Chương 041

Muôn Vàn Ý Đồ Xung Đột

Vòng lặp mới bắt đầu không khác mấy so với vòng trước – cậu lên tàu đến Cyoria với Kirielle đi cùng, dùng những màn trình diễn ma pháp cũng như những câu chuyện phiêu lưu đã được ngụy trang (và thêu dệt thêm không ít) để giúp cô bé đỡ buồn chán, và thậm chí còn trò chuyện với Ibery một lúc. Nhưng cũng chỉ một lúc thôi – lần này cô không mấy quan tâm đến cậu, vì cậu đã kể xong chuyện cho Kirielle trước khi họ dừng ở Korsa, và cũng không biểu diễn kỹ năng thi triển phép thuật kinh ngạc nào khi cô còn ở trong toa.

"Đến nơi rồi," Zorian nói, bước xuống tàu và giúp Kirielle loay hoay kéo hành lý qua cửa toa. Nhìn cô bé khăng khăng muốn tự mang hành lý trông cũng khá dễ thương, nhưng từ những lần khởi đầu lại trước đó, cậu biết quyết tâm này sẽ không kéo dài được lâu. Mà thôi, cứ để cô bé sống trong ảo tưởng một chút vậy. "Chào mừng em đến với Cyoria, em gái yêu quý."

"Em là em gái duy nhất của anh mà," cô bé đáp trả, đôi mắt tò mò nhìn quanh nhà ga khổng lồ nơi mình đang đứng.

"Vậy thì em biết là anh đang nói thật rồi đấy," Zorian thản nhiên nói.

Kirielle phớt lờ cậu để quan sát những cửa hàng rực rỡ sắc màu, chiếc đồng hồ khổng lồ treo trên trần nhà ga và dòng người tấp nập qua lại. Thú thật, cô bé đối mặt với cảnh tượng này tốt hơn nhiều so với Zorian trong lần đầu tiên cậu đặt chân đến Cyoria.

"Lớn thật," cuối cùng cô bé kết luận.

"Cyoria là một thành phố lớn và là trung tâm vận tải quan trọng," Zorian giải thích đơn giản. "Lượng người qua lại ở đây rất đông."

"Anh có phiền nếu chúng ta đi dạo xung quanh một chút không?" Kirielle hỏi.

"Ý em là ghé vài cửa hàng xem mấy món đồ chơi thú vị đúng không?" Zorian đoán. Cô bé bĩu môi với cậu. "Được rồi, chúng ta có thể làm thế. Nhưng anh chỉ mua cho em đúng một món quà lưu niệm thôi, và không được quá hớp hồn đâu đấy."

"Thế nào thì mới là 'quá hớp hồn'?" cô bé hỏi, đưa mắt nhìn các cửa hàng một cách đầy toan tính.

"Hãy dùng lẽ thường đi," Zorian đáp cụt lủn. Cậu sẽ không đời nào sa vào trò chơi định nghĩa với cô bé.

"Vậy nếu em không chắc thì sao?" cô bé gặng hỏi.

"Thì cứ hỏi," cậu đáp trả ngay lập tức.

Cậu có thể mua bất cứ thứ gì cô bé nhắm tới, nhất là khi cậu sắp nhận được một khoản tiền lớn trong vài ngày tới, nhưng cậu không nghĩ việc khuyến khích sự hoang phí của cô bé là ý hay. Kirielle vốn dĩ không giỏi kiềm chế, và cậu rùng mình khi nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu quá chiều theo những ý thích bất chợt của cô bé.

Trong một tiếng rưỡi tiếp theo, Zorian chỉ đơn giản là đi theo Kirielle khi cô bé bay từ cửa hàng này sang cửa hàng khác như một chú bướm say, không theo bất kỳ quy luật nào mà cậu có thể nhận ra. Tuy nhiên, cậu cũng không thực sự dành nhiều tâm trí để tìm hiểu điều đó – phần lớn thời gian cậu dùng để luyện tập khả năng cảm nhận tâm trí, cố gắng xử lý thông tin nhận được từ đám đông xung quanh. Những đám đông lớn và dày đặc như ở nhà ga chính của Cyoria thường làm nhiễu khả năng cảm nhận tâm trí của cậu, khiến phản hồi trở thành một khối cảm xúc mờ mịt và những tín hiệu lạ lùng không thể hiểu nổi. Tuy nhiên, cậu đang dần tiến bộ hơn trong việc tách biệt những tâm trí cụ thể ra khỏi màn sương nền đó. Cậu luyện tập bằng cách liên tục theo dõi tâm trí của Kirielle, biến cô bé thành một loại mốc neo thần giao cách cảm, rồi thử tách tâm trí của những người ngẫu nhiên trong đám đông để cảm nhận họ rõ hơn. Đó là một công việc chậm chạp và gây khó chịu, nhưng cậu đã phát ngán với việc khả năng thấu cảm và cảm nhận tâm trí của mình bị vô hiệu hóa mỗi khi đối mặt với đám đông.

Cuối cùng, cô bé chọn một quả cầu tuyết. Phải thừa nhận rằng đó là một quả cầu tuyết rất đẹp – ngôi nhà nhỏ và những cái cây bên trong được chi tiết và hoàn thiện đến mức khó tin, gần như thể ai đó đã thực sự thu nhỏ một ngôi nhà và vùng xung quanh rồi đặt vào trong một khối cầu thủy tinh. Rõ ràng là ma pháp khá tinh vi đã được sử dụng để tạo ra thứ này, dù sản phẩm cuối cùng hoàn toàn không mang tính ma pháp đối với cảm quan của cậu, và giá của quả cầu cũng tương xứng với điều đó… nhưng nó vẫn tốt hơn những gì Zorian lo sợ, nên cậu đã mua nó mà không phàn nàn. Cậu chợt tự hỏi liệu kỹ năng biến đổi của mình có đủ tốt để tạo ra một quả cầu như vậy không…

Sau khi Kirielle tìm xong món đồ chơi, họ khởi hành đến quảng trường chính và đài phun nước, giống như trong lần khởi đầu lại trước. Khác với lần trước, lần này Zorian đưa họ băng qua công viên ngay từ đầu – thực sự không cần thiết phải chạm trán với đàn chuột não. Ngược lại, đó là một rủi ro không cần thiết và không thể chấp nhận được, vì tâm trí của Kirielle hoàn toàn không có màng bảo vệ và luôn có khả năng lũ chuột có thể tìm thấy điều gì đó quan trọng hoặc gây chú ý từ những suy nghĩ vẩn vơ của cô bé.

Hóa ra, đó là một thay đổi khá quan trọng. Vì chưa từng nhìn thấy lũ chuột não, Kirielle hiển nhiên không thể kể cho Rea nghe về chúng, vì vậy chủ đề này đơn giản là không bao giờ được nhắc đến. Và rõ ràng cậu đã đánh giá thấp mức độ mà cậu làm Rea xao động trong lần gặp đầu tiên trước đó, bởi vì việc giữ kín sức mạnh đọc tâm trí đáng sợ của lũ chuột đã khiến Rea bớt cảnh giác với cậu hơn trong lần này… cũng như khăng khăng muốn họ ở lại một thời gian. Hừm.

Cậu để Rea và Kirielle "thuyết phục" mình trì hoãn việc khởi hành. Theo cậu thấy, đây là thời điểm tốt nhất để tìm hiểu điều gì đó từ tâm trí của Rea, trước khi cô có thời gian nghi ngờ cậu, và cậu dự định tận dụng điều này đến mức tối đa.

"Một sinh viên của Học viện Hoàng gia Cyoria sao? Đó là một nơi học tập khá danh giá đối với một cậu bé đến từ một thị trấn nông thôn nhỏ, nếu cậu không phiền khi tôi nói vậy," Rea nhận xét. "Không phải là việc đến từ một thị trấn nông thôn nhỏ là có vấn đề – bản thân chúng tôi cũng đến từ một nơi như thế – nhưng chẳng phải Học viện Hoàng gia Cyoria chỉ chấp nhận những người, à…"

"Chỉ chấp nhận những người cực kỳ tài năng hoặc có quan hệ rất rộng?" Zorian đoán. Đó là điều mà hầu hết những người không trực tiếp liên quan đến học viện đều nghĩ. Thấy Rea gật đầu đồng ý, cậu tiếp tục. "Không hẳn vậy. Quá trình tuyển sinh là sự kết hợp giữa kết quả thi đầu vào, liệu cậu có nhận được đề cử từ một thành viên của ban quản lý học viện hoặc một người nổi tiếng phù hợp, và liệu việc từ chối cậu có làm phật lòng một ai đó đặc biệt quyền lực và có tầm ảnh hưởng hay không. Về cơ bản, miễn là cậu có thể trả học phí và đạt kết quả đủ tốt trong kỳ thi đầu vào, cậu chắc chắn sẽ được nhận."

"Đó là cách cậu được vào học sao?" Rea tò mò hỏi.

"Tôi nằm trong top 50 dựa trên kết quả thi," Zorian tự hào nói. Cậu đứng thứ 48, nhưng cậu sẽ không đề cập đến điều đó.

"Anh trai tài năng lắm," Kirielle đột nhiên nói. "Nhưng, ừm, có lẽ họ cũng nhận anh ấy vì anh Daimen. Ít nhất đó là điều mẹ nói."

"Cái gì?" Zorian hỏi bằng giọng phẳng lặng.

"Ừm…" Kirielle lắp bắp. "Anh đừng giận nhé, vì mẹ bảo em đừng kể chuyện này vì anh sẽ giận em, nhưng mẹ nói anh và anh Fortov được nhận dễ dàng như vậy là vì anh Daimen đã trở nên rất thành đạt..."

"Daimen không hề liên quan đến chuyện này," Zorian nói, nghiến răng khó chịu. "Anh đã đạt kết quả đủ tốt để việc nhập học chưa bao giờ bị nghi ngờ! Mẹ, như thường lệ, lại gán mọi điều tốt đẹp trên thế giới cho Daimen và gộp anh với gã Fortov ngốc nghếch đó để- "

"Tôi tin cậu, cậu Kazinski," Rea ngắt lời cậu. "Bình tĩnh đi. Không có lý do gì để cậu mắng em gái mình như vậy."

"Được rồi, tôi xin lỗi," Zorian nói, với một chút cay đắng hơn mức cậu định thể hiện.

Có một sự im lặng ngắn ngủi và ngượng ngùng trong vài giây. Tuyệt thật. Khéo léo quá, Zorian.

Chết tiệc, tại sao cậu lại để chuyện này làm mình khó chịu đến thế?

"Vậy, tôi đoán anh trai cậu là vị Daimen Kazinski đó sao?" Rea cuối cùng cũng hỏi. "Vị nổi tiếng ấy?"

"Phải," Zorian thở dài. "Vị nổi tiếng đó."

"Đợi đã, anh trai khác của anh nổi tiếng sao?" Nochka ngây thơ hỏi Kirielle. "Vì điều gì ạ?"

"Vì nhiều thứ," Kirielle nhún vai không thoải mái, không nói gì thêm về chủ đề này. Có lẽ cô bé đang cố gắng không làm cậu khó chịu thêm bằng cách tiếp tục cuộc thảo luận.

"Daimen là một 'nhà khảo cổ học phiêu lưu'," Zorian nói, cố hết sức để nén sự khó chịu đối với toàn bộ chuyện này. "Anh ấy dẫn dắt các đoàn thám hiểm đến những vùng nguy hiểm để tìm kiếm các cổ vật và tàn tích bị thất lạc. Hoặc thậm chí là những loài thực vật và sinh vật ma pháp quý hiếm, mặc dù về mặt kỹ thuật điều đó nằm ngoài phạm vi của khảo cổ học. Anh ấy đã rất thành công trong việc này, nên nhận được nhiều sự chú ý từ mọi người."

Xong. Đó là một lời giải thích không đầy đủ, đúng vậy, nhưng không thực sự gây hiểu lầm hay gì cả. Hy vọng nó sẽ đủ.

"Tôi đã không nghe tin tức gì về cậu ấy hơn một năm nay rồi," Rea nhận xét.

"Anh ấy đang ở Koth," Zorian nói. "Nghe nói anh ấy tìm thấy điều gì đó rất quan trọng trong rừng rậm, nhưng anh ấy rất bí mật về chuyện đó. Tôi chắc chắn cô sẽ nghe được tất cả khi anh ấy cuối cùng cũng hạ mình tiết lộ nó với thế giới."

May mắn thay, chủ đề cuộc trò chuyện đã chuyển khỏi Daimen vào lúc đó. Zorian quyết định tận dụng tính chất hơi riêng tư trong các câu hỏi của Rea để hỏi về chi tiết cá nhân của họ. Câu chuyện của cô về cơ bản giống hệt những gì cô đã kể cho cậu trong lần khởi đầu lại trước, nhưng những suy nghĩ bề mặt của cô lần này dễ đọc hơn nhiều, vì cô không trong trạng thái đề phòng bảo vệ bí mật khỏi một đàn chuột chia sẻ suy nghĩ và đọc tâm trí.

Những suy nghĩ bề mặt của cô kể cho cậu một câu chuyện thú vị. Thứ nhất, Sauh không phải là một người hóa thú mèo. Chỉ có Rea và Nochka là vậy. Rea từng là một tội phạm, nhưng sau đó cô gặp Sauh và quyết định bỏ cuộc sống đó lại để ở bên anh. Thật là… lãng mạn. Ngoại trừ việc cả những cộng sự cũ của Rea lẫn những người dân trong thị trấn đều không sẵn lòng để Rea quên đi quá khứ, nên gia đình họ đã thu dọn đồ đạc và rời đi đến một nơi mà không ai biết họ là ai và nơi họ có thể bắt đầu lại từ đầu. Nơi Nochka có thể lớn lên mà không bị quá khứ của mẹ cản trở trong mọi bước đường.

Chết tiệt, cậu thực sự bắt đầu thấy tức giận về những gì Giáo phái Rồng Thế giới đã chuẩn bị cho họ… cậu không nghĩ mình có thể lạnh lùng đứng nhìn cha mẹ Nochka bị sát hại và chính cô bé bị bắt cóc. Tuy nhiên, nghĩ lại thì, điều đó không phải là vấn đề lớn trong lần khởi đầu lại cụ thể này – khả năng đọc ký ức của cậu vẫn chưa đủ tốt để lấy được nhiều thông tin từ các giáo đồ cấp cao, ngay cả khi cậu có thể theo dấu họ bằng cách theo dõi chuyển động của Nochka. Và ai nói rằng cậu có khả năng ngăn chặn việc bắt cóc cô bé ngay từ đầu? Chẳng phải là cậu có một kế hoạch hoàn hảo để ngăn chặn nó – nếu việc bắt cóc diễn ra theo một lịch trình khác với lần khởi đầu lại trước, cậu cơ bản sẽ phải giám sát gia đình Sashal ngày đêm để chặn đứng nó.

Cậu quyết định tạm gác kế hoạch ban đầu lại và xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Ai biết được, có lẽ lần khởi đầu lại trước là một sự ngẫu nhiên và việc bắt cóc Nochka không phải là điều các giáo đồ thường xuyên làm trong mọi vòng lặp. Tuy nhiên, cậu sẽ phải đặt một loại thiết bị theo dõi lên người cô bé để đề phòng…

Đến lúc họ nói chuyện xong, mưa đã bắt đầu rơi bên ngoài. Rea cố gắng tranh luận rằng họ nên đợi một lúc cho đến khi mưa ngớt, nhưng Zorian biết điều đó sẽ không xảy ra trong một thời gian dài nên đã từ chối. Cậu bao phủ mình và Kirielle trong một màn chắn thời tiết để ngăn mưa và chào tạm biệt gia đình Sashal.

Cậu coi đó là minh chứng cho kỹ năng và lượng ma lực ngày càng tăng của mình khi màn chắn vẫn đứng vững trong suốt hành trình, giúp họ đến nhà Imaya trong tình trạng hoàn toàn khô ráo và thoải mái.

- break -

Vài ngày tiếp theo diễn ra khá bình thường – cậu đến Knyazov Dveri để lấy thật nhiều ma lực kết tinh, bán những tinh thể đó trong các cửa hàng khác nhau ở Cyoria để lấy một số tiền lớn, chấp nhận lời đề nghị của Taiven gia nhập đội của cô trong các nhiệm vụ săn quái vật và kiểm tra xem những cuốn sổ tay lưu trữ của mình có tồn tại sau lần khởi đầu lại không (có).

Tuy nhiên, với việc bắt đầu các tiết học vào thứ Hai, Zorian quyết định bước ra khỏi vùng an toàn của mình một chút và chủ động liên lạc với một trong những bạn cùng lớp. Cụ thể là Raynie. Dẫu sao thì cậu hiện đang tìm hiểu về những người hóa thú, và cô được cho là một người hóa sói. Có lẽ cô biết thông tin quan trọng nào đó? Hỏi thử cũng không hại gì.

Tuy nhiên, có một vấn đề lớn và hiển nhiên với ý tưởng của cậu – Raynie nhận được rất nhiều lời tỏ tình và lời mời hẹn hò từ những người hâm mộ si tình, và có lẽ cô sẽ cho rằng nỗ lực nói chuyện với cô của cậu cũng chỉ giống như vậy. Và cô không quan tâm đến tình yêu hay hẹn hò, cô đã làm rõ điều đó trong suốt nhiều năm. Làm sao cậu có thể đảm bảo rằng nỗ lực nói chuyện với cô sẽ không bị hiểu lầm?

Cậu đã trăn trở cả ngày về phương pháp tiếp cận nên sử dụng, trước khi quyết định rằng mình đang ngốc nghếch. Vậy thì sao nếu cô hiểu lầm khi cậu yêu cầu nói chuyện? Mặc dù cô dứt khoát từ chối mọi đàn ông cố gắng tán tỉnh, nhưng theo cậu biết, những lời từ chối của cô luôn lịch sự và không bạo lực… ngoại trừ một lần cô đấm thẳng vào mặt một gã, nhưng tất cả những ai ở đó đều đồng ý rằng gã đó đã sàm sỡ quá mức cho phép. Điểm mấu chốt là, cậu chỉ cần trực tiếp tiếp cận cô trước giờ học và yêu cầu nói chuyện, và điều tệ nhất có thể xảy ra là cô bảo cậu biến đi mà không thèm nghe cậu nói. Chẳng phải là tận thế, và với vòng lặp thời gian, cậu sẽ có cơ hội thử lại trong lần khởi đầu lại tiếp theo với một phương pháp tiếp cận khác.

Nhưng điều tệ nhất đã không xảy ra. Khi Zorian yêu cầu nói chuyện với cô sau giờ học, Raynie chỉ thở dài một tiếng và nhìn lên trần nhà, như thể đang hỏi các vị thần rằng cô đã làm gì để phải chịu đựng điều này, trước khi đồng ý với yêu cầu của cậu.

Tiết học trôi qua, và phòng học dần trống người cho đến khi chỉ còn lại Zorian, Raynie và Kiana. Tại sao Kiana lại ở đó? Zorian chẳng thể biết, nhưng sự hiện diện của cô rõ ràng không phải là điều Raynie không muốn, nên cậu chọn cách không nói gì. Liệu Kiana có biết bạn mình là một người hóa thú không? Nếu không, thì việc đề cập đến chủ đề này trước mặt cô có lẽ không phải là điều Raynie thích.

Thật phiền phức.

"Xin lỗi về chuyện này," Raynie nói. "Tôi biết có lẽ cậu muốn cuộc trò chuyện này là riêng tư, nhưng Kiana cũng khăng khăng đòi ở lại, và, ừm…"

Cô nhún vai bất lực. Giọng cô nghe có vẻ thực sự xin lỗi, và nếu cậu không có khả năng cảm nhận cảm xúc của mọi người, có lẽ cậu cũng đã tin cô. Cậu liếc nhìn Kiana, và cô nhanh chóng điều chỉnh tư thế, hiện một vẻ mặt hơi cau có. Có lẽ là đang cố tỏ ra đáng sợ hoặc gì đó. Tuy nhiên, cảm xúc thực sự của cô là sự pha trộn giữa buồn chán và thiếu kiên nhẫn – cô có lẽ coi toàn bộ chuyện này là một gánh nặng lớn.

Zorian gần như mỉm cười trước tình huống này. Điều buồn cười là nếu cậu định mời ai đó hẹn hò, có lẽ sẽ là Kiana chứ không phải Raynie. Cậu đã thầm để ý cô trước khi bị kẹt trong mớ hỗn độn của vòng lặp thời gian này, theo kiểu mơ mộng hão huyền. Nếu nhớ không lầm, Zach từng bắt gặp cậu nhìn chằm chằm vào cô một lần, trong lần khởi đầu lại đầu tiên định mệnh đó. Một phần trong cậu muốn mời Kiana hẹn hò ngay bây giờ, chỉ để xem hai người họ sẽ phản ứng thế nào trước một diễn biến như vậy.

Nhưng không, điều đó sẽ chỉ thú vị trong một thời gian ngắn và cậu sẽ phải sống với tất cả những kịch tính được tạo ra trong suốt thời gian còn lại của tháng. Bên cạnh đó, lý do cậu thích Kiana cực kỳ nông cạn và hoàn toàn dựa trên ngoại hình của cô – cậu cảm thấy cô cũng xinh đẹp như Raynie, và thích mái tóc đen của cô hơn mái tóc đỏ của Raynie. Chỉ vậy thôi, thực sự là thế. Theo những gì cậu biết, tính cách của cô có thể cực kỳ tệ hại.

"Nếu cậu ổn với sự hiện diện của cô ấy, thì tôi cũng vậy," Zorian nói. "Tuy nhiên, cậu có phiền nếu tôi tạo một bong bóng riêng tư xung quanh chúng ta không? Neolu và đồng bọn đang đứng lảng vảng ở cửa để nghe lén, và tôi nghĩ tất cả chúng ta sẽ hạnh phúc hơn nếu họ không nghe thấy chuyện này."

"Ugh," Raynie hừ một tiếng, đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía cửa. "Không cần phải làm vậy đâu. Tôi sẽ quay lại ngay."

Thông qua cảm nhận tâm trí, Zorian có thể cảm thấy bốn dấu hiệu tâm trí của những kẻ nghe lén chạy thục mạng trước sự tiếp cận của Raynie. Họ đã đi được nửa hành lang khi cô mở cửa, và trong chưa đầy một phút, Raynie đã trở lại chỗ ngồi.

"Vậy thì," cô bắt đầu, "bây giờ khi đội quân gián điệp đã đi khuất, chúng ta cuối cùng có thể kết thúc chuyện này. Cậu muốn nói chuyện với tôi về vấn đề gì, cậu Kazinski?"

"Kiana có biết về những người hóa thú không?" Zorian hỏi.

Rõ ràng là cô biết, nếu phản ứng sốc của cô là một dấu hiệu.

"Cái gì?" Raynie lắp bắp. "Sao cậu biết về chuyện đó?"

"Tôi đã nhờ một học giả tên là Vani kể cho tôi nghe về những người hóa thú và-"

"Vani từ Knyazov Dveri sao?" Raynie ngắt lời cậu. "Chẳng phải cậu đến từ Cirin sao?"

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Điều đó không có nghĩa là tôi bị cấm thỉnh thoảng ghé thăm Knyazov Dveri. Tôi có bạn ở đó."

"Tất nhiên là cậu có rồi," Raynie thở dài. "Nghe này… Zorian. Tôi giữ bí mật này có lý do của mình."

Zorian gật đầu đồng ý. "Đó là lý do tôi hỏi liệu Kiana có biết không."

"Tôi biết," Kiana xen vào, khoanh tay trước ngực. "Và tôi sẽ hào phóng cho rằng cậu sẽ giữ bí mật, giống như tôi đã làm, mặc dù cậu là bạn với tên hóng hớt Benisek đó. Vậy rốt cuộc cậu muốn gì ở Raynie?"

"Tôi đã quen biết một vài người hóa thú mèo, và tôi muốn nghe ý kiến của một người hóa thú khác về một số điều liên quan đến chuyện đó," Zorian nói. "Tôi nghĩ mình nên hỏi Raynie trước để xem cô ấy có sẵn lòng trả lời một số câu hỏi không."

Có một sự im lặng ngắn khi cả hai cô gái tiêu hóa thông tin này.

"Tôi… ừm… chủ đề này quá nặng nề cho một giờ nghỉ," Raynie quyết định. "Tiết học tiếp theo của chúng ta sắp bắt đầu rồi."

"À, đúng vậy," Zorian đồng ý. "Không nhất thiết phải là bây giờ. Tôi chỉ muốn biết liệu cậu có sẵn lòng giúp tôi hay không."

"Tôi chắc là sẽ giúp thôi," Raynie nói một cách hời hợt. "Mối quan tâm chính của tôi về chuyện hóa thú luôn là không muốn mọi người biết tôi là một người như vậy, và rõ ràng là bí mật đã bị lộ rồi. Bên cạnh đó, nếu cậu đang giao du với những loại người như người hóa thú mèo, cậu sẽ cần một vài lời khuyên đấy. Không có ý xúc phạm những người quen mới của cậu, nhưng người hóa thú mèo thường là những nhân vật không mấy tử tế."

"Tôi cũng có nghe một vài tin đồn về chuyện đó," Zorian thừa nhận. "Vậy chúng ta sẽ thực hiện việc này như thế nào?"

"Tôi không biết," Raynie thừa nhận. "Tôi sẽ phải suy nghĩ về nó. Cậu đột nhiên tấn công tôi bằng chuyện này mà không báo trước. Tôi sẽ liên lạc lại với cậu khi tôi tìm được thời gian và địa điểm."

"Đừng liên lạc với chúng tôi, chúng tôi sẽ liên lạc với cậu," Kiana tóm gọn.

Và rồi thời gian đã hết, họ kết thúc cuộc gặp để vội vã đến lớp tiếp theo. Nhìn chung, Zorian hài lòng với kết quả… ngay cả khi những ánh nhìn và lời thì thầm của các bạn cùng lớp cho thấy họ đã nhận ra sự tương tác này và hậu quả của nó vẫn chưa được xác định.

- break -

Raynie dường như không vội vàng sắp xếp một cuộc gặp với cậu sau cuộc trò chuyện đó, nhưng Zorian không để tâm. Đó không phải là việc khẩn cấp, và cậu có nhiều thứ khác để làm trong thời gian chờ đợi.

Hiện tại, điều đó có nghĩa là rà soát khu định cư của aranea để tìm bất kỳ manh mối nào về nơi họ giữ kho báu. Cậu vẫn chưa gặp nhiều may mắn, nhưng một lần nữa, cậu không mong đợi mình sẽ may mắn sớm như vậy – sẽ là một kho báu bí mật cực kỳ tệ hại nếu chỉ mất một ngày tìm kiếm tận tụy là có thể phát hiện ra.

Zorian lang thang trong những đường hầm của khu định cư, cảm nhận tâm trí căng ra trong nỗ lực phát hiện xem có con aranea nào còn sống đang ẩn nấp ở đâu đó không. Cậu không tìm thấy con nào. Khu định cư aranea là một ngôi mộ tĩnh lặng, những xác nhện khổng lồ bất động rải rác khắp vùng, không bị những kẻ ăn xác thối làm phiền nhờ những kết giới mà aranea đã đặt ra. Thỉnh thoảng cảm nhận tâm trí của cậu phát hiện ra một dấu hiệu tâm trí, nhưng cuối cùng đó luôn là một cư dân hầm ngục nào đó đang cố lẻn qua các kết giới của khu định cư hoặc một trong số ít những con aranea đực còn sống sót.

Không phải là những con đực hoàn toàn vô dụng – dù chỉ có trí tuệ sơ khai, chúng vẫn đại diện cho những gì aranea vốn có, và không có khả năng phòng thủ tâm trí như aranea cái. Zorian đảm bảo bắt giữ mỗi con cậu gặp để đọc tâm trí chúng lấy thông tin về vị trí của kho báu – điều này xuất phát từ mong muốn luyện tập đọc ký ức trên thứ gì đó liên quan đến aranea hơn là hy vọng thực sự rằng chúng biết điều gì đó.

Mặc dù cậu phải thừa nhận rằng những con đực thông minh hơn Zorian tưởng, xét theo những gì cậu được nghe từ aranea cái – thực chất chúng gần giống với các loài động vật như quạ và lợn hơn là những loài ngốc nghếch như ngựa hay chó. Ba con trong số chúng thậm chí còn phối hợp với nhau để phục kích cậu, và Zorian chỉ suýt chút nữa thì bị một con trong số đó cắn.

Theo những gì được kể, aranea chỉ có độc tính nhẹ, nhưng cậu vẫn không muốn thử thách vận may như vậy.

"Chết tiệt," Zorian chửi thề. Không có gì, thậm chí không có một manh mối nào về việc cậu nên tìm kiếm ở đâu tiếp theo. "Đến đây thôi, hôm nay tôi xong việc rồi. Kael, cậu đã kiểm tra xong chưa?"

Kael chuyển sự chú ý từ xác một con aranea không may đang cuộn tròn, bất động sang cậu, tâm trí anh từ từ chuyển đổi từ trạng thái làm việc tập trung sang trạng thái có thể thực hiện một cuộc hội thoại.

"Hửm? Ồ, chuyện đó," Kael lẩm bẩm. "Rồi, tôi đã kiểm tra ma pháp linh hồn trên chúng từ lâu rồi. Tôi không tìm thấy dấu vết của bất kỳ ma pháp linh hồn nào được thực hiện trên chúng. Hoàn toàn không có, và thành thật mà nói điều đó làm tôi thấy rợn người. Nếu cậu không nói cho tôi biết chuyện gì thực sự đã xảy ra, tôi sẽ cho rằng những cái xác này là những con rối thịt tinh vi vốn không có linh hồn, chứ không phải là những sinh vật có trí tuệ mà linh hồn bằng cách nào đó đã bị loại bỏ. Tuy nhiên, tôi vừa hoàn thành một đợt quét y tế toàn diện hơn, và không có khả năng những cơ thể này là rối thịt. Tôi thực sự bối rối. Điều này không giống như hậu quả của bất kỳ phép thuật linh hồn nào mà tôi biết."

Chết tiệt. Cậu thực sự hy vọng Kael có thể tìm thấy điều gì đó.

"Cậu thực sự không thể nói cho tôi biết bất cứ điều gì khác sao?" Zorian thúc giục. "Bất cứ điều gì?"

"Không. À, có lẽ là có," Kael nói, ngập ngừng. Zorian thúc giục anh tiếp tục. "Trong khi các đợt quét y tế của tôi cho thấy những con nhện này thực sự đã chết vào ngày đầu tiên của vòng lặp, chúng chết vào khoảng sau hai giờ sáng."

"À, tôi hiểu cậu định nói gì rồi," Zorian nói sau một lúc im lặng. "Điều đó ngụ ý rằng vòng lặp thời gian bắt đầu gần sáu tiếng trước khi tôi thức dậy."

"Đúng vậy," Kael đồng ý. "Tôi không chắc điều đó có ích gì cho cậu không, nhưng nó thú vị đấy."

"Rất thú vị," Zorian đồng ý. "Đặc biệt là nếu tôi có thể bằng cách nào đó ép mình thức dậy vào thời điểm bắt đầu vòng lặp thời gian thay vì lúc tôi thường thức dậy."

Kael gật đầu và đột nhiên kiểm tra đồng hồ bỏ túi. "À, tôi không nhận ra thời gian đã trôi qua nhiều như vậy. Tôi đã hứa với Kana là hôm nay sẽ đưa cô ấy đi công viên, cậu nghĩ chúng ta có thể-"

"Được," Zorian đồng ý trước. "Đó là lý do tôi ngắt lời cậu ngay từ đầu. Tôi đã chịu đủ nơi này cho một ngày rồi. Cứ thu dọn đồ đạc đi và tôi sẽ triệu hồi chúng ta về hầm."

Năm phút sau, Kael và Zorian được dịch chuyển trở lại hầm nhà Imaya – hay chính xác hơn là hòn đá lớn đóng vai trò là điểm neo cho phép thuật triệu hồi của Zorian. Phép thuật triệu hồi đang nhanh chóng trở thành một trong những phép yêu thích của Zorian, vì khả năng xuyên qua nhiều dạng can thiệp ma pháp và kết giới chống dịch chuyển. Sẽ tốt hơn nếu việc duy trì liên kết triệu hồi với mỗi viên đá neo không tiêu tốn ma lực liên tục, nhưng cậu cho rằng không thể có tất cả mọi thứ. Cậu chào tạm biệt Kael, người có những nhiệm vụ riêng phải hoàn thành, và ra ngoài tìm Kirielle.

Cậu tìm thấy cô bé trong bếp, đang kể chuyện cho Imaya và chơi với con golem thu nhỏ mà cậu đã làm cho cô bé. Thật buồn cười là không ai trong nhà dường như nhận ra cần bao nhiêu tiền bạc và kỹ năng để tạo ra thứ đó – đối với họ, nó chỉ là một con búp bê ma pháp xa xỉ, và họ chẳng mảy may suy nghĩ về nó. Tuy nhiên, đối với Zorian, con golem nhỏ đó rất đặc biệt vì một lý do đơn giản: cậu đã tạo ra bản thiết kế cho nó trong lần khởi đầu lại trước.

Mặc dù Zorian đã dành nhiều thời gian trong các lần khởi đầu lại để mày mò công thức phép thuật và tạo vật phẩm ma pháp, nhưng sự thật là cậu hơi ngần ngại đầu tư thực sự nhiều thời gian vào lĩnh vực này vì cậu phải tái tạo các thiết kế của mình thuần túy từ ký ức sau mỗi lần khởi đầu lại. Mặc dù theo một nghĩa nào đó điều này là tốt, vì nó buộc cậu phải đánh giá lại và tinh chỉnh các thiết kế của mình mỗi lần thay vì dựa vào những thiết kế đã được thử nghiệm, nhưng sự thật là nó khiến mọi thứ chậm lại đáng kể bất cứ khi nào cậu buộc phải tạo lại mọi thứ từ đầu hết lần này đến lần khác. Cậu thực sự đã bị giới hạn trong các dự án khá đơn giản, nhưng giờ đây khi cậu thực sự có thể chuyển các cuốn sổ tay qua các lần khởi đầu lại, cậu đã thoát khỏi những hạn chế này và có thể thực sự bắt đầu tiến bộ trong lĩnh vực này.

Cậu chào Imaya, thông báo mình đã về, rồi quay sang em gái.

"Chào Kiri," cậu chào. "Em đã sẵn sàng cho bài học ma pháp chưa?"

"Rồi ạ!" cô bé hào hứng đồng ý.

"Vậy điều đó có nghĩa là em đã đọc ba chương đầu của cuốn sách anh đưa cho em?" Zorian hỏi.

"Ờ, vâng," cô bé đồng ý, ít hào hứng hơn trước nhiều. "Em, ừm, có thể đã bỏ qua một vài đoạn."

Zorian nhìn cô bé với vẻ hiểu thấu. Cậu có cảm giác rằng nếu cậu kiểm tra những gì cô bé đã đọc, cậu sẽ thấy cô bé đã bỏ qua nhiều hơn là 'một vài đoạn'.

"Được rồi," cậu nói, đặt một khối lập phương màu đen nhỏ lên bàn trước mặt họ. "Đây là khối hấp thụ ma lực. Chức năng của nó rất đơn giản – nó sẽ hấp thụ bất kỳ ma lực nào em phát ra, sau đó các đường khắc trên bề mặt của nó sẽ bắt đầu phát sáng. Nghe có vẻ vô dụng, nhưng các pháp sư mới bắt đầu như em thường gặp khó khăn trong việc cảm nhận dòng chảy ma lực của chính mình, và do đó không thể thực sự xác định liệu những nỗ lực của họ có đạt được kết quả nào không. Thứ này sẽ giúp em đi đúng hướng. Sau này, khi em bắt đầu đẩy ma lực ra khỏi cơ thể một cách ổn định, chúng ta có thể chuyển sang việc cố tình nạp ma lực vào khối lập phương để xây dựng khả năng kiểm soát tốt hơn…"

Kirielle cẩn thận cầm khối lập phương trong tay, như thể sợ nó sẽ cắn mình, và bắt đầu dùng ngón tay lần theo các đường khắc trên bề mặt của nó.

"Anh cũng học bằng một trong những thứ này sao?" cô bé hỏi. "Em tưởng việc đó được thực hiện bằng những quả cầu thủy tinh mà anh mang về nhà sau năm thứ hai?"

"Anh từng dùng, nhưng anh phát hiện ra những thứ đó không thực sự là công cụ tốt nhất cho công việc này," Zorian nói. "Chúng được sản xuất hàng loạt, chú trọng vào giá thành thay vì hiệu quả tối đa. Khối lập phương em đang cầm trong tay tốt hơn thế một chút."

"Ồ," cô bé nói, nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. "Nó có… đắt không anh?"

À thì, về mặt kỹ thuật Zorian tự tay tạo ra khối lập phương đó, nhưng các vật liệu cậu sử dụng không hề rẻ…

"Có, nhưng đừng lo lắng về chuyện đó," cậu phớt lờ. "Anh không ngại chi tiền cho việc này, miễn là em thực sự nghiêm túc với các bài học của mình. Và Kirielle?"

"Vâng?" cô bé tò mò hỏi.

"Em thực sự cần phải đọc hết ba chương đó cho bài học tiếp theo, và anh sẽ rất cảm kích nếu em không nói dối anh như vậy trong tương lai," cậu nói.

Ít nhất thì cô bé cũng có đủ lịch sự để đỏ mặt đáp lại.

- break -

Tuần đầu tiên của lần khởi đầu lại là một thành công lớn trong mắt Zorian. Đúng là cậu không bao giờ tìm thấy kho báu của aranea, nhưng mọi thứ khác đều diễn ra suôn sẻ.

Áo Choàng Đỏ một lần nữa bỏ quên việc cung cấp bất kỳ thông tin nào cho những kẻ xâm lược, vì vậy họ vẫn lúng túng như trong lần khởi đầu lại trước. Đây là lần thứ hai liên tiếp hắn làm vậy, và đó là tính riêng những lần khởi đầu lại mà Zorian biết – có lẽ điều này đã bắt đầu sớm hơn thế nhiều. Liệu Áo Choàng Đỏ đã hoàn toàn từ bỏ việc hỗ trợ cuộc xâm lược sau cuộc đối đầu của họ? Điều đó hơi kỳ lạ, xét đến việc hắn đã tận tụy giúp đỡ họ trước đó. Có lẽ hắn hỗ trợ cuộc xâm lược chủ yếu như một cách để giữ Zach bận rộn với điều gì đó và che giấu những dư chấn từ hành động của chính mình? Nếu vậy, việc hắn để lộ mình với Zach sẽ khiến mưu mẹo đó trở nên vô nghĩa…

Bất kể lý do là gì, sự vắng mặt của Áo Choàng Đỏ khiến mọi thứ trở nên thuận tiện cho Zorian. Ngay khi nhận ra Áo Choàng Đỏ một lần nữa phớt lờ những kẻ xâm lược, cậu lập tức phát động một loạt các cuộc đột kích vào những kẻ xâm lược đã biết và các đồng minh giáo đồ của chúng. Cậu chưa tìm thấy điều gì mới, nhưng mỗi lần lặn sâu vào ký ức lại đưa cậu tiến gần hơn một bước tới việc mở gói ký ức của nữ tộc trưởng, nên cậu coi mình là thành công dù sao đi nữa. Cậu cũng trinh sát một vài kho dự trữ tài nguyên khẩn cấp mà cậu tìm thấy trong lần khởi đầu lại trước, và thậm chí còn vơ vét một kho được phòng thủ đặc biệt kém. Kho cụ thể đó không chứa gì ngoài một số lượng lớn các lọ thuốc không nhãn mác, điều này hơi đáng thất vọng. Cậu giao chúng cho Kael để xem anh có thể tìm ra chúng là gì và tìm cách sử dụng chúng không. Cậu sẽ cảm thấy tệ vì lợi dụng cậu bé morlock quá nhiều, ngoại trừ việc Kael thực sự tỏ ra hào hứng với tất cả những công việc mà Zorian giao cho, nên Zorian cho rằng điều đó là ổn.

Những cuộc săn quái vật với Taiven lần này cũng thành công hơn, vì cậu có kiến thức về nơi đặt tổ quái vật và các tuyến di cư chính từ những lần khởi đầu lại trước. Taiven vô cùng phấn khích trước kết quả của họ, mặc dù Zorian nhận thấy cô nhìn cậu với những ánh nhìn kỳ lạ khi cô nghĩ cậu không chú ý. Liệu cô có nhận ra điều bất thường trong tuyên bố của cậu về việc tiên đoán vị trí của quái vật không? Chà, không sao cả – vì cô không thực sự chất vấn cậu về điều đó, cậu quyết định tiếp tục sử dụng kiến thức tiên tri của mình để cải thiện kết quả của các cuộc săn và đối mặt với hậu quả khi (và nếu) nó đến.

Cuộc tìm kiếm một thẻ thư viện tốt hơn của cậu cũng diễn ra thuận lợi, mặc dù vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu. Phương pháp cậu chọn cực kỳ đơn giản: cậu lảng vảng ở lối vào thư viện trong những giờ cao điểm và bí mật quét tâm trí của mọi người ra vào, tìm kiếm những người có thẻ cấp cao nhưng không thường xuyên ghé thăm thư viện. Sau cùng, trong khi học viện keo kiệt trong việc cấp quyền hạn cao hơn cho các sinh viên, những người thực sự nắm giữ quyền hạn cao hơn không hẳn là hiếm. Rất nhiều pháp sư có chúng, và một số ít trong số họ sử dụng chúng một cách thường xuyên. Nếu cậu chọn đúng mục tiêu, họ sẽ không bao giờ nhận ra thẻ thư viện của mình đã biến mất. Và hy vọng là, thư viện cũng sẽ không nhận ra người giữ thẻ không phải là cùng một người với tên được in trên đó.

Tuy nhiên, thành tựu đỉnh cao của tuần này là buổi học với Xvim mà cậu đang tham gia. Xvim thường cực kỳ đúng giờ trong các buổi học, kết thúc chúng chính xác vào thời gian quy định – không hơn, không kém. Tuy nhiên, hôm nay, Zorian đã thực hiện tốt các yêu cầu nực cười của ông đến mức Xvim quyết định lặng lẽ kéo dài buổi học quá thời gian quy định. Zorian không nói gì, chỉ đơn giản là tiếp tục lặp đi lặp lại vô tận những nhiệm vụ Xvim giao cho, nhưng trong lòng cậu đang mỉm cười. Ngay cả khi Xvim vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, việc ông quyết định phá vỡ thói quen thường ngày cho Zorian biết rằng cậu chắc chắn đang tiến bộ trong việc làm xao động vị cố vấn khó chịu của mình.

Đáng tiếc là, dù cậu muốn xem Xvim định giữ mình ở đây bao lâu nếu cậu không phàn nàn, Zorian vẫn có những nghĩa vụ khác phải thực hiện trong ngày hôm nay.

"Một buổi tập luyện với một người khác, cậu nói vậy sao," Xvim tò mò hỏi. "Và hãy nói cho tôi biết, buổi tập luyện này là về cái gì mà lại quan trọng hơn cả buổi gặp với cố vấn của cậu?"

"Đó là điều Giáo sư Zileti đã sắp xếp cho em," Zorian nói, viện dẫn quyền lực của một giáo viên khác. "Em gặp một sinh viên khác để chúng em có thể cùng nhau thực hành ma pháp tâm trí."

Xvim nhìn cậu trong một giây. Nếu Zorian mong đợi một sự sốc nào đó trước lời thú nhận của mình, hoặc một yêu cầu xác nhận rằng, vâng, cậu thực sự ám chỉ 'ma pháp tâm trí'… thì cậu đã thất vọng. Xvim chỉ nhìn cậu một lúc, gõ ngón tay lên bàn một lần, và rồi đưa ra quyết định.

"Tại sao cậu không thông báo cho tôi việc này sớm hơn?" ông hỏi.

"Em không có ý gây tổn thương, thưa thầy," Zorian cam đoan một cách mượt mà. "Chỉ là đây là buổi gặp đầu tiên của chúng ta, và ngay khi em bước vào phòng thầy đã yêu cầu em bắt đầu với các bài tập định hình. Em cảm thấy sẽ là thiếu thận trọng nếu ngắt quãng bài học của thầy vì một chi tiết cuối cùng là không liên quan như vậy."

"Hừm. Và cậu nói cậu đang thực hành với một sinh viên khác? Đúng là mù dắt mù…" Xvim nói, lắc đầu không tán thành. Sau đó ông xua tay, đuổi cậu đi. "Vậy thì đi đi. Tôi sẽ không giữ cậu khỏi các nhiệm vụ của mình."

"Em cảm ơn thầy," Zorian nói, đứng dậy khỏi ghế. "Vậy em sẽ gặp lại thầy vào thứ Sáu tới?"

"Không, hãy đến gặp tôi vào thứ Hai sau giờ học," Xvim nói. "Tôi cần thấy ma pháp tâm trí của cậu hoạt động thế nào trước khi tôi có thể lập kế hoạch cho buổi học tiếp theo."

Hửm. Điều này thì cậu không ngờ tới. Có phải Xvim đang ám chỉ rằng ông có thể giúp cậu phát triển ma pháp tâm trí theo cách nào đó? Phải thừa nhận là ông có một màn chắn tâm trí rất tốt, nhưng Zorian vẫn hoài nghi rằng người đàn ông này có thể giúp cậu về phương diện đó. Và cậu cũng khá bối rối khi Xvim thậm chí sẵn lòng giúp đỡ việc đó, ngay cả khi hóa ra ông là một chuyên gia ma pháp tâm trí nào đó… cậu cứ nghĩ ông chỉ quan tâm đến các bài tập định hình và những điều cơ bản khác?

Quyết định rằng mình sẽ phải đợi đến thứ Hai để xem Xvim có ý định gì, Zorian rời khỏi văn phòng của ông và đi gặp Tinami để thực hành ma pháp tâm trí.

À, về mặt kỹ thuật cậu không biết mình gặp đích danh Tinami, nhưng xét thấy sự sắp xếp phần lớn giống hệt lần trước (cậu kể với Ilsa về ma pháp tâm trí của mình và yêu cầu một bạn tập), cậu không nghĩ danh tính của sinh viên kia là một bí ẩn lớn. Và thực sự, khi cậu đến phòng học được chỉ định, cậu thấy Tinami đã ở đó chờ mình.

"Cậu là pháp sư tâm trí kia sao?" Tinami hỏi với vẻ không tin nổi.

[Phải,] cậu trả lời bằng thần giao cách cảm, khiến cô giật mình vì sốc. Cô nheo mắt nhìn cậu đáp trả.

"Cậu đến muộn," cô phàn nàn.

"Xin lỗi," cậu xin lỗi. "Xvim bất ngờ quyết định kéo dài buổi hướng dẫn vượt quá thời hạn. Tôi chỉ vừa thoát ra được vài phút trước."

"Cậu chọn Xvim làm cố vấn sao?" Tinami hỏi. "Tại sao?"

"Tôi sống ở Cirin," Zorian giải thích. "Nơi đó khá xa Cyoria. Đến lúc cô Ilsa liên lạc được với tôi, tất cả các cố vấn khác đều đã đủ chỉ tiêu và Xvim là người duy nhất còn lại."

"Ông ấy tệ như lời đồn sao?" cô hỏi.

"Ông ấy bắt tôi tập định hình trong suốt hai giờ liên tục hôm nay."

"Uầy. Được rồi, tôi đoán điều đó biện minh cho việc cậu đến muộn vài phút," cô thừa nhận. "Có lẽ chúng ta nên sắp xếp lại các buổi gặp trong tương lai, đề phòng trường hợp chuyện này tiếp tục xảy ra."

"Có lẽ vậy," Zorian đồng ý. Ngay cả cậu cũng không biết Xvim sẽ chọn làm gì tiếp theo, dù cậu đã trải qua tháng này rất, rất nhiều lần. "Có điều gì quan trọng tôi nên biết trước khi chúng ta bắt đầu không?"

Giống như lần trước họ làm việc này, Tinami chủ yếu quan tâm đến việc thực hành thần giao cách cảm và khả năng đọc suy nghĩ bề mặt. Theo tiêu chuẩn của Zorian thì cô khá tệ trong việc này, nhưng cô tiến bộ nhanh chóng dưới sự hướng dẫn của cậu. Còn về phần mình, cậu chủ yếu thực hành thâm nhập vào giác quan của người khác cùng với cô. Hiện tại cậu có thể truy cập giác quan của những con người khác khá dễ dàng, nhưng cố gắng hoạt động bình thường trong khi nhận hai luồng dữ liệu cảm giác cùng lúc là một thử thách khổng lồ. Đặc biệt là nếu cậu và Tinami đang nhìn về hai hướng hoàn toàn khác nhau.

Thú thật, có rất ít điều mà việc thực hành với Tinami có thể mang lại cho cậu mà cậu không thể làm với Kirielle, Kael hay một người lạ ngẫu nhiên nào đó… nhưng bằng cách này cậu có thể nói chuyện với một trong những bạn cùng lớp, điều này nằm trong một trong những quyết tâm của cậu cho lần khởi đầu lại này. Việc hợp tác với Tinami có tiềm năng rất hữu ích, xét đến gia đình của cô. Đồng thời cũng khá nguy hiểm, vì họ nổi tiếng là những người dấn thân vào ma pháp tâm trí và chiêu hồn, nhưng cậu sẵn lòng chấp nhận rủi ro đó. Thật tệ là cậu gần như phải bắt đầu từ con số không với cô – lần cuối cùng cậu làm việc này với Tinami, cậu đã giới thiệu cô với những con aranea và họ đã làm lu mờ cậu trong mắt cô một khoảng cách khá lớn. Vì vậy, họ tương tác rất ít ngoài các buổi thực hành. Nhưng rồi, xét thấy lúc đó cậu chỉ coi cô như một bia tập ma pháp tâm trí và thậm chí không bao giờ cố gắng tìm hiểu cô, cậu không có quyền phàn nàn. Tuy nhiên, giờ đây không có con aranea tiện lợi nào gần đây để giới thiệu cho cô, ngay cả khi cậu muốn… cậu sẽ phải thu hút sự chú ý của cô theo một cách khác.

"Được rồi, tôi chỉ phải hỏi điều này – rốt cuộc cậu học cách thực hiện ma pháp tâm trí giỏi như vậy ở đâu thế?" Tinami hỏi. "Tôi đã học những thứ này trong nhiều năm, dưới sự chỉ dẫn của một số gia sư rất giỏi, vậy mà cậu cứ thế vượt mặt tôi một cách dễ dàng trong mọi ứng dụng mà tôi có thể nghĩ ra. Sao có thể như vậy được?"

"Đó là bí mật," Zorian nói thẳng thừng. "Hỏi tôi sau này khi chúng ta quen nhau hơn."

Cô nhướn mày với cậu. "Khi nào, hửm?"

"Khi nào, nếu, hay bất cứ điều gì tùy cậu muốn. Điểm mấu chốt là chúng ta chưa đủ quen biết để tôi tiết lộ điều riêng tư như vậy với cậu."

"Công bằng thôi," cô thở dài, tựa lưng vào ghế. "Nhưng thực sự rất khó chịu. Tôi biết mình không hẳn là một thiên tài trong lĩnh vực này nhưng-"

Có tiếng gõ cửa. Zorian và Tinami nhìn nhau và nhún vai, thắc mắc không biết ai lại gõ cửa một phòng học trống vào giờ này.

"Tôi sẽ đi kiểm tra," Zorian nói, đứng dậy khỏi ghế. Có khả năng là ai đó đang tìm một trong hai người, và với vận may của cậu, điều đó có nghĩa là họ đang tìm cậu.

Cậu mở cửa, chỉ để thấy Kiana đang đứng đó.

"Ừm, chào?" Zorian nói một cách không chắc chắn.

"Chào," Kiana nói, nhanh chóng ló đầu vào trong phòng để xem họ có ở một mình không. Cô khựng lại khi thấy Tinami và nhìn cậu với vẻ không tin nổi.

"Đây là chuyện riêng tư," Zorian nói một cách gắt gỏng, chặn trước bất kỳ câu hỏi nào. Cậu bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại sau lưng để họ có một chút riêng tư trong khi nói chuyện.

"Tôi có nói gì đâu," cô nói, giơ tay lên trước mặt một cách phòng thủ. "Tôi chỉ đến để báo với cậu là Raynie cuối cùng đã quyết định gặp lại cậu. Đó là vào mười giờ sáng mai, tại địa chỉ này." Cô ấn một mảnh giấy gấp vào tay cậu. "Tôi không nên phải nói điều này, nhưng đừng rêu rao chuyện này ra ngoài, rõ chưa?"

"Cứ như tôi sẽ tiếp tay cho cái lò tin đồn đó không bằng," Zorian chế nhạo, đảo mắt. "Cô cũng sẽ ở đó chứ, lại đứng gác lần nữa à?"

"Không, nhưng chủ nhà hàng đó là bạn của Raynie nên đừng có nảy ra ý tưởng quái gở nào," cô nói. "Ồ, nhắc mới nhớ – Raynie muốn cậu biết rằng đây chắc chắn không phải là một buổi hẹn hò. Mặc dù đó là một cuộc gặp riêng tư trong một nhà hàng giữa hai thiếu niên…"

Cô mỉm cười tinh quái với cậu.

"Này, chẳng phải cô nên đứng về phía bạn mình sao?" cậu phàn nàn.

"Tôi chỉ đùa thôi," cô thở dài. "Trời ạ, cậu cũng thiếu khiếu hài hước y hệt cô ấy vậy. Thượng đế hãy cứu rỗi chúng ta nếu cuối cùng hai người thực sự thành một đôi… gặp lại sau nhé, Zorian."

Và rồi cô chỉ quay người rời đi mà không đợi cậu trả lời. Cô… không thực sự giống như những gì cậu hình dung về cô. Lắc đầu, cậu nhét mảnh giấy ghi địa chỉ vào túi và quay trở lại phòng học.

"Xin lỗi vì sự gián đoạn," cậu nói với Tinami. "Đó là một vấn đề cá nhân nhỏ tôi phải- sao cậu lại nhìn tôi như vậy?"

"Không đời nào," cô lẩm bẩm. "Tôi nghe nói cậu đang theo đuổi Raynie, nhưng không ngờ cậu lại khiến cô ấy đồng ý… làm sao cậu làm được điều đó vậy? Tôi cứ tưởng điều đó là không thể chứ!"

"Tôi không hẹn hò với Raynie, Tinami," Zorian bình tĩnh cam đoan với cô. "Cậu đang kết luận vội vã rồi."

"Trừ khi… tất nhiên rồi!" cô thốt lên. "Tất nhiên là một người đọc tâm trí có thể tìm ra điểm yếu của cô ấy!"

"Này!" cậu phản đối. "Như vậy là xúc phạm quá đấy. Tôi sẽ không bao giờ xâm phạm quyền riêng tư trong suy nghĩ của cô ấy như vậy!"

"Tại sao không?" Tinami tò mò hỏi. "Nếu là tôi, tôi sẽ làm vậy."

"Cậu… cậu chắc chắn muốn thừa nhận điều đó một cách sẵn lòng như vậy sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Làm ơn đi. Tôi không tin một giây nào rằng cậu hoàn toàn đạo đức và có trách nhiệm với ma pháp tâm trí của mình," Tinami cáo buộc. "Cậu quá giỏi việc đó để có thể phát triển năng lực theo cách hợp pháp."

"Với tôi thì chuyện này đến đây là kết thúc," Zorian tuyên bố. "Sao chúng ta không quay lại luyện tập ma pháp tâm trí đi? Cái việc mà chúng ta đáng lẽ ra phải làm ấy?"

"Nhưng tôi vẫn phải hỏi, rốt cuộc mấy người thấy điều gì ở cô ta vậy?" Tinami hỏi, hoàn toàn phớt lờ cậu. "Cô ta có cái gì mà tôi không có chứ? Là vì mái tóc đỏ sao? Chắc chắn là vì mái tóc đỏ rồi, đúng không?"

Zorian đưa tay ôm mặt. Rõ ràng là một ngày đang diễn ra thật tuyệt vời, vậy mà...