Chương 037

Âm ỉ

Nhiều tuần trôi qua, Zorian ngày càng cảm thấy chán ngán với những bài học của Mind Like Fire. Dù chúng vẫn mang lại kết quả về mặt nâng cao khả năng chiến đấu tâm linh, nhưng nội dung lại quá lặp lại và hiệu quả mang lại ngày càng ít dần. Điều không mấy thuận lợi là giờ đây khả năng phòng ngự tâm linh của cậu đã quá tốt để giáo viên của cậu có thể dễ dàng đánh sập, nghĩa là cậu không còn kết thúc buổi học bằng một cơn đau đầu dữ dội cùng khao khát được nằm vật ra trong vài giờ nữa. Những bài học giờ đây chủ yếu chỉ thử thách lòng kiên nhẫn của cậu, khiến cậu hơi mệt mỏi và bực bội, nhưng ngoài ra thì hoàn toàn sẵn sàng để làm việc khác.

Và cậu quyết định làm chính điều đó. Cậu chưa bao giờ thực sự thăm dò hết các web aranea còn lại, vì trước đó muốn nắm vững một vài điều cơ bản về chiến đấu tâm linh từ các River Navigators, nhưng cậu ngày càng chắc chắn rằng Mind Like Fire đang dùng những yêu cầu về mức độ thành thạo để trì hoãn, nhằm tránh việc dạy cậu những thứ nâng cao hơn. Theo ý kiến của cậu, phòng ngự tâm linh của cậu đã đủ tốt, nên việc ghé thăm các web khác để xem họ đề nghị điều gì cũng chẳng gây hại gì.

Luminous Advocates là điểm đến đầu tiên của cậu. Xét cho cùng, họ đáng lẽ phải rất hứng thú với việc dạy một người như cậu, cũng như khao khát những tài nguyên mà cậu có thể cung cấp. Đáng tiếc là mọi chuyện không suôn sẻ như vậy. Đề nghị ban đầu của họ hoàn toàn nực cười, yêu cầu Zorian phải trả một khoản tiền và các hiện vật ma pháp khổng lồ. Tất nhiên là cậu không đồng ý – thực tế là dù muốn cậu cũng không thể, vì toàn bộ số tiền đó gấp đôi số tiền cậu mang theo bên người. Ngay cả khi gom hết tiền tiết kiệm và bán mọi tinh thể ma lực tìm thấy dưới Knyazov Dveri, con số đó vẫn không đủ. Cậu phải mất hơn 3 tuần để thuyết phục họ đưa ra một mức giá hợp lý hơn, vì cuối cùng họ dường như nhận ra cậu đang vội. Đến lúc đó, vòng lặp đã gần đi đến hồi kết. Không nản lòng, cậu tiếp tục tiếp cận họ trong bốn lần khởi động lại tiếp theo, thay đổi phương thức tiếp cận, nhưng cuối cùng chỉ giảm bớt được thời gian đàm phán xuống vài ngày.

Phải thừa nhận rằng, vài bài học mà cậu xoay xở lấy được từ họ thực sự là hàng thượng hạng. Họ không chỉ đưa ra một vài lời khuyên quan trọng về việc củng cố vỏ bọc tinh thần giúp đẩy nhanh tiến độ trong các bài học của Mind Like Fire, mà còn giúp cậu mài giũa các khía cạnh khác của khả năng ngoại cảm. Ví dụ, giờ đây cậu có thể tạo ra các liên kết tâm linh hai chiều cho phép những người không có khả năng ngoại cảm có thể phản hồi lại cậu bằng tâm trí, cũng như tạo liên kết với nhiều người cùng lúc. Họ thậm chí còn dạy cậu cách xử lý thông tin từ các phép thuật tiên tri vốn đổ trực tiếp kết quả vào tâm trí người thi triển. Đó là những thông tin rất hữu ích. Tuy nhiên, Zorian quyết định từ bỏ việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ họ sau lần khởi động lại thứ tư. Dù sự giúp đỡ đó là hữu ích, nhưng lượng thời gian và tinh thần cậu tiêu tốn để sắp xếp cho sự giúp đỡ đó thành hiện thực khiến cậu cảm thấy đây là một cuộc giao kèo lỗ vốn. Chưa kể, họ kiên quyết từ chối dạy cậu thao túng ký ức trừ khi cậu chấp nhận để các trưởng lão của họ thăm dò toàn bộ ký ức, điều này khiến web của họ trở thành một ngõ cụt đối với cậu. Bởi vì điều đó cơ bản là sẽ không bao giờ xảy ra.

Vì việc đàm phán với Luminous Advocates tiêu tốn nhiều thời gian chờ đợi web phản hồi, Zorian đã tranh thủ tiếp cận Filigree Sages cùng lúc đó. Họ cũng tốn nhiều thời gian để thuyết phục, dù trong trường hợp này là vì họ là một nhóm đa nghi và cũng không mấy hài lòng việc cậu bán các trạm chuyển tiếp tâm linh cho River Navigators. May mắn thay, lần đầu tiên cậu thuyết phục được họ dạy mình, cậu đã ngay lập tức tìm thấy một lối tắt cho phép cắt giảm đáng kể thời gian đàm phán. Tất cả những gì cậu cần làm là chứng minh sự thành thạo với các công thức phép thuật và hứa sẽ giúp họ điều chỉnh các kỹ thuật của con người cho phù hợp với "kỹ nghệ dệt tơ" (webcraft) của riêng họ. Họ quan tâm đến điều đó nhiều hơn bất kỳ hàng hóa vật chất nào, và miễn là cậu làm vậy, chỉ mất một tuần đàm phán trước khi họ đồng ý dạy cậu.

Zorian đã vô cùng sốc khi lần đầu được xem một ví dụ về kỹ nghệ dệt tơ của Filigree Sages. Cậu cứ ngỡ đó sẽ là thứ gì đó tương đối đơn giản và thô sơ, như một mảnh vải tơ nhện có nhúng các biểu tượng Ikosian quen thuộc, hoặc thậm chí là từng sợi tơ được dệt thành các phù văn. Thay vào đó, người thợ của Filigree Sages mà cậu làm việc cùng đã dẫn cậu đến một đội hình các cột đá hình chữ nhật, ở giữa là một khối cầu đa lớp phức tạp được làm từ tơ nhện. Khối cầu tỏa ra ánh sáng trắng nhợt nhạt trong bóng tối của căn phòng, những điểm sáng rực rỡ hơn liên tục chạy dọc theo sợi tơ này hay sợi tơ kia trong một điệu nhảy phức tạp mà Zorian không thể giải mã. Mọi tấc bề mặt của nó (cũng như mọi tấc của các lớp bên trong, cậu phát hiện ra sau này) đều được bao phủ bởi các phù văn. Những phù văn xa lạ, không phải của người Ikosian. Và người hướng dẫn khẳng định đây chỉ là một trong những quả cầu thực hành cấp thấp, vì họ sẽ không đưa một kẻ ngoại lai tiềm tàng sự không đáng tin cậy đến gần thứ hàng thật.

Tại thời điểm đó, cậu nhận ra mình đã ôm đồm quá sức. Việc giúp Filigree Sages tinh chỉnh kỹ nghệ dệt tơ về cơ bản đòi hỏi cậu phải trở nên thành thạo trong một truyền thống tạo công thức phép thuật hoàn toàn khác. Một truyền thống vốn bắt nguồn từ Ikosian, nên công việc dễ dàng hơn nhiều, nhưng dù vậy, đây vẫn là một nhiệm vụ có thể tốn hàng năm trời. Không phải là thứ bạn có thể làm thêm trong khi đang tập trung vào việc khác.

Cậu vẫn nỗ lực thử một lần (chủ yếu bằng cách hoàn toàn từ bỏ việc nghỉ ngơi và thời gian rảnh trong vài lần khởi động lại), và Filigree Sages có vẻ hài lòng với công việc của cậu, nhưng cuối cùng cậu quyết định rằng mình không thể biện minh cho nỗ lực bỏ ra. Mặc dù bản thân chủ đề này cực kỳ thú vị – quả thực, nhiều nhà nghiên cứu sẽ sẵn sàng giết người để được ở vị trí của cậu, nghiên cứu một truyền thống ma pháp vốn không được biết đến – nhưng cuối cùng nó lại là một sự xao nhãng mà hiện tại cậu không cần. Và thực sự, những hướng dẫn về ma pháp tâm trí mà cậu nhận được để đổi lấy công việc của mình không khác mấy so với những gì River Navigators cung cấp. Phải thừa nhận là cậu đã được trải nghiệm một phong cách chiến đấu tâm linh hơi khác với phong cách của River Navigators và hầu hết các web aranea khác, vì Filigree Sages sử dụng các phương pháp xoay quanh chiến đấu nhóm. Điều này không mấy hữu ích với cậu, vì cậu không có bạn đồng hành ngoại cảm để cùng thực hiện, nhưng cậu đã học được một vài mẹo để đối phó với nhiều kẻ tấn công cùng lúc.

Ban đầu, Filigree Sages hoàn toàn không sẵn lòng dạy Zorian bất kỳ hình thức thao túng ký ức nào. Tuy nhiên, sau hai lần khởi động lại nghiên cứu về kỹ nghệ dệt tơ của họ, việc giả vờ như mình bắt đầu từ con số không trở nên bất khả thi. Lần tiếp theo, cậu dùng cái cớ rằng mình đã học những điều cơ bản nhất từ web Cyorian. Cậu nhanh chóng được đưa đến gặp nữ tộc trưởng (người mà cho đến lúc đó hầu như phớt lờ cậu, thích để cấp dưới tương tác hơn), bà có vẻ rất nóng lòng muốn cử một đoàn thám hiểm đến Cyoria với sự giúp đỡ của Zorian nhằm thiết lập một loại liên lạc với web Cyorian. Ngay cả khi biết rằng tất cả họ đã bị giết, sự nhiệt tình của bà đối với ý tưởng thám hiểm Cyoria cũng không hề giảm sút – điều đó chỉ có nghĩa là trọng tâm của chuyến đi chuyển từ thiết lập liên lạc sang vơ vét nơi đó cho đến tận cùng. Thật tuyệt vời. Bất chấp tất cả, để đổi lấy việc vận chuyển đoàn thám hiểm đến Cyoria, bảo vệ họ khỏi mọi mối đe dọa và đưa họ quay trở về, Zorian được hứa hẹn... gần như bất cứ điều gì. Ngay cả thao túng ký ức cũng được đưa ra bàn bạc.

Ngoài việc đồng ý một điều như vậy sẽ khiến Zorian phải quay lại Cyoria, và thực tế là cậu sẽ giúp một nhóm aranea vơ vét tàn tích của những người bạn mình, thì còn một vấn đề nhỏ là cậu không thực sự chắc chắn liệu web Cyorian có thực sự sử dụng kỹ nghệ dệt tơ hay không. Cậu nghi là có, và nhiều điều mà nữ tộc trưởng đề cập trong những câu chuyện và nhận xét bâng quơ của bà dường như chỉ ra điều đó khi nhìn lại, nhưng cậu không thực sự chắc chắn. Đó chỉ là một cái cớ cậu bịa ra để giải thích cho những kiến thức khó giải thích của mình.

Cậu nhất định phải xuống tàn tích của web Cyoria và kiểm tra xem có gì ở đó trước khi đồng ý với bất kỳ chuyến thám hiểm nào như vậy.

Khi Luminous Advocates và Filigree Sages về cơ bản đã bị loại khỏi danh sách lựa chọn, ít nhất là trong thời điểm hiện tại, Zorian chỉ còn lại ba lựa chọn khác thay thế cho River Navigators. Ba web "mờ ám" mà Illustrious Gem Collectors đã cảnh báo cậu. Zorian định bắt đầu tiếp cận họ thì Mind Like Fire cuối cùng cũng quyết định chuyển sang nội dung khác sau những bài tập chiến đấu tâm linh cơ bản.

- break -

Khi Mind Like Fire tuyên bố rằng phòng ngự tâm linh của Zorian đã "chấp nhận được" và họ sẽ chuyển sang mài giũa kho vũ khí tấn công của cậu, cậu lạc quan một cách thận trọng nhưng không kỳ vọng nhiều. Việc luyện tập có lẽ sẽ bớt đau đớn hơn, vì lần này Mind Like Fire sẽ là phía nhận đòn, nhưng cậu không thực sự nghĩ rằng các đòn tấn công của mình sẽ hiệu quả. Phòng ngự tâm linh của bà chắc chắn sẽ rất xuất sắc.

Nhưng rồi Mind Like Fire bảo cậu hãy tung đòn mạnh nhất vào bà và cứ thế đứng đó, hài lòng với việc thụ động chống đỡ cuộc tấn công, và Zorian quyết định chiều ý bà. Cậu dồn một lượng ma lực khổng lồ vào đòn tấn công tiếp theo, lượng nhiều nhất mà cậu có thể điều khiển mà không làm toàn bộ đòn đánh bị mất sự gắn kết, và đâm thẳng nó vào vỏ bọc tinh thần của bà.

Kết quả vượt xa mọi mong đợi của cậu. Thay vì đơn giản là bị bật ra khỏi vỏ bọc tinh thần như cậu dự đoán, đòn tấn công đã dễ dàng thổi bay hàng phòng ngự của bà và đâm sầm vào tâm trí không được bảo vệ như một chiếc xe húc thành. Bà hét lên đau đớn, co giật và vùng vẫy toàn thân, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự hỗn loạn xảy ra khi các aranea gần đó xông vào phòng để xem có chuyện gì. Zorian cố gắng giải thích chuyện vừa xảy ra để mọi thứ không biến thành một cuộc ẩu đả. Có lúc cậu chắc chắn rằng mình sẽ phải tháo chạy và đã nắm chặt gậy thu hồi trong tay để dịch chuyển đi, nhưng Mind Like Fire đã kịp hồi phục để xoa dịu tình hình.

Bà cũng khăng khăng tiếp tục buổi học như thể không có chuyện gì đáng kể xảy ra, và tiến tới đuổi tất cả các aranea khác đã đến cứu bà ra ngoài.

[Chết tiệt,] Mind Like Fire lầu bầu một khi họ chỉ còn lại hai người. [Không những ta bị hạ gục bởi một tên tân binh loài người, mà mọi người đều nhìn thấy điều đó. Ta sẽ không bao giờ quên được nỗi nhục này trong một thời gian dài.]

[Ơ, em xin lỗi?] Zorian thử nói. Thành thật mà nói, cậu không biết nên nói gì với bà lúc này.

[Không cần xin lỗi,] bà nói. [Thực ra là lỗi của ta – sự thiếu kinh nghiệm của ngươi đã khiến ta tự động coi ngươi như một trong những đứa trẻ của chúng ta và ta đã ngu ngốc giả định rằng đòn tấn công của ngươi sẽ giống như của chúng. Nhưng dù kỹ năng chiến đấu tâm linh của ngươi còn nhiều thiếu sót, ngươi vẫn là một pháp sư đủ năng lực với lượng ma lực dồi dào và kinh nghiệm đáng kể trong việc điều khiển nó. Lẽ ra ta nên để ngươi đối mặt với hàng phòng ngự tốt nhất của ta rồi mới hạ thấp cường độ sau đó. Ta nên đợi để xem đòn tấn công mạnh nhất của ngươi ra sao thay vì đưa ra giả định về độ mạnh cần thiết của tấm khiên. Hãy coi đây là một bài học cho ngươi nữa, nếu sau này ngươi có dạy ai đó – thật không khôn ngoan khi kiêu ngạo và chủ quan một cách cẩu thả, nếu không ngươi sẽ bị hạ gục bởi một kẻ mới nở mà đã tinh ranh.]

Cậu không phải là kẻ mới nở chết tiệt nào cả! Cậu chỉ còn một năm nữa là được công nhận là người trưởng thành về mặt pháp lý, và nếu tính cả thời gian trong vòng lặp thì cậu đã là người lớn rồi!

[Em không gây ra tổn thương vĩnh viễn nào đúng không?] Zorian hỏi thay thế.

[Không, tất nhiên là không. Ngươi nghĩ tại sao- À. Ta thấy rằng trong lúc vội vã đưa các kỹ năng thực hành của ngươi lên mức có thể sử dụng được, ta đã bỏ qua một số phần lý thuyết quan trọng. Như là điều gì xảy ra khi kẻ tấn công phá vỡ được hàng phòng ngự của đối phương.]

[Những điều tồi tệ ạ?] Zorian thử đoán.

[Phải, nhưng có lẽ không tệ như ngươi nghĩ,] bà phản hồi. [Để đơn giản hóa mọi thứ, có bốn điều chính mà người ta có thể làm với một mục tiêu không có khiên bảo vệ. Thứ nhất là đơn giản là tấn công tâm trí họ bằng ngoại cảm, nhằm gây tổn thương. Trong hầu hết mọi trường hợp, đây chỉ là một cách để làm mục tiêu mất khả năng hành động trong một thời gian. Rất khó để thực sự giết người thông qua các đòn tấn công thuần túy về tâm linh – thường thì những đòn tấn công như vậy chỉ gây ra nhiều đau đớn và khiến mục tiêu mất ý thức trong một thời gian. Có thể là một thời gian khá dài, và họ có thể bị đau đầu, nhầm lẫn và mất trí nhớ trong một thời gian, nhưng ngay cả khi đó, họ gần như chắc chắn sẽ hồi phục.]

[Ồ. Em không biết điều đó,] Zorian thừa nhận. Cậu thực sự nghĩ rằng việc bị trúng một loạt đòn tấn công tâm linh đủ mạnh có thể khiến một người tàn phế vĩnh viễn. Tuy nhiên, "trong một thời gian" có thể nghĩa là hàng tháng hoặc hàng năm, nên vẫn không phải là điều có thể xem nhẹ. Và cậu khá chắc rằng một đòn tấn công gây đau đớn có thể dễ dàng được biến đổi thành một công cụ tra tấn. [Vậy là cô không bao giờ gặp nguy hiểm vĩnh viễn, nhưng chắc là sẽ đau nhức trong một thời gian.]

[Phải, tóm tắt là như vậy.]

[Vậy còn ba điều khác mà kẻ tấn công có thể làm với mục tiêu là gì ạ?] Zorian hỏi.

[Chà, khả năng thứ hai là kẻ tấn công trích xuất thông tin từ mục tiêu, bằng cách đọc suy nghĩ hoặc thăm dò ký ức của họ. Đọc suy nghĩ tất nhiên là lựa chọn dễ nhất, nhưng thường không hiệu quả. Aranea, pháp sư, và khá nhiều thường dân loài người cũng vậy, đã học được cách duy trì kỷ luật nhất định đối với những suy nghĩ bề mặt, khiến việc nhặt nhạnh thông tin từ tâm trí họ theo cách đó trở nên khó khăn. Điều đó dẫn đến việc đọc ký ức sâu, và việc này không hề dễ dàng như nghe chừng, vì hầu hết mọi người có rất nhiều ký ức để sàng lọc và có thể cảm nhận được khi có ai đó đang lục lọi trong đầu mình để kháng cự. Ngay cả những người không có khả năng ngoại cảm cũng có thể chống lại việc quét ký ức sâu, nếu họ có ý chí mạnh mẽ và kẻ ngoại cảm không quá thành thạo kỹ năng này...]

Zorian im lặng. Cậu đã nhiều lần đề cập đến khả năng được dạy thao túng ký ức trong quá khứ, và bà luôn nói với cậu rằng cậu chưa sẵn sàng. Cậu không tưởng tượng được câu trả lời của bà bây giờ sẽ khác đi. Ít nhất thì nó không phải là một lời từ chối thẳng thừng, cậu cho là vậy.

[Lựa chọn thứ ba và thứ tư là cái mà aranea chúng ta gọi là thao túng sâu và thao túng bề mặt. Thao túng bề mặt bao gồm các tác động tạm thời, chẳng hạn như đánh lừa các giác quan hoặc khuếch đại một cảm xúc cụ thể ở nạn nhân để tạo ra phản ứng mong muốn. Ngược lại, thao túng sâu thì... vĩnh viễn hơn. Chúng bao gồm những việc như chỉnh sửa ký ức của ai đó, xóa sạch toàn bộ các phân đoạn trong cuộc đời họ, cài cắm những sự cưỡng chế lâu dài hoặc biến họ thành những điệp viên ngủ quên không hay biết. Các kỹ thuật sâu là những gì nhiều con người liên tưởng đến khi nói về ma pháp tâm trí, nhưng thực tế chúng hiếm khi được sử dụng. Những thay đổi tâm linh lâu dài như vậy yêu cầu kẻ tấn công phải lặn sâu vào tâm trí nạn nhân và dành nhiều thời gian để tinh chỉnh, khiến chúng khó thực hiện và tốn thời gian. Đây không phải là thứ ngươi sử dụng trong một cuộc chiến – đây là thứ ngươi làm với một đối thủ đã bị đánh bại hoàn toàn và không thể phản kháng. Ngay cả trong số aranea chúng ta, nó cũng được coi là một loại nghệ thuật hắc ám. Rất ít người trong chúng ta thành thạo việc sử dụng nó.]

Zorian thở dài. "Tất cả những điều này đều dẫn đến một lời giải thích về lý do tại sao cô không muốn dạy em bất kỳ kỹ thuật thao túng ký ức nào, đúng không?" cậu nói thành tiếng.

[Vừa đúng mà cũng vừa không,] Mind Like Fire cẩn thận nói.

"Vậy là một lời từ chối được bao bọc trong những ngôn từ hoa mỹ," Zorian mỉa mai. "Trời ạ, đây là lần từ chối thứ ba liên tiếp rồi. Em sẽ phải tìm thêm các web khác để điều tra thôi..."

[Ồ, ngươi đã đến các web khác để hỏi điều này rồi sao?] bà hỏi, không hề bận tâm trước sự bùng nổ nhỏ của cậu. [Nghe có vẻ là một câu chuyện thú vị đấy, lát nữa ngươi phải kể cho ta nghe. Nhưng đừng vội gạch tên chúng ta. Dù đúng là chúng ta chưa sẵn sàng để ngươi lục lọi tâm trí mình, ngay cả để thực hành, điều đó không có nghĩa là ta không thể giúp ngươi chuẩn bị cho thời điểm ngươi cuối cùng tìm thấy một aranea đủ dũng cảm để cho ngươi đọc ký ức của cô ấy.]

"Và cô sẽ làm điều đó bằng cách...?"

[Vấn đề chính mà ngươi gặp phải khi cố gắng đọc tâm trí aranea là cách chúng ta nhận thức thế giới rất khác với ngươi. Nhiều đôi mắt cho phép chúng ta nhìn thế giới theo ba cách khác nhau, chỉ một trong số đó – cách nhìn từ cặp mắt lớn hướng về phía trước – là tương tự với thị giác của con người. Chúng ta cũng có thể cảm nhận các rung động thông qua chân, và xúc giác của chúng ta tinh vi hơn nhiều so với ngươi. Đó là cách chúng ta có thể di chuyển trong các đường hầm dễ dàng mà không cần ánh sáng.]

"Cô không nhìn thấy trong bóng tối sao?" Zorian hỏi. Hầu hết những cư dân trong hầm ngục đều có thể.

[Không, chúng ta cần ít nhất một chút ánh sáng để nhìn,] bà nói. [Tuy nhiên chúng ta có thị giác trong điều kiện ánh sáng yếu rất xuất sắc. Nhưng chúng ta đang lạc đề rồi. Điều ta muốn nói là ngay cả khi ngươi có quyền truy cập vào ký ức của một aranea, ngươi có lẽ cũng không thể phân tích được nó. Nếu muốn đọc được ký ức aranea, trước tiên ngươi cần học cách xử lý cách chúng ta nhận thức thế giới. Và đó là nơi ta có thể giúp ngươi. Ta có thể cho phép ngươi kết nối với các giác quan của ta và để ngươi thích nghi với chúng. Ta thậm chí có thể đóng gói một số ký ức không quan trọng của mình thành những gói nhỏ và gửi chúng cho ngươi qua liên kết tâm linh để giúp ngươi hiểu cách xử lý các gói ký ức.]

"Ồ," Zorian nói một cách gượng gạo. Ừ, điều đó nghe có vẻ hữu ích. Cảm thấy được an ủi phần nào trước câu trả lời của bà, cậu chuyển trở lại giao tiếp bằng tâm linh. [Vậy chúng ta có thể chuyển sang việc đó ngay bây giờ không? Em phải thừa nhận là em phát ngán với những bài tập chiến đấu rồi. Em biết việc luyện tập khiên tâm linh là quan trọng, tin em đi, nhưng em sẽ phát điên mất nếu chuyện này cứ tiếp tục lâu hơn nữa.]

[Thực ra là có thể. Ta đã muốn đợi cho đến khi ngươi thực sự có thể phá vỡ khiên tâm linh của ta trước khi bắt đầu con đường đó, nhưng ngươi đã thành công với việc đó rồi. Không phải theo cách ta mong đợi hay lên kế hoạch, nhưng công bằng thì là công bằng. Chúng ta sẽ bắt đầu với thao túng bề mặt, vì ngươi sẽ cần một mức độ thành thạo nhất định với chúng trước khi có thể kết nối với giác quan của ai đó. Những giáo viên aranea khác đã nói với ngươi bao nhiêu về chúng?]

[Rất ít, ngoài việc chúng có tồn tại,] Zorian nói. [Nhưng thao túng bề mặt về cơ bản là kiểm soát tâm trí, đúng không ạ? Em đã học về chúng ở học viện pháp sư. Chỉ là lý thuyết thôi, nhấn mạnh vào việc xác định loại kiểm soát tâm trí và cách chống lại nó, nhưng dù sao thì cũng đã học.]

[Hãy tóm tắt những bài học đó cho ta, làm ơn,] Mind Like Fire ra lệnh. [Ta muốn xem ta đang làm việc với cái gì.]

Với một cái vẫy tay, Zorian tạo ra một sơ đồ hình học phát sáng, vốn được các học sinh gọi một cách không chính thức là "hình chữ nhật kiểm soát tâm trí" và cái tên chính thức của nó thì hiện tại Zorian không nhớ ra. Đó là một thứ quá rườm rà và phức tạp cho những gì về cơ bản là bốn từ được sắp xếp thành một lưới hai nhân hai đơn giản – một hình chữ nhật chia thành bốn hình nhỏ hơn, mỗi góc được gán cho một trong bốn phương pháp chính để thao túng con người thông qua ma pháp tâm trí.

Thống trị, Gợi ý

Điều khiển rối, Ảo ảnh

[Đẹp đấy,] Mind Like Fire nói với giọng không chút cảm xúc. [Nhưng ta phải thú nhận là ta chưa bao giờ học cách đọc chữ viết của loài người, nên ngươi sẽ phải giải thích cho ta điều đó có nghĩa là gì.]

À. Đúng rồi. Đôi khi cậu quên rằng dù aranea có tương tác với con người, họ vẫn là những sinh vật xa lạ với một nền văn hóa hoàn toàn khác. Người Ikosian có một sự tôn sùng gần như sùng bái đối với chữ viết, và đã truyền bá sự biết chữ đến mọi nơi nằm dưới sự thống trị của họ, vì vậy việc biết chữ gần như là phổ biến ở những nơi họ từng cai trị. Việc phổ cập giáo dục có lẽ đã khiến việc đào tạo càng nhiều pháp sư càng tốt trở nên dễ dàng hơn, từ đó mang lại những lợi ích hữu hình cho chính sách này. Ngược lại, aranea không có truyền thống như vậy, và có lẽ họ cũng không thể sử dụng kiểu viết của con người một cách hiệu quả. Cậu biết rằng web Cyorian có một số aranea có thể đọc và viết, nhưng hầu hết aranea có lẽ không có nhu cầu thành thạo các kỹ năng đó.

[Thống trị và gợi ý đại diện cho các phép thuật áp đặt ý chí của người thi triển lên mục tiêu,] Zorian nói, chỉ vào hàng trên của hình chữ nhật. [Phép Thống trị bao gồm việc người thi triển ra lệnh trực tiếp cho mục tiêu làm điều gì đó và cưỡng ép họ làm vậy trái với ý muốn của mình. Gợi ý cố gắng trình bày mệnh lệnh như một điều mà mục tiêu tự mình muốn. Chúng dựa trên ý chí và tình huống; tùy thuộc vào loại người bạn niệm phép và hoàn cảnh họ đang gặp phải, có thể hoàn toàn không thể tác động lên họ bằng loại ma pháp tâm trí này. Ví dụ, hầu hết mọi người sẽ kháng cự lại mệnh lệnh tự giết chính mình hoặc người thân, và gần như không thể thuyết phục một binh lính tuần tra rằng bạn không phải là người họ đang tìm nếu họ có ảnh của bạn hoặc ai đó đã chỉ đích danh bạn cho họ.] Cậu chỉ vào hàng dưới của hình chữ nhật. [Ngược lại, Điều khiển rối và ảo ảnh không bị ảnh hưởng trực tiếp bởi tính cách và hoàn cảnh của mục tiêu. Điều khiển rối tước đoạt hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể của mục tiêu và điều khiển nó như một... chà, một con rối. Ảo ảnh thao túng các giác quan của mục tiêu theo một cách nào đó. Cả hai đều không thể bị kháng cự theo cách thông thường, mặc dù điều khiển rối phải vượt qua khả năng kháng ma pháp của mục tiêu trước, còn ảo ảnh có thể bị phát hiện và giải trừ.]

Zorian vẫy tay một lần nữa và ảo ảnh tách làm đôi, chia hình chữ nhật thành nửa trái và nửa phải – thống trị và điều khiển rối ở bên trái, gợi ý và ảo ảnh ở bên phải.

[Thống trị và điều khiển rối là những phương pháp cưỡng ép,] cậu nói. [Mục tiêu biết họ đang bị nhắm đến bởi một phép thuật, và thường sẽ rất tức giận với người thi triển khi phép thuật kết thúc. Vì vậy, chúng thường được sử dụng trong các tình huống chiến đấu, chống lại những kẻ rõ ràng là kẻ thù của bạn. Gợi ý và ảo ảnh là những phương pháp tinh vi. Mục tiêu không tự động nhận ra họ đã bị tác động, và thực tế mục tiêu là để họ không hay biết lâu nhất có thể. Chúng thường được sử dụng cho mục đích tội phạm và gián điệp.]

Phép cưỡng chế ở trên, phép chiếm quyền ở dưới, phép cưỡng ép ở bên trái và phép tinh vi ở bên phải. Ừ, cậu đã bao quát hết mọi thứ. Cậu để ảo ảnh tan biến thành khói và ngồi xuống chờ phản hồi của Mind Like Fire.

[Một sự phân tích thú vị,] bà nói. [Nó có một vẻ đẹp đơn giản. Ta sẽ phải ghi nhớ điều này. Thực tế thì phức tạp hơn nhiều và không được phân định rõ ràng như vậy... nhưng chúng ta sẽ bàn đến điều đó sau, khi nó thực sự liên quan. Thú thật, ta chưa bao giờ thích dành thời gian cho lý thuyết. Hôm nay chúng ta đã lãng phí đủ thời gian cho nó rồi và ta muốn bắt đầu một điều gì đó hiệu quả.]

Bài học sau đó đau đớn một cách đặc biệt, gợi nhắc Zorian về những bài học ban đầu với bà từ vài lần khởi động lại trước... và bất chấp lời khẳng định rằng bà không khắt khe với cậu hơn bất kỳ học sinh nào khác, Zorian biết sự hung hãn đột ngột trong các bài học là cách bà trả thù vì đã bị cậu làm cho bất ngờ.

Điểm tích cực là bà đã bình tĩnh lại sau một tuần như vậy. Điểm không tích cực là cậu sẽ phải chọc giận bà như thế trong mỗi lần khởi động lại tiếp theo, vì vậy cậu đang đối mặt với một tuần đau đầu dữ dội vào đầu mỗi vòng lặp.

Đôi khi bạn đơn giản là không thể thắng được.

- break -

Hóa ra, tuyên bố của Mind Like Fire về việc cậu không thể hiểu được các giác quan của aranea không chỉ chính xác, mà còn là một cách nói giảm nói tránh quá mức. Ngay cả sau một tháng thực hành, cậu vẫn không thể hiểu nổi các giác quan của aranea. Ngay cả khi cố gắng giới hạn việc kết nối cảm giác chỉ trong thị giác, cậu vẫn cảm thấy chóng mặt và bối rối, và càng không nên nói về xúc giác của họ. Họ có một cảm giác nếm sơ đẳng trên những sợi lông chân! Họ nếm mặt đất họ đi trên! Vì tình yêu với tất cả những gì thiêng liêng, tại sao một loài lại cần có khả năng như vậy!?

Điều này cũng khiến thói quen chạm vào mọi thứ của Novelty, bao gồm cả cậu, hiện lên dưới một góc nhìn hoàn toàn mới và gây bất an...

Không phải là cậu không học được gì trong suốt một tháng đó. Mind Like Fire đã thực sự dạy cậu cách tác động đến tâm trí người khác theo những cách nhỏ. Một số trong đó, như khả năng gây co giật và khiến chi bị tê liệt, cậu đã biết cách tạo ra - nhưng trước khi được giảng về cách đúng đắn để chiếm quyền điều khiển hệ thần kinh của người khác, cậu không thể làm điều đó một cách nhất quán. Những điều khác, như gây tê liệt toàn thân, làm giảm hoặc khuếch đại nhẹ cảm xúc của họ, điều hướng sự chú ý của họ ra khỏi những thứ xung định hoặc gây mất một hoặc nhiều giác quan, là hoàn toàn mới đối với cậu. Nhưng trong khi những điều này rõ ràng là hữu ích, việc hoàn toàn không có tiến triển ở điều duy nhất mà cậu thực sự phải thành thạo đã khiến cậu suy sụp.

Cuối cùng, cậu miễn cưỡng quyết định tham khảo ý kiến của Luminous Advocates để tìm sự giúp đỡ. Dù họ làm cậu khó chịu, nhưng họ có lẽ có câu trả lời cho vấn đề của cậu. Cậu đã xoay xở rút ngắn quá trình đàm phán với họ chỉ sau hai tuần khởi động lại bằng cách đơn giản là trả mức giá nực cười của họ. Việc này đòi hỏi cậu phải dành ngày này qua ngày khác để thám hiểm các tầng thấp của hầm ngục Knyazov Dveri và bán mọi thứ có giá trị tìm thấy ở đó, nhưng cậu đã thành công trong việc thuyết phục họ giảm giá xuống mức tương đối hợp lý và sau đó chi tiền trả cho họ.

Theo Luminous Advocates, vấn đề chính của cậu là cậu đang cố gắng đảm nhận một thử thách quá lớn cùng một lúc. Một mặt, cậu đang cố gắng kết nối với các giác quan của người khác trong khi vẫn duy trì giác quan của chính mình, buộc tâm trí phải xử lý các góc nhìn khác nhau cùng lúc. Và không, việc ngồi yên nhắm mắt là không đủ để vượt qua điều đó. Để giải quyết vấn đề này, Luminous Advocates đã dạy cậu cách hướng các khả năng tâm linh vào bên trong và tắt một hoặc nhiều giác quan của chính mình, chỉ để lại luồng cảm giác xa lạ cho tâm trí xử lý.

Gợi ý thứ hai của họ là cậu phải thực hành kết nối cảm giác trên những thứ dễ hơn trước. Ưu tiên là những con người cùng loài, vì giác quan của họ gần gũi với cậu nhất, nhưng một số loài động vật tương tự cũng có thể đủ dùng. Chỉ sau khi thành thạo nghệ thuật kết nối với giác quan của con người, cậu mới nên bận tâm thử kết nối với một thứ xa lạ như aranea.

Khi Zorian thử làm điều đó bằng cách kết nối với giác quan của một người qua đường ngẫu nhiên trong một thị trấn gần đó, cậu nhận ra họ hoàn toàn đúng. Cậu gần như gục ngã vì mất phương hướng, mặc dù lần này cậu chỉ kết nối với những giác quan quen thuộc của con người. Có vẻ như sẽ còn lâu cậu mới có thể chuyển sang thứ gì đó kỳ lạ hơn con người.

Điều này đặt ra cho cậu một vấn đề. Mặc dù khả năng tâm linh của Zorian hiện tại đã đủ tốt để cậu không sợ bị phát hiện mỗi khi sử dụng chúng trên một thường dân ngẫu nhiên, nhưng cậu khó có thể đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ mắc sai lầm và để lộ cho mục tiêu biết rằng cậu đang can thiệp vào đầu họ. Và thành thật mà nói, bạn không bao giờ có thể chắc chắn rằng mục tiêu của bạn thực sự là 'một thường dân ngẫu nhiên' – hoàn toàn có khả năng bạn vô tình bước vào tâm trí của một pháp sư cấp cao giỏi trà trộn vào đám đông, hoặc gặp một thường dân được huấn luyện để phát hiện những sự xâm nhập như vậy. Và phản ứng của hội pháp sư đối với những pháp sư tâm linh bất hảo là cực kỳ khắc nghiệt. Cậu không muốn một đội thợ săn của hội đuổi theo mình, ngay cả khi vòng lặp thời gian có lẽ sẽ bảo vệ cậu khỏi những hậu quả tồi tệ nhất.

Và đó là khi chưa tính đến khía cạnh đạo đức của toàn bộ vấn đề. Việc lợi dụng những người vô tội cho mục đích huấn luyện cá nhân không phải là con đường cậu muốn đi, và việc gạt bỏ nỗi khổ của họ là không quan trọng vì vòng lặp thời gian khiến cậu cảm thấy đó là một thái độ không lành mạnh. Cậu có lẽ đã tự biện minh cho mình nếu đó chỉ là vấn đề kết nối với giác quan của họ, vì điều đó hầu như vô hại, nhưng Luminous Advocates nói rõ rằng đây không phải là kỹ năng duy nhất cậu phải thực hành trên đồng loại để làm cho đúng. Cậu sẽ gặp phải những vấn đề tương tự khi cố gắng thành thạo thao túng ký ức – ngay cả khi đã tính đến sự khác biệt về giác quan, tâm trí aranea vẫn đủ khác biệt để cậu cần thực hành trên thứ gì đó giống mình hơn trước khi thử giải mã ký ức của họ. Và thực hành thăm dò ký ức thì không hề an toàn, không vô hại và cũng chẳng kín đáo.

Cậu cần một mục tiêu chấp nhận được.

- break -

Zorian cẩn thận bước đi trên những con phố của Cyoria, quét đám đông tìm bất kỳ dấu hiệu thù địch nào bằng mọi giác quan cậu có. Cậu có cảm giác sự căng thẳng và lo lắng của mình hiện rõ trước những người xung quanh, nhưng rồi lại thôi, cậu không phải là người duy nhất đang lo lắng. Những con quái vật ngẫu nhiên trào ra từ hầm ngục đã khiến nhiều cư dân địa phương hoảng sợ, và có một sự căng thẳng bao trùm thành phố mà lần trước cậu đến đây không hề có.

Đây là lần thứ hai gần đây cậu ghé thăm Cyoria, và nó cũng bình lặng như lần đầu. Cậu thậm chí đã cố tình đi vào một số con hẻm nhỏ và những khu vực hẻo lánh hơn của thành phố để xem liệu Áo Đỏ hoặc một trong những thuộc hạ của hắn có đối đầu với cậu khi cậu thoát khỏi tầm mắt công chúng hay không, nhưng không có chuyện đó xảy ra. Cậu thậm chí không bị một băng nhóm đàn ông vẻ ngoài thô lỗ định cướp đồ, như thường thấy trong những cuốn tiểu thuyết phiêu lưu rẻ tiền mà cậu thỉnh thoảng đọc. Thở dài, cậu vặn đầu gậy thu hồi treo trên thắt lưng và ngay lập tức được dịch chuyển đến vùng ngoại ô thành phố. Vị trí đó hoàn toàn không có gì đặc biệt – không có người ở, và đã được đặt bẫy dày đặc trong suốt vài tuần – Zorian có thể đến và đi tùy ý, nhưng nếu kết giới bao quanh khu vực phát hiện bất kỳ ai khác ngoài cậu xuất hiện bên trong, nó sẽ tung ra một loạt bẫy lên kẻ xâm nhập – những cái bẫy độc ác và chết chóc nhất mà cậu có khả năng chế tạo và lắp đặt.

Cậu lặp lại hành động này ba lần liên tiếp, thu hồi bản thân về ba địa điểm tương tự khác, đi bộ theo một hướng ngẫu nhiên trong khoảng một giờ và cuối cùng mới dịch chuyển mình đến điểm đến thực sự.

Hai ngày sau, khi không có ai cố gắng theo dấu cậu đến một ngôi làng nhỏ, hẻo lánh mà cậu chọn làm căn cứ hiện tại (chủ yếu vì nó nằm ở nơi khỉ ho cò gáy, xung quanh chỉ có những cánh đồng lúa mì trải dài hàng dặm), cuối cùng cậu cũng thở phào nhẹ nhõm... và ngay lập tức bắt đầu lập kế hoạch cho chuyến thâm nhập tiếp theo vào thành phố. Lần tới, cậu sẽ kiểm tra tàn tích aranea để xem Áo Đỏ có đặt bất kỳ dây bẫy nào ở đó để cảnh báo khi có kẻ xâm nhập hay không.

Khi Zorian lần đầu nảy ra ý định quay lại Cyoria, cậu đã ngay lập tức gạt bỏ nó vì cho rằng đó là điên rồ. Cậu chưa sẵn sàng, và hành động sớm có thể tiềm tàng hủy hoại mọi thứ. Tuy nhiên, càng suy nghĩ về điều đó, cậu càng thích ý tưởng này. Áo Đỏ rõ ràng không còn cố gắng định vị cậu nữa – nếu hắn làm vậy, Zorian sẽ không trụ được lâu đến thế, cậu chắc chắn về điều đó. Tại sao Áo Đỏ cảm thấy không cần định vị cậu, trong khi hắn rõ ràng muốn loại bỏ bất kỳ đối thủ du hành thời gian nào, Zorian không biết. Cậu từng sợ rằng kẻ du hành thời gian kia có lẽ đã đặt dây bẫy ở Cyoria để cảnh báo khi cậu quay lại, nhưng ngay cả điều đó hiện giờ cũng ngày càng khó xảy ra – Zorian đã đi khắp Cyoria trong hai chuyến thâm nhập ngắn ngủi, thậm chí là cả trong một số khu vực của Học viện, và không có gì đáng chú ý xảy ra.

Điều đó rất quan trọng, một phần vì Zorian cảm thấy mình như sắp phát điên và khao khát được nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc, ít nhất là trong một thời gian ngắn, nhưng cũng vì Cyoria nắm giữ một số mục tiêu hoàn hảo để cậu thực hành các kỹ năng ma pháp tâm trí đang phát triển của mình. Nữ tộc trưởng đã giải quyết được ít nhất một phần bí ẩn của vòng lặp thời gian bằng cách đào bới thông tin từ tâm trí những kẻ xâm lược Ibasan và những kẻ ủng hộ chúng. Tại sao Zorian không thể làm điều tương tự? Cậu không chỉ nâng cao khả năng chuẩn bị cho việc mở gói ký ức của nữ tộc trưởng, mà còn giải quyết bí ẩn về vòng lặp thời gian từ một hướng khác. Một mũi tên trúng hai đích.

Cậu sẽ chưa chuyển trở lại thành phố ngay. Cậu sẽ tiếp tục thử nghiệm nơi đó trong một thời gian nữa. Thử dành cả tuần ở đó, xuất hiện trong một hoặc hai tiết học. Nhưng nếu phản ứng của Áo Đỏ vẫn tiếp tục không tồn tại như thế này?

Cuộc lưu vong dài ngày khỏi thành phố của cậu sắp kết thúc.

- break -

Zorian dành ba lần khởi động lại tiếp theo để luân phiên giữa các bài học của Mind Like Fire và thực hiện các chuyến thâm nhập vào Cyoria. Cậu không bao giờ bị tấn công khi ở Cyoria, ngay cả khi cậu lùng sục khu định cư đầy xác aranea trong một lần khởi động lại. Một phần trong cậu cảm thấy điều này cực kỳ khả nghi, nhưng cuối cùng nó không ngăn cậu đến nơi đó.

Đặc biệt là khi cậu bắt đầu chạm tới giới hạn của những gì Mind Like Fire sẵn lòng dạy cậu. Phòng ngự tâm linh của cậu đã đạt mức thượng hạng, và khả năng phản công lại các tâm trí thù địch cũng không hề kém cạnh – ngay cả Mind Like Fire cũng thừa nhận rằng giờ đây bà thực sự phải coi trọng cậu. Bà đã dạy cậu tất cả những mẹo đơn giản và kỹ thuật cơ bản mà bà dám cho cậu tiếp cận, và cậu thậm chí đang dần quen với việc kết nối với các giác quan của aranea – Luminous Advocates đã đúng, mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều sau khi cậu thành thạo nghệ thuật kết nối với các giác quan thuần túy của con người trước. Nếu muốn nhận được bất kỳ lợi ích nào từ những lời dạy của bà, cậu sẽ phải dành vài lần khởi động lại để thực hành quét ký ức sâu trên con người trước.

Tất nhiên, điều đó đòi hỏi phải tìm được một aranea sẵn lòng dạy cậu ngay cả những điều cơ bản về các cuộc quét ký ức như vậy. Phản ứng của Mind Like Fire đối với điều đó là một sự từ chối kiên quyết, vì điều đó đòi hỏi bà phải hạ toàn bộ phòng ngự và để Zorian lặn sâu vào những ký ức riêng tư của mình. Ngay cả giữa họ với nhau, aranea cũng coi hành động như vậy là một sự tin tưởng và ý nghĩa to lớn. Việc Mind Like Fire thách thức Zorian cung cấp quyền truy cập tương tự vào ký ức của chính cậu cho bà càng khiến cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói không.

Cậu biết rằng Filigree Sages sẵn lòng hợp tác nếu cậu để họ vơ vét khu định cư Cyoria, nhưng Zorian không tìm thấy nhiều thứ về kỹ nghệ dệt tơ khi cậu lục soát khu định cư trong một chuyến thám hiểm ngắn, nên cậu không chắc liệu điều đó có thực sự hiệu quả hay không.

Sau đó, gần cuối lần khởi động lại cuối cùng, một điều thú vị đã xảy ra. Zorian đã được sự cho phép của Bridge of Moonlight để ở lại khu định cư chính của River Navigators một thời gian sau khi cậu giúp họ đào một hang động mới bằng các phép thuật biến đổi, và cậu có mặt trong phòng của nữ tộc trưởng khi một sứ giả từ Yellow Cavern Guardians đến cầu xin sự giúp đỡ từ nữ tộc trưởng của River Navigators.

Cậu phát hiện ra Yellow Cavern Guardians đang trên bờ vực tuyệt chủng. Vài ngày trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, những hang động mà họ lấy tên – và là nơi sự tồn tại và thịnh vượng của họ phụ thuộc vào – đã bị chiếm đóng bởi một con quái vật khổng lồ từ các tầng sâu hơn của hầm ngục. Sinh vật này kháng ma pháp quá cao nên không bị ảnh hưởng bởi ma pháp tâm trí, cực kỳ bền bỉ và còn có khả năng tái tạo. Khoảng một tuần rưỡi sau khi khởi động lại, Yellow Cavern Guardians bắt đầu trở nên tuyệt vọng. Trong nỗ lực giành lại hang động, họ đã quyết định phát động một cuộc tấn công tổng lực, tìm cách đuổi con quái vật đi. Đó là một thảm họa hoàn toàn, và Yellow Cavern Guardians đã mất cả nữ tộc trưởng và hai người kế vị/trợ lý/với vai trò gì đó của bà. Giờ đây, không có người lãnh đạo và trong cơn tuyệt vọng, Yellow Cavern Guardians rơi vào hoảng loạn (chà, họ tuyên bố là họ "đã bàn bạc kỹ lưỡng", nhưng Zorian biết cách đọc ý nghĩa ẩn sau những lời đó) trước khi cầu xin sự giúp đỡ từ bất cứ ai mà họ nghĩ sẽ lắng nghe.

Đáng buồn cho họ, River Navigators không có ý định dính líu đến một sinh vật có khả năng đối đầu với toàn bộ một web aranea và giành chiến thắng. May mắn cho họ, Zorian không hề bị khuất phục như vậy.

Lần trước khi cậu đề nghị giúp đỡ, cậu đã bị từ chối một cách thô lỗ. Nhưng lần trước là khi cậu hỏi vào lúc bắt đầu vòng lặp, khi ban lãnh đạo của họ vẫn còn sống và tin rằng họ có thể xử lý mọi chuyện. Họ có lẽ đã lo lắng về việc cậu lợi dụng sự suy yếu nhất thời của họ và cảm thấy không cần tất cả sự giúp đỡ mà họ có thể nhận được. Tuy nhiên, giờ đây khi ban lãnh đạo đã chết, họ không còn ở vị trí có thể kén chọn như vậy nữa.

Cậu thậm chí không cần phải hỏi – vị sứ giả đã tự tiếp cận cậu với lời cầu xin giúp đỡ, sau khi Bridge of Moonlight gạt vị sứ giả đi và cô nhận ra Zorian có mặt ở đó.

Sau khi thống nhất một thỏa thuận cơ bản (có thể tóm tắt là 'chúng tôi sẽ đồng ý với bất cứ điều gì, chỉ cần trả lại hang động cho chúng tôi!'), Zorian thu hồi bản thân và vị sứ giả về viên đá thu hồi mà cậu để trên bề mặt và sau đó ngay lập tức dịch chuyển họ đến nơi cậu biết Yellow Cavern Guardians đang ở. Vị sứ giả có vẻ sốc khi cậu biết tìm họ ở đâu mà không cần sự dẫn đường của cô, và hơi mất phương hướng vì sự liên tiếp nhanh chóng của các lần dịch chuyển, nhưng cô nhanh chóng hồi phục và dẫn cậu đến với những người hiện đang đóng vai trò lãnh đạo web của họ.

Vài giờ sau, cậu thấy mình đang ở lối vào một hang động khổng lồ mọc đầy rừng nấm, một cặp 'lính canh' của Yellow Cavern Guardians theo dõi cậu từ sâu trong đường hầm tiếp cận. Theo lý thuyết thì họ sẵn sàng can thiệp nếu cậu gặp rắc rối tại bất kỳ thời điểm nào, nhưng cậu khá chắc rằng họ sẽ chỉ ngồi yên nếu cậu bị tấn công và sau đó, nếu cậu thua, họ sẽ u sầu báo cáo rằng cậu đã bi thảm trở thành thức ăn cho quái vật trước khi họ kịp làm bất cứ điều gì. Họ có vẻ kinh hãi ngay cả khi chỉ đứng ở đó.

Zorian tạo ra một con mắt bay từ ngoại chất và gửi nó vào sâu trong hang để nắm bắt sơ bộ nội dung và bố cục của nó. Việc thực hành kết nối với giác quan của người khác gần đây khiến việc xử lý những gì con mắt gửi về trở nên dễ như trở bàn tay, và cậu không còn phải nhắm mắt khi sử dụng nó.

Cậu phải thừa nhận một điều - hang động này đơn giản là đẹp đến nghẹt thở. Nó khổng lồ, và gần như toàn bộ được bao phủ bởi một sự đa dạng chóng mặt của các loại nấm khổng lồ. Những loại nấm ô quen thuộc tồn tại bên cạnh những loại giống như cây không lá và những chiếc gai dài, mọng nước và quả mọng. Nhìn lướt qua chúng, Zorian thậm chí còn phát hiện ra vài loài trông giống như cây màu trắng hơn là nấm, hoàn chỉnh với những bông hoa nhỏ và những chiếc lá teo tóp. Cây lớn nhất trong số đó tỏa ra ánh sáng xanh nhạt bao trùm toàn bộ hang động bằng một thứ ánh sáng yếu ớt, mờ ảo.

Những khu rừng ngầm như thế này là kho tàng thông tin và các thành phần giả kim thú vị, và được cả con người lẫn cư dân hầm ngục săn đón. Và nơi này vừa khổng lồ vừa hầu như chưa bị tàn phá. Không dzi cập tại sao Yellow Cavern Guardians lại bảo vệ nó kỹ đến thế.

Tuy nhiên, sự thưởng thức cảnh đẹp của cậu nhanh chóng bị gián đoạn – con quái vật không khó để tìm thấy.

Nó nằm ngay trung tâm hang động, ngồi như một vị vua trong một hồ nước nhỏ và nông nằm ở đó. Chà, "nông" theo nghĩa tương đối. Zorian có thể dễ dàng ngâm mình ở giữa hồ, nhưng nó chỉ như một vũng nước đối với con quái vật cao sừng sững trên mặt nước. Nó trông giống như một con ếch khổng lồ, mặc dù là một con ếch mà mẹ nó đã giao phối với một con troll và sau đó chỉ được nuôi bằng thuốc tăng trưởng cơ bắp từ ngày sinh ra. Làn da xanh đậm, sần sùi bao phủ một sinh vật cao ít nhất năm mét, ngay cả khi đang cúi người, và các chi của nó dày và gần như nứt toác ra vì khối cơ bắp khổng lồ mà nó sở hữu. Ồ, và chúng kết thúc bằng những chiếc vuốt lớn, sắc nhọn thay vì những miếng đệm hút.

Một trong những con mắt của thứ giống ếch đó xoay trong hốc mắt để tập trung vào con mắt ngoại chất của Zorian, nhận ra kẻ xâm nhập, nhưng sinh vật đó vẫn bất động và cuối cùng quay trở lại với sự canh giữ im lặng, phớt lờ thiết bị cảm biến. Con quái vật đã quật ngã tất cả nấm xung quanh hồ, có lẽ để có tầm nhìn tốt hơn về lãnh địa mới của mình, và giờ chỉ đứng trong hồ ở trung tâm, thỉnh thoảng thay đổi vị trí để có thể nhìn chằm chằm vào các phần khác nhau của hang động.

Zorian hủy bỏ cảm biến và quay sang hai lính canh phía sau.

"Tôi sẽ cần vài ngày để chuẩn bị," cậu nói.

- break -

Ba ngày trước khi đợt tái khởi động kết thúc, Zorian đã sẵn sàng để tìm cách tiêu diệt con quái vật ếch khổng lồ, kẻ đã đuổi những người bảo vệ Hang Vàng ra khỏi nhà của họ. Kế hoạch của cậu rất đơn giản: dùng lửa.

thật nhiều lửa.

Khi cuối cùng cũng đến được lối vào hang động, trước tiên cậu xác nhận xem con quái vật hình ếch đó vẫn còn ở vị trí cũ hay không (vẫn còn), sau đó cẩn thận thả một viên đá mồi vào thùng chứa đầy những viên gạch giả kim cực kỳ dễ cháy mà cậu đã dùng ma pháp bay để kéo theo sau. Xong xuôi, cậu tạo một ảo ảnh bao quanh chiếc thùng để biến nó trông giống như một con aranea rồi điều khiển nó trôi trên mặt đất tiến về phía con quái vật. Cậu lặng lẽ theo sau chiếc thùng trong trạng thái tàng hình, bên cạnh là một con golem bằng thép đặc khổng lồ. Con golem hiện rõ mồn một, chủ yếu đóng vai trò là một mục tiêu lớn để thu hút sự giận dữ của sinh vật kia nếu mọi chuyện đi chệch hướng.

Zorian đã cân nhắc nhiều phương pháp để lừa con quái vật ăn mồi nhử, nhưng hóa ra chẳng phương pháp nào là cần thiết. Có vẻ như những lời khẳng định của những người bảo vệ Hang Vàng về việc sinh vật này cực kỳ thích ăn aranea là hoàn toàn chính xác, vì con quái vật gần như chẳng thèm nhìn chiếc thùng cải trang trước khi tấn công. Một chiếc lưỡi màu đỏ tươi, dài và dai như sợi thừng quất mạnh vào chiếc thùng với tốc độ chóng mặt, kéo tuột nó vào cái miệng rộng ngoác chỉ trong chớp mắt.

Ngay khoảnh khắc miệng con quái vật ngậm lại, Zorian phóng một luồng ma lực vào viên đá mồi trong thùng, khiến toàn bộ thứ đó nổ tung ngay trong miệng nó.

Tiếng thét vang lên sau đó có lẽ là âm thanh kinh khủng nhất mà cậu từng nghe trong suốt cuộc đời mình. Đó không phải là tiếng ếch kêu hay bất cứ thứ gì tương tự. Nó nghe giống như tiếng một đàn lợn đang bị giết mổ một cách hỗn loạn, lặp đi lặp lại không ngừng. Con quái vật nôn ra một dòng lửa, máu và mật xanh mật vàng, cố gắng tống khứ thứ gây hại ra ngoài nhưng vô ích – Zorian đã đặc biệt chọn một sản phẩm giả kim có ngọn lửa bám chặt vào bề mặt như keo, và dù nó có cố gắng đến đâu, nó cũng không thể loại bỏ lớp chất nhầy đang thiêu rụi nội tạng mình. Thật ra, việc cố nôn ra hợp chất đó chỉ khiến tình hình tệ hơn. Nó sẽ may mắn hơn nếu ngậm chặt miệng và cố gắng làm ngọn lửa thiếu oxy.

Đáng tiếc là sau vài nỗ lực vô vọng, con quái vật đột nhiên ngừng vùng vẫy, nhận ra sự hiện diện của Zorian và con golem, rồi lập tức lao về phía họ.

Zorian lặng lẽ ra hiệu cho golem đón lấy cú húc của sinh vật kia bằng một cú va chạm tương tự, cậu thậm chí chẳng buồn thắc mắc tại sao nó lại biết cậu ở đó. Cư dân trong hầm ngục luôn có đủ loại khả năng và giác quan kỳ quái, đặc biệt là những con mạnh như thế này. Cậu phóng một làn sóng lực vào chân con quái vật, khiến nó hơi vấp ngã, tạo điều kiện cho con golem giáng một cú đấm thép thẳng vào mặt nó. Dù to lớn hơn nhiều so với tạo vật của cậu, con quái vật dường như bị choáng váng trong chốc lát và không kịp né tránh khi Zorian bồi thêm một quả cầu lửa khổng lồ.

Điều khó chịu là nó vẫn chưa chết. Nó lại thét lên, bị thiêu rụi từ trong ra ngoài, đôi mắt chỉ còn là những hốc rỗng nát vụn vì quả cầu lửa. Nhưng nó vẫn đủ sức để xé nát con golem của cậu (thứ mà cậu đã dành hàng giờ để chế tác và gia cố) trong một cơn cuồng bạo. Nó giật phăng cả hai cánh tay của golem ra khỏi khớp, bẻ đôi thân chính và hất những mảnh vỡ ra xa. Phần thân trên không tay rơi bịch xuống đất cách Zorian không xa, nhưng cậu vẫn im lặng và bất động, hy vọng sẽ không bị phát hiện.

Sẽ thật tuyệt nếu nói rằng tiếp theo là một trận chiến sử thi, nơi cậu dũng cảm tiến lên để kết liễu con quái vật một lần và mãi mãi, nhưng sự thật là cậu chỉ đơn giản là né tránh sự chú ý của nó và chờ đợi trong khi nó điên cuồng tàn phá khu rừng một thời gian để tìm kiếm mục tiêu khác. Việc mất thị giác dường như đã gây tổn thương nặng nề cho nó, và nó thậm chí không bao giờ đến gần được vị trí của cậu. Đến một lúc nào đó, nó đơn giản là dừng lại và đổ gục, cuối cùng đã chết sau khi không chịu nổi vô số vết thương.

Nhưng dù sao thì, chiến thắng vẫn là chiến thắng, đúng không?

Những "vệ binh" của cậu đã bỏ vị trí từ lúc nào đó trong trận chiến, vì vậy Zorian chậm rãi tiến về phía trại tạm thời của những người bảo vệ Hang Vàng để báo tin mừng.

- break -

Hai người bảo vệ Hang Vàng đến để kiểm tra xem liệu cậu có nói thật hay không, họ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái xác cháy đen của con quái vật hình ếch, kẻ suýt chút nữa đã hủy hoại họ. Zorian cố gắng tỏ ra tôn trọng và chờ họ chấp nhận sự thật rằng cậu thực sự đã giết được nó, nhưng sau năm phút, cậu bắt đầu mất kiên nhẫn. Và cả bực mình nữa – việc cậu thành công trong chuyện này chắc không đến mức quá khó tin như vậy chứ?

Cậu hắng giọng, cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của họ.

"Về khoản thù lao của tôi..." cậu bắt đầu.

- break -

Đôi mắt Zorian đột ngột mở choàng khi một cơn đau nhói bùng lên từ bụng. Toàn thân cậu co giật, khuỵu xuống dưới vật nặng vừa rơi lên người, và đột nhiên cậu tỉnh táo hẳn, không còn một chút ngái ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến phát bực vang lên ngay trên đầu cậu. "Chào buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNG!"

Zorian thở dài. Cậu thực sự ước rằng không phải tất cả các đợt tái khởi động của mình đều bắt đầu theo cách này.

"Chào buổi sáng em, Kiri," cậu lịch sự đáp. "Có thể xuống khỏi người anh được không?"

"Hừm..." cô bé giả vờ suy nghĩ. "Không! Em nghĩ em sẽ cứ thế này một lát nữa."

"Thật đáng tiếc," cậu đáp một cách bình thản.

"Anh biết là hôm nay anh phải quay lại học viện rồi đúng không?" cô bé hỏi.

"Sao anh có thể quên được chứ?" cậu trả lời. "Câu hỏi thực sự là, em có muốn đi cùng anh không?"

Đôi mắt Kirielle mở to một cách hài hước, giống như một con mèo bị giật mình. "Thật sao!?"

"Anh sẽ không hỏi nếu anh không chắc chắn," Zorian nói.

Năm phút sau, Zorian thành công trong việc đánh lạc hướng một Kirielle đang phấn khích bằng một con chim ảo ảnh, khiến cô bé ngừng luyên thuyên và bắt đầu thu dọn hành lý.

Còn cậu thì đã sẵn sàng. Cậu đã học được những điều cơ bản về quét tâm trí sâu từ những người bảo vệ Hang Vàng trong đợt tái khởi động trước, cậu chắc chắn rằng việc chỉ đơn thuần ở Cyoria không gây nguy hiểm, và cậu đã có một kế hoạch sơ bộ về những nơi cần đến từ giờ trở đi.

Đã đến lúc quay trở lại Học viện cũ của cậu rồi.