng cách, khiến phạm vi cảm nhận của cậu bị giảm đi một nửa. Điều này gợi nhớ một cách kỳ lạ đến những nhiễu loạn ma pháp tương tự bao phủ hầm ngục, vốn có tác dụng gần như vậy.

Hmm… giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là điều đã truyền cảm hứng để tạo ra kết giới này. Liệu điều đó có nghĩa là việc luyện tập ma pháp bên trong một kết giới như thế này sẽ giúp cậu học cách lọc bỏ những nhiễu loạn của Hầm ngục? Dù sao thì đây cũng là một điều đáng để suy nghĩ. Việc tạo ra một loạt các kết giới gây nhiễu mạnh dần để luyện tập nghe có vẻ là một ý tưởng tốt hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu của cậu (vốn chủ yếu là cố gắng dùng sức mạnh thô bạo bằng cách luyện tập dịch chuyển tức thời trong Hầm ngục cho đến khi thành công).

Sau khi xuống tàu, Zorian dịch chuyển đến Knyazov Dveri và lập tức tiến xuống Hầm ngục địa phương, nơi cậu thu thập mọi mẩu ma lực kết tinh mà cậu đã phát hiện trong lần tái khởi động trước, trước khi gặp phải con quái vật mắt không may. Tuy nhiên, khi cậu cố gắng đem bán chúng tại cửa hàng của Làng Thám hiểm mà cậu thường dùng, cậu đã gặp phải… vấn đề.

Hóa ra, có một sự khác biệt khổng lồ giữa việc vào hầm ngục vài lần và mỗi lần mang về một nắm tinh thể (điều cậu đã làm ở lần tái khởi động trước) với việc vào đó một lần và trở ra với cả một túi ma lực kết tinh chỉ sau vài giờ. Không chỉ cửa hàng không có đủ tiền mặt để mua hết lô hàng, mà việc cậu mang về một khối tài sản lớn như vậy chỉ sau một lần thám hiểm Hầm ngục đã gây ra một sự xôn xao lớn hơn nhiều so với những gì Zorian dự đoán. Suy cho cùng, bạn sẽ không làm được điều đó trừ khi bạn có một phương pháp bí mật tốt hơn mọi người, hoặc bạn đủ may mắn để va phải một mỏ khoáng khổng lồ. Cả hai khả năng này tự động biến cậu thành đối tượng gây chú ý đối với mọi thám hiểm gia trong Knyazov Dveri, cũng như một vài người khác.

Bất kỳ kế hoạch nào cậu dành cho lần tái khởi động này ngay lập tức tan thành mây khói. Có quá nhiều sự chú ý đổ dồn vào cậu, khiến cậu không thể thực hiện các nhiệm vụ một cách kín đáo hay trò chuyện với mọi người như một kẻ vô danh. Các kết giới bói toán của cậu đã được thử nghiệm thực tế một cách sâu rộng do những cuộc do thám ma pháp không ngừng nghỉ mà cậu phải chịu đựng kể từ đó. Mặc dù Zorian thấy chúng chống chọi khá tốt trước các cuộc tấn công từ bên ngoài, nhưng cậu không thể chắc chắn rằng chúng chưa bao giờ bị vượt qua. Một gián điệp táo bạo thậm chí đã vẽ công thức phép thuật lên những con bướm đêm sống và biến chúng thành những thiết bị ghi âm bán tự động – nếu Zorian không thử dùng thần giao cách cảm để đuổi chúng đi và thấy lạ là tại sao chúng cứ quay trở lại chỗ cậu, có lẽ cậu sẽ không bao giờ nhận ra. Có bao nhiêu kẻ khác đã làm những điều tương tự mà cậu không hề hay biết?

Tất nhiên, không phải ai cũng dùng chiêu trò gián điệp. Nhiều người chỉ đơn giản muốn nói chuyện với cậu về những lời đề nghị hấp dẫn và những thứ tương tự, và ít người chấp nhận câu trả lời "không, cảm ơn" của cậu một cách lặng lẽ. Ít nhất có một nhóm đã tấn công cậu trực diện khi cậu bảo họ biến đi, dù may mắn là họ không giỏi chiến đấu cho lắm và bị đánh đuổi một cách dễ dàng. Cũng có ít nhất một nỗ lực đột nhập vào phòng cậu, kết thúc bằng việc tên trộm hụt bị giật điện và khiến Zorian bị lực lượng chức năng khiển trách nghiêm khắc vì áp dụng biện pháp an ninh gây chết người quá mức.

Cuối cùng, sau một tuần né tránh những nỗ lực chiêu mộ hung hăng và đẩy lùi vô số cuộc dò xét ma pháp nhắm vào mình, Zorian quyết định chấp nhận thất bại và rời khỏi Knyazov Dveri. Dù sao thì cậu cũng không cứu được Lukav và Alanic do bị giám sát quá chặt chẽ, nên chẳng có lý do gì để ở lại thị trấn và có mọi lý do để ra đi. Cậu thu dọn toàn bộ đồ đạc, bao gồm một nắm tinh thể ma lực lớn hơn mà cậu chưa kịp bán, và dịch chuyển đi xa nhất có thể về phía nam.

Thôi thì cứ coi như một bài học. Lần tới nếu định dùng chiêu này, cậu nên bán chúng ở ngoài Knyazov Dveri và có lẽ không nên bán tất cả một lúc tại cùng một cửa hàng. Thông minh nhất là đến Korsa và Eldemar, vì đó là những thành phố lớn, nơi có lưu thông tinh thể ma lực nhiều hơn và có nhiều cửa hàng để bán. Mặc dù Cyoria có lẽ sẽ còn tốt hơn nữa về mặt này, một khi cậu sẵn sàng quay lại đó – vì nơi đó không chỉ lớn, mà còn là trung tâm ma pháp của cả lục địa.

Nhưng không sao, lần tái khởi động này vẫn có thể cứu vãn được – có rất nhiều việc để làm ngoài Knyazov Dveri. Ví dụ như tìm những mạng nhện Aranea để giao thương. Cậu biết họ tồn tại trên khắp lục địa, nhưng ngoài mạng nhện đã bị phá hủy dưới Cyoria, cậu không thực sự biết vị trí chính xác của bất kỳ mạng nào khác. Ngay cả khi cậu chưa sẵn sàng để đối phó với họ một cách bài bản, việc dành một hoặc hai lần tái khởi động chỉ để định vị mọi mạng nhện mà cậu có thể tìm thấy và xem mỗi nơi thân thiện và cởi mở với giao thương đến mức nào cũng không hại gì. Nếu tin lời Spear of Resolve, họ khó có thể tấn công cậu chỉ vì cậu liên lạc với họ. Suy cho cùng, các Aranea hiện đại là hậu duệ của những Aranea đã gia tăng sức mạnh sau khi giao thương với con người, vì vậy hầu hết họ ít nhất sẽ có thiện cảm nhẹ với ý tưởng làm điều đó một lần nữa.

Đặt ra mục tiêu mới, Zorian dịch chuyển đến Eldemar, thủ đô của vương quốc, để đến thăm thư viện của Hiệp hội Bản đồ. Về bộ sưu tập bản đồ, nơi đây là vô đối, và phần lớn là miễn phí cho việc tra cứu – miễn là bạn không phá hủy bất cứ thứ gì, bạn chỉ phải trả tiền cho những bản đồ mà bạn muốn thư viện sao chép cho mình. Zorian đã dành vài ngày ở đó trong lần cuối cùng cậu đến thăm thủ đô, chỉ để lướt qua các kệ sách tìm bất kỳ bản đồ nào thu hút sự chú ý, và đã thề rằng sẽ quay lại khi có thời gian. Đây có vẻ là một cái cớ hợp lý.

"Tôi rất hy vọng đó không phải là một trong những bản đồ của chúng tôi mà cậu đang viết lên, cậu thanh niên," một giọng nói vang lên sau vai Zorian. "Đối với thư viện, điều đó chắc chắn sẽ bị coi là phá hoại tài sản của chúng tôi."

Zorian giật mình vì quá mải mê nghiên cứu mà không nhận ra vị thủ thư đang lẻn đến gần. Cậu nhìn bản đồ trước mặt, vốn bị ghi chú dày đặc và đang tranh chấp không gian trên bàn với vài chồng ống đựng bản đồ, nhật ký du hành và tập bản đồ, rồi chuyển sự chú ý sang vị thủ thư già râu dài phía sau.

"Không phải đâu ạ," cậu nói với ông. "Đây là bản đồ Eldemar rẻ nhất mà cháu có thể tìm thấy trong một cửa hàng trên đường đến đây."

"Hmm. Cậu có phiền không nếu tôi hỏi cậu đang nghiên cứu điều gì? Hiếm khi thấy một thanh niên trẻ tuổi ở đây, đặc biệt là một người say mê nghiên cứu như vậy."

"Cháu đang cố gắng tìm một thuộc địa Aranea," Zorian nói, thấy không cần thiết phải nói dối.

"Và đó là cái gì?"

"Những con nhện ma pháp biết nói ạ."

"À. Nghe có vẻ là một dự án thú vị đấy," vị thủ thư già nói. "Tôi sẽ để cậu tiếp tục. Một lời khuyên thân thiện là có lẽ sẽ rẻ hơn nếu cậu yêu cầu thư viện sao chép một vài bản đồ mà cậu quan tâm. Hiệp hội Bản đồ không phải là một tổ chức tìm kiếm lợi nhuận và chúng tôi cố gắng giữ mức giá thấp nhất có thể."

"Cháu sẽ ghi nhớ điều đó," Zorian nói. "À, sẵn tiện nói về việc sao chép… ông có nghĩ cháu có thể học cách sao chép tài liệu như vậy từ ai đó không? Hay đó là bí mật lớn của các ông?"

"Đó không phải là bí mật," vị thủ thư nói. "Chính sách chính thức của Hiệp hội là bản đồ nên được phổ biến rộng rãi nhất có thể, và chúng tôi không độc quyền loại ma pháp đó."

"Ồ, tốt quá," Zorian nói. Cậu biết một vài cách sao chép tài liệu bằng ma pháp, nhưng chúng dựa trên việc điều khiển các công cụ viết để chép lại nội dung. Cách đó không hiệu quả lắm với các nội dung phi văn bản, và chậm ngay cả với các tác phẩm viết. Phép thuật được Hiệp hội Bản đồ sử dụng tạo ra những bản sao hoàn hảo của bất kỳ bản đồ nào, chi tiết đến từng sắc độ, chỉ với một phép thuật duy nhất. "Vậy điều đó có nghĩa là ông sẵn lòng dạy cháu cách thi triển phép thuật đó không?"

"Tôi e rằng đó không phải là một trong những dịch vụ mà thư viện này cung cấp. Tuy nhiên, nếu cậu đến văn phòng chính của Hiệp hội Bản đồ, cậu có thể đăng ký một số lớp cơ bản về ma pháp liên quan đến bản đồ, cách vẽ bản đồ, xử lý bản đồ và nghiên cứu bản đồ như cậu đang làm lúc này," vị thủ thư nói. "Học phí rất hợp lý và nó có lẽ sẽ giúp ích cho cậu trong hành trình tìm kiếm những 'Aranea' này."

Zorian khẽ ậm ừ suy nghĩ.

"Cháu đoán là cháu sẽ thử xem sao," cậu nói. Cậu chắc chắn không thiếu tiền, nhờ vào màn trình diễn thiếu suy nghĩ lúc bắt đầu lần tái khởi động, và dù sao thì cậu cũng phải dành vài ngày ở Eldemar.

Vị thủ thư sớm để Zorian một mình một lần nữa, và cậu xem xét bản đồ trước mặt. Cậu chưa có gì cụ thể, nhưng cậu có một vài nơi tiềm năng để tìm kiếm mạng nhện Aranea. Korsa, Jatnik, Gozd và Padina đều là những thành phố lớn có lối vào Hầm ngục và dễ dàng tiếp cận từ Cyoria, nguồn gốc của làn sóng mở rộng của Aranea. Một trong số đó chắc chắn sẽ có Aranea sống gần đó, và họ có thể sẵn lòng cho cậu biết vị trí của các mạng nhện lân cận nếu cậu yêu cầu một cách lịch sự (hoặc hối lộ đủ nhiều). Korsa đặc biệt đáng nghi, vì thành phố này có ngành công nghiệp dệt may phát triển, bao gồm cả loại quần áo đặc biệt làm từ tơ nhện. Họ nhập hầu hết nguyên liệu thô từ Cyoria – không ngạc nhiên vì nơi đó sản xuất phần lớn lượng tơ – nhưng ít nhất một phần được thu thập tại địa phương… 'từ một giống nhện khổng lồ hầu như vô hại bản địa của vùng'.

Phải rồi. Chắc chắn không phải là một thuộc địa Aranea rồi.

Zorian ghi một ghi chú nhỏ vào sổ tay để theo dõi mọi khu định cư sản xuất tơ nhện với số lượng đáng kể và quyết định kết thúc buổi tìm kiếm trong ngày.

- break -

Zorian dành năm ngày ở Eldemar, dù thành thật mà nói, cậu đã thu thập được mọi thứ có thể về các địa điểm Aranea tiềm năng ngay từ ngày thứ ba. Hai ngày còn lại chủ yếu là để cậu thư giãn một chút và chuẩn bị tâm lý cho những gì sắp tới. Ý nghĩ về một cuộc gặp gỡ sắp tới với một nhóm Aranea khác khiến cậu rơi vào tâm trạng trầm uất, vì nó nhắc nhở cậu về những gì đã xảy ra với nhóm Aranea trước đó khi dính líu đến cậu, và đó không hẳn là tâm thế tốt nhất để đi gặp một đám những kẻ thấu cảm. Cậu cố gắng phân tâm bằng cách đi tham quan xung quanh thủ đô và ghé thăm các cửa hàng ma pháp khác nhau mà cậu bắt gặp.

Tuy nhiên, cậu chỉ xem chứ không thực sự mua gì – cậu nhận ra Eldemar là một nơi có chi phí sinh hoạt đắt đỏ khủng khiếp. Mọi thứ, từ chỗ ăn chỗ ở đến các nguyên liệu ma pháp vốn đã đắt, đều có giá cao hơn ở thủ đô so với bất kỳ nơi nào Zorian từng ở. 'Chất lượng cao hơn đòi hỏi chi phí cao hơn,' các thương nhân cam đoan với cậu. Thật là một mớ tào lao. Cậu nghi ngờ rằng công dân trung bình ở Eldemar đơn giản là giàu hơn những người ở phần còn lại của đất nước và do đó có thể trả nhiều tiền hơn. Số lượng lớn các nhà hát, nhà triển lãm nghệ thuật và phòng hòa nhạc trong thành phố chắc chắn cho thấy cư dân ở đây có rất nhiều tiền để tiêu xài.

Gác chuyện đó sang một bên, thành phố này rất đẹp. Ngăn nắp. Khu hoàng gia được bao quanh bởi tường thành và cấm những thường dân không được mời như cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là chính phủ để mặc phần còn lại của thành phố mục nát bên ngoài cái bong bóng nhỏ của họ. Zorian không tìm thấy những khu ổ chuột rõ rệt – tất cả các tòa nhà đều được chăm sóc tốt và đường phố sạch bóng rác thải và sự suy tàn. Cảnh sát tuần tra khắp nơi, và thậm chí có lúc một nhóm binh lính vũ trang đầy đủ cùng tham gia.

Hỏi thăm xung quanh, cậu thấy rằng an ninh luôn thắt chặt. Eldemar từng là mục tiêu ưa thích của những kẻ phá hoại trong Chiến tranh Phân rã, và ít nhất một trong số đó đã thành công trong việc thiêu rụi cả thành phố. Ngọn lửa đã thiêu rụi nhiều tòa nhà quan trọng, bao gồm cả hai học viện ma pháp và thư viện trung tâm của Eldemar. Đến khi thành phố phục hồi và xây dựng lại, hầu hết các pháp sư và các cơ sở hỗ trợ họ đã chuyển đến Cyoria, củng cố sự trỗi dậy của nơi đó như một trung tâm ma pháp của lục địa. Công dân Eldemar dường như vẫn cay đắng về điều đó, ôm một nỗi oán hận không hề nhỏ. Trong mọi trường hợp, an ninh đã được nâng cấp đáng kể sau vụ hỏa hoạn và không bao giờ thực sự nới lỏng. Ngay cả thế giới ngầm của họ cũng bị thanh trừng triệt để và định hình lại thành một thứ dễ kiểm soát hơn. Việc thám hiểm Hầm ngục bị cấm trong phạm vi thành phố – thay vào đó, hoàng gia cử quân đội xuống sâu vài lần một năm để loại bỏ bất cứ thứ gì dù chỉ hơi nguy hiểm mà họ tìm thấy.

Về cơ bản, cậu có thể gạch tên Eldemar khỏi danh sách các ứng cử viên tiềm năng có thuộc địa Aranea. Nếu nó từng tồn tại, thì gần như chắc chắn nó đã bị xóa sổ hoặc bị xua đuổi vào thời điểm này. Điều này cũng giúp giải thích tại sao những kẻ xâm lược nhắm vào Cyoria thay vì Eldemar, mặc dù Eldemar chứa cung điện hoàng gia, kho bạc và hầu hết các tòa nhà chính phủ - những mục tiêu béo bở hơn nhiều nếu ai đó định làm sụp đổ một quốc gia và gây bất ổn cho lục địa. Thành phố được canh gác quá nghiêm ngặt để một cuộc tấn công quy mô lớn như vậy có thể khiến họ bất ngờ.

Cuối cùng, cậu đã tham gia các lớp học do Hiệp hội Bản đồ cung cấp. Chính xác hơn, cậu đã trả thêm tiền để có một giáo viên hướng dẫn riêng cho các bài học cá nhân, nhằm tiết kiệm thời gian. Zorian ngạc nhiên một cách dễ chịu trước pháp sư mà họ cử đến – chàng trai trẻ được giao cho cậu rất lịch sự và có phương pháp giảng dạy thẳng thắn. Một sự giải thoát đáng mừng so với vận may thường thấy của Zorian với các giáo viên. Cậu chỉ tham gia ba buổi với anh ta, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để cung cấp cho cậu vô số phép thuật lập bản đồ, không phải tất cả đều liên quan đến bản đồ giấy truyền thống. Điều yêu thích nhất của Zorian trong số đó là một phép thuật tạo ra một bản sao ảo thu nhỏ về môi trường xung quanh người thi triển trên lòng bàn tay – trò đó chơi rất vui.

Thật cám dỗ khi chỉ dành phần còn lại của lần tái khởi động để nghịch các bản đồ và tham quan những điều kỳ thú trong thủ đô, nhưng cậu đã không làm vậy. Cậu có nhiệm vụ phải hoàn thành, và một giới hạn thời gian vô hình đang đếm ngược ở phía sau. Vào cuối ngày thứ năm, cậu thu dọn đồ đạc và khởi hành đến Korsa để tìm những con Aranea.

- break -

Korsa là một thành phố lớn – chính xác là thành phố lớn thứ ba trong vương quốc, ngay sau Cyoria và Eldemar. Mặc dù Zorian chắc chắn rằng các Aranea đang ở đâu đó trong đó, cậu biết sẽ mất rất nhiều thời gian để tìm thấy họ nếu cậu tìm kiếm bằng cách thám hiểm Hầm ngục địa phương. Vì vậy, cậu thậm chí không thử. Thay vào đó, cậu tiếp cận nhà sản xuất dệt may chuyên tạo ra các sản phẩm từ tơ nhện và thẳng thắn yêu cầu ông ta giới thiệu mình với các Aranea.

Người đàn ông từ chối, tuyên bố rằng ông không biết Zorian đang nói về cái gì trước khi đuổi cậu ra khỏi cửa hàng với lời cảnh báo đừng bao giờ quay lại. Thật thô lỗ. Tuy nhiên, Zorian chưa bao giờ thực sự mong đợi yêu cầu của mình được chấp thuận. Cậu chỉ muốn người đàn ông này thông báo cho đối tác giao thương Aranea của ông ta rằng có một đứa trẻ kỳ lạ đang đi quanh thị trấn hỏi mọi người về họ. Nếu những con Aranea ở đây giống như những con ở Cyoria, điều đó sẽ thu hút sự chú ý của họ trong nháy mắt. Cậu sẽ không phải đi tìm họ vì họ sẽ đi tìm cậu.

Mất chưa đầy hai ngày để các Aranea lần ra dấu vết của cậu.

Đó là vào buổi tối muộn của ngày thứ hai tại Korsa, khi Zorian cảm nhận được một dấu hiệu Aranea tiến vào phạm vi của mình. Xét thấy cậu hiện đang ngồi trên một ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô Korsa, xung quanh là cỏ và những cánh đồng cùng những thứ chẳng có gì quan trọng, cậu tự tin rằng đối phương đến đây là vì cậu.

[Chào bạn,] Zorian gửi đi bằng thần giao cách cảm. [Tôi là Zorian Kazinski. Tôi đến để giao thương.]

Tâm trí của Aranea vẫn còn quá kỳ lạ để cậu có thể dễ dàng nhận ra cảm xúc của họ, nhưng cậu chắc chắn rằng con Aranea đó đã hoàn toàn bị sốc khi cậu lên tiếng.

[Bạn là Open?] con Aranea hỏi sau vài giây.

[Đúng vậy,] Zorian xác nhận. Cậu quyết định không đề cập đến các Aranea ở Cyoria và mối liên hệ của mình với họ vào lúc này – vì biết đâu họ lại là kẻ thù không đội trời chung. [Tôi có thể biết mình đang nói chuyện với ai không?]

[Tôi là Kẻ Tìm Kiếm của Tám Con Đường Vũ Trụ, thuộc Mạng Nhện Sword Divers,] con Aranea gửi đi. [Bạn có thể gọi đơn giản tôi là Kẻ Tìm Kiếm.]

[Vậy thì, Kẻ Tìm Kiếm. Trước hết tôi muốn xin lỗi vì cách tôi thu hút sự chú ý của bạn, nhưng tôi không biết cách nào khác để liên lạc. Tôi hy vọng mình không gây ra quá nhiều xôn xao,] Zorian nói. [Tôi hy vọng chúng ta có thể hợp tác với nhau bất chấp sự khởi đầu hơi thô bạo này.]

[Tôi e rằng mình không đủ tư cách để thương lượng thay mặt cho mạng nhện của mình, vì vậy tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa chắc chắn nào. Nhiệm vụ của tôi chỉ là tìm bạn và báo cáo kết quả cho mạng nhện,] Kẻ Tìm Kiếm trả lời. Dịch ra là: cô ta được giao nhiệm vụ lục lọi ký ức của Zorian để xem mục đích của cậu là gì, nhưng vì cậu có năng lực tâm linh nên việc đó trở nên bất khả thi. [Tuy nhiên, tôi chắc rằng một sự cố nhỏ như thế này có thể dễ dàng bỏ qua nếu trong tương lai bạn không làm chúng tôi hoảng sợ như vậy. Để tôi biết nên báo cáo gì với nữ tộc trưởng, bạn đề xuất loại giao thương nào?]

[Tôi muốn trao đổi để lấy kiến thức và sự huấn luyện,] Zorian nói. [Cụ thể, tôi muốn sự giúp đỡ của các bạn trong việc học cách vận dụng các khả năng tâm linh của mình.]

[Nhưng bạn dường như đã khá thành thạo chúng rồi mà,] Kẻ Tìm Kiếm chỉ ra. Cô ta gửi một luồng dò xét tâm linh yếu ớt hòng len lỏi qua hàng phòng thủ của Zorian nhưng lập tức thu hồi khi Zorian đánh bật nó một cách thô bạo. [Không nhiều con người có thể sử dụng thần giao cách cảm mượt mà như vậy, và càng ít người nhận ra luồng dò xét đó.]

[Bạn quá khen rồi, nhưng cả hai chúng ta đều biết tôi chỉ là một kẻ mới bắt đầu khi nói về nghệ thuật tâm trí,] Zorian nói. [Tôi muốn vượt xa những điều cơ bản trong lĩnh vực này. Ít nhất tôi muốn nắm vững hơn về chiến đấu tâm linh và phát triển khả năng thao túng ký ức.]

Kẻ Tìm Kiếm tạo ra một luồng không chắc chắn và ngạc nhiên qua liên kết mà Zorian không biết giải thích thế nào. Một loại lời nguyền của Aranea chăng?

[Bạn thực sự rất tham vọng, hỡi con người trẻ tuổi,] Kẻ Tìm Kiếm nói. [Tôi hy vọng bạn nhận ra rằng đây không thực sự là một yêu cầu nhỏ. Tôi không tin ban lãnh đạo sẽ hài lòng với ý tưởng đó. Chính xác thì bạn đề nghị điều gì để đổi lại?]

[Tôi có một số vật phẩm ma pháp mà tôi tin rằng sẽ rất hữu ích cho Aranea, bao gồm một thiết bị cho phép giao tiếp tâm linh qua khoảng cách xa. Vì tôi là người phát minh và chế tạo ra các thiết bị đó, tôi sẵn lòng tiếp nhận yêu cầu về việc điều chỉnh chúng để phù hợp hơn với nhu cầu của các bạn. Vì tôi cũng là một pháp sư có năng lực, tôi có thể giúp các bạn trong bất kỳ nhiệm vụ nào cần đến ma pháp kiểu con người. Và cuối cùng, tôi có quyền truy cập vào những tin tức quan trọng mà tôi không muốn thảo luận vào lúc này, và tôi nghi ngờ rằng các bạn sẽ rất quan tâm đến chúng.]

Có một khoảng lặng ngắn khi con Aranea hấp thụ thông tin này, sau đó cô ta đáp lại với một sự chấp thuận dè dặt.

[Tôi hiểu rồi,] Kẻ Tìm Kiếm nói. [Như tôi đã nói, tôi không ở vị trí có thể đồng ý với bất kỳ thỏa thuận nào, nhưng tôi sẽ trình bày trường hợp của bạn với nữ tộc trưởng và chúng ta sẽ chờ xem kết quả. Bạn có muốn tôi lưu ý thêm điều gì nữa không?]

[Không, không có gì nữa. Tôi muốn biết làm thế nào để liên lạc với các bạn một cách chính thức trong tương lai, nếu bạn không phiền.]

Kẻ Tìm Kiếm im lặng trong vài khoảnh khắc trước khi gửi cho cậu một bản đồ tâm trí về hệ thống cống ngầm phía dưới của Korsa với ba địa điểm riêng biệt được đánh dấu bằng một mặt trời nhỏ màu xanh lam.

[Bạn có thể liên lạc với chúng tôi bằng cách đi đến bất kỳ địa điểm nào trong ba nơi này, nhưng làm ơn đừng nóng vội. Có lẽ sẽ mất vài ngày trước khi chúng tôi sẵn sàng nói chuyện với bạn một lần nữa, và sự nóng nảy sẽ không khiến bạn được lòng chúng tôi đâu.]

[Công bằng thôi,] Zorian nói. Cậu không có ý định ở lại Korsa trong nhiều ngày trong khi họ cân nhắc xem có thèm để mắt đến cậu hay không, nhưng may mắn là cậu không cần làm vậy. Cậu có thể một mũi tên trúng hai đích bằng cách cung cấp cho họ phương tiện liên lạc với cậu dù cậu ở bất cứ đâu, đồng thời đưa ra một ví dụ hữu hình về những gì cậu đề nghị.

Cậu lấy một chiếc đĩa gỗ lớn ra khỏi áo khoác và đặt nó xuống đất trước mặt.

[Đây là một thiết bị tiếp sóng tâm linh,] Zorian nói với Kẻ Tìm Kiếm. [Bất kỳ ai chạm vào nó sẽ có thể liên lạc với người giữ cặp tương ứng, bất kể khoảng cách. Trong trường hợp này, người đó chính là tôi. Tôi sẽ không ở Korsa lâu nên hãy dùng cái này để liên lạc với tôi khi các bạn đã đưa ra quyết định.]

[Tôi sẽ không mang một quả bom tiềm năng vào khu định cư đâu,] Kẻ Tìm Kiếm nói. [Nhưng tôi đoán là cũng chẳng hại gì nếu kéo nó đến một góc bị lãng quên nào đó, nơi không ai tình cờ bắt gặp cho đến khi chúng tôi quay lại lấy. Tạm biệt, Zorian Kazinski. Nếu mọi chuyện thuận lợi, chúng ta sẽ gặp lại nhau trong vài ngày tới.]

- break -

Zorian không hề nhàn rỗi trong khi nhóm Sword Divers cân nhắc xem có chấp nhận lời đề nghị của cậu hay không – cậu rời Korsa để tiếp tục tìm kiếm thêm các thuộc địa Aranea khác. Đáng tiếc là không có thuộc địa nào khác dễ tìm thấy như họ, dù họ sống dưới những khu định cư nhỏ hơn nhiều. Vào thời điểm nhóm Sword Divers liên lạc lại với cậu tám ngày sau đó, cậu mới chỉ tìm thấy thêm một thuộc địa nữa. Nhóm Những Nhà Sưu Tập Đá Quý Lừng Danh sống dưới một ngôi làng nhỏ gần Ticlin, và mặc dù họ hoàn toàn thân thiện và lịch sự, họ lập tức thông báo cho cậu rằng họ có một hợp đồng độc quyền với những người lãnh đạo ngôi làng để chỉ giao thương với họ và không với bất kỳ ai khác. Thật không may. Tuy nhiên, họ hoàn toàn sẵn lòng chỉ cho Zorian vị trí của năm mạng nhện khác trong vùng lân cận có thể cởi mở hơn với ý tưởng này, nên theo cậu thì đó vẫn là một chiến thắng.

Tuy nhiên, trước khi Zorian có cơ hội kiểm tra bất kỳ mạng nhện nào trong số đó, cậu cuối cùng cũng nhận được cuộc gọi từ nhóm Sword Divers rằng họ đã sẵn sàng thực hiện thỏa thuận. Lúc này lần tái khởi động chỉ còn lại một tuần rưỡi, nên Zorian nghi ngờ rằng mình sẽ không đạt được nhiều điều từ thỏa thuận này, nhưng cậu vẫn đi gặp họ.

Tuy nhiên, khi đến địa điểm hẹn, cậu chỉ thấy hai con Aranea đang đợi mình, điều này rất đáng nghi. Kinh nghiệm của cậu với Aranea, dù hạn chế, cho cậu biết rằng tối thiểu phải có ba con – một người thương lượng và hai vệ binh. Thực tế hơn, con số đó phải nhiều hơn. Nữ tộc trưởng Cyoria vốn thích dẫn theo ít nhất bốn vệ binh danh dự, và đó là khi bà gặp một cậu nhóc như cậu, người mà bà biết chắc là không hề gây ra mối đe dọa nào. Nhóm Những Nhà Sưu Tập Đá Quý Lừng Danh thậm chí đã cử tổng cộng tám con Aranea trong đoàn chào mừng.

Sự nghi ngờ của cậu được xác nhận khi hai con Aranea tiết lộ rằng họ chỉ là những người dẫn đường, có nhiệm vụ đưa cậu đến nơi cuộc gặp mặt thực sự diễn ra. Zorian lập tức cảnh giác, và sự hoang mang của cậu không hề giảm bớt khi hai con Aranea tiếp tục dẫn cậu tiến sâu, thật sâu vào Hầm ngục bên dưới Korsa. Sâu hơn mức cậu mong muốn.

"Được rồi, dừng ở đây thôi. Đây là giới hạn cuối cùng tôi sẵn lòng đi," Zorian nói lớn, cố ý không thèm giao tiếp với những người dẫn đường bằng thần giao cách cảm. Giọng nói của cậu vang lên một cách đáng sợ trong hang động lớn, và hai con Aranea giật mình trước âm thanh chói tai từ giọng nói của cậu.

[Làm ơn, hãy kiên nhẫn một chút,] một trong số họ lo lắng nói. [Chúng tôi không còn xa điểm hẹn nữa. Sẽ chỉ mất một chút thời gian để đến đó thôi.]

"Vậy thì việc các bạn quay lại đón họ và bảo họ đến đây chắc không có vấn đề gì lớn chứ," Zorian nói. "Vị trí chính xác không quan trọng lắm, trừ khi các bạn đang cố dẫn tôi vào một cuộc phục kích."

Sự cứng nhắc đột ngột của cơ thể họ đã nói cho Zorian biết mọi điều cậu cần biết. Cậu vừa đủ thời gian để truyền ma lực vào phép thuật 'khiên tâm trí' được khắc trên chiếc dây chuyền cậu đeo dưới áo cho dịp này, trước khi hai cuộc tấn công tâm linh dập mạnh vào rào chắn vừa được dựng lên như một cặp búa tạ. Cậu lập tức bắn một tia ma pháp cường hóa vào một trong hai con Aranea trước mặt, nghiền nát cô ta như một quả nho. Tâm trí cô ta lập tức tắt ngấm và biến mất khỏi cảm nhận tâm trí của cậu.

Con Aranea còn lại, nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ phá vỡ được khiên tâm trí của cậu đủ nhanh, liền nhảy bổ về phía cậu với những chiếc răng nanh nhe ra. Nó bị bật ngược trở lại một cách vô hại khỏi chiếc khiên mà cậu dựng lên trước mặt. Zorian rút gậy phép ra khỏi thắt lưng và chĩa vào nó.

"Tại sao lại làm vậy?" Zorian hỏi. "Nói cho tôi biết và có lẽ tôi sẽ không thiêu rụi bạn ngay tại chỗ?"

Nó không trả lời. Sau một giây, Zorian nhận ra một cách hơi ngượng ngùng rằng nó không thể trả lời, vì tâm trí cậu hiện đang được che chắn hoàn toàn khỏi nó. Cậu tạm thời bỏ khiên, nhưng vẫn chĩa gậy phép vào đối phương.

[Làm ơn, tôi không biết gì cả!] nó rên rỉ trong tâm trí. Zorian cảnh giác với bất kỳ điều bất ngờ nào mà nó có thể gửi cho cậu qua liên kết thần giao cách cảm, nhưng nó thậm chí không thèm thử. Nó dường như hoàn toàn bị bao trùm bởi sự kinh hãi. [Tôi chỉ được giao nhiệm vụ dẫn bạn đến đó, không ai nói cho tôi lý do cả! Làm ơn đừng giết tôi, tôi không muốn chết!]

Zorian gầm gừ trước khi chĩa chiếc gậy phép đột nhiên phát sáng vào nó. Nỗi sợ hãi của nó tăng vọt trong một khoảnh khắc và nó phát ra một tiếng thét kinh hoàng, cuộn tròn người lại chuẩn bị cho cái chết… và rồi đột nhiên dừng lại khi tất cả những gì xảy ra là một bong bóng lực xuất hiện bao quanh nó.

Ngay lúc đó, Zorian cảm thấy hai dấu hiệu Aranea khác đang lao nhanh về phía cậu từ hướng mà hai 'người dẫn đường' đã dẫn cậu đi. Rồi một tên khác, và một tên nữa…

Khốn kiếp. Hai tên kia chắc hẳn đã gửi cảnh báo cho lực lượng phục kích chính. Cậu liếc nhìn 'người dẫn đường' còn sống sót với vẻ gắt gỏng, khiến nó thu mình lại trong lồng lực, rồi bắt đầu chạy về phía bề mặt. Cậu biết chắc rằng con người nhanh hơn Aranea nhiều nên có lẽ sẽ có thể đơn giản là chạy thoát khỏi những kẻ truy đuổi và-

Có thêm tám tâm trí Aranea nữa ở phía trước, chặn đứng đường rút lui của cậu.

Zorian nguyền rủa vận đen của mình và phanh gấp, cố gắng nghĩ cách thoát khỏi tình cảnh này. Khiên tâm trí của cậu sẽ không trụ được lâu trước… 16 con Aranea!? Không, 18 con, có vẻ hai con chạy chậm hơn.

Sáu cuộc tấn công tâm linh dập mạnh vào khiên tâm trí, không phá vỡ được nó nhưng khiến cậu lảo đảo như kẻ say khi tầm nhìn mờ đi và sự thăng bằng bị xáo trộn. Cậu tự hỏi trong một khoảnh khắc tại sao chỉ có sáu con tấn công tâm trí mình trong khi có nhiều con hơn thế đang trong phạm vi, trước khi cậu nhớ lại những cuộc trò chuyện với Novelty về chiến đấu tâm linh. Việc đập phá khiên tâm trí như thế này quá dữ dội có thể dễ dàng phá hủy tâm trí bên dưới.

Lần này là bảy cuộc tấn công. Khiên tâm trí của cậu vẫn trụ vững, nhưng chỉ vừa đủ, và cậu khuỵu gối xuống trước áp lực đó.

Họ không định giết cậu. Tất nhiên là không – làm vậy thì có ích gì? Không, họ nhắm đến việc bắt sống…

Zorian gần như mất ý thức khi chín cuộc tấn công dập mạnh vào khiên tâm trí, nghiền nát nó như một quả trứng và rồi xé toạc thẳng vào tâm trí không còn sự bảo vệ của cậu. Nỗi đau thật kinh khủng, xóa sạch mọi suy nghĩ và khiến cậu không thể tập trung vào bất cứ điều gì. Có điều gì đó cậu cần làm, cậu chắc chắn như vậy, nhưng dù có cố thế nào cậu cũng không thể nhớ chính xác đó là gì…

Cậu cảm thấy các cơ bắp cứng lại khi một tâm trí xa lạ chiếm quyền điều khiển vận động của cậu và bắt đầu lục lọi trong đầu cậu các sự thật và ký ức. Cậu phải làm… điều gì đó… phải…

Đột nhiên một hình ảnh lóe lên trước mắt, về hai chiếc vòng cổ treo trên cổ cậu, một chiếc khắc phép thuật phòng thủ cuối cùng đã thất bại và chiếc kia chứa…

Tâm trí cậu đột nhiên quay trở lại đúng vị trí, hướng hành động trở nên rõ ràng. Kích hoạt những chiếc nhẫn tự sát, đó là điều cậu phải làm. Cậu cảm thấy tâm trí xa lạ kia hoảng loạn khi nhận ra cậu định làm gì, và cảm thấy thêm ba cuộc tấn công nữa xé nát những suy nghĩ của mình. Chúng yếu hơn nhiều so với những cuộc tấn công đã phá vỡ khiên của cậu, nhưng tâm trí cậu hiện không được bảo vệ và chúng mang lại cảm giác như những con dao nóng đâm sâu vào não. Tuy nhiên, cậu vẫn bám lấy ý nghĩ đó, ý nghĩ rằng cậu phải kích hoạt những chiếc nhẫn đó bằng mọi giá. Cậu quên mất những chiếc nhẫn thực sự làm gì khi những con dao tâm linh đánh vào, quên tại sao chúng lại quan trọng hoặc cậu đang ở đâu và đang làm gì, nhưng cậu vẫn biết mình phải làm gì. Phải… phải…

Một luồng ma lực yếu ớt, nhẹ nhàng đổ vào những chiếc nhẫn quanh cổ cậu và thế giới đột nhiên ngập trong ánh sáng và nhiệt lượng.

Sau đó chỉ còn là bóng tối.

- break -

Như nhiều lần trước, Zorian tỉnh dậy trong phòng mình ở Cirin. Tuy nhiên, lần này không có Kirielle nhảy lên người để đánh thức cậu, và lúc này là buổi tối muộn thay vì sáng sớm.

Ngoài ra, cậu còn bị một cơn đau đầu dữ dội. Không thể quên chi tiết đó được.

Đột nhiên cánh cửa hé mở và một cái đầu quen thuộc ló vào một cách rụt rè, như thể sợ hãi điều mình sẽ tìm thấy bên trong. Zorian nheo mắt, tầm nhìn mờ mịt khi không có kính, và nhìn Kirielle với vẻ dò xét.

Đôi mắt em lập tức mở to vì ngạc nhiên vì lý do nào đó. Cậu vươn tới tâm trí em để hiểu điều gì đang xảy ra và-

"Á," cậu thốt ra một cách đau đớn. Được rồi, rõ ràng là cậu không nên làm vậy.

"Mẹ ơi! Anh ấy tỉnh rồi! Anh ấy tỉnh rồi! Anh ấy tỉnh rồi!" Kirielle hét lớn, chạy thình thịch xuống cầu thang. Zorian nhăn mặt vì âm thanh đó và cố gắng nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Làm quái nào mà cậu lại khiến bản thân thê thảm thế này ngay khi vừa mới tái khởi động? Điều cuối cùng cậu nhớ là…

Đột nhiên ký ức ùa về, cùng với một làn sóng đau đớn mới, và cậu nhớ ra mọi thứ. Chà, không hẳn là mọi thứ – ký ức về mọi chuyện sau khi cậu đối đầu với những 'người dẫn đường' bị mờ và xáo trộn thứ tự – nhưng đủ để hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.

Lũ nhầy nhụa phản bội, khốn kiếp!

"Zorian?"

Zorian giật mình trước giọng nói của mẹ, thoát khỏi dòng hồi tưởng.

"Ơ… con… tạm ổn ạ?" Zorian lẩm bẩm. "Đầu con đau như búa bổ, nhưng con không nghĩ là có gì nghiêm trọng đâu. Mẹ đưa kính cho con với?"

Tầm nhìn của cậu rõ hơn nhiều khi đeo kính vào, cho phép cậu thấy mẹ trông lo lắng thế nào khi nhìn cậu. Cậu thầm nhăn mặt. Cậu khá chắc mình biết vấn đề là gì, nhưng tốt nhất là cứ giả vờ không biết…

"Có chuyện gì đã xảy ra với con vậy ạ?" cậu hỏi.

"Con không chịu tỉnh dậy," mẹ nói. "Con đã làm Kirielle sợ hãi đến mức không tưởng nổi – con bé chạy xuống đây sáng nay, khóc sướt mướt, nói rằng nó đã giết con. Chà, rõ ràng là con không chết nhưng không có gì chúng ta làm có thể khiến con tỉnh lại. Mẹ đã gọi bác sĩ, nhưng ông ấy không tìm thấy điều gì bất thường ở con cả. Theo lời ông ấy, con chỉ đột nhiên rơi vào trạng thái hôn mê mà không rõ lý do."

Cậu chậm rãi gật đầu. Nghe có vẻ đúng. Nhóm Sword Divers thực sự đã gây ra một tổn thương lớn cho h- khoan, đoạn đầu là sao?

"Giết con?" cậu hỏi một cách khó tin.

"Em không nói thế!" Kirielle phản đối, đột nhiên bước vào phòng với bát súp trên tay. "Mẹ tự bịa ra đấy! Chỉ là em… ừm…"

"Thôi nào, Kiri," Zorian thở dài. "Không đời nào việc em nhảy lên người anh lại gây ra chuyện này được."

Sự im lặng theo sau cho cậu biết rằng mình đã phạm phải một sai lầm nào đó. Cậu đã nói cái gì…?

Ồ. Ôi chết tiệt.

"Sao anh biết em làm thế?" Kirielle hỏi.

"Vì… đó là điều em luôn làm mà?" Zorian thử đáp, tâm trí cậu vẫn còn hơi mờ mịt và chậm chạp. Có lẽ đó là lý do tại sao cậu lại phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy ngay từ đầu. "Này, bát súp đó là sao đây? Cho anh à?"

"Không phải lúc nào cũng vậy," Kirielle hứ một tiếng đầy hờn dỗi, đưa bát súp cho cậu. Phu, thoát được một vố. Tuy nhiên, mẹ vẫn nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ…

Zorian suy ngẫm trong khi gần như húp sạch bát súp trước mặt (các Aranea có thể đã lục lọi tâm trí cậu, nhưng dạ dày cậu thì không có vấn đề gì và cậu đã không ăn suốt cả ngày). Toàn bộ lần tái khởi động này có lẽ là một thất bại. Cơn đau đầu chắc chắn sẽ theo cậu trong nhiều tuần, chỉ biến mất dần dần, và cậu sẽ khá vô dụng trong thời gian đó. Trên hết, cậu không chắc liệu mẹ có cho phép cậu đến Học viện sau một cơn mê như vậy không, vì vậy có lẽ sẽ không thể rời khỏi nhà nếu không chạy trốn một cách thô bạo. Tốt nhất là dành cả tháng này để hồi phục và đảm bảo rằng những kẻ tấn công không để lại cho cậu bất kỳ điều bất ngờ khó chịu hay hậu quả vĩnh viễn nào.

Cậu liếc nhìn mẹ và Kirielle, cả hai vẫn nhìn cậu với vẻ lo lắng, như thể mong đợi cậu sẽ suy sụp vào bất cứ lúc nào, rồi nhìn bát súp trống rỗng trong tay.

"Vậy," cậu nói. "Mẹ không tình cờ có thêm chút súp này nữa chứ ạ?"

- break -

Đúng như cậu dự đoán, mẹ không muốn nghe bất cứ điều gì về việc cậu quay lại học viện quá sớm sau cơn hôn mê không lời giải thích và khăng khăng yêu cầu cậu ở nhà để hồi phục. Tuy nhiên, bà và cha đã sắp xếp cho chuyến đi đến Koth trong ba ngày tới, và bà rõ ràng không muốn trì hoãn nó. Vì điều cuối cùng Zorian muốn là dành nhiều thời gian bên cha mẹ hơn mức cần thiết (mặc dù hiện tại mẹ đối xử với cậu tốt một cách đáng ngạc nhiên, nhưng cậu biết hiệu ứng này sẽ biến mất sau vài ngày), cậu hoàn toàn ủng hộ việc bà thực hiện kế hoạch ban đầu và để cậu ở nhà một mình hồi phục.

Cuối cùng, mẹ và cha không cần quá nhiều lời thuyết phục để khởi hành cho chuyến thăm kéo dài đến Daimen. Zorian chỉ cần hứa sẽ ở nhà ít nhất một tháng trước khi quay lại học viện, với việc hàng xóm thỉnh thoảng ghé thăm để đảm bảo cậu giữ đúng lời hứa. Ồ, và nhận chăm sóc Kirielle, nhưng cậu không còn coi đó là một gánh nặng như trước đây nữa.

Thú vị thay, đây là lần đầu tiên kể từ khi bị kẹt trong vòng lặp thời gian mà cậu nói chuyện với cha mình một lần nữa. Chỉ cần một câu nhận xét mỉa mai về 'đứa con trai yếu ớt, hay ngất xỉu' là đủ để cậu nhớ ra tại sao. Nếu may mắn, đây sẽ là lần tái khởi động cuối cùng cậu phải tương tác với người đàn ông này.

Một tháng trôi qua trong sự hồi phục lặng lẽ. Ban đầu Kirielle rất hào hứng với việc 'chăm sóc anh trai khỏe lại', nhưng chỉ mất hai ngày để em chán đóng vai y tá và đẩy hết việc nấu nướng và việc nhà sang cho cậu. Cậu thực sự thấy ổn với việc đó – em có ý tốt, nhưng cậu không thích bít tết bị cháy và trứng nửa chín nửa sống, vốn là những thứ duy nhất em biết làm. Tuy nhiên, điều đó dường như cho em thấy rằng cậu đã ổn, vì ngay sau đó em bắt đầu làm phiền cậu để được học ma pháp. Vì không có việc gì tốt hơn để làm, cậu đã đồng ý. Ít nhất thì em thể hiện sự kiên nhẫn với việc đó hơn là với việc nấu ăn.

Khi lần tái khởi động dần đi đến hồi kết, Zorian thở phào nhẹ nhõm. Cuộc tấn công không để lại hậu quả lâu dài nào mà cậu có thể phát hiện ra. Những cơn đau đầu tuy khó chịu nhưng may mắn là dịu đi nhanh chóng. Đến cuối tuần thứ ba, chúng hoàn toàn biến mất. Cậu không gặp vấn đề gì khi sử dụng năng lực của mình sau khoảng tuần thứ hai, và không nhận thấy lỗ hổng nào trong trí nhớ – ngay cả những ký ức về cuộc tấn công cuối cùng cũng dần tự sắp xếp lại thành một dòng thời gian chính xác vào cuối tuần thứ nhất, mặc dù đoạn cuối rất khó diễn giải do trạng thái không tỉnh táo của cậu lúc đó. Gói ký ức của nữ tộc trưởng may mắn thay vẫn nguyên vẹn, chờ ngày cậu đủ khả năng để mở nó ra một cách bài bản.

Cậu đã may mắn. Mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn nhiều so với kết quả cuối cùng. Tồi tệ hơn rất nhiều. Nếu cậu không kịp kích hoạt những chiếc nhẫn tự sát…

Nhưng không sao – cứ coi như một bài học. Cậu sẽ phải đảm bảo mình chuẩn bị tốt hơn khi đến thăm các cộng đồng Aranea khác trong lần tái khởi động tới. Cậu có năm ứng cử viên khác từ Nhóm Những Nhà Sưu Tập Đá Quý Lừng Danh, và không thể tất cả họ đều là lũ khốn kiếp phản bội như nhóm Sword Divers, đúng không? Dù vậy, cậu dự định sẽ áp dụng những biện pháp phòng ngừa tốt hơn trong tương lai để đảm bảo điều gì đó như lần tái khởi động trước sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Nếu một nhóm Aranea khác cố tình phản bội cậu trong tương lai, cậu sẽ sẵn sàng cho họ thấy họ đã phạm phải sai lầm lớn đến mức nào khi tấn công cậu.