Chương 045

Cấu trúc Tinh vi

Zorian bắt đầu nhận ra rằng cậu không hiểu Taiven rõ như cậu tưởng. Và điều khiến cậu nghĩ vậy không chỉ là sự bất an đáng ngạc nhiên ẩn sau vẻ lạc quan và tự tin dường như vô hạn của cô – mà còn là mức độ tâm huyết và cân nhắc mà cô dành cho tình cảnh vòng lặp thời gian của cậu. Khi cậu kể cho cô nghe về tình huống của mình, cô đã thực sự lắng nghe mà không ngắt lời, thậm chí còn ghi chép lại, và sau đó quay lại với một danh sách các câu hỏi và ý tưởng. Đây là hành vi rất không điển hình ở cô. Taiven gần như là một ví dụ điển hình cho triết lý 'bớt suy nghĩ, tăng hành động', và chính cô cũng thừa nhận rằng mình vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục về chuyện 'vòng lặp thời gian', vì vậy cậu khá bối rối về động cơ và tư duy của cô.

Tuy nhiên, mặc dù danh sách mà cô lập ra với sự giúp đỡ của Kael có chút gây ngạc nhiên, nhưng nó không chứa điều gì đặc biệt mang tính cách mạng, và tất cả các điểm đều có thể gói gọn trong bốn câu hỏi cơ bản. Tại sao cậu không tìm kiếm sự giúp đỡ từ nhiều người xung quanh hơn thay vì chỉ có cô và Kael? Tại sao cậu không báo cho chính phủ hoặc các cấp chính quyền của học viện về những gì đang diễn ra để nhận được sự hợp tác của họ? Tại sao cậu lại theo đuổi quá nhiều lĩnh vực ma pháp thay vì tập trung đúng mức vào từng lĩnh vực một? Và cuối cùng, tại sao cậu không cố gắng rèn luyện ma pháp chiến đấu nhiều hơn!?

Zorian thấy câu hỏi cuối cùng đặc biệt buồn cười. Suy cho cùng, mới chỉ vài ngày trước, Taiven còn bật khóc vì 'kỹ năng chiến đấu đáng kinh ngạc' của cậu, vậy mà giờ cô lại nói cậu lẽ ra nên nỗ lực nhiều hơn nữa.

Đúng là chẳng thể làm hài lòng được một số người.

Than ôi, Taiven không thấy sự thay đổi xoạch một cái trong quan điểm của mình là buồn cười như cậu. Lý lẽ của Zorian khi xếp việc luyện tập ma pháp chiến đấu vào nhóm 'mục tiêu phụ' – cụ thể là vì rất ít vấn đề của cậu có thể giải quyết thông qua bạo lực trực tiếp và bản thân cậu vốn không quá phù hợp với ma pháp chiến đấu – đã bị Taiven bác bỏ thẳng thừng. Cô tuyên bố rằng cô sẽ giúp cậu cải thiện điều đó. Thông qua việc giao đấu.

Những buổi giao đấu liên tục, hàng ngày và nghiêm trọng đến mức nguy hiểm. Có vẻ như cậu đã không hề biết mình đang dấn thân vào điều gì khi quyết định đồng ý với ý tưởng của cô, bởi vì có một sự khác biệt khổng lồ giữa việc giao đấu với Taiven khi cô nghĩ cậu chỉ là một kẻ nghiệp dư sớm phát triển với vài chiêu trò, và việc giao đấu với cô khi cô coi cậu là một mối đe dọa nghiêm trọng ngay từ đầu và không ngại làm cậu bị thương. Cô hung hãn và không khoan nhượng, và cậu thực sự sợ rằng cô sẽ giết mình nếu cậu không dốc hết sức, bất chấp tất cả các kết giới an toàn được thiết lập trong phòng tập của gia đình cô. Mọi chuyện chỉ là hơi quá cường độ so với sở thích của cậu.

Có lẽ cô vẫn còn một chút cay cú vì cậu tiến bộ quá nhanh trong một thời gian ngắn.

"Sẵn sàng chưa?" cô hỏi cậu, xoay cây gậy chiến đấu một cách tinh nghịch trên tay.

"Chưa?" Zorian thử đáp. Cậu vừa kết thúc một buổi tập gây nản lòng khác với Xvim và không hề được nghỉ ngơi trước khi đến chỗ Taiven. Điều cuối cùng cậu muốn làm lúc này là bị đánh tơi tả dưới danh nghĩa tập luyện.

"Tiếc quá," Taiven khịt mũi khinh bỉ. "Bắt đầu thôi. Lên!"

Phải rồi, cậu không nghĩ là câu trả lời đó có tác dụng gì. Cậu ngay lập tức lao sang một bên, né cú đánh mở màn của cô. Đó không phải là đạn ma pháp hay bất cứ thứ gì hợp lý như vậy – không, cô mở màn trận chiến bằng một chùm tia lực mạnh mẽ. 'Thương Lực', tên của phép thuật này, là chiêu ưa thích mới của cô khi chiến đấu với cậu. Cậu biết rõ hơn là không nên cố dùng khiên chống lại nó lần này – chùm tia này gần như được thiết kế để phá vỡ các rào chắn lực đơn giản, tập trung một lượng lực xuyên thấu khổng lồ vào một diện tích nhỏ của bề mặt khiên. Một số loại khiên mạnh hơn, cao cấp hơn có thể chịu được chùm tia này, nhưng không có gì trong kho vũ khí của Zorian thực sự chống đỡ được nó. Cậu đã học được bài học đó một cách rất đau đớn trong vài buổi giao đấu đầu tiên với Taiven vài ngày qua, và cậu vẫn còn những vết bầm tím khắp ngực và cánh tay để minh chứng. Ngay cả ở mức thiết lập cao nhất, các kết giới an toàn cũng không thể làm giảm hoàn toàn sức mạnh của chùm tia giống như ngọn thương đó.

Không, cách phòng thủ thực tế duy nhất cậu có đối với phép thuật đó là di chuyển tránh khỏi đường đi của nó. Tin tốt là những phép thuật dạng tia như vậy không thể tự đuổi theo mục tiêu, vì vậy né tránh là một lựa chọn. Tin xấu là một chùm tia di chuyển nhanh đến mức chóng mặt và thực sự khó né tránh ở khoảng cách mà cậu và Taiven chiến đấu. Thêm vào đó, cậu vốn không giỏi né tránh cho lắm.

Tuy nhiên, vài ngày qua đã buộc cậu phải học nhanh, và trong trường hợp cụ thể này, cậu đủ nhanh để thoát khỏi đường đi của chùm tia.

Cậu đáp trả ngay lập tức bằng một luồng gió, cố gắng làm cô mất thăng bằng và có thể khiến cô bị chói mắt. Đáng tiếc, đây không phải lần đầu cậu thử chiêu này và cô chỉ đơn giản phản công bằng một khiên thời tiết trước khi ném một quả cầu lửa toàn lực về phía cậu. Chúa ơi, cô thực sự không hề đùa giỡn, đúng không? Cậu tung ra một làn sóng giải thuật để vô hiệu hóa nó, vì lựa chọn thay thế là dùng khiên Aegis tốn kém hơn nhiều để chống chịu. Bên cạnh đó, gạt bỏ vấn đề chi phí, chiếc khiên hình cầu sẽ khiến cậu bất động tại chỗ, và Taiven chắc chắn sẽ tận dụng điều đó.

Một cú Thương Lực nhanh chóng theo sau quả cầu lửa cho cậu biết rằng đây đúng là kế hoạch của cô – nếu cậu đứng yên và cố gắng chống chịu quả cầu lửa, Thương Lực sẽ đánh trúng cậu khi cậu không kịp trở tay.

Cậu phóng một nhóm nhỏ đạn ma pháp về phía cô, tất cả đều theo quỹ đạo trực diện. Chúng thực chất chỉ là mồi nhử, nhằm tận dụng một động tác dễ đoán mà Taiven thích thực hiện, trong đó cô phản công những cuộc tấn công như vậy bằng cách phóng ra một cú húc lực khổng lồ, không chỉ quét sạch cuộc tấn công mà còn đóng vai trò như một đòn phản công cùng lúc. Đó là lý do tại sao cậu ngay lập tức nối tiếp loạt đạn của mình bằng một tia điện, thứ sẽ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cú húc lực của cô.

Lần này cậu đã đoán đúng phản ứng của cô. Cô đã định đáp trả bằng một cú húc lực, nhưng rồi nhận ra kế hoạch của cậu khi đang thực hiện nửa chừng và né được tia điện cậu gửi đến. Về phần mình, cậu tận dụng sự xáo trộn trong nhịp tấn công của cô để thực hiện một cú dịch chuyển tức thời khoảng cách ngắn, xuất hiện phía sau lưng cô. Tất nhiên cô đã nhận ra cậu – có lẽ cô đang sử dụng chiêu cảm nhận ma lực mà cô đã dạy cậu từ lâu – nhưng cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc vội vàng dựng lên một chiếc khiên Aegis để bảo vệ mình khỏi luồng lực mà cậu phóng tới. Cậu nối tiếp bằng một cú Thương Lực, định cho cô nếm mùi chính chiêu thức của cô, nhưng cô đã né tránh một cách chuyên nghiệp và phóng một loạt tám quả đạn ma pháp về phía cậu, buộc cậu phải tung ra một làn sóng giải thuật khác để xử lý chúng. Cậu hơi thắc mắc tại sao cô vẫn cứ gom các đợt đạn của mình lại như vậy trong khi cô biết rõ điều đó cho phép cậu tiêu diệt tất cả bằng một phép phản thuật duy nhất. Có lẽ cô không thể làm khác? Cậu biết kỹ năng định hình của mình tốt hơn cô, nên có lẽ kiểu kiểm soát chi tiết đối với các vật thể phóng này nằm ngoài khả năng của cô.

Cậu lại dịch chuyển lần nữa để né một cú húc lực khác và sau đó phóng loạt đạn ma pháp của riêng mình về phía cô, mỗi quả đạn đi theo một quỹ đạo kỳ lạ để khiến chúng khó theo dõi và tiêu diệt hơn.

Cuộc chiến diễn ra như vậy trong vài phút nữa, trước khi Zorian buộc phải chấp nhận thất bại vì cạn kiệt ma lực. Theo ý kiến của cậu, đó là một trận đấu hay, ít nhất là vì lần này cậu không bị thêm vết bầm mới nào. Tất nhiên, Taiven phàn nàn, giáo huấn cậu về việc phân phối sức lực tốt hơn, nhưng sự thật đơn giản là cô thúc ép cậu quá mức khiến cậu không thể tiết kiệm ma lực được. Cậu thà dùng ma lực hoang phí và thua vì kiệt sức còn hơn là trở thành mục tiêu hứng chịu một phép tấn công một lần nữa.

"Cậu biết đấy, cạn ma lực như vậy trong một trận chiến thực sự cơ bản nghĩa là cậu chết," Taiven nói.

"Và bị một cú Thương Lực đâm xuyên phổi thì không sao à?" Zorian vặn lại.

Cô nhìn chằm chằm vào cậu. "Được rồi, lần này cậu thắng."

Cô bước đến một chiếc ghế dài gần đó và ra hiệu cho cậu ngồi cạnh.

"Cậu đã suy nghĩ về danh sách mà Kael đưa cho cậu chưa?" cô hỏi.

Tất nhiên là rồi. Cậu thậm chí đã thảo luận với cô về một số điểm cô đưa ra trong vài ngày qua, mặc dù cậu nghi ngờ cô không thích các câu trả lời của cậu cho lắm. Hiểu câu hỏi của cô như một yêu cầu giải thích chi tiết và toàn diện hơn, cậu bắt đầu kể cho cô nghe về lý do đằng sau các quyết định của mình.

Lý do cậu không tìm kiếm sự giúp đỡ từ nhiều người hơn, và đặc biệt là từ các cấp chính quyền chính thức, rất dễ giải thích. Càng nhiều người biết về vòng lặp thời gian, khả năng họ vô tình tiết lộ điều gì đó cho sai người và dẫn dắt Áo Đỏ quay lại tìm cậu càng cao. Trừ khi họ có thứ gì đó cậu thực sự cần và cậu không thể có được bằng bất kỳ cách nào khác, tốt nhất là nên giữ cho họ không biết về vòng lặp thời gian. Thành thật mà nói, ngay cả việc kể cho Taiven có lẽ cũng là một rủi ro vô ích. Cậu kể cho cô về vòng lặp thời gian vì cùng một lý do cậu luôn đưa Kirielle theo đến Cyoria, mặc dù em gái cậu chẳng khác nào một gánh nặng khổng lồ và một kẻ ngốn thời gian – cậu muốn có một người thân thiết để trò chuyện và tâm sự.

Tuy nhiên, cậu giữ kín chi tiết cuối cùng này trong lời giải thích với Taiven – cậu nghi ngờ cô sẽ không thích nghe điều đó. Thay vào đó, cậu tập trung vào thực tế là gần như không ai sẵn lòng tin cậu về việc là một người du hành thời gian, và việc thuyết phục họ có lẽ sẽ mất nhiều tuần và dễ gây ra xôn xao. Điều này đặc biệt đúng đối với những ý tưởng của cô về việc liên lạc với chính quyền thành phố hoặc ban lãnh đạo học viện. Zach đã thử thông báo cho họ về vòng lặp thời gian và chưa bao giờ được coi trọng – không có lý do gì để nghĩ rằng Zorian sẽ thành công hơn Zach.

"Không phải cậu nói Zach hơi ngốc sao?" Taiven tò mò hỏi.

"Đại loại vậy," Zorian nói. "Nhưng trong trường hợp này, tôi nghĩ cậu ấy phù hợp với nhiệm vụ này hơn tôi. Không đời nào tôi lại đáng tin cậy trong mắt những người có quyền lực như Zach."

"À, đúng rồi, cái vụ năng khiếu ma pháp tâm trí bẩm sinh đó," Taiven nói.

"Ừ, cái đó nữa, nhưng tôi thực sự đang nghĩ về việc tôi có lẽ sẽ không bao giờ thẳng thắn và trung thực về mọi thứ như cách Zach có lẽ đã làm," cậu thừa nhận. "Tôi sẽ che giấu mọi thứ và mọi người sẽ nhận ra và cảnh giác với tôi vì kết quả đó."

Taiven nhìn cậu một hồi lâu, như thể muốn dò xét. "Cậu thậm chí còn không kể cho tôi mọi thứ, đúng không?"

"Tôi kể cho cậu hầu hết mọi thứ," cậu nói. "Tất cả những gì tôi nghĩ là liên quan."

Cô im lặng và nhìn cậu với vẻ khó chịu.

"Dù sao thì," cậu nhanh chóng nói, muốn chuyển chủ đề, "ngay cả khi bỏ qua điều đó, việc liên lạc với chính quyền Cyoria là một ý tưởng đặc biệt tồi vì rõ ràng có ai đó cấp cao trong bộ máy hành chính đang hợp tác với những kẻ xâm lược. Đến giờ tôi gần như chắc chắn rằng bất cứ ai dẫn dắt Giáo phái Rồng Thế Giới cũng nắm giữ một vị trí cao trong chính quyền thành phố – điều đó giải thích tại sao các thành viên của giáo phái liên tục nhận được các hợp đồng béo bở từ thành phố và được miễn trừ mọi loại quy định thông thường – và cũng hợp lý nếu người Ibasan cũng có kẻ trong tay họ."

"Tôi cứ quên mất phần đó," Taiven thừa nhận. "Mà nghĩ lại thì điều đó khá kỳ quái. Việc phát hiện ra một giáo phái điên rồ đã thâm nhập sâu vào chính quyền thành phố thực sự là một trong những phần đáng sợ nhất trong câu chuyện của cậu, nhưng phần mà tôi dường như sẽ bị xóa sổ khỏi sự tồn tại vào cuối tháng này lại khiến mọi thứ khác trở nên mờ nhạt."

Đau thật. Cô vẫn bị ám ảnh bởi điều đó. Cậu cố gắng hết sức để dẫn dắt cuộc trò chuyện tiếp tục, giải quyết các lo ngại của cô về việc cậu phân tán sự chú ý vào quá nhiều thứ.

Những lời phàn nàn của cô rằng sẽ tốt hơn nếu cậu chọn một hoặc hai thứ để thực sự tập trung là có cơ sở. Thật không may, có một lý do khiến cậu không làm vậy - cậu liên tục gặp phải các tình huống khẩn cấp khác nhau trong thời gian ở trong vòng lặp thời gian, điều này buộc cậu thường xuyên phải bỏ dở các chủ đề hoặc đẩy chúng xuống hàng thứ yếu để đáp ứng ưu tiên mới nhất vừa nảy sinh. Vấn đề thứ hai cơ bản là do điểm yếu cá nhân – cậu chỉ có thể tập trung vào một thứ trong một khoảng thời gian nhất định trước khi chán ngấy và phải làm thứ khác. Vì mục tiêu của cậu dù sao cũng là trở thành một pháp sư đa năng, cậu không coi đây là một vấn đề lớn phải khắc phục, nhưng cậu hiểu tại sao một người niệm phép tập trung cao độ như Taiven lại khó chịu với cậu về điều đó.

"Còn về việc không cố gắng nhiều hơn với ma pháp chiến đấu, thì... tôi nghĩ chúng ta đã thảo luận đủ về chủ đề đó rồi. Cậu đã biết ý kiến của tôi về vấn đề này," cậu nói với cô.

"Vậy mà cậu vẫn cứ đến những buổi giao đấu này," cô lưu ý. "Tôi biết tôi hơi ép buộc, nhưng không phải là tôi thực sự có thể bắt cậu đến nếu cậu quyết định từ chối."

"À thì, tôi muốn giỏi hơn về nó," cậu nhún vai. "Không có lý do gì để từ chối việc luyện tập miễn phí. Tôi chỉ ước cậu giảm cường độ xuống một chút."

"Thôi nào. Cậu sợ cái gì chứ?" Taiven chế nhạo. "Chẳng phải cậu là một kẻ du hành thời gian to lớn, đáng sợ, người không thực sự có thể chết sao?"

"Coi cái chết như một sự phiền toái có thể dễ dàng trở thành một thói quen giết chết tôi thật sự một khi tôi ra khỏi vòng lặp thời gian. Trừ khi có nhu cầu cấp thiết, hoặc một cơ hội tuyệt vời nào đó, tôi muốn tránh việc chết quá nhiều," Zorian nói. "Hơn nữa, cậu có nhận ra rằng vòng lặp thời gian chỉ thiết lập lại khi Zach chết, chứ không phải khi tôi chết không? Nếu cậu lỡ giết tôi, cậu sẽ phải sống với hậu quả đó cho đến cuối tháng."

Cái nhìn cô dành cho cậu cho thấy là không, cô không hề nhận ra điều đó.

Phải rồi, đây mới đúng là Taiven mà cậu biết.

Cô lẩm bẩm điều gì đó về những bông hoa nhỏ nhạy cảm rồi tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo phía sau họ. Thật chẳng lành mạnh chút nào.

"Cậu biết đấy, cậu không nhất thiết phải dựa vào tôi để giúp cậu về ma pháp chiến đấu," cô nói. "Có khá nhiều giảng viên ma pháp chiến đấu ở Cyoria. Với số tiền cậu có và khả năng tiếp tục chi tiêu nó hết lần này đến lần khác, cậu có thể nhận hướng dẫn từ tất cả họ. Ma pháp chiến đấu có thể không phải là ưu tiên của cậu, nhưng hãy nhớ kỹ điều này. Đây là một cơ hội ngàn năm có một, và cậu sẽ không bao giờ có được điều gì tương tự bên ngoài vòng lặp thời gian của mình."

Zorian cau mày. "Ý cậu là sao?"

"Rất nhiều pháp sư đơn giản sẽ không dạy cậu nếu họ biết cậu đã được dạy bởi đối thủ hoặc đối thủ cạnh tranh của họ," cô nói với cậu. "Ý tôi là, họ sẽ từ chối vì nguyên tắc. Có sự khác biệt khá lớn giữa việc dạy những mẹo cá nhân cho một pháp sư trẻ mới bắt đầu và dạy cho một anh chàng cực kỳ tài năng, người đã hấp thụ giáo huấn của nhiều pháp sư kỳ cựu. Chết tiệt, một số pháp sư thậm chí sẽ không muốn dính dáng gì đến cậu nếu cậu tỏ ra quá năng lực, chấm hết. Họ không muốn tạo ra một đối thủ sẽ làm lu mờ họ và cướp đi những cơ hội béo bở của họ trong tương lai."

"Không có ý xúc phạm Taiven, nhưng Daimen chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm những người thầy quyền năng," Zorian nói. "Nếu có, số lượng người muốn hướng dẫn cậu ấy thậm chí còn tăng lên khi tài năng của cậu ấy được mọi người biết đến."

"Tôi không nghi ngờ điều đó," cô nói. "Nhưng tôi đảm bảo rằng một số cánh cửa cũng đồng thời đóng lại với cậu ấy. Đối với cậu, điều đó không nhất thiết phải xảy ra – không chỉ các giáo viên tiềm năng sẽ không bao giờ biết ai khác đã dạy cậu trong quá khứ hoặc cậu thực sự giỏi thế nào, cậu còn có thể làm những việc như ký hợp đồng học việc mà không thực sự bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì. Chết tiệt, cậu thậm chí có thể chấp nhận một vài thỏa thuận thật tệ nếu điều đó có nghĩa là có được một số bí mật thực sự sâu kín của mọi người. Cứ... suy nghĩ về nó đi, được chứ?"

"Tôi đang suy nghĩ về nó đây. Tôi đã nghĩ về những điều như vậy kể từ khi bắt đầu vòng lặp thời gian. Chỉ là những vấn đề cấp bách hơn cứ liên tục nảy sinh và ngốn hết thời gian của tôi," cậu nói. "Nhưng tôi ngạc nhiên là cậu lại đề cập đến chuyện này. Điều đó không khiến cậu khó chịu sao? Ý tôi là, chúng ta cơ bản đang nói về việc lừa lấy những bí mật mà những người này đã dành cả đời để thu thập mà không đền đáp họ theo bất kỳ cách nào."

"À thì, có," cô nói. "Nhưng nói một cách thực tế, tôi sẽ làm điều đó ngay lập tức nếu tôi ở vị trí của cậu. Và thẳng thắn mà nói, chín phần mười những chuyên gia mà cậu đang cảm thấy tội nghiệp cũng sẽ làm vậy. Cậu thực sự định nói với tôi là cậu chưa hề làm điều gì tương tự suốt thời gian qua sao?"

"Đôi khi," Zorian nói. Ilsa hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu, vì cậu đã thẳng thừng trở thành học trò của cô để cô dạy mình một số thứ. "Nhưng tôi vẫn giữ một danh sách trong đầu về những người tôi 'nợ' theo cách này, và tôi định làm điều gì đó cho họ một khi tôi thoát khỏi vòng lặp thời gian. Mặc dù danh sách đã khá dài rồi, và tôi không biết liệu mình có thể làm được gì cho một số người trong đó hay không..."

"Ư," cô gầm gừ, nhìn đi chỗ khác một cách không thoải mái.

"Gì vậy?" cậu hỏi.

"Cậu là một gã thực sự kỳ quặc, Zorian," cô phàn nàn. "Có lúc cậu có thể là một kẻ khốn ích kỷ, rồi cậu lại nói những điều như vậy và tôi nhận ra tôi chẳng hiểu cậu chút nào cả."

"Tôi cũng cảm thấy vậy, Taiven," cậu nói với cô kèm theo một nụ cười.

"Cái gì, là cậu nghĩ tôi là một kẻ khốn ích kỷ hay là cậu cũng không hiểu tôi?" cô hỏi.

"Cả hai," cậu nói. Trời ạ, cô thực sự tự nhảy vào cái bẫy đó...

Cô phát ra một âm thanh phẫn nộ và đẩy nhẹ cậu một cái.

"Cậu cũng bạo lực nữa," cậu bồi thêm.

"Sao cũng được," cô nói, đứng dậy khỏi ghế. "Tôi sẽ đưa Grunt và Mumble đến buổi giao đấu tiếp theo để cậu có thêm sự đa dạng. Tôi nghĩ tôi cũng có thể nhờ vài người bạn cùng lớp cũ, những người cũng theo đuổi sự nghiệp liên quan đến chiến đấu, đến chiến đấu với cậu một vài lần. Việc niệm phép của cậu về mặt kỹ thuật là hoàn hảo nhưng cậu cần phản xạ chiến đấu tốt hơn."

Zorian nhìn cô với vẻ tò mò.

"Tại sao cậu lại chủ động như vậy?" cậu hỏi cô. "Tôi biết cậu ghét việc tôi nhắc lại, nhưng mới chỉ vài ngày trước cậu còn ghét ý tưởng tôi vượt qua cậu trong chính lĩnh vực của cậu. Tại sao cậu lại thay đổi thái độ drastic như vậy? Theo lời thừa nhận của chính cậu, cậu thậm chí còn không hoàn toàn tin vào câu chuyện vòng lặp thời gian."

"Bởi vì mạng sống của cậu đang bị đe dọa," cô nói với cậu một cách nghiêm túc. "Đó là điều quan trọng nhất tôi rút ra được từ lời giải thích của cậu. Nếu không vì điều đó... thì tôi sẽ ghen tị và cay cú hơn nhiều về tất cả những chuyện này. Nhưng đây không chỉ là một lợi thế, cậu đang gánh vác một trách nhiệm nặng nề trên vai, và có kẻ đang tìm cách giết cậu. Trước khả năng cậu có thể không sống sót thoát khỏi chuyện này, mọi sự bực bội của tôi dường như thật... nhỏ nhặt khi so sánh."

Hả... đó là lý do tại sao cô lại khăng khăng rằng cậu cần rèn luyện kỹ năng chiến đấu nhiều hơn sao?

"Đừng chết, được chứ?" cô nói khi cậu im lặng một lúc. "Cậu là người bạn thân nhất của tôi."

Zorian bồn chồn không thoải mái, không quen với kiểu thú nhận như vậy và bối rối không biết nên đáp lại thế nào. Phần châm chọc, hoài nghi trong cậu cảm thấy đó là một lời thừa nhận khá buồn. Cậu không hẳn là một người tốt trong những ngày trước vòng lặp, và cậu đã nuôi dưỡng lòng thù hận đối với cô kể từ khi cô cười nhạo lời tỏ tình của cậu. Nếu cuộc xâm lược và vòng lặp thời gian không bao giờ xảy ra, liệu cậu có vượt qua được chuyện đó kịp lúc để cứu vãn tình bạn của họ không? Hay cậu sẽ tiếp tục đẩy cô ra xa cho đến khi cô cuối cùng bỏ cuộc, hoàn toàn không biết rằng cô dường như coi cậu là bạn thân nhất của mình?

"Tôi sẽ cố gắng," cuối cùng cậu nói với cô. Cậu không thể hứa điều gì. Nói với cô rằng cậu chắc chắn sẽ sống và cô không có lý do gì phải lo lắng sẽ là một lời nói dối và cả hai đều biết điều đó. "Này, Taiven, cậu có suy nghĩ gì về cách chúng ta có thể khiến vòng lặp thời gian này có lợi cho cậu không? Kiểu như cách Kael đã làm với giả kim thuật của cậu ấy?"

"À, không," cô nói, lắc đầu buồn bã. "Vô ích thôi, đúng không? Luyện tập ma pháp chiến đấu đòi hỏi kỹ năng định hình và các thói quen không thể chuyển giao qua ghi chép. Tôi hay cậu có thể làm gì để giúp phiên bản Taiven khác chứ?"

"Tôi có thể dạy cậu các bài tập định hình khác nhau và ghi chú lại những bài nào hiệu quả nhất với cậu," Zorian nói. "Tôi có thể cho cậu xem các phép chiến đấu khác nhau mà tôi tìm thấy qua các lần khởi động lại và ghi chú lại những phép nào cậu xử lý tốt nhất và cách huấn luyện hiệu quả nhất cho cậu. Các bài học ma pháp của Kirielle hiện giờ hiệu quả hơn ít nhất hai lần so với khi tôi lần đầu thử dạy em ấy, nên việc tạo ra một chương trình huấn luyện cho phép cậu phát triển nhanh gấp đôi so với khi không có nó sẽ cực kỳ đơn giản."

"Cậu nghĩ cậu có thể nhồi nhét bao nhiêu thứ vào một tháng?" Taiven hỏi một cách hoài nghi.

"Chúng ta sẽ không biết cho đến khi thử, đúng không?" Zorian vặn lại. "Và hơn nữa, không có lý do gì kế hoạch huấn luyện cuối cùng lại bị giới hạn trong một tháng. Có phải mọi điều mới cậu học necessarily phải xây dựng dựa trên những thứ cậu đã thành thạo không?"

"Không?"

"Đó chính là vấn đề. Nghĩa là chúng ta có thể chia nhỏ kế hoạch huấn luyện thành các phân đoạn dài một tháng và tối ưu hóa chúng một cách riêng biệt. Chúng ta có thể có ít nhất một năm theo cách đó, đặc biệt nếu cậu mở rộng sang một số kỹ năng hỗ trợ cần thiết mà cậu đã bỏ qua. Ví dụ, sự thiếu hụt kỹ năng tiên tri của cậu thực sự gây khó khăn trong bất kỳ lần khởi động lại nào mà tôi quyết định không đi cùng cậu."

Taiven trông có vẻ phân vân. Cô rõ ràng hào hứng với ý tưởng này nhưng đồng thời cô cảm thấy... tội lỗi về nó?

"Tôi không biết nữa..." cô nói. "Nghe có vẻ rất tốn thời gian, và cậu chẳng nhận được gì từ việc đó cả. Chính cậu nói rằng cậu đã có quá nhiều thứ đòi hỏi sự chú ý của mình."

Cô nói đúng, tất nhiên. Tuy nhiên, cậu nợ cô điều gì đó cho tất cả sự giúp đỡ mà cô đã dành cho cậu trong quá khứ, và đây dường như là một cách hoàn hảo để trả ơn. Cậu sẽ tìm thời gian nếu có thể. Có lẽ không nhiều, nhưng vẫn sẽ có.

"Dù sao tôi cũng định tìm hiểu về các bài tập định hình liên quan đến ma pháp chiến đấu," cậu nói. "Thực ra sẽ là ý hay hơn nếu cùng thực hiện chúng với cậu thay vì tự nghiên cứu một mình. Cậu sẽ biết cái nào hữu ích hơn tôi. Và hơn nữa, ai nói tôi phải túc trực bên cạnh cậu suốt thời gian đó – tôi chắc chắn cậu có thể tự thực hiện nhiều bài kiểm tra và sau đó viết một cuốn sổ tay để tôi chuyển sang lần khởi động lại tiếp theo như cách Kael đang làm. Hoặc cứ nói trực tiếp cho tôi biết cậu tìm ra điều gì trước lễ hội mùa hè."

Không mất nhiều thời gian thuyết phục trước khi Taiven hoàn toàn đồng ý với ý tưởng này. Theo một cách nào đó, đây là điều cô đã yêu cầu cậu khi cô mất bình tĩnh – là 'chỉ cho cô cách gian lận nữa'. Cậu hứa sẽ mang theo một đợt phép thuật và bài tập định hình ban đầu vào ngày mai trong buổi giao đấu tiếp theo và sau đó rời đi để giải quyết các nghĩa vụ khác.

Cậu tự hỏi sẽ mất bao lâu để cô nhận ra rằng cô đã đồng ý dành ngày này qua ngày khác để thực hiện các bài tập định hình. Cậu sẽ phải luyện tập cách giả giọng Xvim cho ngày mai.

- break -

Trong tàn tích của khu định cư aranea dưới lòng thành phố Cyoria, Zorian kiên nhẫn đợi Memory of Sublime Glories hoàn tất việc thăm dò ký ức của pháp sư Ibasan mà cậu đã bắt giữ và đưa đến cho cô để thẩm vấn. Cậu đã mạo hiểm tiến sâu vào vùng ngầm do quân xâm lược nắm giữ để giải cứu người đàn ông này, và may mắn thay đã tình cờ bắt được một trong những lãnh đạo cấp trung của lực lượng xâm lược, vì vậy cậu đặt kỳ vọng cao vào kết quả cuộc thâm nhập ký ức của Sublime Glories.

Trong lúc đó, cậu tiếp tục bay lơ lửng trên sàn hang không xa aranea và nạn nhân của cô, giữ mình trên không bằng bài tập bay cá nhân. Tay trái cậu cầm một trong vài viên đá nhỏ, và cứ thế phân rã chúng thành bụi một cách không định hình. Cậu đã thành thạo cả hai bài tập định hình từ lâu, nhưng những hiệu ứng nhiễu nhẹ hiện diện ở độ sâu này khiến chúng trở nên hơi thử thách và vì vậy là một cách hay để giết thời gian.

Cậu bắt đầu hết đá khi aranea cuối cùng cũng rút ra khỏi tâm trí kẻ xâm lược và tiến về phía cậu.

Rõ ràng, cậu không nói với Memory of Sublime Glories bất cứ điều gì về du hành thời gian, nên cậu không ngạc nhiên khi báo cáo của cô không đề cập đến điều gì liên quan đến chuyện đó. Tuy nhiên, cô đã tìm thấy rất nhiều điều thú vị.

[Người Ibasan sợ cậu,] Memory of Sublime Glories nói. [À, không phải cá nhân cậu, mà là các quốc gia loài người trên lục địa này là nguồn lo ngại thường trực đối với họ. Cuộc cách mạng công nghệ mà các cậu đang trải qua không bén rễ trên hòn đảo của họ, và họ sợ rằng mình sẽ dần trở nên bất lực và lỗi thời theo thời gian. Vì các quốc gia của cậu gần đây đã trải qua vài đợt chiến tranh tự hủy diệt và một dịch bệnh chết người, và đang ở trạng thái chia rẽ nhất trong một thời gian dài, nhiều người Ibasan cảm thấy rằng bây giờ là lúc để tấn công các cậu. Đã có nhiều sự kích động để phát động một cuộc xâm lược, nhưng rõ ràng cũng có một phe có ảnh hưởng cho rằng một cuộc xâm lược như vậy sẽ là tự sát và ủng hộ việc cố gắng mở lại các liên kết ngoại giao với lục địa. Trước tình hình đó, cuộc tấn công này dường như có hai mục tiêu chính. Thứ nhất là làm cho quốc gia này trông có vẻ yếu đuối trước những kẻ khác, từ đó khiến bất kỳ cuộc xâm lược tiềm năng nào của Ulquaan Ibasa trông hấp dẫn hơn đối với những đồng bào ít hiếu chiến hơn ở quê nhà. Một nhận thức về sự yếu đuối như vậy cũng có thể châm ngòi cho một cuộc chiến lục địa khác khiến mọi người trên lục địa càng suy yếu hơn. Mục tiêu thứ hai là phá hủy mọi cơ hội hòa bình chính thức giữa Ulquaan Ibasa và Eldemar, từ đó khiến vị thế của phe hòa giải trở nên không thể đứng vững.]

[Họ không sợ rằng Eldemar có thể phản ứng lại cuộc tấn công bằng cách xâm lược thẳng vào Ulquaan Ibasa sao?] Zorian hỏi.

[Ulquaan Ibasa hẻo lánh và khắc nghiệt, và Eldemar có những đối thủ lục địa phải lo lắng,] Memory of Sublime Glories nói. [Họ mong đợi một phản ứng, nhưng không có gì đáng kể. Cùng lắm là một loạt các cuộc đột kích.]

Zorian không chắc về điều đó. Eldemar đã thịnh vượng được một thời gian, và chính phủ khá kiêu ngạo và hung hăng. Cậu không loại trừ khả năng hoàng gia hiện tại và Hội đồng Quý tộc sẽ phát động một cuộc xâm lược toàn diện vào Ulquaan Ibasa chỉ vì nguyên tắc, bất chấp chi phí. Đặc biệt là vì người Ibasan bị cô lập về ngoại giao và không nằm trong mạng lưới liên minh phức tạp ngăn cản các Bang Chia tách lớn hơn đơn giản là tấn công các bang nhỏ hơn và hấp thụ họ bằng vũ lực.

Tuy nhiên, khi aranea tiếp tục trình bày những phát hiện của mình, điều rõ ràng là người Ibasan không chỉ dựa vào hy vọng hão huyền để ngăn cản một cuộc xâm lược như vậy. Vào khoảng đầu tháng, ngay trước khi bắt đầu vòng lặp thời gian, người Ibasan đã thành công trong việc đánh chiếm Pháo đài Oroklo mà không làm Eldemar cảnh giác rằng nó đã đổi chủ.

Nằm trên một hòn đảo nhỏ ở phía đông bắc Eldemar và được đặt tên theo vị tướng đã đánh bại quân đội của Quatach-Ichl khi kết thúc Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn, Pháo đài Oroklo là một căn cứ nhỏ nhưng quan trọng phục vụ mục đích kép: vừa là trạm giám sát để theo dõi Ulquaan Ibasa, vừa là căn cứ tiếp tế cho các đội tuần tra hải quân của Eldemar. Người Ibasan dường như gọi nó là 'Pháo đài Dao găm', vì họ coi nó như một con dao chĩa thẳng vào cổ họng mình. Chừng nào Eldemar còn nắm giữ Pháo đài Oroklo, họ sẽ có một bàn đạp hoàn hảo cho bất kỳ cuộc đột kích hay xâm lược nào vào Ulquaan Ibasa.

Trước khi Eldemar có thể phát động một cuộc tấn công vào Ulquaan Ibasa, trước tiên họ phải chiếm lại Pháo đài Oroklo – một pháo đài được bảo vệ nghiêm ngặt nằm ở một vị trí phòng thủ tuyệt vời.

[Một số điều trong này không hợp lý chút nào,] Zorian phàn nàn. [Theo cô, người Ibasan vận chuyển lực lượng của họ thẳng từ Ulquaan Ibasa đến Pháo đài Oroklo, sau đó từ Pháo đài Oroklo đến một điểm không xác định ở Cao nguyên Sarokian, và sau đó từ đó xuống dưới Cyoria.]

[Phải, thì sao?]

[Số lần dừng như vậy là không đủ cho một chuỗi dịch chuyển tức thời hiệu quả,] Zorian nói. [Chỉ có hai điểm dừng cho một hành trình với khoảng cách như vậy, mà điểm đến cuối cùng lại nằm sâu dưới lòng đất? Không đời nào đó thực sự là những gì đang diễn ra. Nếu họ gửi thư hay những gói hàng nhỏ thì có lẽ, nhưng không đời nào cậu có thể vận chuyển một đội quân như vậy. Ngay cả khi Quatach-Ichl là kẻ dịch chuyển khối giỏi nhất trên thế giới này, chi phí ma lực cho những cú nhảy dài như vậy sẽ hoàn toàn không khả thi ở quy mô này.]

Phải thừa nhận rằng, số lượng điểm dừng ít như vậy sẽ giải thích phần nào cách họ có thể vận chuyển một đội quân như vậy qua lãnh thổ Eldemar mà không bị phát hiện, nhưng...

[Họ không dịch chuyển theo cách chúng ta thấy cậu làm,] Memory of Sublime Glories lưu ý. [Họ sử dụng một loại cấu trúc đá để mở ra một lối đi chiều không gian giữa hai điểm. Giống như một cánh cửa dẫn đến vùng đất khác.]

Cái gì?

[Cô có thể mô tả 'cánh cửa' đó chi tiết hơn được không?] Zorian hỏi, cau mày.

Thay vì trả lời bằng lời nói, aranea ngay lập tức chiếu một hình ảnh về 'cánh cửa' nói trên mà cô đã lấy trộm từ tâm trí người đàn ông trực tiếp vào tâm trí cậu.

Nó không phải là một vòm đá như cậu mong đợi – thay vào đó, nó là một tập hợp các 'thanh' đá được sắp xếp thành hình dạng của một khối icosahedron (khối 20 mặt) khung xương lớn. Lơ lửng ở giữa cấu trúc hình học kỳ quái này, giống như một cửa sổ được cắt ra từ chính không khí, là cánh cổng chiều không gian. Thoạt nhìn nó có vẻ hình tròn, các cạnh được đánh dấu bằng một đường viền méo mó, mờ ảo trông như thể ai đó đã dùng ngón tay quệt qua một bức tranh ướt và làm nhòe tất cả các màu sắc lại với nhau. Tuy nhiên, khi aranea xoay hình ảnh một cách hữu ích, rõ ràng là cánh cổng trông giống hình tròn bất kể nhìn từ hướng nào. Nó là hình cầu.

Chà... cậu cho rằng điều đó đã trả lời được vài thứ. Phép thuật tạo cổng gần như là đỉnh cao của ma pháp chiều không gian, đòi hỏi cả lượng ma lực lớn và kỹ năng định hình cực cao để thực hiện thành công, nhưng quân xâm lược có một lich cổ đại bên cạnh. Nếu có ai có thể tùy ý mở cổng, thì đó chính là Quatach-Ichl.

Nhưng...

[Họ được truyền cảm hứng từ các cổ vật được gọi là cổng Bakora,] aranea nói thêm. [Mặc dù không thể thực sự tìm ra cách các cổng Bakora hoạt động hoặc cách kích hoạt chúng, họ nhận ra rằng thứ 'khối 20 mặt' xung quanh chúng nhằm ổn định lối đi chiều không gian và khiến nó tồn tại vô thời hạn. Hoặc ít nhất là chừng nào cậu còn tiếp tục cung cấp đủ ma lực cho nó. Vì vậy, họ đã tạo ra phiên bản của riêng mình.]

[Đợi đã, cô đang nói rằng thứ dưới kia hoạt động liên tục sao?] Zorian hỏi một cách khó tin.

[Theo tù nhân của chúng ta thì đúng vậy,] aranea nói. [Theo những gì hắn biết, cánh cửa không bao giờ đóng lại.]

Chúa ơi, một lối đi chiều không gian vĩnh viễn như vậy... hèn chi quân xâm lược có thể đưa một lực lượng khổng lồ như vậy xuống dưới thành phố và tiếp tục cung cấp nhu yếu phẩm cho họ. Cậu đặt ra một loạt các câu hỏi bổ sung về cách tạo ra cổng Bakora nhái này, những hạn chế của nó là gì và vân vân, nhưng thấy rằng tù nhân của họ không biết bất cứ điều gì về những thứ đó. Bất kỳ ai ngoại trừ những lãnh đạo của cuộc xâm lược đều khó có thể biết những điều như vậy, và có lẽ không ai ngoại trừ Quatach-Ichl, người dường như chịu trách nhiệm duy trì các cánh cổng.

Thật phiền phức. Tuy nhiên, thực tế là cuộc xâm lược được cung cấp bởi các cánh cổng chiều không gian hoạt động vĩnh viễn đã mang lại một số cơ hội nhất định. Ví dụ, điều đó có nghĩa là nếu cậu có thể chiếm được các cánh cổng đủ nhanh, cậu có thể tiến thẳng vào trung tâm các hoạt động của Ibasan, thậm chí có thể là chính Ulquaan Ibasa. Việc phá hủy cánh cổng trong căn cứ chính của họ chắc chắn sẽ làm tê liệt hoàn toàn cuộc xâm lược đã lên kế hoạch, trừ khi một cánh cổng mới dễ dàng xây dựng, điều mà cậu nghi ngờ. Cuối cùng, nó mở ra khả năng đánh cắp thiết kế từ bất cứ ai đã tạo ra thứ đó – điều mà cậu chắc chắn muốn làm nếu có thể.

Hy vọng thiết kế này không chỉ được nắm giữ độc quyền bởi Quatach-Ichl hoặc vận hành bằng linh hồn trẻ em hay gì đó tương tự, vì đó là một tác phẩm ma pháp tuyệt vời.

[Còn về cơ sở nghiên cứu mà tôi đã kể với cậu thì sao?] Zorian hỏi.

[Không có gì mà cậu chưa biết cả,] Memory of Sublime Glories nói với cậu. [Thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ cậu đang tiếp cận việc này sai cách. Cậu nói aranea trước đó đã tìm ra điều gì đó quan trọng về cơ sở đó? Chà, tôi không nghĩ họ làm điều đó bằng cách đọc tâm trí của những kẻ xâm lược Ibasan. Thú thực, tôi không thể khẳng định điều đó chắc chắn nếu không tiếp cận được một số lãnh đạo của họ, nhưng họ dường như không biết và cũng chẳng quan tâm đến những gì ở dưới đó. Ngoại trừ tên lich, và như cả hai chúng ta đều biết, họ sẽ chẳng bao giờ thành công trong việc đọc tâm trí thứ đó.]

[Nhưng họ rõ ràng đã lấy được thông tin về nó từ ai đó,] Zorian nói.

[Phải, chà, đó là một cơ sở của chính phủ. Có lý khi cho rằng ai đó từ chính phủ biết họ làm gì ở dưới đó. Có khả năng là nếu cậu muốn tìm hiểu về cơ sở đó thông qua cùng một phương pháp mà mạng lưới trước đó đã sử dụng, cậu sẽ phải nhắm vào bất kỳ quan chức chính phủ nào mà cơ sở đó báo cáo.]

Điều đó... là một điểm hay. Cậu không nghi ngờ gì về việc Spear of Resolve sẽ tấn công một quan chức thành phố mà không chút do dự nếu cô cảm thấy ông ta có câu trả lời cho các câu hỏi của mình và cô cảm thấy mình có thể thoát tội. Và cô chắc chắn có thể thoát tội, vì cô biết mình đang bị kẹt trong vòng lặp thời gian và không có hậu quả nào quan trọng vượt quá một thời điểm nhất định.

[Một điểm hợp lý, nhưng hãy tạm thời kiềm chế việc gây hấn với chính quyền thành phố,] cậu nói.

[Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó,] aranea đáp.

Sau khi đã vắt kiệt tất cả các chủ đề mà Zorian có thể nghĩ ra, họ chào tạm biệt nhau và đồng ý gặp lại vào ngày mai cho các bài học ma pháp tâm trí thông thường của cậu.

- break -

Vài tuần trôi qua, và mặc dù cậu không tạo ra bất kỳ đột phá kinh ngạc nào, nhưng các dự án khác nhau của cậu vẫn chậm rãi tiến về phía trước. Cậu hấp thụ mọi thứ về tạo và củng cố gói ký ức mà Memory of Sublime Glories có thể dạy, cậu tận tụy thực hiện những gì hai Hiền giả Filigree khác dạy, cậu lùng sục thư viện học viện để tìm các bài tập định hình thú vị cho cả bản thân và Taiven, cậu xây dựng không dưới ba loại golem khác nhau với Edwin, và cậu học được một số lượng lớn phép thuật từ những cuốn sách mà cậu và các Hiền giả Filigree tìm thấy trong kho báu của aranea.

Thú vị nhất trong số các phép thuật mới này là một vài biến thể dịch chuyển tức thời cực kỳ bất hợp pháp có thể xuyên qua các kết giới dịch chuyển yếu hơn. Nếu cậu có thể thành thạo những phép đó, cậu sẽ tăng cường đáng kể khả năng di chuyển trong thành phố. Thú thực, có khả năng chính quyền thành phố có thể phát hiện ra khi ai đó bỏ qua việc điều hướng dịch chuyển của thành phố theo cách đó, nhưng ngay cả khi họ thực sự có thể làm vậy, những phép thuật đó vẫn sẽ cực kỳ hữu ích trong cuộc xâm lược thực sự, khi họ sẽ quá bận rộn với những việc khác để đối phó với cậu.

Ồ, và cậu cũng gặp Raynie một vài lần. Cậu được cung cấp nhiều thông tin về tình hình chính trị hiện tại giữa các bộ tộc shifter (người chuyển hình) và lịch sử của họ, điều này khá thú vị nhưng có lẽ không thực sự quan trọng cho bất cứ điều gì. Tuy nhiên, những cuộc gặp gỡ này là một sự xao nhãng dễ chịu, vì vậy cậu không quan tâm đến việc mình không thực sự học được điều gì.

"Vậy có một điều tôi khá tò mò khi nói đến ma pháp shifter," Zorian nói. "Tôi xin lỗi trước nếu tôi đang yêu cầu cậu tiết lộ một số bí mật bộ lạc, nhưng chính xác thì lợi thế lớn của việc là một shifter so với việc chỉ sử dụng một loại thuốc hoặc một nghi lễ để giả dạng hình dạng động vật là gì? Tôi biết rằng các shifter có thể bỏ qua các thành phần vật chất vốn cần thiết để tạo ra một lớp vỏ biến hình và cậu có thể biến hình một phần để tiếp cận các giác quan và các đặc điểm khác từ hình dạng thay thế, nhưng điều đó dường như hơi mờ nhạt, xét theo mọi khía cạnh..."

"À, cậu phải nhớ rằng các shifter bắt nguồn từ một thời đại khác, khi các phương pháp biến hình khác ít phát triển và phổ biến hơn bây giờ," Raynie nói. "Nhưng có một số điều cậu đang bỏ sót. Sự biến hình của shifter nhanh hơn và an toàn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cậu có thể pha chế bằng kỹ năng giả kim của mình, và cậu tự động có được bản năng đi kèm với hình dạng mới. Một pháp sư bình thường biến thành động vật sẽ gặp vấn đề lớn khi di chuyển trong cơ thể mới và thậm chí là giải mã các giác quan của động vật nếu chúng quá khác với những gì con người quen thuộc. Một shifter có thể hiểu một cách bản năng cách hình dạng thay thế của họ hoạt động, vì vậy không mất nhiều thời gian để các shifter chim học cách bay dễ dàng như chim hoặc để các shifter sói thực sự hiểu những gì chiếc mũi tăng cường của họ đang nói."

"À," Zorian nói trong sự thấu hiểu, nhớ lại mình đã bay tệ thế nào khi biến thành một con đại bàng, ngay cả sau khi dành vài buổi tập bay. "Phải rồi, điều đó nghe đúng là một sự cải tiến lớn so với thuốc biến hình."

"Còn có yếu tố tàng hình cần xem xét, như những người bạn shifter mèo của cậu có thể chứng thực," Raynie tiếp tục. "Sử dụng ma pháp biến hình một cách kín đáo dễ dàng hơn nhiều khi cậu có thể biến hình theo ý muốn, bất cứ khi nào cậu muốn, ở mức độ cậu muốn, mà không cần các cử động kỳ lạ và công cụ hỗ trợ vật chất. Và vì chúng ta đang nói về những người bạn mèo của cậu, hãy để tôi hỏi cậu một điều mà tôi khá tò mò. Cậu đã biết tất cả những thứ này về shifter trước khi gặp các shifter mèo, hay cậu chỉ nghiên cứu chủ đề này vì cậu bắt đầu đi chơi với họ?"

"Tôi đã biết về các shifter một thời gian trước khi gặp họ," Zorian nói. Theo một cách nào đó thì đúng là vậy. "Tôi đang tìm kiếm sự giúp đỡ cho một việc và đã đến gặp Vani để xin lời khuyên. Anh ấy thực sự khuyên tôi nên tìm cậu."

"Tôi!?" cô hỏi một cách khó tin. Cô cau mày. "Hay ý cậu là các shifter nói chung?"

"Cả hai. Nhưng anh ấy đã đề cử cậu đích danh," Zorian nói.

"Ồ?" cô rướn người về phía trước trên ghế, tò mò. "Và chính xác thì tôi có thể giúp cậu việc gì?"

"Không quan trọng đâu," Zorian nói, lắc đầu. "Tôi đã nhận được sự giúp đỡ ở nơi khác, và tôi được những người khác nói rằng dù sao cậu cũng không thể giúp tôi."

"Thôi nào," cô hậm hực. "Đó chỉ là trêu chọc thôi. Cậu không thể cứ nói điều gì đó như vậy rồi bảo nó không quan trọng. Hoặc là cậu kể cho tôi, hoặc tôi sẽ gửi thư cho Vani, hỏi anh ấy gửi cậu đến chỗ tôi để làm gì."

Ư. Cậu không nghĩ cô nghiêm túc, nhưng nếu cô nghiêm túc thì điều đó có thể dễ dàng dẫn đến những câu hỏi khó xử về việc tại sao Vani không nhớ đã từng nói chuyện với Zorian trong quá khứ. Cậu thực sự phải học cách cẩn thận với lời nói của mình hơn; cậu đang trở nên tệ như Zach rồi.

"Chuyện này rất riêng tư nên tôi sẽ cảm kích nếu cậu bỏ qua vấn đề này, được chứ?" Zorian thở dài. "Câu chuyện ngắn gọn là tôi không may trở thành mục tiêu của một phép thuật chiêu hồn và có một mảnh linh hồn ngoại lai được ghép vào linh hồn mình. Tôi muốn có câu trả lời về việc chính xác điều gì đã xảy ra với tôi, và Vani gợi ý tôi tìm đến bộ lạc của cậu để được giúp đỡ. Nhưng vì anh ấy không biết cách thực sự tìm họ, nên anh ấy đã nêu tên cậu như một liên lạc tiềm năng."

"À, điều đó... nghiêm trọng hơn tôi tưởng," cô nói. "Tôi xin lỗi vì đã tò mò. Cậu có..."

"Tôi ổn," Zorian nói, xua tay. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Tôi đã tìm thấy một linh mục tốt giúp tôi học cách cảm nhận và bảo vệ linh hồn mình, nên sẽ không có sự cố nào như vậy nữa."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì tốt," cô nói. Cô nhìn sang một bên trong vài giây, cân nhắc điều gì đó, trước khi tập trung trở lại vào cậu. "Vậy cậu có ít nhất nhận được khả năng tốt nào từ toàn bộ chuyện đó không?"

"Tôi... không chắc," Zorian nói một cách lảng tránh. "Tôi vẫn không chắc chính xác phần bổ sung mới nhất trong linh hồn tôi là gì hoặc nó có tác dụng gì."

"Thật sao?" cô cau mày. "Nhưng không phải cậu nói cậu đã học cách cảm nhận linh hồn mình sao?"

"Phải, thì sao?"

"Vậy tại sao cậu không thử tập trung vào phần được ghép đó một thời gian và tìm hiểu xem nó là gì? Điều đó nghe có vẻ quan trọng cần biết. Tôi biết cậu có lẽ muốn quên đi bất cứ điều gì đã xảy ra với mình, nhưng với tư cách là một shifter, tôi có thể nói với cậu rằng việc phớt lờ các phần của linh hồn là rất không lành mạnh vì chúng sẽ không phớt lờ cậu đâu."

"Khoan đã, làm sao tôi có thể cảm nhận một phần linh hồn mình?" Zorian cau mày. "Đó không phải là một phần của bài học tôi nhận được từ linh mục."

Raynie mở miệng định nói điều gì đó rồi nhanh chóng đóng lại. Cô im lặng một lúc, cân nhắc điều gì đó.

"Cậu biết không," cuối cùng cô nói, "tôi không chắc liệu có ai khác ngoài các shifter lại muốn cảm nhận các phần cụ thể trong linh hồn của họ không. Có lẽ là không cần. Trừ khi họ định sửa đổi nó theo một cách nào đó, và điều đó thường là một ý tưởng tồi. Và đó cũng không phải là điều một linh mục sẽ làm, trừ khi họ là một linh mục cực kỳ dị giáo. Vì vậy, thầy của cậu có lẽ thậm chí không biết rằng điều đó có thể thực hiện được."

"Ồ," Zorian nói một cách ngây ngô.

"Cậu có muốn tôi dạy cậu cách làm điều đó không?" Raynie hỏi.

"Cái gì?" Zorian hỏi. "Thật sao? Không phải các shifter rất kín tiếng về ma pháp của họ sao?"

"Không sao chứ?" Raynie ngập ngừng hỏi. "Ít nhất là không phải về những chuyện tương tự. Đây là những điều cơ bản, mọi kẻ chuyển hình đều được học từ khi còn nhỏ. Họ buộc phải học nếu muốn vận dụng khả năng của mình một cách hiệu quả. Tôi thấy chẳng có hại gì khi dạy cậu cách thực hiện nếu cậu sẵn lòng, vả lại tôi cũng cảm thấy mình nợ cậu vì tất cả những sự giúp đỡ mà cậu đã dành cho tôi trong các buổi luyện tập mà cậu tổ chức."

Hửm, hóa ra cái hố thời gian đó cũng đem lại điều gì đó hữu ích sao? Lần tái khởi động này đúng là đầy rẫy những bất ngờ.

"Tôi sẵn lòng thôi," cậu nhún vai. "Cứ chọn thời gian và địa điểm đi."

Cậu không hy vọng nhiều rằng một kỹ thuật vốn dùng để cảm nhận một phần linh hồn lại có thể cho cậu thông tin gì cụ thể về dấu ấn linh hồn của mình, nhưng thử một chút cũng chẳng mất gì, biết đâu lại tìm ra manh mối nào đó.

Ít nhất thì Raynie cũng ám chỉ rằng điều này khá dễ học, nên nó sẽ không trở thành một thứ khác tranh giành thời gian của cậu.

- break -

Hóa ra, phương pháp cảm nhận các phần của linh hồn lại khá đơn giản khi có người chỉ dẫn tận tình. À, với điều kiện là người đó đã mất công phát triển khả năng cảm nhận linh hồn cá nhân từ trước. Kết quả cậu nhận được khi dùng nó để kiểm tra linh hồn mình... tốt hơn cậu mong đợi. Cậu thực sự có thể cảm nhận được dấu ấn và cách nó đan xen vào linh hồn mình, nhưng không giống như những kẻ chuyển hình, cậu không có được sự hiểu biết bản năng về chức năng của nó cũng như cách sử dụng (nếu thực sự người bị đóng dấu có thể dùng được nó). Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì nó không thực sự là một phần linh hồn theo cái cách mà hình dạng thay thế của kẻ chuyển hình vốn có.

Bản thân Raynie dường như không mấy bận tâm trước thất bại một phần này và bảo cậu hãy tiếp tục cố gắng thêm một thời gian nữa. Thông thường, những kẻ chuyển hình phải mất hàng tháng trời mới có thể lập bản đồ chi tiết cách các phần khác nhau của linh hồn tương tác với nhau, và dù cô nghi là trường hợp của cậu không phức tạp như một kẻ chuyển hình, cô vẫn cảm thấy còn quá sớm để bỏ cuộc chỉ sau một hai ngày.

Cũng đúng. Cậu nghĩ mình có thể dành ra một hai tiếng mỗi cuối tuần để xem liệu nó có dẫn đến đâu không.

Trong lúc đó, ngày diễn ra lễ hội mùa hè đang đến gần, và Zorian bị cuốn vào công cuộc chuẩn bị cho thời điểm kết thúc lần tái khởi động này. Lần này, cậu muốn thử một điều gì đó tham vọng hơn một chút.

Cậu định thử thâm nhập vào căn cứ chính của Ibasan trong cuộc xâm lược và băng qua cổng không gian để xem nó dẫn đến đâu. Và sau đó, hy vọng là sẽ tìm thấy một ai đó mới mẻ và thú vị hơn để tra hỏi ở phía bên kia.