Chương 036

Cuộc chiến của những tâm hồn

Cuối cùng, khoảng thời gian hồi phục kéo dài một tháng cũng kết thúc. Zorian dành vài giờ cuối cùng của vòng lặp đó bên cạnh Kirielle, cùng cô tham dự lễ hội mùa hè của thành Cirin. Kirielle tỏ ra rất hạnh phúc, vì hình như trong những mùa lễ hội trước, cô chưa bao giờ được phép đi loanh quanh hay thức khuya đến thế. Thành thật mà nói, cậu không mấy hào hứng với sự phấn khích của cô – lễ hội mùa hè ở Cirin năm nào cũng vậy: cực kỳ tẻ nhạt. Thậm chí có lúc cậu ước những kẻ xâm lược Ibasan xuất hiện để làm không khí nơi này náo nhiệt hơn một chút.

À không, không phải vậy. Ý cậu là mọi thứ vẫn rất chán ngắt thôi.

Dù sao thì, khi vòng lặp mới bắt đầu (được khởi xướng bằng cảm giác quen thuộc khi Kirielle nhảy bổ lên người để đánh thức cậu), cậu đã sẵn sàng một lần nữa giải quyết vấn đề liên lạc với tộc aranea và thuyết phục họ dạy mình ma pháp tâm trí. Lần trước kết quả không mấy khả quan, nhưng cậu đã có cả một tháng để suy ngẫm về những sai sót và cách khắc phục, và cậu sẵn lòng thử lại một lần nữa. Tất nhiên là không phải ngay lập tức – việc dịch chuyển đến mạng nhện aranea gần nhất ngay từ khi bắt đầu sẽ là một hành động ngu ngốc. Cậu không có ý định tiến lại gần bất kỳ mạng nhện nào cho đến khi đã thử nghiệm một vài chiến thuật và trang bị đầy đủ cho bản thân. Vì vậy, cậu bắt đầu vòng lặp theo cách mà cậu vẫn làm với hầu hết các lần trước: đi đến Knyazov Dveri.

Sau khi vào thị trấn, cậu làm hai việc trước hết. Đầu tiên, cậu xuống hầm ngục địa phương để thu thập tất cả các tinh thể ma lực mà cậu biết vị trí... tuy nhiên, cậu không bán một viên nào ở Làng Thám hiểm, hay thậm chí là ở thị trấn phía trên, hy vọng rằng lần này sẽ không có sự náo loạn hay những nỗ lực theo dõi nào nhắm vào cậu. Thứ hai, cậu cứu cả Alanic và Lukav khỏi những sát thủ - mặc dù trong vòng lặp này cậu không có ý định theo học Alanic. Một phần lý do hoàn toàn là vì cảm xúc – cả hai ông đã giúp đỡ cậu rất nhiều, và cậu cảm thấy không đúng khi để họ chết trong khi mình đang ở đó và có khả năng ngăn chặn điều đó, dù cho về lâu dài chuyện này là vô nghĩa – nhưng lý do khác là việc cứu họ giúp cậu có một vài buổi thực hành chiến đấu tương đối an toàn. Cậu biết mình có thể đánh bại những con lợn rừng thây ma đang cố gắng phục kích Lukav và nhóm tấn công đền thờ của Alanic mà không mất mạng, nhưng đó vẫn là những trận chiến sinh tử mà cậu phải nghiêm túc đối diện.

Một ngày nào đó, khi cuối cùng cũng đạt được chuyên môn về ma pháp tâm trí từ tộc aranea, cậu sẽ bắt giữ hai pháp sư tham gia vào cuộc tấn công đền thờ của Alanic và lục soát ký ức của họ để xem họ có biết điều gì quan trọng không. Có lẽ là cả mấy gã tay súng nữa...

Nhưng cậu đang tính xa quá rồi. Đừng đếm gà trước khi trứng nở – tốt hơn hết là nên lo lắng về việc thực sự học được ma pháp tâm trí trước khi nghĩ về việc sẽ làm gì sau khi có được nó.

Vấn đề đầu tiên và hiển nhiên nhất cậu phải giải quyết là sẽ làm gì nếu mọi chuyện lại đi chệch hướng. Bất kể cậu quyết định thực hiện những biện pháp phòng ngừa nào, vẫn luôn có khả năng cậu sẽ ôm đồm quá sức hoặc bị tấn công bất ngờ. Về mặt kỹ thuật, cậu có những chiếc nhẫn tự sát cho việc đó, nhưng có một điều khiến cậu trăn trở về cuộc đụng độ với nhóm Sword Divers – đó là cậu đã quá chậm chạp trong việc kích hoạt chúng. Đáng lẽ cậu phải tự nổ tung ngay khoảnh khắc tình thế trở nên vô vọng, thay vì chờ đợi đến giây phút cuối cùng như đã làm. Cậu có thể tự đưa ra nhiều lý do để bào chữa, nhưng cuối cùng tất cả chỉ gói gọn trong một sự thật đơn giản: cậu không muốn chết. Bản năng sinh tồn của cậu rất mạnh mẽ, và không dễ để cậu có thể tự giác kết liễu chính mình... ngay cả khi về mặt lý trí, cậu biết điều đó không phải là vĩnh viễn. Vì vậy, cậu đã chờ cho đến khi tuyệt đối chắc chắn rằng mình không thể thoát khỏi tình huống đó một cách sống sót và nguyên vẹn, và điều đó suýt chút nữa đã khiến cậu mất tất cả.

Xem xét mọi khía cạnh, Zorian không muốn mình trở nên chai sạn, quen với cái chết và sự tự sát – đó dường như là một thái độ tồi tệ, đặc biệt là một khi cậu thoát khỏi vòng lặp thời gian. Điều đó để lại hai cách chính mà cậu thấy có thể giải quyết vấn đề. Một là thiết lập một loạt các điều kiện dự phòng vào nhẫn tự sát, cho phép chúng tự động kích hoạt trong một số trường hợp nhất định. Hai là có thêm nhiều lựa chọn khi đối mặt với thảm họa – một thứ gì đó khác ngoài "chiến đấu đến chết hoặc tự sát". Một phương án rút lui.

Các điều kiện dự phòng nghe có vẻ là một ý hay, và Zorian thậm chí còn có một chút kinh nghiệm tạo ra chúng nhờ việc nghiên cứu về kết giới – một lĩnh vực sử dụng nhiều điều kiện dự phòng để xác định khi nào nên kích hoạt các phòng thủ cụ thể. Đáng tiếc là, hầu hết các sơ đồ kết giới đều sử dụng các tác nhân kích hoạt tương đối dễ định nghĩa như "một con người chạm vào vật thể" hoặc "một sinh vật sống không có trong danh sách cho phép đi vào khu vực"... nhưng định nghĩa một tác nhân cho điều kiện dự phòng để giết chết cậu nếu tâm trí bị can thiệp, mà lại không kích hoạt ngay khoảnh khắc cậu thực hiện giao tiếp thần giao cách cảm hay khi bị va đập đầu, hoặc chóng mặt, hay hàng triệu điều khác mà hiện tại cậu chưa thể kiểm soát, là một điều khó khăn. Ngay cả khi có thể tạo ra thứ như vậy, cậu vẫn phải thử nghiệm kiệt cùng để đảm bảo nó đáng tin cậy... bằng cách hợp tác với một aranea thân thiện. Điều này, ờ, khiến nó trở nên vô dụng cho nhu cầu hiện tại của cậu.

Vì vậy, cậu đã "ăn gian". Thay vì tạo ra một điều kiện dự phòng tinh vi và sắc sảo, cậu tạo ra một thứ tương đương với một chiếc búa tạ theo nghĩa bóng. Cụ thể, cậu tạo ra một điều kiện dự phòng sẽ giết chết cậu ngay khoảnh khắc cậu mất ý thức hoặc bị đau đầu đủ mạnh... nhưng chỉ khi cậu bật nó lên. Bình thường nó sẽ ở trạng thái ngủ để giảm thiểu các lần kích hoạt không mong muốn, nhưng cậu có thể kích hoạt nó ngay lập tức nếu thấy mình rơi vào tình huống nguy hiểm. Cậu không hoàn toàn hài lòng với giải pháp này, nhưng hiện tại thì tạm ổn. Cậu chỉ cần nhớ tắt nó đi sau khi nguy hiểm qua đi, nếu không cậu sẽ nổ tung vào lần tiếp theo khi đi ngủ. Điều đó sẽ thật là xấu hổ...

Xong việc đó, cậu chuyển sự chú ý sang phương án rút lui. Cậu đã cân nhắc mọi thứ từ việc nói chuyện với Lukav về việc biến hình thành sâu đá hoặc một sinh vật đào hầm khác, các phép thuật biến đổi cho phép cậu tạo ra những con đường và nơi trú ẩn riêng dưới lòng đất, ma pháp xuyên thấu, phép tăng tốc, và nhiều thứ khác. Nhưng cuối cùng, tâm trí cậu luôn quay trở lại với dịch chuyển tức thời. Đó là hình thức tối thượng của ma pháp di chuyển, và mọi thứ khác chỉ là những phương án thay thế kém cỏi. Nếu bằng cách nào đó cậu có thể bỏ qua sự nhiễu loạn của hầm ngục để dịch chuyển đi, cậu có thể đơn giản là tránh được những cuộc phục kích như những gì nhóm Sword Divers đã dùng để bắt cậu, thay vì phải dùng đến tự sát để trốn thoát.

May mắn thay, trong một tháng hồi phục, Zorian đã nảy ra ý tưởng làm sao để lách qua hạn chế hiện tại của mình đối với việc dịch chuyển. Đó là lý do tại sao, trước khi xuống hầm ngục, cậu đã biến một trong những hòn đá lớn tìm thấy ở ngoại ô Knyazov Dveri thành một điểm neo triệu hồi.

Phép triệu hồi được tạo ra đặc biệt cho việc rút lui nhanh chóng, và mối liên kết được thiết lập giữa người thi triển và điểm neo đảm bảo họ có thể dịch chuyển ra ngoài ngay cả từ những khu vực có kết giới chống dịch chuyển. Chà, miễn là đó là những kết giới cơ bản, vì những lớp bảo vệ đó chỉ đơn giản là làm gián đoạn phần định vị của phép dịch chuyển chứ không ức chế việc bẻ cong chiều không gian. Do đó, Zorian có cảm giác phép thuật này sẽ hoạt động để kéo cậu trở lại điểm neo, ngay cả thông qua sự nhiễu loạn của hầm ngục.

Cậu đã đúng... một phần. Cậu phát hiện ra rằng quá một độ sâu nhất định, áp lực lên mối liên kết trở nên quá lớn và nó bị đứt. Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, phép thuật hoạt động hoàn hảo, cho phép Zorian nhanh chóng dịch chuyển lên bề mặt. Độ sâu mà tại đó phép thuật ngừng hoạt động là quá nông so với mong muốn của cậu, nhưng cậu tự tin rằng mình có thể tăng cường mối liên kết này. Trong vài ngày tiếp theo, cậu nỗ lực kết hợp một vài phép đánh dấu và kiến thức về công thức phép thuật để tạo ra một điểm neo mạnh hơn cho phép triệu hồi – một điểm neo cho phép nó xuyên qua bất kỳ lượng đá và sự nhiễu loạn hầm ngục nào. Cậu phần lớn đã thành công, mặc dù vật thể làm điểm neo phải khá lớn để chứa được công thức phép thuật cuối cùng mà cậu thiết kế. Không sao, cậu không cần điểm neo phải đặc biệt dễ di chuyển cho mục đích mà cậu dự tính.

Hài lòng vì cả hai dự án đều đem lại kết quả, Zorian dành thời gian còn lại của tuần để tạo ra nhiều loại bẫy di động và vật phẩm ma pháp... bao gồm một phiên bản chiến đấu hơn của golem gỗ. Golems, vì không có tâm trí, nên gần như miễn nhiễm hoàn toàn với ma pháp tâm trí của aranea, và Zorian dự định mang theo một con với lời giải thích rằng đó là trợ lý và người vận chuyển hành lý của cậu. Điều này đúng một phần, vì con golem cậu tạo ra không hẳn là một khối đá kết giới di động hay một bức tượng sát thủ như những war golem chuyên nghiệp... nhưng cuối cùng nó vẫn là một cấu trúc vệ sĩ lộ liễu, và Zorian hoàn toàn dự đoán các aranea sẽ nhận ra điều đó. Việc có một hộ vệ như vậy theo sau chắc chắn sẽ khiến ngay cả những aranea cơ hội nhất cũng phải cân nhắc kỹ trước khi nhắm vào cậu.

Hoặc ít nhất cậu hy vọng vậy. Cậu cũng hy vọng họ sẽ không cảm thấy quá bị đe dọa bởi cấu trúc này, vì họ có thể đơn giản là từ chối nói chuyện với cậu nếu nó khiến họ quá lo lắng...

Chà, không sao. Cậu sẽ mạo hiểm. Tập hợp tất cả thiết bị, cậu dịch chuyển chính mình và golem đến thuộc địa aranea duy nhất từng thân thiện với cậu lần trước. Đã đến lúc đến thăm những Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh (Illustrious Gem Collectors).

- break -

Lần cuối cùng Zorian đến thăm mạng nhện aranea tự gọi mình là Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh, cậu thấy một thuộc địa chuyên thu hoạch các loại đá quý phong phú trong thế giới ngầm địa phương và giao dịch chúng với ngôi làng loài người gần đó để đổi lấy các hàng hóa do con người sản xuất. Về cơ bản, họ là những thợ mỏ. Họ thông báo với cậu ngay lập tức rằng họ đã đồng ý không giao dịch với bất kỳ con người nào ngoại trừ những người ở ngôi làng, nhưng đã cho cậu biết vị trí của năm mạng nhện khác có thể sẵn lòng giúp đỡ cậu hơn. Vì mục tiêu chính của cậu là định vị càng nhiều mạng nhện aranea càng tốt và thăm dò họ, Zorian đã chấp nhận lời giải thích này và rời đi. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, cậu nhận ra mình đã hơi ngu ngốc. Việc họ không thể giao dịch với cậu không có nghĩa là họ không thể nhận quà. Đáng lẽ cậu nên tặng họ một món quà – ngoài việc họ có thể sẽ giúp đỡ nhiều hơn nếu cậu làm vậy, còn có khả năng họ đã thông báo ngay cho những mạng nhện mà họ chỉ cho cậu về sự xuất hiện của cậu. Trong trường hợp đó, cậu chắc chắn muốn họ nói tốt về mình, điều này sẽ dễ xảy ra hơn nhiều nếu cậu tặng quà cho mọi nhóm mà cậu ghé thăm.

Chết tiệc, cậu thậm chí còn có một món quà hoàn hảo cho họ. Mặc dù cậu đã bán đi nhiều tinh thể ma lực tìm thấy trong thế giới ngầm của Knyazov Dveri, nhưng cậu vẫn để lại một lượng kha khá cho việc nghiên cứu và cho những tình huống như thế này. Cậu khá chắc rằng Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh sẽ không gặp vấn đề gì khi chấp nhận món quà là tinh thể ma lực, vì họ vẫn thường xuyên giao dịch những vật phẩm tương tự với ngôi làng, và việc họ sở hữu một vài tinh thể ma lực sẽ không có chút gì đáng nghi ngờ.

Zorian tiến vào các đường hầm nơi đặt thuộc địa của những Nhà Sưu tầm Ngọc quý và liên lạc với lính gác gần nhất theo cách mà nữ tộc trưởng của mạng nhện đã chỉ cho cậu trong lần thăm trước. Nếu mạng nhện thấy điều bất thường khi một con người biết cách chào hỏi đúng mực và yêu cầu được diện kiến, thì họ cũng không hề đề cập đến. Thay vào đó, cậu sớm được gặp nữ tộc trưởng của mạng nhện, Kẻ Ăn Lửa và Thấy Vàng, cùng đoàn tùy tùng gồm 10 aranea khác. Hửm, nhiều hơn hai lính gác so với lần trước... xem ra việc mang theo golem theo sau thực sự có tác dụng. Tuy nhiên, dù nữ tộc trưởng tỏ ra lo lắng hơn rõ rệt khi ở gần cậu lần này, bà không hề tỏ ra phẫn nộ trước sự bổ sung đó và bà nói với cậu một bài diễn văn gần như y hệt lần trước. Họ vinh dự vì chuyến thăm này, nhưng họ có những cam kết và thỏa thuận trước đó nên không thể giúp cậu, vì vậy đây là một danh sách các mạng nhện khác mà cậu có thể làm phiền để nhờ giúp đỡ. Chỉ có điều lần này họ cho cậu tám cái tên thay vì năm. Ngoài những nhóm Cư dân Mê cung Hoa hồng (Rose Labyrinth Dwellers), Vệ binh Hang Vàng (Yellow Cavern Guardians), Hiền giả Chạm mảnh (Filigree Sages), Người điều hướng Sông (River Navigators) và Người bảo trợ Ánh sáng (Luminous Advocates) mà cậu đã biết, bà còn cho cậu biết vị trí của Người mang Bùa chú (Talisman Bearers), Tín đồ Rắn Ma (Ghost Serpent Acolytes) và Chuyên gia Cánh cửa Im lặng (Silent Doorway Adepts). Lạ thật. Tại sao lần này lại cung cấp thêm thông tin?

[Có điều gì đặc biệt về ba mạng nhện cuối cùng đó không?] cậu hỏi.

[À, vậy là cậu đã nghe nói về họ rồi sao?] nữ tộc trưởng nói, tự đưa ra kết luận cho câu hỏi của cậu. [Phải, họ hơi... mờ ám trong các giao dịch với những người khác, dù là con người hay aranea. Tôi thường sẽ không gửi một pháp sư trẻ như cậu đến những mạng nhện như vậy, nhưng cậu có vẻ là người có thể tự lo cho bản thân mình.]

Bà liếc nhìn con golem của cậu với một cái nhìn đầy ẩn ý.

[Nó chỉ là người vận chuyển hành lý của tôi thôi,] Zorian nói.

[Tất nhiên là vậy rồi,] nữ tộc trưởng nói, một chút thích thú ẩn chứa trong thông điệp thần giao cách cảm. [Tôi chắc chắn những ký tự trên bề mặt nó cũng chỉ thuần túy là để trang trí thôi. Gạt chuyện đó sang một bên, tôi có thể làm gì khác cho cậu không?]

[Ngài đã làm nhiều hơn mức tôi có thể hy vọng, thưa nữ tộc trưởng tôn kính,] Zorian thành thật trả lời.

Cậu ra hiệu cho golem lại gần và lấy ra một chiếc hộp từ chiếc ba lô mà nó đang mang, cố tình lờ đi làn sóng căng thẳng lan truyền trong nhóm aranea khi thấy hành động đó. Sau đó, cậu mở hộp, để lộ ra vài mảnh tinh thể ma lực và đặt nó trước mặt nữ tộc trưởng.

[Xin ngài,] cậu nói. [Hãy nhận lấy món quà nhỏ này như một lời cảm ơn vì sự giúp đỡ của ngài.]

Nữ tộc trưởng nhìn chằm chằm vào chiếc hộp mà không nói một lời trong vài giây trước khi trở nên bối rối. Không, đợi đã, bà chỉ đang cố bắt chước hành động lắc đầu bằng toàn bộ cơ thể.

[Tôi không thể chấp nhận thứ này,] bà phản đối.

Zorian cau mày. [Chắc hẳn ban lãnh đạo ngôi làng không khăng khăng về thỏa thuận thương mại đến mức ngăn cản ngài chấp nhận những món quà chứ?]

[Không phải vậy! Món quà của cậu – nó đơn giản là quá hào phóng,] nữ tộc trưởng nói. [Nó quá nhiều.]

[Tôi xin phép không đồng ý,] Zorian kiên quyết nói. [Ngài đã thân thiện và trung thực với tôi, và ngài đã chỉ cho tôi nơi cần đến ngay cả khi ngài không thể tự mình giúp đỡ. Ngài có lẽ đã giúp tôi tiết kiệm hàng tháng trời tìm kiếm bằng cách cho tôi biết nơi có thể tìm thấy thêm các mạng nhện khác. Tôi cảm thấy đây là điều ít nhất mình có thể làm vì đã làm mất thời gian của ngài cho cuộc gặp này.]

Nữ tộc trưởng im lặng sau đó. Một lúc sau, Zorian đoán rằng bà sẽ không nói gì nữa và cuộc gặp gỡ này coi như kết thúc.

[Dù sao thì, tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải đi rồi,] Zorian nói. [Hẹn gặp lại ngài vào lầ—]

[Đợi đã,] nữ tộc trưởng ngắt lời chào của cậu. [Một trong những mạng nhện mà tôi đã nói với cậu. Những Người bảo trợ Ánh sáng.]

[Vâng?] Zorian tò mò hỏi.

[Đó là một mạng nhện chuyên tâm rèn luyện khả năng tâm linh đến mức tối đa, ngay cả theo tiêu chuẩn của aranea. Trong số những điều khác, điều đó có nghĩa là họ cực kỳ quan tâm đến việc nghiên cứu các trường hợp hiếm gặp, chẳng hạn như những aranea có tài năng độc đáo... hoặc những người có năng lực tâm linh là con người. Họ sẽ muốn hợp tác với cậu nhiều như mức cậu muốn hợp tác với họ vậy. Hãy luôn ghi nhớ điều đó, vì họ có khả năng sẽ giả vờ ngược lại khi cậu giao thiệp với họ.]

[Tôi... hiểu rồi,] Zorian đáp. [Đó là một thông tin rất hữu ích. Cảm ơn ngài vì lời khuyên, thưa nữ tộc trưởng thông thái.]

[Ồ, không cần phải nịnh tôi đâu,] bà nói. [Tôi chỉ đang giúp một tâm hồn tốt bụng và hào phóng tiến xa hơn trong đời thôi. Bên cạnh đó, những Người bảo trợ Ánh sáng rất hợm hĩnh và kiêu ngạo, luôn coi thường chúng tôi là 'lũ thợ mỏ tầm thường' và nghĩ rằng sự tinh thông nghệ thuật tâm trí khiến họ ưu việt hơn mọi người... theo ý kiến của tôi, họ xứng đáng bị kéo xuống một chút. Nhưng không quan trọng chuyện đó, tôi vừa nhận ra mình là một chủ nhà tồi. Nếu cậu sẵn lòng đi theo tôi sâu hơn vào các đường hầm, tôi rất muốn dẫn cậu đi tham quan ngắn gọn ngôi nhà khiêm tốn của chúng tôi. Chúng ta có thể trò chuyện nhiều hơn trong khi đi bộ.]

Zorian đồng ý, nhưng lặng lẽ bật các điều kiện tự sát dự phòng trước khi đi theo bà.

Để cho chắc chắn.

- break -

Bất chấp những lo ngại của Zorian, chuyến tham quan ngắn do nữ tộc trưởng đề nghị hóa ra đúng là như vậy. Không có cuộc phục kích bất ngờ hay những tiết lộ đen tối nào, chỉ là một cuộc dạo chơi qua các đường hầm với một vài lời bình luận. Zorian có thể nhận ra mình chỉ được xem những khu vực bên ngoài, ít thú vị hơn của khu định cư... nhưng chuyến tham quan thực chất là một cái cớ để trò chuyện và trao đổi thông tin, nên cậu không đề cập đến điều đó.

Nữ tộc trưởng cung cấp cho cậu thêm một chút thông tin về các mạng nhện khác. Cư dân Mê cung Hoa hồng khá độc đáo ở chỗ họ không bao giờ lên bề mặt. Hầu hết các mạng nhện aranea sống dưới lòng đất nhưng phụ thuộc nhiều vào bề mặt để sinh tồn. Những Cư dân Mê cung Hoa hồng thì không – họ chỉ hoạt động dưới lòng đất, và khá bí ẩn ngay cả với những aranea khác. Nữ tộc trưởng không biết họ sẽ cảm thấy thế nào về việc dạy cậu, nhưng bà chắc chắn rằng họ sẽ không tấn công. Vệ binh Hang Vàng hình như đã tìm thấy một trong những khu rừng nấm ngầm quý hiếm và biến nó thành nhà của mình – họ bảo vệ ngôi nhà của mình một cách quyết liệt vì biết nó là mục tiêu hấp dẫn đối với gần như bất kỳ ai, nhưng nữ tộc trưởng cảm thấy họ xứng đáng để ghé thăm. Hiền giả Chạm mảnh chuyên về 'nghệ thuật dệt web' (webcraft), về cơ bản là tương đương với công thức phép thuật của aranea – thay vì khắc ký tự lên vật phẩm, vì lý do nào đó họ neo phép thuật của mình vào các cấu trúc tơ nhện. Zorian không hiểu tại sao họ lại làm vậy, vì các cấu trúc tơ nhện chắc chắn mỏng manh hơn nhiều so với các ký tự khắc trên đá và kim loại, nhưng đó dường như là một đặc thù của tộc aranea. Có lẽ là vì sự tiện lợi – các chi của aranea không được thiết kế để chạm khắc hay đục đẽo, nên họ có lẽ phải sử dụng ma pháp biến đổi mỗi khi muốn làm những việc đó. Thà cứ dệt vài sợi tơ thì dễ hơn. Người điều hướng Sông dựng nhà bên bờ một con sông ngầm, và đã thành thạo kỹ năng đóng thuyền và sử dụng chúng để di chuyển dọc theo chiều dài con sông. Điều này cho phép họ đi xa hơn nhiều so với hầu hết các aranea có thể làm được, và do đó thu thập được nhiều tài nguyên hơn. Họ rất tích cực giao thương với con người, nhưng chủ yếu là về vật chất thay vì hướng dẫn tâm linh. Cuối cùng là những Người bảo trợ Ánh sáng. Lãnh thổ của họ có rất ít tài nguyên thiên nhiên, vì vậy họ chủ yếu trao đổi chuyên môn ma pháp tâm trí với các mạng nhện aranea khác thay vì giao thiệp nhiều với con người, nhưng đó là do thiếu phương tiện hơn là thiếu mong muốn. Nữ tộc trưởng khăng khăng rằng những Người bảo trợ Ánh sáng rõ ràng là ghen tị với sự giàu có của Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh, và ngoài ra còn đưa ra một số bình luận mỉa mai về tính cách và thậm chí là khả năng tình dục của họ. Bà thừa nhận, dù miễn cưỡng, rằng họ là lựa chọn tốt nhất nếu được tiếp cận đúng cách.

Zorian hơi ngạc nhiên khi thấy các aranea ở vùng này tương đối tiên tiến về khả năng chế tác. Mạng nhện Cyorian chủ yếu giao thương với bề mặt cho mọi nhu cầu chế tác và không sản xuất gì ngoài tơ và các bộ phận quái vật đã qua xử lý. Điều này làm cậu nhớ đến Novelty và khát khao học 'ma pháp xây dựng của con người' của cô... và việc nghĩ đến Novelty ngay lập tức khiến cậu cảm thấy tội lỗi và tức giận, nên cậu nhanh chóng gạt bỏ luồng suy nghĩ đó.

Về ba mạng nhện cuối cùng, nữ tộc trưởng chỉ biết những điều chung chung. Người mang Bùa chú hình như tập trung mạnh vào ma pháp, hầu hết họ đều mang theo những đĩa kim loại lớn chứa đầy các công thức phép thuật buộc vào cơ thể. Tín đồ Rắn Ma đã từ bỏ niềm tin vào Mạng Lớn (Great Web) của aranea để thờ phụng một loại linh hồn bản địa nào đó mà họ tìm thấy. Chuyên gia Cánh cửa Im lặng hoặc là có một loại ma pháp tàng hình hoặc kỹ năng dịch chuyển tuyệt vời, hoặc có lẽ là cả hai, vì họ nổi tiếng với việc đột nhập vào những nơi không thể tiếp cận và biến mất khỏi đó một cách dễ dàng. Cả ba đều có tiếng là mờ ám. Người mang Bùa chú được biết là rất tham lam đối với những ma pháp họ có thể sử dụng, đặc biệt là các vật phẩm ma pháp, điều này có thể là rất tốt hoặc rất tệ đối với Zorian. Tín đồ Rắn Ma tuân theo sự dẫn dắt của linh hồn bảo hộ một cách mù quáng, và con Rắn Ma được biết là đôi khi hơi... thất thường. Chuyên gia Cánh cửa Im lặng là những tên trộm, hoặc ít nhất là có tiếng như vậy.

Zorian quyết định xếp cả ba nhóm này xuống cuối cùng trong danh sách các mạng nhện aranea cần ghé thăm.

Về phần mình, Zorian kể một chút về bản thân cho nữ tộc trưởng – về việc cậu đang học ma pháp ở Cyoria, và cậu đã gặp tộc aranea ở đó như thế nào. Cách họ đã giúp cậu hiểu rõ năng lực của mình và học cách kiểm soát chúng. Và việc giờ đây tất cả họ đều đã chết, bị xóa sổ hoàn toàn.

[Vậy là Cyoria lại đổi chủ một lần nữa sao?] nữ tộc trưởng hỏi một câu hỏi tu từ. [Tôi đoán mình không nên ngạc nhiên. Cậu có biết mạng nhện nào đã tiếp quản không?]

[Hiện tại thì không,] Zorian nói. [Không phải một mạng nhện đối thủ đã tiêu diệt họ. Mà là... thứ gì đó khác. Nhiều khả năng là một con quái vật trỗi dậy từ khu vực sâu hơn của hầm ngục. Cyoria gần đây gặp chút rắc rối với chuyện đó.]

[Tôi có nghe nói về điều đó từ những kẻ chạy đêm (night runners),] nữ tộc trưởng nói. [Nhưng tôi không biết chuyện lại tệ đến thế. Dù sao thì, hãy cứ đợi một mạng nhện mới chuyển đến sớm thôi. Cyoria là một giải thưởng hấp dẫn. Không phải đối với chúng tôi, bạn biết đấy, Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh hài lòng với vị thế hiện tại, nhưng nhiều mạng nhện đầy tham vọng sẽ chớp lấy cơ hội để chiếm nơi đó cho riêng mình.]

[Kẻ chạy đêm?] Zorian hỏi.

[Một cái tên dành cho những aranea di chuyển giữa các mạng nhện khác nhau để đưa tin và giao thương. Đừng tìm họ. Kẻ chạy đêm thường không thích con người. Toàn bộ sự tồn tại của họ xoay quanh việc băng qua những dải đất rộng lớn do con người kiểm soát. Nhiều người đã chết dưới tay các pháp sư và súng đạn trong quá trình đó. Họ sẽ không thích một con người ngẫu nhiên theo dõi mình, bất kể lý do là gì. Mục đích chính của việc làm kẻ chạy đêm là lẩn tránh con người, và đặc biệt là các pháp sư.]

[Hiểu rồi. Đừng làm phiền những kẻ chạy đêm trừ khi tôi muốn một trận chiến,] Zorian nói.

[Cậu đã bao giờ thực sự chiến đấu với một aranea chưa?] nữ tộc trưởng tò mò hỏi.

[Ừm. Kiểu vậy,] Zorian đáp. [Kết quả không tốt cho lắm. Nhân tiện nói về chủ đề này, ngài đã bao giờ nghe nói về mạng nhện Sword Divers chưa?]

[Tôi không cho là mình đã nghe thấy. Họ từ đâu đến?]

[Họ sống dưới Korsa,] Zorian trả lời.

[Ồ, hèn gì! Korsa thực sự rất xa chúng tôi. Tôi e là các mạng nhện aranea có rất ít liên lạc với những mạng nhện ngoài vùng lân cận. Ngoài những tin tức chúng tôi nhận được từ những kẻ chạy đêm và thỉnh thoảng là những nhà thám hiểm aranea, chúng tôi biết rất ít về những gì xảy ra ở các mạng nhện xa xôi. Nghe có vẻ lạ, nhưng thực ra chúng tôi có cái nhìn rõ ràng hơn về những gì con người đang làm tại bất kỳ thời điểm nào hơn là về chính giống loài của mình. Mà cậu muốn biết điều gì về Sword Divers vậy?]

[Họ sắp xếp một cuộc gặp với tôi và sau đó cố gắng phục kích tôi khi tôi đến đó,] Zorian nói.

[À,] nữ tộc trưởng nói khẽ. [Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Những mạng nhện phản trắc như vậy làm xấu đi danh tiếng của giống loài chúng tôi.]

[Vậy ngài không thể cho tôi biết tại sao họ lại làm thế sao?] Zorian hỏi.

[Có thể vì bất cứ lý do gì,] nữ tộc trưởng nói, kèm theo một cái nhún vai trong tâm trí. [Aranea không hề đồng nhất về văn hóa như con người—] Zorian thầm kinh ngạc trước ý niệm cho rằng con người đồng nhất về văn hóa. [—vì sự cô lập tương đối của mỗi mạng nhện nhanh chóng khiến các mạng nhện phát triển những... đặc điểm riêng. Có lẽ cậu đã xúc phạm họ theo cách nào đó. Có lẽ đó là cách họ thử thách bất kỳ ai muốn gặp lãnh đạo của họ. Có lẽ họ đơn giản là tham lam và quyết định rằng cậu sẽ là một mục tiêu dễ dàng. Cá nhân tôi giả định là trường hợp sau, nhưng ai mà biết chắc được chứ?]

Không lâu sau đó, cuộc trò chuyện lắng xuống và cậu chia tay với Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh. Nữ tộc trưởng bảo cậu hãy ghé qua trò chuyện lần nữa khi cậu hoàn tất việc thăm dò các mạng nhện khác để kể cho bà nghe kết quả ra sao, điều mà Zorian diễn dịch là 'hãy sớm quay lại với những món quà đắt tiền hơn', nhưng cậu vẫn đồng ý. Cậu cũng thực sự định làm vậy – chuyến thăm này hóa ra hiệu quả hơn nhiều so với mong đợi, và ai biết được cậu có thể học được gì khác từ nữ tộc trưởng nếu có thể khiến bà nói chuyện một lần nữa. Ghé qua trước khi vòng lặp kết thúc chắc không quá khó khăn.

Ngày hôm sau, cậu lên đường đến chỗ Cư dân Mê cung Hoa hồng để bắt đầu công việc một cách nghiêm túc.

- break -

Mặc dù có hướng dẫn chi tiết về nơi họ sống, Zorian phải mất cả ngày tìm kiếm trước khi gặp được bất kỳ lính gác nào của họ. Và mất cả ngày lang thang trong những đường hầm không ánh sáng, liên tục quay lại sau khi rẽ sai hướng và chiến đấu với các cư dân của Hầm ngục. Con bọ cánh cứng đen phun lửa có lớp vỏ chống lại cả lực tác động vật lý và lửa thực sự đã khiến cậu một phen hú vía, nhưng may mắn thay nó khá chậm chạp và việc đóng băng nó hoàn toàn cuối cùng đã cho phép cậu kết liễu nó.

Cư dân Mê cung Hoa hồng thực sự đúng với cái tên 'Mê cung' của họ.

[Zorian Kazinski đến từ Cyoria,] người phát ngôn của tộc aranea bắt đầu. Nữ tộc trưởng địa phương từ chối ra gặp cậu, thay vào đó gửi một nhóm chào hỏi nhỏ gồm bốn aranea. Họ đã mất khá nhiều thời gian cân nhắc lời đề nghị của cậu, im lặng giao tiếp với nhau trong gần hai giờ, nhưng có vẻ cuối cùng họ đã đưa ra quyết định. [Chúng tôi đã thảo luận về yêu cầu của cậu và đi đến quyết định. Chúng tôi đồng ý dạy cậu những phương cách về Món quà của chúng tôi, nhưng chỉ khi cậu chấp nhận các điều khoản của chúng tôi.]

[Đó là những điều khoản gì?] Zorian hỏi.

[Cậu sẽ sống cùng chúng tôi trong suốt thời gian học. Cậu sẽ ăn và ngủ trong khu định cư của chúng tôi, săn bắn cùng những thợ săn của chúng tôi, tuần tra lãnh thổ cùng những trinh sát của chúng tôi và hành động như một thành viên của mạng nhện chúng tôi.]

Zorian sững sờ trước các điều khoản. Làm quái nào họ lại mong cậu đồng ý với điều đó!? Trước hết, cậu biết chắc rằng quan niệm về thức ăn của aranea khác xa với con người. Nhưng thành thật mà nói, ngay cả khi bỏ qua những vấn đề hậu cần thuần túy của ý tưởng đó, nó yêu cầu cậu phải tin tưởng họ nhiều hơn mức cậu có thể. Cậu sẽ hoàn toàn nằm trong tay họ suốt cả ngày, mọi ngày...

...điều mà giờ nghĩ lại, có lẽ là mục đích của họ. Hoặc là họ đang cố gắng loại bỏ cậu thông qua những điều khoản phi lý.

[Không thể thương lượng những điều khoản này sao?] Zorian hỏi.

[Không,] người phát ngôn trả lời. [Nếu cậu không sẵn lòng cam kết, làm sao cậu có thể mong đợi điều tương tự từ chúng tôi?]

[...Tôi sẽ phải suy nghĩ về việc này,] Zorian nói. Tất nhiên đó là một lời nói dối trắng trợn, vì cậu đã suy nghĩ về nó và bác bỏ ý tưởng đó một cách quyết liệt. Nhưng không có lý do gì để bất lịch sự. Theo những gì cậu biết, họ nghĩ rằng mình đang cực kỳ hợp lý.

[Cứ thong thả,] người phát ngôn nói. [Đây không phải là điều có thể quyết định nhanh chóng. Cậu biết tìm chúng tôi ở đâu nếu cậu quan tâm.]

- break -

[Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ phải từ chối yêu cầu của cậu,] aranea nói. [Có lẽ nếu cậu vẫn quan tâm sau vài tháng nữa, chúng tôi có thể giúp cậu, nhưng hiện tại chúng tôi đang bận với... việc cải tạo khu định cư và không thể giúp cậu. Tôi hy vọng cậu hiểu.]

Zorian nhìn chằm chằm vào hai aranea trước mặt. Việc nữ tộc trưởng của Vệ binh Hang Vàng đến chào đón cậu với chỉ một lính gác đã là khá lạ, nhưng những hành vi lo lắng, bồn chồn của bà không hề làm dịu đi sự hoang tưởng của cậu. May mắn thay, có vẻ bà không định làm gì cậu, bà chỉ đơn giản là đang căng thẳng và sợ hãi. Thực tế, lính gác của bà cũng lo lắng không kém, và cả lính gác mà cậu liên lạc ban đầu cũng vậy. Toàn bộ mạng nhện dường như đang trên đà căng thẳng vì một lý do nào đó.

Nữ tộc trưởng đáp lại cái nhìn của cậu bằng cái nhìn của riêng bà, cơ thể bà thỉnh thoảng dịch chuyển để thay đổi tiêu điểm giữa cậu và golem, cố gắng suy đoán điều gì đó về họ thông qua sự xem xét kỹ lưỡng.

[Tôi xin lỗi nếu tôi khiến ngài lo lắng,] Zorian nói. [Tôi cam đoan rằng con golem này chỉ là—]

[Chúng tôi không hề bị đe dọa bởi cái đồ chơi ngớ ngẩn của cậu!] Bà gắt lên. [Chúng tôi có những việc cấp bách hơn—]

Bà đột ngột ngắt lời và im lặng trong một giây trước khi tái thiết lập giao tiếp thần giao cách cảm.

[Tôi xin lỗi. Tôi đã để cơn nóng nảy lấn át. Làm ơn, hãy rời đi. Việc cậu ở lại đây là nguy hiểm.]

[Ngài đang bị ai đó đe dọa,] Zorian đoán. Một luồng cảm xúc và hình ảnh truyền đến từ liên kết, khó giải thích nhưng không hoàn toàn không hiểu được. [Đính chính lại, là thứ gì đó. Một con quái vật. Một thứ từ vực sâu?]

[Cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây,] nữ tộc trưởng lạnh lùng nói. [Nếu cậu không đi, tôi sẽ tấn công cậu.]

[Có lẽ tôi có thể giúp?] Zorian thử.

[Không, cậu không thể,] bà nói. [Cậu không được chào đón ở đây. Đi đi. Ngay bây giờ.]

Cậu còn có thể làm gì khác? Cậu rời đi.

- break -

[Được.]

[Được sao?] Zorian lặp lại trong ngạc nhiên. [Cứ thế thôi ư?]

Cầu Ánh Trăng Nối Vạn Bờ (Bridge of Moonlight Connecting Ten Thousand Shores), nữ tộc trưởng của Người điều hướng Sông, nhìn cậu một cách dò xét. [Tôi không nên đồng ý sao? Cậu đã đưa ra một đề nghị thuyết phục. Tôi thực sự có thể sử dụng những thiết bị chuyển tiếp thần giao cách cảm đó để kết nối tất cả các tiền đồn của chúng tôi lại với nhau. Tôi đã cố mua một số thiết bị đó từ Hiền giả Chạm mảnh từ lâu rồi, nhưng những tên tham lam đó cứ liên tục tăng giá.]

Thật lòng mà nói, xem xét những lần ghé thăm trước đó, cậu đã nửa mong đợi Người điều hướng Sông sẽ tham khảo dòng chảy của con sông xem họ có nên dạy cậu hay không và sau đó thông báo rằng con sông nói không. Vận may của cậu hình như luôn hoạt động theo kiểu đó. Nhưng không, họ chỉ kiên nhẫn lắng nghe đề nghị của cậu và nhanh chóng đồng ý. Điều này gần như gây hụt hẫng, nhưng Zorian không định kén chọn khi nhận được một món hời.

[Hiền giả Chạm mảnh có thiết bị chuyển tiếp thần giao cách cảm sao? Vậy mà tôi cứ nghĩ mình là người sáng tạo ra chúng...] cậu than phiền. Dù đúng là việc một số aranea cố gắng tạo ra thứ như vậy là điều dễ hiểu. Có lẽ điều bất thường hơn là không một ai khác có chúng...

[Nếu điều đó khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn, thì họ là mạng nhện duy nhất mà tôi biết có những thiết bị đó, và họ từ chối chia sẻ với những người còn lại trong chúng tôi,] Cầu Ánh Trăng nói. [Họ thậm chí không bán sản phẩm hoàn thiện cho chúng tôi, vì sợ chúng tôi tìm ra cách chế tạo từ những mẫu vật thực tế.]

À, tất nhiên rồi – xu hướng của những người thi triển phép thuật ở mọi nơi là giữ kín kiến thức của họ một cách ích kỷ và chỉ chia sẻ những mẩu vụn vặt. Một phần chính khiến truyền thống ma pháp Ikosian thành công là vì nó có các cơ chế để vượt qua điều đó – những trường học dễ tiếp cận để dạy mọi người những kiến thức cơ bản đúng đắn, các thư viện do nhà nước tài trợ để lưu giữ sách phép và cung cấp cho những pháp sư đầy tham vọng, các khung pháp lý cho việc học việc và độc quyền ma pháp, v.v. Ngay cả vậy, vẫn có nhiều trường hợp pháp sư mang theo những kiến thức ma pháp vô giá xuống mồ vì họ chưa bao giờ tin tưởng giao phó bí mật cho bất kỳ ai.

Zorian quyết định rằng nếu một ngày nào đó cậu thoát khỏi vòng lặp thời gian một cách sống sót, cậu sẽ viết một cuốn sách về năng lực tâm linh để đảm bảo những người như cậu không phải vượt qua những rào cản tương tự mà cậu đã phải trải qua để làm chủ năng lực của mình. Cậu không chắc bao nhiêu kiến thức của mình có thể truyền đạt qua một phương tiện viết đơn giản, nhưng cậu sẽ thử.

Ba ngày sau, khi Zorian cung cấp lô thiết bị chuyển tiếp thần giao cách cảm đầu tiên và chứng minh chúng hoạt động đúng như quảng cáo (cộng thêm việc đặt kết giới bảo vệ một trong những hang lưu trữ của họ khỏi các loại sâu bọ), họ giới thiệu cậu với Tâm Hỏa (Mind Like Fire), giáo viên ma pháp tâm trí mới của cậu.

[Tên của cô ngắn một cách đáng ngạc nhiên so với tiêu chuẩn của aranea,] cậu nói với cô.

[Những cái tên cậu nghe thấy đơn giản là những cách xấp xỉ ý nghĩa gốc trong ngôn ngữ tâm trí của aranea,] cô nói. [Tên của chúng tôi đều có độ dài tương tự, nhưng vì ngôn ngữ của chúng tôi quá khác biệt, nên thường khó dịch một số khái niệm mà không trở nên quá dài dòng. Mặc dù theo ý kiến của tôi, nhiều aranea cũng thích làm cho bản dịch nghe hoành tráng nhất có thể. Cậu đã sẵn sàng cho buổi học chưa?]

[Rồi.]

[Tuyệt vời. Trước hết, hãy để tôi nói cho cậu biết tôi định dạy cậu những gì. Cứ thoải mái ngắt lời tôi nếu cậu đã biết điều gì đó tôi đưa vào kế hoạch bài giảng hoặc có bất kỳ phản đối nào.]

Zorian gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ được chuẩn bị cho mình và liếc nhìn xung quanh. Căn phòng họ đang ở được hoàn thiện khá tốt đối với một thứ được xây dựng và trang bị sâu trong hầm ngục bởi một nhóm nhện thần giao cách cảm khổng lồ – nó có một chiếc bàn và một vài chiếc ghế đúng nghĩa, một cặp tủ trang trí (chúng hoàn toàn trống rỗng; Zorian tò mò và đã kiểm tra khi cậu được để một mình tại một thời điểm), và thậm chí là một vài bức tranh phong cảnh treo trên tường. Chỉ có việc thiếu cửa sổ và một chiếc đèn ma pháp đắt tiền, rõ ràng là đồ ma pháp đặt trên bàn cho thấy cậu không phải đang ở trong một khách sạn hạng trung trên bề mặt.

Cậu thấy thú vị khi Người điều hướng Sông có một căn phòng trong khu định cư của họ rõ ràng là dành cho con người – điều đó có nghĩa là họ đón tiếp khách là con người thường xuyên đến mức họ thấy cần phải tạo một phòng khách cho họ. Có lẽ cậu nên hỏi họ về điều đó sau.

[Điều đầu tiên tôi định dạy cậu là cách bao bọc tâm trí mình trong một lớp vỏ tâm trí phòng thủ. Đó là một trong những phương tiện phòng thủ tâm trí đơn giản nhất và tốn kém nhất, nhưng cũng là một trong những phương tiện hiệu quả nhất. Cái tên đã nói lên tất cả; giống như bộ xương ngoài bảo vệ những phần mềm yếu, nhũn bên trong của cậu—] Thưa cô, tôi không nghĩ cô hiểu giải phẫu người hoạt động thế nào đâu... [—thì kỹ thuật này cũng tạo ra một dạng xương ngoài tâm trí để bảo vệ những suy nghĩ dễ bị tổn thương của cậu.]

[Vậy, về cơ bản, nó là tương đương tâm linh của một phép thuật 'khiên tâm trí' sao?] Zorian hỏi.

[Hãy cho tôi xem,] cô yêu cầu.

Zorian tuân theo. Cậu dẫn ma lực qua chiếc bùa đeo trên cổ và tâm trí cậu ngay lập tức được bao bọc trong một lớp vỏ ma pháp bảo vệ, đẩy lùi mọi sự xâm nhập tâm trí.

Trong một phút toàn bộ, giáo viên của cậu im lặng và bất động, không thể thiết lập giao tiếp thần giao cách cảm với cậu nhưng cũng không đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cậu nên bỏ phép thuật. Cậu quyết định duy trì nó cho đến khi cô ra hiệu theo một cách nào đó, nhưng khoảnh khắc đó không bao giờ đến. Thay vào đó, sau khoảng hai phút không có gì xảy ra, giọng nói thần giao cách cảm của cô lại vang lên trong đầu cậu.

Mặc dù thực tế là khiên tâm trí vẫn đang bật.

[Đúng như tôi nghĩ,] cô nói một cách đắc ý. [Phép thuật này gọn gàng trong sự đơn giản của nó, nhưng cuối cùng nó lại mắc phải cùng một nhược điểm phổ biến ở gần như tất cả ma pháp tâm trí của con người. Cụ thể là, nó không cho cậu bất kỳ phản hồi nào khi các cuộc tấn công bắt đầu tương tác với hệ phòng thủ của cậu. Cậu thậm chí không cảm thấy khi tôi lách qua nó, đúng không?]

[Tôi có cảm thấy khi những cuộc tấn công đủ mạnh tương tác với nó,] Zorian phản đối.

[Đó không phải là phản hồi, đó là thiệt hại rò rỉ qua mà không làm sụp đổ hoàn toàn toàn bộ hệ thống,] cô chế nhạo. [Không, trong khi thứ này có thể đã giúp ích cho cậu trong quá khứ, nó hoàn toàn không đủ cho mục đích của tôi. Một lớp vỏ tâm trí thực sự, loại mà tôi sẽ dạy cậu tạo ra, sẽ tốt hơn thế này nhiều. Nó sẽ mạnh hơn nhiều lần so với những gì phép thuật của cậu có thể đạt được, và linh hoạt cũng như nhạy bén hơn vô hạn. Cậu sẽ có thể cảm nhận được những cuộc tấn công thăm dò, quá tinh vi để thực sự gây tổn thương cho phòng thủ của cậu nhưng lại cho thấy đối thủ của cậu đang hoạch định điều gì. Cậu sẽ có thể sửa chữa và gia cố phòng thủ mà không cần phá bỏ toàn bộ và bắt đầu lại từ đầu. Cậu sẽ có thể đánh trả mà không cần hạ toàn bộ khiên tâm trí của mình để làm vậy...]

[Nghe tuyệt quá,] Zorian nói. Cậu hủy bỏ phép thuật, vì rõ ràng lúc này nó chẳng có tác dụng gì. [Mặc dù nếu tôi có thể mạo muội nói, tôi nghĩ có một điều mà ma pháp con người nhìn chung đánh bại năng lực tâm linh của cô.]

[Ồ?]

[Chúng thường không yêu cầu sự chú ý từ người thi triển để tiếp tục gây ảnh hưởng lên mục tiêu, và chúng khiến người thi triển ít gặp rủi ro bị đối phương phản kích tâm linh hơn. Theo những gì tôi biết, điều đó không đúng với năng lực tâm linh.]

[Đúng vậy,] cô thừa nhận. [Nhưng tôi nghĩ bản chất cứng nhắc của những phép thuật đó là một điểm yếu quá lớn để bù đắp cho những lợi thế kia. Nhưng chúng ta đã lạc đề đủ rồi – sau khi cậu học cách bảo vệ tâm trí một chút, chúng ta sẽ chuyển sang tấn công và phản kích...]

Zorian không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng Tâm Hỏa rất nghiêm túc với công việc của mình. Thay vì chỉ dạy cậu những điều cơ bản tối thiểu và gặp cậu mỗi tuần một lần như cậu từng giả định, cô sắp xếp các buổi học với cậu mỗi ngày và yêu cầu mọi chút nỗ lực và kiên nhẫn mà cậu có thể bỏ ra. Các bài học về cơ bản bao gồm việc cậu tỉ mỉ xây dựng một lớp vỏ tâm trí quanh tâm trí mình trước khi Tâm Hỏa tàn nhẫn tháo dỡ nó, và chỉ dừng lại khi phòng thủ của cậu sụp đổ vì quá tải. Thật may là cậu đã quyết định không bật các điều kiện tự sát dự phòng trước khi vào học, vì chúng sẽ kích hoạt ngay cuối ngày đầu tiên do tất cả những cơn đau đầu mà cậu phải chịu đựng trong quá trình đó.

Tuy nhiên, Zorian không thể phàn nàn. Đây về cơ bản là những gì cậu tìm kiếm bấy lâu nay, đúng không? Đúng là nó đau đớn hơn nhiều so với cậu tưởng tượng, khiến cậu nằm liệt giường hàng giờ sau khi buổi học kết thúc, nhưng nó cũng hiệu quả hơn nhiều so với cậu nghĩ. Khả năng bảo vệ tâm trí của cậu đang cải thiện nhanh chóng, và sau tuần đầu tiên, Tâm Hỏa bắt đầu đưa các 'giáo viên khách mời' đến để cho cậu kinh nghiệm đối phó với những cuộc tấn công khác với của cô.

Không phải mọi thứ đều hoàn hảo. Một mặt, Tâm Hỏa có một nỗi ám ảnh giống như Xvim trong việc phải nắm vững những điều cơ bản và từ chối dạy cậu bất cứ điều gì khác cho đến khi cậu làm chủ được kỹ thuật 'lớp vỏ tâm trí' theo ý cô, và cô có những tiêu chuẩn khá cao. Mặt khác, Người điều hướng Sông đột ngột tăng giá hợp tác hai lần, đầu tiên là yêu cầu cậu cung cấp thêm mười thiết bị chuyển tiếp nếu muốn tiếp tục các bài học, và sau đó thúc giục cậu giúp họ giết một loại quái vật chuột chũi khổng lồ đang đe dọa một trong các tiền đồn của họ. Con chuột chũi đó không có vẻ đặc biệt nguy hiểm đối với Zorian, nhưng rõ ràng là nó kháng ma pháp tâm trí và quá cứng cỏi để có thể hạ gục bằng những kỹ năng ma pháp ít ỏi của họ. Mặc dù khó chịu trước những yêu cầu đột ngột và hoàn toàn không chính đáng, Zorian quyết định chiều theo ý họ, dễ dàng tạo ra thêm mười thiết bị chuyển tiếp và dụ con chuột chũi khổng lồ vào một bãi mìn mà cậu đã đặt sẵn cho nó. Dù rất muốn chấm dứt toàn bộ thỏa thuận vì nguyên tắc, nhưng thực tế là Tâm Hỏa là một giáo viên quá giỏi để có thể đánh mất.

Trước khi vòng lặp kết thúc, Zorian một lần nữa ghé thăm Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh, tặng họ thêm một số tinh thể ma lực (bất chấp sự phản đối tiếp tục của nữ tộc trưởng rằng cậu quá hào phóng) và kể cho họ một chút về những trải nghiệm của mình. Tuy nhiên, họ không có gì mới để kể cho cậu, vì vậy chuyến thăm của cậu cuối cùng cũng chẳng có tác dụng gì nhiều.

Khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu, cậu một lần nữa dịch chuyển đến Knyazov Dveri để thực hiện các bước chuẩn bị và sau đó nhanh chóng liên lạc với Người điều hướng Sông cùng lời đề nghị, quyết định không liên lạc với Nhà Sưu tầm Ngọc quý Lừng danh lần này. Người điều hướng Sông cũng nhanh chóng chấp nhận lời đề nghị của cậu như trong vòng lặp trước, và họ một lần nữa phân công Tâm Hỏa làm giáo viên cho cậu.

Điều này không mấy ngạc nhiên, như cậu sớm nhận ra. Bây giờ khi cậu cho thấy một số kỹ năng sẵn có, cô thực sự cho phép cậu có một vài khoảng nghỉ trong các buổi học, nơi cô sẽ kể cho cậu một chút về bản thân cô và mạng nhện của mình. Cô thực sự là giáo viên ma pháp tâm trí của họ, và do đó là người logic nhất cho công việc này. Mặc dù cô thường dạy trẻ em aranea, thay vì người lớn...

Có lẽ Zorian hơi quá kiêu hãnh, nhưng sự thật là họ đã cử giáo viên tiểu học của họ đến hướng dẫn các bài học cho cậu khiến cậu cảm thấy hơi tổn thương.

[Hãy chuẩn bị sẵn sàng,] Tâm Hỏa đột nhiên tuyên bố, và Zorian biết rằng giờ nghỉ đã kết thúc.

Cậu nhanh chóng dựng lên một lớp vỏ bảo vệ quanh tâm trí, khiến một luồng nhiễu loạn thần giao cách cảm đơn giản tràn qua rồi tan biến mà không gây hại gì. Những đòn tấn công tâm trí như thế là dạng cơ bản nhất, ngay cả Zorian cũng có thể tạo ra, và chúng chẳng có lấy một cơ hội nào để xuyên phá lớp phòng thủ kiên cố mà cậu đang duy trì. Tuy nhiên, đó lại là đòn tấn công nhanh nhất mà hầu hết các nhà thần giao cách cảm có thể thực hiện, và Mind Like Fire luôn bắt đầu mỗi trận chiến bằng một đòn như vậy để xem liệu có thể bắt bài khi cậu chưa kịp chuẩn bị hay không. Điều này thực sự từng xảy ra hồi cậu mới bắt đầu và còn chật vật để dựng lên lớp vỏ tâm trí trong tích tắc, nhưng ngay cả khi đòn này không còn tác dụng, cô vẫn kiên trì thực hiện nó vào đầu mỗi buổi tập.

Ngay sau khi luồng xung kích dịu đi, cậu cảm thấy những mũi kim châm li ti lướt trên lớp vỏ, tìm kiếm những kẽ hở và điểm yếu. Trước đây, cậu từng cố tỏ ra khôn ngoan bằng cách cố tình tạo ra những điểm yếu rồi nhanh chóng gia cố chúng khi đối phương tung đòn, nhưng cậu sớm nhận ra đó là một chiến thuật mạo hiểm với trình độ hiện tại, nên giờ đây cậu chọn cách tiếp cận thụ động và phản ứng hơn.

Chẳng bao lâu sau, khi đã tin rằng lớp phòng thủ của cậu không có kẽ hở rõ ràng, cô bắt đầu tìm cách tạo ra chúng. Những luồng xung kích tâm trí đột ngột và tập trung dội mạnh vào lớp vỏ, tìm cách phá vỡ nó bằng cách dồn toàn bộ năng lượng vào một điểm duy nhất. Cậu nhận ra đây chính là đòn tấn công mà nhóm Sword Divers đã dùng để đập tan phép thuật 'lá chắn tâm trí' và tàn phá tâm trí cậu. Cậu được biết việc họ sử dụng chiêu này cũng không có gì ngạc nhiên, vì loại tấn công này được thiết kế đặc biệt để xuyên thủng các rào chắn tâm trí. Loài aranea gọi đó là 'Mind spike'. Tuy nhiên, khác với lần trước, lần này cậu đã có một hệ thống phòng thủ tâm trí mới toanh và chỉ phải đối mặt với một kẻ tấn công duy nhất. Cậu cảm thấy những mũi nhọn đâm vào lá chắn nhưng nó vẫn đứng vững; cậu nhanh chóng sửa chữa mọi hư hại và gia cố phần vỏ đó để chống lại các cuộc tấn công tiếp theo.

Mind Like Fire lập tức chuyển mục tiêu, oanh tạc một phần khác của lớp vỏ tâm trí. Và khi điều đó không thành công, cô chuyển sang điểm tiếp theo, rồi điểm tiếp theo, không ngừng tăng tốc độ tấn công cho đến khi Zorian phải gồng mình để giữ cho lớp vỏ tâm trí không bị vỡ. Cô bắt đầu xen kẽ những đòn thăm dò cường độ thấp giữa các cú 'Mind spike', che giấu những mũi kim li ti trong cường độ dữ dội của loạt tấn công để tìm kiếm bất kỳ vết nứt nào do cuộc công kích tạo ra. Zorian cuống cuồng vá những chỗ hư hại và gia cố lớp vỏ tại những nơi cậu phát hiện ra các đòn thăm dò, và bằng cách nào đó đã trụ vững cho đến khi cuộc tấn công giảm cường độ.

Thành công rồi. Lớp vỏ của cậu thường bị nứt trong giai đoạn cuối này. Có lẽ bây giờ cô sẽ—

Một gọng kìm áp lực thần giao cách cảm khổng lồ siết chặt lấy tâm trí cậu từ mọi phía, nghiền nát không chút khoan nhượng và không có điểm dừng. Đòn tấn công với cái tên đơn giản nhưng chính xác là 'Mind crush', siết lấy lớp vỏ tâm trí cậu như một nắm đấm bọc giáp bóp nát một bong bóng xà phòng. Và vì đã bị suy yếu sau loạt tấn công trước đó, lớp vỏ cũng nhanh chóng vỡ tan. Zorian cảm thấy một cơn đau nhói chói lòa trong đầu trước khi Mind Like Fire nhận ra mình đã thắng và để đòn tấn công tan biến.

"Mẹ kiếp," Zorian chửi thề thành tiếng, vừa xoa hai bên thái dương vừa không buồn dùng thần giao cách cảm để bày tỏ sự bất mãn. "Cô thực sự phải kết thúc mọi chuyện bằng đòn đó sao?"

[Phải,] Mind Like Fire đáp ngắn gọn.

"Ư," Zorian rên rỉ.

[Tôi cho cậu năm phút trước khi chúng ta bắt đầu hiệp hai,] cô nói.

"Tôi rút lại tất cả những điều tốt đẹp tôi từng nghĩ về cô," Zorian nói với cô. "Cô đúng là ác quỷ hiện hình."

[Các học trò khác của tôi cũng đồng ý với cậu đấy. Cậu thấy đấy, có lý do mà tôi được đặt tên là Mind Like Fire,] cô đáp. [Còn bốn phút nữa.]

Chết tiệt.