Chương 044

Minh chứng của sự tin tưởng

Ý nghĩ về việc có ai đó sẽ xâu chuỗi mọi chi tiết và nhận ra năng lực của mình phát triển quá mức so với tuổi thật không phải là điều xa lạ với Zorian. Cậu luôn cố gắng đảm bảo rằng những khả năng mình thể hiện trước bất kỳ cá nhân hay nhóm người nào đều nằm trong phạm vi có thể xảy ra, nhưng cậu biết rõ rằng một kẻ đủ tò mò và kiên trì có thể truy vết đủ manh mối để nhận ra có điều gì đó không khớp. Theo cậu thấy thì không có giải pháp nào cho việc này – trừ khi cậu muốn dành phần lớn thời gian để diễn một vở kịch cực kỳ công phu và nhàm chán. Đó là điều cậu không chắc mình có khả năng thực hiện, và có lẽ nó cũng chẳng tốt cho sức khỏe tinh thần của cậu cho lắm. Cuối cùng, cậu quyết định rằng vấn đề này cơ bản là không đáng bận tâm. Miễn là cậu không bị bắt quả tang khi làm điều gì bất hợp pháp, cậu chỉ đơn giản là bảo những "thám tử nghiệp dư" đó biến đi cho rảnh nợ. À, thực tế cậu sẽ dùng từ ngữ lịch sự và trang trọng hơn, nhưng về cơ bản thì ý nghĩa là như vậy.

Cậu thậm chí còn nhận thức được rằng Taiven có thể là người phát hiện ra mình. Xét theo nhiều khía cạnh, cô ở vị trí lý tưởng nhất để làm điều đó. Cô có lẽ là người duy nhất thực sự nắm rõ điều gì là bình thường và điều gì là không đối với cậu, vì vậy cô dễ dàng nhận ra sự tăng trưởng kỹ năng hiện tại của cậu bất thường và đột ngột đến mức nào. Gần đây cậu tương tác với cô khá nhiều, tạo cho cô không ít dữ liệu để phân tích. Và cuối cùng, họ đã quen biết nhau từ trước. Họ là… bạn bè. Cô sẽ cảm thấy mình có quyền yêu cầu một lời giải thích, và sẽ ít ngần ngại trong việc đối chất với cậu hơn bất kỳ ai khác.

Vậy mà, bất chấp tất cả, Taiven vẫn khiến cậu hoàn toàn bất ngờ. Cậu dự đoán phản ứng của cô sẽ theo nhiều hướng, nhưng chưa bao giờ cậu hình dung cô lại bật khóc nức nở. Điều đó thật không giống cô chút nào. Đúng là cô là một cô gái rất dễ xúc động, nhưng cô cũng là kiểu người luôn tiến về phía trước và không bao giờ để điều gì quật ngã mình.

Cậu liếc sang bên trái, nơi cô đang ngồi trên giường cạnh cậu. Trông cô thật thảm hại. Cô đã ngừng khóc được một lúc, nhưng những dư âm vẫn hiện rõ – mặt đỏ bừng, mũi sụt sịt, những biểu hiện điển hình. Tuy nhiên, cảm xúc của cô đã ổn định hơn trong vài phút qua, vậy có lẽ giờ là lúc có thể nói chuyện?

"Thấy đỡ hơn chưa?" cậu hỏi.

Đáp lại, cô đấm nhẹ vào vai cậu một cái.

Phải, chắc chắn là thấy đỡ hơn rồi.

"Thật tệ quá," cô phàn nàn. "Tôi đến đây với một tinh thần hừng hực, sẵn sàng để tìm câu trả lời, vậy mà cuối cùng chúng ta thậm chí còn chẳng có một trận đấu ra trò. Tôi chỉ làm trò cười cho chính mình. Sao cậu không thể tức giận hơn, phòng thủ hơn và… đúng kiểu Zorian hơn một chút?"

"Ờ, xin lỗi nhé?" cậu nói, hơi khó hiểu. Cậu định hỏi xem cô định nghĩa "đúng kiểu Zorian" là thế nào, nhưng rồi quyết định tốt nhất là cứ để điều đó là một bí ẩn. "Công bằng mà nói, cậu cũng không hành xử đúng kiểu Taiven cho lắm."

"Tôi đoán vậy," cô thừa nhận. "Nói tôi nghe xem. Cậu luôn tài năng thế này à? Có phải cậu đã lừa tôi suốt thời gian qua không?"

"Không," cậu trả lời ngắn gọn.

Cô quan sát cậu một lúc, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự không chắc chắn hay lén lút trong ánh mắt và tư thế của cậu, trước khi thở dài thườn thượt.

"Biết ngay mà," cô nói. "Tôi cũng nghĩ vậy. Cậu phải cực kỳ kiên trì mới có thể duy trì màn kịch này lâu đến thế, và tôi không nghĩ ra lý do gì khiến cậu phải bận tâm làm vậy. Dù sao thì nghe chính miệng cậu nói ra vẫn tốt hơn. Có điều… như vậy chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất. Đó là cậu đã vượt qua tôi về mọi mặt, bao gồm cả chuyên môn của tôi, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Điều đó…"

"Cậu nhầm rồi," Zorian nói, lắc đầu. "Tôi không vượt qua cậu. Tôi tự tin rằng nếu chúng ta đấu với nhau, cậu sẽ thắng chín trên mười lần. Cậu vẫn giỏi hơn tôi."

Nếu cậu không dùng ma pháp tâm linh để vô hiệu hóa cô ngay từ đầu. Hoặc phục kích cô. Hoặc rải đủ thuốc nổ khắp chiến trường để san phẳng cả một tòa nhà. Nhưng cậu khá chắc Taiven sẽ không coi những điều đó là chiến thắng "thực sự", và ngoài ra, quan điểm của cậu vẫn đúng.

"Điều đó không quan trọng," cô hậm hực. "Với kiểu tăng trưởng phi lý mà cậu đang thể hiện, cậu sẽ thu hẹp khoảng cách đó trong vài tuần nữa và rồi bỏ xa tôi. Và cậu còn có tất cả những thứ khác mà cậu đang hí hoáy nghiên cứu nữa. Tôi nói sai sao?"

"Đại loại vậy," cậu nói. Cô nhìn cậu với vẻ khó chịu nên cậu lập tức giải thích thêm. "Chuyện này phức tạp lắm. Không đời nào tôi có thể thu hẹp khoảng cách giữa chúng ta 'trong vài tuần' như cậu nói. Nhưng thời gian đối với tôi trôi khác với cậu, nên tôi sẽ có nhiều thời gian hơn thế nhiều."

"Cái gì? Cậu đang nói cái quái gì vậy?" cô hỏi, nhìn cậu với vẻ không tin nổi.

"Chúng ta sẽ quay lại chuyện đó sau. Trước khi tôi nói thêm về chủ đề này, tôi muốn biết điều gì đã khiến cậu buồn bực như vậy," cậu bình tĩnh nói.

"Nói cái gì? Zorian, cậu không thể nói điều gì đó như vậy rồi cứ thế bảo 'nhưng chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau'. Điều này… điều này yêu cầu phải được giải thích ngay lập tức! Nó sẽ cứ ám ảnh trong đầu tôi cho đến khi tôi nhận được câu trả lời!" cô phàn nàn.

"Tôi biết," Zorian nói, mỉm cười rạng rỡ. "Đó là lý do tôi sẽ không giải thích bất cứ điều gì cho đến khi cậu nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra."

Cô lườm cậu. Cậu chỉ cười tươi hơn.

"Cậu thật độc ác," cô nói rồi nhìn đi chỗ khác. "Vả lại, tôi đã nói cho cậu biết điều gì khiến tôi bận tâm và tôi chắc là cậu đã nghe rõ. Tất cả những gì tôi đã làm, tất cả những kỹ năng tôi dành cả đời để mài giũa… nếu cậu có thể vượt qua tất cả một cách dễ dàng như vậy, thì rốt cuộc tôi đã làm cái quái gì suốt cuộc đời mình? Tôi không biết cậu đã dùng chiêu trò gian lận nào, và thành thật mà nói điều đó không quan trọng vì nó không thể nào đủ! Tôi giỏi việc này và tôi sống vì nó, cậu không thể chỉ một ngày nọ quyết định theo đuổi cùng lĩnh vực với tôi rồi bắt kịp tôi trong chưa đầy ba tháng… trong khi thậm chí còn không tập trung vào nó một cách nghiêm túc! Cách duy nhất điều đó có thể xảy ra là… là nếu ngay từ đầu tôi chưa bao giờ thực sự giỏi đến thế…"

"Thôi nào," Zorian phản đối, nhanh chóng ôm chầm lấy Taiven lần nữa để ngăn một đợt khóc thứ hai mà cậu cảm thấy đang chực trào trong cô. "Điều đó hoàn toàn vô lý. Tại sao cậu lại nghi ngờ bản thân như vậy? Việc tôi giỏi hơn thì làm sao xóa bỏ được những thành tựu của chính cậu?"

"Thành tựu?" cô hỏi với vẻ không tin, đẩy cậu ra. "Thành tựu gì chứ? Tôi đang làm trợ giảng cho một giáo viên, Zorian. Lại còn cho một lớp không dùng ma pháp! Cậu thực sự nghĩ đó là điều tôi hy vọng khi tốt nghiệp sao?"

Cậu khẽ nhăn mặt. Hóa ra Taiven không hề lạc quan về "trở ngại tạm thời" đó như cô hờ hững thể hiện… Nhìn lại thì cậu không nên quá ngạc nhiên – mặc dù việc không tìm được một người hướng dẫn ngay sau khi tốt nghiệp không hẳn là tận thế, nhưng nó chắc chắn là một cú sốc nặng đối với sự tự tin của cô. Tuy nhiên…

"Taiven, chẳng phải cả bố và mẹ cậu đều là pháp sư chiến đấu sao?" Zorian hỏi. "Sao họ không tận dụng các mối quan hệ để tìm cho cậu một người hướng dẫn, hoặc ít nhất là một công việc tốt hơn?"

"Ồ, bố mẹ tôi rất muốn tìm cho tôi một người hướng dẫn," Taiven mỉa mai. "Thậm chí họ đã nhắm sẵn một người rồi! Đó là một người bạn cũ của họ, người đã từ bỏ những phần thú vị của công việc từ lâu khi bị một con sâu đá cắn mất một chân. Ông ta chỉ quan tâm đến việc cẩn trọng và giảm thiểu rủi ro, và không bao giờ làm bất cứ điều gì thách thức hơn là tiêu diệt sâu bọ định kỳ. Tất nhiên, đó chính là lý do bố mẹ tôi muốn tôi học từ ông ta. Nếu theo ý họ, tôi sẽ đi săn những con chuột đột biến cho đến năm ba mươi tuổi hoặc gì đó."

"À…" Zorian ngượng nghịu nói. Có vẻ cậu vừa chạm đúng vào một chủ đề nhạy cảm.

"Phải," Taiven nói. "Tôi yêu bố mẹ mình, và tôi biết họ chỉ muốn tôi được an toàn, nhưng chúng tôi đơn giản là không cùng quan điểm về chuyện này."

"Được rồi, xin lỗi vì đã khơi lại chuyện đó. Nhưng thực sự, nếu lý do cậu buồn bực là vì cậu nghĩ mình là một kẻ thất bại, thì… cậu có thể yên tâm đi. Cậu là một pháp sư chiến đấu tuyệt vời. Vẫn tuyệt vời như cậu đã từng, và không có gì tôi làm có thể thay đổi điều đó."

"Tôi… không chắc là tôi tin điều đó," Taiven thở dài. "Tôi không tìm được người hướng dẫn. Nhóm tôi lập ra chẳng đi đến đâu cho đến khi tôi chiêu mộ cậu vào. Trong khi đó, bố mẹ tôi cứ khăng khăng rằng tôi chưa sẵn sàng và việc tôi khởi đầu sự nghiệp chậm chạp như vậy là một điều tốt. Nghe những lời động viên thì cũng hay, nhưng nó có vẻ hơi sáo rỗng khi xét đến… cậu biết đấy."

"Taiven, tôi không giỏi như vậy vì cậu bí mật dở tệ và không ai thèm báo cho cậu biết cho đến tận bây giờ," Zorian nói. "Tôi giỏi như vậy vì tôi đã có hơn bốn năm để mài giũa kỹ năng kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau."

Taiven nhìn cậu như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu thứ hai.

"Đúng vậy – hiện tại tôi thực sự lớn tuổi hơn cậu," Zorian nói. "Xét theo khía cạnh đó, việc tôi vẫn không thể dễ dàng đánh bại cậu trong một trận chiến thực sự là một điều khá kinh ngạc. Chắc chắn là tôi có thể giết cậu ngay lập tức bằng một cuộc phục kích, nhưng nếu chúng ta đối đầu trực diện trong một cuộc chiến thuần túy về ma pháp, tôi sẽ phải dùng mọi mánh khóe mình có mà vẫn không đảm bảo chiến thắng. Đó là lý do tôi cứ khăng khăng rằng cậu rất tuyệt vời."

"Tôi không hiểu," cô nói. "Nghe cậu không giống như đang đùa, nhưng trong mắt tôi thì đúng là như vậy. Sao cậu có thể lớn tuổi hơn tôi được? Tuổi tác không vận hành theo cách đó, Zorian."

"À, cậu đã quên những gì tôi nói với cậu lúc nãy rồi sao?" Zorian hỏi, vẻ thích thú. "Về việc thời gian đối với tôi trôi khác với cậu ấy? Tôi nhớ cậu nói rằng điều đó sẽ cứ ám ảnh cậu cho đến khi nhận được câu trả lời…"

"Nghe này, cậu biết tôi không thích những câu đố hay những màn thao túng trí tuệ mà," Taiven nói một cách gắt gỏng. "Sao cậu không nói thẳng cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, được không?"

Được thôi, tại sao không chứ.

"Tôi đã sống qua tháng này trước đây," cậu nói. "Rất, rất nhiều lần. Mỗi khi tôi chết, hoặc vào đêm lễ hội mùa hè nếu tôi không chết, linh hồn tôi bị kéo ngược thời gian về thời điểm bắt đầu tháng. Đó là một vòng lặp vô tận khiến tôi ngày càng mạnh hơn và năng lực hơn sau mỗi lần khởi động lại. Vì cậu không giữ được ký ức qua các lần khởi động, nên sự tăng trưởng của tôi đối với cậu có vẻ đột ngột và khó giải thích, nhưng thực ra nó chẳng khác gì sự cải thiện dần dần thông thường. Tin hay không tùy cậu, nhưng chính cậu là người đã dạy tôi kha khá ma pháp chiến đấu mà cậu đang ghen tị đấy."

"Im đi. Tôi không ghen tị!" cô phản đối.

Cậu nhướn mày nhìn cô. "Trong tất cả những điều đó, điều đó lại là thứ cậu chọn để tập trung vào sao?"

"Phải, ít nhất thì điều đó dễ đáp trả," cô nói. "Còn những chuyện còn lại thì tôi biết nói cái quái gì đây? Chắc chắn là nó giải thích hoàn hảo cho kỹ năng của cậu, nhưng nó chỉ là quá…"

"Điên rồ?" Zorian gợi ý.

"Đúng," cô đồng ý. "Và cũng thật kinh khủng. Về cơ bản cậu đang nói rằng tôi sẽ bị giết trong vài tuần nữa và được thay thế bằng một phiên bản của tôi trẻ hơn một tháng. Và đây không phải lần đầu chuyện này xảy ra, chỉ là tôi không nhớ gì cả. Điều đó cứ như trong truyện kinh dị vậy!"

"Tôi thích coi đó là mất trí nhớ hơn là cái chết," Zorian nói. "Cậu vẫn là cậu, cậu chỉ mất đi vài tuần cuộc đời thôi."

"Một cách lặp đi lặp lại," cô bổ sung.

"Lặp đi lặp lại," Zorian xác nhận. "Tôi không nói rằng nó không kinh khủng, chỉ là tôi không nghĩ nó tương đương với cái chết. Thú thật là tôi hơi thiên kiến ở đây – nếu tôi nghĩ rằng vòng lặp thời gian giết chết hàng triệu người vào cuối mỗi lần khởi động, có lẽ tôi đã phát điên vì căng thẳng từ lâu rồi."

"À," cô nhăn mặt. "Xin lỗi, tôi đoán là tôi vẫn đang coi đây là một kịch bản giả định thay vì một điều thực sự đang diễn ra. Tuy nhiên, giả sử cậu không lừa tôi – và tôi thề với trời, Zorian, nếu cậu lừa tôi, tôi sẽ dán miệng cậu bằng cái thứ keo kinh tởm mà họ dùng cho những tù nhân nguy hiểm – thì chuyện này vẫn thật tồi tệ. Và cũng rất bất công. Tại sao cậu lại là người duy nhất nhớ mọi thứ?"

"Không phải chỉ mình tôi," cậu nói. "Có ít nhất hai người khác cũng đang lặp lại cùng tôi, có thể là nhiều hơn. Một trong số họ muốn phá hủy Cyoria."

Cô nhìn cậu chằm chằm một lúc trước khi đứng dậy. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ mình đã đi quá sâu vào chi tiết quá nhanh, và cô sẽ bước ra khỏi cửa, nhưng thay vào đó cô bắt đầu lục lọi các ngăn kéo của cậu, tìm kiếm thứ gì đó. Cậu định mắng cô vì tự tiện lục lọi đồ đạc của mình, nhưng quyết định chờ xem cô định làm gì.

Cuối cùng cô tìm thấy một cuốn sổ trống và một chiếc bút còn dùng được trong một ngăn kéo, lấy một trong những cuốn sách lớn và dày nhất trong phòng cậu, rồi ngồi lại lên giường.

Cô mở cuốn sổ trên đùi, dùng cuốn sách dày làm bàn tạm, và nhanh chóng ghi chép điều gì đó lên trang đầu tiên.

Hừm, cậu chưa bao giờ nghĩ Taiven lại là kiểu người thích ghi chép như vậy.

"Xong, tôi sẵn sàng rồi," cô nói. "Sao cậu không bắt đầu kể lại từ đầu đi…"

- break -

Cuối cùng, cậu không chắc mình có thuyết phục được cô rằng những gì mình nói là thật hay không. Cô ghi chép rất nhiều, đặt ra nhiều câu hỏi hơn nữa, và rồi rời đi sau khi bảo cậu rằng cô cần suy nghĩ về mọi chuyện.

Thành thật mà nói, đây là một kết quả tốt hơn nhiều so với mong đợi của cậu. Cậu thực sự hy vọng cô sẽ vượt qua sự hoài nghi và chấp nhận câu chuyện của mình. Sẽ thật tốt nếu có ai đó khác ngoài Kael để trò chuyện về những chuyện liên quan đến vòng lặp thời gian. Không phải vì cậu bé morlock có vấn đề gì, hoàn toàn không, nhưng đôi khi cậu thực sự ước mình có thể tham khảo ý kiến thứ hai về mọi thứ.

Tất nhiên, sẽ không giống cậu nếu một chút hy vọng vừa nhen nhóm không sớm bị cân bằng bởi một điều gì đó hoặc một ai đó xuất hiện để làm phức tạp mọi chuyện. Trong trường hợp này, người đó là Xvim. Khi cậu đến văn phòng của ông ta vào ngày hôm sau cho buổi hướng dẫn hàng tuần, cậu được thông báo rằng nhóm huấn luyện của "cậu" đã bị chú ý và Xvim không hề hài lòng khi một kẻ nghiệp dư như vậy lại có ảo tưởng rằng mình đủ năng lực để làm giáo viên. Để khiến cậu đủ năng lực làm giáo viên, Xvim quyết định đẩy nhanh lịch trình – giờ đây họ gặp nhau ba ngày một tuần thay vì một ngày như thường lệ.

Cậu thực sự ghét người đàn ông đó.

- break -

Theo ý kiến của cậu, cuộc trò chuyện với Raynie đang diễn ra tốt đẹp. Nếu không có gì khác, cô có vẻ thoải mái hơn nhiều so với lần khởi động trước – cô thậm chí còn gọi một ly rượu vang để dùng kèm với bữa ăn. Tất nhiên, cậu không thực sự học được điều gì mới từ cô, vì cô đang nói với cậu những điều tương tự như lần trước họ làm việc này, nhưng điều đó là dễ hiểu. Cậu không thể tiếp tục từ nơi họ đã dừng lại mà không giải thích nơi cậu lấy thông tin đó, và cậu cũng không muốn bịa ra chuyện gì. Một tuần vừa rồi đã đủ căng thẳng rồi, cậu thấy hài lòng với việc cứ thuận theo tự nhiên như thế này.

"Cậu biết không," Raynie nói, nhấp một ngụm nhỏ từ ly rượu, "tôi có cảm giác là cậu đã biết hầu hết những gì tôi đang nói với cậu rồi."

Hỏng rồi. Có vẻ như Raynie nhạy bén hơn cậu tưởng. Cậu không nghĩ mình đặc biệt bất cẩn, nên có lẽ cô thực sự giỏi đến thế. Có lẽ tốt nhất là cậu chưa bao giờ thử nói dối cô.

"Đại loại vậy," cậu thừa nhận.

"Vậy tại sao cậu lại hỏi tôi điều mà cậu đã biết câu trả lời?" cô hỏi.

"Để tôi có thể so sánh nó với những gì tôi đã biết và xem liệu cô có đang cho tôi một đống lời nói dối hay không," cậu nói.

Cô khịt mũi chế nhạo. "Tôi nghĩ cậu đã nhầm tôi với một trong những người bạn người chuyển hình mèo của cậu rồi. Cậu không nghĩ rằng thật thâm độc khi giả định điều tệ nhất về mọi người như vậy sao?"

"Vậy cô đang nói rằng chuyến thăm của cô tới nhóm huấn luyện của chúng tôi hôm nọ không phải là để thử xem tôi sẽ làm gì sao?" cậu hỏi với một nụ cười.

"Ugh. Rõ ràng thế sao?" Raynie thở dài. "À, không chỉ có thế… nhưng đúng vậy, tôi muốn xem cậu sẽ đối xử với tôi như thế nào."

"Và?" cậu tò mò hỏi. "Kết luận là gì?"

"Tốt," cô nói. "Cậu không mắng mỏ tôi vì tôi rõ ràng là yếu hơn nhiều so với cậu và những bạn của cậu, nhưng cậu cũng không bỏ hết mọi thứ để dành cả buổi gặp gỡ quẩn quanh bên tôi, cố gắng 'giúp đỡ'. Một sự đối xử công bằng. Tôi tôn trọng điều đó. Tôi không muốn đặc quyền."

"Vậy cô định tiếp tục đến chứ?"

"Có. Như tôi đã nói, xem phản ứng của cậu chỉ là một phần thôi. Tôi không nói dối khi bảo rằng tôi muốn tiến bộ hơn."

Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi Raynie có vẻ đang cân nhắc điều gì đó.

"Vậy, Zorian? Tôi tò mò về một điều," cuối cùng cô nói. "Điều gì thúc đẩy cậu cố gắng đến vậy? Ý tôi là, cậu gần như đứng đầu lớp ở mọi môn học, và cậu có vẻ đủ giỏi cho một sinh viên năm thứ tư khi nói về ma pháp chiến đấu. Điều đó chắc hẳn phải tốn rất nhiều công sức. Cậu đang cố gắng đạt được điều gì?"

Hừm. Một câu hỏi thú vị. Lý do cậu thúc ép bản thân ở nhiều kỹ năng ma pháp như vậy, tất nhiên, là vì cậu rất cần chúng để sinh tồn… nhưng không phải tất cả đều như vậy. Một số kỹ năng cậu theo đuổi vì lý do cá nhân, vì cậu có hứng thú với lĩnh vực đó. Điều nực cười là, cậu không còn ý niệm gì về việc mình thực sự muốn làm gì với cuộc đời mình một khi thoát khỏi vòng lặp thời gian. Hầu hết các con đường sự nghiệp cậu từng nhắm tới trước khi bị kẹt trong vòng lặp không còn hấp dẫn cậu nữa. Chúng quá khiêm tốn và rập khuôn đối với một người có kỹ năng như cậu hiện tại, và cậu sẽ càng trở nên năng lực hơn theo thời gian.

Cậu có thể làm tốt hơn thế. Nhưng tốt hơn theo kiểu gì?

"Sự độc lập," cuối cùng cậu trả lời. Raynie nhìn cậu với vẻ tò mò nên cậu vội vàng giải thích. "Tôi và gia đình không thực sự hòa thuận. Tôi muốn tách khỏi họ càng sớm càng tốt. Mua một nơi ở riêng, có một nguồn thu nhập ổn định để tự nuôi sống bản thân, những thứ như vậy."

Tất cả đều là sự thật, ngoại trừ việc cậu đã có đủ kỹ năng để đạt được tất cả những điều đó một cách dễ dàng. Nhưng đó là câu trả lời tốt nhất cậu có thể nghĩ ra trong thời gian ngắn như vậy.

"Tôi hiểu," cô nói. "Tôi xin lỗi nếu tôi đang vượt quá giới hạn, nhưng tại sao cậu lại không hòa thuận với gia đình mình?"

"Chuyện hơi cá nhân một chút," Zorian thở dài. "Và cũng là một câu chuyện dài. Nhưng tóm tắt lại là bố mẹ tôi chưa bao giờ quan tâm nhiều đến tôi. Tôi là con trai thứ ba và là một kẻ gây thất vọng."

"Một kẻ gây thất vọng?" Raynie tò mò hỏi. "Tôi có nên muốn biết lý do không?"

"Có lẽ cô đã biết điều này, nhưng tôi có một người anh trai rất nổi tiếng," Zorian nói.

"Phải, Daimen," cô gật đầu. "Thì sao?"

"Tôi không phải là anh ta," Zorian nói đơn giản.

"À," cô kéo dài từ đó. "Thì ra là kiểu thất vọng đó. Nhưng chẳng phải người anh trai khác của cậu cũng gặp vấn đề tương tự sao?"

"Anh ấy có, nhưng anh ấy quyến rũ và giỏi giao tiếp hơn tôi," Zorian nhún vai. "Anh ấy sẽ không bao giờ sánh được với Daimen, nhưng cuối cùng thì trong mắt họ anh ấy vẫn ổn."

Hơn nữa, Fortov là một tên khốn ích kỷ và có thể đi thẳng xuống địa ngục cho dù Zorian có quan tâm hay không.

"Thú vị đấy," cô nói. "Hãy để tôi đưa ra một tình huống giả định. Hãy tưởng tượng không phải Daimen là người xuất hiện đầu tiên. Hãy tưởng tượng đó là cậu, và bố mẹ đối xử với cậu như đứa con được chọn. Nhưng sau đó Daimen xuất hiện, và họ lập tức chuyển sự ưu ái sang đứa trẻ kỳ diệu mới này. Thời gian cậu được tỏa sáng kết thúc, và bố mẹ cậu hoàn toàn mong đợi cậu nhường chỗ cho đứa con cưng mới của họ. Cậu có nghĩ mình vẫn sẽ giữ thái độ như bây giờ không?"

Ôi trời. Cậu có cảm giác đây không thực sự là một tình huống giả định chút nào.

"Chà…" cậu nói, nuốt nước bọt. "Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình có thể biết được phiên bản giả định đó của tôi sẽ nghĩ và cảm thấy gì. Quá nhiều thứ trong cuộc đời tôi sẽ thay đổi đến mức tôi sẽ không còn là con người đang ngồi đây hôm nay. Tuy nhiên, giả sử ai đó dùng ma pháp tráo đổi tôi với phiên bản thay thế đó… vâng, tôi vẫn sẽ giữ thái độ như vậy."

"Cậu sẽ không cố gắng đấu tranh cho quyền lợi của mình với tư cách là con cả sao?" cô hỏi.

"Không," cậu nói, lắc đầu. "Phiên bản thay thế của tôi, vì đã từng trải qua sự ưu ái của bố mẹ, có thể thấy giá trị trong việc cố gắng lấy lại nó. Còn tôi vẫn sẽ tìm cách tự lập sớm nhất có thể. Kịch bản đó không thay đổi được gì đối với tôi."

"Tôi hiểu," cô nói, chìm trong suy nghĩ.

Không lâu sau đó, họ kết thúc cuộc trò chuyện và chia tay nhau. Khi đi bộ về nhà Imaya, cậu tự hỏi liệu mình có trả lời đúng "tình huống giả định" của cô hay không.

Cô đồng ý gặp cậu vào tuần tới, nên có lẽ cuối cùng cô sẽ giải thích chuyện đó là thế nào.

- break -

Cậu dành thời gian còn lại của ngày thứ Bảy để làm con golem tiếp theo với Edwin. Con này sẽ tham vọng hơn một chút, được làm bằng thép và lớn hơn nhiều so với Kosjenka – mặc dù không lớn như cậu muốn ban đầu, vì Edwin thông báo với cậu rằng việc chế tạo golem cao hơn một mét bị cấm trừ khi có giấy phép đặc biệt. Cậu đã vi phạm luật đó trong một lần khởi động trước, và chắc chắn cậu sẽ vi phạm lại trong tương lai, nhưng hiện tại không cần thiết phải làm vậy. Cậu không nghĩ Edwin sẽ báo cáo mình, nhưng có lẽ ông ta không muốn giúp cậu phá luật một cách trắng trợn như vậy. Việc họ bị bắt đối với Zorian chỉ là một sự bất tiện ngắn ngủi, nhưng Edwin thì không nghĩ thế.

Ngày hôm sau, cậu rời nhà ngay từ sáng sớm và đi xuống những đường hầm bên dưới Cyoria. Dù thế nào đi nữa, phòng nghiên cứu ma pháp cũng sẽ được mở ra – nếu cậu không thể vượt qua các kết giới ở lối vào, các Hiền giả Filigree sẽ phá cửa để vào trong, bất chấp hậu quả.

Cậu không thực sự đồng ý với quyết định này. Chưa đầy một tuần kể từ khi các Hiền giả Filigree bắt đầu hoạt động trục vớt, nên cậu không hiểu tại sao họ lại vội vàng mở nó như vậy. À thì, họ có giải thích lý do tại sao họ lại vội vã – vùng lòng đất Cyoria là lãnh thổ được thèm muốn bởi các aranea, vì là trung tâm của cuộc cách mạng ma pháp và công nghệ của họ, và họ lo ngại rằng các mạng lưới lân cận sẽ ập đến và gạt họ ra ngoài bất cứ lúc nào. Tất nhiên, Zorian biết từ những lần khởi động trước rằng các mạng lưới lân cận sẽ không đến sớm như vậy, nhưng cậu không thể nói với các Hiền giả Filigree rằng cậu đã thấy tương lai và nỗi sợ của họ là vô căn cứ.

Nhưng không sao, ngay cả khi họ vô tình phá hủy các vật phẩm bên trong, điều đó cũng không gây hại gì lớn, ít nhất là từ góc nhìn của cậu. Cậu luôn có thể thử lại trong những lần khởi động tiếp theo.

Cậu tiến đến khu định cư bỏ hoang và liên lạc bằng tâm linh với các lính canh do các Hiền giả Filigree bố trí, thông báo về sự hiện diện của mình. Circle of Fortune, người giám sát đoàn thám hiểm của các Hiền giả Filigree, tiến đến chào cậu.

[Chào mừng trở lại, Zorian Kazinski,] aranea chào. Cậu đã bảo cô ấy trước đó là cứ gọi tên mình thôi, nhưng cô không làm theo. [Có tin tức gì từ trên mặt đất không?]

[Không có gì quá quan trọng,] cậu nói. [Các cuộc xâm nhập của quái vật đang bắt đầu giảm dần, nên số lượng thợ săn quái vật rình rập trong Ngục tối sẽ giảm mạnh sớm thôi.]

[Tốt,] cô nói. [Nơi này nằm ngoài các tuyến tuần tra thông thường của họ nhưng tôi vẫn lo một số người trong số họ sẽ tình cờ phát hiện ra. Cậu đã sẵn sàng cho lần thử này chưa?]

[Tôi đoán vậy. Nhưng tôi vẫn nghĩ các cô đang quá vội vàng.]

[Đúng vậy,] cô thừa nhận. [Tôi không đánh giá thấp kỹ năng chiến đấu của cậu, nhưng cậu vẫn chỉ là một pháp sư. Ít nhất là cậu không thể có mặt ở nhiều nơi cùng một lúc. Chúng ta phải làm việc nhanh chóng.]

Họ sớm đến căn phòng chứa phòng nghiên cứu. Sáu aranea khác đã ở bên trong, hai người đang phân tích kết giới trong khi bốn người còn lại chờ lệnh phá cửa. Sau khi trao đổi với hai chuyên gia phá kết giới aranea trong vài phút, Zorian tạo ra một đĩa lực lơ lửng để đứng lên và đưa mình lên lỗ hổng trên trần nhà nơi lối vào tọa lạc.

Cậu lấy thiết bị phân tích kết giới từ trong áo khoác – chiếc 'đồng hồ bỏ túi' mà Taiven đã được thuê để thu hồi từ rất lâu trước đó, và sự vắng mặt của nó đã gợi ý cho cậu về sự tồn tại của kho báu. Cậu đã tìm thấy nó bên trong kho báu được các Hiền giả Filigree phát hiện, và mặc dù cậu hoàn toàn định tháo rời nó để xem cơ chế hoạt động, nhưng hiện tại nó hữu ích hơn khi còn nguyên vẹn, phục vụ đúng mục đích ban đầu. Cậu truyền một phép thuật tiên tri thông qua thiết bị và bắt tay vào việc.

Từ những gì cậu và các chuyên gia phá kết giới aranea có thể nhận định cho đến nay, có ba lớp phòng thủ chính ở lối vào. Lớp thứ nhất sẽ giật điện bất cứ ai chạm vào tường lối vào. Lớp thứ hai sẽ nung nóng không khí bên trong đến nhiệt độ gây chết người. Lớp thứ ba sẽ khiến toàn bộ trần nhà sập xuống đầu những kẻ định hôi của. Cả ba đều có các điều kiện kích hoạt phức tạp và ẩn giấu, gắn liền với một lớp phát hiện mà cả cậu lẫn các chuyên gia phá kết giới aranea đều không thể giải mã.

Rõ ràng, lớp phòng thủ thứ ba là ưu tiên hàng đầu để vô hiệu hóa, nhưng nó cũng có vẻ là lớp nhạy cảm nhất với các nỗ lực can thiệp. Các Hiền giả Filigree đã tìm ra cách trung hòa nó, nhưng làm vậy chắc chắn sẽ kích hoạt tất cả các phòng thủ khác – cả hai lớp họ đã biết và bất kỳ lớp nào khác mà họ chưa phát hiện ra.

Thiết bị phân tích kết giới thực sự cho thấy sự hữu ích của nó – lớp phát hiện, vốn cực kỳ rắc rối và khó nắm bắt trước đây, đơn giản là bị bóc tách dưới sức mạnh của nó. Nó… không tệ như cậu sợ. Cậu có thể làm được. Cậu liên lạc với Circle of Fortune và bảo cô rằng cậu nghĩ mình có thể vô hiệu hóa các phòng thủ. Các aranea trong phòng lập tức hoạt động rộn ràng, hầu hết là di tản khỏi phòng đề phòng trường hợp cậu làm quá tay và khiến cả căn phòng sập xuống. Tuy nhiên, Circle of Fortune và hai chuyên gia phá kết giới vẫn ở lại. Các chuyên gia phá kết giới sẽ hỗ trợ cậu, trong khi Circle of Fortune chỉ thông báo rằng cô 'phải có mặt ở đó'. Cậu không tranh luận với cô, vì quá tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Trong một tiếng rưỡi tiếp theo, cậu và hai chuyên gia phá kết giới aranea chậm rãi và cẩn thận vô hiệu hóa lớp phát hiện, sau đó chuyển sang mở chính cánh cửa. Bản thân cánh cửa có một số phòng thủ bổ sung, tương đối nhỏ nhưng đủ mạnh để thực sự phá hỏng ngày làm việc của họ nếu kích hoạt bất kỳ cái nào – vì vậy cậu vô cùng nhẹ nhõm khi họ xoay xở mở được nó mà không làm kích hoạt một cái nào.

Không may thay, đó là lúc các phòng thủ bên trong căn phòng, hoàn toàn tách biệt với hệ thống kết giới chính và do đó không thể phát hiện từ bên ngoài, được kích hoạt. Nếu Zorian không phản ứng ngay lập tức bằng cách dựng một lá chắn trước mặt họ, đồng thời điều khiển nền tảng lực họ đang đứng lao xuống dưới với tốc độ tối đa, vụ nổ ập đến chắc chắn sẽ giết chết họ tại chỗ. Ngay cả như vậy, họ vẫn rơi xuống sàn hang một cách đau đớn, khiến họ choáng váng trong vài giây quan trọng.

Tuy nhiên, không có thời gian để ngồi lại hồi phục, vì lối vào phòng nghiên cứu bị phá hủy đang bắt đầu bơm khí màu vàng bệnh hoạn vào phòng và Zorian không hề có ý định xem chuyện gì sẽ xảy ra khi hít thứ đó vào. Cậu nín thở và nhanh chóng niêm phong lối vào bằng một bong bóng lực, ngăn không cho thêm khí tràn vào, trước khi thi triển một phép thuật mà cậu từng thấy Kyron thực hiện một lần trong cuộc xâm lược. Cậu giơ tay lên không trung và tập trung vào luồng khí, khiến nó cuộn về phía lòng bàn tay đang xòe ra, nơi nó chảy vào một quả cầu nhỏ, gọn.

Vài giây sau, khi chắc chắn đã thu hết khí, cậu cấu trúc lại quả cầu khí độc đang cuộn xoáy thành bụi trơ, vô hại và đánh giá tình hình với Circle of Fortune, người may mắn thoát khỏi sự cố mà không gặp hậu quả gì. Hai chuyên gia phá kết giới không may mắn như vậy – họ không chết, nhưng suýt soát. Hóa ra aranea không thể nín thở như con người, nên họ đã hít phải một ít khí độc trong phòng trước khi cậu trung hòa nó. Họ sẽ hồi phục, nhưng không sớm, nên Circle of Fortune yêu cầu cậu đưa họ trở lại khu định cư chính của các Hiền giả Filigree và đón một cặp chuyên gia phá kết giới mới để thay thế.

Sau đó, cậu gửi một số con mắt ectoplasm và các cảm biến từ xa khác vào phòng để kiểm tra, và thấy nó bị phá hủy hoàn toàn bởi vụ nổ và bao phủ trong một loại chất nhầy màu xanh trông rất nguy hiểm. Circle of Fortune chỉ nhún vai trong tâm trí, tuyên bố toàn bộ chuyện này là một thất bại và ra lệnh xây tường bịt lối vào căn phòng bằng các phép thuật biến đổi để ngăn chặn bất kỳ điều bất ngờ nào khác từ đó.

[Đừng quá dằn vặt về thất bại này,] Circle of Fortune nói với cậu. [Nếu chúng ta thực hiện theo kế hoạch ban đầu, những phòng thủ đó vẫn sẽ kích hoạt, có lẽ sẽ giết chết toàn bộ đội xung kích được giao nhiệm vụ phá cửa. Thêm vào đó, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với những cái bẫy khác mà cậu đã vô hiệu hóa được trước khi gặp rắc rối với bộ cuối cùng. Kết quả này tốt hơn nhiều.]

Chà, đó là một cách nhìn nhận vấn đề. Cậu để Circle of Fortune giải quyết việc dọn dẹp cuối cùng và đi tìm các giáo viên ma pháp tâm linh trong số các aranea.

Không mất nhiều thời gian để cậu tìm thấy họ ở một trong những góc hẻo lánh của khu định cư bỏ hoang, nơi ba người họ đang tụm lại và trò chuyện bằng tâm linh.

Trước lần khởi động này, những cuộc hội thoại nội bộ của aranea hoàn toàn mờ mịt với cậu – tâm linh không độc lập với ngôn ngữ, vì vậy trừ khi các aranea 'nói' theo cách cậu có thể hiểu, cậu sẽ chẳng biết gì. Tuy nhiên, hiện nay, một trong những giáo viên đó đã bắt đầu dạy cậu cách hiểu và sử dụng ngôn ngữ tâm linh của aranea, nên cậu thực sự có thể hiểu được một vài đoạn ngắn. Tất nhiên, cậu vẫn chỉ là một người mới bắt đầu, nhưng thế là đủ để hiểu chủ đề chung của cuộc trò chuyện. Họ đang thảo luận về ba mạng lưới lân cận mạnh nhất – Burning Apex, Red Brand Bearers và Deep Blue – và mối đe dọa mà họ sẽ gây ra cho đoàn thám hiểm nếu họ quyết định gửi một đội quân đến Cyoria. Đáng buồn là đó là tất cả những gì cậu có thể hiểu từ cuộc hội thoại. Các chi tiết hoàn toàn thoát khỏi tầm hiểu biết của cậu.

Cậu ghi chú lại trong đầu để xem liệu có thể tìm thấy điều gì về các mạng lưới lân cận trong phòng lưu trữ hay không. Có lẽ sẽ là ý hay nếu ghé thăm họ lúc nào đó và xem họ có gì để cung cấp.

[Chào mọi người,] cậu gửi tới cả ba. [Tôi có đang ngắt quãng điều gì quan trọng không?]

[Chúng tôi chỉ đang giết thời gian thôi,] Voice of Peace trả lời thay họ. Cô là giáo viên chịu trách nhiệm giúp cậu học cách giải mã các giác quan, suy nghĩ và ký ức của aranea. Cô đã tự quyết định rằng điều này bao gồm cả việc dạy cậu ngôn ngữ aranea, khẳng định rằng cậu sẽ không bao giờ thực sự có khả năng hiểu được tâm trí aranea nếu không thông thạo ngôn ngữ này. Cô cũng là người nhiệt tình nhất trong ba giáo viên, thường sẵn lòng làm việc với cậu quá thời gian quy định hoặc vượt ra ngoài ranh giới nghiêm ngặt của những gì cô được giao giúp cậu. [Cậu đến cho bài học hàng ngày sao?]

[Vâng,] cậu xác nhận. [Tôi biết mình đến hơi sớm, nhưng dự án mở phòng nghiên cứu ma pháp vừa rồi là một thảm họa.]

[Chúng tôi nghe nói rồi,] aranea được biết đến đơn giản là 'Hammerer' nói – một cái tên khá phù hợp, xét đến việc aranea này chuyên về chiến đấu tâm linh và ưa chuộng những cuộc tấn công mạnh mẽ, không ngừng nghỉ. [Circle of Fortune luôn là kiểu người liều lĩnh. Ít nhất cậu đã đảm bảo không ai thiệt mạng. Tôi phải thừa nhận rằng tôi không mong đợi nhiều ở cậu khi nghe nói cậu được giao nhiệm vụ bảo vệ chúng tôi, nhưng có vẻ như thỉnh thoảng cậu cũng hữu ích.]

[Hammerer!] Voice of Peace phản đối.

[Tôi chỉ nói đúng sự thật thôi,] Hammerer đáp lại, không một chút hối lỗi.

[Đừng cãi nhau trước mặt học trò. Như vậy là làm gương xấu,] Memory of Sublime Glories, người cuối cùng trong ba giáo viên, nói. Zorian có cảm giác cô hơi ác cảm với cậu và coi công việc dạy một con người thấp kém là dưới tầm của mình. Hoặc có lẽ là việc dạy học nói chung, cậu không thực sự chắc. Dù sao đi nữa, cô quá chuyên nghiệp để để điều đó cản trở công việc, nên cậu không có lý do gì để phàn nàn. [Chúng ta sẽ theo cùng một chương trình như lần trước chứ?]

[Tôi thấy không có lý do gì để không làm vậy,] Zorian nói.

[Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ tiếp tục từ nơi đã dừng lại ngày hôm qua. Ngoài lề một chút, tôi sẽ không thể giúp cậu thêm trừ khi cậu tìm được ai đó để làm, à, đối tượng thực hành cho buổi học tiếp theo. Cậu đã cho biết điều này sẽ không thành vấn đề chứ?]

[Vâng,] Zorian khẳng định. [Sẽ không vấn đề gì đâu.]

Việc phục kích một trong những kẻ sùng bái và lôi hắn xuống đây để tra khảo và thực hành ma pháp ký ức chắc là điều dễ dàng. Điều duy nhất cậu không chắc là nên chọn một thành viên cấp thấp, người có lẽ không biết gì nhưng sự biến mất của hắn sẽ ít bị chú ý, hay là nên nhắm vào kẻ cấp cao hơn. Cậu sẽ phải suy nghĩ thêm về điều này.

[Nhưng trước khi bắt đầu, tôi muốn xin ý kiến của cô về một việc,] Zorian nói.

[Ồ? Về chuyện gì?] Memory of Sublime Glories hỏi. [Có lẽ là về gói ký ức khổng lồ nằm trong tâm trí cậu chăng?]

Ugh. Đây là một vấn đề khi học thao túng ký ức từ aranea – cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc để Memory of Sublime Glories thâm nhập vào đầu mình một chút. Cậu khá chắc mình sẽ phát hiện ra bất kỳ sự vi phạm lòng tin nghiêm trọng nào từ phía cô, nhưng thật khó để ngăn cô thỉnh thoảng liếc nhìn suy nghĩ của cậu.

[Tôi tưởng cô nói là cô sẽ kiềm chế việc đó?] cậu hỏi cô, vẻ khó chịu.

[Tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi,] cô phản đối. [Một gói ký ức aranea bên trong tâm trí con người, đặc biệt là gói có kích thước như vậy, là điều rất dễ nhận thấy. Hơn nữa, cậu vừa mới nghĩ về việc để tôi kiểm tra nó chi tiết hơn, vậy tại sao cậu lại phàn nàn? Dù sao thì tôi cũng sắp được xem kỹ nó hơn rồi.]

Zorian thở dài chịu thua. Cậu ghét việc các aranea phản hồi những suy nghĩ của cậu trước khi cậu thực sự diễn đạt chúng thành lời. Điều đó thật thô lỗ. Tuy nhiên, về cơ bản cô nói đúng – cậu cần cô xem gói ký ức của nữ tộc trưởng và cho cậu biết cô thấy gì, vì theo cảm nhận tâm linh nghiệp dư của cậu, nó dường như đã bắt đầu suy giảm.

Nếu điều đó là đúng, cậu cần biết mình còn bao nhiêu thời gian.

Sau một hồi tranh luận, cậu miễn cưỡng mở tâm trí cho cô và đồng ý để cô xem xét kỹ hơn để cô có thể tìm ra chuyện gì đang xảy ra với gói ký ức. May mắn thay, cô có vẻ cư xử đúng mực, nên những khối thuốc nổ quanh cổ cậu vẫn trơ ra và không bị kích nổ.

Cuối cùng cô rút ra khỏi tâm trí cậu và đưa ra kết luận.

[Tôi e là cậu đúng,] cô nói. [Các ranh giới của gói ký ức quả thực đã bắt đầu tan rã.]

Tim cậu chùng xuống. Đó chính xác là điều cậu sợ. Cậu chưa sẵn sàng. Nếu cậu mở gói ký ức bây giờ, cậu nghi ngờ mình sẽ không thu được gì từ nó. Nhưng nếu cậu đợi…

[Tôi còn bao lâu?] cậu hỏi.

[Khó nói lắm. Tôi chưa từng thấy gói ký ức nào lớn như vậy, nên khó đánh giá sự phân rã sẽ tiến triển ra sao. Tôi nghĩ nó có thể ổn định trong ba tháng nữa. Có lẽ là bốn. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự muốn chắc chắn, cậu sẽ phải mở nó trong vòng hai tháng tới.]

[Không có cách nào để ngăn chặn, hoặc ít nhất là làm chậm quá trình phân rã sao?] Zorian tuyệt vọng hỏi.

[Việc sửa chữa gói ký ức khá dễ dàng nếu cậu là người tạo ra chúng,] Memory of Sublime Glories nói. [Nhưng sẽ khó hơn nhiều nếu là do người khác làm. Tôi không nghĩ mình có thể sửa chữa một thứ phức tạp như vậy, và cậu cũng sẽ không bao giờ tin tưởng để tôi can thiệp sâu vào tâm trí mình như thế. Tôi sẽ dạy cậu những kỹ năng cơ bản, nếu cậu muốn, nhưng để đủ giỏi để sửa thứ đó, cậu sẽ phải tìm một giáo viên giỏi hơn.]

[Cô có biết tôi có thể tìm một người như vậy ở đâu không?] Zorian hỏi.

[Những Người Bảo trợ Ánh sáng có lẽ có thứ cậu cần,] cô nói. [Tuy nhiên, tôi nghe nói họ rất khó làm việc cùng. Họ đưa ra những điều kiện mặc cả rất khắt khe.]

Ugh, mấy gã đó. Chà, thời điểm tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp tuyệt vọng. Ít nhất, việc kiếm đủ tiền để trả cho mức giá cắt cổ của họ vào lúc này chắc là điều khá dễ dàng.

[Trong trường hợp đó, tôi muốn tạm hoãn kế hoạch học hiện tại một thời gian và tập trung vào các gói ký ức và cách sửa chữa chúng,] cậu nói với cô.

[Tất nhiên rồi,] cô dễ dàng đồng ý. [Đây là những gì cậu cần làm…]

- break -

Cậu trở về nhà vào buổi tối, mệt mỏi và chán nản. Cậu đã hy vọng sẽ làm thêm một số việc sau chuyến thăm các Hiền giả Filigree, nhưng giữa việc không thể thu thập nguyên vẹn các vật phẩm trong phòng nghiên cứu ma pháp và xác nhận rằng gói ký ức của nữ tộc trưởng đã bắt đầu tan rã, cậu chẳng còn tâm trạng để làm bất cứ điều gì.

"Ồ, cậu về rồi!" Imaya thốt lên khi cậu bước vào nhà. "Bạn của cậu đã đợi một lúc rồi. Cô ấy đang ở dưới tầng hầm với Kael. Cậu muốn tôi gọi cô ấy lên hay cậu sẽ tự xuống gặp?"

Bạn của cậu? Cô ấy?

"Taiven sao?" cậu đoán. Imaya gật đầu. Hừm, cô ấy đến sớm hơn cậu mong đợi. Điều này có thể là rất tốt hoặc rất tệ. "Tôi sẽ xuống xem cô ấy muốn gì."

"Cậu biết không, lần trước 'bạn' của cậu đến thăm, cô ấy rời nhà với vẻ mặt như vừa mới khóc xong," Imaya nói một cách thản nhiên.

"Có lý do gì mà cô lại phát âm từ 'bạn' theo kiểu đó không?" Zorian nghi ngờ hỏi.

"Cậu không làm tan vỡ trái tim của các cô gái trẻ đấy chứ, cậu Kazinski?"

"Ugh. Không có chuyện đó giữa tôi và Taiven, được chứ? Và hơn nữa, nếu có ai là kẻ làm tan vỡ trái tim ở đây, thì chắc chắn là Taiven," cậu phản đối.

Cô cho cậu một cái nhìn tò mò.

"Tôi không muốn nói về chuyện đó," cậu nói, lắc đầu.

May mắn thay, cô không gặng hỏi thêm, nên cậu xuống tầng hầm để nói chuyện với Taiven và xem cô đã quyết định điều gì. Cậu thấy cô đang nói chuyện với Kael về vòng lặp thời gian, so sánh các ghi chép và thảo luận về cơ chế du hành thời gian.

"Vậy điều này có nghĩa là cậu tin tôi rồi sao?" cậu hy vọng hỏi cô.

"Tôi đoán vậy," cô nói. "Mọi chuyện vẫn còn rất huyễn hoặc và không thực đối với tôi, nhưng tất cả những gì cậu kể dường như đều khớp. Hoặc ít nhất là những phần tôi có thể kiểm chứng được. Và Kael ở đây có vẻ cũng tin rằng cậu nói thật. Nên là, ừ, tôi đoán là tôi hơi tin cậu."

"Có điều gì cậu có thể nói với tôi để giúp tôi thuyết phục cậu trong các lần khởi động tương lai không?" Zorian hỏi.

"Kael và tôi đã thảo luận về điều đó một lúc," cô nói. "Tôi không biết nữa. Bất kỳ thông tin cá nhân nào tôi cung cấp mà cậu đột ngột thốt ra sẽ chỉ khiến tôi thấy rùng mình – tôi thà tin rằng cậu đã theo dõi tôi hoặc đọc tâm trí tôi hơn là tin cậu là một người du hành thời gian. Nếu cậu chỉ cần tìm tôi ngay khi bắt đầu khởi động và phô diễn tất cả những gì cậu đã học được trong vòng lặp, tôi chắc chắn sẽ chấp nhận rằng có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra, nhưng tôi có lẽ sẽ nghĩ cậu là một kẻ chuyển hình cải trang hoặc bị nhập. Chỉ vì tôi tương tác với cậu khá nhiều trong suốt một tuần nên tôi mới không nghi ngờ rằng cậu là… chà, cậu."

"Vậy thế này thì sao: tôi bắt đầu lần khởi động tiếp theo giống hệt lần này, gia nhập nhóm của cậu và mọi thứ, đợi vài ngày để cậu thấy khó chịu với sự tăng trưởng đột ngột của tôi, và sau đó tôi sẽ chủ động đối chất với cậu trước khi cậu kịp thực sự phát ngán với nó," Zorian thử đề xuất.

Sự căng thẳng mà cậu thậm chí không nhận ra cho đến thời điểm đó dường như tan biến khỏi vai cô và cô thở phào nhẹ nhõm.

"Cái gì?" cậu nói, cau mày.

"Tôi… tôi đã sợ cậu sẽ cứ lặp lại những tình huống dẫn tôi đến đây hết lần này đến lần khác," cô thừa nhận. "Ngay cả khi tôi không giữ được ký ức, tôi cũng không muốn bị làm cho phát khóc lặp đi lặp lại. Bị như vậy một lần đã là nhục nhã lắm rồi, cảm ơn cậu nhiều."

"Nói thật lòng, tôi cũng không thoải mái với ý tưởng cứ làm cậu khóc mãi đâu," cậu nói với cô. "Vì vậy, phương án đó chắc chắn bị loại bỏ, ngay cả khi cậu đồng ý với nó."

Cô nhìn đi chỗ khác, ngượng ngùng.

Kael hắng giọng để thu hút sự chú ý của họ.

"Tôi ghét phải ngắt quãng khoảnh khắc này, nhưng chúng ta có nhiều chuyện để nói lắm," cậu nói.

"Phải," Taiven đồng ý, tận dụng cơ hội để thay đổi chủ đề. "Trước hết – Zorian, tại sao cậu vẫn chưa liên lạc với Zach? Tên 'Áo Đỏ' của cậu là mối đe dọa cho cả hai, và chính cậu nói rằng cậu nghĩ hắn là trung tâm của tất cả chuyện này. Việc hợp tác với nhau là điều hợp lý duy nhất. Tôi không hiểu sao cậu lại ngần ngại nói chuyện với hắn."

"Trước hết, có khả năng là Áo Choàng Đỏ đang theo dõi Zach và dấu vết di chuyển của cậu ta. Nếu vậy, việc liên lạc với Zach đồng nghĩa với việc tôi tự để lộ bản thân mình trước Áo Choàng Đỏ," Zorian nói. "Thứ hai, tôi nghi là ngay khoảnh khắc tôi liên lạc với Zach, toàn bộ kế hoạch của tôi sẽ đổ sông đổ biển. Tôi có một vài việc khá khẩn cấp cần giải quyết trong thời gian tới, không thể bỏ hết mọi thứ để đi chơi với Zach được. Ngay cả khi cậu ta đủ thấu hiểu những mục tiêu của tôi, thì chắc chắn cậu ta vẫn sẽ khăng khăng đòi tham gia vào các hoạt động đó. Mà những việc tôi làm lại đòi hỏi sự kín đáo, điều mà cậu ta hoàn toàn không có, nên đó là một vấn đề. Nói tóm lại, tôi không nghĩ lúc này là thời điểm thích hợp để dính líu tới cậu ta."

"Vậy là sao, cậu định cứ thế mà phớt lờ một đồng minh tiềm năng à?" Taiven hỏi.

"Chỉ cho đến khi tôi điều tra xong những kẻ xâm nhập và mở được gói ký ức của nữ tộc trưởng," Zorian đáp. "Sau đó, có lẽ tôi sẽ đi gặp cậu ta để xem cậu ta đã làm được những gì và liệu chúng tôi có thể giúp đỡ lẫn nhau hay không."

"Hừm. Được rồi," cô nói, vẻ mặt đã dịu đi đôi chút. "Nghe vậy thì hợp lý hơn. Thú thật, tớ cứ tưởng cậu sẽ cố chấp về chuyện này hơn cơ. Kael nói cậu có tư thù gì đó với tên kia, mà tớ thì biết thừa cậu thù dai thế nào rồi."

"Kael sai rồi. Tôi không hề thù hằn gì Zach cả," cậu nói, liếc nhìn cậu thiếu niên tóc trắng với vẻ khó chịu. "Nhưng thôi kệ đi. Xong một vấn đề. Chúng ta còn chuyện gì cần bàn nữa không?"

Kael xé một trang trong cuốn sổ tay rồi đưa cho Zorian.

"Tụi này đã lập một danh sách rồi," Kael mỉm cười nói. "Taiven có nhiều gợi ý lắm."

Zorian thở dài nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc. Cô nàng thật khéo chọn ngày để quăng chuyện này vào đầu cậu, đúng không?

Đúng là họa vô đơn chí.