Chương 042

Tổng hòa các thành phần

Cách không xa nhà hàng nơi hẹn gặp Raynie, Zorian ngồi trên băng ghế và chờ đợi. Vẫn chưa thấy bóng dáng cô đâu, nhưng điều này chẳng có gì bất thường – cậu đã tính sai thời gian tìm đường đến đây, nên thực chất là đến hơi sớm. Zorian không để điều đó làm mình phiền lòng, thay vào đó cậu chọn cách giết thời gian bằng việc thử nghiệm cảm quan tâm trí lên đám đông qua lại, kết nối với đôi mắt của những con bồ câu đang bay trên đầu và thực hành kỹ năng định hình với vài viên sỏi mà cậu luôn mang theo bên mình.

Thật lòng mà nói, các bài tập định hình khá là thư giãn khi không có Xvim cứ kè kè sau lưng và tỏ thái độ hách dịch. Cậu nên tìm một bài tập thực sự thử thách – một thử thách thực sự chứ không phải cái kiểu chê bai "em vẫn chưa thực sự làm chủ được nó" đặc trưng của Xvim – và dành thời gian để… hửm?

Cậu thu những viên sỏi đang bay lơ lửng trước mặt về lòng bàn tay rồi cho vào túi, sau đó cúi người về phía một bụi cây cảnh gần đó, nơi cảm quan tâm trí của cậu phát hiện ra một dấu hiệu tinh thần cực kỳ mờ nhạt. Dù biết chính xác phải tìm ở đâu, nhưng Zorian vẫn mất tới hai giây mới phát hiện ra con bọ ngựa đang ngụy trang giữa những tán lá. Cậu nhìn con côn trùng một lúc, rồi một ý tưởng nảy ra trong đầu…

Cậu hướng lòng bàn tay về phía con bọ và tập trung, cố gắng dùng niệm lực kéo nó về phía mình mà không làm nó bị nghiền nát như một… thôi thì, như một con bọ. Việc này trở nên phức tạp hơn nhiều vì con bọ ngựa đang bám chặt lấy cành cây như thể đó là phao cứu sinh duy nhất. Zorian đã hy vọng sẽ gây bất ngờ cho nó bằng thao tác đột ngột này, nhưng phản xạ của con bọ nhanh đến kinh ngạc so với vẻ chậm chạp, lờ đờ của nó chỉ một giây trước. Tuy nhiên, Zorian không dễ dàng bỏ cuộc. Năm phút sau, cuối cùng cậu cũng tách được con bọ ngựa khỏi cành cây mà không làm nó bị thương và để nó bay lơ lửng trước mặt. Con bọ ngựa xoay xở, vùng vẫy trong không trung, rõ ràng là không hề hài lòng với tình cảnh hiện tại, nhưng Zorian đã kiểm soát nó quá chặt chẽ khiến sự phản kháng đó không thể làm lung lay quyền điều khiển của cậu.

Ít nhất là cho đến khi con bọ ngựa quyết định rằng sự phiền toái này đã đủ, nó bất ngờ xòe cánh và bay đi. Ồ, đúng rồi – bọ ngựa có thể bay nếu cần… Cậu hoàn toàn quên mất điều đó. Nhún vai, cậu tập trung vào cảm quan tâm trí một lát để kiểm tra xem Raynie đã đến chưa.

Cô đã đến. Cô vẫn đang bị tòa nhà gần đó che khuất tầm nhìn, nhưng dấu hiệu tinh thần của cô là không thể nhầm lẫn. Zorian tiến về phía nhà hàng và sớm quay lại lối vào, cố gắng không nhìn chằm chằm vào góc phố nơi cậu biết cô sẽ xuất hiện. Tuy nhiên, khi cô cuối cùng cũng bước ra khỏi góc đường, cô lại khựng lại và chỉ nhìn cậu với vẻ e dè thay vì tiến đến chào hỏi. Thật tình, chuyện gì vậy chứ? Cậu đã đồng ý với cô rằng đây không phải là một buổi hẹn hò, vậy cô còn e dè cái gì? Zorian "vô tình" quay về phía cô, giả vờ như vừa mới nhận ra sự hiện diện của cô và vẫy tay nhẹ.

Cô thôi chần chừ và tiến lại gần chào cậu một cách tử tế.

"Xin lỗi nếu tớ đến hơi sát giờ," cô nói. "Với hầu hết những người tớ biết, việc họ chỉ đến muộn mười phút đã là một phép màu rồi, nên tớ học được cách đừng đến quá sớm trong những dịp như thế này. Cậu không phải đợi lâu chứ?"

"Cũng hơi lâu một chút," Zorian thừa nhận. "Nhưng công bằng mà nói, tớ đã đến khá sớm. Đừng lo, tớ tìm được vài thứ để giải khuây rồi."

"Ồ?" cô hỏi. "Nếu cậu không ngại chia sẻ, thì đó là gì vậy?"

"Không có gì thú vị lắm. Tớ chỉ tập một vài bài định hình thôi," Zorian nói, lấy những viên sỏi từ trong túi ra và khiến chúng bay lơ lửng thành một vòng xoay trên lòng bàn tay. "Biết là ngớ ngẩn, nhưng nó giúp giết thời gian."

Raynie nhìn chằm chằm vào vòng sỏi đang xoay trong một giây rồi lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó không rõ tiếng và ra hiệu cho cậu đi theo cô vào trong nhà hàng. Cậu cất sỏi vào túi và vội vàng theo sau cô.

Ngay khoảnh khắc bước vào sảnh ăn của nhà hàng, cậu đã hiểu lý do đằng sau cái tên có phần kỳ lạ của nơi này – đúng là "Cá Trê Hung Dữ". Treo trên trần nhà là xác một con cá trê khổng lồ đã được bảo quản, đủ lớn để nuốt chửng một người trưởng thành. Một sự lựa chọn trang trí… thú vị cho một nhà hàng. Raynie có vẻ vừa thích thú vừa hài lòng khi thấy món chiến lợi phẩm nhồi bông đó khiến cậu sững sờ trong giây lát, mặc dù cậu chỉ biết điều đó nhờ vào khả năng thấu cảm của mình – cô không hề phản ứng hay nói gì khi dẫn cậu đến một chiếc bàn gần đó và cả hai cùng ngồi xuống.

Zorian nửa mong đợi Raynie sẽ gọi một đĩa đầy thịt, vì dù sao cô cũng là một người chuyển hình sói… nhưng thực tế cô lại gọi một món cá hồi nướng và một đĩa rau. Hừm. Cậu tự nhủ không nên vội vàng áp đặt… nhưng nhắc đến chuyện áp đặt, liệu cậu có phải là người trả tiền cho cả hai không? Phần tính toán hoài nghi trong cậu nói là có, vì lựa chọn món ăn của cô thuộc loại đắt đỏ… nhưng mặt khác, cô là con gái của một tộc trưởng. Có lẽ cô có rất nhiều tiền và điều này là bình thường đối với cô. Thậm chí cô có thể cảm thấy bị xúc phạm nếu cậu cố trả phần ăn cho cô và nghĩ rằng cậu đang tìm cách tán tỉnh cô…

"Đầu bếp sẽ mất một lúc để chuẩn bị món ăn," Raynie nói. "Trong khi chờ đợi, sao cậu không kể cho tớ nghe về những người chuyển hình mèo của cậu đi?"

Zorian quan sát các bàn khác trong sảnh ăn xem có ai đang nghe lén không. Họ không phải là những người duy nhất trong nhà hàng, và Zorian nghĩ rằng đây là một nơi quá công khai để thực hiện cuộc trò chuyện loại này… nhưng chủ yếu là những bí mật của Raynie đang bị đe dọa ở đây, nên nếu cô cảm thấy ổn thì cứ vậy thôi. May mắn là không có thực khách nào chú ý đến họ.

Cậu kể cho cô nghe tất cả những gì có thể mà không đề cập đến cuộc xâm lược hay thông tin về xuất thân của Rea mà lẽ ra cậu không nên biết. Dù vậy, cậu thành thực hy vọng rằng Raynie sẽ không muốn nói chuyện với Rea sau cuộc thảo luận này, vì cậu gần như chắc chắn sẽ rơi vào tình huống khó khăn nếu điều đó xảy ra – cậu khó lòng giải thích được làm sao mình có được một số thông tin mà không thừa nhận rằng mình đã theo dõi gia đình Sashal bằng cách nào đó.

"Tớ không nghĩ họ có ý định làm hại cậu theo bất kỳ cách nào," Raynie nói sau khi cậu kể xong. "Nếu vậy, họ sẽ không sẵn lòng để cậu ở một mình với con gái họ như thế, cũng không để cô bé gắn bó với em gái cậu nếu họ định biến cậu thành mục tiêu. Hầu hết những người chuyển hình mèo đều không coi trọng danh dự, nhưng họ không nhắm vào hàng xóm, bạn bè, các mối liên hệ của mình và những người tương tự. Họ không bao giờ gây rắc rối trong lãnh thổ của chính mình."

Chà. Zorian vốn đã biết rằng các nhóm chuyển hình không hề đoàn kết, nhưng có vẻ như họ thậm chí còn không ở trong mối quan hệ tốt đẹp với nhau. Hoặc ít nhất là nhóm của Raynie không thích những người chuyển hình mèo cho lắm.

"Tớ đoán là người chuyển hình mèo và sói không hợp nhau nhỉ?" Zorian suy luận.

"Chúng tớ hầu như không bao giờ tương tác với nhau. Quan hệ không tệ vì đơn giản là chúng tớ chẳng có quan hệ gì cả," Raynie nói. "Cá nhân tớ nghĩ họ làm xấu đi hình ảnh của những người chuyển hình khác, và tớ biết mình không phải là người duy nhất trong bộ lạc có ý kiến đó. Cậu nên cẩn thận với những người bạn mới của mình. Tớ biết tớ vừa nói rằng họ không âm mưu chống lại cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không nguy hiểm. Người chuyển hình mèo hiếm khi chỉ là người chuyển hình mèo – họ là nhóm chuyển hình tiếp nhận các truyền thống ma pháp Ikosia nhiều nhất. Họ đặc biệt thích lún sâu vào ảo thuật, ma pháp tâm trí, bói toán và… những môn học mờ ám khác. Tớ không ngạc nhiên nếu họ theo dõi cậu bằng cách nào đó đâu."

"Tớ sẽ ghi nhớ điều đó," Zorian gật đầu. "Nhưng tớ tò mò – điều này có phổ biến không? Các nhóm chuyển hình khác nhau thường tránh mặt nhau sao?"

"Không, không hẳn," Raynie nói, lắc đầu. "Chúng tớ cố gắng duy trì liên lạc với các nhóm chuyển hình khác, chỉ là những người chuyển hình mèo… chà, đó là một câu chuyện dài, và tớ ngửi thấy mùi đồ ăn đang đến rồi. Chúng ta sẽ nói tiếp sau khi ăn xong."

Cô nói đúng – đồ ăn được mang ra bàn ngay sau đó. Và Raynie hoặc là rất đói hoặc là một người ăn cực nhanh, vì cô ngấu nghiến bữa ăn của mình chỉ trong vòng nửa giờ và sau đó liên tục nhìn Zorian với vẻ mất kiên nhẫn khi cậu ăn chậm rãi hơn nhiều. Thật thô lỗ. Cậu từ chối tăng tốc chỉ vì cô.

"Được rồi," cuối cùng Zorian nói, đẩy đĩa sang một bên để ra hiệu rằng cậu đã ăn xong. "Chúng ta đang nói về quan hệ giữa các tộc chuyển hình."

"Ừ," Raynie đồng ý. "Đầu tiên, cậu cần nhớ rằng hình ảnh hiện tại của những người chuyển hình như những pháp sư kỳ quặc sống bên lề xã hội bình thường là một điều gì đó rất… hiện đại. Trước khi làn sóng tị nạn Ikosia tràn đến lục địa này và chinh phục mọi thứ, người chuyển hình không hề sống bên lề bất cứ thứ gì – một phần vì những người bản địa khác ghét chúng tớ và không bao giờ cho phép chúng tớ sống gần họ, nhưng cũng vì chúng tớ không cần phải làm thế. Chúng tớ có những bộ lạc và lãnh thổ riêng để sinh sống."

"Những người bản địa khác ghét các cậu đến thế sao?" Zorian hỏi.

"Ồ đúng vậy," Raynie xác nhận. "Ngay cả ngày nay, những tàn tích rải rác của các bộ lạc nguyên thủy sống trong vùng – những người mà cậu gọi chung là Khusky – cũng không thể chịu nổi khi nhìn thấy chúng tớ. May mắn cho chúng tớ, họ đã tự khiến mình bị gạt ra ngoài lề qua nhiều năm và không còn tiếng nói trong việc người chuyển hình bị đối xử ra sao. Đó là điểm tốt duy nhất đi kèm với cuộc chinh phạt của người Ikosia - người Ikosia không thấy người chuyển hình đe dọa hay phi nhân tính như những người bản địa Altazia. Đối với họ, chúng tớ chỉ là một nhóm pháp sư bản địa chuyên biệt điển hình mà họ hy vọng có thể hấp thụ vào xã hội của họ."

"Nhưng?" Zorian hối thúc.

"Nhưng nỗ lực hấp thụ chúng tớ chưa bao giờ thực sự thành công," Raynie nhún vai. "Chúng tớ nói tiếng Ikosia và tuân thủ luật pháp của vùng đất này, nhưng hầu hết các nhóm chuyển hình đều kiên trì bám lấy mọi mảnh vụn của quyền tự trị và độc lập mà chúng tớ có thể. Người chuyển hình sói là những người lên tiếng mạnh mẽ nhất và thành công nhất về mặt đó."

"À, tớ hiểu rồi," Zorian nói. "Và vì những người chuyển hình mèo quyết định từ bỏ quyền tự trị để đồng hóa sâu hơn vào phần còn lại của dân số, nên các cậu không hợp nhau."

"Đúng vậy," cô thở dài. "Chúng tớ không phải kẻ thù, nhưng họ đã hoàn toàn bác bỏ quan điểm chính trị của chúng tớ và đi theo con đường riêng. Cả hai bên đều đồng ý rằng họ chẳng có gì để nói với nhau và tránh tiếp xúc."

Zorian hừ một tiếng không rõ ý. Chẳng hiểu sao cậu nghi ngờ rằng người chuyển hình sói thực sự không coi người chuyển hình mèo là kẻ thù. Cậu có thể tin rằng những người chuyển hình mèo thực sự thờ ơ với vấn đề này, nhưng người chuyển hình sói chắc hẳn phải rất cay cú khi bên kia phá vỡ hàng ngũ như vậy. Họ chỉ là không đủ quyền lực để làm gì thôi.

"Vậy những người chuyển hình mèo thành công đến mức nào?" Zorian tò mò hỏi.

"Rất thành công," Raynie thừa nhận. "Chính quyền Eldemar thích lấy họ ra làm ví dụ cho các bộ lạc chuyển hình đang lo lắng về việc điều gì sẽ xảy ra nếu họ từ bỏ các quyền truyền thống. Đó là lý do tại sao họ rất miễn cưỡng trong việc trấn áp nghiêm ngặt nhóm đó, bất kể những hành vi mờ ám của họ. Nếu câu chuyện thành công nhất của chương trình hội nhập chuyển hình bị tấn công, điều đó có thể khiến tất cả các bộ lạc chuyển hình khác đang cân nhắc đi theo con đường đó phải chùn bước và bám trụ chặt hơn vào truyền thống."

Phải rồi, hoàn toàn không phải kẻ thù.

"Vậy nếu người chuyển hình mèo thành công đến thế, chẳng phải sẽ hợp lý nếu sao chép họ ở một mức độ nào đó sao?" Zorian hỏi. "Ý tớ là, tớ hiểu việc không muốn trở thành tội phạm, nhưng điều gì ngăn cản các cậu đưa một vài pháp sư cổ điển vào hàng ngũ của mình? Tớ dám cá rằng quyết định tiếp nhận cách niệm phép kiểu Ikosia có liên quan rất nhiều đến thành công của họ."

"Cậu nghĩ tớ đến đây để làm gì?" Raynie hỏi cậu với một nụ cười.

"À, ừm…" Zorian lúng túng. "Dù cậu rõ ràng đang đào tạo để trở thành một pháp sư cổ điển, nhưng theo những gì tớ nghe được, cậu là một ngoại lệ hiếm hoi chứ không phải là quy luật. Tại sao bộ lạc của cậu bây giờ mới cử một người đến học điều này? Tại sao không phải là sớm hơn?"

"Có lý do khiến nhóm chuyển hình thành công nhất trong việc tiếp nhận ma pháp kiểu Ikosia cũng là nhóm ít quan tâm nhất đến các quyền truyền thống của chúng tớ," cô nói. "Mặc dù ý tưởng này nghe có vẻ đơn giản về nguyên tắc, nhưng trong thực tế, nó tương đương với việc mở một cánh cửa sau để chính quyền trung ương gây ảnh hưởng lên bộ lạc. Những thành viên được đào tạo thành pháp sư có xu hướng thực hiện các mưu đồ quyền lực và kéo hội pháp sư, và thông qua họ là chính quyền trung ương vào các tranh chấp nội bộ bộ lạc khi họ không đạt được ý muốn."

"À," Zorian gật đầu hiểu ra. "Và chính quyền trung ương thì luôn muốn xóa bỏ các nhóm tự trị như các cậu khi có cơ hội."

"Đúng vậy," cô đồng ý. "Thêm vào đó, các trưởng lão trong bộ lạc rất truyền thống và thường phản ứng gay gắt nếu pháp sư mới cho thấy quá nhiều ảnh hưởng từ bên ngoài khi trở về. Nhiều lần, vị pháp sư đó đơn giản là rời bỏ bộ lạc trong sự chán ghét sau vài năm xung đột với họ."

"Vậy điều gì đã thay đổi khiến cậu đến đây?" Zorian hỏi. Một tia cảm xúc không thể định nghĩa, nhưng chắc chắn là tiêu cực, dâng lên trong lòng cô gái trước mặt cậu. "Hay đó là câu hỏi quá riêng tư?"

"Nó… không hẳn là vậy," cô nói, cau mày trong một lát trước khi điều chỉnh lại nét mặt. Cô đang khó chịu về điều gì đó, nhưng dường như không đổ lỗi cho cậu. "Tớ đoán có hai lý do chính. Kể từ khi Liên minh Cũ tan rã, các chính sách tập quyền đặc trưng cho những năm cuối của liên minh đã bị mất uy tín, làm giảm áp lực buộc các bộ lạc chuyển hình phải đồng hóa. Điều này khiến các thành viên được đào tạo bên ngoài ít gây đe dọa hơn đối với nhiều người trong bộ lạc. Trên hết, nỗ lực thuộc địa hóa vùng Cao nguyên Sarokia gần đây khiến nhiều bộ lạc chuyển hình lo ngại, vì vùng đất của họ nằm trực tiếp trên con đường của những người định cư. Nếu một nhóm pháp sư quyết định định cư trong biên giới của chúng tớ, không chắc là chúng tớ có thể khiến họ rời đi mà không cần yêu cầu chính quyền trung ương giúp đỡ."

"Một sự giúp đỡ mà họ sẽ yêu cầu những nhượng bộ để đổi lấy," Zorian đoán.

"Chà, thực ra họ có nghĩa vụ phải giúp chúng tớ miễn phí về mặt đó," Raynie nói. "Đó là nhiệm vụ của họ. Nhưng mỗi khi chúng tớ thất bại trong việc tự giải quyết vấn đề, chúng tớ lại làm yếu đi quyền hạn và uy tín của mình. Nếu làm vậy quá nhiều, quyền tự trị giả định của chúng tớ cuối cùng sẽ chỉ còn nằm trên giấy tờ. Vì vậy, tốt nhất là chúng tớ nên có một vài pháp sư của riêng mình để xử lý mọi việc. Dù sao thì hai điều đó cùng dẫn đến tình huống khiến ban lãnh đạo bộ lạc cảm thấy chúng tớ phải có những pháp sư riêng, và có thể chấp nhận rủi ro đi kèm với những nỗ lực như vậy."

Zorian gật đầu và không nói thêm về chủ đề này, dù cậu có thể nhận ra còn nhiều điều hơn thế. Không phải Raynie nói dối cậu – cậu không phát hiện thấy ý định lừa dối thông qua khả năng thấu cảm – nhưng rõ ràng có một yếu tố nào đó cô không muốn thảo luận. Điều gì đó riêng tư, cậu đoán vậy. Một điều gì đó khiến cô tức giận và cay đắng với bộ lạc của mình, dù bình thường cô nói về họ với sự tự hào và tôn kính.

Cậu có cảm giác rằng việc cô đến Cyoria giống như một cuộc lưu đày.

Cậu yêu cầu cô cho cậu biết sơ lược về các nhóm chuyển hình khác và cô chớp lấy cơ hội để chuyển chủ đề.

Chính trị của người chuyển hình phức tạp một cách đáng ngạc nhiên. Ngoài những người chuyển hình mèo, những người chuyển hình quạ và cú cũng hoàn toàn từ bỏ nguồn gốc bộ lạc để đồng hóa vào xã hội bình thường – họ không thành công bằng người chuyển hình mèo, nhưng cả hai đều sống khá ổn. Những người chuyển hình rắn độc cũng từng cố gắng theo đuổi con đường đó, nhưng câu chuyện của họ không thành công – họ thất bại trong việc hội nhập và gần như bị xóa sổ khi phát động một cuộc nổi loạn ngắn ngủi trong cuộc Chiến tranh Chia rẽ. Người chuyển hình sói, hươu và lợn rừng tạo thành nòng cốt của phe tự trị, những người tìm cách bảo tồn cấu trúc bộ lạc truyền thống và các đặc quyền đặc biệt của họ. Người chuyển hình gấu và cáo đứng về phía phe tự trị, nhưng sự ủng hộ của họ đã dần lung lay qua nhiều năm và có những phe phái đồng hóa mạnh mẽ hoạt động bên trong.

Cuối cùng, có thêm ba nhóm chuyển hình nổi bật hơn những nhóm còn lại vì một vài lý do. Thứ nhất là người chuyển hình đại bàng, những người không chấp nhận bị cai trị bởi bất kỳ ai, dù là tự trị hay không. Họ đơn giản là biến hình và bay về hướng dãy núi Mùa Đông, nơi họ bằng cách nào đó đã tồn tại cho đến thời hiện đại. Không ai chắc chắn họ đối phó thế nào với môi trường khắc nghiệt đầy quái vật như vậy, và họ không muốn dính dáng gì đến phần còn lại của nhân loại. Thậm chí là cả những người chuyển hình khác. Thứ hai là người chuyển hình hải cẩu, những người đã đứng về phía đối lập với Eldemar trong Chiến tranh Pháp sư Triệu hồn và kết quả là hầu hết bị tiêu diệt. Những người sống sót đã rời đến Ulquaan Ibasa cùng với các nhóm thất bại khác, và không bao giờ được nghe tin tức gì nữa. Raynie nghi ngờ rằng họ sẽ không muốn nói chuyện với những người chuyển hình khác, ngay cả khi họ vẫn còn tồn tại ở quê nhà mới. Cuối cùng là người chuyển hình bồ câu, những người vốn dĩ không bao giờ là một bộ lạc – họ là sản phẩm của một pháp sư lập dị, người đã sở hữu được nghi lễ chuyển hình và đủ tận tụy để tạo ra một gia tộc chuyển hình của riêng mình. Họ bị các tộc chuyển hình khác chế nhạo và coi thường, nhưng Raynie thừa nhận (sau một hồi bị thúc giục) rằng họ thực ra đang sống khá tốt. Việc có thể biến thành một loài chim bay lượn theo ý muốn cũng có nhiều tác dụng.

"Thành thật mà nói, tớ ngạc nhiên là không có nhiều nỗ lực tương tự như vậy," Zorian nói.

"Có chứ," Raynie nói. "Chỉ là chúng thường không đi đến đâu. Họ khởi đầu tốt, nhưng rồi gặp vấn đề khi thế hệ người chuyển hình đầu tiên bắt đầu có con. Nếu không được xử lý đúng cách, trẻ em chuyển hình có xu hướng lớn lên hơi… bất ổn. Các nhóm chuyển hình lâu đời có truyền thống hàng thế kỷ để dựa vào về mặt này – những người chuyển hình thực nghiệm mới thì không có sự hướng dẫn và phải tiến bước cực kỳ cẩn trọng trong vài thế hệ đầu tiên. Điều mà nhiều người chuyển hình mới không đủ kiên nhẫn để thực hiện."

Cuộc trò chuyện dần rời xa chủ đề về người chuyển hình, chuyển sang thảo luận về cuộc xâm lược của quái vật vào thành phố gần đây và nó ảnh hưởng đến họ ra sao. Zorian phần lớn né tránh các câu hỏi của Raynie về việc chính xác cậu đã làm gì trong đội của "mình" mỗi khi họ đi săn, vì cậu nghi ngờ Raynie sẽ ít sẵn lòng chấp nhận những kỹ năng cao đến mức khó tin của Zorian hơn Taiven, và cô cũng không quá ép buộc vấn đề. Tuy nhiên, cậu khá ngạc nhiên về việc cuộc xâm lược quái vật đã tác động lớn đến cô như thế nào.

"Thật lòng mà nói, toàn bộ cuộc khủng hoảng quái vật này khiến tớ cảm thấy rất tự ti," Raynie tiết lộ. "Tớ được gửi đến đây để học ma pháp và trở thành một tài sản cho bộ lạc, và tớ nghĩ mình đang làm tốt điều đó… nhưng giờ tớ biết rằng nhiều bạn cùng lớp đã đủ giỏi để đối mặt với những nguy hiểm thực sự, còn tớ thì… không. Tớ từng nghĩ mình nằm trong nhóm đứng đầu lớp, nhưng có vẻ điều đó chỉ đúng về mặt học thuật. Tớ không thích điều này. Lẽ ra tớ phải nằm trong số những người ra ngoài kia chiến đấu với những thứ đó."

Cậu không biết phải trả lời thế nào, nên chỉ giữ im lặng. Cuộc trò chuyện lịm dần sau đó, và họ chia tay nhau. Không có đề cập đến cuộc gặp thứ hai, nhưng cô nói rằng cậu cứ tự nhiên hỏi cô thêm nếu nghĩ ra điều gì khác. Đó thực sự là một sự chấp thuận lớn hơn cậu mong đợi.

Và đúng vậy, cô thực sự mong đợi cậu trả lời cho cả hai.

- break -

Zorian xoay chiếc thẻ thư viện mới trong tay, lơ đãng nghiên cứu các ký tự nhận dạng được khắc trên bề mặt. Tên trên thẻ tất nhiên không phải là tên cậu, vì cậu đã ngang nhiên đột nhập vào nhà một ai đó và lấy trộm nó… nhưng thật ngạc nhiên là khả năng cậu bị đối chất về việc đó là rất thấp. Như cậu nhanh chóng nhận ra khi thử sử dụng thẻ mới, các thẻ cấp cao không chỉ là một mảnh giấy trơ ra như thẻ cũ của cậu – chúng là những tấm gỗ nhỏ được in mảng ký tự nhận dạng ma pháp. Để sử dụng, người ta chỉ cần đi đến những cánh cửa dẫn vào khu vực hạn chế của thư viện, rồi chèn tấm thẻ vào rãnh cạnh cửa. Nếu quyền hạn của thẻ đủ cao để truy cập khu vực đó, cửa sẽ mở khóa và khách có thể bước vào. Không cần tương tác với thủ thư, và không ai yêu cầu xem thẻ khi cậu thử nghiệm, ngay cả khi cậu dành vài giờ trong khu vực ma pháp tâm trí.

Thật lòng mà nói, lúc này cậu cảm thấy mình hơi ngốc. Cậu cứ ngỡ các khu vực hạn chế sẽ được bảo vệ bởi hệ thống an ninh tinh vi và các bước kiểm tra danh tính ở mọi ngõ ngách, nhưng thay vào đó cậu lại thấy một hệ thống an ninh mà một đứa trẻ cũng có thể phá vỡ. Nếu biết dễ dàng thế này, cậu đã làm việc này sớm hơn. Theo cậu thấy, mối nguy hiểm duy nhất là người bị cậu trộm thẻ có thể nhận ra mình bị mất… và Zorian thực sự không lo lắng về điều đó. Cậu đã chọn mục tiêu cẩn thận, không lấy bất cứ thứ gì ngoại trừ thẻ thư viện từ ngôi nhà cậu đột nhập, và đã cố gắng hết sức để không để lại dấu vết. Ngay cả khi người đàn ông đó đột nhiên quan tâm đến chiếc thẻ thư viện mà ông ta không dùng tới hàng tháng trời và nhận ra nó bị mất, Zorian thực sự nghi ngờ liệu ông ta có kết luận rằng ai đó đã lấy trộm nó hay không. Ai đời lại đột nhập vào nhà người khác chỉ để chôm một chiếc thẻ thư viện chứ?

Dù vậy, Zorian nghi ngờ rằng nếu cậu thử chiêu tương tự để vào một khu vực bị hạn chế sâu hơn, cậu sẽ bị chặn đứng bởi an ninh chặt chẽ hơn. Cậu sẽ phải kiếm một chiếc thẻ cấp cao nhất vào một lúc nào đó và thử nghiệm nó vào gần cuối một lần khởi động lại.

Nhưng hiện tại, cậu phải xem Xvim chuẩn bị điều gì cho mình. Cậu cất thẻ thư viện vào túi và tiến về phía… cánh cửa…

Cậu cau mày. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Đây chính là nơi đặt văn phòng của Xvim, cậu chắc chắn về điều đó – đã đến đây không biết bao nhiêu lần, và mọi thứ khác đều nằm đúng vị trí của nó. Cậu chỉ…

Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, để rào chắn tâm trí đóng sầm lại bao bọc lấy những suy nghĩ của mình. Sự thúc giục khiến cậu phớt lờ cánh cửa văn phòng của Xvim tan biến, và mắt cậu cuối cùng cũng ngừng lướt qua nó như thể nó không tồn tại. Không, giờ nghĩ lại, nó giống như việc cậu đã gạt nó sang một bên vì cho rằng nó không liên quan. Rõ ràng không phải là thứ cậu đang tìm kiếm. Nếu cậu không tự tin vào bản thân mình, không biết cậu sẽ tìm cánh cửa đó trong bao lâu trước khi nhận ra.

Mở mắt ra và nén sự khó chịu trước những trò quái chiêu của Xvim, cậu gõ cửa rồi lập tức bước vào mà không chờ sự cho phép. Cậu thấy Xvim đang bình thản nhìn mình, hai tay chắp lại.

"Thảm hại," Xvim tuyên bố. "Việc một cái bẫy thô thiển như vậy mà cũng làm em mắc bẫy, dù chỉ trong một phút, cho thấy em thiếu chuẩn bị đến mức đáng thương trước những nguy hiểm của ma pháp tâm trí."

"Vâng, thưa thầy," Zorian dễ dàng đồng ý. Cậu đã quá quen với thái độ của Xvim để thực sự cảm thấy bị kích động. "Đó là lý do em bày tỏ mong muốn có một bạn tập với cô Zileti."

Xvim xua tay một cái trong không trung, như thể đang đuổi một con ruồi phiền phức, lặng lẽ cho cậu biết ông đánh giá thấp ý tưởng đó đến mức nào.

"Ta hiểu, qua trò chuyện với Ilsa, rằng em là một pháp sư tâm trí thiên bẩm, đúng không?" Xvim hỏi. Đó rõ ràng là một câu hỏi tu từ, vì ông không đợi Zorian trả lời mà tiếp tục luôn. "Việc em cố gắng khắc phục những thiếu hụt của mình bằng sự chủ động là điều đáng khen. Quá nhiều pháp sư có tài năng thiên bẩm như vậy lại nhầm lẫn lợi thế bẩm sinh với sự thành thạo thực sự, lãng phí tiềm năng và gây rủi ro cho mọi người xung quanh. Thậm chí là cho chính họ. Đặc biệt là cho chính họ."

Wow, đó có phải là lời khen thực sự từ Xvim không?

"Đáng tiếc," Xvim tiếp tục, "nỗ lực của em, cũng giống như kỹ năng định hình em thể hiện trong buổi học thứ Sáu tuần trước, thấp kém đến mức đáng xấu hổ để đạt được những kết quả thực sự có giá trị. Với tư cách là người hướng dẫn, nhiệm vụ của ta là nhào nặn em thành một người niệm phép có năng lực và trách nhiệm."

Hừ. Quên đi.

"Em hiểu," cậu nói, có chút hậm hực. "Xin thầy thứ lỗi cho sự đường đột, nhưng em không biết thầy là chuyên gia về ma pháp tâm trí. Em cứ ngỡ thầy chỉ dạy các bài tập định hình nâng cao cho sinh viên năm thứ tư."

"Ta cũng dạy kèm riêng cho những sinh viên năm nhất và năm hai đặc biệt tài năng," Xvim nói, một thoáng nhăn mặt lướt qua khuôn mặt ông trước khi ông lấy lại vẻ vô cảm thường ngày. Có lẽ Xvim chẳng đánh giá cao "tài năng" của họ cho lắm. "Và quan trọng hơn, ta dạy một môn tự chọn năm thứ tư về phòng thủ chống lại ma pháp thù địch. Rõ ràng, điều này bao gồm cả ma pháp tâm trí."

"À," Zorian nói. Điều đó giải thích rất nhiều về việc Xvim luôn duy trì rào chắn tâm trí. Tuy nhiên… "Em thấy mình nên chỉ ra rằng khả năng thiên bẩm cho em một rào chắn tâm trí rất mạnh mẽ và linh hoạt."

"Ồ? Thú vị đấy," Xvim nói đầy suy tư. "Nói ta nghe, khả năng của em thuần túy là phòng thủ hay em có thể vươn ra và chạm vào tâm trí người khác nữa?"

"Cái thứ hai ạ," Zorian thừa nhận. "Đó là lý do em yêu cầu cô Zileti giúp đỡ – em cần một đối tượng tự nguyện để em thực hành thần giao cách cảm và đọc tâm trí."

"Trong trường hợp đó, chắc hẳn em đã biết về rào chắn tâm trí mà ta đang duy trì," Xvim khẳng định.

"Vâng, đúng vậy, nhưng không phải vì em cố gắng truy cập vào tâm trí thầy hay gì đâu," Zorian nói dối. "Chỉ là dạng cơ bản trong tài năng của em là một hình thức thấu cảm thụ động cho em biết người khác đang cảm thấy gì, và em không cảm nhận được bất cứ điều gì từ thầy. Theo em biết, điều đó chỉ xảy ra khi họ che chắn tâm trí của mình bằng cách nào đó."

"Ta chắc chắn đó là lý do duy nhất em biết về nó, và em chưa bao giờ mảy may có ý định trả thù người thầy không thể chịu nổi của mình bằng cách liếc nhanh vào tâm trí ông ta," Xvim nói một cách bao dung. "Tuy nhiên, đúng lúc này, ta muốn em thử xâm nhập vào tâm trí ta. Hãy cố hết sức để vượt qua rào chắn tâm trí của ta và cho ta biết nó so với rào chắn của em thì thế nào."

Ồ, chuyện này quá tuyệt vời. Một cơ hội để tấn công Xvim mà không bị bắt lỗi? Sao có thể từ chối được? Tuy nhiên, dù người thầy này có phiền phức đến đâu, cậu cũng không thực sự muốn tống ông ta vào viện, nên cậu không lập tức tung ra mũi nhọn tâm trí mạnh nhất mà cậu có thể tạo ra vào hệ phòng thủ không chuẩn bị của ông. Thay vào đó, đầu tiên cậu thực hiện một vài cuộc tấn công thăm dò nhẹ để xem có phát hiện ra lỗ hổng rõ ràng nào không (không có), và sau đó tung ra một loạt các đòn tấn công yếu để đo cường độ rào chắn của Xvim.

Đó là một thứ rất kiên cố, sức mạnh tương đương với những gì Zorian và loài aranea có thể tạo ra, điều này khiến cậu vô cùng ngạc nhiên. Mặt khác, điều đó có nghĩa là cậu không cần phải nương tay. Cậu vận sức cho mũi nhọn tâm trí mạnh nhất, tập trung nhất và đâm thẳng vào rào chắn tâm trí.

Dù vẻ ngoài bình tĩnh và tự chủ, nhưng trong lòng Zorian cười một cách đê mê khi cậu cảm thấy rào chắn tâm trí của Xvim nứt ra và lung lay dưới cuộc tấn công đột ngột của mình…

…và rồi khoảnh khắc đó trôi qua, rào chắn tâm trí của Xvim ngay lập tức khôi phục lại vị trí cũ, hoàn hảo và kiên cường như lúc ban đầu.

Đôi mắt Zorian vô thức mở to vì sốc. K-Không thể nào… ông ta đã sửa nó!? Bằng cách nào? Ông ta không phải là một nhà ngoại cảm, cậu chắc chắn điều đó, và không có phép thuật nào cậu biết có thể tự sửa chữa. Chắc chắn không nhanh đến thế. Zorian không thể sửa rào chắn tâm trí của mình nhanh như vậy. Chết tiệt, ngay cả những con aranea cậu tập luyện cùng cũng không thể khiến phòng thủ của họ quay trở lại trạng thái nguyên vẹn nhanh đến thế.

Cậu tung thêm ba đòn tấn công mạnh liên tiếp với kết quả tương tự: các đòn tấn công gây hư hại cho rào chắn tâm trí của Xvim, nhưng nó được sửa chữa nhanh chóng và triệt để đến mức một kẻ tấn công yếu hơn có thể bị đánh lừa rằng nó chưa từng bị tổn thương.

Cậu nheo mắt. Không. Không, cậu sẽ không để mình bị đánh bại trong chuyện này. Sức mạnh thô bạo không hiệu quả, nhưng cậu không tập luyện với loài aranea vô ích – cậu có nhiều thứ hơn thế trong tay. Cậu bắt đầu thực hiện các mẫu tấn công cơ bản được dạy bởi Mind Like Fire, đối xử với Xvim như một nhà ngoại cảm thay vì một pháp sư sử dụng một phép thuật có cấu trúc, và dần dần các giới hạn trong phòng thủ của Xvim lộ ra trước mắt cậu. Thứ nhất, Xvim dường như không cảm nhận được các đòn tấn công thăm dò của cậu – bất cứ thứ gì không đủ mạnh để làm nứt rào chắn tâm trí đều gần như không thể bị ông phát hiện. Thứ hai, rào chắn của ông hoàn toàn đồng nhất – ông không bao giờ gia cố điểm mà cậu đang tấn công, ngay cả khi cậu liên tục nhắm vào cùng một chỗ hết lần này đến lần khác.

Khi tấn công lần tiếp theo, cậu không sử dụng một mũi nhọn tâm trí mạnh mẽ nhưng nhất thời – cậu chọn một phần trong rào chắn tâm trí của Xvim và bắt đầu nghiền nát nó. Cậu không hề buông lỏng, và dần dần nó bắt đầu nứt ra dưới áp lực tâm trí của cậu. Không thể sửa chữa được nữa – cuộc tấn công của cậu đang áp đảo khả năng tái tạo của rào chắn, làm rộng thêm các vết nứt và đưa nó đến gần sự sụp đổ hoàn toàn. Cậu chuyển một vài sợi sức mạnh từ đòn tấn công chính vào những lỗ hổng đang rộng dần trong phòng thủ của Xvim, khiến người đàn ông lộ rõ vẻ nao núng khi các lực thần giao cách cảm thiêu đốt những suy nghĩ bề mặt của ông…

"Dừng lại!" Xvim ra lệnh, giơ tay lên không trung như một dấu hiệu yêu cầu dừng lại.

Zorian lập tức rút lui, để Xvim tái thiết lập phòng thủ tâm trí và lấy lại sự bình tĩnh.

"Chà," người thầy của cậu nói, xoa xoa vùng xoang mũi. "Một cơn đau đầu buổi chiều, đúng là thứ ta cần hôm nay. Ta cho rằng điều này sẽ dạy ta không nên cám dỗ học trò của mình. Tuy nhiên, đó là một trải nghiệm thú vị. Ít giống ma pháp tâm trí cổ điển hơn, mà giống với thứ mà một loài rêu ký ức, cua ốc biển xanh hay một đàn chuột não sẽ sử dụng."

"Không phải thầy đang dùng một phép thuật để che chắn tâm trí sao?" Zorian hỏi.

"Không, không phải," Xvim xác nhận. "Đó là ma pháp không cấu trúc, giống như khả năng của em vậy."

"Nhưng làm sao có thể?" Zorian hỏi. "Em có thể nhận ra thầy không… chà, không phải là một pháp sư tâm trí thiên bẩm như em."

"Các bài tập định hình ma pháp tâm trí," Xvim nói đơn giản, như thể điều đó giải thích được tất cả.

"Có các bài tập định hình cho ma pháp tâm trí sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Có các bài tập định hình cho mọi lĩnh vực ma pháp," Xvim nói. "Chúng thiết yếu để xây dựng một nền móng vững chắc, nơi em có thể đặt các phép thuật của mình lên đó."

Phải rồi, một câu hỏi ngớ ngẩn. Điều cậu nên hỏi là làm thế nào việc thực hiện các bài tập định hình lại cho phép Xvim mô phỏng một nhà ngoại cảm thực thụ một cách hợp lý đến vậy. Ông ta chỉ có một chiêu duy nhất, nhưng công bằng mà nói, đó là một chiêu rất hay.

"Em không biết rằng việc thực hiện các bài tập định hình có thể mang lại khả năng ma pháp không cấu trúc," Zorian nhận xét.

"Thật vậy sao?" Xvim tò mò hỏi cậu. "Vậy em nghĩ bài tập định hình là gì, nếu không phải là những khả năng ma pháp không cấu trúc? Tập luyện đủ nhiều những bài liên quan qua nhiều năm, và chúng chắc chắn sẽ tích tụ thành một thứ gì đó lớn hơn tổng hòa của các thành phần. Trong trường hợp của ma pháp tâm trí, khả năng phòng thủ chống lại nó được khao khát phổ biến đến mức vô số chế độ luyện tập để đạt được phòng thủ tâm trí đã được thiết kế qua nhiều thế kỷ. Những gì ta vừa thể hiện không hề là một kỹ năng phổ biến, nhưng cũng không đặc biệt hiếm."

Zorian cau mày. Nghĩ lại thì, có một số người cậu gặp trong quá khứ có một dạng phòng thủ tâm trí không thực sự giống như một phép thuật có cấu trúc. Ví dụ như Alanic, cũng như Rea. Theo Spear of Resolve, Zach cũng có một loại rào chắn tâm trí – thứ mà cô không thấy thoải mái khi can thiệp vào. Lẽ ra cậu phải nghi ngờ điều này sớm hơn.

"Thầy cũng có thể sử dụng thần giao cách cảm và đọc tâm trí một cách không cấu trúc nữa chứ?" cậu hỏi Xvim, dựa theo linh cảm.

"Ta, cá nhân ta ư? Không. Ta chưa bao giờ quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc tự bảo vệ mình," Xvim nói. "Nhưng nếu em hỏi liệu điều đó có khả thi không, thì câu trả lời là có… với những điều kiện kèm theo. Nó đòi hỏi sự tận tụy lớn để đạt được những kết quả sơ đẳng – một người theo đuổi như vậy sẽ không bao giờ có thể sao chép cuộc tấn công mà em vừa thực hiện một cách tùy tiện, chẳng hạn, ngay cả sau một đời mài giũa kỹ năng."

Cậu biết mà – nó giống hệt như nhãn quan linh hồn. Đạt được một phiên bản giảm cấp của khả năng chỉ ảnh hưởng đến chính mình là điều khả thi nếu nỗ lực nhiều, nhưng vươn ra và áp dụng nó lên người khác thì gần như là không thể.

"Vậy sao?" Xvim nói một cách mất kiên nhẫn, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Kết quả so sánh thế nào?"

"Ờ, vâng. Rào chắn của thầy dường như cho thầy ít phản hồi hơn so với của em, cấu tạo của nó quá đồng nhất và phản ứng của thầy đối với cuộc tấn công rất dễ đoán và dễ bị khai thác đối với một người biết mình đang làm gì," Zorian nói, tận hưởng cơ hội khiến Xvim trở thành đối tượng bị phê bình cho một lần thay đổi. Xvim chỉ gật đầu, không cho thấy niềm kiêu hãnh của mình bị tổn thương bởi loạt nhận xét đó. "Mặt khác, rào chắn của thầy ít khiếm khuyết hơn nhiều và thầy có thể sửa chữa nó nhanh hơn em nhiều."

"Vậy thì," Xvim nói, tựa lưng vào ghế. "Ta đoán chúng ta biết em sẽ luyện tập điều gì hôm nay rồi, đúng không?"

"Được thôi," Zorian nói. Cậu thực sự thấy ổn với ý tưởng này. Việc cải thiện phòng thủ tâm trí luôn là điều đáng mừng trong tâm trí cậu. "Nhưng việc đó sẽ diễn ra như thế nào? Em không nghĩ bất kỳ phép tâm trí cổ điển nào có thể làm gì được em, ngoại trừ những cuộc tấn công bất ngờ như cái bẫy thầy đặt trên cửa."

"Sự bất ngờ đến dưới nhiều hình thức, cậu Kazinski ạ," Xvim nói, với tay vào ngăn kéo và lấy ra một cây gậy phép, rồi nhanh chóng chĩa nó vào mặt Zorian. "Hãy để ta minh họa."

Zorian vội vàng tăng cường rào chắn tâm trí, quyết tâm chống chọi với cuộc tấn công tâm trí mà Xvim đang tung ra, nhưng thứ đánh vào cậu không phải là một phép ma pháp tâm trí. Đó là một loại sóng giải trừ, và rào chắn tâm trí của cậu tan biến ngay khi tiếp xúc với nó như một giọt mưa rơi vào lò nướng đang nóng rực.

Sau đó, phép gây ngất xỉu đánh trúng cậu.

Cậu đã kháng cự được. Cậu có thể bị tước mất rào chắn tâm trí và bị bất ngờ, nhưng cậu vẫn là một pháp sư có kinh nghiệm và cũng đã trải qua "huấn luyện kháng cự" của Kyron – phép thuật tương đối nhỏ mà Xvim sử dụng không thể khuất phục được cậu. Nhưng dù sao, mục đích của đòn đánh đã đạt được.

"Một pháp sư tâm trí đúng nghĩa," Xvim nói, "sẽ tái thiết lập rào chắn của mình trước khi phép thuật thứ hai kịp được thi triển."

Zorian thở dài. Dĩ nhiên là họ sẽ làm vậy.

"Bắt đầu lại ạ?" cậu đoán.

"Bắt đầu lại," Xvim xác nhận.

Trong một cảnh tượng mà Zorian sẽ nhanh chóng bắt đầu ghét bỏ bằng mọi sợi dây trong cơ thể mình, Xvim một lần nữa chĩa cây gậy phép vào mặt cậu và thổi bay rào chắn tâm trí của cậu vào hư vô.

- break -

Sau buổi học ngày thứ Hai, Xvim phần lớn thay thế các buổi học thường kỳ bằng các buổi học liên quan đến ma pháp tâm trí, liên tục ép cậu đẩy mạnh phòng thủ và giao cho cậu danh sách dài các bài tập định hình ma pháp tâm trí để thử. Hầu hết các bài tập này dễ đến mức nực cười đối với Zorian, dạy những điều cậu đã nắm bắt theo bản năng, nhưng việc tìm kiếm trong khu vực hạn chế của thư viện với chiếc thẻ mới đã mang lại một số bài tập ít trực quan hơn, những bài thực sự dạy cậu điều gì đó mới mẻ.

Cậu không có ý định lặp lại những hoàn cảnh dẫn đến thái độ mới của Xvim trong các lần khởi động lại tương lai. Mặc dù cậu chắc chắn đã học được vài thứ từ Xvim khi nói đến chiến đấu tâm trí, nhưng Xvim rốt cuộc là một giáo viên phiền phức để học theo và không có điều gì ông muốn dạy Zorian là tuyệt đối cần sự giúp đỡ của ông để thành công.

Hơn nữa, các cuộc gặp gỡ của cậu với Tinami không thực sự đi đến đâu. Bản thân cậu không thu hoạch được gì nhiều từ chúng, và Tinami cơ bản biến mọi nỗ lực tương tác của cậu thành một cuộc thẩm vấn, cố gắng tìm hiểu xem ai đã dạy cậu trở nên giỏi như hiện tại.

Cô ấy dường như cũng đã rêu rao về cuộc gặp của cậu với Raynie, vì mọi người trong lớp dường như đều biết về điều đó khi cậu đến học viện vào thứ Hai. Có lẽ là để trả đũa việc cậu từ chối trả lời các câu hỏi của cô. Trong mọi trường hợp, điều đó gần như giết chết mọi thiện cảm mà cậu có thể có với Raynie – cô chấp nhận rằng cậu không có lỗi khi họ nói chuyện vào cuối ngày, nhưng sau đó cô vẫn không muốn bị nhìn thấy ở gần cậu. Có lẽ việc Benisek lớn tiếng chúc mừng cậu trước cả lớp mới thực sự là thứ khiến cậu khốn đốn trong mối quan hệ đó.

Tại sao cậu lại từng nghĩ rằng đi chơi với tên đó là một ý hay nhỉ?

Ồ thôi, sống là để học hỏi. Thấy những nỗ lực xã hội của mình tan tành cho phần còn lại của lần khởi động lại, cậu tập trung năng lượng vào việc tìm kiếm kho báu của loài aranea, các thí nghiệm cá nhân, và theo dấu rồi thẩm vấn những kẻ xâm lược. Hai việc sau diễn ra khá tốt, nhưng cuộc tìm kiếm kho báu aranea vẫn ngoan cố không mang lại kết quả. Cậu quyết định chấp nhận lời đề nghị của các Hiền giả Filigree đưa họ đến khu định cư Cyorian để đổi lấy sự giúp đỡ của họ trong việc thao túng ký ức – có lẽ những nhà thám hiểm aranea sẽ thành công hơn cậu, và việc được hỗ trợ thêm về kỹ năng đọc ký ức luôn là điều đáng hoan nghênh. Cậu cũng nên giải cứu những Vệ binh Hang Vàng khỏi kẻ xâm lược một lần nữa, phòng trường hợp họ có điều gì mới để kể cho cậu bây giờ khi cậu đã có kinh nghiệm thực tế với việc đọc tâm trí.

Các hoạt động liên quan đến cuộc xâm lược vẫn tiếp tục đều đặn khi các tuần trôi qua, không mang lại kết quả mang tính cách mạng hay tiết lộ quan trọng nào, nhưng kỹ năng đọc ký ức của cậu đang trở nên khá tốt và cậu đã tìm thấy một số mục tiêu thú vị có thể thực sự biết điều gì đó quan trọng. Đáng tiếc là các cuộc tấn công liên tục của cậu đã khiến những kẻ xâm lược trở nên thận trọng và hoang tưởng, và tất cả những kẻ quan trọng đều luôn được vũ trang và bảo vệ nghiêm ngặt – Zorian không cảm thấy tự tin khi đối đầu với họ trong điều kiện như vậy. Cậu sẽ nhắm đến họ trong một lần khởi động lại tương lai, khi họ không có cảnh báo trước rằng cậu đang tìm đến họ.

Khi thời điểm kết thúc lần khởi động lại đến gần, Zorian giảm bớt việc tấn công các Giáo đồ, giới hạn bản thân trong việc đột nhập kho chứa và theo dõi hoạt động của họ. Các kho chứa không có manh mối quan trọng hay kho báu tuyệt vời nào, nhưng một trong số đó có rất nhiều tiền mặt (thứ mà Zorian dự định sử dụng hiệu quả trong các lần khởi động lại tương lai) và bộ sưu tập thuốc mà cậu lấy trộm lúc bắt đầu lần khởi động lại trông có vẻ đầy triển vọng. Kael khẳng định rằng cậu sẽ cần một lần khởi động lại nữa để xem hết chúng, nhưng một số trong đó rõ ràng là thuốc chiến đấu nâng cao, tạo ra những đám hơi axit khi vỡ, dội mọi thứ trong ngọn lửa không thể dập tắt và các hiệu ứng tương tự. Thành thật mà nói, điều đó nghe khá phù hợp với phong cách chiến đấu của Zorian.

Và rồi, vài ngày trước lễ hội mùa hè, nỗ lực do thám của cậu cuối cùng cũng mang lại thông báo mà cậu đã chờ đợi: ban lãnh đạo của Giáo phái Rồng Thế Giới đã ra lệnh cho một trong những nhóm cấp thấp của họ bắt cóc Nochka. Đó không phải là cùng một đội như lần trước, và vụ bắt cóc cũng không được lên lịch diễn ra vào cùng ngày như trong lần khởi động lại trước, nhưng những nỗ lực của cậu cuối cùng cũng bắt được mệnh lệnh.

Cậu phục kích họ khi họ đi được nửa đường đến nhà gia đình Sashal, lúc họ vẫn đang lùa những con rết khổng lồ qua cống ngầm. Ý tưởng ban đầu của cậu là chiếm quyền kiểm soát những con rết và khiến chúng quay lại tấn công chủ nhân, làm cho giống như họ bị mất kiểm soát đối với những con thú. Đáng tiếc là pháp sư điều khiển chúng biết mình đang làm gì – ngay khoảnh khắc Zorian cố gắng tác động vào tâm trí của những con quái vật, hắn đã siết chặt quyền kiểm soát đối với lũ rết và hét lớn cảnh báo cho những người còn lại trong nhóm rằng họ đang bị tấn công.

Vì vậy, Zorian đã sử dụng kế hoạch dự phòng và ném một trong những lọ thuốc chiến đấu thu được từ kho chứa của họ vào giữa đám đông. Kẻ điều khiển rết, cũng như ba tên tay sai rết của hắn, chết ngay tại chỗ, bị đông cứng hoàn toàn khi lọ thuốc vỡ và chất lỏng màu xanh lấp lánh tiếp xúc với không khí. Than ôi, điều đó đã làm lộ vị trí ẩn nấp của cậu, buộc cậu phải dùng rào chắn để bảo vệ mình trước một loạt các phép tấn công mà ba tên giáo đồ còn sống sót bắt đầu dội vào cậu.

May mắn thay, khi không còn pháp sư điều khiển để tranh chấp quyền kiểm soát, việc điều khiển con rết cuối cùng chỉ là chuyện dễ dàng. Trước khi ba kẻ tấn công kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, những chiếc răng nanh độc của con rết đã cắm ngập vào chân một tên trong số họ, và họ phải tự bảo vệ mình trước một mối nguy hiểm ngay trong chính hàng ngũ của mình.

Từ thời điểm đó, họ không còn cơ hội chiến thắng, dù họ đã kịp giết con rết trước khi Zorian kết liễu họ. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cậu rời khỏi hiện trường, tự hỏi Giáo phái Rồng Thế Giới sẽ làm gì bây giờ khi kế hoạch của họ bị phá hỏng. Liệu họ sẽ nhắm vào Nochka một lần nữa, lần này với nhiều nguồn lực hơn? Rốt cuộc cô bé quan trọng với họ đến mức nào vậy?

Cậu cho rằng mình sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi.

- break -

Trước sự ngạc nhiên của Zorian, Nochka không hề bị tấn công sau lần đó. Thay vào đó, ngày hôm sau, những kẻ sùng bái đã tấn công một gia đình khác – lần này là một sĩ quan khá có tiếng trong quân đội Eldemar, người tình cờ lại là một trong những kẻ biến hình thành bồ câu mà Raynie chẳng mấy coi trọng. Hai vợ chồng người sĩ quan không sao, nhưng cậu con trai tám tuổi của họ đã bị những kẻ tấn công không rõ danh tính bắt cóc, và không hề có yêu cầu đòi tiền chuộc nào được đưa ra.

Khác với cuộc tấn công vào gia đình Sashal, lần này sự việc thu hút sự chú ý lớn từ báo chí và chính quyền. Suy cho cùng, mục tiêu mới của chúng không phải là một kẻ vô danh tiểu tốt, mà là thành viên của quân đội Eldemar... và lần này chúng cũng chẳng buồn dàn dựng màn kịch "quái vật tấn công" rẻ tiền, mà chọn cách xông thẳng vào nhà và bắt cóc đứa trẻ ngay trong đêm. Một cách gây chú ý hơn nhiều.

Vậy là, rõ ràng những kẻ sùng bái cần một kẻ biến hình, có lẽ là một đứa trẻ, cho mục đích nào đó. Nhiều khả năng là để "triệu hồi" nguyên thủy. Chúng khao khát điều đó đến mức sẵn sàng động vào tổ kiến ngay trước thềm cuộc xâm lược, chấp nhận rủi ro cao là bị phát hiện.

Nhưng có vẻ như, đối tượng không nhất thiết phải là Nochka.

"Anh Zorian này," Kirielle gọi, kéo anh ra khỏi những suy tư.

Anh nhìn về phía cô em gái và thấy cô đang cố vẽ một khuôn mặt lên con golem gỗ thế hệ tiếp theo mà anh làm cho cô. Con golem này có một loạt những cải tiến nhỏ so với bản cũ, nhưng Zorian nghi ngờ Kirielle chỉ thực sự quan tâm đến một điều – theo yêu cầu của cô, phiên bản mới có một "mái tóc" dài màu nâu gắn trên đầu. Có vẻ cô quyết định rằng phiên bản trước không đủ sống động.

"Gì thế?" anh hỏi.

"Ngày mai anh định dẫn ai đi khiêu vũ thế?" cô hỏi.

"Không liên quan đến em," Zorian đáp. Chậc, anh sẽ phải đảm bảo mình ra khỏi nhà trước buổi tối mai, đề phòng trường hợp Ilsa lại cử ai đó đi tìm anh.

"Anh sẽ đi với cô nàng tóc đỏ mà anh đang hẹn hò à?" cô hỏi tiếp.

"N- Khoan đã, sao em lại biết chuyện đó!?" Zorian phản đối.

"Anh Kael kể cho em đấy," cô nói, cắn nhẹ đầu cọ vẽ bằng gỗ một lát trước khi tỉ mỉ trau chuốt thêm cho đôi lông mày mới của con golem.

Tên Kael ngốc nghếch... chắc hắn ta thấy chuyện này thú vị lắm đây.

"Em nghĩ anh nên có một cô bạn gái thì hơn," Kirielle nói, rồi quay sang con golem mới của mình. "Em có đồng ý không, Kosjenka?"

Đúng như lập trình khi gặp phải điều gì đó nghe giống như một câu hỏi, con golem nghiêm trọng gật đầu.

"Thấy chưa, cả Kosjenka cũng đồng ý—"

"Kiri," Zorian ngắt lời cô.

"Dạ?"

"Im đi."