Chương 046

Phía Bên Kia

"Tôi sẵn sàng rồi," Zorian nói. "Cậu cứ bắt đầu triển khai phép thuật bất cứ khi nào cậu muốn."

Estin, bạn tập hiện tại của cậu, gật đầu nghiêm nghị rồi bắt đầu bắn liên tiếp các tên lửa ma pháp về phía cậu. Zorian bình tĩnh dùng lá chắn chặn đứng tất cả, một mặt quan sát cách Estin triển khai phép thuật để sau đó có thể giúp cậu bạn cải thiện, mặt khác cố gắng xác định cường độ lá chắn tối thiểu mà cậu có thể duy trì để chống đỡ các cuộc tấn công một cách an toàn. Thông thường đây là một ý tưởng tồi – nếu đây là một buổi đấu tập thực sự, như những lần cậu đấu với Taiven gần đây, thì việc tiết kiệm ma lực tối đa cho các đòn phản công chính là công thức dẫn đến thảm họa. Nhưng thôi, nhóm tập luyện này gần như đã bỏ cuộc trong việc đấu tập khi có cậu tham gia. Cậu quá giỏi và không biết cách kiềm chế sức mạnh một cách hợp lý, nên dạo gần đây cậu chủ yếu đóng vai trò là một bia tập bắn sống và một người đưa ra lời khuyên.

Không hẳn điều này khiến cậu trở nên vô dụng đối với nhóm, hoàn toàn không, nhưng nó có nghĩa là cậu phải sáng tạo hơn để thu được một chút lợi ích cá nhân từ những buổi tập này.

Sau mười bốn tên lửa ma pháp, Estin ngừng triển khai và họ đổi vị trí, Estin phòng thủ còn Zorian tấn công. Cựu thành viên Ibasan này là người duy nhất trong nhóm tập luyện có thể thực sự chống đỡ được một tên lửa ma pháp ở công suất tối đa của Zorian, nên cậu không cần phải nương tay. Những quả cầu đất lơ lửng mà Estin dùng làm lá chắn bền bỉ hơn nhiều so với những gì cậu đánh giá ban đầu, chúng hấp thụ các tên lửa ma pháp của cậu một cách dễ dàng. Dù cố gắng thế nào, cậu cũng không thể làm vỡ dù chỉ một quả, chứ đừng nói đến việc xuyên thủng chúng. Đó là một thử thách thú vị.

Cậu gần như đã chạm ngưỡng về sức mạnh của tên lửa ma pháp. Giống như mọi phép thuật, tên lửa ma pháp có một lượng ma lực giới hạn có thể nạp thêm, và Zorian đã đến mức không thể nhồi nhét thêm ma lực mà không làm mất ổn định ranh giới phép thuật một cách trầm trọng. Thật đáng tiếc, vì tên lửa ma pháp là phép thuật chiến đấu tiết kiệm năng lượng nhất của cậu, nhờ vào lượng thời gian rèn luyện khổng lồ mà cậu đã bỏ ra. Thực tế, phép thuật này giờ đây tiết kiệm ma lực đến mức nó khiến cậu gặp khó khăn trong việc đánh giá xem dự trữ ma lực của mình đã tăng trưởng đến đâu. Cậu có thể bắn liên tiếp khoảng 35 phát, nhiều hơn gấp bốn lần so với trước khi vòng lặp thời gian diễn ra – điều này đáng lẽ là không thể, nhất là khi cậu chắc chắn rằng dự trữ ma lực của mình vẫn chưa đạt đến giới hạn, vậy nên kết luận logic nhất là tên lửa ma pháp của cậu hiện giờ tiêu tốn ít ma lực hơn đáng kể so với trước đây. Hệ thống phân cấp cường độ có lẽ không được thiết kế cho những người như cậu. Cậu nghi ngờ rằng không nhiều người luyện tập tên lửa ma pháp một cách kiên trì như cậu.

Thế nhưng, dù tên lửa ma pháp hiện giờ đã được tinh chỉnh đến mức nào, cậu biết từ Kyron rằng mình vẫn chưa đạt đến đỉnh cao của phép thuật này. Một phát tên lửa ma pháp được thực hiện chuẩn xác sẽ hoàn toàn vô hình. Mà tên lửa của cậu thì không.

Tuy nhiên, cậu đã có ý tưởng về việc đó.

Trong nhóm tập luyện, ngoài Estin ra, không ai có thể chống đỡ một phát tên lửa ma pháp của cậu mà không làm sụp đổ lá chắn. Ngay cả những phát bắn bình thường cũng thường là quá sức với họ, chưa nói đến khi cậu thực sự tăng cường sức mạnh. Hệ quả là, cậu buộc phải học cách điều chỉnh giảm cường độ tấn công xuống mức họ có thể đối phó. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng việc cố tình làm yếu tên lửa của mình là khá khó khăn. Việc cố ý phá hoại ranh giới phép thuật để làm phép thuật kém hiệu quả hơn về ma lực là một cách làm thiếu tinh tế và xúc phạm lòng tự tôn nghề nghiệp của cậu, nhưng việc cố gắng khiến tên lửa ma pháp hoàn hảo về mặt kỹ thuật mà lại yếu hơn về mặt chức năng thì không hề dễ dàng như vẻ ngoài. Phản xạ của cậu, vốn được mài giũa qua những năm tháng trong vòng lặp thời gian, và thậm chí là chính cấu trúc của phép thuật, vốn dĩ luôn hướng tới một hiệu quả tối ưu nhất định. Đi ngược lại điều đó là một cuộc chiến không ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, sau vài ngày, cậu đã nắm bắt được khả năng điều chỉnh giảm sức mạnh của tên lửa, và phát hiện ra rằng khi giảm công suất xuống đủ thấp, độ sáng và độ đục của nó sẽ giảm mạnh. Ở mức thấp nhất, cậu có thể tạo ra những tên lửa không gì khác hơn ngoài một sự biến dạng mờ nhạt trong không khí – và đáng buồn thay, hiệu quả lên mục tiêu cũng mờ nhạt tương tự. Tuy nhiên, việc luyện tập phép thuật ở mức công suất thấp này giúp cậu dễ dàng nhìn ra những sai sót và khiếm khuyết trong ranh giới phép thuật, và việc khắc phục chúng ngay lập tức dẫn đến sự gia tăng nhỏ nhưng đáng kể về hiệu quả ma lực khi cậu triển khai phiên bản tên lửa ma pháp bình thường.

Cậu có cảm giác đây chính là bí mật để phát triển hiệu quả các phép thuật lực tàng hình chuẩn xác – đừng bắt đầu bằng cách làm cho phiên bản bình thường trở nên vô hình, thay vào đó hãy giảm công suất và tập trung làm cho phiên bản yếu hơn trở nên hoàn hảo hơn về mặt kỹ thuật và tiết kiệm ma lực hơn. Sau đó, hãy tăng dần công suất lên cho đến khi bạn có một phiên bản đầy đủ sức mạnh và được thực hiện một cách không tì vết.

Không có cuốn sách nào cậu tìm thấy thực sự phác thảo phương pháp này như một chế độ tập luyện khả thi, thay vào đó họ gợi ý việc lặp lại phép thuật vô tận, nhưng Zorian cảm thấy ý tưởng của mình có cơ sở. Cậu không có gì để mất khi thử nghiệm, vì phương pháp tập luyện được gợi ý chính thức chỉ bao gồm việc luyện tập phiên bản bình thường một cách máy móc trong nhiều năm, thậm chí là hàng thập kỷ. Đúng vậy, cậu đang bị kẹt trong một vòng lặp thời gian, nhưng chắc chắn phải có một phương pháp tốt hơn là cái đó.

Sau khi thất bại trong việc xuyên thủng phòng ngự đất của Estin, cậu yêu cầu tạm dừng một lát để mọi người hồi phục dự trữ ma lực. Cá nhân cậu không cần nghỉ ngơi – cậu cố tình chỉ sử dụng một phần nhỏ dự trữ của mình trong những buổi tập này, và cậu đã rèn luyện khả năng hấp thụ ma lực môi trường đến mức tối đa, nên thường chỉ mất vài phút để cậu trở lại trạng thái đỉnh cao. Tuy nhiên, những người khác cần thời gian để lấy lại sức, và cậu phải lưu tâm đến điều đó.

Ít nhất, cậu đang học được những giới hạn của những người cùng tuổi. Cậu thực sự đã quên mất cảm giác khi ở cùng trình độ với họ, và gặp khó khăn trong việc đánh giá điều gì là thử thách hoặc thậm chí là không thể đối với những người bằng tuổi. Hy vọng trải nghiệm này sẽ giúp cậu chuẩn bị tốt hơn để giả vờ làm một học sinh bình thường trong tương lai, hoặc ít nhất là nhận thức rõ hơn điều gì sẽ thu hút sự chú ý của mọi người và ở mức độ nào.

Buổi nghỉ ngơi cuối cùng bị gián đoạn khi Edwin tiến về phía nhóm, theo sau là con golem mới nhất mà họ vừa chế tạo.

"Chào Edwin," Naim chào. "Gió nào đưa cậu đến đây? Cuối cùng cũng quyết định tham gia với bọn tớ rồi à?"

"Ha, không. Không, tớ đến đây vì cái này," cậu ta nói, nắm lấy vai con golem nhỏ và tự hào đẩy nó về phía trước để cả nhóm cùng xem.

Công trình này khá ấn tượng, ngay cả khi Zorian có chút thiên kiến khi nghĩ vậy. Với chiều cao chưa đầy một mét, con golem trông không đặc biệt đáng sợ, nhưng cậu nghi ngờ liệu có ai nhầm nó với một món đồ chơi vô hại hay không. Thân hình mảnh khảnh, dạng người của nó được làm từ thép xử lý bằng thuật giả kim và được cung cấp năng lượng bởi một pin ma lực kết tinh tương đối lớn, cung cấp cho nó nguồn năng lượng dồi dào. Các chuyển động của nó mượt mà và tự nhiên, và bất chấp sự thô bạo của Edwin, nó không bao giờ mất thăng bằng như những con golem trước đây của Zorian. Con golem trông và vận động như một trợ thủ nhỏ đáng tin cậy và là một kẻ phòng thủ/thu hút sự chú ý cuối cùng.

Họ đã làm rất tốt, Zorian cảm thấy vậy. Việc mời Edwin giúp đỡ chế tạo golem chắc chắn là một quyết định đúng đắn.

"Xịn đấy," Naim nhún vai. "Đó là những gì cậu và Zorian đã làm suốt thời gian qua đúng không? Thế nó thì sao?"

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. Lần cuối họ gặp nhau, cậu để con golem lại cho Edwin để cậu bạn có thể chạy một loạt các bài kiểm tra xem nó có hoạt động bình thường không. Liệu Edwin đã tìm thấy lỗ hổng nghiêm trọng nào trong cấu trúc của nó, hay cậu ta chỉ đến để khoe về thành công của họ? "Có vấn đề gì với nó à?"

"Nó?" Edwin hỏi với vẻ phẫn nộ giả vờ. "Tên cậu ấy là Chelik, và cậu ấy hoàn toàn hoàn hảo! Ý tớ là, nhìn cậu ấy xem! Mọi người, hãy gặp Chelik. Chelik, chào những người bạn tốt đang tập trung ở đây đi."

Con golem lặng lẽ vẫy tay một cái ngắn gọn trước khi để bàn tay kim loại của mình buông thõng xuống một cách không ceremonious.

Ừ, rõ ràng là Edwin chỉ muốn khoe thôi. Zorian bắt gặp Estin và Kopriva đang đảo mắt trước cảnh tượng này, trong khi Briam và Raynie có vẻ thực sự ấn tượng với con golem nhỏ. Naim thì chỉ tiếp tục mỉm cười điềm nhiên, và Zorian không thể biết liệu Naim thực sự mừng cho bạn mình hay chỉ đang chiều lòng cậu ta.

"Tiếc là có một phần của cậu ấy mà tớ không thể kiểm tra kỹ được," Edwin nói. "Bọn tớ đã bảo vệ vẻ đẹp nhỏ nhắn này bằng mọi loại bùa phòng ngự mà bọn tớ có thể làm được. À, thực ra là Zorian làm, tớ chỉ đứng xem và ghi chép thôi. Nhưng không quan trọng, điểm chính là Chelik ở đây có thể phớt lờ rất nhiều sát thương và các phép thuật gây nhiễu và..."

"Cậu muốn bọn tớ thử gây sát thương cho nó," Estin suy đoán.

"Đúng vậy," Edwin đồng ý với một nụ cười toe toét. "Tớ sẽ đứng sang một bên và rồi tất cả các cậu có thể cùng tấn công nó."

"Tất cả bọn tớ?" Raynie tò mò hỏi.

"Ừ," Edwin gật đầu. "Cậu ấy thực sự cứng rắn, nên đừng lo về việc tấn công quá mức. Tớ không nghĩ bất kỳ ai trong số các cậu có thể làm gì nó nếu tấn công đơn lẻ đâu."

Estin cau mày, rõ ràng coi đó là một lời thách thức, trước khi đặt một lòng bàn tay xuống đất trước mặt. Trong một giây, không có chuyện gì xảy ra. Và rồi, không một lời cảnh báo, mặt đất bên dưới Chelik mở ra như một đôi hàm bằng đất và kéo nó vào cái hố vừa tạo ra trước khi sập mạnh lại. Con golem tội nghiệp bị kẹt gần hết thân mình dưới lòng đất, chỉ còn cái đầu nhô ra ngoài.

Edwin nhìn chằm chằm vào con golem bị chôn vùi trong một giây trước khi nhìn Estin với vẻ không chắc chắn. Cậu bạn kia nghiêng đầu sang một bên, mỉm cười nhẹ, rõ ràng là rất hài lòng với bản thân.

"Được rồi. Khẳng định bị bác bỏ," Edwin cười gượng gạo. "Cậu vui lòng đào cậu ấy lên để bọn tớ có thể tiến hành các thử nghiệm tiếp theo được không?"

Cuối cùng, họ đã thử đánh bại con golem nhỏ bằng một loạt tên lửa ma pháp tập thể và đúng như dự đoán là thất bại. Ngay cả những tên lửa của Zorian cũng không gây ra bất kỳ hư hại nào cho Chelik, mặc dù việc đánh vào các chi và đầu có thể làm nó mất thăng bằng và ngã xuống đất. Estin cố gắng nghiền nát nó thành phế liệu bằng một trong những quả cầu đất của mình, nhưng chỉ thành công trong việc đẩy nó xuống đất và khiến nó không thể cử động chừng nào quả cầu còn đè lên. Kopriva ném một lọ axit giả kim vào nó, nhưng điều này cũng không hiệu quả. Cuối cùng, Briam triệu hồi linh thú của mình và để con rồng lửa non phun lửa vào con golem một lúc. Điều đó ít nhất cũng có tác dụng, theo nghĩa là con golem cuối cùng bị nóng lên thấy rõ. Có vẻ như các bùa phòng hỏa không thể đối phó với ma pháp lửa duy trì liên tục. Edwin kết thúc buổi thử nghiệm tại đây, vì không muốn thấy Chelik thực sự bị phá hủy.

Một kết quả hài lòng, xét trên mọi phương diện. Tuy nhiên, việc dễ bị chôn vùi và bị kiềm chế là một điểm yếu lớn và hiển nhiên, và Zorian đã bắt đầu cân nhắc xem mình có thể làm gì để khắc phục điều này khi chế tạo golem trong tương lai.

Việc kết thúc bài kiểm tra golem của Edwin cuối cùng cũng báo hiệu sự kết thúc của buổi tập hiện tại, và hầu hết mọi người đều xin phép ra về sau đó. Lễ hội mùa hè chỉ còn vài ngày nữa là đến, nên đây cơ bản là buổi tập cuối cùng cậu có với nhóm tập luyện. Sự thật đó khiến cậu cảm thấy buồn một cách kỳ lạ – ban đầu cậu vốn ghét việc mất thời gian rảnh vì những buổi gặp này, nhưng những người bạn cùng lớp mà cậu dạy dỗ cuối cùng lại khiến cậu có chút cảm tình. Thật tốt khi có ai đó thực sự tôn trọng kỹ năng và thành tựu của cậu, thay vì liên tục nhắc nhở cậu rằng cậu kém cỏi ra sao và còn phải cố gắng nhiều thế nào.

Cậu quay sang Raynie, người cuối cùng còn ở lại sân tập với cậu. Cô không có vẻ gì là định xin phép ra về, nên cậu cho rằng cô muốn nói chuyện với mình.

"Sao vậy?" Cậu hỏi.

"Cậu có tìm ra điều gì về những mảnh hồn thừa của cậu không?" cô hỏi.

Cô đang câu giờ, nhưng thôi vậy. Chẳng có lý do gì để không trả lời câu hỏi đó.

"Đại loại vậy," cậu nói. "Tôi tìm thấy một vài cách để tương tác với nó, nhưng tôi chỉ biết một trong số những cách đó thực sự có tác dụng gì. Hoặc ít nhất là tôi nghĩ là vậy. Tôi sẽ sớm thử nghiệm để chắc chắn."

Đúng vậy, khá bất ngờ, nhưng hóa ra dấu ấn thực sự được thiết kế để người sở hữu tương tác với nó. Có nhiều... công tắc, vì không tìm được từ nào tốt hơn, rõ ràng là dùng để thực hiện một chức năng nào đó khi được kích hoạt. Một số lượng lớn trong số chúng hoàn toàn trơ ra và không phản ứng chút nào với sự thăm dò của cậu, hoặc là vì cậu không biết cách tương tác đúng, hoặc là vì chúng đã bị hỏng trong quá trình chuyển giao dấu ấn từ Zach sang Zorian. Tuy nhiên, rất nhiều công tắc hoạt động hoàn hảo và phản ứng nhanh chóng với sự thăm dò của cậu, hăng hái được kích hoạt như những chú chó con hăm hở. Cậu tránh thực sự thử nghiệm chúng, vì chúng hoàn toàn không cho biết chức năng của mình là gì.

Ngoại trừ một cái. Có một công tắc lệnh ngay lập tức cho cậu một ấn tượng mơ hồ về việc nó dùng để làm gì khi cậu thử vọc vạch. Cậu dự định sẽ thử cái đó sau khi kết thúc nỗ lực xâm nhập cổng dịch chuyển.

"Hãy chắc chắn rằng có ai đó trông chừng cậu khi cậu làm việc đó," Raynie cảnh báo. "Ít nhất họ có thể gọi cứu trợ nếu cậu bị ngất hoặc chuyện gì đó xảy ra."

"Tôi sẽ làm vậy," Zorian nói dối. "Giờ thì cô nói cho tôi biết điều gì thực sự đang làm cô phiền lòng đi."

"Đó là điều mà cậu không thực sự giúp được tôi đâu," cô thở dài. "Tôi chỉ cảm thấy muốn phàn nàn với ai đó thôi, tôi đoán vậy. Tôi không có ai ở đây để tâm sự, ngoại trừ Kiana. Thực ra là lỗi của tôi. Tôi không cố gắng kết bạn với những người khác. Tôi không muốn làm phiền Kiana về chuyện này một lần nữa, nên là..."

"Vậy thì, cứ tự nhiên phàn nàn đi," Zorian nói với cô. "Có lẽ là về gia đình cô?"

"Đúng vậy," cô xác nhận. "Tuần trước tôi đã gửi cho họ một bức thư. Hỏi xem tôi có thể về nhà cho lễ hội mùa hè không. Họ nói rằng tôi không được chào đón. À, không hẳn là dùng những lời đó, nhưng tôi có thể đọc được ẩn ý."

Phũ phàng thật. Cô đã làm gì để đáng nhận được câu trả lời như vậy? Chà, Raynie đã nói là cô muốn phàn nàn, nên có lẽ cậu sẽ sớm biết thôi. Cậu chọn cách giữ im lặng và để cô nói.

Sau một khoảnh khắc yên lặng để thu thập suy nghĩ, cô bắt đầu kể câu chuyện của mình.

"Vị trí lãnh đạo của bộ tộc tôi là cha truyền con nối," cô nói. "Con trai trưởng của tộc trưởng hiện tại sẽ thừa kế tước vị lãnh đạo từ cha mình. Đơn giản vậy thôi, nhưng vấn đề là cha tôi không có con trai. Mẹ tôi đã có một thai kỳ khó khăn khi sinh ra tôi, và bộ tộc từ chối đưa các thầy thuốc bên ngoài vào giúp đỡ. Sau khi tôi chào đời, bà không thể thụ thai thêm con nào nữa. Hoặc ít nhất đó là điều mà tất cả chúng tôi nghĩ trong một thời gian. Dù sao thì, mọi người đã quyết định rằng trong trường hợp không có người thừa kế nam, một con gái cũng được. Không ai muốn xảy ra khủng hoảng kế vị."

Hừm, vậy là bộ tộc chấp nhận một nữ lãnh đạo nhưng không mấy vui vẻ với điều đó. Xét đến 'kịch bản giả định' mà cô đã hỏi cậu lúc mới khởi động lại, cậu có cảm giác mình biết chuyện này sẽ đi đến đâu...

"Khi tôi lớn lên, tôi liên tục được bảo rằng tôi phải mạnh mẽ vì bộ tộc," Raynie nói. "Rằng tôi phải làm việc chăm chỉ và hiện thân cho những lý tưởng mà chúng tôi đại diện, để không ai có thể nghi ngờ việc tôi có xứng đáng với vị trí của mình hay không. Tôi không bao giờ oán hận điều đó. Tôi tự hào về những người trong bộ tộc và cha mẹ mình vì đã đặt nhiều niềm tin vào tôi. Tôi đã cố gắng hết sức, và tôi đã làm tốt. Tốt đến mức, theo thời gian, ngay cả những người chỉ trích gay gắt nhất cũng phải im lặng. Nhưng rồi mẹ tôi lại mang thai."

Zorian khẽ rùng mình trong lòng. Là một đứa con trai, đúng không?

"Chín tháng sau, mẹ sinh ra một bé trai mà cha tôi hằng mong ước," cô nói một cách cay đắng, xác nhận nghi ngờ của cậu. "Tất nhiên tôi không bị gạt sang một bên ngay lập tức. Họ phải đảm bảo em trai tôi không có khiếm khuyết gì trước khi làm một việc đường đột như vậy. Có một thời gian tôi đã hy vọng mình có thể giữ vững tước vị bằng kỹ năng và nỗ lực vượt trội, nhưng tất nhiên nó lại là một thiên tài chết tiệt. Rõ ràng là cuối cùng nó sẽ vượt xa tôi. Tôi... đã không chấp nhận điều đó một cách êm đẹp. Tôi không lặng lẽ từ bỏ vị trí của mình, và một số thành viên trong bộ tộc thậm chí còn ủng hộ tôi. Chủ yếu vì họ cảm thấy tôi đã chứng minh được năng lực trong khi em trai tôi vẫn còn là một kẻ vô danh, và người thừa kế được chỉ định chưa bao giờ bị tước quyền như vậy, nên toàn bộ chuyện này hơi đáng nghi. Nhưng cuối cùng, kẻ thù lớn nhất của tôi lại chính là cha mình – tôi đã nghĩ ông tự hào về tôi, về tất cả những gì tôi đạt được, nhưng cuối cùng ông lại là người tranh luận gay gắt nhất rằng tôi nên nhường chỗ để em trai tôi tiếp quản. Làm sao tôi có thể thắng trong cuộc chiến đó khi chính cha mình đứng đối lập với tôi?"

"Vậy nên họ không muốn cô quay về vì họ nghĩ cô là mối đe dọa đối với tính chính danh của em trai cô và vị trí lãnh đạo bộ tộc?" Zorian lên tiếng.

"Tôi đúng là một mối đe dọa đối với tính chính danh của nó," Raynie nói. "Đã từng là vậy. Tôi không biết nữa. Tôi không còn chắc chắn về bất cứ điều gì nữa. Tôi cảm thấy mọi thứ tôi làm cuối cùng chẳng có ý nghĩa gì. Giờ tôi còn điều gì để sống tiếp đây? Cả đời tôi được dạy phải sống vì bộ tộc, nhưng tôi không chắc mình có muốn quay lại đó khi họ cuối cùng cũng hạ mình cho phép tôi trở về hay không. Có điều gì chờ đợi tôi ở đó chứ? Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ hạnh phúc khi sống ở nơi đó nữa."

Zorian quan sát cô một lúc, tự hỏi liệu mình có nên thử an ủi cô không. Tuy nhiên, cô có vẻ giận dữ hơn là buồn bã, và cậu có cảm giác cô sẽ không thích một cử chỉ như vậy. Tốt nhất là không nên mạo hiểm.

"Vậy việc cô ở đây chính là một cuộc lưu đày sao?" cậu hỏi.

"Gần như vậy," cô trả lời. "Việc tôi ở đây cho phép họ củng cố vị trí của em trai tôi mà không có sự can thiệp của tôi. Thêm vào đó, việc tôi được giáo dục bởi những người ngoài và học ma pháp của người ngoài sẽ phá hủy bất kỳ mảnh vụn chính danh nào còn sót lại của tôi."

"Vậy thì tôi không hiểu tại sao họ lại không cho cô về nhà vào lễ hội mùa hè," Zorian nói. "Không phải là tôi hiểu tại sao cô lại muốn quay về với người cha và đứa em trai mà cô rõ ràng không thể chịu nổi, nhưng đó không phải là điểm chính. Điểm chính là nếu cô đã bị loại bỏ triệt để như vậy, thì chắc chắn không có hại gì khi cho cô về nhà vài ngày. Điều đó có vẻ rất hẹp hòi."

"Tôi đã hơi quá đáng với em trai mình trong lần cuối cùng tôi ở nhà," cô thừa nhận. "Tôi đoán là cái thằng nhóc chết tiệt đó đã đi khóc với cha mẹ, vì kể từ đó họ luôn giữ nó tránh xa tôi. Họ dường như nghĩ rằng có nguy cơ tôi sẽ giết nó. Thật sỉ nhục."

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc – à không, Raynie tiếp tục nói, còn cậu chủ yếu lắng nghe – nhưng cuối cùng cô cũng hết năng lượng và im lặng một lúc trước khi thông báo rằng đã muộn và cô nên đi. Tuy nhiên, trước khi đi, cô nói với cậu rằng cô thích những buổi gặp mặt của họ và hỏi liệu họ có thể tiếp tục gặp nhau như vậy không, ngay cả khi mục đích ban đầu của cậu khi tiếp cận cô từ lâu đã hoàn thành.

Cậu đồng ý. Tất nhiên là cậu đồng ý. Và bất chấp vẻ ngoài khắc kỷ, cậu có thể nhận ra cô rất hạnh phúc khi nghe điều đó. Nhưng lễ hội mùa hè đã cận kề và cô sẽ sớm quên rằng mọi chuyện này từng xảy ra. Lần tới khi họ gặp lại, họ sẽ gần như là những người xa lạ đối với nhau.

Cậu quyết định sẽ không kết bạn với Raynie một lần nữa trong tương lai. Ít nhất là khi vòng lặp thời gian vẫn còn hiệu lực. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự thoát ra được, cậu tự nhủ rằng mình sẽ cố gắng kết bạn với cô nàng shifter tóc đỏ này một cách thực sự. Cô khiến cậu nhớ đến bản thân mình trước khi vào vòng lặp quá nhiều để có thể ngó lơ. Vấn đề của cô, như cô đã nói, là điều mà cậu không thực sự giúp được... nhưng có lẽ chỉ cần có thêm một người bạn là đủ.

Cậu ở lại sân tập một thời gian dài sau đó, chìm trong suy nghĩ, trước khi quay trở lại nhà của Imaya.

- break -

Đó là ngày trước lễ hội mùa hè và mọi thứ đã sẵn sàng. Cậu đã ngăn chặn vụ bắt cóc Nochka một lần nữa, chế tạo tất cả các thiết bị sẽ sử dụng trong nỗ lực đột nhập cổng, và sơ tán các Hiền giả Filigree về nhà của họ. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là thu thập những phát hiện mà Kael và Taiven đã đạt được trong nghiên cứu cá nhân của họ và lưu trữ chúng trong tâm trí cậu cho những lần khởi động lại trong tương lai.

May mắn thay, cậu hiện đang gặp cả hai trong tầng hầm của Imaya chính vì mục đích đó.

"Đây," Taiven nói, đưa cho cậu một cuốn sổ nhỏ. "Tớ không tin được là mình lại nói điều này, nhưng tớ thấy khá mừng vì tháng này sắp kết thúc. Cậu không biết việc luyện tập các bài tập định hình suốt cả ngày, ngày nào cũng vậy, phiền phức đến mức nào đâu."

"Taiven, tớ đã có Xvim làm cố vấn trong bốn năm qua đấy," Zorian nhắc nhở.

"Rồi rồi..." cô xua tay gạt đi.

"Cho tớ xem cậu đã học được những gì," cậu nói với cô.

"Cái gì? Nhưng tất cả đều được viết ở trong đó mà," cô phản đối, chỉ vào cuốn sổ trong tay cậu.

"Không quan trọng, tớ muốn tận mắt chứng kiến," cậu khăng khăng. "Có một số thứ thực sự không thể viết ra được."

Cậu quyết định rằng cô đã tiến bộ rất tốt sau mười lăm phút. Một số thứ cậu coi là tầm thường thì không thực sự hiệu quả, điều đó có nghĩa là hoặc cậu dạy không đúng cách, hoặc Taiven cực kỳ không phù hợp với chúng, nhưng cũng có một số bài tập mà cô thực hiện gần như một cách tự nhiên. Dù sao thì đó cũng là một khởi đầu tốt.

"Vẫn còn quá chậm," cậu nói. "Và cậu bị lúng túng một chút ở đoạn cuối. Bắt đầu l-"

"Nếu cậu nói 'bắt đầu lại' một lần nữa, Zorian..." Taiven cảnh báo cậu.

"Được rồi, được rồi, tớ sẽ ngừng đóng vai Xvim," cậu cười khẽ. "Chúng ta sẽ dừng ở đây. Tớ nghĩ mình đã có được những gì cần thiết. Kael, còn cậu thì sao? Mắt tớ có đánh lừa tớ không hay là số lượng sổ tay cậu đưa cho tớ thực sự đã giảm đi so với ban đầu?"

"Cậu nói rằng cậu ghi nhớ toàn bộ cấu trúc cuốn sách bằng phép thuật đó, chứ không chỉ là văn bản, nên tớ nghĩ mình nên viết cô đọng nhất có thể để tiết kiệm không gian. Một cuốn sách chiếm cùng một lượng không gian trong trí nhớ của cậu bất kể trong đó viết bao nhiêu, nếu tớ hiểu đúng về cậu," Kael nói.

"Đúng là vậy, nhưng mô hình biến đổi mà tớ lưu trữ không bao giờ hoàn hảo, nên một số khiếm khuyết chắc chắn sẽ xuất hiện trong quá trình tái tạo. Tớ hy vọng cậu không viết chữ quá nhỏ..."

Một vài bài kiểm tra nhanh chứng minh rằng cách viết cô đọng của Kael vẫn tồn tại tốt qua quá trình ghi nhớ-tái tạo, vì vậy Zorian tiến hành ghi nhớ toàn bộ xấp sổ.

"Vậy là xong rồi, tớ đoán vậy," Taiven nói một cách ngượng ngùng. "Tớ đoán chúng ta sẽ gặp lại nhau trong lần khởi động lại tiếp theo. Không phải là tớ sẽ nhớ bất cứ điều gì..."

"Thực ra, tớ sẽ bỏ qua việc đến Cyoria trong vài lần khởi động lại sắp tới," Zorian thừa nhận. "Tớ cần tìm cách ngăn chặn, hoặc ít nhất là trì hoãn sự suy giảm gói ký ức của Nữ tộc trưởng. Và cũng để nâng cao kỹ năng đọc ký ức của mình để tớ có thể thu được điều gì đó nếu tớ thất bại. Tớ không thể lãng phí thời gian cho các lớp học trước khi giải quyết xong việc này."

"Hợp lý thôi," Kael nói. "Tớ sẽ ghi chú rằng tớ gần như đã vắt kiệt mọi kết quả dễ đạt được trong nghiên cứu của mình. Tớ sẽ cần liên lạc với các chuyên gia khác và có lẽ thu thập một số tài liệu hạn chế thông qua các kênh không chính thức vào lần tới khi chúng ta làm việc này. Tớ biết cậu có lý do để e ngại việc gây quá nhiều tiếng vang, nên cậu sẽ phải thảo luận điều này với bản thể khác của tớ."

Thật may là cậu đang tạm dừng lộ trình ở Cyoria. Cậu không cần một sự xao nhãng như vậy vào lúc này.

Nhóm chia tay sau một lúc, Zorian rời đi để tìm Kirielle. Có một điều cuối cùng cậu muốn làm trước khi kết thúc.

"Kiri, em có thể cho anh xem những bức vẽ của em không?" cậu hỏi.

Cô bé không cần nhiều sự thuyết phục. Cô chạy ra khỏi phòng và sớm quay lại với một xấp giấy dày, đại diện cho những nỗ lực nghệ thuật của cô trong suốt một tháng qua. Có vẻ như cô vẽ bất cứ thứ gì khiến cô thích – những con chim sẻ thích tụ tập trên đường trước nhà Imaya, ngôi nhà họ đang ở và những cư dân trong đó, những hàng cây trong công viên gần đó nơi cô chơi với Nochka, vân vân. Cậu đặc biệt ấn tượng với một vài bức hình vẽ ga tàu chính của Cyoria – cô không chỉ nhớ tất cả các cửa hàng họ đã ghé thăm trông như thế nào, mà thậm chí còn ghi nhớ nhiều món đồ lẻ tẻ được bày bán. Zorian đã quên hầu hết những thứ đó khoảng năm phút sau khi rời ga tàu, nhưng Kirielle lại nhớ rõ đến mức vẽ được một bức tranh thực tế về nó cả một ngày sau đó.

Nếu sau này có thời gian rảnh, cậu nên nhờ Kirielle dạy mình vẽ. Cậu nghi ngờ mình sẽ không giỏi việc đó, nhưng hình ảnh em gái nhỏ cố gắng dạy mình điều gì đó thật là thú vị.

"...và bức này là hình dạng mèo của Nochka fo- ơ," Kirielle lúng túng, suýt chút nữa là lỡ lời. Cô ném cho cậu một cái nhìn hoảng loạn rồi cố gắng nhét bức vẽ con mèo đen nhỏ xuống dưới một số bức vẽ đã được xem.

Hê.

"Hình dạng mèo của cậu ấy, phải không?" Zorian hỏi một cách ngây thơ.

"Anh biết rồi!" Kirielle thốt lên.

"Anh biết," cậu xác nhận. "Vậy là em tự nhận ra cậu ấy là shifter hay là cậu ấy cũng tệ trong việc giữ bí mật như em vậy?"

"Em không tệ trong việc giữ bí mật!" cô phản đối. "Và, ừm, cậu ấy vô tình tiết lộ rằng cậu ấy có thể dùng ma pháp và em đã làm phiền cho đến khi cậu ấy cho em xem cậu ấy có thể làm gì."

À đúng rồi, xu hướng vĩnh cửu của con người là khoe khoang về kỹ năng của mình. Chà, điều đó cộng với khả năng đáng kinh ngạc của Kirielle trong việc liên tục nhắc đến chủ đề cho đến khi nạn nhân quyết định rằng thà nhượng bộ và chiều theo cô còn dễ dàng hơn. Cậu không trách Nochka vì đã nhượng bộ, vì cậu cũng thường xuyên làm điều tương tự.

Gạt sự hớ hênh của Nochka sang một bên, không còn bất ngờ nào khác chờ đợi cậu trong những bức vẽ của Kirielle. Sau đó, cậu cố gắng triển khai phép thuật ghi nhớ để lưu toàn bộ xấp giấy vào trí nhớ, nhưng nhận thấy Kirielle cực kỳ bảo vệ tác phẩm của mình và nghi ngờ hành động của cậu một cách kỳ lạ. Phải mất một lúc Zorian mới thuyết phục được Kirielle rằng phép thuật cậu muốn triển khai hoàn toàn không gây phá hủy và cậu thậm chí không dám mơ đến việc đốt tác phẩm nghệ thuật của cô hay bất cứ điều gì tương tự. Thật sự, cô lấy đâu ra ý tưởng đó vậy?

"Fortov từng đốt một xấp tranh của em khi em nhờ anh ấy cho em xem vài phép thuật," cô thừa nhận. "Anh ấy nói đó là một trò đùa."

Zorian đảo mắt. Đúng, nghe đúng phong cách của Fortov. Biết Kirielle thì chắc là cô bé đã cực kỳ phiền phức và gây rối... nhưng đó vẫn là một hành động rất tồi tệ.

"Anh hơi bị xúc phạm khi em so sánh anh với Fortov, nhưng thôi kệ đi," Zorian nói. Cậu nhanh chóng ghi nhớ xấp tranh và đưa trả lại cho cô. "Xong rồi. Tất cả đã xong."

Kirielle nhanh chóng lật qua các trang giấy để đảm bảo cậu thực sự không gây ra hư hại nào và sau đó rời đi để cất những bức vẽ về phòng.

Tuy nhiên, cô quay lại rất nhanh, vẻ mặt lo lắng.

"Zorian, tại sao anh lại muốn ghi nhớ những bức vẽ của em?" cô hỏi. "Anh chỉ cần bảo em cho xem bất cứ khi nào anh muốn nhìn thôi mà. Anh định đi đâu à?"

Zorian liếc nhìn cô, tự hỏi nên nói gì. Cậu sẽ để cô lại phía sau trong vài lần khởi động lại tới, và cậu cảm thấy hơi tội lỗi về điều đó, nhưng không còn cách nào khác. Đó là lý do tại sao cậu 'lãng phí' một phần không gian tâm trí cho những bức vẽ của cô thay vì lấp đầy nó bằng thứ gì đó thực dụng hơn.

Tuy nhiên, cô khá tinh ý khi đi đến kết luận đó. Có lẽ cô đã nhận thấy một số chuẩn bị khác của cậu.

"Đúng vậy," cậu thừa nhận. "Anh sẽ đi. Sau lễ hội mùa hè."

"Ồ," cô nói. "Nhưng không phải anh phải đi học sao?"

"À, đúng. Nhưng việc này quan trọng hơn," cậu nói. "Đừng lo, anh sẽ không đi lâu đâu. Em thậm chí sẽ không nhận ra là anh vắng mặt."

Ngạc nhiên thay, cô chấp nhận lời giải thích này mà không phàn nàn. Tốt. Điều cuối cùng cậu cần là cô hoảng loạn ngay trước thời điểm kết thúc.

"Nhưng," cô quyết định, "anh phải mang quà về cho em khi anh quay lại. Nếu không em sẽ nói với mẹ là anh bỏ mặc em một mình với một đám người lạ."

"Được rồi," Zorian nói, đảo mắt. Cậu tự hỏi liệu việc tặng cô những bức vẽ mà chính cô đã vẽ trong các lần khởi định lại trước có bị coi là gian lận không.

Có lẽ là có. Nhưng cậu vẫn sẽ làm vậy, chỉ để xem cô phản ứng thế nào.

- break -

Cổng không gian bên dưới Cyoria là một mục tiêu khó tiếp cận. Người ta phải tránh vô số nhóm tuần tra Ibasan để có thể đến gần nó, và sau đó kẻ tấn công tiềm năng phải đối phó với toàn bộ căn cứ phòng thủ được xây dựng xung quanh cổng nếu họ thực sự muốn đi xuyên qua. Đột kích một nơi như vậy là nhiệm vụ của một nhóm chiến đấu, không phải của một pháp sư đơn độc, và sẽ cho phe phòng thủ nhiều thời gian để đóng cổng nếu họ cảm thấy căn cứ sắp sụp đổ. Chưa kể đến việc Quatach-Ichl có thể và có lẽ sẽ đến cứu viện nếu một cuộc tấn công lớn như vậy được phát động. Không, cách khả thi duy nhất để tiếp cận cổng là lẻn vào bằng cách nào đó. Một nỗ lực khá khó khăn, xét đến việc nơi này đầy rẫy các pháp sư và troll chiến tranh, và có lẽ có rất nhiều bùa phát hiện được xếp chồng lên nhau. Nhưng Zorian có một kế hoạch. Một kế hoạch khá liều lĩnh mà cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến việc thử nếu không ở trong vòng lặp thời gian, nhưng dù sao đó vẫn là một kế hoạch.

Về cốt lõi, nó dựa trên giả định rằng người Ibasan sẽ cử gần như tất cả mọi người tham gia vào cuộc xâm lược thực sự, chỉ để lại một số ít người phòng thủ canh giữ cổng. Do đó, thời điểm tốt nhất để thực hiện nỗ lực này là khi cuộc xâm lược đã bắt đầu. Nếu người Ibasan thông minh và thận trọng, điều đó sẽ không đúng và kế hoạch của cậu sẽ kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu. Nếu họ thực sự thông minh và thận trọng, cổng sẽ bị đóng ngay khi cuộc xâm lược bắt đầu và mọi tính toán của cậu sẽ trở nên vô ích. Nhưng Zorian sẵn lòng đánh cược rằng người Ibasan cần tất cả nhân lực có thể có cho cuộc chiến trên bề mặt, và ban lãnh đạo cần cổng hoạt động để họ có thể rút lui an toàn về hòn đảo của mình. Có rất nhiều biển ngăn cách giữa Eldemar và Ulquaan Ibasa. Cậu hy vọng họ sẽ chỉ để lại một đội ngũ tối thiểu tại căn cứ, với mệnh lệnh triệu hồi Quatach-Ichl nếu họ gặp rắc rối vượt quá khả năng xử lý.

Vì vậy, khi ngày xâm lược cuối cùng cũng đến, Zorian lập tức xuống sâu trong hệ thống đường hầm bên dưới Cyoria và bắt đầu tìm kiếm một vài sinh vật khó ưa để chi phối. Thứ gì đó đủ mạnh để gây xao nhãng, nhưng đủ yếu để phe phòng thủ không hoảng loạn khi nó bắt đầu lao vào các phòng tuyến của căn cứ. Chỉ là một cuộc tấn công quái vật ngẫu nhiên để thu hút sự chú ý của mọi người và cho Zorian cơ hội lẻn vào mà không bị phát hiện.

Cậu mất một thời gian, nhưng cuối cùng cũng tìm thấy một đàn yêu tinh móc – những sinh vật dạng người nhỏ, không biết bay, giống dơi với các chi trước có những móng vuốt khổng lồ như hình cái móc. Cực kỳ nguy hiểm khi ở cự ly gần nhưng dễ dàng bị tiêu diệt. Một mối đe dọa, nhưng không phải là một mối đe dọa quá lớn. Hoàn hảo.

Sau đó cậu chờ đợi. Theo thời gian, dự đoán của cậu về việc người Ibasan rút gần như tất cả mọi người để tham gia cuộc xâm lược dần trở thành hiện thực – người Ibasan thực sự đang rút gần hết các nhóm tuần tra quanh căn cứ, cho phép Zorian cuối cùng cũng tiếp cận được nơi đó và tận mắt nhìn thấy trung tâm cuộc xâm lược của Ibasan. Chà, cậu đã biết bố cục cơ bản từ những ký ức trích xuất từ những tên Ibasan bị bắt, nhưng điều đó không giống với việc nhìn trực tiếp.

Căn cứ nằm trong một hang động khổng lồ, và khá rộng lớn. Nó thực chất là một thị trấn nhỏ, điều này không mấy ngạc nhiên xét đến số lượng lực lượng mà người Ibasan thường đặt ở đây. Ở trung tâm khu định cư là một vài tòa nhà bằng đá có lẽ được nâng lên từ sàn hang bằng ma pháp biến đổi. Cổng nằm ở giữa khu vực này, đóng vai trò là trái tim của khu định cư. Bao quanh những tòa nhà bằng đá sang trọng là một tập hợp lụp xụp những túp lều và chuồng trại nơi các nô lệ và troll chiến tranh sinh sống.

Không có tường bao quanh khu định cư, nhưng mỗi đường hầm nối với hang động đều có một trạm kiểm soát đóng vai trò là tuyến phòng thủ đầu tiên.

Zorian chờ một lúc để số lượng người thưa bớt, và khi họ duy trì trạng thái tĩnh trong một thời gian, cậu dùng ý nghĩ thúc đẩy những con yêu tinh móc tấn công một trong các trạm kiểm soát, cố gắng hết sức để tăng cường sự khát máu và chế ngự nỗi sợ hãi của chúng. Thú thật cậu không phải làm nhiều – yêu tinh móc dường như là những sinh vật luôn tức giận, trở nên cuồng loạn hoàn toàn dù chỉ bị khiêu khích nhẹ nhất. Chúng lao vào trạm kiểm soát, rít lên và cào xé, và căn cứ ngay lập tức rơi vào hỗn loạn.

Ý tưởng ban đầu của Zorian là tận dụng sự xao nhãng để tấn công một trong các trạm kiểm soát khác trong khi mọi người đều bị phân tâm, nhưng điều đó hóa ra là không cần thiết – khi cậu đến mục tiêu đã chọn, cậu phát hiện ra rằng những lính gác ở đó thiếu chuyên nghiệp đến mức bỏ vị trí để giúp bạn bè chống lại lũ yêu tinh móc. Hay có lẽ căn cứ này còn thiếu nhân lực hơn cả những gì cậu nghi ngờ ban đầu? Không quan trọng, cậu quyết định tận dụng tình hình và thong thả bước vào.

Cậu đi thẳng đến cổng mà không bị ngăn cản, hay thậm chí là không bị ai đối chất. Có lúc cậu chạm mặt một pháp sư đang chạy về phía chiến trường nhưng chỉ cần một gợi ý nhẹ từ Zorian rằng cậu 'hoàn toàn bình thường, không có gì để xem ở đây cả' và người đàn ông đó lập tức gạt cậu ra khỏi tâm trí và tiếp tục chạy. Cậu thực sự không ngờ nó lại dễ dàng đến thế. Đáng tiếc là khi đến chính cổng dịch chuyển, cậu thấy rằng nó có lính gác riêng và họ từ chối rời bỏ vị trí, bất chấp sự hỗn loạn.

Bốn pháp sư và hai troll. Cậu có thể đối phó với họ, nhưng cậu không nghĩ mình có thể làm điều đó mà không gây ra tiếng động lớn. Tiếc thật. Cậu vừa định liều một phen và bắt đầu ném những quả cầu lửa và khối nổ khắp nơi, thì một trong những người phòng thủ khác chạy đến và bắt đầu hét vào mặt các pháp sư quanh cổng. Lũ yêu tinh móc đã chọc thủng trạm kiểm soát và người mới đến muốn họ ra tín hiệu cho Quatach-Ichl đến cứu họ.

Ừ, ôi thôi? Cậu thực sự không nghĩ những tên tay sai nhỏ bé của mình lại thắng. Có vẻ như không chỉ người Ibasan để lại một đội ngũ tối thiểu để giữ căn cứ, mà đội ngũ tối thiểu đó còn được cấu thành từ những thành phần cặn bã nhất của lực lượng họ. Chẳng trách vụ xâm nhập này lại dễ dàng như vậy.

May cho Zorian, không có cuộc triệu hồi Quatach-Ichl nào diễn ra. Các pháp sư canh gác dường như kinh hãi trước ý tưởng đó. Thủ lĩnh của họ gào thét suốt một phút về việc tên lich cổ đại sẽ lột da tất cả bọn họ nếu họ triệu hồi ông ta chỉ để đối phó với một lũ yêu tinh móc hôi hám, và cuối cùng đã cử hai đồng nghiệp và cả hai con troll chiến tranh đi ngăn chặn cuộc xâm nhập.

Zorian chỉ có thể nhìn một cách không tin nổi khi cánh cổng bỗng nhiên chỉ còn lại hai pháp sư canh giữ. Chà. Điều đó chắc chắn khiến mọi việc dễ dàng hơn. Cậu đợi một lúc để những người Ibasan khác đi ra xa cổng, rồi từ nơi ẩn nấp, cậu ném một lọ khí ngủ vào hai lính gác còn lại. Một trong số họ, người đã nói chuyện với tên phòng thủ hoảng loạn và có vẻ là thủ lĩnh, cố gắng lảo đảo thoát khỏi đám mây trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê và lập tức nhận một phát xuyên thấu vào đầu cho sự nỗ lực đó. Người còn lại gục xuống ngủ, đúng như dự tính, và Zorian dùng một luồng gió thổi bay đám mây trước khi vội vàng tiến về phía cổng dịch chuyển mà họ đang canh giữ.

Zorian rất ngứa ngáy muốn nghiên cứu thứ này chi tiết hơn, nhưng không, giờ không phải lúc... ưu tiên hiện tại là tìm xem có gì ở phía bên kia. Nhìn qua khe hở, cậu thấy rằng cổng dẫn đến một căn phòng trống, rộng rãi và không có lính gác. Điều này khá kỳ lạ – người Ibasan thực sự để một đầu cổng không có người phòng thủ sao? Cậu thử mở rộng cảm quan tâm trí qua khe hở không gian và hài lòng nhận thấy rằng cánh cổng không phải là rào cản đối với cảm quan tâm trí của cậu. Và càng vui hơn khi cậu không phát hiện thấy kẻ thù ẩn nấp nào.

Dù nghi ngờ, nhưng vì ý thức được thời gian có hạn, cậu hít một hơi thật sâu và bước qua cổng.

Cậu cảm thấy một sợi tơ ma pháp lướt qua lớp bảo vệ linh hồn ngay khoảnh khắc chân cậu chạm vào sàn phòng đích, cố gắng xác định danh tính cậu. Nó bị bật ngược lại bởi hàng phòng thủ tâm linh của cậu và Zorian lập tức cảm thấy bầu không khí trong phòng thay đổi, trở nên nặng nề và đáng sợ hơn. Cậu đã bị các bùa chú phát hiện và bị gắn nhãn là kẻ xâm nhập.

Phía sau cậu, các cạnh của khe hở không gian bắt đầu nổ lách tách những tia chớp. Cánh cổng sau đó nhanh chóng thu nhỏ lại và sớm biến mất hoàn toàn trong một tia sáng nhẹ.

- break -

Mặc dù việc đóng cổng khiến cậu bất ngờ, nhưng cuối cùng Zorian không quá lo lắng về sự biến mất của nó. Dù sao thì cậu cũng đã sang được bên này, và ít nhất bằng cách này, lực lượng Ibasan ở đầu bên kia của cổng sẽ không thể truy đuổi cậu.

Cậu nhanh chóng nhìn quanh và xác nhận rằng căn phòng thực sự trống rỗng, ngoại trừ một khối đa diện 20 mặt bằng đá hiện không hoạt động được dựng ở chính giữa. Chỉ có một cánh cửa trong tầm mắt, và Zorian lập tức đánh nát nó thành từng mảnh thay vì mở nó theo cách bình thường. Không cần mạo hiểm bị trúng một hiệu ứng bùa chú thù địch nào đó chỉ vì cậu đủ ngu để nắm lấy tay nắm cửa. Nhanh chóng rời khỏi phòng cổng, cậu bắt đầu khám phá nơi này, cố gắng tìm hiểu càng nhiều càng tốt trước khi lực lượng Ibasan ở phía bên này, sau khi bị báo động bởi các bùa chú, chạy đến xử lý cậu.

Ngoại trừ việc không có lực lượng Ibasan nào ở đây. Và cậu cũng không ở trong một căn cứ được dựng lên vội vã. Cậu nhanh chóng phát hiện ra rằng cánh cổng nằm trong tầng hầm của một dinh thự khá sang trọng. Một dinh thự rất lớn, dường như đã bị bỏ hoang. Lúc đầu Zorian thấy bối rối – vì cánh cổng đầu tiên trong chuỗi lẽ ra phải dẫn đến một nơi hẻo lánh ở vùng cao nguyên Sarokian, nên cậu vốn mong đợi một trại hoang dã bao quanh bởi cây cối.

Sau đó, những kẻ phòng thủ nơi này cuối cùng cũng tìm thấy cậu, và cậu hiểu mình đang ở đâu. Con lợn rừng undead vừa cố cắn đứt chân cậu giống hệt những con đã tấn công Lukav trong mỗi lần khởi động lại.

Cậu đang ở Cao nguyên Sarokian. Cụ thể, cậu đang ở Dinh thự Iasku. Và nơi này rõ ràng là đầy rẫy undead.

Cậu hốt hoảng né một cú đâm dao của kẻ tấn công – một người đàn ông im lặng, cầm dao, quấn trong bộ đồ đen che kín. Zorian đã bắn xuyên đầu hắn trước đó, nhưng điều đó dường như không khiến hắn bận tâm lắm. Một cái xác mặc đồ đen, cầm dao khác tiến về phía cậu từ bên trái, và con lợn rừng chết tiệt kia trông có vẻ như đang chuẩn bị cho một cú húc nữa.

Zorian ném một hình trụ phát sáng xuống đất trước mặt, tạo ra một xung lực giải phép gây nhiễu quét qua mọi thứ xung quanh. Ba cái xác tấn công cậu đổ gục xuống đất không sức sống, xung lực đã phá hủy ma pháp giữ cho các linh hồn điều khiển bị ràng buộc với cơ thể họ.

Zorian thở dài. Đó là quả lựu đạn giải phép thứ ba cậu buộc phải dùng kể từ khi đến nơi này. Ban đầu cậu chỉ có năm quả, vì không ngờ hôm nay sẽ phải chiến đấu với những đám undead. Hầu hết các vật phẩm dùng một lần khác của cậu cũng đã hết. Cậu biết nhiệm vụ này có khả năng dẫn đến cái chết thảm khốc của mình, nhưng điều này vẫn khiến cậu thấy hơi phiền phức.

Và cũng không ít nguy hiểm. Sự hiện diện của nhiều undead như vậy nghĩa là có các pháp sư chiêu hồn ở bên trong. Việc chết ở đây thực sự có thể là một điều nguy hiểm.

Cậu vừa định quay lại phòng cổng và cố thủ ở đó thì một người sống lọt vào cảm quan tâm trí của cậu, đang tiến thẳng về phía cậu.

Chết tiệt. Đó là pháp sư chiêu hồn, đúng không? Tất nhiên rồi. Đó chắc hẳn là lý do tại sao lũ undead rút lui sau cuộc tấn công vừa rồi. Cậu nhanh chóng rải những khối nổ còn lại lên sàn nhà trước mặt và lùi sâu hơn vào hành lang.

Sau đó, cánh cửa ở cuối hành lang mở ra và một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với bộ ria mép khổng lồ bước vào. Ông ta nhìn Zorian một cái rồi mỉm cười niềm nở, như thể nhìn thấy một người bạn cũ đã nhiều năm không gặp.

"Chào mừng!" ông ta nói. "Tôi là Sudomir Kandrei, chủ nhân của nơi trú ngụ khiêm tốn này. Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại xâm nhập vào nhà tôi không?"

"Tôi không biết ông đang nói về cái gì," Zorian nói, lùi lại một bước. Lùi sâu hơn vào hành lang, lùi sâu hơn vào hành lang... "Cánh cửa mở toang, tôi chỉ việc bước qua cổng mà thôi. Nếu ông không muốn ai đi qua, chắc chắn ông sẽ không để thứ đó không có người bảo vệ như vậy. Chà, tôi dám cá là cả một đội quân có thể thong thả bước vào nơi này nếu ông không cẩn thận..."

Zorian lùi lại một bước. Sudomir tiến theo cậu, bước sâu hơn vào hành lang—

Giờ thì! Zorian phóng một luồng ma lực vào những khối lập phương nổ, kích hoạt chúng và khiến toàn bộ hành lang trở thành một—

Không, thực ra chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cái quái gì thế này?

"Kết giới. Những thứ tuyệt vời, đúng không?" Sudomir mỉm cười. "Ta không thể để mọi thứ nổ tung trong chính ngôi nhà của mình được, cậu thấy đấy. Hơn nữa, cho dù cậu có tóm được ta trong cái bẫy đó, nó cũng chẳng giết được ta đâu. Ta cam đoan với cậu là ta khó chết lắm."

Tuyệt thật. Zorian nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt một lúc, rồi tập trung vào dấu ấn của mình.

"Cậu đang làm cái gì thế?!" Sudomir gắt lên. Có lẽ ông ta có thể thấy cậu đang tác động vào linh hồn mình. Lũ pháp sư chiêu hồn chết tiệt và cái khả năng nhìn thấu linh hồn gian lận của bọn họ.

Zorian phớt lờ ông ta và ra lệnh kích hoạt một trong những 'ô' của dấu ấn, cái ô duy nhất cho cậu cảm giác mơ hồ về công dụng thực sự của nó. Tầm nhìn của cậu lập tức tối sầm lại, và rồi cậu tỉnh dậy tại Cirin, nơi Kirielle đang chúc cậu một buổi sáng tốt lành.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, khiến Kirielle không khỏi thắc mắc. Tạ ơn các vị thần, nó đã hoạt động.