Chương 047

Chính trị

Ngồi một mình trong khoang tàu, Zorian nhìn chằm chằm qua cửa sổ vào khung cảnh lướt qua, cậu mải mê theo đuổi những dòng suy nghĩ đến mức không thực sự chú ý đến những gì mình đang nhìn. Lẽ ra cậu phải xuống tàu từ trước, nhưng những sự kiện xảy ra vào cuối lần khởi đầu lại trước đó vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, và cậu thấy tốt nhất là nên trì hoãn kế hoạch trong vài giờ cho đến khi bớt xao nhãng. Vả lại, lúc này mới là giai đoạn đầu của lần khởi đầu lại, cậu cũng chẳng có lịch trình nào quá khắt khe phải tuân theo.

Nhắm mắt lại trong giây lát, cậu tìm kiếm trong linh hồn mình chiếc công tắc quay lui mà cậu đã dùng để thoát khỏi Sudomir, rồi đắm mình vào những ấn tượng mà nó mang lại mỗi khi cậu kết nối. Chiếc công tắc này không thông báo mục đích bằng lời nói, nhưng nó vẫn khiến người ta hiểu được — đó là sự kết thúc đột ngột của mọi thứ, theo sau là sự trở lại điểm bắt đầu.

Quay lại điểm khởi đầu. Đó là chức năng mà chiếc công tắc tuyên bố, và theo những gì Zorian biết, đó chính xác là những gì nó đã làm khi cậu sử dụng nó vào cuối lần khởi đầu lại trước.

Cậu đã có cách để kết thúc lần khởi đầu hiện tại theo ý muốn. Cậu có thể bắt đầu lại bất cứ lúc nào mà không để lại một linh hồn nào có thể bị tra khảo hay thao túng. Chết tiệt, cậu sẽ chẳng để lại bất cứ thứ gì cả — thế giới sẽ kết thúc theo mệnh lệnh của cậu. Tất cả những gì cần làm chỉ là nhấn một chiếc công tắc.

Điều đó đã thay đổi mọi thứ. Thuật chiêu hồn, trong nhiều phương diện là kẻ thù tồi tệ nhất của cậu, giờ đây bỗng nhiên trở nên ít nguy hiểm và đáng sợ hơn nhiều. Rủi ro bị tước mất hoặc vô hiệu hóa những chiếc nhẫn tự sát bằng các kết giới cao cấp cũng không còn đáng lo ngại — chiếc công tắc này gần như không thể bị phát hiện hay bị tước đoạt khỏi cậu. Nhiều ý tưởng mà trước đây cậu từng gạt bỏ vì quá nguy hiểm, chẳng hạn như khám phá dinh thự Iasku hoặc chọc giận Quatach-Ichl bằng cách tấn công quyết liệt lực lượng Ibasan, giờ đây bỗng nhiên trở nên khả thi.

Tuy nhiên, việc bị giết hoặc bị đánh ngất trước khi kịp phản ứng vẫn là một mối nguy, cũng như khả năng bị đánh thuốc mê để khuất phục. Cậu tự hỏi liệu mình có thể thiết lập một dạng dự phòng nào đó để kích hoạt công tắc quay lui tự động khi cậu chết hay không… việc này sẽ đòi hỏi phải đi sâu hơn vào ma pháp linh hồn, nhưng dù sao đó cũng là một điều khôn ngoan nên làm, và việc loại bỏ một trong những điểm yếu lớn còn lại không phải là một chiến công nhỏ.

Một vấn đề có thể xảy ra là công tắc quay lui có thể ảnh hưởng đến cả Zach và Red Robe chứ không chỉ riêng cậu. Có phải lần khởi đầu lại của họ đã bị cắt ngắn do hành động của cậu trong lần trước không? Có lẽ vậy. Chắc chắn là thế nếu công tắc hoạt động theo cách cậu nghĩ. Có khả năng họ đã không nhận ra sự kết thúc đột ngột, vì cậu đã kích hoạt công tắc quay lui vào thời điểm rất gần với lúc nó thường kết thúc… nhưng vì cậu định tiếp tục sử dụng công tắc này, nên điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Nhưng điều đó thực sự không quan trọng, ngay cả khi họ có nhận ra. Cả Zach và Red Robe đều đã biết có ít nhất hai người du hành thời gian khác trong vòng lặp, nên điều này không cung cấp cho họ thông tin gì đặc biệt quan trọng. Chà, nó có thể là một cú sốc đối với Zach, vì cậu ta chưa bao giờ bị cắt ngắn lần khởi đầu lại như vậy, nhưng sao cũng được. Giờ thì cậu ta có thể trải nghiệm cảm giác của Zorian khi cậu ta chạy đi đánh rồng hay làm những việc tương tự.

Mở mắt ra, Zorian thoát khỏi dấu ấn và tập trung sự chú ý vào khung cảnh lướt qua trong chốc lát. Nhưng nó không giữ được sự chú ý của cậu lâu trước khi tâm trí cậu trôi về những sự kiện của lần khởi đầu lại trước.

Thật lòng mà nói, cậu không ngờ sáng kiến khám phá cổng của mình lại thành công như vậy. Cậu đã dự tính sẽ phải đối mặt với những hệ thống phòng thủ tốt hơn và đông đảo hơn ở phía Cyorian của cánh cổng, và một khi bước qua được, cậu dự kiến sẽ xuất hiện tại một căn cứ Ibasan khác được canh phòng nghiêm ngặt. Cậu không kỳ vọng mình sẽ sống sót lâu một khi đã sang phía bên kia. Thực tế, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu mình chết trước khi chạm tới cánh cổng, chưa nói đến việc thực sự đạt được điều gì đó ở phía bên kia. Lần thử đầu tiên chủ yếu là để kiểm tra hệ thống phòng thủ của Ibasan để xem mình đang đối mặt với điều gì.

Chà, hóa ra cậu đã quá khiêm tốn trong những tham vọng của mình. Cậu đã đạt được mọi thứ mình mong đợi, và thậm chí nhiều hơn. Giờ đây, khi biết hệ thống phòng thủ của cánh cổng thiếu hụt nhân sự và thiếu chuyên nghiệp đến mức nào, cũng như không có viện binh Ibasan ở phía bên kia để hỗ trợ, cậu có thể cho phép mình trực tiếp hơn trong những nỗ lực tương lai. Việc mang theo một đội quân golem nhỏ và quét sạch mọi kẻ phòng thủ để cậu có thể nghiên cứu cánh cổng một cách thong thả thực sự có vẻ là một lựa chọn khả thi. Tất nhiên, cậu sẽ phải thực hiện điều đó mà không cho phe phòng thủ cơ hội triệu hồi Quatach-Ichl, nhưng điều đó có vẻ khả thi. Như một điểm cộng, những golem đó sẽ là cứu tinh chống lại lũ xác sống tràn ngập dinh thự Iasku. Chúng bền bỉ không kém gì những xác sống, và không có linh hồn để tên pháp sư chiêu hồn thao túng.

Tất nhiên, không thể nghĩ về dinh thự Iasku mà không tự động nhớ lại cuộc đối đầu cuối cùng với Sudomir Kandrei, và điều đó khiến cảm giác thành công của Zorian bị giảm sút đôi chút. Cuối cùng cậu đã thoát khỏi tình huống đó mà không bị thương, nhưng sự thật là, cậu đã bị một pháp sư chiêu hồn nguy hiểm chơi xỏ hoàn toàn và dồn vào đường cùng, phải dựa vào một khả năng chưa từng được kiểm chứng để thoát khỏi nanh vuốt của hắn. Đó không phải là cách Zorian muốn các cuộc xung đột của mình diễn ra.

Nhưng công bằng mà nói, tình hình có thể không tệ như vẻ ngoài của nó. Lúc đó lần khởi đầu lại đã gần kết thúc, vì vậy có lẽ cậu có thể cầm chân ông ta đủ lâu để tránh những hậu quả nghiêm trọng. Nếu không, cậu có thể ném một quả cầu lửa tối đa vào chân ông ta và hy vọng rằng việc biến cơ thể ông ta thành tro bụi sẽ cản trở khả năng giam cầm linh hồn của Sudomir. Thật khó để biết tình huống thực sự nguy hiểm đến mức nào nếu không biết thêm về tính cách của Sudomir, hoặc giới hạn kỹ năng chiêu hồn của ông ta.

Chà, cậu sẽ sớm tìm hiểu thêm về người đàn ông này thôi. Thứ nhất, Sudomir là thị trưởng của Knyazov Dveri, và do đó là một nhân vật công chúng — sẽ có rất nhiều thông tin về ông ta, trong cả nguồn chính thức và không chính thức. Thứ hai, Zorian dự định sẽ tiếp tục tấn công cánh cổng dưới lòng Cyoria và khám phá dinh thự Iasku vào cuối mỗi lần khởi đầu lại trong tương lai. Thực sự không có lý do gì để bỏ qua điều đó — hệ thống phòng thủ của cánh cổng đủ lỏng lẻo để việc tổ chức một cuộc tấn công vào cuối tháng không tốn quá nhiều thời gian trong lịch trình của cậu, và công tắc quay lui khiến ý tưởng khám phá sào huyệt của một pháp sư chiêu hồn trở nên bớt điên rồ hơn so với trước đây.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn phải làm gì đó với các kết giới ở nơi đó. Sudomir dường như đã đặt một số thứ rất tinh vi tại dinh thự Iasku, và Zorian không cảm thấy thoải mái khi cứ thế phớt lờ chúng. Ai biết được loại ma pháp kỳ quái, cấm kỵ nào mà một pháp sư chiêu hồn như Sudomir đã dệt vào hệ thống kết giới của mình?

Có lẽ cậu có thể tránh kích hoạt các kết giới hoàn toàn? Nếu cậu có thể tìm ra cách vượt qua bài kiểm tra xác thực ban đầu khi bước qua cánh cổng, các kết giới sẽ vẫn ngủ yên. Chắc chắn phải có một viên đá mấu chốt hoặc thứ gì đó tương tự cho phép mọi người đi qua mà không bị quấy rầy, không đời nào Sudomir lại nhập thông tin của từng cá nhân Ibasan vào cái hệ thống kết giới chết tiệt đó.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định rằng một cách vượt rào như vậy sẽ hữu ích, nhưng có lẽ chỉ trì hoãn được vấn đề — nếu là Zorian ở vị trí của Sudomir, cậu chắc chắn sẽ đặt thêm các bẫy báo động xung quanh dinh thự để ngăn chặn sự lợi dụng như vậy. Xét đến việc Sudomir dựa vào kết giới nhiều thế nào để đối phó với những kẻ xâm nhập, ông ta chắc chắn đã nghĩ đến điều đó và nhiều hơn thế.

Cậu bị kéo ra khỏi những suy tư bởi giọng nói của nhân viên thông báo tại nhà ga, người cho cậu biết rằng đoàn tàu sắp đến điểm dừng tiếp theo. Quyết định rằng mình đã trì hoãn hơi quá lâu, Zorian cầm lấy hành lý và đi tìm lối ra.

Đã đến lúc ghé thăm các cộng đồng aranean một lần nữa.

- break -

Lần cuối cùng Zorian cố gắng lấy hướng dẫn từ Luminous Advocates, kết quả là một quá trình thương lượng mệt mỏi kéo dài gần ba tuần và ngốn sạch toàn bộ số tiền của cậu để đổi lấy những kiến thức hữu ích nhưng rõ ràng không mang tính then chốt. Điều duy nhất cậu cần lúc đó, họ lại không sẵn lòng dạy. Hệ quả là, cậu đã ngừng làm phiền họ. Đặc biệt là vì sau đó cậu đã tìm thấy những mạng lưới khác dễ giao dịch hơn nhiều.

Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Giờ đây cậu giỏi ma pháp tâm trí hơn nhiều, vì vậy hy vọng họ sẽ bớt coi thường cậu hơn. Cậu cũng ở vị trí tốt hơn để đáp ứng các yêu cầu khác nhau của họ, nhờ vào việc khám phá ra kho báu aranean ở Cyoria và khả năng đánh cắp tiền bạc cũng như tài nguyên từ Giáo phái Rồng Thế giới bằng cách đột kích các kho lưu trữ của chúng. Cuối cùng, sau khi được Voice of Peace dạy về văn hóa và phong tục của aranean, cậu đi đến kết luận rằng có lẽ mình đã làm hỏng cuộc tương tác trước đó với Luminous Advocates. Cậu đã tỏ ra thiếu kiên nhẫn và không tôn trọng, điều này có lẽ liên quan nhiều đến việc họ kéo dài cuộc thương lượng trong nhiều tuần — đó vừa là phương tiện gây áp lực buộc cậu phải đưa ra những nhượng bộ lớn hơn, vừa là cách để trả đũa vì một sự xúc phạm mà họ cảm nhận được.

Đó là lý do tại sao, khi Zorian đi gặp Luminous Advocates vào ngày đầu tiên của lần khởi đầu lại, cậu không đưa ra đề nghị giao dịch. Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản giới thiệu bản thân và yêu cầu một cuộc gặp vào thời điểm nào đó trong tương lai. Cậu được bảo hãy quay lại sau hai ngày. Cậu đã làm chính xác như vậy, và lúc đó cậu tặng Luminous Advocates một món quà và dành vài giờ giả vờ như mình chỉ ghé qua để trò chuyện thân mật thay vì vì bất cứ điều gì nghiêm trọng. Chỉ đến lúc đó cậu mới đưa ra đề nghị của mình, bắt đầu với một kế hoạch đầy tham vọng, nơi cậu đưa ra nhiều thứ và yêu cầu nhiều tương đương. Tất nhiên là họ từ chối, và đưa ra một đề nghị ngược lại có lợi cho họ một cách nực cười, và thế là các cuộc thương lượng bắt đầu…

Cuối cùng họ mất cả một tuần rưỡi mới đồng ý một thỏa thuận, điều này chậm chạp và gây khó chịu, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với trước đây. Thỏa thuận này, giống như thỏa thuận cậu từng có với Filigree Sages trong lần khởi đầu lại trước, không chỉ dừng lại ở mục tiêu chính là học cách sửa chữa các gói ký ức mà còn bao gồm việc tinh chỉnh các kỹ năng thần giao cách cảm cơ bản, thực hành các kỹ thuật chiến đấu tâm trí và phát triển thêm khả năng kết nối và diễn giải các giác quan của aranean. Điều cuối cùng này là thứ mà Luminous Advocates tự thừa nhận là không có nhiều kinh nghiệm thực tế, nhưng họ sẵn lòng cho cậu mượn chuyên môn đáng kể của mình về chủ đề này. Thực tế, đó là phần của thỏa thuận mà họ có vẻ hào hứng nhất.

Tất nhiên, Zorian không dành một tuần rưỡi đó để ngồi không trong khi Luminous Advocates kéo dài thời gian — cậu dành phần lớn thời gian đó để thăm dò các mạng lưới aranean khác xem họ có thể và sẵn lòng cung cấp cho cậu những gì. Cậu đã đến thăm Talisman Bearers, Ghost Serpent Acolytes và Silent Doorway Adepts — ba mạng lưới 'mờ ám' mà Illustrious Gem Collectors đã thông báo cho cậu khi cậu lần đầu tìm kiếm các mạng lưới aranean khác để học hỏi. Lúc đó cậu không cảm thấy an toàn khi giao thiệp với họ, nhưng kỹ năng bảo vệ tâm trí của cậu đã tiến bộ đáng kể kể từ đó. Cậu cũng đi thăm bảy mạng lưới ở vùng lân cận Cyoria mà cậu biết được từ Filigree Sages — Burning Apex, Red Brand Bearers, Deep Blue, Crystal Torches, Indestructible Silver Order, Stone Revelation Chanters và Riddles of Opening. Tất cả họ đều thú vị theo cách riêng, nhưng không ai thực sự có thể giúp cậu giải quyết vấn đề sửa chữa gói ký ức tốt hơn Luminous Advocates.

Talisman Bearers là một mạng lưới tập trung vào ma pháp — mạng lưới tập trung vào ma pháp nhất mà Zorian từng gặp — và do đó là một lựa chọn tồi khi đối phó với một vấn đề ma pháp tâm trí tương đối kỳ lạ như của cậu. Tuy nhiên, việc đến thăm họ không hề lãng phí thời gian chút nào. Vì tò mò, cậu đã mua vài chiếc đĩa kim loại mà họ dùng để thi triển phép thuật để xem chúng hoạt động ra sao. Những thiết kế công thức phép thuật được khắc trên đĩa khiến cậu kinh ngạc — do bị hạn chế về kích thước và sự khan hiếm, những điều vốn xa lạ với cộng đồng thi triển phép thuật của con người, Talisman Bearers tập trung vào việc nhồi nhét càng nhiều phép thuật càng tốt vào công cụ thi triển chính của họ. Thiết kế phức tạp và cực kỳ dày đặc, nhưng nó hoạt động mượt mà và hiệu quả, không bị hiện tượng cộng hưởng phá hủy và nhiễu loạn vốn thường gây khó khăn cho các cấu trúc công thức phép thuật bị nén cao như vậy.

Những chiếc đĩa này vô dụng với Zorian ở trạng thái tự nhiên — cậu không phải là aranea, và những công cụ này được thiết kế dành riêng cho aranean. Tuy nhiên, chúng đủ tương đồng với công thức phép thuật của con người để cậu có thể học được nhiều điều từ việc nghiên cứu chúng. Xét đến việc cậu dựa vào các vật phẩm nhiều như thế nào, bất kỳ lợi thế nào trong lĩnh vực này đều đáng chú ý.

Ghost Serpent Acolytes từ chối gặp cậu. Có vẻ như vị thần/linh hồn bảo hộ của họ nói với họ rằng cậu là kẻ mang lại điều không may và họ nên bảo cậu biến đi. Cậu không biết chuyện đó là thế nào, nhưng nó tự động khiến mạng lưới này trở nên thú vị hơn cậu tưởng. Linh hồn đó biết điều gì về Zorian mà lại khó chịu đến thế? Cậu tạm thời để Ghost Serpent Acolytes yên, nhưng cậu ghi nhớ trong đầu sẽ ghé thăm mạng lưới này một lần nữa trong lần khởi đầu lại tới, trước khi làm bất cứ điều gì khác, để xem họ có phản ứng tương tự hay không.

Silent Doorway Adepts là một bất ngờ khác, vì chữ 'doorway' (cổng) trong tên của họ xuất phát từ cổng Bakora, nơi họ xây dựng khu định cư xung quanh. Điều đó cực kỳ thú vị. Họ cũng trở nên rất không thoải mái khi cậu bắt đầu đặt câu hỏi về nó, cố tình chuyển chủ đề một cách lộ liễu. Họ tuyên bố rằng cánh cổng khiến họ bối rối cũng như khiến con người bối rối, nhưng Zorian không chắc mình tin điều đó. Chắc chắn có một câu chuyện ở đây, và mạng lưới của họ nổi tiếng vì sở hữu một loại ma pháp bí mật cho phép họ xâm nhập vào những nơi khác. Tuy nhiên, rõ ràng là cậu sẽ không lấy được gì từ họ về chủ đề này, vì vậy cậu lịch sự rút lui và chuyển sang các chủ đề khác.

Đáng tiếc là họ không quan tâm đến việc dạy cậu mọi thứ. Họ chỉ cho cậu quay lại một số mạng lưới mà cậu đã biết, chẳng hạn như Luminous Advocates, và thế là xong. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ không quan tâm đến giao thương — họ cực kỳ quan tâm. Họ tỏ ra quan tâm hời hợt đến hầu hết những thứ cậu đề nghị, nhưng điều thực sự thu hút sự chú ý của họ là ma lực kết tinh. Vì lý do nào đó họ rất muốn có ma lực kết tinh — họ sẵn lòng thu mua toàn bộ nếu cậu muốn, hoặc nhiều nhất có thể trong khả năng của cậu. Đổi lại, họ cung cấp nhiều loại vật phẩm ma pháp và cổ thư, tất cả rõ ràng là có nguồn gốc từ con người… và nhiều thứ trong số đó là bất hợp pháp. Họ cũng đề nghị kết nối cậu với một số 'đối tác thương mại' con người của họ, trong trường hợp cậu muốn thứ gì đó mà họ hiện đang thiếu. Sau một hồi thúc giục, họ cũng thừa nhận rằng họ có thể cung cấp cho cậu thông tin về các mạng lưới aranean khác — nơi họ ở, họ nổi tiếng về điều gì và điểm yếu của họ là gì. Tuy nhiên, họ cảnh báo cậu rằng họ sẽ cắt đứt mọi liên lạc nếu cậu sử dụng sai thông tin đó.

Sau một hồi suy nghĩ, Zorian hỏi họ về các phương án thay thế Luminous Advocates khi nói đến những chuyên gia ma pháp tâm trí, và đồng ý với mức giá cho thông tin đó. Sau vài giờ, đại diện của họ quay lại với thông tin được yêu cầu, cung cấp cho cậu tên và vị trí của khoảng tám mạng lưới khác nổi bật về sự tinh thông ma pháp tâm trí. Cậu cảm ơn họ vì thông tin và rời đi.

Bảy mạng lưới quanh Cyoria đều có một số điểm chung. Thứ nhất, họ đều rất thân thiện với con người và dễ nói chuyện hơn nhiều so với bất kỳ mạng lưới nào khác mà cậu tương tác gần đây. Thứ hai, họ đều là các mạng lưới tập trung vào ma pháp — Cyoria là tâm điểm của cuộc cách mạng ma pháp aranean, và tất cả các mạng lưới lân cận đều thích nghi để tận dụng điều đó theo một cách nào đó. Cuối cùng, họ thù ghét hàng xóm của mình nhiều hơn so với các mạng lưới khác mà cậu đã nói chuyện. Burning Apex, Red Brand Bearers, Crystal Torches và Indestructible Silver Order đều cố gắng thuê cậu tấn công hàng xóm của họ, và Burning Apex thẳng thừng tuyên bố rằng họ dự định tàn sát toàn bộ mạng lưới Riddles of Opening bất cứ khi nào có cơ hội, không chừa một con đực hay một đứa trẻ nào. Ồ, và tất cả họ đều rất quan tâm đến bất kỳ thông tin nào về các mạng lưới Cyorian và bất kỳ điểm yếu nào mà họ có thể có.

Zorian đột nhiên hiểu tại sao Spear of Resolve lại lo lắng về hàng xóm của mình và muốn lôi kéo con người về phía mình đến thế.

May mắn thay, không mạng lưới nào thực sự khăng khăng rằng cậu phải giúp họ chiến đấu, và họ hài lòng với các hình thức giao thương hòa bình hơn. Lẽ đương nhiên, Zorian chủ yếu quan tâm đến việc hướng dẫn ma pháp tâm trí. Các nhóm địa phương, dù chủ yếu tập trung vào ma pháp, nhưng cũng có sự nắm bắt khá tốt về ma pháp tâm trí bẩm sinh của họ… đặc biệt là khi nói đến chiến đấu thần giao cách cảm. Hầu hết họ đều sẵn lòng dạy cậu về khả năng của mình, mặc dù Stone Revelation Chanters và Indestructible Silver Order yêu cầu mức độ cam kết cao hơn mức cậu có thể dành ra trong lần khởi đầu lại cụ thể này. Ngoài ra, hầu hết họ cũng giao dịch các nguyên liệu giả kim quý hiếm thu thập được trong hầm ngục sâu, một số thứ không thể mua được trên thị trường mở.

Không may là, không thể giấu một nhóm những kẻ đọc tâm trí bẩm sinh rằng cậu đã liên lạc với các nhóm aranea khác trong khu vực trong khi đang nhận sự hướng dẫn ma pháp tâm trí từ họ, vì vậy cậu chỉ có thể nhận hướng dẫn từ một trong các mạng lưới địa phương. Tuy nhiên, hầu hết họ không quan tâm nếu cậu cũng nhận hướng dẫn từ Luminous Advocates, ngoại trừ Crystal Torches, những người từ chối dạy cậu bất cứ điều gì nếu họ không phải là những người duy nhất dạy cậu.

Cuối cùng cậu chọn Deep Blue, vì họ là một trong ba mạng lưới lớn trong khu vực và gây ấn tượng là hòa bình nhất trong số đó. Ngoài ra, ma pháp tâm trí của Deep Blue chuyên về chi phối và thao túng các cư dân quái vật khác nhau của Hầm ngục. Zorian cho rằng phương pháp đối phó với những sinh vật rất khác biệt với chính mình của họ cũng có thể hữu ích trong hành trình tìm hiểu tâm trí aranean. Và nếu không, thì việc hiệu quả hơn trong việc chăn dắt và vô hiệu hóa các sinh vật ma pháp vẫn là một kỹ năng khá hữu ích.

Như vậy, cậu đã đảm bảo cho mình hai suất hướng dẫn từ hai nhóm aranea khác nhau cho lần khởi đầu lại này. Luminous Advocates phàn nàn, đặt câu hỏi về sự hữu ích của một mạng lưới như Deep Blue khi cậu đã có được dịch vụ của 'những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất', nhưng Zorian không khỏi nhận ra rằng họ trở nên hăng hái hơn trong việc giảng dạy kể từ khi cậu làm điều đó.

Tuy nhiên, cố gắng sắp xếp một nhóm giáo viên aranean thứ ba chắc chắn sẽ là một sai lầm. Tốt nhất là không nên quá tham lam.

- break -

Không có nhiều chuyện xảy ra cho đến tận cuối lần khởi đầu lại. Cậu mẫn cán tiếp tục học ma pháp tâm trí từ Luminous Advocates và Deep Blue, và khi không làm việc đó, cậu tiến hành nghiên cứu các lĩnh vực ma pháp khác và chuẩn bị mọi thứ cho cuộc tấn công cánh cổng sắp tới vào cuối lần khởi đầu lại. Cậu nhanh chóng đọc các sách ma pháp thu hồi được từ kho báu aranean ở Cyoria, ghi lại bất kỳ phép thuật thú vị nào cậu tìm thấy và ghi nhớ hoàn toàn những phép thuật trông có vẻ đặc biệt hữu ích. Những phép tiên tri phân tích kết giới, các phép chiến đấu mới, ma pháp tâm trí theo dạng cấu trúc hơn… cậu đã học nhiều phép thuật mới đến mức gặp khó khăn trong việc nhớ hết tất cả. Cậu cũng liên tục thử các bài tập định hình mới, ghi chép lại bài nào dễ thực hiện nhất, bài nào có mẹo để làm đúng và bài nào trở nên dễ dàng hơn nhiều nếu cậu thực hiện một số bài tập khác trước đó. Cậu ngạc nhiên trước việc các sách hướng dẫn bài tập lại thiếu hụt những thông tin quan trọng như vậy.

Đến khi lần khởi đầu lại gần kết thúc, Zorian đã sẵn sàng cho một nỗ lực khác với cánh cổng. Cậu đã điều chỉnh kho vũ khí của mình dựa trên những gì cậu khám phá ra về đối thủ, và do đó đã chế tạo sáu golem để mang theo hỗ trợ. Cậu cũng đã bắt giữ vài người Ibasan trong các chuyến đi đến Cyoria, cố gắng tìm ra phương pháp đi qua cánh cổng mà không kích hoạt các kết giới trong dinh thự Iasku. Đáng tiếc là không ai trong số họ biết câu trả lời cho bí ẩn cụ thể đó. Cậu chỉ có thể hy vọng rằng những lính gác cổng thực sự sẽ thông thạo hơn.

Cuối cùng, cậu đã cố gắng tìm hiểu nhiều nhất có thể về Sudomir Kandrei mà không thu hút quá nhiều sự chú ý. Vì chủ nhân bí mật của dinh thự Iasku cũng là thị trưởng của Knyazov Dveri, cậu đã làm điều đó bằng cách dịch chuyển đến thị trấn nói trên và bắt đầu đặt câu hỏi cho mọi người cũng như đọc tâm trí họ khi họ nói chuyện. Cậu phát hiện ra rằng Sudomir có tiếng tăm rất tốt trong lòng những người dân mà ông ta quản lý — ông ta là một nhà quản lý có năng lực, dưới thời ông ta, thành phố đã trở nên giàu có và có ảnh hưởng hơn nhiều so với trước đây. Ông ta đã tận dụng triệt để chiến dịch thuộc địa hóa phương Bắc của Eldemar để đưa thành phố lên tầm cao mới, và sau đó hào phóng chia sẻ sự giàu có thu được cho người dân địa phương. Ông ta được biết đến là một người khá kín đáo và riêng tư, nhưng lại rất thân thiện và cởi mở khi thực sự tương tác với người khác. Ông ta là một pháp sư quyền năng và tài năng, chuyên về kết giới. Vợ ông ta đã qua đời trong sự kiện Weeping, và ông ta bị tổn thương sâu sắc bởi điều đó, không bao giờ bận tâm đến việc tái hôn.

Thú vị là, dinh thự Iasku không phải là một bí mật lớn như Zorian tưởng ban đầu. Khá nhiều người biết rằng Sudomir có một loại sào huyệt bí mật trong vùng hoang dã phía Bắc, và những điều mờ ám diễn ra ở đó. Tuy nhiên, hầu hết mọi người nghĩ rằng sự mờ ám của Sudomir liên quan đến việc buôn lậu hàng hóa bị cấm và tổ chức những buổi tiệc thác loạn dùng chất kích thích và những thứ tương tự. Cơ bản là họ nghĩ ông ta liên kết với các nhóm tội phạm có tổ chức, chứ không phải là ông ta đang điều khiển xác chết và phản bội đất nước.

Vào ngày lễ hội mùa hè, Zorian đến Cyoria và xuống hầm ngục dưới thành phố để chờ cuộc xâm lược bắt đầu. Cậu không tìm thấy nhóm yêu móc mà cậu đã sử dụng trước đó — việc cậu không có mặt ở Cyoria và việc giết quái vật cùng Taiven đã làm thay đổi hoàn toàn sự phân bố quái vật trong Hầm ngục so với lần khởi đầu lại trước — vì vậy cuối cùng cậu chấp nhận một con bọ cạp đuôi xúc tu cái. Chủ yếu là vì nó có hàng trăm con non, và chúng tuân theo sự dẫn dắt của nó trong mọi việc. Nếu cậu ra lệnh cho nó tấn công căn cứ Ibasan, chúng sẽ làm theo mà không cần hướng dẫn chi tiết từ cậu.

Zorian lẻn vào căn cứ trong khi nó và đàn con thu hút sự chú ý của phe phòng thủ, giống như lần trước. Các golem, vì chậm hơn cậu nhiều và không hề kín đáo, được lệnh ở lại phía sau trong khi cậu đi khuất phục những pháp sư kỷ luật hơn và những con troll chiến tranh đóng quân quanh cánh cổng.

Lũ troll chiến tranh thật phiền phức. Cậu cần các pháp sư còn sống để có thể tra khảo họ về các biện pháp bảo vệ cổng và phương pháp họ dùng để triệu hồi Quatach-Ichl, nhưng bất cứ thứ gì có thể vô hiệu hóa họ đều sẽ không có tác dụng với troll chiến tranh. Sau một hồi suy nghĩ, cậu đơn giản là đặt các bẫy thiêu cháy cách xa cánh cổng một khoảng an toàn, rồi bắt đầu sử dụng kết hợp các phép dẫn hướng và bom khí để oanh tạc khu vực xung quanh cổng từ một khoảng cách xa. Cậu biến toàn bộ khu vực thành một đám mây khí ngủ dày đặc, có lẽ đã lãng phí hơn một nửa số bom một cách không cần thiết, nhưng sao cũng được. Điều quan trọng là tất cả các pháp sư đều bị mất khả năng hành động và lũ troll chiến tranh chạy đuổi theo cậu, gào thét điên cuồng.

Chúng chạy thẳng vào bẫy thiêu cháy, nhưng thay vì chết một cái chết hỏa thiêu kinh khủng, chúng lại sống sót sau trải nghiệm đó một cách bình thường. Zorian chỉ mất một giây để nhận ra điều gì đang xảy ra. Chúng không phải là troll chiến tranh thông thường — không, đây chính là loại siêu bền bỉ mà cậu và Taiven đã gặp trong một trong những lần khởi đầu lại trước. Những kẻ phớt lờ lửa. Cậu dịch chuyển đi kịp lúc để tránh bị nghiền nát thành bình bởi những cây chùy sắt khổng lồ mà hai con troll cầm, nhưng đó là một cú dịch chuyển ngắn và chúng đã áp sát cậu trong chớp mắt.

Cuộc chiến diễn ra sau đó, chủ yếu là việc Zorian dịch chuyển xung quanh và ném mọi thứ vào những con troll chiến tranh ngày càng giận dữ và bị thương, dẫn đến việc tiêu tốn gần hết số thuốc nổ chuẩn bị sẵn và phá hủy bốn con golem khi cậu buộc phải triệu hồi chúng làm mồi nhử giữa cuộc chiến. Chết tiệt thật.

Nhưng ít nhất cậu vẫn sống khỏe, và điều tương tự không thể nói về đối thủ của cậu. Lũ troll chiến tranh cuối cùng bị đóng băng cứng bởi các tia băng giá, sau đó cậu đập tan chúng thành từng mảnh cho chắc chắn. Thất bại là mẹ thành công — lần tới cậu sẽ dùng bẫy băng.

Kiểm tra những người Ibasan còn lại, cậu thấy họ đang thua cuộc trước lũ bọ cạp đuôi xúc tu. Họ xoay xở làm bị thương con mẹ, nhưng điều đó chỉ khiến đàn con của nó nổi điên vì giận dữ và lao lên với sự hung hãn tự sát. Phe Ibasan tan tác trước mặt chúng, và Zorian đảm bảo loại bỏ bất cứ ai trông có vẻ như thực sự gây được thiệt hại cho bầy quái vật hoặc đang cố gắng tổ chức lại phe phòng thủ.

Khi hầu hết các mối đe dọa đã bị vô hiệu hóa, cậu quay lại cánh cổng và xua tan đám mây khí ngủ bao quanh nơi đó để có thể tiếp cận những pháp sư mà cậu đã làm cho bất tỉnh.

Những gì cậu tìm thấy từ tâm trí họ thật đáng khích lệ. Trước hết, bốn người mà cậu làm bất tỉnh là những người duy nhất biết cách liên lạc với Quatach-Ichl. Đó là lý do tại sao những kẻ phòng thủ khác tìm đến cầu xin họ giúp đỡ trong lần khởi đầu lại trước — họ không phải đang xin phép triệu hồi Quatach-Ichl, mà thực sự là họ không biết cách tự làm điều đó. Bản thân phương pháp này bao gồm một phép gửi đơn giản, mặc dù cần một viên đá mấu chốt cụ thể để thực sự tiếp cận được tên lich cổ đại.

Cậu nhận ra mình đã thấy viên đá mấu chốt đó trước đây. Đó là chiếc bùa hình giọt nước bằng đá đen bóng mà các quan chức Ibasan cấp cao luôn đeo. Cậu từng nghĩ đó thuần túy là một món đồ trang trí để đánh dấu địa vị của họ với những người Ibasan khác, vì nó không phát ra ma lực và không có bất cứ thứ gì được khắc trên bề mặt, nhưng hóa ra cậu đã lầm. Ngay cả bây giờ cậu cũng không thể hiểu nổi nó hoạt động như một viên đá mấu chốt như thế nào, và cậu không dám phân tích nó quá sâu, vì sợ sẽ chạm vào một sợi dây bẫy vô hình và triệu hồi Quatach-Ichl đến vị trí của mình. Lúc này cậu không muốn đón nhận một tia phân rã vào mặt chút nào.

Ngoài ra, cách để vào cổng 'đúng cách' là để một quan chức Ibasan cấp cao bước qua cổng trước. Điều này ra tín hiệu cho các kết giới trong dinh thự Iasku rằng mọi thứ đều ổn và tất cả những ai vào sau họ đều đi cùng họ và do đó cũng được chấp nhận. Zorian không biết liệu chính những người Ibasan này được ghi nhận trong kết giới hay các kết giới đang phát hiện sự hiện diện của viên đá mấu chốt mà tất cả họ đều mang theo, và cậu cũng chẳng quan tâm. Cậu đơn giản là đẩy một trong những người Ibasan bất tỉnh qua cổng, bao gồm cả chiếc bùa, rồi bước theo sau. Để cho an toàn, cậu lệnh cho hai golem còn sống sót đi theo mình ngay lập tức.

Cậu thở phào nhẹ nhõm khi các kết giới không phản ứng với sự hiện diện của cậu và cánh cổng không đóng lại. Thành công rồi.

"Để xem mình có thể tìm thấy gì trước khi Sudomir nhận ra có kẻ đột nhập trong nhà," Zorian lẩm bẩm một mình, bước qua cơ thể bất tỉnh của người Ibasan mà cậu đã đẩy qua cổng.

Cậu ra hiệu cho hai vệ sĩ golem đi theo mình và tiến sâu hơn vào dinh thự Iasku.

- break -

Xét việc đây là một trong những điểm xâm nhập được dùng để tấn công Cyoria, dinh thự Iasku trống rỗng một cách đáng ngạc nhiên. Giờ đây khi không phải né tránh những kẻ tấn công xác sống mọi lúc, Zorian có thời gian khám phá bên trong và sững sờ trước sự bình thường đến lạ lùng của nó. Đó là một dinh thự trống rỗng, nhưng không có gì đặc biệt.

Cậu không gặp bẫy hay xác sống nào cho đến khi cố gắng di chuyển về phía trung tâm của dinh thự, nơi cậu nghi ngờ Sudomir đang ở đó. Tại thời điểm đó, cậu bước qua một ngưỡng cửa vô hình và cảm thấy các kết giới cố gắng dò xét linh hồn mình nhưng thất bại. Một cảm giác nặng nề lập tức bao trùm lấy cậu khi các kết giới tập trung năng lượng xung quanh cậu.

Biết rằng lũ xác sống trong nơi này đang tiến về phía mình và không còn quan tâm đến việc ẩn nấp, Zorian bắt đầu kiểm tra các kết giới để xem chính xác chúng làm gì. Cậu bắt đầu bằng cách ném một trong những quả bom cuối cùng còn lại ra trước mặt và kích hoạt nó để xem nó có hoạt động không. Nó có hoạt động, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là những điều chỉnh cậu thực hiện từ lần trước thực sự có tác dụng. Trong lần khởi đầu lại trước, bom của cậu lúc đầu hoạt động rất tốt, nhưng đột nhiên thất bại khi cậu đối đầu với Sudomir. Nhiều khả năng là hệ thống kết giới chỉ bật những phòng thủ nặng nề nhất khi Sudomir ra lệnh, và để chúng ngủ yên trong trường hợp khác để tiết kiệm ma lực.

Việc cố gắng dùng phép tiên tri nhìn vào cổng không gian để xem nó có đóng lại khi các kết giới nhắm vào cậu hay không đã thất bại — không có gì bên trong ngôi nhà có thể làm mục tiêu cho bất kỳ phép tiên tri nào mà cậu biết. Dịch chuyển ra ngoài không hoạt động, và việc kết nối một dây liên kết thu hồi vào một khối trụ đá rồi phóng nó qua cửa sổ xa nhất có thể cũng không cho phép cậu thu hồi bản thân ra khỏi nơi này. Các kết giới cũng lấp đầy toàn bộ dinh thự bằng một trường nhiễu loạn định hình công suất thấp — không đủ để ngăn cậu thi triển phép thuật, nhưng chắc chắn khiến việc thi triển phép tốn nhiều thời gian hơn và đòi hỏi sự tập trung cao hơn.

Cậu cân nhắc việc đơn giản là thoát ra ngoài qua các cửa sổ — một lựa chọn khả thi một cách đáng ngạc nhiên, vì chúng rất lớn và có thể mở dễ dàng từ bên trong — nhưng cậu quyết định không làm vậy. Sudomir dường như khá thích nói chuyện trong lần khởi đầu lại trước, và giờ đây khi Zorian biết mình có một đường thoát đảm bảo, cậu muốn xem điều gì sẽ xảy ra nếu cậu nói chuyện với ông ta. Có lẽ Sudomir là loại người thích khoe khoang? Thật ngớ ngẩn, nhưng có những người như vậy.

Trong nửa giờ tiếp theo, Zorian chiến đấu với một dòng xác sống vô tận. Khác với lần trước, cậu có thể tiết kiệm lựu đạn xóa bỏ và các vật phẩm khác bằng cách dựa vào các golem để giữ chân một số xác sống trong khi cậu giải quyết số còn lại. Thực tế, cậu hiệu quả trong việc bào mòn đội quân xác sống đến mức cuối cùng Sudomir quyết định rút các lực lượng còn lại thay vì nhìn thấy chúng bị tiêu diệt hết. Hoặc ít nhất đó là điều Zorian giả định, vì tất cả những con lợn rừng xác sống và những xác chết mặc đồ đen đều quay đầu bỏ chạy tại một thời điểm nào đó.

Hả. Cậu không ngờ điều đó. Cậu tự hỏi liệu Sudomir có xuất hiện không nếu Zorian không bị kiệt sức hoàn toàn bởi những tay sai của ông ta. Sudomir rõ ràng là đang theo dõi cậu, hoặc thông qua các phép tiên tri hoặc thông qua một chức năng giám sát được nhúng vào các kết giới, vì vậy ông ta chắc chắn biết Zorian vẫn còn nguy hiểm để tiếp cận.

Nhún vai, Zorian bắt đầu phân tích các kết giới với sự giúp đỡ của thiết bị phân tích kết giới mà cậu lấy từ kho báu aranean. Nếu Sudomir quyết định đứng xa, điều đó chỉ có nghĩa là cậu có thể tháo dỡ hệ thống kết giới của ông ta một cách thong thả, và đó vẫn là một chiến thắng trong mắt cậu.

Đúng như cậu nghi ngờ, các kết giới không thích việc cậu cố gắng tìm hiểu chúng. Nếu cậu chưa tự lộ mình là kẻ xâm nhập, cậu chắc chắn rằng nỗ lực phân tích hiện tại sẽ ngay lập tức đánh dấu cậu là như vậy. Zorian đã dự đoán điều này — đó là lý do tại sao cậu không thử điều đó ngay khi bước qua cổng không gian. Điều cậu không ngờ là các kết giới tích cực chống lại sự phân tích của cậu. Sự thay đổi của các trường kết giới địa phương xung quanh cậu và các xung nhiễu loạn liên tục hướng về phía cậu thích ứng một cách đáng sợ, được sử dụng quá thông minh để có thể đến từ một cấu trúc phép thuật không có trí tuệ. Có phải Sudomir đang điều chỉnh hệ thống kết giới ngay lập tức hay bản thân các kết giới bằng cách nào đó có trí tuệ?

Không khí trước mặt cậu lung linh tạo thành một hình dáng mờ nhạt giống con người, và Zorian lập tức bắn một ngọn giáo lực vào vị trí đó. Tuy nhiên, hình ảnh lung linh không bị ảnh hưởng, và sớm định hình thành hình ảnh ma mị của một người đàn ông quen thuộc. Một người đàn ông cao, lớn tuổi, cơ bắp, mặc một bộ vest màu nâu đắt tiền. Ông ta có một bộ ria mép lớn và vẻ mặt tươi cười, rạng rỡ.

Nhưng Zorian không bị lừa. Trong khi hình chiếu ảo ảnh của Sudomir cố tạo ra vẻ thờ ơ hạnh phúc, nụ cười của ông ta rõ ràng căng thẳng hơn so với lần cuối cùng cậu gặp ông ta.

"Chào cậu!" Sudomir chào cậu thông qua hình chiếu. "Tôi không chắc cậu có biết điều này không, nhưng đây là tư gia. Cậu không thể cứ thế xông vào đây và bắt đầu phá nát nơi này! Mà dù sao thì tôi đã làm gì cậu chứ?"

"Tôi ngạc nhiên là ông sẵn lòng lộ diện một cách công khai như vậy, Sudomir Kandrei," Zorian nói, quét nhìn xung quanh để đảm bảo Sudomir không cố tình dùng hình chiếu để đánh lạc hướng cậu trong khi chuẩn bị một cuộc tấn công bất ngờ.

"Ha! Một pháp sư tầm cỡ như cậu không thể vô tình lạc vào một nơi như thế này được," Sudomir chế nhạo. "Kỹ năng của cậu, trang bị của cậu… tôi chắc chắn là cậu đã biết ai và cái gì ở đây rồi. Câu hỏi thú vị là, cậu là ai? Cậu không biết là thật lịch sự khi giới thiệu bản thân với mọi người sao?"

"Tại sao ông lại giúp người Ibasan tổ chức cuộc tấn công vào Cyoria?" Zorian hỏi, không quan tâm đến việc cung cấp bất kỳ thông tin cá nhân nào cho Sudomir và cũng không thực sự thấy những trò hề của người đàn ông này thú vị. "Số người chết lên đến hàng ngàn, và sẽ chỉ tăng thêm cho đến khi kết thúc. Những người đó đã làm gì ông, Sudomir?"

"À. Thật ra không có gì cá nhân cả," Sudomir nhún vai, nụ cười hơi tắt. "Họ chỉ đơn giản là ở sai nơi vào sai thời điểm. Chính trị có thể tàn khốc như vậy đấy."

"Chính trị?" Zorian hỏi một cách khó tin. "Họ đang cố gắng giải phóng một sinh vật nguyên thủy để nó tàn phá khắp lục địa và ông nghĩ điều đó theo một cách nào đó có lợi về mặt chính trị cho ông!? Tôi có thể hiểu tại sao người Ibasan nghĩ đây là điều tốt cho họ, nhưng còn ông thì sao? Tại sao ông lại muốn điều đó xảy ra?"

Sudomir nhìn cậu trong một giây với vẻ mặt phán xét.

"Vậy là cậu cũng biết về chuyện đó, hả?" ông ta nói, tặc lưỡi một cách khó chịu. "Chà, tôi không nghĩ mình thoải mái khi thảo luận về mục tiêu của mình với cậu, kẻ đột nhập đáng yêu của tôi. Tuy nhiên, chỉ giữa tôi và cậu thôi, tôi dám cá là người Ibasan quá lạc quan về mức độ nguy hiểm giả định của sinh vật nguyên thủy này. Tôi chắc chắn nó sẽ gây ra nhiều thiệt hại, nhưng tưởng tượng nó chạy khắp lục địa, phá hủy mọi thứ theo ý muốn? Không đời nào. Tôi cho nó tối đa một tuần trước khi Eldemar tập hợp đủ quân để giết nó. Và đó là giả định nó không phải chỉ là một con thú ngốc nghếch sẽ tự chui vào cái bẫy đầu tiên họ đặt ra."

"Đó là một thái độ rất liều lĩnh đối với kịch bản này," Zorian cau mày. "Nếu ông sai thì sao?"

"Không có gì trong cuộc đời mà không đi kèm rủi ro," Sudomir nói với giọng răn dạy.

Ugh. Cậu không đi đến đâu với cuộc trò chuyện này, và người đàn ông này rõ ràng đang câu giờ. Cậu xóa bỏ hình chiếu bằng một cái phẩy tay và bắt đầu đi về phía trung tâm dinh thự một lần nữa, hai vệ sĩ golem đi trước mặt cậu. Không có lý do gì để cố gắng phân tích các kết giới một lần nữa, vì cậu không thể vượt qua các biện pháp bảo vệ thông minh một cách kỳ lạ mà Sudomir đã thiết lập để ngăn chặn những điều như vậy.

Một hình chiếu ma mị khác lung linh xuất hiện trước mặt cậu, nhưng cậu đã xóa bỏ nó trước khi nó kịp nói.

"Thế thì thật là thô lỗ!" một giọng nói không hình hài vang vọng xung quanh cậu. Lần này không còn hình chiếu nữa — chỉ là âm thanh theo chân cậu bất cứ nơi nào cậu đi. "Chúng ta đang trò chuyện mà!"

Có một cánh cửa khóa chắn đường, vì vậy Zorian ném một trong ba khối thuốc nổ còn lại vào đó. Nó không hoạt động khi cậu đưa ra tín hiệu nổ.

"Xin lỗi, nhưng không có nổ trong nhà tôi," giọng nói của Sudomir tuyên bố.

Zorian cau mày. Giống hệt như trong lần khởi đầu lại trước. Và cậu đã điều chỉnh thuốc nổ của mình để cố gắng chống lại hiệu ứng đó. Đáng lo ngại. Bản thân các kết giới chống nổ không có gì mới. Mọi tòa nhà quan trọng đều có chúng. Tuy nhiên, hầu hết thời gian, chúng chỉ là những thứ cơ bản không thể chống lại tay nghề của Zorian. Kết giới của Sudomir không chỉ chống lại thuốc nổ cơ bản, mà còn cả những tác phẩm chuyên dụng được thiết kế đặc biệt để hoạt động trong khu vực có kết giới dày đặc.

Tay cậu theo bản năng nắm lấy một trong những chiếc nhẫn thuốc nổ cậu đeo quanh cổ. Phương pháp tự sát cũ của cậu, thứ mà cậu chọn mang theo đề phòng. Cậu nhanh chóng tháo một trong những chiếc nhẫn và ném nó vào cánh cửa, muốn xem liệu chúng có hoạt động không. Suy cho cùng, những chiếc nhẫn tự sát là tác phẩm tinh vi nhất của cậu, được thiết kế để hoạt động bất kể hoàn cảnh nào.

Chiếc nhẫn không nổ. Hmm. Có lẽ các kết giới hoạt động theo một nguyên lý kỳ lạ nào đó khiến tất cả các loại thuốc nổ dựa trên công thức phép thuật hoàn toàn bị vô hiệu hóa?

Để kiểm tra lý thuyết đó, cậu ném một chai thuốc nổ lỏng, được chế tạo bằng giả kim thuật và không có bất kỳ ma pháp phức tạp nào, vào cánh cửa nói trên. Chai thuốc nổ nổ đúng như dự kiến, khiến bụi và những mảnh gỗ văng khắp nơi.

Vậy là thuốc nổ dựa trên giả kim thuật vẫn hoạt động. Tốt, biết vậy là tốt.

"Cậu mang theo bao nhiêu đồ tiêu hao vậy?" Sudomir hỏi cậu thông qua phép nói. "Chắc hẳn phải tốn một gia tài! Tôi thật hãnh diện vì cậu đã chi nhiều tiền cho một lão già như tôi, nhưng đó thực sự là cách sử dụng tài nguyên tốt nhất sao?"

Sau đó, những xác sống còn lại trong dinh thự bắt đầu tấn công cậu một lần nữa, cố gắng phục kích cậu từ các phòng gần đó khi cậu cố gắng định hướng trong bố cục nội thất gây nhầm lẫn của dinh thự. Chúng không thực sự làm cậu bị thương, nhưng chúng khiến bước tiến của cậu chậm lại như rùa bò và cuối cùng điều đó là đủ.

Cậu thực sự đã hết thời gian — lần khởi đầu lại kết thúc trước khi cậu có thể tìm ra Sudomir và đối đầu với ông ta.

Ồ thôi, vẫn còn lần sau mà.

- break -

Lần khởi đầu lại tiếp theo về cơ bản là tương tự như lần trước. Cậu vẫn liên lạc với Deep Blue và Luminous Advocates để học ma pháp tâm trí và dành phần lớn thời gian của lần khởi đầu lại để rèn luyện ma pháp tâm trí. Tuy nhiên, cậu có một thay đổi nhỏ lúc bắt đầu lần khởi đầu lại để đến thăm Ghost Serpent Acolytes.

Họ nói với cậu chính xác những gì họ đã nói trong lần khởi đầu lại trước: Ghost Serpent nói rằng cậu là kẻ mang lại điều không may và cậu nên biến đi. Việc cố gắng tìm hiểu tại sao cậu lại là kẻ mang lại điều không may không đem lại kết quả gì — linh hồn mà mạng lưới này thờ phụng từ chối nói điều gì về cậu là 'điều không may'. Chính cái kiến thức về việc cậu là loại điều không may nào, bản thân nó đã là điều không may rồi. Cậu chính là điều không may tồi tệ nhất.

Kỳ quái thật. Chà, ghét ai đó không lý do không phải là tội ác và, nếu không tấn công Ghost Serpent Acolytes, Zorian không thể làm gì về tình huống này. Và nếu cậu tấn công họ, thì theo một cách nào đó cậu lại chứng minh linh hồn khốn khiếp kia đúng, phải không?

Các bài học với Luminous Advocates tiến triển với tốc độ nhanh chóng. Đến cuối lần khởi đầu lại, cậu đã sẵn sàng thử sửa chữa gói ký ức của nữ tộc trưởng. Nó đã thành công… một phần. Gói ký ức không hoàn toàn được sửa chữa, nhưng cậu đã ngăn chặn sự thoái hóa và mua thêm cho mình hai tháng trước khi nó bắt đầu phân rã một lần nữa. Luminous Advocates thông báo với cậu rằng đó là điều duy nhất thực sự có thể làm với một gói ký ức ngoại lai đang phân rã — cậu khâu nó lại bằng tâm trí và nó sẽ trụ được một thời gian, nhưng bản thân quá trình đó gây tổn hại cho gói ký ức, vì vậy chỉ có một số lần nhất định người ta có thể sửa chữa nó. Dựa trên kích thước và tình trạng của gói ký ức của nữ tộc trưởng, Luminous Advocates cho rằng nó chỉ có thể được sửa chữa thêm một lần nữa mà không gây rủi ro bị phá hủy.

Cậu có thêm hai tháng để giỏi hơn trong việc sửa chữa gói ký ức, sau đó cậu sẽ có thêm một cơ hội nữa để kéo dài thời gian. Điều đó có nghĩa là, tùy thuộc vào việc vòng sửa chữa thứ hai diễn ra tốt thế nào, cậu có tối đa khoảng bốn hoặc năm lần khởi đầu lại nữa để đủ giỏi trong việc diễn giải ký ức aranean để đọc những ký ức được lưu trữ trong gói ký ức.

Cậu quyết định rằng mình cần tích lũy thêm kinh nghiệm trong việc đọc ký ức của tộc nhện. Thực sự đọc ký ức, chứ không phải thực hiện những bài tập đơn giản với các gia sư tộc nhện. Tất nhiên, cả Hội Ủng Hộ Ánh Sáng lẫn Deep Blue đều sẽ không đồng ý hợp tác với cậu trong việc này, và cậu dám cá rằng chẳng có mạng nhện nào khác chịu nghe lời thuyết phục mà đồng ý cả. Không, loại hành động đó gần như luôn được coi là một hành vi thù địch – điều mà người ta chỉ làm với kẻ thù của mình.

Vì vậy, giải pháp rất đơn giản. Cậu phải tìm cho mình vài kẻ thù tộc nhện.

Ý tưởng đầu tiên của cậu là nhắm vào Sword Divers. Suy cho cùng, bọn chúng đã từng cố gắng phục kích cậu một lần, và cậu vẫn còn để bụng chuyện đó, dù cho bọn chúng chẳng nhớ chút gì về nó. Kế hoạch này thậm chí đã hiệu quả trong một thời gian – cậu thành công phục kích vài đội tuần tra của Sword Divers và bắt giữ chúng để đọc ký ức.

Hai lần đầu thử đọc tâm trí tộc nhện cũng kết thúc tệ hại hệt như lần đầu cậu thử đọc tâm trí con người. Tức là, chẳng ra sao cả. Tuy nhiên, cậu tiến bộ rất nhanh, và sớm phát hiện ra vài điều thú vị về Sword Divers. Hóa ra, bọn chúng có thói quen tấn công những pháp sư yếu thế – chúng chỉ giới hạn mục tiêu là những pháp sư cố gắng khám phá Hầm ngục dưới lòng Korsa, và tuy cực kỳ cẩn thận trong việc chọn đối tượng, nhưng chúng chắc chắn sẵn lòng tấn công bất kỳ ai mà chúng thấy là con mồi dễ xơi. Chúng cũng sống ở vùng rất sâu trong Hầm ngục, và bất cứ khi nào khiến sai người "biến mất", chúng sẽ chỉ đơn giản là rút lui khỏi các tầng bề mặt cho đến khi các cuộc tìm kiếm và sự phẫn nộ lắng xuống.

Và đó chính là điều mà Sword Divers đã làm khi nhận ra có kẻ đang nhắm vào mình – chúng hoàn toàn từ bỏ Hầm ngục dưới lòng Korsa để rút lui xuống vùng sâu. Sau khi đọc tâm trí chúng, Zorian biết rằng sẽ phải mất vài tuần, hoặc có lẽ là vài tháng, bọn chúng mới hạ mình quay trở lại, và cậu không dám đuổi theo chúng.

Vì thế, cậu chỉ đơn giản là vơ vét hết các kho tiền trên bề mặt của chúng (làm vậy vì hằn học nhiều hơn là vì thực sự cần tiền) rồi tiếp tục đi tìm mục tiêu mới.

Cậu hỏi cả Deep Blue và Hội Ủng Hộ Ánh Sáng xem họ có biết mạng nhện nào không phiền nếu bị nhắm tới hay không. Ngạc nhiên thay, chính Hội Ủng Hộ Ánh Sáng lại tỏ ra quan tâm hơn – cậu cứ ngỡ Deep Blue sẽ chớp lấy cơ hội này vì vị trí địa lý của họ, nhưng thực tế họ lại khá hài lòng với tình trạng hiện tại. Tuy nhiên, họ có đề nghị cho cậu một công việc… một công việc mà họ khẳng định sẽ giúp cậu mua được gần như bất cứ thứ gì cậu muốn từ họ. Về cơ bản, họ muốn cậu loại bỏ lũ crystal ooze đang quấy rối các đoàn thám hiểm thu thập tài nguyên của họ ở những vùng sâu hơn của Hầm ngục.

Crystal ooze gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý, tốc độ rất nhanh, hấp thụ hầu hết các dạng năng lượng ma pháp, có thể bắn ra những mảnh pha lê sắc nhọn như mũi tên vào bất cứ thứ gì làm phiền chúng, và thậm chí chỉ một vết châm nhỏ từ những lưỡi dao hay mảnh pha lê của chúng cũng có thể nhanh chóng biến một sinh vật sống thành một bức tượng pha lê. Chúng đôi khi được gọi là basilisk pha lê, và là một trong những loại quái vật ác mộng mà không ai thực sự muốn đối đầu trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

Deep Blue có vẻ không mấy ngạc nhiên khi cậu từ chối lời đề nghị của họ.

Còn về phía Hội Ủng Hộ Ánh Sáng, họ dường như đang bị đe dọa thường xuyên bởi một mạng nhện mà họ gọi là "Mạng Da Quỷ" hoặc "Những Kẻ Gào Thét". Đó không phải là tên thật của chúng, nhưng vì mạng nhện đặc biệt đó từ chối giao tiếp với bất kỳ mạng nhện nào khác và chỉ đơn giản là phát ra những tiếng thét bằng tâm linh mỗi khi có ai đó cố gắng trò chuyện, nên Hội Ủng Hộ Ánh Sáng không biết gọi chúng là gì. Hội Ủng Hộ Ánh Sáng ám chỉ rằng họ không phiền nếu thấy chúng biến mất, hoặc ít nhất là bị tiêu hao bớt đi.

Và rồi, đến cuối kỳ tái khởi động, Zorian đã tìm hiểu được rất nhiều điều về chúng. Chẳng hạn như việc chúng tự gọi mình là Những Kẻ Thách Thức Điều Không Thể Nói Ra, và là những "nhện cổ" – những mạng nhện nguyên thủy không có ma pháp, những kẻ đã bị các mạng nhện sử dụng ma pháp mới hơn đến từ bên dưới Cyoria chinh phục, đồng hóa hoặc tiêu diệt. Chúng đã chứng kiến tất cả những người hàng xóm cũ của mình sụp đổ trước làn sóng những kẻ mới đến sử dụng ma pháp, hoặc thông qua các cuộc chinh phạt bạo lực, hoặc thông qua những kẻ nhập cư dùng ma pháp, cho đến khi chúng là những kẻ duy nhất còn sót lại. Theo quan điểm của chúng, chính Hội Ủng Hộ Ánh Sáng mới là "Mạng Da Quỷ".

Thật bi kịch, nhưng Những Kẻ Thách Thức Điều Không Thể Nói Ra cũng là những kẻ giết người hung bạo, thường xuyên đột kích hàng xóm và thậm chí là các cộng đồng con người gần đó khi chúng có thể thoát tội. Zorian không hề ngần ngại trong việc đột kích ngược lại bọn chúng.

Cuối cùng, khi thời điểm kết thúc kỳ tái khởi động đến gần, cậu bắt đầu hoàn tất các chuẩn bị cho một cuộc tấn công cổng khác. Lần này, cậu hy vọng đội quân golem của mình sẽ sống sót đủ lâu để thực sự bước vào Dinh thự Iasku cùng với cậu, giúp cậu có được ưu thế áp đảo trước những vệ binh undead của Sudomir.

Như người ta thường nói, quá tam ba bận.