Chương 043

Quá Tải

Có lẽ vì cô ấy "biết" Zorian đã có hẹn, giống như cách mọi người vẫn tin, hoặc đơn giản là lần này Zorian cẩn trọng hơn trong các dự tính của mình, nên cuối cùng Ilsa đã không phái cô gái nào theo đuổi cậu nữa. Tất nhiên, không phải Zorian ở lại nhà Imaya đủ lâu để tận mắt chứng kiến điều đó – vì làm vậy cậu rất dễ bị kẹt vào một cuộc hẹn không định trước vào buổi tối một lần nữa – nhưng cậu đã để lại một mốc định vị giám sát trong nhà để thỉnh thoảng có thể kiểm tra tình hình.

Một phần trong cậu cảm thấy khó chịu vì mình lại quan tâm đến chuyện đó. Xét trên tổng thể, những vở kịch vụn vặt như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào… thời gian còn lại trong lần khởi động lại này không đủ để những hậu quả từ việc phớt lờ nó kịp gây rắc rối cho cậu. Vả lại, cậu khó có thể bị đổ lỗi vì không xuất hiện trong một cuộc hẹn mà ngay từ đầu cậu chưa bao giờ sắp xếp! Nhưng, thôi thì, cậu tò mò… và việc thỉnh thoảng kiểm tra ngôi nhà cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.

Không, phần lớn thời gian của cậu là dành cho việc lảng vảng ở rìa cuộc xâm lược, cố gắng tìm những nhóm tách lẻ đủ nhỏ để phục kích. À, và cả việc liên tục tự nhủ rằng mình không nhất thiết phải can thiệp mỗi khi thấy quân xâm lược giết hại những thường dân vô tội, vì họ sẽ ổn thôi khi vòng lặp khởi động lại. Việc thứ nhất trở nên phức tạp bởi sự đa dạng của các quái vật đi cùng các pháp sư, những kẻ đều có giác quan rất nhạy bén và với số lượng đông đảo. Việc thứ hai lại phức tạp bởi sự tàn bạo khủng khiếp mà quân xâm lược gây ra cho bất kỳ ai trên đường đi của chúng. Lạy trời, một số kẻ thậm chí còn xông vào những ngôi nhà ngẫu nhiên và thảm sát cả gia đình bên trong! Chúng chẳng lấy cắp bất cứ thứ gì, chỉ đơn giản là giết chóc vô nghĩa những người không có khả năng chiến đấu mà không có lý do thực sự nào. Thật điên rồ.

Cậu biết những chuyện như vậy vẫn xảy ra trong cuộc xâm lược, tất nhiên, nhưng nó chưa bao giờ mang lại cảm giác… cá nhân đến thế. Lần này cậu có mặt ở đó, chứng kiến chi tiết những hành vi này và lạnh lùng quyết định nơi nào nên giao chiến với quân xâm lược và nơi nào nên bỏ qua. Và cậu không nói về việc tránh những nhóm quá đông mà cậu không thể đối phó – những nhóm đó rất dễ phớt lờ, vì cậu chưa bao giờ cảm thấy bị thôi thúc phải cứu giúp người khác nếu điều đó khiến cậu phải đánh đổi mạng sống của chính mình. Không, cậu đang nói về những nhóm hoàn toàn nằm trong khả năng với các kỹ năng hiện tại… ngoại trừ việc cậu không tìm ra cách xử lý chúng mà không phải giết sạch tất cả. Và làm vậy thì có ích gì? Cậu cần các pháp sư Ibasan còn sống để có thể đọc tâm trí họ – đó mới là mục đích chính của toàn bộ chuyện này. Một cuộc phục kích mà không thu được những pháp sư bị khuất phục để tra hỏi thì chỉ là lãng phí thời gian và ma lực, cũng như dễ khiến Quatach-Ichl xuất hiện để tiêu diệt cậu. Vị lich cổ xưa luôn đích thân can thiệp khi có ai đó đạt được thành công quá lớn trước quân xâm lược.

Và đó là còn chưa tính đến khả năng Hồng Bào đang bí mật ẩn nấp ở đâu đó trong thành phố, chờ đợi một sự xáo trộn đủ lớn để nhận ra rằng một kẻ du hành thời gian đã quay trở lại Cyoria. Cậu không cho rằng khả năng này cao, nhất là khi gần đây Hồng Bào hoàn toàn ngừng hỗ trợ cuộc xâm lược, nhưng đó không phải là lựa chọn mà cậu cảm thấy an toàn khi loại bỏ hoàn toàn. Không, kiên trì với kế hoạch ban đầu và tránh những cuộc giao tranh không cần thiết chắc chắn là lựa chọn đúng đắn.

Có lẽ việc tâm trí cậu cứ quay lại với vở kịch hẹn hò ngớ ngẩn kia lại là điều tốt – ít nhất nó mang lại cho cậu thứ gì đó để phân tâm.

May mắn cho tâm trạng đang tệ đi của cậu, cậu sớm tìm thấy một cặp pháp sư Ibasan đã đi quá xa khỏi nhóm chính và chỉ có phòng thủ nhẹ. À, tương đối mà nói. Họ có hai troll chiến tranh và mười hai bộ xương làm vệ binh, với sáu con troll chiến tranh khác đang phá hoại các mặt tiền cửa hàng không xa nơi họ đứng, nhưng cậu tự tin mình có thể xử lý được nếu gây bất ngờ cho họ.

Cậu tiến về phía nhóm đó, dùng ý nghĩ thúc giục con chim mỏ sắt mà cậu đang kết nối giác quan để bay gần hơn về phía mục tiêu nhằm xem xét kỹ hơn. Có một sự mỉa mai đầy thú vị khi sử dụng chính những kẻ trinh sát của quân xâm lược để chống lại chúng, nhưng lý do thực sự khiến cậu sử dụng chim mỏ sắt thay vì chỉ đơn thuần dùng phép giám sát là vì chúng có tầm nhìn tốt hơn cậu nhiều và có thể nhìn trong bóng tối. Rất hữu dụng. Cậu cũng đã thử áp dụng chiêu tương tự với những con troll chiến tranh đi cùng quân xâm lược, nhưng thấy giác quan của chúng rất khó xử lý. Troll có thị lực tệ hại, và hơn nữa còn bị mù màu – giác quan chính của chúng là khứu giác cực kỳ nhạy bén và, ở mức độ thấp hơn, là thính giác. Chưa kể chúng kém linh hoạt hơn nhiều so với chim mỏ sắt, và người Ibasan cũng quản lý những con quái vật thô kệch này chặt chẽ hơn nhiều so với đàn chim mỏ sắt. Hmm… cậu tự hỏi…

Hành động theo linh tính, Zorian tập trung vào đàn chim mỏ sắt gần nhất và cố gắng chi phối con bay ở cuối đàn. Nó có ý chí mạnh mẽ một cách đáng ngạc nhiên đối với một loài động vật, nhưng nỗ lực của cậu không bị ai ngăn cản và con chim mỏ sắt sớm tách khỏi nhóm của nó để bay về phía Zorian. Chà, hiệu quả đấy. Có vẻ cũng không ai phản ứng với hành động của cậu. Tiện lợi thật. Hóa ra chim mỏ sắt là một mắt xích yếu của cuộc xâm lược hơn cậu tưởng!

Cậu lấy một lọ thuốc từ trong túi ra và đưa nó cho con chim mỏ sắt đã bị chi phối vừa đáp xuống cạnh mình. Mất một lúc, nhưng cuối cùng cậu cũng truyền đạt được bằng thần giao cách cảm cho loài chim ma pháp này rằng nó không nên kẹp chặt lọ thuốc bằng móng vuốt trừ khi nó muốn những điều tồi tệ xảy ra với mình. Xong xuôi, cậu điều khiển nó lao xuống tấn công cặp pháp sư Ibasan bằng lọ thuốc.

Cậu sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu mưu kế này kết thúc trong thất bại. Phần lớn kết quả phụ thuộc vào việc con chim mỏ sắt thực hiện mọi thứ một cách hoàn hảo, vì Zorian chỉ đang chi phối nó chứ không phải điều khiển như con rối – một sinh vật bị chi phối thực hiện mệnh lệnh theo khả năng tốt nhất của chính nó, chứ không phải theo khả năng của người điều khiển. Điều này lại hay, theo nghĩa là Zorian không có cách nào điều khiển con chim chính xác đến mức thực hiện được một việc phức tạp như thế này. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cậu trở thành một người quan sát bất lực. Thôi kệ, ngay cả khi mưu kế thất bại, ít nhất nó cũng đóng vai trò là một sự phân tâm thích hợp cho cuộc tấn công của chính cậu…

Con chim mỏ sắt đã vượt xa mong đợi của cậu. Không chỉ tiếp cận hai pháp sư từ phía sau hoàn toàn theo ý chí tự thân, nó còn thả lọ thuốc xuống chính xác vị trí mà Zorian yêu cầu. Chính xác tuyệt đối. Đó chắc chắn phải là một khả năng ma pháp bẩm sinh – nghĩ lại thì, những cuộc tấn công bằng lông vũ của chúng cũng chính xác một cách kỳ lạ. Dù sao thì, khi lọ thuốc chạm đất, nó nổ tung thành một đám mây khí màu vàng khiến hai kẻ Ibasan ngất đi trong tích tắc. Những vệ binh của họ không bị ảnh hưởng – các troll chiến tranh vì quá trình trao đổi chất được tăng cường bằng ma pháp khiến khí gây mê không có tác dụng, còn bộ xương thì đơn giản là không có quá trình trao đổi chất để bị tác động – nhưng một khi những kẻ điều khiển bất tỉnh, việc kích động các troll chiến tranh tấn công những bộ xương trở nên dễ dàng một cách nực cười. Mất chưa đầy một phút để mọi bộ xương bị nghiền nát thành bụi và mảnh vụn.

Cậu điều khiển con chim mỏ sắt sà xuống vài lần quanh hai con troll, và con chim diễn giải điều đó thành 'tung vài loạt lông vũ thẳng vào mắt chúng (đau đấy)', sau đó hai cựu vệ binh chạy đuổi theo con chim trong cơn giận dữ mù quáng, để lại Zorian tự do tiếp cận hai pháp sư đang bất tỉnh mà không gặp trở ngại nào.

Đây là nhóm thứ năm cậu phục kích trong đêm nay, và là nhóm đầu tiên mà mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến vậy. Cuối cùng cậu thậm chí không cần phải trực tiếp chiến đấu! Cậu thực sự nên sử dụng chim mỏ sắt rộng rãi hơn trong tương lai.

Sau khi kéo hai cơ thể bất tỉnh đến một nơi ít lộ liễu hơn, cậu hít một hơi thật sâu và thâm nhập vào ký ức của họ.

Đọc ký ức, hơn bất kỳ nhánh ma pháp tâm trí nào khác, có sự tương đồng sâu sắc với thuật bói toán trong cách vận hành. Bạn phải quyết định mình muốn tìm kiếm điều gì, và nếu đặt câu hỏi sai, câu trả lời sẽ vô giá trị hoặc gây hiểu lầm. Trong trường hợp của Zorian, có bốn điều chính cậu tìm kiếm mỗi khi đọc tâm trí các pháp sư Ibasan: liệu họ có biết về bất kỳ pháp sư nào mặc chiếc áo choàng đỏ sặc sỡ không, nghi lễ 'triệu hồi' nguyên thủy dự kiến diễn ra ở đâu, họ biết gì về mục tiêu của cuộc xâm lược và, cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, liệu họ có biết bất cứ điều gì về vòng lặp thời gian hoặc du hành thời gian nói chung không. Thực chất cũng là những điều cậu thăm dò tâm trí những kẻ sùng bái. Lần này cậu may mắn, vì một trong hai pháp sư nằm trước mặt là một pháp sư cấp cao, hy vọng sẽ biết nhiều hơn những kẻ lính quèn mà cậu đã đối phó cho đến nay.

Không một ai trong số quân Ibasan biết gì về một pháp sư mặc áo choàng đỏ, và hai kẻ hiện đang nằm dưới sự định đoạt của cậu cũng không ngoại lệ. Những câu hỏi tiếp theo liên quan đến các thành viên mất tích đã rời nhóm vào khoảng thời gian bắt đầu vòng lặp cho thấy rằng mặc dù họ không duy trì được kỷ luật trong cuộc xâm lược thực tế, nhưng người Ibasan quản lý rất chặt chẽ trong giai đoạn chuẩn bị. Bất cứ ai làm trái quy định đều bị ban lãnh đạo Ibasan trừng phạt nghiêm khắc, và một số ít trường hợp cố gắng đào thoát khỏi cuộc xâm lược đã bị Quatach-Ichl săn đuổi như những con chó để làm gương cho những kẻ khác. Hệ quả là, tất cả những nỗ lực như vậy đã dừng lại từ lâu trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu.

Đối với Zorian, điều đó gần như dập tắt khả năng Hồng Bào là một kẻ xâm lược Ibasan. Cậu đã nghi ngờ điều này, xem xét cách Quatach-Ichl đối xử với Hồng Bào trong buổi tối hôm đó, nhưng có thêm sự xác nhận thì vẫn tốt hơn. Vẫn có khả năng hắn liên kết với Giáo phái Rồng Thế Giới, nơi không (và không thể) thực thi sự kiểm soát chặt chẽ tương tự đối với các thành viên của mình.

Về vị trí diễn ra nghi lễ nguyên thủy, không một pháp sư Ibasan nào chính thức biết về nó… nhưng dường như đó là một loại bí mật công khai giữa các chỉ huy nhóm (chẳng hạn như kẻ mà Zorian hiện đang đọc tâm trí) rằng cuộc 'triệu hồi' dự kiến diễn ra trên đỉnh Hố Sâu, hoặc ít nhất là gần nó nhất có thể trong khả năng con người.

Zorian cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi phát hiện ra điều đó. Tất nhiên rồi. Tất nhiên là Hố Sâu, địa danh lớn nhất và dễ nhận thấy nhất của thành phố. Cậu thậm chí đã biết Giáo phái gán cho nơi chết tiệt đó một ý nghĩa đặc biệt, cậu chỉ là chưa bao giờ… chết tiệt. Cậu lắc đầu. Để tự bào chữa, những kẻ sùng bái cấp thấp bị thuyết phục rằng nghi lễ sẽ diễn ra ở một nơi siêu bí mật mà không ai biết.

Còn về mục tiêu của cuộc xâm lược, đó là điều Zorian thấy rất dễ trích xuất từ tâm trí các nạn nhân, vì họ biết rất ít sự thật về điều đó. Chỉ có cấp cao nhất của ban lãnh đạo Ibasan mới biết họ thực sự cố gắng đạt được điều gì ở đây, và những tên lính quèn đi theo toàn bộ chuyện này gần như hoàn toàn vì Quatach-Ichl cũng đi theo. Vị lich cổ xưa được người Ibasan hết sức kính trọng. Là một lich ngàn năm tuổi, hắn là một pháp sư cổ xưa đến mức gần như không tưởng, sở hữu sức mạnh và kỹ năng tương xứng với tuổi tác. Hắn đã sống từ thời các vị thần vẫn còn trò chuyện với nhân loại, và có tin đồn rằng hắn đã được một vài vị thần ban phước. Trên hết, hắn có danh tiếng là khắc nghiệt nhưng công bằng, trái ngược với nhiều lãnh đạo Ibasan khác chỉ đơn giản là có tiếng khắc nghiệt. Hắn giống như một vị thánh đối với những người này, dù điều đó trông thật kỳ lạ đối với Zorian. Tư duy của họ là nếu Quatach-Ichl nói điều này là khả thi và đáng để thực hiện, thì nó chính là như vậy. Đơn giản là thế.

Ngoài ra, có một cảm giác chung trong quân Ibasan rằng người Altazia đều là một lũ yếu đuối suy đồi, chắc chắn sẽ ngã rạp như lúa trước những nam nữ hùng mạnh của Ulquaan Ibasa. Nhưng rồi, loại hùng biện đặc trưng đó cũng phổ biến ở Eldemar, nên cậu không cho rằng điều đó quá đáng chú ý trong tổng thể sự việc.

Về du hành thời gian, nạn nhân hiện tại không biết gì về nó, giống như tất cả những người khác cậu- khoan đã! Có một điều. Không phải về vòng lặp thời gian, hay du hành thời gian, nhưng dường như Eldemar có một cơ sở nghiên cứu bí mật nằm sâu, thật sâu trong Ngục Tối, chuyên nghiên cứu ma pháp thời gian. Chính xác hơn là sự giãn nở thời gian. Cơ sở này được phòng thủ nghiêm ngặt với các biện pháp an ninh cực tốt – điều tất yếu, xét về độ sâu khủng khiếp nơi cơ sở tọa lạc – vì vậy quân xâm lược đã quyết định để yên cho nó. Một số lãnh đạo Ibasan, đáng chú ý là Quatach-Ichl, được cho là không hài lòng về điều đó. Họ cảm thấy chắc chắn phải có thứ gì đó quan trọng ở đó, nếu Eldemar sẵn lòng duy trì một cơ sở nghiên cứu trong môi trường nguy hiểm như vậy, và họ muốn chiếm lấy nó. Thật không may cho họ, những người còn lại trong ban lãnh đạo cảm thấy số lượng quân và công sức cần thiết để phá vỡ hệ thống phòng thủ không tương xứng với những lợi ích mang tính suy đoán như vậy.

Điều này… thú vị đấy. Mặc dù pháp sư Ibasan mà cậu đang đọc ký ức không biết vị trí chính xác của cơ sở, Zorian khá chắc chắn là mình biết. Bản đồ mà nữ tộc trưởng để lại cho cậu có một số vị trí được đánh dấu, hai trong số đó cậu chưa bao giờ có thể tiếp cận để kiểm tra. Một nơi bị bao quanh bởi các căn cứ tiền phương của Ibasan và được tuần tra quá nghiêm ngặt khiến cậu không bao giờ có thể tiếp cận thành công – Zorian cho rằng đây là căn cứ chính của họ. Nơi còn lại thì sâu một cách nực cười, và cậu thậm chí chưa bao giờ thử chạm tới – cậu không nghĩ mình có thể sống sót trong một hành trình xuống độ sâu như vậy. Thú thật, cậu hơi kinh ngạc khi loài aranea có thể lập bản đồ Ngục Tối sâu đến thế, vì ngay cả những pháp sư quyền năng cũng sẽ phải cân nhắc kỹ trước khi xuống độ sâu đó.

Cậu không có bằng chứng, nhưng cậu nghi ngờ mạnh mẽ rằng đây chính là cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian mà quân Ibasan phát hiện. Và xét thấy nữ tộc trưởng đã đánh dấu nó là quan trọng, gần như chắc chắn nó có liên quan đến tình cảnh của cậu.

Cậu lặn sâu hơn vào tâm trí người đàn ông, tìm kiếm thêm thông tin. Cậu cảm thấy tâm trí nạn nhân run rẩy dưới sự thăm dò gay gắt, nhưng cậu vẫn kiên trì – bất kỳ sự hối hận nào về việc làm tổn thương những kẻ này đã tan biến sau khi chứng kiến chúng tàn phá thành phố trong vài giờ.

Con đường mà nữ tộc trưởng phác thảo dường như không phải là con đường duy nhất, hay thậm chí là con đường chính. Chính phủ không cung cấp cho cơ sở thông qua một hành trình đầy hiểm nguy xuyên qua những đường hầm quanh co của Ngục Tối – họ thực hiện bằng cách đi xuống thông qua Hố Sâu cho đến khi đạt đến độ sâu mong muốn, nơi họ đã khoan một đường hầm nhân tạo vào vách tường để kết nối cơ sở với thế giới bên ngoài. Tất nhiên, trong khi con đường đó tránh được hầu hết các nguy hiểm liên quan đến độ sâu cực hạn như vậy, nó vẫn cực kỳ nguy hiểm cho bất kỳ ai không có quyền hạn ở đó, vì vậy điều đó không giúp ích cho cậu nhiều. Có lẽ nếu cậu-

Ối. Cậu đã đẩy nó quá mức – bị choáng ngợp bởi cuộc thăm dò ký ức (vẫn còn khá thô sơ và thiếu tinh tế) của cậu, tâm trí người đàn ông sụp đổ thành một mớ hỗn độn, không thể giải mã. Cậu sẽ không lấy thêm được gì từ hắn nữa. Chết tiệt.

Cậu bắn hai phát tia xuyên thấu vào những pháp sư bất tỉnh, giết chết cả hai, và quay người rời đi, chỉ để thấy một con chim mỏ sắt đang quan sát cậu chăm chú từ bậu cửa sổ gần đó. Nó không thù địch, chỉ đơn giản là đang xem xét cậu. Zorian kiểm tra cảm giác trong tâm trí nó, và thấy rằng đó thực sự là chính con chim mỏ sắt mà cậu đã chi phối trước đó, đúng như cậu nghi ngờ. Tuy nhiên, tầm ảnh hưởng của cậu đối với nó đã tan biến từ lâu, nên đó không thể là lý do tại sao nó lại ngoan ngoãn với cậu như vậy. Hửm.

Nếu không có gì khác, cậu đã mong nó sẽ oán hận cậu vì đã ghi đè lên ý chí của nó. Tuy nhiên, cậu không cảm nhận thấy sự thù địch nào từ con chim – chỉ có sự hài lòng và hả hê khi thấy các pháp sư Ibasan chết. Hoặc là loài chim mỏ sắt không thích quân Ibasan cho lắm, hoặc là con chim cụ thể này không phải là một fan.

"Vậy," Zorian nói. "Ngươi thấy thế nào về việc giúp ta giết thêm vài tên nữa?"

Con chim mỏ sắt nghiêng đầu sang một bên, không hiểu. Đúng rồi, vẫn chỉ là một loài động vật, dù là một loài rất thông minh và có ý chí. Cậu gửi cho con chim một ấn tượng thần giao cách cảm về việc hai người họ cùng nhau giết thêm nhiều kẻ xâm lược.

Con chim mỏ sắt trả lời bằng một tiếng rít chói tai và một luồng sát khí mạnh đến mức Zorian thấy mình phải lùi lại một bước trước con vật.

Hận. Thù. Giết.

"Được rồi," cậu lẩm bẩm một mình. "Ta sẽ coi đó là sự đồng ý."

Lần này cậu không buồn chi phối con chim nữa – cậu chỉ hướng dẫn nó tìm một nhóm xâm lược nhỏ khác và bắt đầu tìm kiếm thêm những con chim mỏ sắt để có khả năng thu phục.

- ngắt -

Zorian khuất phục thêm hai nhóm nữa sau đó, cả hai đều không dạy cho cậu điều gì mới, trước khi Quatach-Ichl bất ngờ dịch chuyển đến trước mặt cậu và bắn thẳng vào mặt cậu một trong những tia phân rã màu đỏ lởm chởm mà hắn cực kỳ yêu thích. Cậu chết ngay lập tức, không kịp dựng lên bất kỳ lá chắn phòng thủ nào.

Ồ thôi, dù sao thì đêm nay cũng sắp kết thúc. Ít nhất cậu đã thử nghiệm được một chút với những con chim mỏ sắt bay xung quanh. Đáng tiếc là cậu phát hiện ra chỉ có một số rất ít trong số chúng tiếp nhận sự điều khiển của cậu, và việc liên lạc với những con không phù hợp luôn khiến cả đàn sà xuống vây lấy cậu như một đám đông hung hãn. Những con chim bị thu phục trước đó cũng lập tức phản bội cậu để quay lại với đồng loại khi điều này xảy ra, điều mà lẽ ra cậu phải lường trước được nhưng không hiểu sao lần đầu gặp phải cậu vẫn hoàn toàn bị bất ngờ. Dù sao thì, chim mỏ sắt chắc chắn ghét quân xâm lược vì lý do nào đó, nhưng việc xoay chuyển chúng chống lại chủ nhân là rất khó khăn. Có điều gì đó giữ chúng trung thành, và một vài pháp sư mà cậu đã tra hỏi để tìm câu trả lời cũng không biết đó là gì – họ coi chim mỏ sắt là loài vật ngu ngốc và không quan tâm đến suy nghĩ cũng như động cơ của chúng.

Cậu bắt đầu lần khởi động lại theo cách tương tự như hai lần trước - bằng cách trinh sát tình trạng cuộc xâm lược, lấy các tinh thể ma lực, giúp Taiven dọn dẹp quái vật trong Ngục Tối, vân vân. Ngoại trừ, tất nhiên, việc lần này cậu thực hiện tất cả những điều đó hiệu quả hơn nhiều. Cậu cũng đánh cắp một chiếc thẻ thư viện tốt hơn cho mình ngay lập tức và tái tạo lại Kosjenka cho Kirielle, cùng một vài bổ sung nhỏ khác.

Lần khởi động lại mới nhất, giống như hai lần trước đó, không cho thấy dấu hiệu nào về việc quân xâm lược có kiến thức về tương lai. Đây là lần thứ ba liên tiếp Hồng Bào phớt lờ họ một cách không thương tiếc, và Zorian bắt đầu nghi ngờ rằng đây hiện là một tình huống bình thường chứ không chỉ là một ý thích nhất thời. Rất có thể Hồng Bào đã hoàn toàn mất hứng thú với cuộc xâm lược sau cuộc đối đầu của họ.

Câu hỏi là - tại sao? Tại sao lại làm vậy sau khi hắn đã dành biết bao nhiêu lần khởi động lại để kiên trì cung cấp kiến thức cho họ?

Chà, có lẽ một câu hỏi tốt hơn sẽ là, tại sao ngay từ đầu hắn lại làm vậy? Việc giúp đỡ quân xâm lược mang lại lợi ích gì cho hắn? Liệu đó chỉ là một cách để giữ cho Zach tập trung vào một nhiệm vụ rất dễ thấy, nhưng cuối cùng lại không liên quan để cậu ta không thắc mắc mọi chuyện? Hoặc có lẽ là một cách để gây nhiễu, có thể nói như vậy, và che giấu dư chấn từ hành động của chính hắn bằng cách thường xuyên tạo ra một cú hích lớn vào đầu mỗi lần khởi động lại? Có thể. Nhưng lượng thông tin khổng lồ mà hắn cung cấp cho quân xâm lược khiến cậu nghĩ rằng điều này còn sâu xa hơn thế. Nó được tối ưu hóa một cách đáng kinh ngạc để gây ra thiệt hại nhiều nhất có thể cho thành phố – Hồng Bào chắc chắn phải bỏ ra một lượng thời gian và công sức khổng lồ để tạo ra một thứ như vậy. Kết quả của cuộc xâm lược có ý nghĩa cá nhân đối với hắn. Vậy tại sao lại dừng lại? Điều gì đã thay đổi?

Zorian cố gắng suy nghĩ về điều này với một tư duy thực sự đa nghi. Hồng Bào cho rằng loài aranea đã đưa một số lượng lớn những người không xác định vào vòng lặp thời gian. Những người này có tổ chức và cũng đủ xảo quyệt để tránh khỏi sự chú ý của hắn trong nhiều năm. Đó không phải là thứ dễ dàng săn lùng và thanh trừng. Zorian cũng đã thể hiện ma pháp tâm trí trong trận chiến của họ, vì vậy cuộc chạm trán duy nhất mà Hồng Bào có với những người này liên quan đến một trong số ít loại ma pháp có thể xử lý hắn vĩnh viễn. Tất cả những điều này có nghĩa là vòng lặp thời gian đột nhiên trở nên nguy hiểm hơn vô cùng đối với Hồng Bào. Có một đội quân kẻ thù đang âm mưu chống lại hắn và rình rập ở mọi ngóc ngách.

Nếu Zorian ở vị trí của Hồng Bào, liệu cậu có lập tức bắt đầu âm mưu chống lại nhóm này, đặt bẫy và phục kích và cố gắng truy vết họ không? Không, chắc chắn là không. Cậu sẽ rời đi càng sớm càng tốt, không chỉ khỏi Cyoria mà còn khỏi toàn bộ khu vực rộng lớn xung quanh thành phố. Nếu cậu bắt đầu lần khởi động lại ở một nơi nào đó trong thành phố, cậu sẽ biến khỏi đó ngay lập tức, giống như cách Zach dường như đang làm. Cậu không chắc mình sẽ đi xa bao lâu, nhưng Zach vẫn chưa ngừng việc rời khỏi thành phố vào đầu mỗi lần khởi động lại, và cậu ta là người liều lĩnh nhất trong ba người họ.

Có lẽ không quá lạ khi Hồng Bào tránh xa thành phố vào lúc này. Nhìn lại, chút tung hỏa mù đó của Spear of Resolve tinh tế hơn nhiều so với những gì Zorian đánh giá về cô ấy vào thời điểm đó. Nhưng sẽ mất bao lâu trước khi Hồng Bào nhận ra rằng đội quân du hành thời gian kẻ thù đơn giản là không tồn tại?

Có một lựa chọn khác. Nếu Hồng Bào giúp cuộc xâm lược nhằm mục đích tối ưu hóa nó, để nó có thể hiệu quả nhất có thể khi vòng lặp thời gian kết thúc, và nếu loài aranea chỉ bị trục xuất khỏi vòng lặp thời gian thay vì bị Sát Hồn, như Hồng Bào tuyên bố… thì bất kỳ nỗ lực tối ưu hóa nào tiếp theo sẽ là một sự lãng phí thời gian hoàn toàn. Khi vòng lặp thời gian kết thúc, loài aranea sẽ lại sống khỏe mạnh, và bất kỳ kế hoạch nào được phát triển trong sự vắng mặt của họ sẽ cho kết quả tệ hơn kế hoạch mà Hồng Bào đã phát triển trước đó. Thú thật, Zorian chủ yếu thích lựa chọn này vì nó có nghĩa là loài aranea có thể khôi phục được, nhưng nó cũng giải thích được nhiều điều. Chẳng hạn như sự miễn cưỡng của Hồng Bào trong việc sử dụng phép Sát Hồn một cách rộng rãi hơn. Nếu những người bị 'Sát Hồn' chỉ biến mất trong thời gian của vòng lặp thời gian, điều đó sẽ giải thích gọn gàng lý do tại sao hắn không sử dụng nó đối với những người không thuộc vòng lặp – điều đó sẽ hoàn toàn phản tác dụng, vì cuối cùng hắn vẫn phải đối phó với họ, ngoại trừ việc hắn sẽ không có cơ hội thử các chiến thuật khác nhau chống lại họ trong vòng lặp thời gian, và không thể tìm ra điều gì hiệu quả nhất.

Zorian chỉ có thể hy vọng rằng việc điều tra quân xâm lược sẽ mang lại một số câu trả lời cho những câu hỏi của mình. Mặc dù nếu mọi thứ khác thất bại, cậu cho rằng mình luôn có thể hành xử như Zach và đơn giản là tung ra một chuỗi các nhiệm vụ tự sát nhằm đột nhập vào cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian, vì điều đó rõ ràng là có liên quan đến vòng lặp thời gian theo một cách nào đó. Cuối cùng cậu cũng sẽ thành công thôi, đúng không? Nếu Zach có thể giết Oganj bằng phương pháp đó thì chắc chắn cậu có thể đột nhập vào một cơ sở tầm thường.

Hmm, có lẽ cậu đang suy nghĩ sai về điều này – cậu nên chiêu mộ thẳng Zach vào nỗ lực này. Cậu vẫn hơi e ngại việc liên lạc với cậu thiếu niên kia, một phần vì điều đó có nghĩa là tiết lộ bản thân với Hồng Bào nếu hắn đang theo dõi Zach và vì cậu không hoàn toàn chắc chắn liệu Zach có thực sự giúp ích được gì cho cậu vào thời điểm này không, nhưng nếu cậu bị dồn vào thế phải húc đầu vào tường theo nghĩa bóng, thì cậu cũng nên lôi kéo một người đã dành không biết bao nhiêu năm trong vòng lặp thời gian để rèn luyện kỹ năng làm chính xác điều đó.

Dù sao thì cũng là điều cần lưu ý khi thời điểm đến.

- ngắt -

Khi các tiết học bắt đầu, Zorian quyết định tiếp cận Raynie một lần nữa trong khi bỏ qua việc huấn luyện ma pháp tâm trí với Tinami. Cậu vẫn hy vọng tìm hiểu thêm về người thừa kế nhà Aope, nhưng rõ ràng là cố gắng tiếp cận cả Raynie và Tinami cùng một lúc là không khả thi, và Raynie có vẻ là người dễ đối phó hơn. Cậu không lặp lại yêu cầu ban đầu một cách chính xác như dự định, nhưng dù sao Raynie cũng đồng ý sắp xếp một cuộc gặp giữa họ.

Benisek bất ngờ gặp một cơn vụng về khi cố gắng chúc mừng Zorian một cách ồn ào và kết thúc bằng việc ngã nhào ra sàn lớp học sau khi vấp phải chính đôi chân của mình. Đó là một chuyện buồn cười và bí ẩn, và Zorian hoàn toàn không can thiệp vào, nhưng thật tốt khi cậu ta chỉ khiến bản thân mình trở thành tâm điểm thay vì khiến mình và Zorian trở thành tâm điểm, đúng không?

Tuy nhiên, trong khi cậu đặt nhiều kỳ vọng rằng nỗ lực tìm hiểu Raynie sẽ diễn ra tốt hơn lần này, thực tế là tương tác với cô đòi hỏi nhiều thời gian chờ đợi – cậu cũng nên thử tìm hiểu một bạn học khác trong thời gian chờ đợi. Và vì các bạn nữ có xác suất cao gây ra những vấn đề tương tự như Tinami trong lần khởi động lại trước (vì vận may của cậu vốn là như vậy, chết tiệt), nên người đó có lẽ nên là một nam sinh. Hmm, bạn nam nào trông thú vị nhỉ… ồ! Edwin rất quan tâm đến golem, đúng không? Cả bố và mẹ cậu ta đều kinh doanh mảng chế tạo golem và cậu ta không thể ngừng nói về chúng trong lần cuối cùng Zorian đặt một câu hỏi hơi liên quan đến chủ đề này. Chà… cậu cũng có thể cho Edwin xem những thiết kế golem của mình và hỏi cậu ta nghĩ gì. Sẽ rất thú vị khi xem các thiết kế của mình so với những thiết kế được tạo ra bởi một người tập trung cao độ vào lĩnh vực này.

Cậu đợi cho đến khi các tiết học kết thúc và sau đó đi về phía Edwin và Naim đang trò chuyện. Giống như mọi khi khi thấy họ cùng nhau, cậu thấy thú vị trước sự khác biệt của hai người, cả về thể chất lẫn tính cách. Edwin là một cậu bé thấp, với mái tóc đen tuyền và tông da hơi sẫm màu cho thấy tổ tiên cậu ta là những người mới đến từ phương nam, hoặc thậm chí là từ Miasina. Naim là một cậu bé tóc nâu tương đối khiêm tốn với chiều cao trung bình, chỉ khác biệt ở chỗ cậu ta khá năng động và khỏe mạnh so với một học sinh bình thường. Edwin nói nhiều và biểu cảm, dễ bị kích động và thường khua tay múa chân khi nói. Naim thì bình tĩnh và kiềm chế, giống như một vị tu sĩ thanh thản đã đạt được giác ngộ và do đó không còn bị dao động bởi bất cứ điều gì nữa. Họ giống như mặt trời và mặt trăng, vậy mà bằng cách nào đó họ lại trở nên không thể tách rời.

Cậu phải thừa nhận rằng, cậu cảm thấy hơi e ngại trước viễn cảnh tiếp cận họ. Cậu lo rằng họ sẽ nghi ngờ cậu, đột nhiên tiếp cận họ một cách không báo trước như vậy. Mối quan hệ trước đây của Zorian với hai người là lịch sự, nhưng rất, rất xa cách. Họ hầu như không biết nhau. Tuy nhiên, đó cũng là mô tả chính xác về mối quan hệ của cậu với hầu hết các bạn cùng lớp trừ Benisek.

Nhưng cậu không cần phải lo lắng. Edwin vốn dĩ là kiểu người thân thiện, và càng thân thiện hơn khi biết lý do Zorian nói chuyện với cậu ta. Và mặc dù cậu cảm nhận được sự chán nản từ Naim, điều đó hoàn toàn là vì chủ đề của cuộc trò chuyện chứ không phải vì sự hiện diện của Zorian. Cậu ta không đam mê chủ đề đó như Edwin.

"Đó là một bộ ổn định tốt cho loại búp bê nhỏ mà thiết kế này hướng tới," Edwin nói, dùng ngón tay dò theo các chuỗi ký tự phù hợp. "Tớ không nghĩ nó sẽ hoạt động với thứ gì đó lớn hơn và nặng hơn, như một golem đúng nghĩa kích thước con người làm bằng thép đặc, nhưng đối với cái này thì thực sự đầy cảm hứng. Tớ sẽ phải ghi nhớ điều này. Nhưng tớ không hiểu tại sao cậu lại cho những thứ này vào," cậu ta nói, chỉ ngón tay vào bộ ba nút nén mà Zorian dùng để tinh chỉnh thiết kế. "Chúng không tinh tế và đơn giản là không cần thiết. Thiết kế hoạt động hoàn hảo mà không cần chúng, và chúng dường như chẳng làm gì ngoài việc điều chỉnh mọi thứ một cách ngẫu nhiên mà không có lý do hay quy luật nào."

"Thực ra, thiết kế này không hoạt động nếu thiếu chúng," Zorian nói. "Tất cả các mẫu thử nghiệm đều bị hỏng cho đến khi tớ chán nản vì cố làm nó hoạt động theo cách đáng lẽ phải thế và chỉ đơn giản là cưỡng ép tinh chỉnh mọi thứ theo cách cậu đang thấy. Giờ thì nó hoạt động tốt, nhưng việc thay đổi thiết kế trở thành một cực hình thực sự. Tớ hy vọng cậu có thể giúp tớ tìm ra vấn đề cốt lõi đang làm khó tớ."

Edwin nhìn cậu với vẻ không tin nổi. "Khoan đã… vậy đây là một thiết kế thực sự}. Không chỉ là lý thuyết sao? Cậu đã chế tạo một cái rồi à?"

"Thì đúng thế," Zorian nói. "Nếu không thì làm vậy để làm gì?"

"Nhưng chẳng phải việc đó cực kỳ đắt đỏ sao?" Edwin tò mò hỏi.

"Không, chỉ hơi đắt thôi," Zorian nói. Dù thành thật mà nói, nhận thức của cậu về cái gì là đắt hay không có lẽ đã bị sai lệch hoàn toàn trong khi ở trong vòng lặp thời gian. "Nhưng tớ tự bỏ tiền túi ra và không ai có thể ngăn tớ tiêu tiền vào bất cứ thứ gì tớ thấy phù hợp."

"Ồ không, tớ không chỉ trích cậu đâu," Edwin cười toe toét. "Trời ạ, tớ ước mình cũng có thể làm vậy! Cậu có chắc là không cần một trợ lý hay gì đó không?"

"Đó là… một khả năng," Zorian ngập ngừng nói. Cậu có thể thấy Edwin rất nghiêm túc với lời đề nghị của mình, và điều đó khiến cậu ngạc nhiên. Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ phải nỗ lực để khiến cậu ta hợp tác trong các dự án cụ thể, vậy mà giờ đây cậu ta lại đề nghị hợp tác. "Cậu có thể dành bao nhiêu thời gian cho việc này?"

Naim bật cười ngắn ngủi, đầy thích thú. Cho đến nay cậu ta chủ yếu hài lòng với việc lặng lẽ đứng ngoài quan sát, nhưng dường như cậu ta không thể cưỡng lại việc phản ứng với chuyện này.

"Loại việc đó là tất cả những gì cậu ta làm trong thời gian rảnh," Naim nói với một nụ cười nhẹ. "Câu hỏi thực sự là sự kiên nhẫn của cậu sẽ kéo dài bao lâu trước khi cậu bảo cậu ta thôi đi và về nhà cho rồi."

"Ồ im đi," Edwin phàn nàn. "Cứ như thể cậu tốt hơn không bằng, quý ngài tập luyện. Cậu có võ thuật của cậu, còn tớ có golem của tớ."

"Dạo này tớ có khá nhiều việc phải làm, nên tớ không chắc chắn mình có thể dành bao nhiêu thời gian cho việc này. Nhưng tớ nghĩ mình có thể dành ra vài giờ cứ hai hoặc ba ngày một lần nếu cậu sẵn lòng."

"Tớ sẵn lòng," Edwin nói. "Để có cơ hội xem các thiết kế của mình hoạt động trong thực tế, tớ thậm chí sẵn lòng thức dậy trước buổi trưa vào cuối tuần. Mà sao cậu lại bận rộn thế? Các tiết học chỉ mới bắt đầu thôi mà."

"À, chà, tớ dành nhiều thời gian cho các nghiên cứu độc lập," Zorian nói. "Những thí nghiệm về golem thì cậu biết rồi, nhưng tớ cũng nghiên cứu nhiều về công thức phép thuật nói chung, cũng như giả kim thuật, ma pháp tiện ích đa năng, vân vân. Tớ tập các bài tập định hình nâng cao và thực hành ma pháp chiến đấu bất cứ khi nào có thời gian."

"Nghe có vẻ hơi thiếu tập trung," Edwin nói. "Nhưng thật ấn tượng khi cậu có thể sắp xếp tất cả những thứ đó vào lịch trình của mình."

"Phải, và cậu vẫn tìm thấy thời gian để tham gia săn quái vật," Naim nhận ra.

"Tớ coi đó là thực hành ma pháp chiến đấu," Zorian nói.

Naim nhìn Edwin với vẻ thích thú. Edwin cau mày nhìn lại.

"Gì vậy?" Zorian hỏi.

"Khi tớ nói với Edwin rằng tớ muốn tham gia một nhóm thợ săn để thực hành kỹ năng chiến đấu trong những tình huống thực tế, cậu ta gọi tớ là đồ ngốc. Cậu ta nói không ai đủ ngớ ngẩn để mạo hiểm mạng sống chỉ để huấn luyện," Naim nói, vỗ vai Zorian như một người bạn cũ. "Ồ, xem ra có hai chúng ta rồi. Chào mừng cậu đến với câu lạc bộ những kẻ ngốc, Zorian."

"Đúng vậy," Zorian lẩm bẩm. "Nhưng khoan, một học sinh như chúng ta thì còn lý do nào khác để tham gia nhóm thợ săn quái vật chứ?"

Naim nhún vai. "Tiền bạc. Danh tiếng. Trách nhiệm."

Ồ đúng rồi, một số người được trả tiền để làm những việc đó. Và họ không bị kẹt trong một vòng lặp thời gian khiến những thứ như danh tiếng và trách nhiệm trở nên hoàn toàn không thể đạt tới.

Trước khi cậu kịp nói gì, một bạn học khác đột nhiên quyết định xen vào cuộc trò chuyện.

"Thứ lỗi cho tôi vì đã ngắt lời như thế này," Estin Grier bất ngờ lên tiếng từ phía sau Zorian. "Nhưng tôi không thể không nghe thấy cuộc trò chuyện của các cậu. Các cậu có phiền nếu tôi bình luận một chút không?"

Có một sự im lặng ngắn, khi cả ba người họ nhìn chằm chằm vào người mới đến. Cuối cùng, Edwin là người phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng đó.

"Chúng tớ chỉ đang nói chuyện thôi mà," Edwin hừ một tiếng. "Đây không phải là câu lạc bộ riêng tư hay gì cả. Cứ tự nhiên nói bất cứ điều gì cậu muốn."

Zorian liếc nhìn Estin, quan sát cậu ta một lúc. Cậu thiếu niên này là một trong những học sinh mà cậu từng nghi ngờ có thể là Hồng Bào – à, lúc đó chỉ là 'kẻ du hành thời gian thứ ba', vì cậu chưa gặp hắn – do gia đình cậu ta di cư đến Eldemar từ Ulquaan Ibasa. Nếu thành thật với chính mình, ngoại hình của cậu ta đã góp phần tạo nên những nghi ngờ đó – Estin là một thanh niên cao ráo, vẻ ngoài nghiêm nghị, với các đường nét khuôn mặt sắc sảo, biểu cảm u ám, lông mày rậm, tóc đen và đôi mắt nâu sẫm đến mức gần như đen. Việc cậu ta rất khép kín và hiếm khi nói chuyện trừ khi được ai đó hoặc điều gì đó thúc giục không hề làm giảm bớt ấn tượng khá đáng sợ mà cậu nhận được từ cậu thiếu niên này.

Nhưng theo những gì Zorian có thể chắp vá được, Estin thực sự chỉ là một học sinh bình thường, dù cực kỳ đáng sợ. Cậu ta không có liên kết với quân xâm lược và không thực sự hành xử như một người nhận thức được vòng lặp thời gian.

"Rất tốt," Estin gật đầu nghiêm túc. "Tôi định lưu ý rằng mặc dù hầu hết học sinh không tham gia săn quái vật chỉ duy nhất để thử thách và rèn luyện bản thân trong lò lửa chiến trận, nhưng họ chắc chắn coi đó là một điểm cộng cho việc tham gia. Một người có thể có nhiều mục tiêu khi quyết định một điều gì đó."

"Vậy… cậu cũng thích thực hành ma pháp chiến đấu sao?" Naim suy đoán.

"Đúng vậy," Estin đồng ý. "Đó là một cách để diễn giải điều đó. Và với điều này, chúng ta có thể thấy rằng có ba người trong chúng ta muốn thử thách kỹ năng chiến đấu và trưởng thành. Có lẽ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Tổ chức một cuộc gặp để trao đổi tin tức và phong cách cá nhân, đấu tập, và những thứ tương tự."

Đối với một người thường im lặng, Estin thực sự rất rườm rà một khi đã bắt đầu nói. Tuy nhiên, cậu hoàn toàn ủng hộ ý tưởng của Estin, vì cậu đã tò mò về trình độ kỹ năng chiến đấu của họ kể từ khi nghe nói họ tham gia săn quái vật. Naim cũng quan tâm, vì vậy sau khi thảo luận một lúc, ba người họ quyết định nhờ Ilsa cho mượn một phòng tập vào một lúc nào đó trong tương lai. Một nơi có mặt đất thực sự, vì dường như ma pháp của Estin 'không hoạt động tốt trong môi trường trong nhà', dù điều đó có nghĩa là gì.

Estin cũng hỏi về việc Edwin tham gia cùng, nhưng cậu ta không hứng thú. Edwin không thích đánh nhau, và không có hứng thú trong việc rèn luyện kỹ năng chiến đấu. Zorian cam đoan với người đam mê golem rằng cậu vẫn định làm việc với cậu ta về các thiết kế golem.

Cậu chỉ cần tìm cách xếp hai nghĩa vụ mới này vào lịch trình vốn đã quá tải của mình.

- ngắt -

Việc tìm một phòng tập phù hợp với nhu cầu của họ hóa ra không phải là vấn đề lớn – học viện có rất nhiều phòng tập, và hầu hết chúng đều miễn phí cho bất kỳ học sinh nào sử dụng. Không phải tất cả chúng đều được ghi là bãi tập ma pháp chiến đấu, nhưng tất cả đều có các kết giới an toàn cơ bản và có thể được sử dụng không chính thức cho mục đích đó. Theo Ilsa, sự 'sử dụng sai' tài nguyên học viện như vậy đã tràn lan từ lâu, và thậm chí các giáo viên thời nay cũng chấp nhận đó là điều bình thường. Vì vậy, cô khuyên họ cứ chiếm bất cứ nơi nào họ cần trong vài giờ thay vì chờ một tuần để học viện cấp cho họ một khung giờ chính thức mà có thể phù hợp hoặc không, tại một phòng tập có thể đúng hoặc không đúng với nhu cầu của họ. Họ chỉ cần đảm bảo rằng mình không ngắt quãng một nhóm học tập được phê duyệt hoặc thứ gì đó tương tự.

Với kiến thức đó, họ đi tham quan một số lựa chọn có sẵn cho đến khi tìm thấy một phòng tập thực chất chỉ là một khu vực được quây tường và có kết giới trong khuôn viên học viện, và do đó có nhiều đất và đá mà Estin dường như cần để thực sự phô diễn.

Estin, hóa ra, là một trong những người có khả năng ma pháp bẩm sinh. Cụ thể, cậu ta có thể điều khiển đất, đá và các vật liệu tương tự một cách không định hình, giống như cách Zorian thực hiện ma pháp tâm trí của mình. Estin khá kín tiếng về chi tiết khả năng của mình hoạt động ra sao, vì đó dường như là huyết thống gia đình và họ đang cố giữ bí mật một phần, nhưng dường như nó không thể sử dụng được ngay ở dạng chưa qua đào tạo và khả năng hiện tại của Estin là kết quả của tài năng đáng kể và sự nỗ lực rất nhiều. Trong một vài trận đấu tập để làm quen với kỹ năng của nhau, Estin sử dụng khả năng này duy nhất để làm bay những khối đất và đá lớn xung quanh mình, đặt chúng chắn giữa mình và những phép thuật đang bay tới với độ chính xác không sai lệch. Chà, nếu cậu ta có thể thấy đòn tấn công đang đến – cậu ta không thành công lắm khi Zorian làm cho tia ma pháp uốn lượn và tấn công từ phía sau lưng. Việc hình thành một khối cầu cũng mất một thời gian, và cậu ta dường như không có khả năng điều khiển nhiều hơn bốn khối cầu tại một thời điểm, vì khi Zorian tung ra một loạt tám tia ma pháp, cậu ta đơn giản là đầu hàng và yêu cầu cậu tiết chế hơn trong tương lai.

Tuy nhiên, đó là một chiêu thức khá hữu dụng. Việc chặn bằng các khối cầu dường như không khiến Estin phải phân tâm, cho phép cậu ta tập trung hoàn toàn vào việc dội những phép tấn công vào đối thủ trong khi các khối cầu phòng thủ cho mình. Nếu cậu ta có thứ gì đó nguy hiểm hơn tia ma pháp trong kho vũ khí, hoặc nếu cậu ta thực sự có thể lồng ghép chức năng tự tìm mục tiêu vào những tia ma pháp đó, cậu ta có thể thực sự gây khó khăn cho Zorian.

Chà, một khó khăn cho cậu chừng nào cậu còn kìm chế bản thân một cách quá mức. Cậu đã quyết định trước rằng những phép thuật duy nhất cậu sẽ phô diễn là sự thành thạo tia ma pháp và các phép khiên cơ bản, và đó dường như là một lựa chọn đúng đắn vì cậu đánh bại cả hai một cách khá quyết liệt ngay cả khi làm vậy. Đặc biệt là Naim. Là một pháp sư thế hệ thứ nhất không có ma pháp đặc biệt hay lịch sử gia đình để dựa vào, cậu ta bị giới hạn trong cùng một sự kết hợp 'tia ma pháp và khiên' mà Zorian tuyên bố là bị giới hạn, nhưng không có những năm tháng trong vòng lặp thời gian để rèn luyện kỹ năng của hai phép thuật đó đến mức gần như hoàn hảo.

Nếu cậu ta chiến đấu với Zorian trước vòng lặp thời gian, Naim sẽ nghiền nát cậu. Cậu ta có trữ lượng ma lực nhiều hơn gấp đôi so với Zorian cũ, và rõ ràng đã biết cách thi triển hai phép thuật đó từ nhiều năm trước và đã chậm rãi rèn luyện chúng suốt thời gian đó. Trên hết, cậu ta cực kỳ khỏe mạnh và nhanh nhẹn, và trong trận chiến với Estin, cậu ta đơn giản là né tránh mọi vật thể mà cậu bạn kia tung ra. Zorian cũ không thể lồng ghép chức năng tự tìm mục tiêu vào các tia ma pháp của mình, và do đó sẽ không thành công hơn Estin trong khía cạnh đó.

Nhưng đáng tiếc cho Naim, cậu ta không chiến đấu với bản thân trong quá khứ của Zorian, và vì thế kết thúc bằng việc bị áp đảo ngay trong trò chơi của chính mình. Khiên của Zorian là bất khả xâm phạm trước bất cứ thứ gì cậu bạn kia có thể tung ra, và việc né tránh không có tác dụng trước các cuộc tấn công của Zorian.

Sau đó, Naim và Estin quyết định chuyển sang chiến đấu tay đôi, có lẽ đặc biệt để chọc tức và vượt mặt Zorian. Biết mình vô dụng trong một cuộc ẩu đả và sẽ chỉ làm bản thân xấu hổ, Zorian lập tức rút lui, thừa nhận rằng cậu không có cơ hội trước bất kỳ ai trong hai người họ. Cả hai đều rất đắc ý về điều đó.

Thôi kệ, cứ để họ có giải an ủi. Tốt hơn là để họ không cay cú với Zorian vì bị đánh bại, chắc chắn rồi. Dù sao thì, hai người họ đã đấu không dưới năm hiệp, và đến cuối cùng, rõ ràng là Naim đơn giản là giỏi hơn Estin ở mảng này, mặc dù Estin có kích thước và vóc dáng lớn hơn. Sau này cậu mới biết rằng đây chính là điều mà Edwin đã nói khi ám chỉ rằng Naim cũng ám ảnh với võ thuật giống như cậu ta ám ảnh với golem. Cậu ta tập võ một cách sùng kính mỗi ngày, và giỏi đến mức được mời tham gia các cuộc thi quốc gia trong lĩnh vực này.

Sau đó, họ quyết định chia sẻ phương pháp huấn luyện và các lời khuyên khác – điều này cuối cùng lại hữu ích một cách ngạc nhiên đối với Zorian, vì cả hai đều tìm thấy một số bài tập định hình nhỏ thú vị mà Zorian chưa bao giờ nghĩ đến, nhưng cuối cùng lại dẫn đến việc Zorian là người nói và trình diễn nhiều nhất. Cậu cũng dự đoán điều này sẽ xảy ra – dù sao thì cậu là người có kinh nghiệm nhất trong số họ.

Cậu rời cuộc gặp với sự hài lòng về kết quả đạt được. Xét thấy cả Naim và Estin đều muốn có một cuộc gặp khác như vậy, Zorian cho rằng họ cũng hài lòng với nó, mặc dù Estin thỉnh thoảng ném cho cậu những cái nhìn cau có khi nghĩ rằng Zorian không để ý. Tuy nhiên, khi họ tổ chức cuộc gặp tiếp theo, không chỉ có ba người họ xuất hiện.

Briam, Kopriva và Raynie cũng xuất hiện, tự hỏi liệu họ có thể tham gia không. Naim và Estin lập tức đẩy quyết định đó cho cậu, tùy tiện chỉ định cậu làm trưởng nhóm. Thật tuyệt vời. Tất nhiên là cậu chấp nhận. Ít nhất thì việc đuổi Raynie đi sẽ không gây ấn tượng tốt cho cậu và kế hoạch tiếp cận cô nàng.

Vấn đề là cả ba người họ đều còn rất non nớt và thiếu rèn luyện khi nói đến ma pháp chiến đấu thực tế. Phải thừa nhận rằng Briam đã là thành viên của nhóm săn bắn, nhưng đó thuần túy là nhờ vào linh thú rồng lửa của cậu ta – các phép thuật của cậu ta hầu như chỉ tập trung vào việc hỗ trợ "máy phun lửa" sống đó. Kopriva thì đang trong quá trình gia nhập một nhóm săn bắn, nhưng cũng không phải nhờ vào ma pháp chiến đấu – cô gia nhập dựa trên khả năng cung cấp bom và thuốc giả kim cho đội, và bản thân cô cũng phụ thuộc nặng nề vào chúng. Raynie có lẽ có thể dựa vào ma pháp biến hình của mình nếu thực sự bị dồn vào đường cùng, nhưng cô đang giữ bí mật về phần đó, còn khả năng làm chủ các phép thuật chiến đấu cổ điển của cô thì chẳng có gì đáng nói.

Bằng cách nào đó, họ vẫn tổ chức buổi họp thành công, nhưng nó đòi hỏi nhiều công sức và trách nhiệm hơn mức Zorian mong muốn. Vì là "trưởng nhóm", nên phần lớn việc giúp đỡ những người mới đều đổ dồn lên vai cậu.

Khi buổi họp kết thúc, Raynie tìm gặp cậu và đưa cho cậu một phong bì ghi thời gian và địa điểm hẹn. Đó là cùng một nhà hàng mà cô đã sử dụng lần trước, cậu cho rằng điều này là hợp lý nếu chủ quán là bạn thân của cô như Kiana đã nói.

Trong khi chuyện đó diễn ra, Zorian đang hoàn tất thỏa thuận với các Hiền giả Filigree. Để đổi lấy việc vận chuyển họ đến Cyoria, bảo vệ các "đội thu hồi" của họ và đưa những món đồ họ tìm thấy về nhà, Zorian đã giành được ba giáo viên ma pháp tâm trí khác nhau, một trong số đó được cho là chuyên gia về đọc và thao túng ký ức. Vị chuyên gia đọc ký ức đó cũng đồng ý thăm dò tâm trí của tối đa năm tù nhân mà Zorian đưa đến và chia sẻ kết quả với cậu. Cuối cùng, và ít quan trọng hơn, Zorian được hưởng một phần những thứ mà các đội thu hồi aranean tìm thấy trong khu định cư – điều này chỉ quan trọng vì nó cho cậu cái cớ để theo dõi chặt chẽ hoạt động của họ, bề ngoài là để họ không gian lận phần quyền lợi của cậu, nhưng thực chất là để cậu biết cách "thu hồi" nơi này một cách chính xác trong những lần tái khởi động trong tương lai.

Thật đáng xấu hổ là các Hiền giả Filigree chỉ mất chưa đầy hai ngày để làm điều mà Zorian không thể xoay xở được trong suốt một lần tái khởi động. Hóa ra giải pháp để tìm ra kho báu của mạng nhện Cyorian là đi xuống cái trục thẳng đứng sâu hoắm mà loài aranea Cyorian dùng làm nơi đổ rác, ngoại trừ việc ở nửa đường xuống đáy có một cái lỗ trên tường dẫn đến kho báu của họ. Cái lỗ đủ lớn để một con aranea thoải mái đi qua khi mang theo hàng hóa, nhưng Zorian sẽ phải bò để chui qua lối mở đó vào căn phòng chính. Cái trục thực chất có nhiều đường hầm với kích thước khác nhau phân nhánh từ đó, tất cả ngoại trừ một cái đều là ngõ cụt, nhưng không khó để thu hẹp phạm vi tìm kiếm một khi bạn biết được mánh khóe.

Theo các Hiền giả Filigree, những cái trục như thế này là "bí quyết" giúp loài aranea có thể xâm nhập vào cả những tầng rất sâu của hầm ngục một cách dễ dàng mà không bị tàn sát trong quá trình đó. Mặc dù một cái trục như vậy cho phép một số thứ kinh khủng từ các tầng dưới tiếp cận bạn dễ dàng hơn, nhưng chúng rất dễ phòng thủ và luôn có thể bị sập xuống đầu những kẻ xâm nhập nếu các cuộc đột kích diễn ra quá thường xuyên. Trong trường hợp không có các trục như vậy, loài aranea thường tạo ra chúng thông qua việc áp dụng các phép thuật tạo hình đá.

Kho báu thực sự... khổng lồ. Một khoảng không gian lớn bị chiếm bởi những cuộn tơ nhện khổng lồ, thứ có lẽ là nguồn thu nhập chính của mạng nhện. Nhưng ở đó cũng có rất nhiều tiền tệ thô, cả dưới dạng tiền giấy lẫn kim loại quý và đá quý. Một số lượng lớn chất nổ và thuốc giả kim cũng có mặt, bao gồm những đống thuốc chữa thương khác nhau mà các đội thu hồi khẳng định là được tối ưu hóa cho sinh học aranea. Họ rất hào hứng với những thứ đó và muốn Zorian giúp liên lạc với bất cứ ai đã chế tạo ra chúng – họ dường như rất gạt đi khả năng là chính loài aranea Cyorian tự sản xuất ra chúng. Có khá nhiều sách phép thuật, sách công thức giả kim hoặc các tập bản vẽ công thức phép thuật - nhiều trong số đó bị hạn chế nghiêm ngặt, hiếm hoặc rất đắt đỏ. Các Hiền giả Filigree dự định chuyển tất cả chúng về nhà để nghiên cứu, nhưng họ đồng ý cho Zorian xem qua và sao chép một vài phần chọn lọc cho mục đích sử dụng cá nhân. Điều đó là đủ để khiến cậu bận rộn cho đến cuối lần tái khởi động, nên cậu hoàn toàn hài lòng với điều đó.

Cuối cùng, căn hầm chứa nhiều thứ thực sự chỉ khiến loài aranea quan tâm. Những chiếc túi và dây đeo bằng da mà aranea dùng để vận chuyển đồ đạc, những khối dinh dưỡng tương đương với khẩu phần ăn khô của aranea, những thứ đại loại như vậy. Ít nhất là các Hiền giả Filigree tỏ ra rất quan tâm bởi những thứ đó, họ kinh ngạc trước sự tinh vi về công nghệ và sự khéo léo của mạng nhện Cyorian. Tất cả trông rất tầm thường đối với Zorian, nhưng cậu cho rằng không dễ để thiết lập một xã hội công nghệ khi bạn không có bàn tay.

Thật ngạc nhiên, kho báu chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Có một phần bí mật khác của khu định cư mà cậu chưa bao giờ tìm thấy - một phòng nghiên cứu ma pháp bí mật, chỉ có thể truy cập bằng cách vô hiệu hóa chọn lọc một vài phần của sơ đồ phòng hộ trong một trong những căn phòng, và sau đó đi qua cái lỗ vừa mở trên trần nhà. Đáng tiếc là vẫn còn một lớp phòng thủ khác xa hơn thế, và cả các Hiền giả Filigree lẫn Zorian đều chưa thể phá được các kết giới trên cánh cửa thứ hai cho đến nay. Người dẫn đầu đội thu hồi bắt đầu nảy ra ý định đơn giản là phá nát cánh cửa, nhưng lo ngại rằng có một loại cơ chế tự hủy bên trong sẽ phá hủy các vật phẩm nếu lối vào bị cưỡng ép mở ra. Nghe nói đó là cách các Hiền giả Filigree bảo vệ các phòng nghiên cứu ma pháp của riêng họ.

Cuối cùng, có một căn phòng để lưu trữ hồ sơ, điều mà Zorian không nhận ra đơn giản vì cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc thử kết nối tâm trí mình với một bức tường đặc biệt gồ ghề ở phía sau khu định cư. Hóa ra những chỗ lồi lõm đó là "đá ký ức" – những vật phẩm ma pháp có thể ghi lại suy nghĩ và ký ức, và dường như là phương thức lưu trữ hồ sơ tương đương với văn bản viết của loài aranea. Cá nhân Zorian không nghĩ phương pháp này tiện lợi bằng hồ sơ viết, nhưng các Hiền giả Filigree khẳng định đây là phương pháp tự nhiên và tiện lợi hơn nhiều đối với họ, vậy nên cậu thì biết gì chứ? Điều quan trọng là phòng lưu trữ hồ sơ chứa thông tin về hầu hết các giao dịch và hoạt động mà mạng nhện Cyorian từng thực hiện với con người trên mặt đất, ngoại trừ những chuyện tối mật, và Zorian có thể tận dụng một phần tổ chức của họ cho mục đích riêng của mình. Các Hiền giả Filigree không quan tâm đến điều đó, vì họ định vơ vét mọi thứ không bị đóng đinh vào sàn thay vì thiết lập một sự hiện diện lâu dài, vì vậy họ chỉ chỉ căn phòng cho cậu và bảo cậu muốn làm gì tùy thích.

Thật xấu hổ, Zorian nhớ mình đã chú ý đến bức tường ngay lần đầu tiên cậu tìm kiếm nơi này và nghĩ rằng kết cấu độc đáo của nó có thể quan trọng... vì vậy cậu đã đào nó lên bằng các phép thuật biến đổi và thất vọng khi không tìm thấy gì ngoài một tảng đá đặc phía sau.

Sau một trong những buổi họp với các Hiền giả Filigree, Zorian quay trở lại nhà của Imaya và thấy Taiven đang đợi cậu. Lạ thật. Họ không có lịch săn quái vật nào khác cho đến ngày mai. Có lẽ cô muốn nói về việc tăng tốc độ? Lần này họ đã cực kỳ thành công nhờ Zorian tận dụng triệt để kiến thức tương lai, nên có lẽ cô muốn thừa thắng xông lên. Nếu vậy, cậu sẽ phải làm cô thất vọng thôi – cậu có quá nhiều việc phải lo để dành thêm thời gian cho chuyện đó.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cậu đến gần và cô nhận ra cậu, cậu lập tức nhận ra cô không ở đây vì chuyện như vậy. Cô đang buồn. Cô yêu cầu được nói chuyện riêng với cậu nên cậu dẫn cô vào phòng và khóa cửa lại. Cậu đã thiết lập một sơ đồ phòng hộ vĩnh viễn cho căn phòng ngay từ đầu lần tái khởi động, nên không cần lãng phí thời gian cho các phép thuật riêng tư.

"Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi.

"Có chuyện gì vậy, cậu ta hỏi kìa," cô lẩm bẩm.

Chết tiệt, cô đang giận cậu. Nhưng cậu không nhớ mình đã làm gì khiến cô khó chịu.

Cô lấy ra một viên pha lê màu xanh nhạt và đập mạnh nó xuống chiếc tủ ngăn kéo cạnh giường cậu.

"Cái gì đây?" cô gặng hỏi.

"Đó chắc chắn là một câu hỏi tu từ chứ?" Zorian hỏi, bối rối. "Tất nhiên đó là một mảnh ma lực kết tinh rồi."

"Phải, nhưng tại sao cậu lại có cả một thùng thứ đó dưới gầm giường?" cô gắt lên.

Zorian cau mày. "Cậu lục lọi đồ đạc của tôi mà không xin phép sao?"

"Không, là em gái cậu cơ," cô nói. "Con bé và Nochka đang chơi trò công chúa và làm vương miện từ ma lực kết tinh cho hai đứa, Kana và Kosjenka. Tôi tình cờ bước vào và hỏi chúng xem lấy những 'viên đá đẹp' đó ở đâu."

Chết tiệt, Kiri!

"Được rồi," Zorian nói, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. "Tạm gác chuyện đó sang một bên, tại sao điều này lại khiến cậu buồn đến thế? Việc tôi có một thùng ma lực kết tinh dưới gầm giường thì có vấn đề gì?"

Cô nắm chặt tay thành nắm đấm, sục sôi trong sự thất vọng và... tự ghét bỏ chính mình? Cái gì cơ?

"Vì mọi thứ!" cuối cùng cô hét lên, đấm mạnh vào bức tường gần đó khiến cậu giật mình lùi lại vì sốc. "Mọi thứ! Mọi thứ, mọi thứ, mọi thứ!"

"Taiven, làm ơn đi!" Zorian hét lên, cuống cuồng cố gắng làm cô bình tĩnh lại. "Bình tĩnh lại đi, cậu chẳng nói năng gì rõ ràng cả!"

Cô đang... khóc sao?

"Sao cậu có thể giỏi mọi thứ như vậy chứ!?" cô nửa hét nửa nói với cậu, đẩy cậu ra xa. "Cậu giỏi giả kim đến mức Kael phải khen ngợi. Cậu tạo ra golem trong thời gian rảnh. Cậu giỏi bói toán đến mức các chuyên gia trưởng thành cáo buộc tôi nói dối khi tôi kể cho họ biết cậu tìm tổ quái vật giỏi thế nào. Và cậu dường như đủ giỏi về ma pháp chiến đấu đến mức họ cho phép cậu tự dạy nhóm của mình!"

"Không phải vậy-" Zorian cố giải thích.

"Đừng hòng nói dối tôi!" cô gắt gỏng. "Tôi biết cậu là một pháp sư chiến đấu giỏi hơn tôi. Cậu cố che giấu nó, nhưng tôi có thể nhận ra. Tôi không ngu!"

"Tôi chưa bao giờ nói cậu ngu," Zorian khẳng định.

Cô phớt lờ cậu.

"Tôi đã rèn luyện điều này trong nhiều năm," cô khóc. "Tôi lớn hơn cậu hai tuổi và tôi đã làm việc rất chăm chỉ! Mỗi ngày, mỗi cuối tuần, mỗi khoảnh khắc tôi có thể dành ra. Tôi đã đảm bảo phải tập trung; không để bản thân bị phân tán. Tôi sống vì điều này. Và rồi tôi phát hiện ra rằng không chỉ cậu giỏi hơn tôi ở điều duy nhất mà tôi tập trung vào, mà cậu còn có thời gian cho tất cả những thứ khác nữa! Làm sao!? Sao cậu có thể giỏi hơn tôi nhiều như vậy? Tôi đã làm sai điều gì!?"

"Không sai gì cả!" Zorian vội vàng trấn an cô. "Thực sự thì cậu cực kỳ tuyệt vời, Taiven, và lý do duy nhất tôi có thể đạt đến gần mức độ của cậu là vì tôi là một kẻ gian lận bẩn thỉu, một kẻ chuyên đi ăn gian."

"Vậy thì chỉ tôi cách ăn gian đi, chết tiệt!" cô hét lên.

Trước khi cậu kịp đáp lại điều đó, cô... ôm chầm lấy cậu và bắt đầu nức nở trên vai cậu. Cậu ngượng nghịu ôm lại cô sau vài giây, tuyệt vọng tìm cách xử lý tình huống này.

Cậu không thể nghĩ ra điều gì vào lúc này. Xét theo góc độ đó, có lẽ đây lại là một điều may mắn trá hình khi Taiven trông không giống như sẽ ngừng khóc trong thời gian ngắn sắp tới.