Chương 040

Thay Đổi Quỹ Đạo

Zorian tỉnh dậy từ rất sớm, cậu bị đánh thức bởi những tiếng lẩm bẩm không rõ chữ của Kirielle khi cô bé đang ngủ bên cạnh. Trong một khoảnh khắc, cậu tự hỏi tại sao Kirielle lại ngủ trên giường mình thay vì ở trong phòng riêng, nhưng rồi cậu nhanh chóng thoát khỏi trạng thái nửa mơ nửa tỉnh và những ký ức về buổi tối hôm trước ùa về.

Rea và chồng cô đã chết, còn con gái họ thì mất tích. Sự việc này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Zorian, bởi cậu chưa từng nghe thấy điều gì tương tự xảy ra trong những lần tái khởi động trước đó. Đây là chuyện thường xảy ra mà cậu chưa từng biết, hay những thay đổi sau sự hủy diệt của tộc aranea đã gây ra điều này? Việc Rea và Sauh bị giết bởi một con quái vật đi lạc dường như ủng hộ giả thuyết sau, nhưng Zorian có linh cảm rằng cuộc tấn công đó không hề ngẫu nhiên. Suy cho cùng, lũ chuột cephalic theo dõi nhà Sashal đều có lý do của chúng, và những kẻ xâm lược lại vốn rất ưa thích việc nô dịch cư dân hầm ngục để dùng làm chó săn.

Tất nhiên, Kirielle không hề biết và cũng chẳng quan tâm đến những suy tư của Zorian. Không giống như cậu — người vốn không quá thân thiết với gia đình Sashal và coi cái chết của họ không phải là điều vĩnh viễn — Kirielle đã trở nên rất thân với Nochka nên cô bé suy sụp hoàn toàn khi nghe tin về cuộc tấn công. Thậm chí khi Zorian chỉ ra rằng Nochka có thể vẫn còn sống, cô bé vẫn không ngừng khóc. Sau tất cả, cảnh sát nói rằng cha mẹ cô bé bị giết bởi một cư dân hầm ngục, mà những sinh vật đó thì không nổi tiếng với việc bắt cóc con người để đòi tiền chuộc.

Cuối cùng, Kirielle chỉ dịu lại và chìm vào giấc ngủ khi Imaya cho cô bé uống một loại 'trà an thần tự pha' có tác dụng nhanh đến mức đáng nghi. Có lẽ là một loại thuốc phiện nhẹ. Có lẽ chính cậu cũng nên xin một tách, vì cậu vốn đã khá bất an sau trải nghiệm đọc ký ức của các giáo đồ, và do đó không đủ tỉnh táo để đối phó với cuộc khủng hoảng mới toanh này.

Chuyển động chậm chạp, Zorian cẩn thận thoát ra khỏi giường và rời khỏi phòng, cố gắng không làm Kirielle thức giấc. Cậu khá chắc là mình đã thất bại, vì dấu ấn tinh thần của cô bé đột ngột trở nên hoạt động hơn khi cậu đi được nửa đường ra khỏi phòng, nhưng vì cô bé không nói gì và vẫn nhắm mắt, cậu cho rằng cô bé chưa muốn nói chuyện với mình. Hoặc có lẽ cô bé chỉ muốn ngủ tiếp. Dù sao thì bây giờ cũng còn rất sớm…

Khi bước vào bếp, cậu thấy mọi người đều đã thức và đang ngồi quanh bàn — Imaya, Kael và cả Kana.

"Cũng không ngủ được hả?" Kael hỏi một câu hiển nhiên.

"Kirielle lẻn vào giường tôi lúc nửa đêm," Zorian thở dài. "Ngay cả trong điều kiện bình thường thì ngủ cùng cô bé đã khó rồi, huống chi là trong tình cảnh hiện tại…"

"Tội nghiệp con bé," Imaya nói. "Cô nghĩ Kirielle là người bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Thật là một nỗi nhục nhã khi chuyện như vậy lại có thể xảy ra ngay giữa thành phố, nhất là khi ai cũng biết lũ quái vật đang trở nên hung hãn một cách bất thường!"

Imaya dành mười phút tiếp theo để đổ lỗi cho thành phố vì đã xử lý kém cuộc khủng hoảng quái vật — một chủ đề mà trước đây cô chưa bao giờ tỏ ra quan tâm. Không cần phải là một người thấu cảm mới nhận ra rằng Kirielle không phải là người duy nhất bị chấn động bởi những vụ giết người này. Cô có lẽ đã xây dựng được một tình bạn với Rea trong nhiều lần đưa Nochka đến gặp Kirielle.

Ngược lại, Kael và Kana có vẻ ít bị ảnh hưởng hơn. Kael hầu như không tương tác với Nochka hay Rea, và thậm chí chưa bao giờ gặp Sauh, nên điều đó là dễ hiểu. Kana thỉnh thoảng tham gia chơi cùng Nochka và Kirielle, nhưng không hề thân với Nochka như Kirielle. Cô bé cũng còn rất nhỏ và có lẽ không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cuối cùng Imaya cũng hết hơi và im lặng, dù Zorian vẫn cảm thấy sự bực bội toát ra từ cô. Một bầu không khí nặng nề bao trùm bàn ăn.

"À đúng rồi," Imaya đột nhiên nói. "Hôm qua cô quên chưa nói với cháu, nhưng cảnh sát muốn nói chuyện với cháu về… Rea và gia đình cô ấy."

"Cháu ạ?" Zorian ngạc nhiên. "Cháu thì biết gì về chuyện đó chứ?"

"Cậu có nói chuyện với Rea và chồng cô ấy gần đây mà," Kael chỉ ra. "Họ có lẽ muốn xem liệu họ có nói với cậu điều gì quan trọng không. Thường thì họ sẽ muốn nói chuyện với tất cả những người quen biết nạn nhân."

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói, ngón tay gõ nhịp vô thức trên mặt bàn. "Họ sẽ ghé qua đây hay tôi nên đến đồn cảnh sát?"

"Thám tử Ikzeteri nói rằng ông ấy sẽ có mặt tại nhà Sashal vào trưa nay, và cháu nên gặp ông ấy ở đó nếu có thể," Imaya nói.

Zorian nhíu mày. Ikzeteri? Nghe quen quen, mình đã gặp ở đâu nhỉ… ồ, thầy dạy bói toán cũ của cậu cũng mang họ đó, đúng không? Và ông ấy cũng là thám tử nữa…

"Vị thám tử Ikzeteri này… ông ấy không tên là Haslush đấy chứ?" Zorian hỏi.

"Cô nghĩ tên ông ấy là vậy," Imaya nói, nhíu mày. "Cô phải thú thật là cô không nhớ rõ lời giới thiệu của ông ấy lắm. Lúc đó cô quá sốc để có thể chú ý. Sao vậy, cháu quen ông ấy à?"

"Cháu có nghe nói về ông ấy," Zorian nói. "Không quan trọng lắm đâu, cháu chỉ tò mò thôi. Lát nữa cháu sẽ đến gặp ông ấy."

Đúng lúc đó Kirielle lê bước vào bếp, có vẻ như cuối cùng cô bé đã quyết định không ngủ tiếp nữa, và tất cả họ đều ngầm quyết định gác lại chủ đề về gia đình Sashal vào lúc này.

- break -

Ngôi nhà của gia đình Sashal không hề giống một hiện trường chết chóc. Đó là điều đầu tiên Zorian nhận thấy khi tiếp cận căn nhà. Cậu đã mong đợi thấy một số thiệt hại nào đó trên tòa nhà — cửa kính vỡ, cửa chính bị bật khỏi bản lề, hoặc một mảng tường bị hư hại — nhưng ngôi nhà trông hoàn toàn nguyên vẹn. Nếu không có bộ ba cảnh sát đang đứng quanh lối vào và nhìn cậu với ánh mắt nghiêm khắc khi cậu tiến lại gần, cậu sẽ không bao giờ đoán được những người bên trong đã bị giết.

Đối với cậu, chuyện này không giống một cuộc tấn công của quái vật. Khả năng đây là một sự kiện ngẫu nhiên thực sự ngày càng thấp dần.

"Tôi đến để gặp thám tử Ikzeteri," cậu nói với viên cảnh sát cao lớn, để ria mép, vẻ mặt nghiêm nghị, trông như là người dẫn đầu nhóm trước mặt cậu. "Ông ấy bảo tôi hãy tìm ông ấy ở đây. Ông ấy có mặt không?"

"Ông ấy ở bên trong," người đàn ông gật đầu. "Nhưng tôi e là không thể để cậu tự vào tìm. Nếu cậu sẵn lòng đợi một lát, tôi sẽ thông báo cho ông ấy là cậu đã đến."

"Tôi đồng ý," Zorian nói, dù trong lòng không mấy vui vẻ. Cậu muốn vào trong xem liệu mình có thể tìm thấy manh mối nào không. Suy cho cùng, cậu nghi ngờ cảnh sát sẽ không sẵn lòng tiết lộ cho cậu bất kỳ chi tiết nào về vụ giết người.

Thật bất tiện. Cậu có thể đợi cho đến khi họ rời đi rồi lẻn vào, nhưng điều đó có thể mất vài ngày — hầu hết các manh mối sẽ nguội lạnh vào lúc đó, giả sử chúng không bị cảnh sát thu giữ làm bằng chứng. Hơn nữa, không còn nhiều thời gian trước khi đợt tái khởi động kết thúc, nên cơ hội để cậu tiến hành điều tra là rất nhỏ.

Chết tiệt, cậu thực sự không cần chuyện này lúc này…

"Vậy thì đợi ở đây đi," viên cảnh sát râu kẽm nói. "Tên cậu là gì, cậu bé?"

Zorian cho ông ta biết tên mình, và người đàn ông lập tức biến mất sau cánh cửa để gọi Haslush. Tuy nhiên, sau năm phút chờ đợi trong sự im lặng khó chịu trong khi hai viên cảnh sát còn lại nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, cậu có thể nhận ra rằng sẽ mất một lúc nữa người đàn ông đó mới quay lại.

Zorian đứng không yên, có lẽ trông cậu cực kỳ đáng nghi trong mắt hai viên cảnh sát đang soi xét từng cử động của cậu. Cậu biết điều này không hoàn toàn lý trí, nhưng cậu cảm thấy bất an sâu sắc khi ở gần lực lượng hành pháp. Nói một cách logic, họ không có lý do gì để nghi ngờ cậu, và toàn bộ cuộc trò chuyện này có lẽ chỉ là hình thức. Tuy nhiên, cậu từng có những giao dịch tồi tệ với cảnh sát ở Cirin, và cậu cũng đang đối mặt với Haslush — thầy giáo cũ của cậu đôi khi có khả năng nhận biết đáng sợ. Zorian không loại trừ khả năng ông ta nhận thấy điều gì đó kỳ lạ về cậu và đưa cậu đi thẩm vấn chi tiết hơn, điều mà trong trường hợp tốt nhất sẽ là một sự lãng phí thời gian khổng lồ, và trong trường hợp xấu nhất sẽ buộc cậu phải kết thúc đợt tái khởi động sớm bằng cách tự sát.

Cậu muốn tránh khả năng sau bằng mọi giá. Kirielle đã quá suy sụp vì mất một người bạn, nên việc anh trai cô bé đột nhiên nổ tung trong đồn cảnh sát sẽ thật khủng khiếp. Đúng là Zorian sẽ không còn ở đó để chứng kiến nỗi đau của cô bé, và đợt tái khởi động sẽ kết thúc vài ngày sau đó, nhưng chỉ cần tưởng tượng đến khả năng đó thôi cũng khiến cậu thấy buồn nôn.

Có lẽ cậu nên đọc tâm trí Haslush? Haslush có lẽ đã được huấn luyện để phát hiện và chống lại sự xâm nhập tinh thần, vì là một pháp sư làm việc cho lực lượng hành pháp, nhưng loại ma pháp tâm trí đặc thù của Zorian rất không chính thống. Cậu không sử dụng bất kỳ câu chú hay cử chỉ lộ liễu nào, nên có lẽ cậu có thể thoát được. Điều đó có lẽ sẽ trả lời được nhiều câu hỏi và cho phép cậu tránh được những sai sót ngớ ngẩn khi nói chuyện với ông ta…

…nhưng không, điều đó quá rủi ro. Hơn nữa, cậu có một mục tiêu tốt hơn nhiều cho việc đó đang đứng ngay cạnh mình — cậu nghi ngờ những viên cảnh sát bình thường này không được huấn luyện để đối phó với ma pháp tâm trí, ngoại trừ có lẽ là được chỉ dẫn vài điều cơ bản. Một bí mật chỉ mạnh bằng mắt xích yếu nhất của nó.

Cậu bắt đầu len lỏi vào suy nghĩ của hai viên cảnh sát. Cậu phát hiện ra rằng họ thực sự không quan tâm đến cậu như cậu tưởng tượng, nhưng họ cũng không nghĩ về gia đình Sashal — một người đang đói và nghĩ về bữa tối mà vợ anh ta đang nấu ở nhà, và người kia đang mơ mộng về một nữ nhân viên hành chính nào đó ở đồn. Ồ, vậy cũng tốt — cậu sẽ nói chuyện với họ và dẫn dắt suy nghĩ của họ quay trở lại tình huống hiện tại.

"Vậy, tôi không muốn gây rắc rối cho các ông, nhưng các ông có thể cho tôi biết điều gì đã xảy ra ở đây không? Sauh và Rea là bạn của tôi và tôi đã rất sốc khi nghe chuyện về họ… các ông có thể kể cho tôi điều gì về chuyện này không?"

Zorian không thực sự mong đợi họ nói nhiều — cậu hoàn toàn dự đoán họ sẽ im lặng cho đến khi Haslush ra ngoài, nhưng chỉ cần đề cập đến chủ đề này thường là đủ để khiến một người bắt đầu suy nghĩ về nó. Tuy nhiên, cậu không ngờ mình lại bị tấn công bởi một làn sóng thiếu tin tưởng và chế nhạo đến từ sợi dây liên kết với một trong hai viên cảnh sát.

[Nhìn cậu nhóc này trông bình thường thế mà,] người đàn ông tự nhủ. [Tôi sẽ không bao giờ đoán được cậu ta lại giao du với một lũ biến hình mèo trộm cắp. Điều này cho thấy bạn không bao giờ có thể tin vào vẻ bề ngoài khi nói đến mấy thứ ma pháp vớ vẩn…]

Rea là một người biến hình mèo? Hừm. Điều đó thực sự rất hợp lý — nó giải thích được một số thứ. Điều cậu không hiểu chút nào là tại sao viên cảnh sát lại cho rằng điều này khiến Rea và gia đình cô trở thành những kẻ xấu — đến mức Zorian dường như cũng trở nên tồi tệ chỉ vì giao du với họ.

Có vẻ như cậu đã phản ứng vật lý trước tiết lộ này, vì viên cảnh sát kia nhận ra và lên tiếng để ngăn chặn bất kỳ sự khó chịu nào có thể xảy ra. Ông ta không coi phản ứng của Zorian là bằng chứng của việc đọc tâm trí, mà cho rằng đó là do cậu cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ và nét mặt của đồng nghiệp mình.

"Chúng tôi chỉ ở đây để tỏ ra cứng rắn và ngăn những người hàng xóm tò mò ngó nghiêng thôi, nhóc ạ," viên cảnh sát kia nói. "Chúng tôi có lẽ không biết gì nhiều hơn cậu đâu — một loại sinh vật hầm ngục nào đó đã vào nhà và giết cặp vợ chồng bên trong. Để biết thêm, cậu sẽ phải đợi sĩ quan Kalan quay lại cùng thám tử."

Viên cảnh sát thứ nhất khẽ lắc đầu trước khi kịp định thần và dừng lại. [Con sinh vật giết họ đơn giản là thong dong bước vào qua một cánh cửa không khóa thay vì phá cửa, và tuyệt đối không tấn công bất kỳ ai khác trong cái khu phố đông đúc này. Nếu đó thực sự là một cuộc xâm nhập của quái vật, tôi sẽ tự ăn giày của mình luôn,] người đàn ông tự nhủ. [Lũ mèo đó chắc lại xía mũi vào vụ làm ăn mờ ám nào đó như thường lệ, và bị khử vì thế khi có kẻ phật lòng. Chúa mới biết ngày nay chúng thò vuốt vào mọi thứ…]

Zorian nhíu mày. "Còn Nochka thì sao? Con gái họ? Tôi nghe nói thi thể cô bé chưa được tìm thấy và cô bé có thể vẫn còn sống?"

Hai viên cảnh sát đột nhiên trở nên rất khó chịu. Ngay cả người thứ nhất, người rõ ràng không thích những kẻ biến hình mèo, cũng cảm thấy xót xa cho cô bé khiến ông nhớ đến con gái mình. Cả hai đều không nghĩ rằng có nhiều cơ hội để tìm thấy Nochka một lần nữa, nhưng họ đương nhiên không muốn nói điều này với Zorian và thay vào đó cố tìm một câu trả lời lấp liếm phù hợp.

Cả hai đều thở phào nhẹ nhõm khi cuộc đối thoại bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của người bạn râu kẽm, người bước ra khỏi nhà với Haslush theo sau. Haslush, về phần mình, quyết định dẫn Zorian đi dạo ra xa khỏi ngôi nhà, phá hỏng kế hoạch tiếp tục đọc tâm trí các viên cảnh sát bình thường của cậu để tìm thêm manh mối.

Thực ra như vậy có lẽ lại tốt hơn — việc chú ý đến hai luồng suy nghĩ cùng một lúc đã khá khó khăn rồi. Cố gắng trò chuyện với Haslush trong khi làm điều tương tự có lẽ là bất khả thi.

"Vậy, Zorian… tôi có thể gọi cậu là Zorian, đúng không?" Haslush hỏi. Zorian gật đầu, biết rằng người đàn ông này cực kỳ ghét sự khách sáo. "Được rồi. Tôi đoán cô Kuroshka đã kể cho cậu chuyện gì đã xảy ra, nhưng để cho rõ ràng: Rea và Sauh Sashal được tìm thấy đã chết trong nhà họ vào sáng qua, cùng với xác của hai con rết khổng lồ bị xé xác. Con gái họ không thấy đâu, và không ai nghe thấy tin tức gì về cô bé kể từ đó. Có tin nào trong số này là mới với cậu không?"

"Chú Tverinov và cô Kuroshka đã kể cho cháu hầu hết những điều đó, nhưng không nói phần về những con rết bị xé xác," Zorian nói.

"Ừ, thì, em gái cậu phản ứng quá mạnh với tin tức đó nên tôi đã tiết chế một chút. Gọi đó là một cuộc tấn công của quái vật thay vì đi sâu vào chi tiết," Haslush nhún vai. "Tôi xin lỗi vì đã làm con bé buồn nhiều như vậy. Người ta bảo tôi đôi khi hơi thiếu tế nhị, nhưng đó là một đặc điểm khó bỏ. Công việc này có xu hướng khiến con người ta trở nên u ám, và đôi khi tôi quên mất rằng hầu hết mọi người không phải đối mặt với cái chết và tội phạm mỗi phút giây trong đời."

Zorian định an ủi nỗi lo của ông và khẳng định rằng cậu không để bụng chuyện đó, nhưng rồi cậu nhận ra người đàn ông sẽ sẵn lòng chia sẻ thông tin với cậu hơn nếu cậu tỏ ra buồn bã, nên cậu im lặng. Thay vào đó, cậu chuyển chủ đề quay lại vụ giết người.

"Vậy họ bị giết bởi rết khổng lồ ạ?" Zorian hỏi. "Cháu không thấy bất kỳ hư hại nào bên ngoài ngôi nhà. Làm sao chúng vào được?"

"Qua cửa chính. Có vẻ như chủ nhà đã để cửa không khóa."

Zorian nhìn Haslush với vẻ không tin nổi.

"Tôi chỉ đang kể cho cậu những gì chúng tôi tìm thấy thôi," Haslush nói một cách tự vệ. "Tôi biết vụ này kỳ lạ, đó là lý do tại sao chúng tôi chưa tuyên bố đóng hồ sơ và bỏ qua nó. Và nhân tiện, có điều gì cậu có thể kể cho tôi về gia đình Sashal để giải thích chuyện gì đã xảy ra với họ không?"

Tất nhiên là cậu biết — nhưng không có gì cậu có thể kể cho người đàn ông này mà không tự gây rắc rối cho mình. Cậu kể cho Haslush mọi thứ cậu suy luận được về việc họ có vẻ là những kẻ biến hình mèo thông qua các tương tác với họ, nhưng đây là thông tin rất mơ hồ, và dựa trên vẻ mặt không vui của Haslush, có lẽ điều này không có gì mới đối với vị thám tử. Cũng không ngạc nhiên — một mình Imaya có lẽ đã kể cho ông ta mọi thứ Zorian vừa nói và thậm chí nhiều hơn.

"Đây thực sự không phải là một cuộc tấn công của quái vật, đúng không ạ?" Zorian hỏi.

Haslush nhìn Zorian bằng một ánh mắt sắc lẹm, và Zorian đối mặt không hề nao núng. Sau vài giây, Haslush rút một bình rượu nhỏ từ trong áo khoác ra, uống một ngụm dài và sâu, rồi cất nó trở lại túi áo.

"Không, có lẽ là không," ông thừa nhận.

"Tại sao họ bị nhắm tới và bởi ai, nếu chú không phiền cho cháu hỏi?" Zorian nói, thử vận may. Biết đâu đấy? Có lẽ ông ta sẽ trả lời.

"Chà. Nếu tôi biết điều đó thì tôi đã không đứng đây nói chuyện với cậu, đúng không?" Haslush chỉ ra.

"Vậy là chú không có manh mối nào," Zorian kết luận.

"Tôi có quá nhiều manh mối," Haslush chỉnh lại. "Nhà Sashal… chà, cậu thực sự biết bao nhiêu về họ?"

"Cháu đoán chú đang nói về việc họ là những người biến hình mèo?" Zorian đoán.

"À, vậy là cậu thực sự biết chuyện đó. Tôi đã thắc mắc về điều này — những người cùng nhà cậu dường như không biết sự thật đó, nhưng Imaya nói cậu đã 'nghi ngờ một cách vô lý' về Rea ngay từ đầu. Chà, nếu cậu biết họ là gì, thì chắc chắn cậu biết tại sao chuyện này có thể là bất kỳ điều gì trong số nhiều khả năng…"

"Thực ra cháu không biết ạ," Zorian nói, lắc đầu phủ nhận. "Cháu nghi ngờ Rea vì cô ấy trông khả nghi và cháu là một người đa nghi. Việc họ là người biến hình mèo chưa bao giờ là yếu tố quyết định, và thành thật mà nói, cháu hầu như không biết gì về họ. Mà thực ra, chuyện với những người biến hình mèo là thế nào vậy ạ?"

"Nói thẳng ra, hầu hết những người biến hình mèo đều dính líu sâu vào tội phạm," Haslush nói. "Trộm cắp, buôn lậu và gián điệp là phổ biến nhất, nhưng thỉnh thoảng thậm chí là ám sát. Suy cho cùng, hình dạng thay thế của họ được thiết kế chuẩn cho những hoạt động mờ ám như vậy. Mèo là loài vật nhỏ bé, lén lút, sự hiện diện của chúng hầu như không bao giờ gây chú ý. Một tuần cậu thấy bao nhiêu con mèo mới mà cậu chưa từng thấy trước đó?"

"Nhiều ạ."

"Đúng thế. Trong một thành phố lớn như thế này, những con mèo lạ có mặt ở khắp mọi nơi. Ít có thứ gì đe dọa chúng ngoài con người, và hầu hết con người không làm hại mèo nếu không có lý do. Và trên hết, những kẻ biến hình có khả năng sử dụng các đặc điểm của hình dạng động vật ngay cả khi họ là người, nghĩa là những người biến hình mèo có những khả năng như nhìn đêm, khứu giác mạnh đến mức khiến hầu hết các loài chó phải xấu hổ, khả năng thăng bằng và linh hoạt vượt trội, cùng một loạt các lợi ích khác."

"Cháu vẫn hơi ngạc nhiên là điều này lại cho phép họ hoạt động tội phạm mạnh đến vậy," Zorian nói. "Chú sẽ nghĩ rằng sự linh hoạt tuyệt đối của các pháp sư cổ điển được lực lượng cảnh sát thuê sẽ cho phép họ dẹp bỏ một nhóm biến hình hoạt động như vậy, bất kể khả năng đặc biệt của họ là gì."

"À, nhưng cậu đang giả định rằng những người biến hình mèo làm việc đơn độc, điều đó hoàn toàn không đúng. Họ chắc chắn là loại biến hình hòa nhập tốt nhất trong tất cả. Họ sống trong các thành phố và thị trấn giữa những người bình thường, và hầu như không thể phân biệt được với một con người bình thường nếu chỉ nhìn lướt qua. Bất cứ điều gì một công dân bình thường có thể làm, người biến hình mèo cũng có thể làm được — đặc biệt, điều này có nghĩa là họ không gặp khó khăn trong việc tiếp cận ma pháp cổ điển. Chết tiệt, mối liên hệ với tội phạm có nghĩa là họ có thể chạm tay vào nhiều thứ mà một pháp sư trung bình không thể, như các nghi lễ cường hóa vĩnh viễn hoặc các phép thuật bất hợp pháp để tránh bị phát hiện và gây ảnh hưởng lên người khác…."

"Nhưng chú có bằng chứng nào cho thấy Rea và gia đình cô ấy là loại biến hình mèo đó không?" Zorian nhíu mày. "Có lẽ cháu ngây thơ, nhưng họ không giống như vậy trong mắt cháu. Chắc chắn phải có những người biến hình mèo không phạm tội chứ?"

"Có," Haslush gật đầu. "Và mọi kẻ biến hình mèo đều sẽ muốn cậu tin rằng họ thuộc nhóm đó. Xem xét những gì đã xảy ra, tôi không nghĩ mình sẵn lòng tin rằng gia đình Sashal là những ví dụ ngược lại như vậy."

Nửa giờ sau, Haslush quyết định rằng ông đã lấy được mọi thứ cần thiết từ Zorian và cho cậu ra về. Tuy nhiên, thay vì về nhà, Zorian nán lại. Sau khi xác nhận rằng Haslush không quay lại hiện trường vụ án, Zorian lén lút quay lại đó để tìm thêm thông tin. Có lính canh đứng trước nhà, nhưng bên trong thì không có ai. Hoàn hảo. Zorian không dám tự mình vào nhà vì sợ rằng có loại báo động nào đó thông báo cho cảnh sát khi có kẻ đột nhập, nhưng việc triệu hồi một nhãn cầu ectoplasm và gửi nó vào trong dường như không kích hoạt bất kỳ rào chắn nào, vì vậy cậu nhắm mắt lại và để nhãn cầu do thám của mình quan sát quanh nhà.

Thi thể của Rea và Sauh đã được mang đi từ lâu, nhưng không khó để nhận ra mỗi người đã chết ở đâu nhờ những vết máu. Đáng buồn thay, Rea dường như đã bị giết ngay trước cửa phòng con gái mình, cố gắng ngăn những kẻ tấn công tiếp cận Nochka. Cô không gục ngã mà không chiến đấu — xác của hai con rết khổng lồ, thứ mà vì lý do nào đó cảnh sát quyết định để lại trong nhà, nằm rải rác khắp khu vực. Chúng thực sự đã bị xé thành từng mảnh, cơ thể bị cắt thành từng đoạn bởi một đòn tấn công phân tách mạnh mẽ. Nhưng cuối cùng, điều đó vẫn là không đủ. Cửa phòng Nochka bị phá tan tành — cánh cửa duy nhất trong nhà bị xử lý một cách hủy diệt như vậy — giường của cô bé bị lật nhào, và bản thân Nochka thì không thấy đâu.

Zorian đã nuôi hy vọng rằng có lẽ Nochka đã biến thành mèo khi cuộc tấn công xảy ra và trốn thoát trong đêm, nhưng điều đó dường như không còn khả thi nữa. Bây giờ đã quá rõ ràng rằng Nochka đã bị những kẻ tấn công bắt đi vì một lý do nào đó.

Nửa giờ sau, không tìm thấy điều gì đáng chú ý tương tự, cậu chuẩn bị kết thúc một ngày và về nhà. Đó là lúc cậu tìm kiếm lại nơi Rea đã chết, và nhận thấy một điều thú vị trên cái đầu bị lìa ra của một trong những con rết — khắc mờ trên lớp chitin của một trong những phân đoạn phía trước của con rết là một biểu tượng rất quen thuộc — một hình tròn với một hình vẽ Ikosian cổ đại nghĩa là 'trái tim' bên trong. Đó không phải là biểu tượng chính thức được sử dụng bởi Hội Bí Thuật của Rồng Thiên Không, nhưng là một trong số vài dấu hiệu 'bí mật' mà các giáo đồ cấp thấp của họ sử dụng để ra hiệu cho các thành viên khác.

Sau khi kiểm tra các phần còn lại của con rết và không tìm thấy gì đáng kể hơn, Zorian để nhãn cầu tan biến và bước đi. Vậy là nghi ngờ ban đầu của cậu là đúng — đây không phải là một vụ làm ăn mờ ám quay lại ám ảnh Rea và gia đình cô, mà nó có liên quan đến cuộc xâm lược theo một cách nào đó. Thừa nhận rằng, Zorian không biết làm thế nào, nhưng cậu biết nơi cậu có thể tìm ra điều đó.

Giáo phái Rồng Thế Giới sẽ nhận được nhiều lượt ghé thăm từ Zorian hơn trong những ngày tới.

- break -

Sau ngày hôm đó, lịch trình hàng ngày của Zorian thay đổi hoàn toàn. Kirielle mất hết hứng thú với ma pháp và không còn tham gia các buổi học mà cậu đã tổ chức cho cô bé, và cậu quyết định dành thêm thời gian bằng cách rời khỏi nhóm của Taiven và bỏ hầu hết các tiết học. Cậu dành phần lớn thời gian dư ra này để lập kế hoạch và thực hiện các cuộc tấn công vào những thành viên được biết đến của Giáo phái Rồng Thế Giới, cố gắng tìm hiểu xem họ đã làm gì với Nochka. Cậu tấn công họ không ngừng, đánh vào hai hoặc nhiều địa điểm một ngày, và tàn nhẫn dò xét ký ức của mọi giáo đồ mà cậu khống chế được trong những chuyến đi đó.

Cậu đã học được một số điều thú vị khi làm việc đó. Ví dụ, trong khi Sudomir Kandrei, thị trưởng của Knyazov Dveri, thực sự là một thành viên của giáo phái, ông ta lại là một kẻ rất độc lập… đến mức giáo phái rất khó chịu với ông ta. Họ dường như không hề biết ông ta đang giết các pháp sư linh hồn quanh thị trấn của mình, và theo những gì họ biết, ông ta cũng không có liên kết nào với người Ibasan — người đàn ông này hứa sẽ giao những đàn mỏ sắt và bầy sói mùa đông của mình cho Giáo phái Rồng Thế Giới, chứ không phải cho những kẻ xâm lược nói chung. Zorian cho rằng ông ta có thể tự ý liên lạc với người Ibasan, nhưng cũng có khả năng là việc giết pháp sư linh hồn là sở thích riêng của ông ta. Zorian chỉ có thể đoán xem ông ta hy vọng đạt được điều gì từ việc đó.

Cậu cũng tìm thấy một số kho tài nguyên khẩn cấp mà Giáo phái rải rác quanh thành phố, thế giới ngầm và các ngôi làng xung quanh. Chúng trông rất… dễ trộm. Cậu tự ghi chú cho mình — một ghi chú viết tay thực sự, vì bây giờ cậu có thể mang theo một cuốn sổ tay sang đợt tái khởi động tiếp theo — để tìm kiếm những kho này trong một lần tái khởi động tương lai nhằm tìm bất cứ thứ gì thú vị hoặc dễ bán lấy tiền mặt nhanh chóng.

Tuy nhiên, khi nói đến việc định vị Nochka, thành công của cậu thật đáng thất vọng. Cậu đã theo dấu được nhóm bắt cóc cô bé, nhưng họ đơn giản là làm theo mệnh lệnh và đã bàn giao cô bé cho một nhóm khác từ lâu. Sau đó cậu cũng theo dấu nhóm đó, nhưng họ cũng không còn giữ cô bé nữa và cũng không biết ai đang giữ cô bé bây giờ. Cậu đã lặn sâu và quyết liệt vào ký ức của họ, đập nát tâm trí họ đến mức không thể cứu vãn, nhưng vô ích — người mà họ bàn giao Nochka là một kẻ hoàn toàn xa lạ đối với họ, ngoại trừ việc là một thành viên cấp cao của giáo phái, và họ tuyệt đối không biết cô bé có thể đã kết thúc ở đâu.

Thực lòng, Zorian đã nghi ngờ rằng việc bắt cóc Nochka là mục đích chính của cuộc tấn công vào gia đình Sashal, nên những phát hiện của cậu không gây ngạc nhiên lớn. Việc mệnh lệnh đến từ cấp cao nhất của giáo phái cho thấy họ coi điều này có tầm quan trọng then chốt. Họ cũng nói với cả hai nhóm rằng Nochka phải được bàn giao trong tình trạng còn sống và không bị tổn thương tại điểm chuyển giao, cấm mọi hành vi ngược đãi dưới hình phạt cái chết, điều này cũng khá kỳ lạ. Tại sao? Tại sao họ lại muốn Nochka đến vậy, và tại sao sức khỏe của cô bé lại quan trọng như thế?

Cậu nghi ngờ câu trả lời là thứ gì đó kiểu như 'cô bé là vật tế cho thực thể nguyên thủy để đánh thức hắn ta'. Triệu hồi quỷ thường bao gồm các vụ giết chóc theo nghi lễ, vì vậy cậu sẽ không ngạc nhiên nếu việc giải phóng một thực thể nguyên thủy cũng yêu cầu điều tương tự. Tuy nhiên, tại sao lại là Nochka? Vì cô bé là một người biến hình? Các giáo đồ gọi thực thể nguyên thủy là — trong số những cái tên khác — Kẻ Có Da Thịt Luân Chuyển, điều này có thể chỉ ra khả năng thay đổi hình dạng vật lý. Tuy nhiên, trong thành phố cũng có những người biến hình khác. Thậm chí là những người biến hình mèo khác.

Cậu không nghĩ mình có thể tìm ra tận cùng chuyện này trước khi đợt tái khởi động kết thúc. Nếu có thêm một tuần nữa thì có lẽ, nhưng đợt tái khởi động sắp kết thúc và Giáo phái Rồng Thế Giới đang trở nên hoang tưởng hơn trước những cuộc tấn công liên tục của cậu — họ đã cố gắng giăng bẫy cậu lần cuối khi cậu cố tấn công một địa điểm, và chỉ nhờ khả năng đọc suy nghĩ bề mặt của mọi người mới giúp cậu không sập bẫy và bị giết. Cậu sẽ không thu thập được nhiều từ họ trong hai ngày còn lại trước lễ hội mùa hè.

Mặc dù việc Nochka bị bắt cóc là điều kinh khủng, nhưng nó có thể thực sự là một cơ hội lớn cho cậu, miễn là nó xảy ra một cách dễ đoán trong mọi lần tái khởi động. Nếu cậu có thể đặt một loại thiết bị theo dõi lên Nochka, cô bé có thể dẫn cậu đến những tầng lớp cao nhất của Giáo phái Rồng, những kẻ cho đến nay vẫn ẩn mình rất kỹ trước cậu. Ngoài ra, nếu cô bé thực sự được dùng làm vật tế như cậu nghi ngờ, cô bé có thể dẫn cậu đến nơi mà giáo phái định thực hiện nghi lễ giải phóng, điều này có thể là chìa khóa cho nhiều bí ẩn xung quanh hành động của Giáo phái — thậm chí là cả vòng lặp thời gian này.

Cậu sẽ phải chờ xem các sự kiện diễn ra như thế nào trong lần tái khởi động tiếp theo.

- break -

"Chúng ta nói chuyện một chút được không?"

Zorian rời mắt khỏi cuốn tiểu thuyết đang đọc và liếc nhìn Kirielle, người hiện đang đứng ở ngưỡng cửa, lo lắng nắm lấy một trong những thanh xà đỡ. Lạ thật. Kirielle đã rất khép kín và ngại giao tiếp kể từ khi Nochka mất tích, hiếm khi làm phiền cậu nữa, nên việc cô bé tiếp cận cậu như thế này là khá bất ngờ.

"Được chứ," cậu dễ dàng đồng ý. Dù sao thì lúc này cậu cũng không làm gì quan trọng. Đáng lẽ cậu phải sắp xếp lại các cuốn sổ tay để có thể lưu trữ những bản thiết kế mới nhất trong tâm trí, nhưng cậu chỉ là không muốn làm việc đó lúc này và thay vào đó là trì hoãn bằng một vài trang sách nhẹ nhàng. Cậu có thể dành chút thời gian cho em gái mình. "Có chuyện gì vậy?"

Cô bé chạy đến bên cậu và trước khi cậu kịp bảo cô bé dừng lại, cô bé đã nhào lên người cậu. Vì lúc đó cậu đang nằm trên giường, nên cô bé cơ bản là tái hiện lại một cảnh tượng đã trở nên rất quen thuộc với Zorian.

'Chết tiệt, Kiri, anh đã chịu đủ mấy cái trò này vào đầu mỗi vòng lặp rồi!' Zorian nghĩ, nhưng kiềm chế không nói ra thành lời. Kirielle đã quá suy sụp, không cần thiết phải gắt gỏng khi cuối cùng cô bé cũng quyết định mở lòng một chút.

"Giày của em đâu?" cậu hỏi thay thế. "Đừng nói với anh là em lại đi chân trần quanh nhà nhé?"

Kirielle nhìn xuống chân và cho cậu một cái nhìn đầy tội lỗi. "Đừng giống mẹ mà, Zorian. Chỉ một lần thôi."

"Em đang làm thế ngay bây giờ đấy," Zorian chỉ ra.

"Được rồi, hai lần," cô bé nói, bĩu môi.

Cậu đặt một dấu đánh dấu vào cuốn tiểu thuyết, để nó sang một bên, đẩy cô bé ra khỏi người và ngồi dậy. Cô bé lập tức bắt chước cậu, ngồi trên mép giường bên cạnh cậu. Họ ngồi im lặng như vậy một lúc, Kirielle đung đưa đôi chân trần trên sàn và nhìn chằm chằm vào những ngón chân như thể chúng là thứ hấp dẫn nhất thế giới.

"Em xin lỗi," cuối cùng cô bé nói.

"Em xin lỗi vì chuyện gì?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Vì đã gây khó khăn."

"Gây khó khăn?" Zorian hỏi một cách khó tin. Cậu nhìn vào tâm trí cô bé một lát và thấy cô bé đang nghĩ về Mẹ. Ứ hự. Phải rồi, điều đó nghe giống như điều mẹ họ sẽ nói. Bà không bao giờ thích việc khóc lóc. Một trong số ít những điều bà khen cậu là cậu hiếm khi khóc, ngay cả khi còn là một đứa trẻ. "Kiri, em mất bạn. Buồn về chuyện đó là bình thường. Em không hề gây khó khăn chút nào cả."

"Nhưng anh đã tránh mặt em cả tuần nay," cô bé lẩm bẩm.

"Anh không hề tránh mặt em," cậu phản đối, kinh hãi vì cô bé lại nghĩ như vậy. "Anh chỉ là… cho em không gian để đau buồn trong yên bình. Em hiểu không? Và vả lại, anh đã…"

Cô bé nhìn cậu tò mò khi cậu không nói tiếp. "Anh đã làm gì?"

Liệu cậu có nên nói cho cô bé biết không?

"Anh đã cố tìm Nochka," cuối cùng cậu thừa nhận.

Mắt cô bé mở to. "Anh đã… Chuyện đó… lẽ ra anh phải nói với em chứ!"

"Anh không muốn làm em hy vọng hão," Zorian nói.

"Dù sao thì em vẫn hy vọng mà," cô bé nói, nắm chặt tấm ga giường bằng những nắm tay nhỏ xíu.

Cậu cho một tay qua vai cô bé và kéo cô bé vào một cái ôm. Cô bé vẫn còn căng thẳng, nhưng dần dần thả lỏng sau một lúc và ôm đáp lại cậu.

"Anh không tìm thấy cô bé," cậu thừa nhận sau một lúc.

"À, hiển nhiên rồi," cô bé nói, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. "Nhưng anh đã cố gắng. Anh biết anh có lẽ sẽ không tìm thấy bạn ấy, nhưng anh vẫn ra ngoài và tìm kiếm. Anh không khóc và ủ rũ trong nhà cả ngày như em."

"Kiri, em mới chín tuổi," Zorian thở dài. "Em còn có thể làm gì khác chứ? Em đang quá khắt khe với bản thân mình rồi."

Cô bé không nói gì trước điều đó. Cuối cùng cậu quyết định dành thời gian chơi bài với cô bé và khen những bức vẽ của cô bé. Điều này thực sự đã khiến cô bé vui lên, nên cậu ghi nhận đó là một trong những ý tưởng hay của mình. Một ngày nào đó, khi cậu đã thành thạo phép thuật biến đổi mà cậu đang dùng để chuyển ghi chú sang các lần tái khởi động tiếp theo, cậu nên tập hợp một số tác phẩm nghệ thuật của cô bé thành một cuốn sách vẽ và sao chép nó sang lần tái khởi động tới. Cho cô bé xem những bức vẽ chính cô bé đã vẽ trong các lần tái khởi động trước chắc chắn sẽ tạo ra những phản ứng thú vị.

- break -

Cuối buổi tối hôm đó, Zorian quyết định rằng cậu đã cho Kael đủ thời gian để hoàn tất những thí nghiệm cuối cùng và đi xuống tầng hầm để lấy những cuốn sổ cuối cùng mà tên morlock đã hứa. Cửa không khóa, nên Zorian đơn giản là bước vào và đóng cửa lại sau lưng.

Khi cánh cửa đóng sập lại, Zorian cảm thấy âm thanh từ ngôi nhà phía trên biến mất, phần riêng tư của các rào chắn được đặt trong tầng hầm được kích hoạt và cách âm cho căn phòng. Cùng với nhiều thứ khác. Các biện pháp riêng tư rõ ràng là một phần tiêu chuẩn của gói rào chắn mà học viện sử dụng để bảo vệ các xưởng làm việc của họ, và do đó đã được tự động thêm vào tầng hầm của Imaya khi Kael yêu cầu họ biến nó thành một xưởng giả kim đúng nghĩa… một điều rất tiện lợi trong những khoảnh khắc như thế này, vì nó có nghĩa là Zorian không phải dành hàng giờ để bảo mật căn phòng mỗi khi cậu muốn nói với Kael về một chủ đề nhạy cảm.

"Xong chưa?" Zorian hỏi cậu bạn. Kael phớt lờ cậu trong một lát, nhìn chằm chằm vào một đoạn trong cuốn sách trước mặt, nhưng sau đó lắc đầu và đẩy nó ra xa, xoa xoa mắt.

"Rồi, tôi xong rồi," cậu nói. Cậu chỉ vào cuốn sổ đặt trên một chồng sách lớn. "Cuốn sổ ở đó. Mọi thứ bên cậu đã sẵn sàng hết chưa?"

"Hầu hết là rồi," Zorian nói. "Tôi vẫn phải viết lại một số thứ tôi tìm ra hôm nay."

Kael nhướng mày. "Tôi tưởng cậu nói là hôm nay cậu nghỉ ngơi, không đụng đến giáo phái nữa?"

"Tôi có nói vậy," Zorian nói. "Nhưng không có nghĩa là tôi tuyệt đối không làm gì cả."

"Ồ?"

"Về cơ bản, tôi đã suy nghĩ về rào chắn, và việc các giáo đồ cấp cao đều sống trong những ngôi nhà có rào chắn khiến việc đột nhập rất khó khăn, nên tôi nghĩ cách để đẩy nhanh quá trình đó. Và rồi tôi nhớ ra không chỉ có một loại công cụ để làm việc đó hiện có trên thị trường đen, mà tôi thực sự biết nơi tìm thấy một cái miễn phí. Tộc aranea đã đánh cắp một máy quét rào chắn từ một trong những kẻ xâm lược một thời gian trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, và thiết bị đó chắc chắn vẫn còn trong thuộc địa đã bị phá hủy."

"Cậu nói cậu không thích đến đó mà," Kael lưu ý.

"Tôi không thích," Zorian thở dài. "Nơi đó… nó có quá nhiều ký ức tồi tệ. Và xác của tộc aranea rải rác khắp nơi, nên thật khó để đến đó mà không bị nhắc nhở về toàn bộ thảm họa dẫn đến sự hủy diệt của họ."

"Tôi vẫn nghĩ họ bằng cách nào đó bị trục xuất khỏi vòng lặp thời gian chứ không phải bị Sát Hồn," Kael nói. "Tôi đồng ý với những gì người khác nói với cậu — linh hồn là bất tử. Chắc chắn phải có một mánh khóe nào đó ở đây."

"Ừ thì, du hành thời gian cũng được cho là không thể mà," Zorian chỉ ra. "Mặc dù tôi thừa nhận rằng tôi hy vọng cậu đúng. Tạm thời bỏ qua chuyện đó, vấn đề là tôi đã đến đó để tìm máy quét rào chắn… và tôi không tìm thấy nó."

"Vậy thì sao?" Kael hỏi.

"Vậy có nghĩa là hoặc ai đó đã lấy nó đi, hoặc có một phần bí mật trong khu phức hợp aranea mà tôi không biết. Và thành thật mà nói, tôi nghĩ là vế sau. Ý tôi là, khi nghĩ kỹ một chút, sự trống rỗng tuyệt đối của khu định cư aranea là rất đáng nghi… Mạng lưới Cyorian rất giàu có và chắc chắn có một kho báu đáng kể. Nữ tộc trưởng thường ám chỉ họ có một loại kho chứa đầy các mặt hàng giao thương và những thứ tương tự. Nhưng tôi không bao giờ thấy bất cứ thứ gì như thế khi kiểm tra khu định cư trước đó, có lẽ vì lúc đó tôi thấy rất khó chịu ở đó và vội vàng rời đi."

"Cậu nghĩ có thứ gì đó quan trọng ở đó?"

"Liên quan đến vòng lặp thời gian ư? Không, có lẽ là không," Zorian thừa nhận. "Nhưng tôi cần mọi lợi thế có thể đối với Áo Đỏ, và có thể có rất nhiều thứ hữu ích ở đó. Ai biết được tộc aranea đã tích trữ những gì qua năm tháng?"

"Đúng," Kael đồng ý, đứng dậy khỏi ghế và vặn lưng kêu rắc rắc. "Chà, tôi mệt rồi. Tôi nghĩ tôi sẽ đi ngủ bây giờ. Có chuyện gì khác chúng ta cần nói không?"

"Tôi không nghĩ có gì cấp bách," Zorian nói, lắc đầu.

"Tôi hiểu. Chỉ để cậu biết, tôi sẽ đưa Kana đi cùng trong một chuyến đi đến ngôi làng gần đây vào ngày lễ hội mùa hè. Tôi thực sự không muốn ở Cyoria khi cuộc xâm lược đến, và tôi càng không muốn Kana bị cuốn vào cuộc xâm lược."

"Tôi hiểu."

"Tôi mừng là vậy. Nếu cậu muốn, tôi có thể đưa Kirielle đi cùng," Kael nói. "Tôi biết cậu đã trăn trở về việc phải làm gì với con bé một thời gian rồi."

"Ừ," Zorian đồng ý. "Tôi không muốn để em ấy một mình khi cuộc xâm lược xảy ra, nhưng đồng thời tôi cần phải có thể di chuyển tự do nếu muốn điều tra chuyện gì đang xảy ra với cuộc xâm lược sau tất cả những thay đổi này. Cậu nghĩ em ấy sẽ đồng ý đi cùng cậu chứ?"

"Tôi không biết, tùy cậu thôi," Kael nhún vai. "Tôi chỉ có thể đưa ra lời đề nghị."

"Được rồi, được rồi, tôi sẽ nói chuyện với em ấy," Zorian thở dài. "Đó sẽ là một cuộc trò chuyện tuyệt vời, tôi có thể cảm nhận được điều đó."

"Thông báo cho tôi quyết định của cậu trước tối mai nhé," Kael nói.

Và cứ như vậy, đợt tái khởi định gần như đã kết thúc. Ngày mai cậu sẽ xem cuộc xâm lược thành phố diễn ra như thế nào trong lần này.

- break -

Zorian kiểm tra lại đồ đạc, cố nhớ xem mình có quên điều gì quan trọng trong lúc vội vàng hoàn tất chuẩn bị cho kịp thời gian không. Cậu không nghĩ ra điều gì, nhưng cậu thường có thói quen quên những điều hiển nhiên trong khi lại lo lắng về những chi tiết vụn vặt không quan trọng.

Tuy nhiên, cậu vẫn còn vài giờ trước khi cuộc xâm lược bắt đầu, nên cậu tạm gác các chuẩn bị sang một bên và rời phòng để tìm một thứ gì đó giải khuây nhanh chóng. Nhớ rằng Imaya giữ cả một thư viện nhỏ các tác phẩm ngoại lai trong nhà, cậu lên đường lướt qua các kệ sách để tìm một thứ gì đó giết thời gian. Tuy nhiên, cậu thấy Imaya đã ở đó, đang nhìn bộ sưu tập của mình với vẻ mặt xa xăm.

"Cô Kuroshka?" cậu lo lắng hỏi. Cậu cảm nhận được một số cảm xúc đáng lo từ cô thông qua khả năng thấu cảm của mình. "Cô ổn chứ ạ?"

"Hửm?" cô lẩm bẩm, trước khi não bộ khởi động lại và cô thực sự tập trung vào sự hiện diện của cậu. "Ồ, Zorian. Cháu đứng đó từ lúc nào vậy?"

"Cháu vừa mới đến thôi. Cháu đang tìm một cuốn sách để giết thời gian, nhưng trông cô có vẻ…"

"Đừng lo," cô thở dài. "Cô chỉ bị làm phiền bởi sự im lặng đột ngột trong nhà. Trông nó thật… cô đơn."

"Hừm. Cháu cứ nghĩ cô sẽ vui vì cuối cùng cũng có được sự yên tĩnh," Zorian nói.

Cô khịt mũi. "Cô nghĩ là cháu đang áp đặt thái độ của mình lên cô đấy," cô nói.

"Có lẽ vậy," Zorian thừa nhận. Cậu luôn thích có không gian riêng tách biệt với mọi người, và có lẽ sẽ chào đón một tình huống như thế này nếu ở vị trí của cô. "Nhưng Kael và mấy đứa nhỏ chỉ đi một ngày thôi, nên không có gì to tát cả. Cô có thể đi cùng họ mà?"

"Cô biết. Nhưng nếu thực sự có bạo động trong lễ hội, như cháu nói, cô không muốn để ngôi nhà của mình cho những kẻ hôi của. Đó là… đó là thứ duy nhất cô còn lại."

"Ồ…"

"Xin lỗi, cô hơi nói chuyện cá nhân quá," cô mỉm cười. "Có cuốn sách cụ thể nào cháu đang tìm—"

Có một tiếng gõ cửa lớn ở cửa trước. Imaya và Zorian đều nhướng mày nhìn nhau — rõ ràng là không ai trong hai người biết ai có thể đến thăm vào giờ này. Hầu hết mọi người đều đang chuẩn bị tham dự lễ hội mùa hè ở đâu đó, hoặc tại nhà một người bạn hoặc một địa điểm khác. Imaya vội vã đi ra cửa để xem đó là ai.

Có một khoảng lặng ngắn khi Imaya trao đổi ngắn gọn với bất cứ ai đang ở cửa, sau đó Imaya gọi Zorian ra tham gia cùng họ.

"Zorian, bạn hẹn của cháu đến rồi này!" cô hét lên.

"Bạn hẹn của cháu?" cậu hỏi một cách khó tin, nói với chính mình hơn là với bất kỳ ai khác. Làm sao cậu có bạn hẹn khi cậu không—

Cô ấy không có.

Nhưng cô ấy hoàn toàn có. Khi cậu đến cửa trước để xem Imaya đang nói về điều gì, khuôn mặt cau có của Akoja chào đón cậu từ khung cửa.

"Chào Ako," Zorian nói một cách thản nhiên. "Thật bất ngờ khi thấy cậu ở đây. Tôi đoán Ilsa có liên quan đến chuyện này?"

"Tôi, đúng vậy," cô lúng túng, sự bình tĩnh bị phá vỡ một chút. "Cô Zileti bảo tôi đi cùng cậu đến buổi khiêu vũ, vì cả hai chúng ta đều không có bạn nhảy."

Chuyện này thật thú vị. Làm quái nào mà Ilsa lại biết điều đó? Đúng là Zorian không có bạn hẹn cho buổi khiêu vũ, và thực tế là không có ý định tham dự buổi khiêu vũ của học viện chút nào, nhưng cô ấy không nên biết điều đó! Zorian chưa bao giờ nói với cô ấy điều gì tương tự, cũng không ám chỉ với bất kỳ ai ngoại trừ… Imaya. Chết tiệt.

Cậu ném cho bà chủ nhà một cái nhìn hình viên đạn trước khi tập trung trở lại vào Akoja. Điều này không nằm trong kế hoạch. Cậu đáng lẽ phải đi quanh thành phố, quan sát những kẻ xâm lược hành động và ghi chú những thay đổi trong chiến thuật của chúng do kết quả của nhiều thay đổi nảy sinh từ sự hủy diệt của tộc aranea và băng lính đánh thuê không may mà cậu đã thuê để tham gia cuộc phục kích.

Đôi khi cậu ghét khả năng thấu cảm của mình. Nếu không có nó, cậu sẽ không bao giờ biết điều này có ý nghĩa thế nào với Akoja và việc từ chối cô ấy để làm việc riêng sẽ khiến cô ấy tổn thương đến mức nào.

"Chúng ta vẫn còn vài giờ trước khi phải có mặt ở hội trường khiêu vũ. Cậu vào trong đợi với cô Imaya một lát trong khi tôi đi giải quyết một số việc khẩn cấp trong thành phố," cậu nói.

"Cái gì?" cô lắp bắp, bối rối, khi Zorian lách qua cô qua cánh cửa và bắt đầu đi vào thành phố. "Đợi đã, cậu không thể cứ thế—"

Zorian nhanh chóng niệm phép thuật dịch chuyển và để điểm truyền tống của thành phố kéo cậu vào điểm truy cập dịch chuyển của Cyoria. Cậu có rất nhiều việc phải làm và thời gian để thực hiện thì có hạn.

- break -

"Lúc nãy cậu vội vàng thế để làm gì vậy?" Akoja hỏi khi hai người chậm rãi tiến về phía học viện. Xét về mọi mặt, cô tỏ ra bình tĩnh và lịch sự một cách đáng ngạc nhiên. Zorian cứ ngỡ cô sẽ khó chịu với cậu hơn vì màn "thoát hiểm khẩn cấp" lúc trước của cậu.

"Tôi có việc đã sắp xếp từ trước khi cô đến. Tôi phải giải quyết một vài thứ khi cô gõ cửa nhà Imaya," Zorian đáp. "Hủy một số việc và điều chỉnh một số việc khác."

Cụ thể, cậu đang đặt các đá đánh dấu ở nhiều nơi trong thành phố để việc theo dõi từ xa trở nên dễ dàng hơn. Việc quan sát quân xâm lược di chuyển trong thành phố không hẳn giống với việc phục kích các nhóm chiến đấu biệt lập rồi lục lọi tâm trí chúng, nhưng ít nhất thì đó cũng là một phương án khả thi.

Có lẽ thế này lại tốt hơn. Kế hoạch ban đầu của cậu hơi tham vọng. Có lẽ là quá* tham vọng…

Trong lúc trò chuyện, Akoja kể cho cậu nghe một chút về việc các bạn cùng lớp đối phó với những thay đổi trong lần tái khởi động này ra sao. Chủ yếu chỉ là tán gẫu vu vơ, nhưng điều đó nhắc nhở cậu rằng trong lần tái khởi động này, cậu không mấy chú ý đến lớp học của mình. Có quá nhiều việc phải làm trong lần này đến mức việc tương tác với bạn bè gần như bị bỏ bê. Xét thấy một trong những động lực khiến cậu quay trở lại Cyoria là để gặp lại và trò chuyện với họ, đây có lẽ là điều cậu nên khắc phục trong tương lai gần.

Đêm nay diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với lần trước khi cậu hẹn hò với Akoja – lần này cô có vẻ tôn trọng và quan tâm đến nguyện vọng của cậu hơn, dù Zorian không tài nào hiểu nổi lý do tại sao. Ở một vài khía cạnh, hiện tại cậu thậm chí còn khó ưa hơn cả lúc đó. Bất chấp điều đó, ngay khi những luồng sáng tấn công bắt đầu dội xuống thành phố, cậu lẻn khỏi cô và bắt đầu dùng ma pháp theo dõi toàn thành phố để thu thập thông tin.

đợt pháo kích bằng phép thuật ban đầu lần này đã khác. Trong khi đợt pháo kích cũ của quân xâm lược nhắm trực tiếp vào các tòa nhà trọng yếu nhằm đẩy thành phố vào hỗn loạn và làm tê liệt khả năng tổ chức phòng thủ, thì đợt pháo kích mới này lại… tầm thường. Ồ, chúng vẫn nhắm vào đồn cảnh sát trung tâm, tòa thị chính và các mục tiêu hiển nhiên khác, nhưng những nơi như tòa nhà chính phủ dự phòng và kho vũ khí lại còn nguyên vẹn. Thực tế, rất nhiều luồng sáng dường như được bắn hoàn toàn ngẫu nhiên, phá hủy những cụm nhà dân và căn hộ bình thường – điều này thừa nhận là sẽ làm tăng đáng kể số người chết trong cuộc xâm lược, nhưng lợi ích chiến lược thì lại rất mơ hồ. Kỳ lạ thay, mọi ngôi đền trong thành phố đều là mục tiêu của ít nhất một luồng sáng – Zorian không biết quân xâm lược định đạt được điều gì ở đó, và chắc chắn đây không phải là điều chúng đã làm trong kế hoạch xâm lược trước đây.

Các cuộc giao tranh khắp thành phố diễn ra quyết liệt hơn nhiều so với những lần tái khởi động trước của Zorian. Một phần là do lực lượng phòng thủ lần này có trạng thái tốt hơn nhiều, nhờ vào việc quân xâm lược chọn sai mục tiêu cho đợt tấn công đầu tiên, nhưng lý do không chỉ có vậy. Quân xâm lược có vẻ kém phối hợp hơn nhiều so với những gì cậu nhớ. Chúng di chuyển trong thành phố thiếu mục đích hơn và thường bỏ qua các mục tiêu rõ ràng để càn quét qua những khu dân cư không có phòng thủ. Điều này thỉnh thoảng cũng xảy ra trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ với số lượng lớn như vậy.

Về phần cuộc tấn công ban đầu vào học viện, quân xâm lược cũng chọn hành động tệ hại y hệt như ở những nơi khác. Đợt pháo kích mới nhắm trực tiếp vào tòa nhà chính của học viện thay vì nhắm vào các ký túc xá và tòa nhà phụ trợ ít được phòng thủ hơn như đợt pháo kích cũ. Hệ quả là, các luồng sáng chỉ đơn giản là văng ra vô hại khi chạm vào các kết giới kiên cố bảo vệ khu phức hợp chính, gây ra thiệt hại tối thiểu. Vì không cần phải cứu trợ và kiểm soát thiệt hại ở các khu vực ngoại vi, các giáo viên có thể tập trung lực lượng và tổ chức sơ tán học sinh cùng các nhân viên không tham chiến một cách năng động và hiệu quả hơn nhiều so với trước đây.

Thật buồn cười, ban đầu cậu từng nghĩ học viện cực kỳ kém cỏi khi dẫn dắt học sinh đi vào những cái bẫy chết chóc khổng lồ dưới lòng đất, đặc biệt là khi việc đó đòi hỏi phải băng qua những khoảng đất trống rộng lớn, nơi họ hoàn toàn bị phơi bày. Bây giờ thì họ trông không ngốc chút nào. Cuộc sơ tán diễn ra mà không gặp một vấn đề nào, và không ai tấn công họ khi họ được đưa vào trong hầm trú ẩn.

Zorian khá chắc chắn rằng lúc này cậu đang chứng kiến diện mạo thật sự của cuộc xâm lược – diện mạo của nó nếu Áo Đỏ chưa bao giờ giúp đỡ chúng. Khi suy nghĩ kỹ, hầu hết những "sai lầm" của chúng có thể được lý giải là do thiếu thông tin và không có khả năng vượt qua mọi kết giới cũng như hệ thống phòng thủ vì không có mã truy cập hoặc không biết cách hóa giải nhanh chóng.

Có vẻ như Áo Đỏ thực sự đã bỏ mặc quân xâm lược trong lần tái khởi động này, cho đến tận phút cuối cùng. Đây là chuyện ngẫu nhiên một lần, hay Áo Đỏ đột nhiên quyết định không can thiệp vào cuộc xâm lược nữa?

Những suy tư của cậu bị ngắt quãng bởi việc Ilsa đi đến hầm trú ẩn và yêu cầu tất cả học sinh có khả năng chiến đấu đi theo cô để bảo vệ học viện. Nhờ việc tham gia săn quái vật cùng nhóm của Taiven, cậu cũng nằm trong số đó, vì vậy cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi trên sàn và gia nhập nhóm học sinh đi theo cô ra ngoài. Tại đó, cậu thấy điều gì đã khiến Ilsa lo lắng đến mức phải chiêu mộ học sinh làm lực lượng phòng thủ – quân xâm lược đang tập kết ngay bên ngoài kết giới học viện, chuẩn bị cho một cuộc tổng tấn công. Toàn bộ các trung đoàn troll chiến tranh, sói mùa đông và bộ xương đều có mặt ở đó, được hỗ trợ bởi các pháp sư điều khiển và những đàn chim mỏ sắc dày đặc. Bất thường hơn là có một vài con rồng bay trà trộn trong đám quạ chết chóc, và hai con thằn lằn to lớn cỡ con voi đang rình rập phía trước đội quân thu nhỏ.

"Thằn lằn sấm," Ilsa nói với vẻ chán ghét bên cạnh cậu. "Chúng cực kỳ lì lợm và có sức tàn phá khủng khiếp. Chúng có thể phun những tia điện theo đường thẳng phía trước, vì vậy hãy cố gắng đừng chiến đấu trực diện nếu các em buộc phải đối đầu với chúng."

Tuyệt thật. Cậu chưa bao giờ thấy chúng trong bất kỳ lần tái khởi động nào trước đây. Có lẽ đây là thứ mà chúng không bao giờ muốn đưa ra chiến trường vì cảm thấy không cần thiết?

Nhưng thời gian để suy xét những điều đó đã hết. Dù rõ ràng là chưa tập hợp đầy đủ để tấn công, nhưng tên chỉ huy của lũ quái vật vẫn thúc giục quân đoàn của hắn xông lên. Có lẽ hắn cảm thấy việc chờ đợi các lực lượng còn lại là một nước đi sai lầm vì những người phòng thủ học viện đang bận rộn củng cố vị trí, hoặc đơn giản là hắn quá thiếu kiên nhẫn. Dù sao đi nữa, chúng cũng tràn lên phía trước, dẫn đầu là những con thằn lằn sấm.

Zorian biết rằng mình chẳng đóng góp được gì nhiều nếu chỉ đơn thuần tung thêm một vài phép thuật tấn công vào đám quái vật cùng với những người phòng thủ khác, nhưng cậu có một ý tưởng tốt hơn. Tập trung vào hai con thằn lằn sấm, cậu cảm nhận được tâm trí đơn giản của chúng và vui mừng phát hiện ra rằng chúng kháng ma pháp kém hơn nhiều so với cậu lo sợ. Cậu nghi ngờ điều này đúng – quân xâm lược có lẽ ban đầu điều khiển những sinh vật này bằng ma pháp tâm trí, nên việc chúng không quá kháng loại ma pháp này là điều dễ hiểu. Bất kể thế nào, điều này có nghĩa là cậu có thể thao túng chúng. Không đến mức điều khiển như những con rối, nhưng đủ để vô hiệu hóa các đòn tấn công.

Quả nhiên, khi lũ thằn lằn bắt đầu tiếp cận những chiến lũy tạm thời mà các giáo viên tạo ra từ mặt đất bằng phép thuật biến đổi, hai con thằn lằn há miệng đầy răng và cố gắng thổi bay các chiến lũy bằng đòn tấn công sấm sét. Zorian nhanh chóng nắm quyền kiểm soát chuyển động của chúng và khiến chúng xoay đầu về phía nhau, khiến các đòn tấn công sấm sét va chạm trực tiếp vào cơ thể đối phương. Một cơn giận dữ trào dâng trong tâm trí hai con thằn lằn sấm, và chúng dừng cuộc tấn công để gầm thét vào mặt nhau, quá ngốc để nhận ra hành động của mình là do tác động từ bên ngoài. Zorian nắm lấy cơ hội này, khuếch đại cơn thịnh nộ và thúc giục chúng chiến đấu với nhau, và thế là hai con quái vật lập tức lao vào nhau, đánh nhau một mất một còn.

Đáng khen là, những lực lượng xâm lược còn lại đơn giản là tràn qua hai con quái vật khổng lồ đang tử chiến, không hề bận tâm đến thất bại đó. Trận chiến chính thức bắt đầu.

- break -

Zorian nhìn chằm chằm vào chiến trường đầy xác chết, đầu óc có chút choáng váng. Cậu đã tham gia khá nhiều trận chiến kể từ khi bị kéo vào vòng lặp thời gian, nhưng không có trận nào giống như thế này. Cuộc chiến nhanh chóng trở nên hỗn loạn một khi hai phe thực sự giao tranh, và ngay cả bây giờ khi mọi chuyện đã kết thúc, Zorian vẫn không chắc chính xác điều gì đã xảy ra ở đó.

Cuối cùng họ đã thắng, đẩy lùi được quân tấn công – các pháp sư quyết định rút lui khi quá nhiều thuộc hạ quái vật bị tiêu diệt – nhưng họ mất nhiều người hơn Zorian tưởng. Bản thân Zorian có lúc bị bao vây bởi một đàn sói mùa đông và chỉ sống sót nhờ không dưới năm chiếc gậy nổ mà cậu đã lén mang vào phòng khiêu vũ. À, cả việc Kyron đến kịp thời cùng với lực lượng tiếp viện để đẩy lùi quân tấn công nữa.

Cậu giật nảy mình khi một bàn tay nặng nề đột ngột đặt lên vai, suýt chút nữa đã thổi bay đầu đối phương bằng một phép xuyên thấu theo phản xạ trước khi nhận ra đó chỉ là Kyron.

"Em là người đã gây rối với những con quái vật chủ lực trong suốt trận chiến, đúng không?" thầy giáo dạy chiến đấu của cậu hỏi.

"Vâng," Zorian nhún vai. Không cần phải giữ bí mật khi đã gần đến hồi kết thế này. "Em cảm thấy đó là cách hiệu quả nhất mà em có thể đóng góp cho trận chiến."

"Chà, con rồng bay đó đã nướng chín Nora tội nghiệp nếu em không khiến nó đột ngột lao xuống đất, nên cảm ơn em vì điều đó. Tuy nhiên, chúng ta thực sự cần phải nói chuyện về việc làm sao em học được cách làm vậy và chính xác thì giới hạn của em là gì…"

"Hà," Zorian khịt mũi. "Em e là đã quá muộn cho việc đó rồi."

"Ồ?" Kyron hỏi, giọng nói pha trộn giữa sự cảnh báo và tò mò.

"Vâng," Zorian xác nhận. Cậu nhìn đồng hồ để xem mấy giờ. Lúc này là 2 giờ 39 phút sáng. "Em e là vòng lặp này sắp kết thúc rồi."

Kyron nhìn cậu ngơ ngác trong vài giây trước khi mở miệng định nói gì đó. Tuy nhiên, trước khi thầy kịp thốt ra một lời nào, mọi thứ chìm vào bóng tối và Zorian tỉnh dậy tại Cirin, sẵn sàng bắt đầu tháng này một lần nữa.