Chương 038

Trở lại Cyoria

Những trải nghiệm trước đây của Zorian khi đi tàu đến Cyoria cùng với Kirielle không mấy khả quan. Cô bé luôn bắt đầu bằng sự hào hứng và tò mò, chăm chú nhìn ngắm cảnh vật lướt qua và bình luận về bất cứ điều gì thu hút sự chú ý, nhưng cảm giác đó không kéo dài được lâu. Trên tuyến đường đến Cyoria chẳng có mấy thứ để xem, nên cô bé nhanh chóng chán nhìn ra cửa sổ toa tàu và chuyển sang nguồn giải trí duy nhất còn lại – chính là cậu. Và cậu thì thực sự chật vật để làm cho cô bé vui vẻ trong suốt chuyến đi.

Nhưng đó là chuyện của ngày xưa, khi cậu còn không sẵn lòng sử dụng kỹ năng tạo hình đang thăng tiến của mình để thi triển ma pháp trên tàu. Lần này, cậu quyết định rằng mình chẳng quan tâm đến rủi ro bị phát hiện. Cậu không tìm thấy vòng bảo vệ dò tìm nào trong toa tàu họ đang ngồi, và ngay cả khi bị bắt quả tang, họ có lẽ cũng chỉ phạt cậu một khoản tiền nhỏ và nghe một bài giáo huấn. Điều đó tuy phiền phức, nhưng vẫn tốt hơn là phải nghe Kirielle than vãn vì buồn chán suốt nhiều giờ liền. Thêm vào đó, bằng cách này cậu có thể thực hành niệm phép trong khi bị hạn chế bởi một vùng gây nhiễu tạo hình – điều mà cậu vốn đã lên kế hoạch thử nghiệm.

Đó là lý do tại sao Zorian lại đang điều khiển một khối cầu nước lơ lửng trước mặt, xung quanh là một vòng tròn gồm các cây bút và tẩy xoay chậm rãi. Dù nhìn có vẻ đơn giản nhưng việc này thực sự khó khăn. Đây không đơn thuần là việc cậu chồng chất một loạt các phép thuật sơ cấp dễ dàng để tạo ra hiệu ứng đẹp mắt – mà cậu đang thực hiện một hành vi ma pháp không cấu trúc, coi toàn bộ quá trình như một bài tập tạo hình cực kỳ phức tạp. Giữa sự phức tạp của cấu trúc lơ lửng và vùng gây nhiễu đang làm nhiễu loạn kỹ năng tạo hình, cậu thực sự phải chật vật để duy trì sự kiểm soát đối với khối cầu và các vật thể vệ tinh xung quanh. Cậu khá chắc rằng đây là giới hạn tuyệt đối về kỹ năng tạo hình ma lực của mình, vì vậy cậu nên—

"Làm một con ếch đi!" Kirielle thách thức.

Zorian nhìn Kirielle với vẻ khó chịu. Cô bé cười toe toét với cậu, tự tin rằng mình đã thắng trong trò chơi nhỏ này. Rằng cô bé cuối cùng đã tìm thấy giới hạn của cậu. Suy cho cùng, cậu không hề cố ý tạo ra thứ phức tạp lơ lửng trước mặt – ban đầu nó chỉ là một khối cầu nhỏ với hai cây bút xoay quanh, và Zorian hoàn toàn định giữ nguyên như vậy cho đến khi Kirielle bắt đầu thách cậu làm khó hơn. Sau khi đổ hết toàn bộ chai nước và dùng sạch số bút cùng tẩy mà cả hai có, cậu chắc chắn rằng cô bé sẽ phải thừa nhận thất bại...

Cậu rời mắt khỏi cô bé và tập trung vào cấu trúc lơ lửng trước mặt. Việc cố gắng tạo hình khối nước lơ lửng thành bất cứ thứ gì khác ngoài hình cầu lúc này sẽ cực kỳ khó khăn. Điều khiển nước bằng tâm lực khó hơn nhiều so với việc điều khiển các vật thể rắn, và cậu sẽ gặp khó khăn lớn để tạc nó thành những hình dạng phức tạp ngay cả khi không ở trong vùng gây nhiễu và không có vòng vật thể nhỏ làm xao nhãng.

Nhưng cậu thà chết chứ không đời nào chịu khuất phục và thừa nhận thất bại trước em gái mình chỉ vì lý do đó. Trong mười lăm phút tiếp theo, cậu chậm rãi tạo hình khối nước thành một bức tượng con ếch, chi tiết và thuyết phục nhất trong khả năng của mình... nói cách khác là không mấy thuyết phục. Tuy nhiên, giữa chừng cậu chợt nảy ra một nguồn cảm hứng và quyết định mô phỏng con quái vật ếch mà cậu đã cứu những Vệ binh Hang Vàng trong lần khởi đầu lại trước, thay vì một con ếch bình thường. Tiếc là, Kirielle không đánh giá cao nỗ lực của cậu.

"Con ếch này nhìn kỳ cục quá," cô bé tuyên bố.

"Đó là ếch quỷ hang vàng," Zorian nói, không ngần ngại bịa ra một cái tên. Cậu không hề biết con quái vật đó tên là gì, hay liệu nó có tên chính thức hay không. "Chúng là những sinh vật khổng lồ, hung dữ và có sở thích ăn thịt những cô bé."

"Vớ vẩn. Anh chỉ đang bịa chuyện thôi," cô bé buộc tội. "Thừa nhận là anh thua đi."

"Hừ, em yêu cầu một con ếch và anh đã làm một con. Không phải lỗi của anh khi em không có đủ kiến thức về thế giới đa dạng và hấp dẫn của các loài lưỡng cư ma pháp. Để anh dọn dẹp thứ này đã, rồi anh sẽ kể cho em nghe về pháp sư Sumrak và câu chuyện ông ấy đã cứu một hội pháp sư bí mật khỏi một con ếch quỷ như thế nào..."

Trước khi Kirielle kịp phàn nàn nhiều hơn, Zorian vội vàng tháo dỡ cấu trúc trước mặt trước khi khả năng kiểm soát đang suy giảm nhanh chóng của cậu bị sụp đổ hoàn toàn, để các cây bút và tẩy rơi xuống chiếc ghế trống bên cạnh và đổ nước trở lại vào chai. Xong xuôi, cậu bắt đầu kể một câu chuyện đã được chỉnh sửa đôi chút về trận chiến với con quái vật ếch.

À thì, đúng hơn là chỉnh sửa rất nhiều. Trong câu chuyện của Zorian, các Vệ binh Hang Vàng là một nhóm pháp sư loài người ẩn dật sống ở vùng cực Bắc, thực hành 'ma pháp nhện', và nhà mạo hiểm Sumrak đã đối đầu trực diện với con quái vật ếch bằng sức mạnh ma pháp khủng khiếp thay vì dùng bẫy và mưu mẹo. Như vậy câu chuyện nghe sẽ ấn tượng hơn. Lúc đầu Kirielle có vẻ hoài nghi, nhưng khi Zorian bắt đầu sử dụng các ảo ảnh chi tiết để minh họa cho những sự kiện cậu đang kể, sự nghi ngờ của cô bé tan biến và cô bé chăm chú lắng nghe câu chuyện.

Zorian không biết nên thấy buồn cười hay phẫn nộ khi cô bé bị hớp hồn bởi những ảo ảnh đó. Chúng... nói chung là không quá dễ, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt. Khối cầu nước và đồ dùng học tập lơ lửng mà cậu tạo ra theo yêu cầu của cô bé trước đó đòi hỏi kỹ năng và nỗ lực lớn hơn nhiều. Cậu định đổ lỗi cho việc cô bé không biết một màn phô diễn chuyên môn ma pháp thực sự trông như thế nào, nhưng cậu nghi ngờ rằng ngay cả khi cô bé biết cách đánh giá độ khó, cô bé có lẽ vẫn chẳng quan tâm. Cậu đã nhận thấy trong những lần khởi đầu lại trước rằng cô bé yêu thích ma pháp ảo ảnh nhất trong số các lĩnh vực ma pháp mà cậu từng cho cô bé xem. Có lẽ nó đánh trúng thiên hướng nghệ sĩ trong cô bé?

Thông báo trên tàu tuyên bố rằng họ sắp đến Korsa, buộc Zorian phải cắt ngắn câu chuyện ngay trước khi Sumrak thành công trong việc chiến đấu xuyên qua vô số con ếch con và đối mặt với con quái vật trong hang động nơi nó đã hèn nhát chạy trốn sau trận thua cuối cùng trước nhà mạo hiểm pháp sư...

...và dĩ nhiên là Kirielle không chấp nhận điều đó. Cô bé không phiền khi chờ mọi người lên tàu và nhìn vào các toa để tìm chỗ ngồi, nhưng khi mọi người đã ổn định và con tàu chuyển động trở lại, cô bé yêu cầu cậu tiếp tục câu chuyện. Vấn đề là Ibery đã quyết định gia nhập cùng họ trong toa tàu vào lúc này, và Zorian cảm thấy hơi e ngại khi phô diễn khả năng của mình trước mặt cô. Một sự e ngại mà Kirielle không hề thấu hiểu dù chỉ một chút.

"Anh không thể dừng lại lúc này, khi câu chuyện sắp đến hồi kết," cô bé phàn nàn.

"À thì, miễn là anh không sử dụng các công cụ hỗ trợ trực quan..." Zorian thử thương lượng.

"Khônggg!" Kirielle nài nỉ. "Đó mới là phần hay nhất của câu chuyện!"

Zorian liếc nhìn Ibery một cách đầy ẩn ý, hy vọng Kirielle sẽ hiểu thông điệp. Cô bé có hiểu, nhưng lại không phản ứng theo cách cậu mong đợi.

"Thôi nào, cô chị tốt bụng này sẽ không mách lẻo việc anh dùng ma pháp trên tàu đâu," Kirielle tuyên bố lớn tiếng. Sau đó cô bé quay sang Ibery đang ngỡ ngàng và dành cho cô cái nhìn đáng thương nhất có thể. "Cô sẽ không làm vậy, đúng không ạ?"

"Ừm..." Ibery lẩm bẩm, bồn chồn trên ghế. "Cái gì cơ? Tôi tưởng tàu có các biện pháp đối phó để ngăn chặn việc niệm phép?"

"Có ạ?" Kirielle ngạc nhiên hỏi.

"Có," Zorian xác nhận. Lúc này không việc gì phải giả ngốc. "Nhưng chúng chỉ gây nhiễu việc niệm phép thôi, chứ không làm cho điều đó trở nên bất khả thi. Nếu đủ giỏi, cậu có thể lách qua được."

"Và... cậu giỏi đến mức đó sao?" Ibery hỏi một cách không chắc chắn.

Zorian nhún vai, không đưa ra câu trả lời nào khác. Trước sự vui mừng của Kirielle, cậu tiếp tục kể nốt câu chuyện, bao gồm cả những ảo ảnh đẹp mắt. Cậu nhận thấy Ibery cũng đã gạt cuốn sách sang một bên để lắng nghe.

Cô cũng thử bí mật niệm một vài phép thuật đơn giản khi nghĩ rằng cậu không nhìn, và rồi nhíu mày khi không thể vượt qua vùng gây nhiễu. Có lẽ cô chỉ tò mò về mức độ kỹ năng cần thiết để vượt qua vùng bảo vệ. Cậu đã nghĩ đến việc quét qua những suy nghĩ bề mặt của cô để biết cô đang nghĩ gì, nhưng sau một hồi cân nhắc thì quyết định thôi. Rủi ro bị bắt quả tang là rất thấp, vì Mind Like Fire đã dạy cậu cách bí mật kiểm tra sự hiện diện của các phòng thủ tâm trí, nhưng việc hình thành thói quen tùy tiện xâm nhập vào tâm trí của mọi người xung quanh dường như là một ý tưởng tồi. Cậu để Ibery tự thử nghiệm và tập trung trở lại vào Kirielle và câu chuyện đang kể.

Khi kết thúc câu chuyện, Ibery nhanh chóng bắt chuyện với hai anh em. Cô thừa nhận rằng mình không quan tâm lắm đến nội dung câu chuyện, đặc biệt là vì cô chỉ nghe được đoạn cuối, nhưng cô rất ấn tượng với khả năng vượt qua các vòng bảo vệ của tàu của cậu. Đặc biệt là khi biết cậu chỉ mới bắt đầu năm thứ ba tại học viện.

Cuối cùng họ cũng đến Cyoria và chia tay nhau. Tuy nhiên, trước khi chào tạm biệt, Ibery lo lắng bảo cậu ghé qua thư viện vào lúc nào đó trong tuần tới để thảo luận về... một chuyện gì đó. Thôi kệ đi – dù sao cậu cũng dự định đột nhập thư viện để tìm thêm phép thuật trong lần khởi đầu lại này, nên sẵn tiện xem cô muốn gì ở cậu luôn.

"Em nghĩ cô ấy thích anh đấy," Kirielle nói khi hai anh em còn lại một mình.

"Không đâu, cô ấy mê mệt Fortov rồi," Zorian nói.

"Cái gì?" Kirielle ngơ ngác. "Cô ấy và Fortov? Không đời nào!"

"Anh không nói là họ yêu nhau," Zorian làm rõ. "Chỉ là cô ấy thầm thích cậu ta thôi."

"Sao anh biết?" Kirielle nghi ngờ hỏi.

"Bí mật ma pháp cổ xưa?" Zorian thử nói. Kirielle nhìn cậu với vẻ mặt không cảm xúc. "Được rồi, được rồi... anh sẽ kể cho em sau, khi chúng ta đến chỗ ở mới. Đây không phải là chuyện nên bàn tán ở nơi công cộng."

Ngay cả khi trò chuyện với em gái, Zorian vẫn chú ý đến những gì cảm quan tâm trí báo cho cậu khi họ di chuyển qua đám đông. Ngay cả khi cậu bị nhắm mục tiêu bởi một kẻ được bảo vệ khỏi sự dò tìm tâm trí, thì sự vắng mặt của một tâm trí trong một ai đó cũng sẽ là một dấu hiệu cảnh báo lớn. Tuy nhiên, cậu không phát hiện thấy ý đồ thù địch nào hướng về hai anh em, và không có ai trong số những kẻ khả nghi mà cậu gặp là vô hình trước cảm quan tâm trí của cậu. Sau mười phút, cậu thở phào nhẹ nhõm – nỗi lo rằng mình sẽ dẫn em gái đi thẳng vào một cái bẫy dường như là không có cơ sở.

Hmm, cậu biết lát nữa trời sẽ mưa, nhưng cậu có thể dễ dàng tạo vòng bảo vệ chống mưa... có lẽ nên đi tham quan thành phố một chút để thỏa mãn trí tò mò của Kirielle?

"Này," Zorian nói, thu hút sự chú ý của Kirielle. "Em có muốn đến quảng trường chính của thành phố không? Ở đó có một đài phun nước khá đẹp mà anh thỉnh thoảng thích ngắm..."

Cô bé dĩ nhiên là đồng ý. Thậm chí cậu chẳng cần phải hỏi.

- break -

Đã hơn bốn năm kể từ khi Zorian bắt đầu lặp lại thời gian, và rất nhiều điều đã xảy ra trong khoảng thời gian đó. Việc theo dõi tất cả mọi thứ là một thử thách lớn, bất kể cậu có sự huấn luyện của một pháp sư và trí nhớ xuất sắc. Việc vắng mặt tại Cyoria gần một năm rưỡi để thoát khỏi sự giám sát của Hồng Bào chắc chắn không giúp ích gì trong vấn đề này, và nhiều chi tiết nhỏ cũng như đặc điểm cụ thể về việc một lần khởi đầu lại 'bình thường' sẽ diễn ra như thế nào đã phai nhạt khỏi tâm trí cậu trong thời gian vắng bóng dài ngày.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi cậu hoàn toàn quên mất chuyện gì đã xảy ra lần cuối khi cậu cố gắng đến đài phun nước vào đầu một lần khởi đầu lại – suy cho cùng, cậu đã không thử làm điều đó kể từ lần khởi đầu lại định mệnh đầu tiên đưa cậu vào vòng lặp thời gian.

Do đó, khi hai anh em cuối cùng cũng chạm trán với đàn chuột não đang chặn đường, Zorian bị bất ngờ hệt như lần trước. Tuy nhiên, cậu không còn không phòng bị như khi đó, và cậu suýt chút nữa đã thiêu rụi tất cả bọn chúng trước khi kịp dừng lại. Cậu khá chắc rằng việc tiêu diệt đàn chuột sẽ khiến cậu lọt vào tầm ngắm của những kẻ xâm lược, và do đó là tầm ngắm của Hồng Bào, nên nước đi khôn ngoan nhất là đơn giản là rút lui như cậu đã làm trong lần khởi đầu lại đầu tiên.

Cậu cảm thấy đàn chuột đang thử thách phòng thủ tâm trí của mình và đáp trả bằng cách tăng cường phòng thủ và đánh ngược lại. Các cuộc tấn công dừng lại, nhưng đòn phản công của cậu chẳng gây ra tác động gì nhiều đối với tâm trí tập thể của đàn chuột – tâm trí nhóm của chúng hoàn toàn không có lớp bảo vệ, có lẽ vì bất kỳ lớp vỏ tâm trí nào cũng sẽ gây nhiễu mạng lưới thần giao cách cảm nội bộ, nhưng đòn phản công của cậu chỉ hạ gục một vài con chuột riêng lẻ thay vì gây ra thiệt hại đáng kể. Cậu tự hỏi—

Cậu cảm nhận được một luồng kinh hãi từ Kirielle khi cô bé cuối cùng cũng nhận ra mình đang nhìn thấy thứ gì, và cậu nhận ra mình thực sự không nên đùa giỡn với những thứ này – cậu có thể miễn nhiễm với bất cứ thứ gì chúng tung ra, nhưng cô bé thì không. Cậu bắn ra một luồng lửa yếu về phía phần gần nhất của đàn chuột để khiến chúng lùi lại một chút và sau đó ngay lập tức quay người, nắm lấy Kirielle và bỏ chạy. Lũ chuột không đuổi theo, giống như cách chúng không đuổi theo cậu lần đầu tiên cậu gặp chúng. Có lẽ chúng cũng không muốn thu hút sự chú ý hơn là cậu, mặc dù điều đó đặt ra câu hỏi là quái nào mà chúng lại chặn một trong những con đường chính của Cyoria giữa ban ngày ban mặt. Một điều cần tìm hiểu sau này...

Trong khi chạy, cậu thầm kinh ngạc rằng thật may mắn khi cậu chưa bao giờ lặp lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với lũ chuột não trước khi gặp những con aranea – chúng chắc chắn sẽ đọc được tâm trí cậu, và có khả năng cao là chúng sẽ phát hiện ra vòng lặp thời gian từ suy nghĩ của cậu. Ngay cả khi chúng gạt chuyện du hành thời gian sang một bên như một sự ảo tưởng, chúng chắc chắn sẽ quan tâm đến việc cậu biết về cuộc xâm lược...

"Ừm, chúng ta vẫn có thể đi xem đài phun nước chứ?" Kirielle hỏi khi họ đã rút lui đủ xa và cô bé có cơ hội lấy lại hơi và bình tĩnh lại.

"Được, anh biết một con đường khác," Zorian nói, chỉ về phía một công viên gần đó.

Khoan đã, chẳng phải cậu đã thử đường đó trong lần khởi đầu lại đầu tiên và gặp phải vấn đề gì đó sao? Cậu khá chắc là có. Vấn đề gì nhỉ- ồ! Cô bé đi xe đạp. Cậu hoàn toàn quên mất cô bé. Mà thôi, đó không thực sự là vấn đề – cậu chỉ cần lấy chiếc xe đạp của cô bé ra khỏi nước thật nhanh và họ sẽ tiếp tục lên đường.

Kirielle trở nên im lặng một cách bất thường khi họ gặp cô bé đang khóc và đứng lùi lại khi cậu nói chuyện với cô bé. Cậu lấy chiếc xe đạp của cô bé ra khỏi con suối một cách dễ dàng, chỉ đơn giản là đặt tay lên cây cầu và điều khiển chiếc xe bay lên tầm tay mình – việc trấn an cô bé và khiến cô bé kể cho cậu nghe lý do buồn phiền tốn nhiều thời gian hơn là việc thực sự lấy chiếc xe ra. Cậu sử dụng một vài phép thuật để làm khô chiếc xe và làm sạch mọi vết bẩn tích tụ trên đó, đơn giản vì cậu có thể và không thấy lý do gì để không làm vậy. Cậu nghi ngờ chiếc xe bây giờ còn sạch hơn cả trước khi nó rơi xuống suối.

"Xong rồi," Zorian tự hào nói. "Xe của em đã sạch, nguyên vẹn và ra khỏi suối rồi. Em có thể ngừng khóc được rồi, nhé?"

"Vâng," cô bé sụt sịt, dụi mắt. "Ừm. Em cảm ơn anh."

"Không có gì," Zorian nói. "À, chúng anh phải đi bây giờ, nên em bảo trọng nhé. Anh nghĩ sắp mưa rồi, nên em cũng nên về nhà đi."

"Thôi mà anh trai, đừng keo kiệt thế. Chúng ta không thể cứ bỏ mặc em ấy ở đây được," Kirielle đột nhiên phản đối. "Chúng ta nên đưa em ấy về nhà, cho chắc chắn."

"Anh ấy không keo kiệt," cô bé kia phản đối, đột nhiên thoát khỏi trạng thái thẫn thờ. "Và em có thể tự tìm đường về nhà. Em không ngốc."

Ồ, cậu thích đứa trẻ này. Không thường xuyên có ai đứng ra bảo vệ cậu thay vì Kirielle.

"À. Anh mừng là có người không tự động mặc định điều tồi tệ nhất về anh," Zorian nói, liếc nhìn Kirielle. Cô bé đảo mắt nhìn cậu. "Nhưng anh chắc là Kirielle không có ý đó đâu – em ấy chỉ lo cho em thôi, vì nhìn em vẫn còn khá buồn."

"Em chỉ là... em mới có xe ngày hôm qua và mẹ dặn em phải cẩn thận vì nhà không đủ tiền mua xe mới và em..."

"Này, này, không sao đâu," Zorian nhanh chóng ngắt lời. Cô bé trông như sắp khóc lần nữa. "Em đã lấy lại được xe rồi. Mọi chuyện kết thúc tốt đẹp là tốt rồi. Nhưng có lẽ chúng anh thực sự nên đưa em về nhà, ít nhất là cho đến khi em bình tĩnh lại một chút."

"Đúng đó!" Kirielle xen vào. "Chúng ta có thể trò chuyện trên đường đi và làm quen với nhau. Em cũng mới chuyển đến đây và thật tốt nếu có một người bạn cùng tuổi. Mà em tên là gì vậy? Chị là Kirielle, còn anh chàng vừa lấy xe em ra khỏi sông là anh trai chị, Zorian."

"Nochka," cô bé nói. "Nhưng, ừm, em không muốn làm hai người bị muộn."

"Chúng chị chỉ định đi xem đài phun nước thôi, không có gì thực sự quan trọng đâu," Kirielle xua tay. "Việc đó làm lúc nào chẳng được. Nào, chỉ cho tụi chị xem em sống ở đâu."

Quãng đường đi đến nhà Nochka khá ngắn – cô bé sống khá gần công viên, đó là lý do cha mẹ cho phép cô bé đến đó một mình. Tuy nhiên, việc cha mẹ buông lỏng vị trí của con cái như vậy vẫn khá kỳ lạ, nhưng cha mẹ Zorian cũng đối xử với cậu như vậy nên cậu không tò mò quá sâu. Cậu thực sự không nói gì nhiều, nhưng điều đó không sao vì Kirielle đã nói đủ cho cả hai. Bản thân Nochka thì nhút nhát và lo lắng, liên tục quan sát xung quanh và giật mình trước mọi âm thanh lạ, nhưng cô bé đã cởi mở hơn với Kirielle khi họ về đến nhà. Cô bé tám tuổi, kém Kirielle một tuổi, và cũng mới đến Cyoria không lâu. Gia đình cô bé đến thành phố vài tháng trước, và cô bé cũng không có bạn cùng tuổi. Tuyệt. Cậu khá chắc mình biết chuyện này sẽ dẫn đến đâu...

Zorian một lần nữa cố gắng rút lui khỏi toàn bộ tình huống khi họ đưa Nochka về đến nơi, nhưng thất bại – mẹ của Nochka nhìn thấy họ đến và khăng khăng mời họ vào nhà, và cậu không muốn bất lịch sự. Cậu cho rằng người phụ nữ đó có mọi quyền để tò mò về một cặp người lạ đi cùng con gái mình, nên ít nhất họ nên làm dịu nỗi sợ của bà trước khi rời đi. Nochka vội vàng thuật lại tình huống ngay khi họ vào trong; mặc dù trong câu chuyện của cô bé, chiếc xe không rơi xuống suối mà bị kẹt trong một cái bẫy dây tình cờ có trong công viên vì... lý do nào đó. Nochka lướt nhanh qua phần đó và chuyển sang việc Zorian giúp cô bé lấy xe xuống khỏi cây.

Phải rồi, Nochka là một kẻ nói dối tồi tệ. Dựa trên cái cách mẹ cô bé nhìn cô khi kết thúc câu chuyện, Zorian đánh cược rằng bà sẽ lấy được câu chuyện thật từ Nochka ngay khi Zorian và Kirielle rời khỏi nhà.

Mẹ của Nochka, người mà Zorian biết tên là Rea, thành thật mà nói có chút đáng sợ đối với cậu. Bà không trông đáng sợ – bà có mái tóc đen tuyền và đôi mắt nâu sẫm giống hệt Nochka, vóc dáng và trang phục của một bà nội trợ bình thường – nhưng chỉ mất năm phút để Zorian quyết định rằng bà có điều gì đó khác biệt. Mọi chuyển động của bà đều mượt mà và chính xác, bà không bao giờ nói lắp hay ngập ngừng khi nói, ánh nhìn của bà mãnh liệt đến đáng sợ, và bà toát ra một vẻ tự tin và điềm tĩnh tuyệt đối. Thẳng thắn mà nói, nếu ở một mình, cậu sẽ vội vã rời khỏi nơi này, nhưng Kirielle dường như không hề bị khuất phục bởi người phụ nữ này và khăng khăng kể cho người bạn mới của mình nghe những câu chuyện. Chẳng hạn như câu chuyện về việc họ tình cờ gặp cô bé như thế nào.

"À đúng rồi, những con chuột não kỳ quái," Rea nói khi Kirielle kể về cuộc chạm trán với lũ chuột não. "Tôi có thấy vài con quanh quẩn gần nhà, nhưng chưa bao giờ thấy số lượng nhiều như vậy. Những sinh vật thật ghê tởm."

Zorian nhíu mày. Tại sao lũ chuột não lại quanh quẩn gần nhà họ?

"Cô nên cẩn thận," cậu nói với bà. "Chúng được gọi là chuột não và chúng có thể đọc được tâm trí cô, thậm chí có thể là ký ức nếu chúng không bị xua đuổi trong thời gian dài."

"Hmm... vậy thì thật may là tôi giết chúng ngay khi tìm thấy," Rea nói.

"Vâng, nhưng đừng nghĩ điều đó khiến cô hoàn toàn an toàn," Zorian nói. "Chúng là một tâm trí tổ hợp thần giao cách cảm, vì vậy giết một con chuột sẽ không xóa bỏ thông tin mà nó đã thu thập về cô. Những gì một con chuột não biết, tất cả những con khác đều biết. Tôi thực sự nghĩ cô nên báo việc này cho chính quyền thành phố để họ săn lùng đàn chuột, nhưng cuối cùng đó là lựa chọn của cô."

"Tôi hiểu rồi," Rea nói sau khi nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây. "Tôi sẽ thảo luận với chồng về lời khuyên của cậu và xem chúng tôi có thể làm gì. Tôi phải nói rằng, cậu có hiểu biết rộng một cách đáng ngạc nhiên đối với một thiếu niên mười lăm tuổi, cậu Kazinski."

"Anh trai em thông minh lắm," Kirielle nói.

Thôi đi, đồ nịnh hót.

"Được rồi - cảm ơn sự hiếu khách của cô, bà Sashal, nhưng chủ nhà đang đợi chúng tôi và chúng tôi thực sự phải đi rồi," Zorian nói, đứng dậy và ra hiệu cho Kirielle làm theo. Từ những gì Rea nói lúc trước, chồng bà sẽ sớm đi làm về, và cậu thà không bị kẹt trong một vòng giải thích khác.

"Nhưng trời đang mưa khá nặng," Rea nói, liếc nhìn qua cửa sổ bên cạnh. "Ít nhất hai cháu nên đợi thời tiết tốt hơn rồi hãy đi."

"Tiếc là điều đó dường như sẽ không xảy ra trong thời gian ngắn," Zorian nói. "Nhưng không sao, vì cháu có thể dịch chuyển tức thời bản thân và Kirielle đến gần điểm đến và bảo vệ chúng cháu khỏi mưa trong khoảng thời gian ngắn khi bị dính mưa."

"Anh Kirielle có thể thỉnh thoảng đến chơi với em không?" Nochka hỏi.

"Ừ, được thôi. Chắc chắn rồi," Zorian nói. Phải, cậu khá chắc Kirielle sẽ tức giận nếu cậu nói không. Mặc dù cậu thực sự không muốn Kirielle ở trong một khu vực đầy rẫy chuột não...

Zorian và Kirielle chào tạm biệt và rời đi theo hướng nhà Imaya.

- break -

Ngày hôm sau, Zorian thức dậy sớm và nói với Imaya rằng cậu sẽ đến thư viện, mặc dù thực tế cậu không làm vậy. Thay vào đó, cậu dịch chuyển tức thời đến Knyazov Dveri, nơi cậu bắt đầu thu thập ma lực kết tinh. Đến giờ cậu đã lập bản đồ một phần lớn thế giới ngầm địa phương, và do đó không thể thu thập mọi mảnh ma lực kết tinh trong một ngày. Cậu sẽ cần thêm hai hoặc ba ngày nữa để dọn dẹp nơi này một cách triệt để. Ồ, và có vẻ như cậu cũng đang chạm tới giới hạn trí nhớ của mình – cậu đã hoàn toàn quên mất một số vị trí tài nguyên nhỏ, và mất một lúc mới tìm lại được những vị trí khác. Phiền thật.

Cậu tự hỏi bản thân mình trước đây sẽ nói gì nếu biết rằng trong tương lai cậu sẽ có nhiều tài sản trong tầm tay đến mức cậu thực sự quên mất một số thứ. Có lẽ là điều gì đó thô lỗ.

Cậu chỉ mới trở lại chỗ Imaya được khoảng nửa giờ thì Taiven đến nói chuyện với cậu.

"Để tôi đoán nhé, cô muốn tôi cùng vào cống ngầm với cô để thu hồi một chiếc đồng hồ từ một lũ nhện khổng lồ," Zorian 'đoán'.

"Cái gì? Không, tôi quyết định không bận tâm đến công việc đó vì gần đây có những công việc hời hơn xuất hiện," Taiven nói. Cô nhìn cậu với vẻ lạ lùng. "Mà làm sao cậu biết về chuyện đó vậy? Tôi chỉ nói với khoảng hai người là tôi quan tâm đến công việc đó thôi."

Ừ, đúng rồi. Hoàn cảnh ở Cyoria đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối cậu ở thành phố – những lính đánh thuê cậu thuê để đối đầu với Hồng Bào đã bị Sát Hồn cùng với những con aranea, và quái vật bắt đầu trào ra từ Hầm ngục khi không còn aranea để kiểm soát chúng. Không có gì có thể hay nên được coi là hiển nhiên – cậu phải ghi nhớ điều đó.

Thay vì cố gắng đánh lừa cô bằng một lời xin lỗi vụng về, cậu quyết định đơn giản là lờ câu hỏi của cô đi và đặt câu hỏi của chính mình.

"Nếu không phải vì chuyện đó, vậy tại sao cô lại ở đây, Taiven? Cô không hẳn có thói quen đến thăm tôi chỉ để cho vui..."

Taiven phản đối rằng cô hoàn toàn đến thăm cậu cho vui, và kịch liệt phủ nhận rằng cô đến để nhờ cậu một đặc ân. Cô khẳng định đó là một cơ hội – một cơ hội để kiếm nhiều tiền và danh tiếng, nếu cậu chịu hợp tác với cô.

À thì. Nếu không có gì khác, thì kế hoạch mới của cô hấp dẫn hơn nhiều so với kế hoạch cũ.

Nói ngắn gọn, những cuộc xâm nhập của quái vật mà cậu đọc trên báo đã bắt đầu sớm hơn nhiều so với dự kiến của Zorian. Có một vài vụ nghiêm trọng ngay ngày đầu tiên của lần khởi đầu lại – một cặp đôi trẻ đã bị thương nặng khi một con rết vực thẳm khổng lồ bò ra khỏi cống ngầm giữa một con phố đông đúc, và một nhà hàng đã phải sơ tán khi một khối chất nhầy màu vàng khổng lồ đột nhập vào hầm rượu và bắt đầu tiêu thụ mọi thứ trong tầm mắt. Mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn chỉ sau một đêm, và có một số ca tử vong trong khi Zorian bận rộn thu thập ma lực kết tinh ở Knyazov Dveri, khiến thành phố phải ban hành một số biện pháp khẩn cấp. Một trong số đó là treo thưởng lớn cho những ai tiêu diệt được quái vật đã xác nhận và khuyến khích các nhóm thám hiểm hầm ngục và lính đánh thuê tiến sâu vào hầm ngục của Cyoria hết mức có thể. Ý tưởng là để tiêu diệt bớt quần thể quái vật trước khi chúng kịp lên mặt đất.

Đối với Taiven, đây chính là điều cô hằng chờ đợi. Vốn đã chán nản vì thiếu cơ hội chứng minh năng lực, cô nóng lòng tận dụng sự phát triển mới này để tạo dựng tên tuổi cho mình bằng cách quyết liệt săn lùng các khoản tiền thưởng và tiêu diệt càng nhiều cư dân hầm ngục càng tốt.

Vấn đề là nhóm của cô quá nhỏ so với tham vọng của cô. Ba người không thể tạo thành một đội săn bắn đúng nghĩa.

"Tôi ngạc nhiên là cô lại tìm đến tôi với việc này," Zorian nói. "Nghe có vẻ như việc này yêu cầu kỹ năng chiến đấu khá tốt, mà tôi chỉ là sinh viên năm ba. Chắc chắn một số bạn cùng trang lứa với cô sẽ phù hợp hơn chứ?"

"À, vấn đề là, tôi không phải là người duy nhất chiêu mộ... và nhiều nhà chiêu mộ khác có uy tín và nổi tiếng hơn nhiều so với một kẻ hèn mọn như tôi. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn khi tôi bắt đầu đạt được kết quả, nhưng lúc đó có lẽ đã quá muộn và hiện tại tôi không thể quá kén chọn được."

"Không thể kén chọn, hử?" Zorian nói bằng giọng phẳng lặng. Trước khi vào vòng lặp thời gian, cụm từ đó sẽ khiến cậu từ chối lời đề nghị của cô vì tự ái. Cậu ghét bị coi là lựa chọn thứ hai, chưa nói đến việc là phương án cuối cùng. Nhưng những năm tháng trong vòng lặp thời gian đã kiềm chế cái tôi của cậu, và cậu có thể thừa nhận với chính mình rằng đánh giá của Taiven là chính xác – xét theo những thông tin cô có về cậu.

"Được rồi, tôi dùng từ không khéo," Taiven thừa nhận. "Nhưng như chính cậu nói, cậu chỉ là sinh viên năm ba. Cậu giỏi ma pháp chiến đấu đến mức nào? Cậu có nghĩ mình có thể gánh vác phần việc của mình trong một đội với trình độ hiện tại không?"

Hmm, cậu nên tiết lộ bao nhiêu ở đây? Taiven có thể ngớ ngẩn một cách đáng kinh ngạc về một số điều, nhưng cô chắc chắn sẽ không bỏ qua việc cậu mạnh hơn nhiều so với mức cậu nên có. Và cô là một trong số ít người biết rõ bản thân cậu trước khi lặp thời gian đủ để đưa ra phán đoán như vậy với một sự chắc chắn đáng kể.

Và hơn nữa, cậu có thực sự muốn gia nhập nhóm của Taiven không? Nghe có vẻ như sẽ tốn rất nhiều thời gian, và cậu có quá nhiều việc khác cần quan tâm... có lẽ sẽ tốt hơn nếu cậu giả vờ rằng mình quá yếu và thiếu kinh nghiệm để giúp cô?

Ồ kệ đi – lần này cậu sẽ thử xem sao. Nếu không có gì khác, điều này sẽ cho cậu một lý do sẵn có cho nhiều việc cậu dự định làm trong lần khởi đầu lại này.

"Hoàn toàn có thể. Tôi đã từng vào Hầm ngục trước đây," cậu thừa nhận. "Tôi có một danh sách các phép thuật chiến đấu khá ổn và tôi tự tin rằng mình sẽ không chết lặng trước dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Vấn đề lớn nhất là dự trữ ma lực của tôi – ở mức tối đa, tôi chỉ có thể bắn khoảng 20 tia lửa ma thuật liên tiếp. Và đó là sau khi tôi tăng dự trữ thông qua việc sử dụng liên tục – tôi ở mức trung bình về cường độ dự trữ ma lực."

Taiven nhìn cậu trong vài giây, vẻ không tin nổi. "Cậu đã từng vào Hầm ngục rồi sao?" cuối cùng cô hỏi. "Tôi ngạc nhiên là cậu có được phép làm vậy. Học viện chắc chắn không muốn cấp phép cho tôi trước khi tôi vào năm thứ tư."

"Tôi không nói là tôi xin phép," Zorian nói.

"Zorian..."

"Gì chứ, cứ như cô chưa bao giờ làm điều gì tương tự vậy?" Zorian thách thức.

"À, có lẽ một hoặc hai lần," Taiven thừa nhận. "Nhưng nghe có vẻ như điều này không phải là chuyện thỉnh thoảng mới xảy ra với cậu. Việc nâng dự trữ ma lực lên cao như vậy chắc hẳn phải trải qua quá trình luyện tập cực kỳ cường độ, xét từ điểm xuất phát của cậu. Nghe có vẻ khá nguy hiểm."

"Đôi khi một người phải chấp nhận mạo hiểm," Zorian nhại lại bằng giọng của Taiven. "Tôi tin rằng chính cô là người đã nói với tôi điều đó, Taiven."

"Tôi đang nói về chuyện tình cảm và cậu biết điều đó mà," cô phản đối. "Tại sao cậu không nghe lời khuyên của tôi về chuyện đó thay vì vậy?"

'Tôi đã nghe lời khuyên của cô rồi,' Zorian cay đắng nghĩ thầm. 'Và kết quả là tôi bị cười vào mặt.'

"Tại sao cô lại lên lớp tôi về chuyện này? Cô nên vui mừng vì mưu đồ tuyệt vọng của cô đã thành công mới đúng," cậu nói thay vào đó. "Cô có muốn tôi trong cái đội chết tiệt của cô hay không?"

"Có, tôi muốn!" Taiven nhanh chóng khẳng định. Cô rút một tờ giấy từ trong túi ra và đặt lên bàn trước mặt cậu. "Tôi đoán cậu nói đúng, chuyện này không thực sự quan trọng lúc này. Sao cậu không điền vào đơn đăng ký thành viên này đi và tôi sẽ tóm tắt kế hoạch cho ngày mai..."

- break -

Trong vài ngày tiếp theo, Zorian cùng với Taiven, Urik và Oran thực hiện các chuyến thám hiểm thường xuyên vào thế giới ngầm của Cyoria. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng kỹ năng chiến đấu không thực sự là điều giá trị nhất mà cậu mang lại cho toàn bộ chiến dịch – sức mạnh kết hợp của Taiven và hai đồng đội cũ thường là đủ để tiêu diệt bất kỳ mối đe dọa nào họ gặp phải, Zorian chỉ được gọi vào chiến đấu khi một trong ba người họ cạn ma lực và cần nghỉ ngơi một lúc. Không, lợi ích lớn nhất mà cậu mang lại là một bản đồ chi tiết về một phần khổng lồ thế giới ngầm của Cyoria (nhờ tin nhắn cuối cùng của nữ tộc trưởng) và sự thành thạo đáng kể trong thuật thấu thị cho phép cậu do thám các khu vực phía trước và truy vết bất kỳ mục tiêu cụ thể nào họ đang theo đuổi. Nếu không có cậu điều phối cho cả nhóm, họ có lẽ sẽ dành phần lớn thời gian đi lang thang vô định để tìm thứ gì đó để chiến đấu. Theo ý kiến của Zorian, ba người đó bị chuyên môn hóa quá mức cho chiến đấu trực diện một cách nguy hiểm.

Khi ở dưới Hầm ngục, cậu tận dụng cơ hội để do thám các căn cứ ngầm của những kẻ xâm lược mà cậu biết, cố gắng xem họ đối phó thế nào với hoạt động gia tăng và sự giám sát chặt chẽ đối với thế giới ngầm của Cyoria. Nhóm của Taiven không phải là nhóm duy nhất cố gắng kiếm tiền từ những khoản tiền thưởng mà thành phố đưa ra, và dự kiến sẽ có nhiều nhóm tham gia hơn trong thời gian tới. Những gì cậu phát hiện ra là những kẻ xâm lược đã rút lui đôi chút, từ bỏ hoàn toàn một số căn cứ hở hang và chỉ để lại lực lượng tượng trưng ở nhiều căn cứ khác. Điều này chắc chắn sẽ có tác động rất tiêu cực đến việc thực hiện cuộc xâm lược...

Khi không cùng Taiven săn lùng cư dân hầm ngục, cậu chăm sóc vô số kế hoạch và nghĩa vụ khác của mình. Cậu hoàn thành việc thu hoạch ma lực kết tinh dưới Knyazov Dveri và bắt đầu chậm rãi bán kho dự trữ khổng lồ của mình cho các cửa hàng khác nhau, cả trong và ngoài Cyoria. Cậu đưa Kirielle đến thăm Nochka và ở lại để canh chừng xem có con chuột não nào trong khu vực không (nhưng may mắn là không phát hiện thấy con nào). Lần này cậu đã gặp cha của Nochka – một người đàn ông cao lớn, vui vẻ, có râu, cơ bắp tên là Sauh, người thích cười nói và hoàn toàn trái ngược với vợ mình, nhưng vẫn đáng sợ theo cách riêng. Zorian nửa tin rằng xưởng làm việc mà Sauh khăng khăng cho cậu xem, nơi đầy những chiếc búa và các công cụ nặng nề, nguy hiểm khác, là cách người đàn ông này đe dọa gây thương tích cho cậu nếu cậu làm tổn thương con gái ông. Cậu cũng đến thư viện để xem Ibery muốn gì ở cậu. Thật ngạc nhiên, cậu phát hiện ra rằng Ibery quan tâm đến việc nhận sự hướng dẫn ma pháp từ cậu. Cô đã tìm cách thuê ai đó để dạy kèm thêm bên ngoài học viện, nhưng thấy hầu hết các gia sư đều vượt quá khả năng chi trả của mình, và hy vọng một sinh viên năm ba như cậu có thể chấp nhận trao đổi phép thuật hoặc điều gì đó tương tự. Mặc dù lời đề nghị khá thú vị, nhưng hiện tại cậu có quá nhiều việc phải làm – vì vậy cậu nói với cô rằng cậu sẽ trả lời sau lễ hội mùa hè, nếu cô vẫn còn quan tâm. Có lẽ trong một lần khởi đầu lại trong tương lai nơi cậu từ chối lời chiêu mộ của Taiven.

Và, dĩ nhiên, cậu vẫn phải lên lớp. Đó là một công việc vất vả, mặc dù không quá nặng nề như cậu mong đợi. Việc vắng mặt lâu ngày ở Cyoria đã khiến cậu quên nhiều chi tiết về việc các lớp học diễn ra như thế nào, và khiến cậu nhìn nhận những người khác dưới một góc nhìn hoàn toàn mới. Những cuộc xâm nhập liên tục của quái vật vào thành phố cũng có tác động đến học viện. Jade đã rời khỏi lớp, bị gia đình rút khỏi học viện vì lý do an toàn. Zach cũng biến mất, dĩ nhiên, và vì không ai (ngoại trừ Zorian) biết lý do thực sự cho sự vắng mặt của cậu ta, hầu hết mọi người cho rằng cậu ta cũng bị rút ra vì lý do an toàn và được đưa ra khỏi Cyoria. Kyron thông báo trong những buổi học đầu tiên rằng ông đang tổ chức các buổi thực hành chiến đấu bổ sung vào buổi tối và Ilsa công khai khuyến khích bất cứ ai có khả năng chiến đấu đáng kể gia nhập một trong những nhóm tiêu diệt quái vật, hứa hẹn những lợi ích đặc biệt và ngoại lệ cho bất cứ ai làm vậy và đạt được kết quả. Bà chỉ ra Zorian, Briam, Tinami, Naim và Estin là những ví dụ về những người trong lớp đã làm điều đó, khiến Zorian hoàn toàn ngạc nhiên – cậu không bao giờ ngờ rằng có nhiều người trong lớp lại quyết định mình đủ giỏi để dấn thân vào việc đó. Hai ngày sau, Kopriva cũng gia nhập danh sách đó, trong khi Maya và Iroro bị cha mẹ yêu cầu về nhà cho đến khi tình hình ổn định.

Với những thay đổi lớn trong thành phần lớp học và hành vi của giáo viên, trải nghiệm trường học của Zorian tương đối mới mẻ so với những gì cậu nhớ về những ngày ở Cyoria trước khi bị lưu đày. Cậu chắc chắn rằng mọi thứ sẽ lại trở nên nhàm chán và lặp đi lặp lại sau một hoặc hai lần khởi đầu lại nữa, nhưng hiện tại thì nó vẫn trong mức chịu đựng được.

- break -

Vài ngày nữa trôi qua. Số lượng và mức độ nghiêm trọng của các cuộc xâm nhập quái vật giảm dần, và thành phố ngừng hoạt động như một tổ kiến bị đá lật và ổn định lại trong một hình thái gần giống bình thường. Vẫn còn nhiều căng thẳng trong không khí, các chuyến thám hiểm vào Hầm ngục vẫn tiếp diễn, nhưng mọi thứ cuối cùng cũng đang dịu đi. Vì vậy, Zorian bắt đầu điều tra những kẻ xâm lược, giáo phái và những người khác liên quan đến cuộc xâm lược mà cậu vẫn còn nhớ từ thời gian ở cùng các aranea Cyoria, theo dõi các chuyển động và hoạt động của họ nhưng không tung ra cuộc tấn công nào vào lúc này. Sự hỗn loạn về những lính đánh thuê chết và các cuộc xâm nhập quái vật đã gây ra quá nhiều thay đổi trong công tác chuẩn bị xâm lược khiến ký ức của cậu có tác dụng hạn chế, và cậu không muốn hành động cho đến khi chắc chắn biết khi nào và ở đâu nên tấn công.

Tuy nhiên, điều này thật kỳ lạ... ngay cả khi tính đến những sai lệch lớn do việc Hồng Bào loại bỏ các aranea, những kẻ xâm lược vẫn kém hiệu quả một cách lạ lùng. Thiếu thông tin hơn. Trước đây, họ dường như biết cách vượt qua một số vòng bảo vệ nhất định hoặc tránh khỏi sự chú ý của lực lượng thực thi pháp luật Cyoria – những kiến thức mà họ phần lớn thiếu trong lần khởi đầu lại hiện tại. Cậu bắt đầu nghi ngờ rằng Hồng Bào có thói quen cung cấp nhiều thông tin quan trọng cho những kẻ xâm lược trong các lần khởi đầu trước, ngay cả những lần mà ông ta không có vẻ quan tâm nhiều đến họ sau đó... nhưng trong lần khởi đầu này ông ta đã chọn không bận tâm đến việc đó.

Lạ thật.

Việc Kael đến chỗ Imaya nhắc nhở Zorian về thỏa thuận giúp Kael phát triển thuật luyện kim để đổi lấy sự giúp đỡ về ma pháp linh hồn và những thứ khác. Tiếc là, có một vấn đề: Zorian đã gần như quên sạch nội dung trong cuốn sổ tay của Kael qua nhiều, nhiều lần khởi đầu lại mà cậu vắng mặt ở Cyoria. Bằng cách nào đó, Kael đã tìm ra được vài điều từ những phần rời rạc trong ghi chép mà Zorian vẫn còn nhớ, điều này giúp thuyết phục Kael rằng Zorian đang nói thật, nhưng về cơ bản cậu phải bắt đầu lại từ đầu.

Zorian biết mình phải tìm ra giải pháp cho vấn đề quên lãng nếu thỏa thuận đó muốn thành công. Nếu không có sự củng cố liên tục trong mỗi lần khởi đầu, cậu sẽ lại quên, và lượng thông tin cậu phải ghi nhớ sẽ chỉ tăng lên sau mỗi lần khởi đầu, khiến nhiệm vụ trở nên khó khăn hơn. Và đó không chỉ là vấn đề với các công thức thuốc của Kael – cậu cũng gặp khó khăn trong việc nhớ bố cục các mỏ tài nguyên ở Knyazov Dveri, một số chi tiết nhỏ của các lần khởi đầu trước (chẳng hạn như cuộc gặp với Nochka) đã hoàn toàn biến mất khỏi trí nhớ, và cậu có cảm giác rằng việc ghi nhớ lượng thông tin khổng lồ về những kẻ xâm lược ở Cyoria mà cậu đang thu thập sẽ là một vấn đề lớn trong tương lai.

Cậu cần một cách tốt hơn để ghi nhớ mọi thứ, và cậu cần nó sớm. Cậu sẽ phải dành ngày cuối tuần tới để xem liệu mình có thể tìm ra giải pháp nào không.

Cậu gõ cửa phòng Xvim và cung kính đợi người đàn ông mời vào.

"Vào đi," Xvim gọi từ bên trong, và Zorian nhanh chóng bước vào văn phòng của ông rồi ngồi xuống theo hướng dẫn.

"Cho tôi xem ba bài cơ bản của cậu," Xvim ra lệnh.

Zorian làm theo – im lặng, hiệu quả và không một lời phàn nàn. Trước khi đến đây, cậu đã quyết định sẽ thử xem mất bao lâu để Xvim cảm thấy bất an khi cậu đáp ứng mọi yêu cầu của ông mà không gặp bất kỳ khó khăn hay phàn nàn nào. Tất nhiên đó là một dự án dài hạn – cậu không thực sự nghĩ mình có thể khiến người đàn ông gây phẫn nộ này bối rối trong lần khởi đầu lại cụ thể này – nhưng cậu quyết tâm thực hiện đến cùng. Cậu sẽ thực hiện bất kỳ bài tập ngớ ngẩn nào mà Xvim giao cho mỗi ngày, hết lần khởi đầu này đến lần khởi đầu khác, cho đến khi cậu làm đúng. Cho đến khi cậu làm đúng tất cả, nếu cậu bị buộc phải làm vậy. Người đàn ông này rồi cũng sẽ hết bài tập tạo hình vào một lúc nào đó, đúng không?

Xvim ném một viên bi về phía cậu. Zorian nghiêng đầu nhẹ sang trái, thoát khỏi đường bay của viên bi mà không một lần nhìn vào mắt đối phương. Hai viên bi khác bay về phía cậu, nhưng kết quả cũng y hệt.

"Nhắm mắt lại," Xvim ra lệnh.

Zorian làm theo. Cậu vẫn tránh được mọi viên bi mà Xvim ném, một đám mây ma lực lan tỏa xung quanh cậu như một trường dò tìm. Xvim không phản ứng, không hề nao núng trước kỹ năng khó tin của cậu, nhưng Zorian cũng vậy.

"Cậu có thể mở mắt ra. Đây là một hộp bi," Xvim nói, với tay xuống dưới bàn để lấy một chiếc bát lớn đầy những viên bi thủy tinh đáng ghét. Chúng có đủ mọi kích cỡ, và Zorian thầm cảm ơn vì Xvim chỉ ném những viên nhỏ về phía cậu – một số viên lớn trông như thể có thể đánh ngất một người nếu trúng đích. "Hãy làm lơ lửng nhiều nhất có thể. Nhanh lên, chúng ta không có cả ngày đâu!"

Zorian làm lơ lửng mọi viên bi trong bát, nhưng than ôi – cậu quá chậm. Hoặc ít nhất là Xvim nghĩ vậy. Ông bắt Zorian nâng lên và hạ xuống toàn bộ khối bi lặp đi lặp lại, lãng phí cả một giờ đồng hồ. Tuy nhiên Zorian không nói gì, cố gắng hết sức để đáp ứng những yêu cầu vô lý của Xvim.

"Làm lơ lửng chúng thành một khối lộn xộn khổng lồ như vậy thật khó coi. Hãy tạo thành một khối cầu chuẩn chỉnh. Bây giờ là một vòng tròn. Một kim tự tháp. Đó không giống một kim tự tháp chút nào – cậu có cần đi khám mắt không hả, cậu Kazinski? Phải, tốt hơn rồi. Nhưng chậm quá – cậu phải nhanh hơn. Nhanh hơn nhiều. Bắt đầu lại từ khối cầu đi. Lần nữa. Lần nữa."

Zorian điều khiển khối bi chuyển từ hình dạng này sang hình dạng khác nhanh nhất có thể, nhưng cuối cùng thảm họa đã xảy ra – cậu mất kiểm soát bài tập và toàn bộ khối bi đổ ập xuống bàn. Zorian nhăn mặt khi những viên bi nảy khỏi bàn, tạo ra một tiếng động lớn và văng tung tóe khắp văn phòng của Xvim, chiếc mặt nạ lạnh lùng của cậu bị phá vỡ trong chốc lát.

Chết tiệt.

Vài giây trôi qua trong sự im lặng khi Zorian và Xvim nhìn nhau không cảm xúc.

"Sao nào?" Xvim tò mò hỏi. "Cậu còn đợi gì nữa, cậu Kazinski? Mau thu gom những viên bi vào bát để chúng ta có thể tiếp tục chỗ vừa rồi."

"Vâng, thưa thầy," Zorian nói, không thể giấu đi một chút gắt gỏng trong giọng nói. "Em làm ngay đây."

Đã chính thức rồi: cậu thực sự ghét những viên bi.