Chương 039

Những trùng hợp đáng nghi

Zorian im lặng nhìn kẻ đang hành hạ mình, cố giữ vẻ thư thái và thản nhiên nhất có thể khi phải đối mặt với một người đàn ông không chút khoan dung và vô lý đến mức này. Xvim nhìn lại cậu, gương mặt ông ta là hiện thân của một sự điềm tĩnh tuyệt đối và tự nhiên, khiến những nỗ lực tỏ ra khắc kỷ của Zorian trở nên nực cười khi đặt lên bàn cân so sánh. Dù vậy, cậu sẽ không gục ngã. Cậu đã không gục ngã. Cuối cùng thì cậu cũng đã đáp ứng mọi yêu cầu nực cười mà Xvim đưa ra và chưa một lần nổi nóng với ông ta. Tất nhiên, điều đó chẳng hề gây ấn tượng với Xvim, ngay cả khi cậu đã trình diễn kỹ năng định hình cực kỳ điêu luyện đối với một học sinh năm thứ ba, nhưng cậu vốn đã lường trước điều đó.

Họ tiếp tục nhìn nhau trong im lặng vài giây.

"Thật," Xvim cuối cùng cũng lên tiếng, "quá tệ. Cậu cứng nhắc, chậm chạp, nhưng nghịch lý là lại thiếu kiên nhẫn. Tôi thấy ở cậu một xu hướng muốn đi tắt đón đầu, cậu Kazinski, cứ thế lao vào những lĩnh vực nghiên cứu nâng cao mà không có một nền tảng vững chắc để hỗ trợ. Một vấn đề phổ biến ở nhiều pháp sư cùng trang lứa với cậu, đúng vậy, nhưng 'ai cũng làm thế' chưa bao giờ là một lời bào chữa chính đáng cho bất cứ điều gì. Chúng ta sẽ phải khắc phục điều đó trước khi chạm tay vào những thứ quan trọng hơn."

"Vâng, thưa thầy," Zorian bình tĩnh đáp. "Em sẽ chắc chắn luyện tập mọi thứ thầy đã chỉ khi về nhà."

"Tốt. Tôi mong đợi một màn thể hiện tốt hơn trong buổi học thứ hai," Xvim nói rồi tựa lưng vào ghế, tay phẩy nhẹ như đuổi khách. "Cậu có thể đi."

Zorian khẽ gật đầu nghiêm túc, chậm rãi đứng dậy rồi rời khỏi văn phòng nhanh nhất có thể mà không để lộ ra rằng mình đang vội vã. Chỉ khi đã đóng cửa và tạo ra một khoảng cách an toàn với căn phòng, cậu mới cho phép mình thả lỏng.

Chuyện này lẽ ra đã có thể kết thúc một cách tồi tệ. Cực kỳ tồi tệ. Cậu biết mình đang mạo hiểm khi cố gắng đọc tâm trí Xvim, nhưng người đàn ông này đã chọc tức cậu đến mức cậu không thể kiềm chế được. Vả lại, xác suất để Xvim quyết định bảo vệ tâm trí trong một cuộc gặp với học sinh là bao nhiêu? Có vẻ là khá cao, vì Zorian đã vấp phải một tấm khiên tâm trí mạnh mẽ khi cố đọc suy nghĩ của ông ta. Cậu lập tức rút lui, kinh hãi vì sợ rằng cuộc dò xét tâm linh của mình đã bị phát hiện, nhưng dù Xvim có những phòng thủ gì đi chăng nữa, có vẻ như chúng không tạo ra đủ phản hồi để ông ta nhận ra cuộc tấn công tương đối tinh vi của Zorian. Hoặc cũng có thể ông ta đã nhận ra nhưng quyết định không nói gì, nhưng điều đó có vẻ rất khó xảy ra – nếu vậy, ít nhất ông ta cũng sẽ buông một hai câu mỉa mai về việc nỗ lực của Zorian vụng về đến mức nào, ngay cả khi ông ta chẳng hề bận tâm về bản thân cuộc tấn công đó.

Tuy nhiên, việc Xvim cẩn thận bảo vệ tâm trí cho cuộc gặp này là một chi tiết rất thú vị. Liệu Xvim là một trong những pháp sư luôn giữ tâm trí được bảo vệ mọi lúc, hay ông ta bằng cách nào đó biết về tài năng của Zorian? Có rất nhiều khả năng. Zorian ghi chú trong đầu rằng vào một thời điểm nào đó trong tuần tới, cậu sẽ đột ngột xông vào văn phòng của ông ta mà không báo trước, chỉ để xem liệu Xvim có bảo vệ tâm trí ngay cả khi không mong đợi Zorian đến hay không…

Đầu óc cậu vẫn còn bị chiếm đoạt bởi Xvim khi về đến nhà, cho đến khi cậu nhận ra mình có thể cảm nhận được tâm trí của Nochka và mẹ cô bé trong nhà, lúc đó chủ đề về gã thầy dạy kia mới bị gạt ra khỏi tâm trí. Điều này thật bất ngờ – theo cậu biết thì không có kế hoạch nào về việc họ sẽ ghé thăm cả. Cậu bước vào nhà và đi thẳng về phía nhà bếp, nơi cậu cảm nhận được Imaya và Rea đang ở đó, và thấy họ đang ngồi quanh bàn bếp, tán gẫu bên vài chiếc bánh quy và… rượu mận?

Mà thôi, sao cũng được. Sau khi chào hỏi, cậu cố hỏi Rea về lý do đến thăm bất ngờ mà không khiến mình có vẻ thô lỗ hay buộc tội. Cậu không hoàn toàn thành công, nếu cái nhìn khó chịu mà Imaya dành cho cậu là một dấu hiệu, nhưng bản thân Rea dường như không bận tâm.

"Nochka cứ sốt ruột mong đến lần tới được sang thăm cháu nên cô quyết định đưa con bé đến chỗ Kirielle," Rea giải thích. "Vả lại, thật không công bằng khi để cháu phải dành thời gian đưa em gái sang nhà cô. Cháu là một học sinh ma pháp, nghe nói còn có nhiều nghĩa vụ khác nữa, còn cô chỉ là một bà nội trợ giản dị với thừa thời gian rảnh."

'Bà nội trợ giản dị', đúng rồi. Nếu cô ta thực sự là những gì cô ta tuyên bố, cậu sẽ… chà, cậu sẽ không làm điều gì điên rồ, nhưng cậu sẽ bị sốc. Điều đó là có thể, nhưng cô ta quá tự tin và điềm tĩnh để có thể là một bà nội trợ bình thường.

"Về phần mình, mẹ không phiền việc Nochka thỉnh thoảng sang đây," Imaya xen vào. "Vì vậy cháu không cần lo lắng về bất kỳ lời phàn nàn nào từ mẹ."

"Con hiểu rồi," Zorian chậm rãi nói. Cậu nhìn Rea và thấy cô nhìn thẳng vào mắt mình không hề nao núng. Mặc dù khả năng thấu cảm của cậu không phát hiện ra ý định thù địch và cô cũng không làm điều gì đe dọa một cách lộ liễu, cậu vẫn thấy cô có điều gì đó khiến người ta bất an. Cậu nhận ra đó là do ngôn ngữ cơ thể của cô – mặc dù tư thế rất thư giãn, nhưng cô không hề cựa quậy hay cử động chút nào.

Đưa ra một quyết định chớp nhoáng, Zorian quyết định mạo hiểm lần thứ hai trong ngày và thâm nhập vào những suy nghĩ bề mặt của cô. Cậu không muốn mình trở nên quá tùy tiện trong việc xâm phạm sự thiêng liêng về tâm trí của những người xung quanh, nhưng nếu một người trông giống như một mối đe dọa, cậu cảm thấy điều đó là chính đáng. Và Rea chắc chắn trông rất đáng nghi trong mắt cậu lúc này.

Tâm trí của Rea không được bảo vệ, và cô không có dấu hiệu nào cho thấy cô phát hiện ra sự xâm nhập của cậu. Tuy nhiên, cậu không thu được gì đáng giá. Lúc này cô không hề chiêm nghiệm sâu xa, cũng không có suy nghĩ nào đáng buộc tội. Chủ yếu, cô dường như đang nghiên cứu cậu, ngay cả khi cậu cũng đang làm điều tương tự với cô. Giống như Zorian có thể biết cô không phải là một bà nội trợ bình thường, cô dường như cũng nhận thức được rằng cậu không hề là một học sinh bình thường.

Cậu quyết định khiến cô nói về xuất thân và tình hình hiện tại, hy vọng dẫn dắt suy nghĩ của cô đi theo con đường tiết lộ thực chất cô là ai. Hơn nữa, Imaya dường như ngày càng không thoải mái với cuộc đấu mắt im lặng của họ, nên ít nhất cậu nên phá vỡ sự im lặng để làm bà dịu lại một chút.

"Cô biết không, cháu vừa nhận ra là cháu chưa từng hỏi tại sao cô và gia đình lại chuyển đến Cyoria," Zorian nói. "Cháu cá là đó là một câu chuyện thú vị…"

Trong nửa giờ tiếp theo, Zorian trò chuyện với Rea về cuộc đời và lịch sử gần đây của cô, thỉnh thoảng Imaya lại xen vào đưa ra ý kiến. Bất chấp những nỗ lực của mình, Zorian đã thất bại trong việc khám phá bất kỳ bí mật sâu kín nào từ suy nghĩ của Rea. Tâm trí cô quá tập trung vào những gì cô đang nói, ít khi có những suy ngẫm nội tâm hay những suy nghĩ vẩn vơ. Điều duy nhất Zorian có thể khẳng định chắc chắn là cô không hề nói dối một lần nào khi trò chuyện với cậu. Câu chuyện về việc gia đình cô chuyển từ một thị trấn nông thôn nhỏ đến Cyoria chỉ vì mong muốn đơn giản là có một cuộc sống tốt hơn ở thành phố lớn là điều cô thực sự tin tưởng, chứ không phải là một câu chuyện che đậy rập khuôn nào đó. Chồng cô muốn một công việc lương cao hơn mà ông không thể tìm thấy ở quê nhà, Rea muốn thoát khỏi những người hàng xóm khá khó ưa, những kẻ luôn thêu dệt những tin đồn ác ý về cô bất cứ khi nào có thể, và cả hai đều không hài lòng với tình trạng tồi tệ của trường học địa phương và muốn điều tốt hơn cho Nochka. Vì vậy họ chuyển đi. Đơn giản là vậy. Hiện tại họ vẫn đang trong quá trình ổn định cuộc sống ở Cyoria, và do đó gặp một số vấn đề về tiền bạc, nhưng Rea có vẻ không lo lắng về điều đó, khẳng định đó chỉ là vấn đề tạm thời.

Tuy nhiên, việc đọc tâm trí đã giúp cậu nhận ra hai điều thú vị. Thứ nhất, Rea có thính giác tốt đến mức nực cười. Trong suốt cuộc trò chuyện, bằng cách nào đó cô vẫn nắm bắt được cuộc trò chuyện giữa Kirielle và Nochka ở một phần khác của ngôi nhà, ngăn cách với nhà bếp bởi một hành lang và hai cánh cửa đóng kín. Bản thân Zorian không thể nghe thấy bất cứ điều gì từ hai cô bé, dù cậu có cố gắng căng tai ra đến mức nào. Thứ hai, mặc dù Rea không biết cậu đang đọc tâm trí mình, cô lại rất giỏi trong việc nhận diện tâm trạng và động cơ của người khác theo cách truyền thống – cô nhanh chóng nhận ra cậu đang nghi ngờ và cố gắng thẩm vấn cô.

Và cô thấy điều đó thật thú vị. Cực kỳ thú vị.

Cuối cùng, Zorian buộc phải chấp nhận thất bại, rút ra khỏi tâm trí Rea và xin phép rời đi. Ít nhất cậu cũng an tâm khi thấy Rea không có kế hoạch đen tối nào cho cậu và Kirielle, đó thực sự là tất cả những gì cậu quan tâm đối với cô. Cô có thể giữ những bí mật của mình, miễn là chúng không quay lại ám ảnh cậu sau này.

"À đúng rồi, mẹ suýt quên," Imaya nói khi cậu quay người định đi. "Kael nói cậu ấy muốn nói chuyện với cháu khi cháu về. Cậu ấy hiện đang ở dưới tầng hầm, lại loay hoay với mớ thiết bị giả kim của mình rồi."

Cảm ơn bà vì thông tin này, Zorian đi xuống tầng hầm để xem Kael muốn gì ở mình. Có thể là bất cứ điều gì – cậu đã đổ một loạt các vấn đề kỳ quái lên đầu cậu thiếu niên morlock kể từ khi họ gặp nhau trong lần khởi đầu này, và cậu thấy mình may mắn vì Kael rất biết điều và bình tĩnh trước những gì mình đã biết. Cậu phải thừa nhận, với một sự ngượng ngùng không nhỏ, rằng chính cậu có lẽ sẽ không đón nhận mọi chuyện nhẹ nhàng được một nửa như vậy nếu ở vị trí của Kael.

Nhưng một lần nữa, cậu có cảm giác rằng sự sẵn lòng chấp nhận lời giải thích của Kael về vòng lặp thời gian đến từ lòng tham. Cậu chắc chắn rằng Kael coi vòng lặp thời gian không phải là một hiện tượng bất thường đáng sợ mà là một cơ hội tuyệt vời có thể thúc đẩy kỹ năng và kiến thức của cậu ta lên một tầm cao mới nếu biết tận dụng đúng cách, và điều đó chắc chắn đã ảnh hưởng đến mức độ tin tưởng của cậu ta đối với câu chuyện của Zorian. Ví dụ điển hình là…

"À, cậu đến rồi," Kael chào cậu. "Cậu đã lấy được các nguyên liệu tôi yêu cầu chưa?"

"Rồi đây," Zorian nói, thò tay vào túi và lấy ra một hộp gỗ chứa đầy các nguyên liệu giả kim.

"Không có vấn đề gì chứ?" Kael hỏi, nhận lấy chiếc hộp và nhanh chóng mở ra để kiểm tra nội dung. Cậu ta lấy một trong những chiếc lọ ra khỏi hộp, chiếc lọ chứa chất lỏng màu đen như mực, và đưa nó ra ánh sáng để kiểm tra điều gì đó.

"Không. Chủ cửa hàng nhìn tôi hơi lạ vì mua nhiều nguyên liệu đắt tiền như vậy, nhưng cuối cùng thì không nói gì. Tuy nhiên, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu lần tới mua lô hàng từ một cửa hàng khác."

"Có lẽ vậy," Kael đồng ý, đặt chiếc lọ trở lại và đóng sập hộp lại.

Không có bất kỳ lời đề nghị hoàn tiền cho những chi phí mà Zorian đã bỏ ra. Một trong những yêu cầu đầu tiên Kael đưa ra cho Zorian khi cậu ta quyết định rằng chuyện vòng lặp thời gian có cơ sở là Zorian phải tài trợ cho các thí nghiệm của cậu ta trong khả năng tốt nhất. Cậu hiểu yêu cầu của Kael đúng như bản chất của nó – không chỉ là cách để cậu ta có thêm kinh phí, mà còn là một thử thách để Zorian chứng minh rằng cậu tin vào những gì mình nói. Suy cho cùng, nếu cậu thực sự tin vào câu chuyện về vòng lặp thời gian của mình, cậu sẽ chẳng bận tâm đến việc tiêu tiền như vậy, đúng không?

Kael đặt chiếc hộp lên bàn làm việc bên cạnh, đặt nó giữa nhiều chiếc hộp, bát gốm, lọ thủy tinh và các dụng cụ giả kim khác làm lộn xộn không gian làm việc của cậu ta. Cậu ta dường như chìm trong suy nghĩ một lúc, đôi mắt xanh sáng nhanh chóng quét qua phần còn lại của tầng hầm, trước khi quay lại cuộc trò chuyện với Zorian.

"Cậu nghĩ mình có thể mua thêm thường xuyên đến mức nào?" cậu ta hỏi.

"Chà… tôi ngần ngại nói 'bất cứ khi nào cậu cần', vì tôi chắc chắn cậu có thể đốt sạch bất kỳ số tiền nào tôi có nếu cậu làm tới bến, nhưng hiện tại tôi khá dư dả. Nhờ vòng lặp thời gian mà tôi tìm ra một cách rất hiệu quả về thời gian để chiết xuất một lượng lớn ma lực kết tinh từ thế giới ngầm của Knyazov Dveri, và việc bán chúng đã mang lại cho tôi một số tiền khổng lồ để chi tiêu," Zorian giải thích. "Vì vậy… hai hoặc ba hộp như thế một ngày nếu cần? Có thể nhiều hơn, nhưng tôi thực sự nghĩ đó là một ý tởm, vì tôi không nghĩ mình có thể tránh được sự chú ý không mong muốn nếu bắt đầu mua quá nhiều đồ đắt tiền như vậy."

"Tôi… hiểu rồi…" Kael chậm rãi nói, rõ ràng là không ít ngạc nhiên trước thông tin này. "Đó là một số tiền lớn. Tôi tò mò là tại sao cậu lại mất công kiếm nhiều như vậy? Để làm kinh phí cho các thí nghiệm của chính cậu sao?"

"Một phần," Zorian nói. "Mọi thứ chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều khi cậu có thể vung tiền như không. Tiết kiệm thời gian hơn. Và đúng, tôi biết thật kỳ lạ khi điều đó lại là một mối bận tâm khi cậu đang bị kẹt trong một vòng lặp thời gian lặp đi lặp lại."

"Còn phần kia?"

"Lòng tham, tôi đoán vậy," Zorian thừa nhận. "Khi tôi cuối cùng cũng thoát khỏi vòng lặp thời gian, tôi muốn mọi lo lắng về tiền bạc của mình được giải quyết xong xuôi. Có lẽ không phải là cách sử dụng thời gian tốt nhất nhưng—"

"Đừng lo, tôi hoàn toàn hiểu cậu," Kael nói, mỉm cười nhẹ. "Tôi có lẽ cũng sẽ không thể cưỡng lại việc làm như vậy. Thực tế, tôi có lẽ đã làm điều đó sớm hơn nhiều, ngay cả với mối đe dọa từ những người du hành thời gian khác và sự hiện diện của những vấn đề cấp bách hơn mà cậu đang đối mặt. Rất nhiều vấn đề trong đời tôi sẽ biến mất nếu tôi có khoảng một triệu đồng tiền vàng…"

"Chà, cậu là một nhà giả kim mà," Zorian nói. "Nghề nghiệp của cậu luôn rất tốn kém để thực hành, trừ khi cậu là một trong những nhà giả kim chấp nhận giới hạn bản thân trong những thành phần họ có thể tự trồng và thu hoạch trong rừng. Việc cậu muốn trở nên giàu có nếu có cơ hội là hoàn toàn hợp lý."

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi không nghĩ mình có thể hiệu quả như cậu đâu. Chà, nếu không dùng đến trộm cắp. Ý nghĩ tìm kiếm ma lực kết tinh chưa bao giờ nảy ra trong đầu tôi. Nó có giá trị gì mà người ta sẵn sàng trả nhiều tiền đến vậy?"

Zorian nhìn Kael với vẻ tò mò. "Thật lạ khi nghe một nhà giả kim hỏi điều đó. Tôi khá chắc rằng bột ma lực kết tinh là một thành phần quan trọng trong thuốc."

"Không phải trong loại thuốc tôi đang chế tạo," Kael nói, lắc đầu.

"À. Chà, ma lực kết tinh về cơ bản là ma lực môi trường ở dạng rắn. Khó sử dụng hơn ma lực môi trường, vì trước hết nó phải được phân rã thành dạng hư ảo quen thuộc hơn trước khi cậu có thể dùng nó để cung cấp năng lượng cho bất cứ thứ gì, nhưng nó lại rất tiện lợi như một bình chứa ma lực. Hầu hết các bình chứa ma lực, chẳng hạn như những cái được tạo ra bằng công thức phép thuật, sẽ mất hết ma lực dự trữ trong vòng vài ngày đến một tuần. Ngược lại, ma lực kết tinh hoàn toàn ổn định trong điều kiện bình thường. Điều đó rất hữu ích nếu cậu muốn, ví dụ như, duy trì một vật phẩm ma pháp mạnh mẽ hoặc một hệ thống phòng thủ độc lập với mức ma lực môi trường," Zorian giải thích.

"À, vậy đây chính là những tinh thể mà các đoàn tàu mới dùng làm nhiên liệu," Kael nói.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Tôi nghe nói việc sử dụng ma lực kết tinh làm nhiên liệu tàu hỏa đang đẩy giá của nó lên cao trong thời gian gần đây, khiến nhiều người lo lắng. Nhưng điều đó lại rất thuận lợi cho tôi."

"Tiếc là nó chỉ hữu ích cho việc cung cấp năng lượng cho vật phẩm," Kael nói. "Có một loại bình chứa ma lực cá nhân sẽ là một cách tuyệt vời để lách qua hạn chế về dự trữ ma lực của cậu. Cậu có tìm hiểu cách tạo ra thứ như vậy không? Ngay cả khi nó chỉ kéo dài vài tuần, điều đó cũng đủ để hữu ích trong hoàn cảnh của cậu."

"Tất nhiên là tôi có tìm hiểu rồi," Zorian cười khẩy. "Điều đó là không thể. Ma lực cá nhân mất đi sự tương thích với người tạo ra nó rất nhanh sau khi bị tiêu hao, trở nên không thể phân biệt được với ma lực môi trường chỉ trong vòng vài phút."

"À."

"Đúng vậy. Còn về các dung dịch giả kim thì sao? Có loại thuốc nào tăng khả năng tái tạo ma lực, tăng cường ma lực tức thời hay điều gì tương tự không?"

"Tôi nghi ngờ điều đó. Tôi nghĩ tất cả chúng ta sẽ nghe nói về một loại thuốc như vậy nếu nó thực sự tồn tại. Nhưng tôi cho rằng điều đó là có thể, đặc biệt nếu nó có một số tác dụng phụ nghiêm trọng làm hạn chế việc sử dụng. Cậu nên hỏi Lukav về chuyện đó – nếu có ai có thể trả lời câu hỏi này một cách dứt khoát, thì đó chính là ông ta," Kael nói. Cậu ta cựa quậy không thoải mái. "Và vì chúng ta đang nói về Lukav, tôi có một yêu cầu… cá nhân."

"Tôi đang nghe đây," Zorian tò mò nói.

"Được rồi…" Kael bắt đầu. "Khi tôi đưa cho cậu danh sách những người cần tham khảo ý kiến về ma pháp linh hồn, tôi không hẳn là đưa cho cậu một danh sách những người xa lạ. Chúng tôi không phải bạn thân, nhưng tôi biết những người này. Chúng tôi có mối quan hệ với nhau, thỉnh thoảng gặp gỡ để trao đổi tin tức và những thứ tương tự… Việc phát hiện ra rằng có ai đó đã đi loanh quanh, bắt cóc và giết họ, thực sự khiến tôi rất phiền lòng."

Zorian khẽ nhăn mặt. Giờ khi được chỉ ra, cậu nhận thấy mình thực sự khá vô tâm khi kể với Kael về những vụ mất tích ở Knyazov Dveri, đúng không? Đây không chỉ là một bí ẩn gây lo ngại khác đối với Kael, mà là một cuộc tấn công trực diện vào cậu ta và những người quen của cậu ta.

"Tôi không giận cậu," Kael vội vàng nói thêm. "Tôi biết cậu đã có quá nhiều việc phải lo, và việc giữ cho mình sống sót cũng như tìm hiểu điều gì đứng sau vòng lặp thời gian là ưu tiên hàng đầu hơn mọi thứ khác. Tuy nhiên, tôi sẽ thực sự biết ơn nếu cậu điều tra những kẻ giết người này và tìm cách ngăn chặn chúng vĩnh viễn."

"Tất nhiên rồi," Zorian lập tức đồng ý. "Tôi vốn dĩ đã định làm vậy. Tôi chỉ trì hoãn cuộc điều tra đó cho đến khi giải quyết xong những vấn đề cấp bách hơn và trở nên thuần thục hơn trong chiến đấu ma pháp."

Hơn nữa, cậu cho rằng việc điều tra các lực lượng xâm lược ở Cyoria sẽ tự động đưa cậu đến gần hơn với việc giải mã bí ẩn cụ thể đó. Hai điều này rõ ràng có liên kết với nhau theo một cách nào đó, thậm chí có thể là hai mặt trận khác nhau của cùng một chiến dịch.

"Tôi hiểu rồi. Điều đó khiến tôi nhẹ lòng hơn nhiều," Kael nói, thở phào một hơi dài. "Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp cậu, cứ cho tôi biết. Tôi vẫn đang trong quá trình hỏi thăm xung quanh, nhưng tôi nghĩ mình có thể kiếm được một vài công thức thuốc sự thật."

"Tôi đã có ma pháp thẩm vấn của riêng mình, nhưng tôi cho rằng có thêm nhiều lựa chọn để chọn lựa thì không bao giờ thừa," Zorian nói. Thành thật mà nói, thuốc sự thật có thể thực sự hiệu quả hơn những gì cậu dự định, ít nhất là ở giai đoạn hiện tại của cuộc điều tra, nhưng cậu thực sự cần phát triển khả năng sàng lọc ký ức của mọi người nên cậu ngần ngại sử dụng chúng. "Hãy nhớ rằng Lukav đã biết cách chế tạo thuốc sự thật, vì vậy nếu cuộc thương lượng của cậu thất bại, tôi có thể dịch chuyển cậu đến làng của ông ta để cậu có một cuộc trò chuyện thân mật. Có lẽ ông ta sẽ sẵn lòng chia sẻ."

"Ông ta biết làm thứ đó sao? Lão già xảo quyệt đó đã giấu tôi," Kael càu nhàu. "Tuy nhiên, điều đó nhắc tôi rằng Lukav không hề là một nạn nhân bất lực, và người bạn linh mục của ông ta cũng vậy. Có lẽ nên kéo họ vào cuộc điều tra – họ có thể hoàn toàn đủ khả năng tiêu diệt những kẻ giết người nếu cậu cung cấp cho họ đủ thông tin."

Đó là một ý hay. Sẽ khó để đảm bảo sự hợp tác của Alanic mà không khai ra toàn bộ sự thật, nhưng lợi ích mang lại có thể là rất lớn. Cậu sẽ phải cân nhắc nghiêm túc điều này khi bắt đầu thực sự giải quyết vấn đề về dinh thự Iasku và những vụ mất tích xung quanh Knyazov Dveri.

"Chà," Kael nói sau vài giây im lặng, mở một trong những ngăn kéo gắn với bàn làm việc và lấy ra một cuốn sổ ghi chép rẻ tiền, không có đặc điểm gì nổi bật. "Xong chuyện đó rồi, tôi muốn thảo luận một chủ đề khó chịu khác với cậu: dấu ấn linh hồn của cậu."

Zorian thẳng lưng lên một chút, đột nhiên cảnh giác. Thú thật, khi cậu kể cho Kael về dấu ấn linh hồn và cho phép cậu thiếu niên morlock quét linh hồn mình, cậu không mong đợi nhiều. Kael có thể là một nhà chiêu hồn, nhưng cậu ta chỉ là một kẻ nghiệp dư. Tuy vậy, cậu cho rằng việc đặt niềm tin vào cậu bạn này cũng không hại gì – cả Lukav và Alanic đều chuyên sâu vào những mảng khá hẹp khi nói về chuyên môn ma pháp linh hồn, và hoàn toàn có khả năng họ đã bỏ lỡ điều gì đó mà một nhà chiêu hồn thực thụ, dù là tân tề, sẽ thấy hiển nhiên. Có vẻ như đúng là như vậy.

"Nó bị làm sao?" cậu hỏi với sự phấn khích khó giấu.

Kael thở dài và ấn cuốn sổ vào tay Zorian. Tuy nhiên, khi lật xem, Zorian nhận ra cậu chẳng hiểu gì trong đó cả. Nó chứa đầy những sơ đồ lạ lẫm và thuật ngữ xa lạ, xen kẽ với những đoạn văn ngắn không có ý nghĩa gì với một người thiếu ngữ cảnh để hiểu chúng. Cậu ném cho Kael một cái nhìn khó chịu.

"Tôi sẽ nói thẳng," Kael nói, phớt lờ cái nhìn của cậu. "Dấu ấn của cậu lẽ ra không hoạt động được." Thấy vẻ mặt bối rối của Zorian, cậu ta bắt đầu giải thích. "Tôi lập tức nghi ngờ khi cậu mô tả dấu ấn đó gắn chặt với linh hồn cậu như thế nào – tại sao ai đó lại tạo ra một dấu ấn nhúng sâu như vậy rồi lại biến nó thành một con dấu định danh đơn giản không thay đổi như cậu giả định? Mong muốn làm cho dấu ấn bền bỉ trước tổn thương và khó gỡ bỏ có thể giải thích được một phần, nhưng điều đó vẫn là quá mức – có những phương pháp ít xâm lấn hơn mà chỉ thất bại nếu linh hồn bị tổn thương nặng đến mức người đó coi như đã chết. Tuy nhiên, những phương pháp đó có một khuyết điểm đáng kể – chúng dễ bị sao chép hơn nhiều so với thứ đang bám rễ trong linh hồn cậu. Tôi cảm thấy đó chính là mấu chốt. Dấu ấn này được thiết kế để thwart những nỗ lực sao chép nó sang người khác. Và để làm được điều đó—"

"Nó cần kiểm tra linh hồn của vật chủ để xem liệu nó có bị cấy sang người khác hay không," Zorian ngắt lời.

"Đúng vậy," Kael nói. Cậu ta lấy cuốn sổ khỏi tay Zorian, lật đến một trong những trang cuối và đưa lại cho cậu.

Nhìn lại một lần nữa, Zorian có thể thấy sơ đồ đó được cho là phác thảo thô về cơ thể con người, với vài vòng tròn, hình tam giác và những đường thẳng được vẽ lên trên. Bên dưới là một đoạn văn ngắn nói về 'kênh tinh chất', 'nút phản hồi' và 'rào cản chuyển tiếp'. Nó vẫn không có nhiều ý nghĩa với Zorian, nhưng lần này cậu có thể nhận ra rằng nó đại diện cho linh hồn của Zorian, dấu ấn gắn vào đó và sự tương tác giữa chúng.

"Tôi không dám khẳng định là mình hiểu hoàn toàn dấu ấn này," Kael nói. "Hay thậm chí là hiểu hầu hết nó – đó là một thứ đáng kinh ngạc, rõ ràng được tạo ra bởi một bậc thầy ma pháp linh hồn. Tôi đặc biệt thích cách nó khiến bản thân trở nên khó nhận diện đối với những lần quét linh hồn thông thường – tôi không ngạc nhiên khi mình không bao giờ phát hiện ra nó trước khi được thông báo rằng nó hiện diện ở đó. Tuy nhiên, có một số điều về chức năng của nó là hiển nhiên đối với tôi, và một trong số đó là dấu ấn được thiết kế để tham chiếu linh hồn của vật chủ – ít nhất là phần cốt lõi không thay đổi của nó – và thay đổi nhãn định danh theo những gì nó phát hiện. Việc cấy dấu ấn sang một người khác sẽ dẫn đến một giá trị định danh hoàn toàn khác."

"Nhưng rõ ràng nó không hoạt động như vậy," Zorian phản đối. "Tôi và Zach có cùng một dấu ấn chết tiệt đó! Nếu không thì phép thuật theo dấu sẽ không thể hoạt động!"

"Nó bị hỏng rồi," Kael bình tĩnh nói. "Ý tôi là dấu ấn của cậu. Có những phần của nó hoàn toàn trơ ra, hoặc vì chúng không công nhận cậu là vật chủ hợp pháp, hoặc vì chúng thiếu một mảnh ghép quan trọng nào đó đã bị mất trong quá trình chuyển giao. Tôi đoán rằng ít nhất một trong số đó có nhiệm vụ gửi tín hiệu đến cơ chế lặp khi cậu chết, kết thúc vòng lặp sớm – điều đó sẽ giải thích một cách gọn gàng tại sao cậu bị gửi ngược trở lại khi Zach chết, nhưng Zach không trải qua điều tương tự khi cậu chết. Cậu ta sở hữu phiên bản nguyên vẹn của dấu ấn, còn cậu thì không."

"Nhưng phần chính của nó vẫn hoạt động?"

"Theo một nghĩa nào đó thì đúng. Nó làm mọi thứ mà nó được cho là phải làm, tham chiếu cốt lõi linh hồn cậu, nhưng vì lý do nào đó nó vẫn bị kẹt ở cùng một giá trị mà nó có khi còn ở trong người Zach. Nó bị hỏng, nhưng lại hỏng theo hướng có lợi cho cậu."

"Hử," Zorian đáp một cách gượng gạo. Cậu biết nói gì trước điều này đây? "Thật lòng nhé? Điều này không phải là bất ngờ lớn. Tôi luôn nghi ngờ rằng dấu ấn này theo một cách nào đó bị lỗi. Suy cho cùng, tôi rất nghi ngờ rằng những kẻ tạo ra nó định cho một kẻ như tôi bước vào vòng lặp thời gian theo cách tôi đã làm. Điều này thực sự thay đổi điều gì không?"

"Tùy vào cách cậu nhìn nhận," Kael nói. "Cậu không gặp nguy hiểm bị văng ra khỏi vòng lặp một cách đột ngột, nên tôi cho rằng từ góc độ cá nhân, điều này không thay đổi nhiều. Nhưng hãy nhìn nó từ một góc độ rộng hơn. Nếu tôi đúng, thì bất kể sự hội tụ của những hoàn cảnh nào đã kéo cậu vào vòng lặp thời gian cùng với Zach đều là một sự tình cờ. Một sự tình cờ may mắn, nhưng vẫn là tình cờ. Nó không thể tái hiện một cách nhất quán."

Zorian nhíu mày. Ý cậu ta là…

Rồi cậu chợt nhận ra.

"Đợi đã. Vậy thì làm sao Áo Đỏ lại lọt vào vòng lặp thời gian?"

"Đúng, đó chính là câu hỏi, phải không?" Kael nói, những ngón tay gõ nhịp thiếu kiên nhẫn trên bàn làm việc. "Tôi e là mình không biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Nhưng rõ ràng ông ta không sử dụng cùng một phương pháp như cậu."

"Ừ," Zorian đồng ý. "Tôi đã nghi ngờ điều đó, nhưng tôi không thể chắc chắn. Việc ông ta có một phương pháp khác để gia nhập vòng lặp thời gian sẽ giải thích tại sao ông ta không bao giờ sử dụng dấu ấn của chính mình để theo dấu tôi theo cách tôi đã làm với Zach. Ông ta không có cùng dấu ấn với tôi và Zach, nếu ông ta thực sự có một cái, vì vậy ông ta sẽ phải bắt Zach và dùng cậu ta làm chìa khóa để định vị tôi theo cách đó."

"Và nếu ông ta thực sự là một bậc thầy ma pháp linh hồn như cậu nghĩ, ông ta có lẽ 'biết' rằng cậu không thể có một dấu ấn giống hệt Zach, vì vậy chẳng có lý do gì để ông ta thử cách đó ngay từ đầu," Kael nói.

Họ đưa ra các giả thuyết và ý tưởng cho nhau trong nửa giờ tiếp theo, nhưng tất cả lúc này chỉ là những suy đoán rỗng tuếch. Họ không có cách nào để xác nhận hay loại bỏ bất kỳ khả năng nào. Kael cho rằng Áo Đỏ bằng cách nào đó đang "đi ké" Zach, hoặc bằng cách để lại những phần tâm trí trong Zach giống như nữ tộc trưởng Cyoria đã làm với Zorian, hoặc bằng cách có một loại liên kết linh hồn với Zach. Zorian lập tức loại bỏ khả năng về gói tâm trí. Logic của kiểu thiết lập đó không khớp – Áo Đỏ hoạt động chỉ trong vòng vài giờ kể từ khi vòng lặp bắt đầu, nếu việc ông ta nhanh chóng đến tàn tích của thuộc địa aranea trong một lần khởi đầu là một dấu hiệu, và việc xử lý một lượng lớn ký ức mất nhiều hơn một ngày. Chưa kể Zach không bắt đầu mọi lần khởi đầu bằng việc đi đến cùng một địa điểm, nên thật khó hiểu làm sao Áo Đỏ có thể nhận được gói ký ức trong mọi lần khởi đầu. Không, Áo Đỏ chắc chắn không sử dụng gói ký ức. Và thực sự, Zorian cũng không nghĩ ông ta liên kết với linh hồn của Zach – nếu vậy, cậu đã kiểm tra linh hồn Zach để tìm các kết nối bổ sung khi cậu đọc tâm trí và phát hiện ra có những người du hành thời gian khác đang chạy xung quanh. Thay vào đó, cậu ta lập tức lao đi đối đầu với aranea. Ý nghĩ về việc ai đó kết nối với linh hồn Zach dường như không hề hiện ra trong đầu ông ta.

Cá nhân Zorian nghĩ Áo Đỏ có một loại dấu ấn nào đó. Cậu cảm thấy hoàn toàn có khả năng là có một cách để những người biết mình đang làm gì gia nhập vòng lặp thời gian một cách 'đúng quy trình' – để có dấu ấn của riêng mình và mọi thứ. Mặc dù điều đó đặt ra một câu hỏi về việc tại sao ông ta không giết quách Zach rồi tiếp tục cuộc sống của mình mà không bị can thiệp.

Zach có điểm gì đặc biệt đến thế?

"Được rồi. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ đi đến đâu với chuyện này," Zorian nói. "Còn điều gì khác tôi nên lưu ý không?"

"Không có gì mà Lukav và người bạn linh mục của ông ta chưa cảnh báo cậu – tránh bất kỳ ma pháp nào có thể thay đổi linh hồn cậu một cách đáng kể. Chúng ta không biết điều gì đã khiến dấu ấn bị kẹt ở giá trị định danh hiện tại, và không thể biết điều gì sẽ đẩy nó ra khỏi giới hạn đó, nên hãy cẩn thận," Kael nói.

"Tôi đã sợ làm điều đó ngay cả trước khi biết chuyện này, và cũng chính vì lý do đó," Zorian nói, tựa lưng ra sau và cố tình thở dài một cách kịch tính. "Tiếc thật. Tôi đoán giấc mơ biến con thợ săn xám ngu ngốc mà Silverlake cử tôi đi giải quyết thành linh thú của riêng mình hoặc trở thành kẻ biến hình thợ săn xám sẽ mãi chỉ là giấc mơ…"

"Cậu không biết sao? Có lý do tại sao hầu hết các kẻ biến hình được tạo ra từ động vật bình thường," Kael cảnh báo cậu. "Trở thành một kẻ biến hình nghĩa là cậu nhận được những bản năng từ phần khác của linh hồn, và sinh vật ma pháp luôn có linh hồn rất mạnh… sinh vật càng ma pháp thì linh hồn càng mạnh. Và chúng có xu hướng cực kỳ hung dữ và có tính lãnh thổ cao. Về thợ săn xám, tôi khá chắc chắn rằng chúng không bao giờ khoan dung ngay cả với đồng loại, huống chi là bất cứ thứ gì khác. Thái độ như vậy sẽ thấm sang cậu nếu cậu trở thành một kẻ biến hình thợ săn xám. Và còn vấn đề về di truyền cần xem xét – ngay cả khi cậu có thể làm chủ linh hồn thợ săn xám và không để những thôi thúc của nó điều khiển mình, không có gì đảm bảo con cái cậu cũng sẽ có ý chí mạnh mẽ như vậy, đặc biệt là vì chúng sẽ có những thôi thúc đó ngay từ ngày sinh ra. Tôi cực lực khuyên cậu không nên đi theo con đường đó. Còn về việc biến nó thành linh thú, hãy nhớ rằng mất một thời gian dài để liên kết linh hồn trưởng thành và cậu cần phải ở gần nó trong suốt thời gian đó. Không có gì đảm bảo rằng sinh vật đó sẽ không giết cậu trong quá trình này. Và nếu cậu thực sự nô dịch được nó theo ý muốn, nó vẫn có thể nguy hiểm cho mọi người xung quanh không được bảo vệ bởi liên kết linh hồn."

"Không cần phải thuyết giảng đâu. Tôi chỉ đùa thôi," Zorian nói một cách bằng phẳng.

"Tốt."

"Ngay cả khi khả năng của nó sẽ cực kỳ hữu ích…" Zorian nói đầy tiếc nuối. "Độ bền bỉ, tốc độ và khả năng kháng ma pháp cực cao? Vâng, làm ơn cho tôi đi!"

"Cứ giết nó đi, chặt ra thành từng phần và chế thuốc cường hóa từ chúng," Kael gợi ý. "Cậu có thể nhờ Lukav giúp, tôi chắc chắn ông ta sẽ chớp lấy cơ hội đó. Suy cho cùng, không nhiều người đủ điên để săn một trong những con quái vật đó, nên tôi khá chắc là ông ta chưa bao giờ có cơ hội làm việc với các bộ phận của thợ săn xám."

"Cô biết đấy, điều đó thực sự nghe như một ý tưởng thú vị…"

"Rất vui vì tôi có thể giúp," Kael nói, nhìn vào chiếc nồi kim loại đang sôi sùng sục chậm rãi trên bàn trước mặt và nhíu mày. "Chà, thí nghiệm hiện tại của tôi không suôn sẻ lắm. Và tôi đã nghĩ lần này mình làm được rồi chứ. Đến lúc thử mẻ số bốn." Cậu ta nhìn Zorian với vẻ dò xét. "Này, cậu nghĩ mình có thể giúp tôi ở đây không? Một số bước khá đơn giản, và việc quan sát công việc của tôi sẽ đảm bảo cậu không quên những gì tôi nói dễ dàng như lần trước."

"Được rồi, tôi sẽ giúp, và lạy các vị thần, cậu có thể ngừng nhắc tôi về chuyện đó không!?" Zorian than vãn. "Đã hơn một năm rồi, và tôi có rất nhiều thứ phải bận tâm; việc tôi quên nhiều thứ là lẽ tự nhiên. Hơn nữa, tôi đang tìm cách lách qua trí nhớ lỗi của mình bằng cách nào đó."

"Hừm, chúc cậu may mắn với điều đó," Kael nói. "Tuy nhiên, cả hai chúng ta đều biết cậu sẽ nhớ công việc của tôi tốt hơn nhiều nếu cậu hiểu tôi đang làm gì thay vì chỉ ghi nhớ máy móc các công thức và hướng dẫn khô khan. Hãy coi đây là những bài học giả kim miễn phí."

Chà. Cậu đã sử dụng một lượng không nhỏ giả kim thuật để giải quyết các vấn đề mình gặp phải, nên việc nhận được một số lời khuyên trong lĩnh vực này thực sự có thể hữu ích.

"Được rồi. Cậu muốn tôi bắt đầu từ đâu?"

- ngắt -

Ngày hôm sau, Zorian quyết định thực hiện lời hứa với chính mình là tìm ra giải pháp cho vấn đề 'hay quên'. Chà, trước tiên cậu phải tổ chức một buổi học ma pháp khác cho Kirielle, nhưng điều đó không có vấn đề gì. Sự tiến bộ của cô bé nhanh hơn nhiều so với những lần khởi đầu trước đó mà cậu cố dạy, vì cậu đã trải qua chuyện này vài lần và do đó ngày càng giỏi hơn trong việc thúc đẩy cô bé và giải thích nội dung theo cách mà cô bé hiểu một cách trực giác. Hoàn thành xong các nghĩa vụ trong ngày, cậu nhanh chóng xin phép rời đi và ra ngoài đi dạo, để tránh việc Kael hoặc Imaya tìm thấy công việc nào khác để đổ lên đầu cậu.

Về lâu dài, Zorian biết mình đã có một giải pháp hoàn hảo để ghi nhớ mọi thứ với sự rõ ràng tuyệt đối – cậu chỉ cần tạo ra các gói ký ức giống như của nữ tộc trưởng Cyoria, lưu trữ chúng trong tâm trí để truy xuất sau này. Bản đồ thế giới ngầm của Cyoria mà nữ tộc trưởng để lại cho cậu vẫn rõ mồn một trong tâm trí như ngày cậu tập hợp nó từ những mảnh vụn rải rác trong tâm trí những người nam sống sót của thuộc địa. Nó đóng vai trò như một ví dụ điển hình về những gì một người có thể làm được nếu làm chủ quy trình tạo ra những thứ như vậy. Và việc học cách làm điều đó cũng không tốn thêm thời gian – học cách xử lý các gói ký ức là điều cậu đang thực hiện. Thực tế, đó là ưu tiên hiện tại của cậu.

Vấn đề là, sẽ mất một thời gian trước khi nỗ lực đó đơm hoa kết trái. Có thể là vài tháng, có thể là vài năm… chà, hy vọng không phải là vài năm, vì gói ký ức của nữ tộc trưởng có thể phân rã thành vô dụng vào lúc đó, nhưng vấn đề vẫn là: đó không phải là giải pháp nhanh chóng cho vấn đề trước mắt của cậu. May mắn thay, các pháp sư loài người khá giỏi trong việc tạo ra các giải pháp nhanh cho những vấn đề cấp bách, và chắc chắn một số người trong họ vào một thời điểm nào đó đã cần ghi nhớ một bản đồ đến từng chi tiết cuối cùng, hoặc đọc thuộc lòng một cuốn sách từng chữ một? Zorian sẽ sốc nếu phép thuật để làm điều như vậy không tồn tại ở đâu đó, vấn đề chỉ là liệu cậu có thể tìm thấy nó hay không.

Cậu quyết định thử tại thư viện học viện trước. Hơi thiếu sáng tạo, nhưng đó là nơi tốt nhất để bắt đầu nghiên cứu và cũng đã lâu rồi cậu không dành thời gian duyệt các kệ sách. Cậu có chút nhớ điều đó trong suốt thời gian dài vắng mặt khỏi Cyoria.

Ba giờ sau, cậu bị giằng xé giữa việc mỉm cười hài lòng và thôi thúc tìm thứ gì đó dễ cháy để trút bỏ nỗi thất vọng. Mặt tích cực là: cậu đã tìm thấy thứ mình tìm kiếm. Có không dưới năm phép thuật khác nhau có thể làm điều cậu muốn, chủ yếu bằng cách cho phép người thi triển ghi lại những gì họ thấy và nghe trong một khoảng thời gian ngắn và lưu trữ bản ghi đó trong tâm trí. Chúng khác nhau về chi tiết, chẳng hạn như có thể tạm dừng ghi hình hay không, nhưng cốt lõi thì giống nhau. Một phép thậm chí còn tuyên bố rằng nó có thể hình thành ký ức rõ ràng một cách hồi tố, cho phép người thi triển nhớ lại những gì họ đã quên.

Tin xấu là những phép thuật này chỉ có sẵn trong khu vực hạn chế của thư viện.

Cụ thể là phần ma pháp tâm trí.

Zorian tựa lưng vào ghế, giữ thăng bằng một cách mạo hiểm trên hai chân sau và tháo kính ra để xoa mắt. Nói rằng học viện ngần ngại cấp phép cho các học sinh ngẫu nhiên thực hiện ma pháp tâm trí là một cách nói quá nhẹ nhàng. Cậu cần một thẻ thư viện cấp cao hơn nếu muốn có được thứ mình muốn, và không có cách nào cậu đạt được điều đó thông qua các biện pháp hợp pháp.

Cậu nheo mắt nhìn lên trần thư viện. Không còn cách nào khác. Cậu sẽ phải đánh cắp một cái.

"Điều gì khiến học sinh giỏi nhất của tôi u sầu trong một ngày đẹp trời thế này?"

Zorian giật nảy mình trên ghế, chiếc ghế mất thăng bằng suýt chút nữa đã kéo cậu xuống sàn. Sau khi cuối cùng cũng ổn định lại được, cậu quay lại nhìn Ilsa với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Xin lỗi," cô nói, nhưng nụ cười và những cảm xúc cậu cảm nhận được từ cô cho Zorian biết cô chẳng xin lỗi chút nào. "Cô không nghĩ em sẽ phản ứng… bùng nổ như vậy."

"Cô chỉ làm em hơi bất ngờ thôi," Zorian nói. Cậu đã phát hiện ra một người đi ngang qua mình bằng cảm quan tâm trí, nhưng điều đó không hẳn là bất thường ở nơi này. Sau cùng thì thư viện không hề trống rỗng. "Em có thể giúp gì cho cô, cô Zileti?"

"Không có gì đâu – cô đã xong việc mình đến đây để làm rồi. Em không nhận ra vì em quá mải mê đọc sách, nhưng cô đã đi ngang qua khu vực này hai lần trước đó. Cô chỉ không muốn ngắt lời em lúc đó vì em trông khá bận rộn. Cô vừa định rời đi thì nhận ra em đang cố dùng mắt đốt một cái lỗ trên trần nhà, nên cô tự hỏi liệu mình có thể giúp em với bất cứ điều gì đang khiến em phiền lòng không."

"Em cảm ơn lời đề nghị của cô, cô Zileti," Zorian nói. "Thực sự cảm ơn. Nhưng em không nghĩ cô có thể giúp em việc này."

Dù cô có nhiệt tình đến đâu, Zorian khá chắc rằng việc yêu cầu cô giúp mình phạm tội là một ý tưởng tồi tệ. Thú vị, nhưng tồi tệ.

"Mà em đang nghiên cứu cái gì vậy?" cô hỏi, nhìn vào cuốn sách đang mở trước mặt cậu. "Phép bảo tồn ký ức sao? Tại sao em lại cần thứ đó?"

"Em cần một cách để ghi nhớ một hoặc hai cuốn sổ một cách nhanh chóng và không sai sót," Zorian thành thật nói.

Ilsa nhìn cậu với vẻ dò xét.

"Nếu đây là về bài tập trên lớp…"

"Không, em nghĩ mình học trên lớp khá ổn," Zorian nói, lắc đầu. Nếu có gì, cậu nghĩ mình đang làm quá tốt – cậu đứng đầu lớp về điểm số, bất chấp những nỗ lực tránh gây chú ý của mình. "Đó là chuyện cá nhân. Tất cả những gì em có thể nói là em sắp đi một chuyến đi, và em sẽ không thể mang theo bất cứ thứ gì. Ngoại trừ ký ức của mình. Và dù trí nhớ của em khá tốt, nhưng nó không đủ tốt để ghi nhớ, ví dụ như, một bản chép nguyên văn một cuốn sách công thức thuốc."

"Nghe có vẻ điềm báo và khả nghi đấy," Ilsa nhận xét.

"Em không định làm gì bất hợp pháp cả," Zorian cam đoan.

"Cô tin chắc là vậy," Ilsa nói bằng giọng thản nhiên. "Đó là lý do tại sao em đang tìm những phép thuật mà cô biết là em không được phép học."

"Đó là lý do tại sao em u sầu khi cô tiếp cận em," Zorian phản pháo. "Em cứ ngỡ mình đã tìm thấy giải pháp cho vấn đề của mình, nhưng hóa ra nó lại nằm ngoài tầm với của em vào lúc này."

"Cô hiểu rồi," cô nói. "Vì tò mò, việc em có thể truy cập thông tin trong cuốn sách trong khi nó được lưu trữ trong tâm trí quan trọng đến mức nào?"

"Em không chắc mình hiểu ý cô," Zorian nhíu mày. "Mục đích của việc giữ một cuốn sách trong đầu là gì nếu em không thể đọc nó?"

"Để tạo ra một bản sao của nó, tất nhiên rồi," Ilsa mỉm cười. "Đó là một mẹo mà một số chuyên gia biến đổi sử dụng nếu họ muốn tạo ra các vật thể phức tạp mà không cần mang theo bản gốc. Họ sử dụng một phép thuật để ghi lại bản thiết kế của một vật thể, lưu trữ nó trong đầu, sau đó đơn giản là sử dụng bản thiết kế đó để tạo ra các bản sao của vật thể bất cứ khi nào họ muốn. Chà, với điều kiện họ có đúng nguyên liệu thô. Trong trường hợp của em, đó sẽ là một cuốn sổ trống có kích thước tương tự như cuốn em đang cố sao chép và một lọ mực."

"Và… cô biết cách làm điều này sao?" Zorian hy vọng hỏi.

Ilsa ngân nga. "Chà, cô là một chuyên gia biến đổi mà… nhưng ngay cả khi cô sẵn lòng dạy em, đây không hẳn là một sự kết hợp phép thuật dễ dàng. Nó đòi hỏi chuyên môn biến đổi rất lớn và khả năng kiểm soát định hình tuyệt vời. Sẽ mất—"

Zorian tập trung trong một giây và dùng ma pháp kéo cuốn sách dày bọc kim loại trên kệ bên cạnh, không thèm thực hiện một cử chỉ hay chuyển động tay nào. Cuốn sách trượt mượt mà ra khỏi kệ và lơ lửng trước mặt Ilsa, khiến cô giật mình. Trước khi cô kịp nói gì, cuốn sách tự mở ra và bắt đầu lật trang, lúc đầu chậm nhưng sau đó tăng tốc cho đến khi nửa cuối của nó lướt qua trong chớp mắt và cuốn sách tự đóng sập lại. Đã chứng minh được quan điểm của mình, Zorian mượt mà đẩy cuốn sách trở lại vị trí cũ trên kệ.

"Em không nghĩ ra cách thích hợp nào để chứng minh chuyên môn biến đổi của mình ngay lúc này," Zorian nói trong sự im lặng bao trùm, "nhưng em hoàn toàn có khả năng tái cấu trúc một cái chảo kim loại thành một chiếc đồng hồ kim loại hoạt động đầy đủ. Việc này khó hơn điều đó bao nhiêu?"

"Không hẳn là khó hơn," Ilsa thừa nhận, vẫn nhíu mày nhìn cuốn sách trên kệ. "Nhưng chắc chắn là khác. Em sẽ phải luyện tập trong vài ngày trước khi có thể làm đúng." Cô lắc đầu và rời mắt khỏi cuốn sách để nhìn thẳng vào mắt Zorian. "Chúng ta sẽ nói về chuyện này vào thứ Hai, cậu Kazinski."

"Điều đó có nghĩa là cô đồng ý dạy em chứ?" cậu hỏi.

"Chưa đâu. Cô sẽ cần thực hiện một số bài kiểm tra đối với em để xem liệu em có thể vận hành các phép thuật này một cách an toàn hay không."

Ilsa sớm rời đi, để Zorian một mình với những suy nghĩ của mình. Cậu đóng cuốn sách trước mặt, đặt nó sang một bên. Sự kết hợp phép thuật của Ilsa không hẳn là thứ cậu tìm kiếm khi tìm một giải pháp nhanh chóng và tạm thời, nhưng nó có thể hiệu quả. Thực tế, nó thậm chí còn tốt hơn ý tưởng ban đầu của cậu ở một số khía cạnh. Ví dụ, ít phiền phức hơn khi sử dụng. Thêm vào đó, cậu sẽ không cần phải tỉ mỉ chép lại thông tin từ đầu mình mỗi khi muốn thêm hoặc thay đổi điều gì đó. Cậu sẽ cho phương pháp của Ilsa một cơ hội.

Nhưng dù sao cậu cũng sẽ đánh cắp một chiếc thẻ thư viện tốt hơn.

- ngắt -

Hai tuần trôi qua trong một chuỗi hoạt động dồn dập. Hầu hết là những việc thường nhật, như việc cậu đi cùng Taiven và đội của cô đến Hầm Ngục, dạy Kirielle hoặc giúp Kael với giả kim thuật (và thỉnh thoảng bị cậu bạn kia quét linh hồn, nhưng cho đến nay kết quả vẫn rất ít). Việc Kirielle thực sự có một người bạn cùng tuổi lần này đã giúp cô bé ít độc chiếm thời gian của cậu hơn. Bất kể bí mật đen tối nào mà mẹ cô bé đang che giấu, Zorian phải thừa nhận rằng sự hiện diện của Nochka khiến Kirielle dễ bảo hơn nhiều so với bình thường, vì vậy cậu chắc chắn sẽ ghé thăm cây cầu đó trong những lần khởi đầu tương lai.

Có hai điều chính khiến cậu chú ý. Thứ nhất là cậu đã học được những phép thuật mà Ilsa từng nói tới, và chúng hoạt động chính xác như cô ấy mô tả. Cậu cảm thấy hài lòng vì cuối cùng cũng có thể ghi chép lại những gì xảy ra trong vòng lặp thời gian, bởi giờ đây cậu đã có phương pháp hiệu quả để chuyển các cuốn sổ tay sang lần tái khởi động tiếp theo. Kael cũng rất vui, vì giờ đây cậu ta có thể thoải mái hơn về lượng thông tin gửi cho bản thân mình trong tương lai – cậu ta lập tức đưa cho Zorian bốn cuốn sổ ghi chép đầy ắp để lưu trữ bản vẽ, kèm theo lời hứa sẽ có thêm một cuốn nữa trước khi vòng lặp kết thúc. Zorian thực sự hy vọng Kael sẽ không tích lũy sổ tay nhanh đến thế trong những lần tái khởi động tới, vì cậu chỉ có thể ghi nhớ khoảng 15 bản vẽ trong đầu. Gói ký ức của nữ tộc trưởng thực sự không để lại nhiều chỗ cho bất cứ thứ gì khác.

Điều thú vị thứ hai là cậu gần như đã xác nhận được rằng Xvim luôn che chắn tâm trí mình mọi lúc. Cậu đã xông vào văn phòng của ông ta ba lần khác nhau, và lá chắn đó luôn được kích hoạt. Đáng tiếc là những chuyến viếng thăm không báo trước này dường như cuối cùng cũng khiến người đàn ông vốn điềm tĩnh kia hơi khó chịu, nên giờ đây Zorian có năm cuốn sách về tạo hình trong danh sách đọc cho buổi học tới. Tùy vào cuốn sách mà Xvim quyết định tập trung vào, bài học tiếp theo của Zorian sẽ là tạo ra các hình khối chi tiết từ cát, dùng tâm lực tháo rời một chiếc đồng hồ mà không làm hỏng bất kỳ bộ phận nào, nghịch ngợm với nến và diêm, thử vẽ sơn lên vải toan mà không dùng cọ, hoặc dùng ngón tay khắc các ký tự lên đá. Hoặc có lẽ là cả năm việc đó, nếu Xvim cảm thấy đặc biệt muốn trả đũa.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ là hoạt động phụ – trọng tâm thực sự trong nỗ lực của cậu là theo dõi người Ibasan và Giáo phái Rồng Thế giới, nhằm lập bản đồ cấu trúc tổ chức của chúng. Ban đầu cậu muốn thận trọng, dành phần lớn thời gian của vòng lặp chỉ để quan sát mọi thứ, xác định danh tính các thành viên cũng như những địa điểm chúng gặp mặt và giao dịch, nhưng… chà, khi cơ hội đến, cậu đã nắm lấy. Trong khi người Ibasan hầu hết là các pháp sư thực thụ và sống sâu dưới lòng đất trong những căn cứ được bảo vệ nghiêm ngặt với đầy rẫy lính canh, chỉ thỉnh thoảng mới lên mặt đất, thì hầu hết các đồng minh của chúng trong thành phố lại được bảo vệ sơ sài hơn nhiều. Zorian theo đuôi các giáo đồ và những tên lính đánh thuê đơn thuần làm việc cho người Ibasan, lần theo dấu vết về tận nhà chúng và đọc suy nghĩ của chúng khi chúng lén lút di chuyển. Những kết giới trong nhà chúng, nếu có, thì dễ dàng né tránh hoặc phá vỡ một cách nực cười, cho phép Zorian lục lọi đồ đạc để tìm thêm manh mối và các mối liên hệ với những thành viên khác trong âm mưu này.

Cậu đã phát hiện ra một vài điều thú vị. Ví dụ, không phải tất cả các đặc vụ Ibasan trong thành phố đều biết mình đang dấn thân vào chuyện gì. Các thương nhân vận chuyển lương thực và nhu yếu phẩm cho những kẻ xâm lược dường như hoàn toàn mù tịt về việc họ thực sự đang hỗ trợ ai. Với họ, đó đơn giản chỉ là làm ăn. Có vẻ như có rất nhiều căn cứ và hoạt động bí mật diễn ra ở những vùng sâu của Hầm ngục Cyoria, và hầu hết chúng khá vô hại – những hoạt động thu hoạch bất hợp pháp các chất nguy hiểm, các cơ sở nghiên cứu bí mật của các nhóm thương mại, thậm chí là một loại cơ sở đen của chính phủ. Các thương nhân nghĩ rằng họ chỉ đơn giản là cung cấp hàng cho một trong nhiều phe phái bí ẩn này và không bao giờ tò mò sâu về danh tính khách hàng. Một vài tên lính đánh thuê biết rằng những kẻ xâm lược dự định thực hiện một cuộc tấn công khủng bố nào đó trong lễ hội mùa hè, nhưng chúng không quan tâm đến chi tiết miễn là được trả tiền – chúng dường như không hề biết quy mô thực sự của cuộc xâm lược.

Rồi đến Giáo phái Rồng Thế giới, những kẻ thực sự khiến cậu hoang mang. Giáo phái này có một cấu trúc rất phức tạp và gây nhiễu, với nhiều cấp bậc và loại hình thành viên khác nhau, và mỗi cấp bậc dường như được kể một câu chuyện khác nhau. Trên hết, một số thành viên tham gia thuần túy vì lợi ích và ngay từ đầu đã không hề tin vào hệ thống tín ngưỡng của Giáo phái. Họ tham gia vì tiền – rõ ràng, là một thành viên của Giáo phái Rồng có thể mang lại lợi nhuận khá lớn nếu biết tính toán đúng đắn. Tất nhiên họ biết giáo phái dự định giải phóng một thực thể nguyên thủy trong lễ hội mùa hè để tàn phá thành phố và mọi thứ xung quanh, nhưng họ không tin rằng thực thể đó thực sự tồn tại, nên chẳng tổn hại gì khi cứ thuận theo, đúng không?

Đúng vậy.

Vẫn không có bằng chứng nào cho thấy Áo Đỏ hoạt động trong lực lượng xâm lược, cũng không có dấu hiệu cho thấy hắn đã chia sẻ dù chỉ một mẩu kiến thức với chúng trước khi rời đi để làm việc khác, vì vậy Zorian quyết định táo bạo hơn và bắt đầu thực hành đọc ký ức trên những mục tiêu chấp nhận được. Để đạt được mục tiêu đó, cậu xác định được một cuộc tụ họp nhỏ của các giáo đồ – được tổ chức bởi một bộ ba thành viên có khả năng sử dụng ma pháp, những kẻ dường như có cấp bậc cao hơn một chút so với những kẻ rác rưởi mà Zorian gặp từ trước đến nay – và chuẩn bị khuất phục chúng để thẩm vấn.

Tám tên giáo phái có vũ trang, ba trong số đó là những kẻ sử dụng ma pháp. Bản thân cậu trước đây chắc chắn sẽ gọi cậu là kẻ điên khi cố gắng đối đầu với tất cả bọn chúng một mình, ngay cả khi phục kích, nhưng chúng thực sự không có cơ hội nào – cậu đã đặt bẫy trong căn nhà nơi chúng dự định gặp mặt trước khi chúng đến, vì đã biết về địa điểm họp của chúng từ vài ngày trước, và hạ gục từng tên một khi chúng tiến vào. Chủ yếu là bằng cách dùng thần giao cách cảm ép chúng chìm vào giấc ngủ, giống như cách loài aranea đã cố làm với cậu từ rất lâu trước đây khi cậu lần đầu chạm trán với chúng. Kẻ cuối cùng đến là một pháp sư có công thức phép thuật che chắn tâm trí trên một chiếc nhẫn và đã chống lại nỗ lực của cậu. Zorian buộc phải xử lý hắn bằng cách dùng phép thuật 'cú hích lực' đập hắn vào tường vài lần.

Khi tất cả đã bị hạ gục và trói chặt, Zorian hít một hơi thật sâu và tập trung tiến sâu vào ký ức của nạn nhân đầu tiên.

Trước khi nhận được hướng dẫn từ các Vệ binh Hang Vàng, Zorian cứ ngỡ rằng việc dò tìm ký ức của ai đó sẽ giống như những gì đôi khi người ta thấy trong các tiểu thuyết phiêu lưu – một cuộc dạo chơi trong cảnh giới tâm trí huyền ảo, nơi kẻ xâm nhập phải vượt qua những mê cung đầy biểu tượng và chiến đấu với những hình chiếu tinh thần trong tâm thức nạn nhân và vân vân. Thực tế không hề như vậy. Hoặc ít nhất là cách loài aranea làm không giống như thế, và các Vệ binh Hang Vàng có vẻ khá buồn cười khi Zorian mô tả ý tưởng đó với họ. Thay vào đó, việc dò tìm ký ức đơn giản là một đợt dò tìm thần giao cách cảm mạnh mẽ xuyên qua các lớp bề mặt của tâm trí nạn nhân và sau đó bắt đầu rẽ nhánh khắp nội tâm họ để tìm kiếm bất cứ điều gì mà pháp sư tâm linh đang theo đuổi.

Bản chất đây là một quy trình nguy hiểm – không giống như những thao tác bề mặt nhẹ nhàng, những đợt quét sâu như thế này có thể hủy hoại tâm trí một người vĩnh viễn. Một kẻ nghiệp dư như Zorian gần như chắc chắn sẽ gây ra những tổn thương không thể cứu vãn trong lần thử đầu tiên, trừ khi họ dành nhiều năm thực hiện các bài tập cẩn thận mà Zorian không có thời gian để làm. Vì vậy, cậu không quá ngạc nhiên khi người đàn ông đầu tiên trở thành một cái xác không hồn năm phút sau đó. Tuy nhiên, những cơn co giật và sùi bọt mép diễn ra trước đó thực sự rất đáng sợ, khiến cậu gần như muốn bỏ cuộc ngay lập tức. Cậu thậm chí còn không đọc được bất cứ điều gì từ ký ức của hắn, vì vậy cái chết của hắn là vô ích.

Vài phút sau, khi đã có thời gian để bình tĩnh lại và át đi tiếng nói nhỏ trong đầu bảo rằng cậu là một con quái vật vì đã giết một người không có khả năng tự vệ như vậy, cậu tiếp tục với nạn nhân thứ hai. Cậu quyết định không ở lại quá lâu trong tâm trí của những người còn lại.

Nạn nhân thứ hai, ba, bốn, năm và sáu sống sót sau những đợt dò tìm của cậu. Họ thậm chí có thể tỉnh dậy vào một ngày nào đó. À, họ *có thể* đã tỉnh, nếu vòng lặp thời gian không tiến gần đến lúc kết thúc như vậy. Lần thử thứ sáu thực sự đem lại một số kết quả – cậu không tìm thấy nhiều trong ký ức của hắn trước khi phải rút ra, nhưng cậu đã thêm được vài cái tên vào danh sách cần điều tra, nên ít nhất là có chút kết quả tốt. Hai kẻ cuối cùng chỉ bị tổn thương nhẹ do đợt dò tìm. Chúng không biết điều gì hữu ích có thể giúp ích cho cậu.

Zorian rời khỏi căn nhà với cảm giác trống rỗng, tự hỏi liệu mình làm điều này có thực sự chính đáng hay không.

Khi về đến nhà, cậu thấy Kirielle đang khóc nức nở và cả gia đình đang trong tình trạng hỗn loạn. Rea và Sauh Sashal đã được tìm thấy chết trong nhà họ, bị sát hại dã man bởi thứ dường như là một con quái vật mà nhiều đội tiêu diệt đang hoạt động trong thành phố đã bỏ sót.

Còn con gái của họ, không còn một dấu vết nào.