Chương 048

Giếng Linh Hồn

Cách xa mọi con đường hay khu định cư, trong một hang động nhân tạo nhỏ mà Zorian tạo ra để làm xưởng chế tác và căn cứ hoạt động, có một chiếc bàn gỗ lớn. Trên bàn là một đống giấy tờ vung vãi, và Zorian đang nhìn chằm chằm vào chúng với vẻ mặt hơi cau mày. Tập hợp những ghi chép nguệch ngoạc và sơ đồ thô sơ trước mặt cậu chắc chắn sẽ trông như một mớ hỗn độn trong mắt người ngoài, nhưng trong cái hỗn loạn đó lại có một quy luật riêng. Zorian đã dành kha khá thời gian để sắp xếp tất cả, và mỗi tờ giấy đều nằm chính xác ở vị trí mà cậu muốn.

Vô thức gõ bút chì lên bàn, Zorian cân nhắc những thông tin đang bày ra trước mắt. Mọi điều cậu biết về Sudomir và dinh thự Iasku đều nằm ở đó, cùng với bất kỳ thông tin nào khác mà cậu cho là có liên quan cho cuộc tấn công cổng sắp tới. Thú thực, cậu đã có kế hoạch cho sự kiện này… nhưng kiểm tra lại một lần nữa cũng chẳng hại gì, đề phòng trường hợp cậu bỏ sót điều gì đó quan trọng. Chỉ còn ba ngày nữa là đến lễ hội mùa hè, vì vậy nếu muốn thực hiện bất kỳ thay đổi đáng kể nào cho kế hoạch, đây gần như là cơ hội cuối cùng.

Sau cuộc trò chuyện với Sudomir trong lần khởi động lại trước, Zorian giờ đây khá chắc chắn rằng ông ta có những mục tiêu riêng muốn đạt được, và thực chất là một phe thứ ba trong lực lượng xâm lược. Ông ta không chỉ đơn thuần là một thành viên trung thành của Giáo phái Rồng Thế giới hay cảm thông với người Ibasan – mà ông ta hy vọng thu được điều gì đó từ nỗ lực này, và đó không phải là thứ mà hai phe kia đang tranh giành.

Đáng tiếc là cậu vẫn không thể tìm ra Sudomir ám chỉ điều gì khi ông ta nói rằng mình ủng hộ cuộc xâm lược vì lý do 'chính trị'. Điều đó thực sự có thể nghĩa là bất cứ thứ gì – không thiếu lý do để một ai đó muốn Cyoria biến mất hoặc bị hạ bệ. Sudomir có thể đang cố gắng thay đổi cán cân quyền lực nội bộ trong Eldemar để thúc đẩy mục đích riêng, hoặc cố gắng phá hủy tầm quan trọng trong khu vực của Cyoria để gia tăng quyền lực cho thị trấn và lãnh địa của chính mình. Ông ta cũng có thể đang cố gắng làm suy yếu Eldemar nói chung thay mặt cho các thế lực nước ngoài, hoặc đơn giản là muốn làm xao nhãng chính phủ trung ương bằng cách phá hủy một cứ điểm trung thành lớn và tạo ra một kẻ thù bên ngoài để họ tập trung vào. Các khả năng là vô tận và cậu không có cách nào để thu hẹp phạm vi.

À, không có cách nào ngoài việc liên tục xâm nhập dinh thự Iasku hoặc tấn công trực tiếp Sudomir. Việc trước cậu đang làm, còn việc sau thì khó thực hiện hơn. Sudomir quá dễ dàng để dịch chuyển đi nơi khác nếu Zorian quyết định tấn công ông ta khi đang làm việc, và Zorian không biết ông ta đi đâu khi không thực hiện nhiệm vụ. Chắc chắn không phải về nhà ở Knyazov Dveri, nơi gần như bị bỏ hoang hầu hết thời gian. Với vận may của Zorian, Sudomir có lẽ dành phần lớn thời gian ẩn náu an toàn trong dinh thự Iasku, nơi về cơ bản là bất khả xâm phạm trước ngày cuộc xâm lược diễn ra.

Không, cách tiếp cận hiện tại chắc chắn là đúng đắn. Sudomir không bao giờ dễ bị tổn thương như vào ngày cuộc xâm lược, và không chỉ vì ông ta ngu ngốc khi gửi hầu hết lực lượng tham gia tấn công và để lại một lỗ hổng rõ ràng trong hệ thống phòng thủ mà không có người canh giữ. Dinh thự Iasku rõ ràng không chỉ là một căn cứ bí mật của Sudomir, nếu không ông ta đã sẵn lòng chấp nhận tổn thất và tháo chạy trong lần khởi động lại trước. Có điều gì đó ở đó – một thứ mà ông ta không sẵn lòng từ bỏ, ngay cả khi bị rơi vào thế bị động và dần bị dồn vào đường cùng. Zorian có cảm giác rằng nếu cậu tìm thấy thứ bí ẩn này, cậu sẽ dễ dàng giải mã được mục tiêu thực sự của Sudomir.

Cậu dành thêm vài phút nghiền ngẫm các tờ giấy trước mặt, cân nhắc và loại bỏ nhiều khả năng, trước khi ánh mắt dừng lại ở một nhóm ghi chép nhỏ về hệ thống kết giới của dinh thự Iasku. Vẻ cau mày của cậu lập tức sâu hơn. Những kết giới đó khiến cậu lo lắng. Nghiên cứu của cậu cho biết có một vài phương pháp mà Sudomir có thể đã sử dụng để tạo ra loại phản ứng mà Zorian đã gặp phải khi cố gắng phân tích kết giới, nhưng thành thực mà nói? Câu trả lời khả thi nhất là Sudomir đã trói buộc các linh hồn vào hệ thống kết giới của dinh thự. Điều này có vẻ khá hiển nhiên, vì Sudomir rõ ràng tập trung rất nhiều vào ma pháp chiêu hồn, và nó sẽ giải thích cho những cảm giác bất an kỳ lạ mà cậu luôn gặp phải mỗi khi kết giới nhận diện cậu là kẻ thù. Hầu hết các kết giới không nhắm vào ai đó một cách lộ liễu như vậy.

Một điểm khác ủng hộ giả thuyết này là dinh thự Iasku không nằm trên một mạch ma lực, theo những gì Zorian biết. Cậu đã dành vài ngày lang thang quanh khu vực dinh thự Iasku, lập bản đồ mạng lưới địa mạch địa phương và né tránh các đội tuần tra sói mùa đông, nhưng không tìm thấy bằng chứng nào về một đường ley line ngầm thuận tiện để khai thác. Nói cách khác, dinh thự Iasku không thể hỗ trợ một hệ thống kết giới có sức mạnh đáng kể. Ít nhất là không phải bằng các phương pháp thông thường. Nhưng linh hồn thì khác… linh hồn tiếp tục tạo ra ma lực ngay cả sau khi chết. Đó là điều khiến chúng trở nên giá trị đối với các thực thể tâm linh như ác quỷ và là một trong những lý do tại sao undead tiện dụng hơn nhiều so với golem. Sẽ cần rất nhiều linh hồn để cung cấp năng lượng cho loại kết giới mà dinh thự Iasku sở hữu, nhưng điều đó có thể thực hiện được. Và Sudomir rõ ràng không gặp khó khăn trong việc thu thập linh hồn, xét đến số lượng lính canh undead mà ông ta có.

Không may là, bản chất bất hợp pháp của ma pháp linh hồn khiến việc thu thập thông tin xác thực về các hạn chế và đặc điểm của nó trở nên khó khăn. Ngay cả khi thực sự phải đối mặt với một ngôi nhà vận hành bằng linh hồn rợn người, Zorian cũng không biết điều đó có ý nghĩa gì đối với khả năng của Sudomir hay làm sao để khai thác nó. Cùng với thực tế là Sudomir chắc chắn có một loại phòng thủ cuối cùng tại trung tâm lãnh địa của mình, Zorian cảm thấy hơi bất an nếu cứ thế bước vào mà không biết rõ mình đang đối đầu với cái gì.

May mắn thay, cậu là một pháp sư. Cậu có cách để đạt được cả hai mục đích cùng lúc.

Ý tưởng cơ bản đến từ việc nhìn thấy hình chiếu của Sudomir. Zorian không thể thực sự chiếu bản thân mình xuyên qua dinh thự như vậy vì các kết giới sẽ ngăn cản cậu, nhưng cậu có thể điều khiển quân đoàn golem của mình từ xa. Điều đó sẽ rất bất tiện với hầu hết các pháp sư, nhưng cậu là một nhà ngoại cảm, và ở thời điểm này là một nhà ngoại cảm cực kỳ giỏi. Tất cả những gì cậu cần làm là lắp đặt một loạt các rơ-le ngoại cảm vào mỗi con golem, cùng với một số công thức phép thuật phức tạp ở mức trung bình để khiến chúng hiểu được các mệnh lệnh ngoại cảm của cậu.

Nó hoạt động rất tốt. Không, nó hoạt động tốt hơn cả mong đợi. Có lẽ vì chính cậu là người đã thổi hồn cho các golem, nên chúng có sự tương thích với suy nghĩ của cậu, việc điều khiển chúng bằng ngoại cảm diễn ra rất nhanh và mượt mà – gần như là điều khiển các cơ thể bổ sung. Cậu không bao giờ đạt được sự chính xác và phối hợp như vậy bằng các mệnh lệnh bằng lời nói, và Zorian tự hỏi liệu trong tương lai có cần phải bận tâm đến các phương pháp điều khiển thông thường nữa không. Trừ khi cậu thiết kế golem cho người khác sử dụng, còn không thì mệnh lệnh bằng lời nói chỉ hữu ích như một phương pháp dự phòng cho những lúc khả năng ngoại cảm bị gián đoạn.

Tuy nhiên, có một số vấn đề với ý tưởng chỉ đơn giản là tung các golem vào Sudomir và điều phối mọi thứ từ một nơi an toàn tương đối. Thứ nhất, việc cậu không trực tiếp có mặt nghĩa là cậu không thể sử dụng bất kỳ ma pháp nào để hỗ trợ chúng. Không có cách nào để thi triển phép thuật từ xa thông qua các con rối – ngay cả ma pháp tâm trí của cậu cũng không vươn xa hơn chính những con golem. Cậu cũng không thể kích hoạt lựu đạn giải phép và các vật phẩm phép thuật khác bằng xung ma lực, điều này đòi hỏi một cuộc tái thiết kế toàn diện kho vũ khí của cậu thành thứ gì đó thô sơ và ít linh hoạt hơn. Cuối cùng, có một vấn đề khá lớn là Sudomir có thể nhìn thấu sự sắp đặt này và phá vỡ quyền kiểm soát của cậu đối với các golem. Theo sách vở, đó là lý do chính khiến các phương thức điều khiển từ xa không phổ biến trong giới pháp sư – chúng quá dễ bị phá vỡ nếu đối thủ biết cậu đang làm gì. Hy vọng giải pháp cho vấn đề đó của cậu sẽ hiệu quả. Nhắc mới nhớ, có lẽ bây giờ cậu nên kiểm tra lại điều đó…

Thở dài một tiếng rồi đặt bút xuống bàn, Zorian rời khỏi phòng lập kế hoạch (như cách cậu gọi) và đi đến phòng chế tác, nơi cậu lắp ráp các golem và thiết bị khác. Hầu hết các golem đã hoàn thành, chúng đứng im lặng ở cuối phòng để không gây cản trở, chờ đợi mệnh lệnh. Sáu con golem – hai con to lớn và đồ sộ để chịu sát thương, và bốn con nhỏ hơn, nhanh hơn để làm nòng cốt cho lực lượng nhỏ của cậu. Cậu tạm thời mở rộng tâm trí đến chúng, kiểm tra khả năng phản ứng để xem giao diện điều khiển có bị suy giảm kể từ lần thử nghiệm cuối cùng hay không. Không hề. Tốt. Khoảng mười hai phiên bản đầu tiên rất không ổn định, nhưng có vẻ cậu đã khắc phục được mọi thiếu sót trong lô mới nhất này. Cậu chuyển sự chú ý sang lý do mình đến đây – sáng tạo cuối cùng, hiện vẫn chưa hoàn thiện.

Thành thực mà nói, nó trông chẳng có gì đặc biệt. Gầy gò, gần như là bộ xương, và thậm chí còn nhỏ hơn cả bốn con golem chiến đấu tập trung vào sự linh hoạt. Lõi hoạt động cung cấp năng lượng cho nó cũng gây thất vọng không kém – con golem này không thể làm bất cứ điều gì nếu không có những chỉ dẫn chi tiết và liên tục. Nó sẽ vô dụng cho hầu hết mọi mục đích… ngoại trừ, hy vọng là, mục đích mà Zorian thiết kế cho nó.

Cụ thể là, để làm hình nhân thế thân. Con golem được thiết kế đặc biệt để mô phỏng kích thước và tỷ lệ của cậu, với một lõi hoạt động nhằm đồng bộ hóa với các mệnh lệnh ngoại cảm của cậu mượt mà nhất có thể. Các cảm biến ma pháp cho phép Zorian nhìn và nghe thông qua nó như thể bằng chính giác quan của mình, và mặc dù cậu không đạt được sự phối hợp tay-mắt tốt như khi dùng cơ thể thật, nhưng nó đủ để ném lựu đạn và đi lại đủ tốt để giả làm một con người.

Cậu liếc nhìn bình luyện kim gần đó, nơi một chất lỏng màu hồng sền sệt đang sôi nhẹ trên ngọn lửa được điều chỉnh cẩn thận. Dung dịch da nhân tạo trông có vẻ đã hoàn thành trong mắt cậu, nhưng công thức cậu mua khẳng định toàn bộ quá trình cần phải ninh thêm ít nhất mười lăm phút nữa, vì vậy cậu tạm thời để mặc nó, đưa các golem qua một vòng thử nghiệm khác để giết thời gian.

Cuối cùng, khi mười lăm phút trôi qua, cậu đổ dung dịch da nhân tạo lên con golem và nhanh chóng nhào nặn nó thành thứ gì đó giống bản thân mình trước khi nó đông cứng và không thể sửa đổi.

Nửa giờ sau, cậu lùi lại để kiểm tra thành quả. Nó… hơi tệ. Con golem không thực sự giống cậu cho lắm, thậm chí không hoàn toàn giống con người, dù cậu đã cố hết sức. Hoặc là cậu tệ trong việc điêu khắc hơn cậu tưởng, hoặc lẽ ra cậu nên nhấc dung dịch ra khỏi lửa sớm hơn, mặc kệ công thức. Nhưng thế này là đủ rồi – một vài chiếc kính bảo hộ chiến thuật, quần áo dày và có lẽ là một chiếc mũ lớn sẽ đủ để che đi những khiếm khuyết. Nó sẽ trông đủ giống người để đánh lừa Sudomir, ít nhất là cho đến khi cậu đối mặt trực tiếp với gã pháp sư chiêu hồn, lúc đó nhãn lực linh hồn của hắn sẽ cho phép hắn nhìn thấu mọi lớp ngụy trang. Suy cho cùng, rất khó để che giấu việc con golem không có linh hồn.

Ồ thôi, ngay cả khi ý tưởng này hóa ra là ngu ngốc và không cần thiết, cậu cũng không hối hận. Cậu luôn muốn tạo ra một bản sao của chính mình để đẩy bớt một số nhiệm vụ phiền phức sang cho nó, và điều này có vẻ là một bước đi đúng hướng. Phép thuật hoạt động có thể trở nên thông minh một cách đáng sợ ở cấp độ tinh vi cao nhất, vì vậy có thể thiết kế một con golem giống hệt mà có thể vượt qua sự kiểm tra hời hợt và đóng giả làm cậu.

Tuy nhiên, nhìn vào thứ hình thù kỳ dị trước mặt, Zorian biết mình còn cách rất xa khả năng tạo ra một thứ như vậy.

Với thứ này thì cậu chẳng bao giờ trốn được các buổi họp mặt gia đình!

- break -

Đến lúc này, cuộc tấn công cổng đã trở thành một thói quen đối với Zorian. Cậu xử lý những kẻ phòng thủ Ibasan gần như hoàn hảo, biến số duy nhất là cặp rồng hang mà cậu dùng làm mồi nhử đã gục ngã hơi nhanh so với mong đợi của Zorian. Chúng to lớn và bền bỉ, nhưng rõ ràng là một đám đối thủ yếu hơn sẽ là lựa chọn tốt hơn để khiến quân phòng thủ bận rộn cho đến khi cậu chiếm được cổng. Tuy nhiên, tất cả các golem của cậu đều sống sót sau cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan, và hầu hết kho vật phẩm phép thuật vẫn chưa dùng hết, vì vậy Zorian coi giai đoạn đầu của cuộc tấn công là một thành công. Khi cổng đã an toàn, chiến dịch thực sự có thể bắt đầu. Cậu đẩy cơ thể bất tỉnh của một tên Ibasan qua cổng để đánh lừa kết giới của dinh thự rằng cuộc xâm nhập đã được cấp phép, sau đó bước qua, với nhóm chiến đấu golem theo sau.

Kế hoạch rất đơn giản: Zorian sẽ ở lại trong phòng cổng, được bảo vệ bởi một con golem lớn, trong khi phần còn lại của lực lượng sẽ được gửi sâu hơn vào dinh thự để đối đầu với Sudomir. Zorian về cơ bản là chiếu bản thân mình thông qua con golem nhỏ nhất, trông giống người nhất, thỉnh thoảng đưa ra các mệnh lệnh bằng lời nói thừa thãi cho các con golem còn lại để hoàn thiện màn kịch. Hy vọng điều này sẽ đánh lừa Sudomir khiến hắn nghĩ rằng mình đang đối đầu với hai kẻ xâm nhập, một người chỉ canh giữ cổng trong khi người kia dẫn một lực lượng golem tiến sâu vào lãnh địa của hắn, thay vì chỉ là một người điều khiển các golem từ xa. Điều này không chỉ ngăn Sudomir cố gắng phá vỡ quyền điều khiển từ xa của Zorian, mà còn khiến Sudomir tập trung hoàn toàn vào các golem đang tiến lên và giảm khả năng hắn điều quân vòng ra sau để tấn công Zorian thật.

Bất ngờ đầu tiên đến khi các golem của cậu đến vị trí mà kết giới đã tấn công cậu trong lần khởi động lại trước. Lần này chúng không kích hoạt. Lạ thật. Sau khi suy nghĩ một lúc, Zorian quyết định có lẽ là vì không con golem nào có linh hồn. Các kết giới phát hiện có lẽ dựa trên linh hồn, giống như mọi thứ khác trong ngôi nhà này.

Đáng tiếc là điều đó chỉ trì hoãn vấn đề, vì cậu sớm gặp phải một cánh cửa bị khóa mà cậu phải vượt qua để tiếp tục tiến lên. Con golem mà Zorian điều khiển không có gì để cạy khóa, và ngay cả khi có, nó cũng thiếu sự khéo léo để thực hiện một việc tỉ mỉ như mở khóa, vì vậy cậu chỉ đơn giản ra lệnh cho con golem lớn phá tan cánh cửa.

Không ngạc nhiên khi điều đó là quá mức để các kết giới có thể bỏ qua, và chúng ngay lập tức trở nên thù địch. Zorian ra lệnh cho nhóm golem tiến về phía trước, cố gắng đưa chúng đến gần trung tâm dinh thự nhất có thể trước khi Sudomir huy động lực lượng undead và cố gắng chặn chúng lại.

Kỳ lạ là cổng không gian vẫn mở, bất chấp việc các kết giới đã kích hoạt. Zorian có thể cảm thấy sự xao động của các kết giới khi chúng nhận ra cậu là một mối đe dọa và tăng cường bao quanh cậu, nhưng dù cậu đã kích hoạt kết giới một cách trắng trợn như vậy, dù cậu đang ở ngay trong phòng cổng, lối mở không gian vẫn không đóng lại. Rõ ràng việc kích hoạt kết giới bên ngoài phòng cổng thực sự đã bỏ qua phương án đóng tự động, nhưng điều đó nghe giống như một sai sót ngớ ngẩn đến mức Zorian không khỏi nghĩ rằng Sudomir muốn mọi chuyện diễn ra như vậy. Một chuyên gia kết giới như Sudomir chắc chắn sẽ không phạm sai lầm loại đó? Và ngay cả khi có, ông ta gần như chắc chắn có cách để đóng cổng theo ý muốn của mình, độc lập với bất kỳ hệ thống đóng tự động nào.

Cậu đã bỏ lỡ điều gì ở đây? Tại sao Sudomir lại muốn cổng vẫn mở, ngay cả khi có kẻ xâm nhập trong dinh thự của mình?

Mà thôi, bất kể thế nào. Chỉ có một cách để tìm ra. Các golem tiếp tục tiến lên, ngay cả khi những đợt undead đầu tiên bắt đầu va chạm với chúng. Lần này Zorian có rất nhiều vật phẩm phép thuật để tiêu tốn, nên cậu sử dụng chúng khá phóng khoáng lên những kẻ tấn công và đạt hiệu quả cao. Cuộc tiến quân của cậu ổn định và không thể ngăn cản, và các cuộc tấn công vào nhóm golem ngày càng trở nên điên cuồng và mất tổ chức theo thời gian. Sudomir thậm chí không cố gắng liên lạc với cậu, dù là trực tiếp hay qua hình chiếu.

Có ít bẫy hơn Zorian dự kiến, mặc dù khi nhìn lại, việc Sudomir không gài thuốc nổ và các hiệu ứng phá hủy khác trong hành lang là điều hợp lý. Không ai muốn đồ đạc của mình bị phá nát bởi chính hệ thống phòng thủ của mình, vả lại dinh thự thường xuyên tràn ngập lính canh. Khi Zorian cuối cùng cũng gặp một cái bẫy thực sự, nó xuất hiện dưới dạng một bẫy khí nhanh chóng lấp đầy toàn bộ hành lang bằng khói vàng dày đặc. Xét thấy chất khí không có tác dụng với các golem và việc kích hoạt bẫy sớm được theo sau bởi một cuộc tấn công cuối cùng của các undead phòng thủ, Zorian đoán rằng chất khí này có độc. Đó là một cách khá tốt để làm suy yếu những kẻ thù sống không chuẩn bị trước trong khi khiến những con lợn rừng và chiến binh undead không bị ảnh hưởng. Khói cũng làm giảm tầm nhìn cho bất kỳ ai dựa vào thị giác thông thường, trong khi undead dường như không bị ảnh hưởng bởi vấn đề tầm nhìn này.

Sudomir rõ ràng đã dồn hết sức vào cuộc tấn công cuối cùng này, thậm chí gửi một cặp golem thịt để tăng cường cho những con lợn rừng và xác chết người mặc đồ đen quen thuộc. Các golem thịt đã phá hủy được hai con golem nhỏ của cậu trước khi bị xé xác, nhưng kết quả chưa bao giờ thực sự bị nghi ngờ. Đám undead bị tiêu diệt và Zorian phá vỡ cánh cửa cuối cùng ngăn cách cậu với điểm đến. Con golem cậu điều khiển bước vào trung tâm dinh thự Iasku, và cảnh tượng trước mắt thực sự khiến Zorian không thốt nên lời.

Căn phòng lớn và hình trụ, với mọi tấc tường được bao phủ bởi các ký tự công thức phép thuật. Tuy nhiên, thay vì chỉ được khắc hay vẽ lên, các ký tự được làm từ một loại kim loại màu bạc sáng bóng khảm vào tường. Nhưng điều thực sự thu hút ánh nhìn là một khối trụ tinh thể khổng lồ đặt chính xác ở trung tâm căn phòng. Nó kéo dài từ sàn đến trần, được cố định bằng các đế đá và các vòng kim loại dày, tỏa ra ánh sáng xanh dịu nhẹ lúc mờ lúc tỏ theo một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn. Giống như một trái tim hình trụ khổng lồ đang phát sáng.

Zorian im lặng nhìn chằm chằm vào cột sáng và bức tường phủ đầy ký tự, tự hỏi mình vừa bước vào cái quái gì thế này. Cậu đã mong đợi tìm thấy thứ gì đó thú vị ở đây, đúng vậy, nhưng quy mô của thứ trước mặt thực sự khiến người ta thấy choáng ngợp.

"Đẹp đúng không?" Sudomir nói, bước ra từ phía sau cột trụ. "Tôi đã mất nhiều năm để xây dựng tất cả những thứ này. Đó là một công trình của tình yêu, và tôi thực sự không muốn thấy nó bị hư hại. Vì vậy, hãy cẩn thận một chút với những món đồ nổ mà cậu đang mang theo ở đây, được chứ?"

Zorian cau mày nhìn người đàn ông trước mặt. Sudomir chỉ đứng đó, mỉm cười một cách ngạo mạn. Như thể hắn đang thách thức Zorian tấn công mình. Trong một khoảnh khắc, cậu cân nhắc việc đơn giản là ra lệnh cho các golem xông lên và nghiền nát Sudomir thành bột, nhưng cậu quyết định kiềm chế vào lúc này. Cậu muốn xem liệu mình có thể lấy được thông tin gì từ gã này trước đã.

"Khối trụ đó là một thiết bị lưu trữ linh hồn, đúng không?" Zorian nói thông qua con golem. "Đó là cách ông cung cấp năng lượng cho các kết giới ở nơi này. Chắc hẳn phải có hàng trăm linh hồn bị nhốt ở đó…"

"Một thiết bị lưu trữ linh hồn!?" Sudomir lặp lại, nghe có vẻ khá phẫn nộ. Bàn tay trái của hắn giật liên hồi trong một giây trước khi Sudomir dùng bàn tay kia để trấn an nó. "Cậu nghĩ tất cả những thứ này chỉ là…"

Hắn bật cười, như thể vừa nghe một câu chuyện cười rất thú vị.

Là do Zorian hay là Sudomir lần này nghe có vẻ hơi mất kiểm soát?

"Vị khách không mời mà đến, ngây thơ và đáng thương của tôi… cậu không hề biết mình đã tình cờ tìm thấy thứ gì ở đây, đúng không? Hãy nhìn xung quanh đi!" Sudomir nói, đưa tay ra hiệu một vòng quanh căn phòng họ đang đứng. "Cậu thực sự nghĩ nơi này chỉ là một thiết bị lưu trữ linh hồn đơn giản sao? Không, không, bạn của tôi – thứ cậu đang nhìn thấy là một giếng linh hồn thực thụ chứa hàng ngàn bản chất tâm linh, và có đủ chỗ cho một triệu linh hồn nữa!"

"Một triệu linh hồn?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. "Thôi nào, Sudomir… làm sao ông có thể thu thập nhiều linh hồn như vậy trong một thời gian ngắn?"

"Cyoria có gần nửa triệu người," Sudomir nói, khẽ nhún vai. "Nếu cuộc tấn công vào Cyoria diễn ra đúng kế hoạch, hầu hết họ sẽ chết đêm nay. Sau đó, họ sẽ đến đây để gia nhập với những linh hồn tôi đã thu thập được."

Hắn gõ nhẹ vào cột tinh thể để nhấn mạnh.

"Cái gì?" Zorian hỏi, một sự thật kinh hoàng dần hiện ra trong đầu cậu.

"Ồ đúng vậy… Nơi này?" Sudomir bắt đầu, xoay người tại chỗ với hai tay dang rộng. "Đây tương đương với một cái bẫy kiến sư tử dành cho các linh hồn. Bất cứ ai chết trong vùng lân cận của dinh thự Iasku đều bị hút linh hồn về đây và bị nhốt trong giếng. Thông thường, điều đó không có nhiều ý nghĩa vì chúng ta đang ở một nơi hẻo lánh. Nhưng bây giờ…"

"Chiếc cổng," Zorian nói. "Nó cho phép ông mở rộng bẫy linh hồn ra toàn thành phố trong khi người Ibasan đi giết người. Đó là lý do tại sao ông không đóng cổng, ngay cả khi ông nhận ra mình bị tấn công."

"Mỗi khoảnh khắc cổng đóng lại là một khoảnh khắc linh hồn không chảy vào giếng," Sudomir nói. "Và cậu thấy đấy, không còn kẻ tấn công nào tràn vào khi tôi nhận ra sự xâm nhập. Chỉ có hai người các cậu… hay có lẽ chỉ một? Tôi không thấy linh hồn nào trên người cậu cả. Cậu cũng chẳng phản ứng gì khi tôi đổ đầy hành lang bằng khí đoạt hơi. Chưa kể đến việc tên pháp sư bên cạnh cánh cổng thụ động một cách đáng nghi. Cậu là một loại hình chiếu cao cấp nào đó, đúng không?"

Trước khi Zorian kịp nói gì, Sudomir lại bắt đầu cười, lớn tiếng và cuồng loạn, tay hắn giật và nắm lại một cách đáng sợ. Zorian gần như chắc chắn lúc này có điều gì đó không ổn với Sudomir. Cuộc xâm nhập thành công của cậu đã gây ra một sự thay đổi triệt để trong con người tên pháp sư chiêu hồn này. Tiếng cười, sự run rẩy, sự thành thật bất thường trong các câu trả lời… Sudomir trông gần như bị phê thuốc. Có phải hắn đã hoảng loạn trước cuộc khủng hoảng và uống một loại thuốc tăng cường không đúng cách? Hoặc có lẽ thực hiện một phép thuật có tác dụng phụ nghiêm trọng? Dù câu trả lời là gì, Sudomir ngày càng trở nên bất ổn khi cuộc trò chuyện tiếp diễn và Zorian không nghĩ rằng cậu có thể khai thác thêm được gì từ hắn.

"Tại sao? Tại sao!?" Sudomir đột nhiên hét lên, chuyển từ tiếng cười sang sự tuyệt vọng cường điệu ngay tức khắc. Da mặt hắn co giật như có những con rắn đang bơi trong thịt và đôi mắt bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh dịu nhẹ. Đúng rồi, hắn chắc chắn đã hoảng loạn và làm điều gì đó ngu ngốc. "Tại sao cậu lại đến đây!? Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp, hoàn hảo như vậy! Tất cả những năm lập kế hoạch, tất cả những hy sinh tôi đã bỏ ra… tôi sẽ không để cậu cướp đi tất cả! Tôi không cho phép, không cho phép, không cho phép, không cho phép!"

Zorian ra lệnh cho các golem tấn công hắn, nhưng cậu đã ra chiêu quá muộn. Trước khi các golem kịp chạm tới, cơ thể Sudomir nhanh chóng phình to và vặn xoắn, biến thành một con quái vật hình người khổng lồ. Nó màu xanh, hơi giống bò sát và có những đôi cánh nhỏ, thoái hóa mọc ra từ lưng – giống như một sự lai tạo giữa troll và rồng.

Những con golem được lệnh tấn công Sudomir vẫn tiếp tục xông về phía mục tiêu, không hề nao núng trước sự biến hình, nhưng sinh vật đó mạnh hơn và linh hoạt hơn các sáng tạo của Zorian. Nó có lẽ cũng mang một phần dòng máu troll, vì nó chắc chắn có khả năng tái tạo khi bị thương. Không lâu sau, những con golem nhỏ bị biến thành đống sắt vụn, và con golem lớn cũng không khá hơn là bao.

Zorian định dùng mọi vật phẩm phép thuật còn lại để tấn công nó thì phát hiện ra rằng thứ lai giữa troll và rồng này cũng có thể phun lửa. Con golem tội nghiệp mà cậu đang điều khiển không chịu nổi một giây dưới sức nóng trước khi hỏng hóc.

Con golem lớn biến mất khỏi sự điều khiển của cậu chưa đầy một phút sau đó. Biết rằng mình không có cơ hội trước phiên bản cuồng bạo đã biến hình của Sudomir, Zorian lùi lại về căn cứ Ibasan ở phía bên kia của cổng không gian và cố gắng phân tích chiếc cổng để xem nó hoạt động như thế nào.

Đúng như dự đoán, chiếc cổng sớm phát hiện ra sự can thiệp của cậu và tự đóng lại. Tất nhiên rồi. Cậu cũng đoán điều đó sẽ xảy ra. Chà, ít nhất bằng cách đó Sudomir không thể tiếp cận cậu, và cậu cũng đã xác định được một trong những cái bẫy mà Quatach-Ichl đặt trên cổng để ngăn chặn sự can thiệp. Sẽ mất một số lần khởi động lại, nhưng cậu cảm thấy mình có thể xác định và tháo dỡ lớp bảo vệ trên cổng bằng một chút thử sai.

Tuy nhiên, cậu không có nhiều thời gian để cân nhắc, vì Quatach-Ichl sớm xuất hiện sau khi cổng đóng để xem điều gì đang xảy ra. Zorian kích hoạt công tắc khởi động lại thay vì đối mặt với ông ta.

- break -

Vào đầu lần khởi động lại tiếp theo, khi đã có cơ hội bình tĩnh và suy nghĩ, Zorian quyết định rằng Sudomir phải bị xử lý bằng cách nào đó. Ban đầu cậu nhắm vào gã này vì gã có vẻ là một mục tiêu dễ dàng hơn các thủ lĩnh Ibasan và có lẽ biết nhiều bí mật nhạy cảm của họ, nhưng tiết lộ về hoạt động thu thập linh hồn của gã thực sự khiến Zorian phiền lòng. Cậu không biết người ta cần hàng trăm ngàn linh hồn để làm gì, nhưng chắc chắn không phải là điều tốt. Chính trị, gã đã nói vậy. Hừm.

Tuy nhiên, cái bẫy linh hồn này… nó sẽ rất rõ ràng đối với một người biết cách tìm kiếm. Ma pháp quy mô lớn như vậy không thể dễ dàng che giấu. Có phải đó là lý do Sudomir loại bỏ mọi pháp sư linh hồn trong vùng? Để họ không tình cờ phát hiện ra kiệt tác vặn vẹo của gã và báo cáo với chính phủ? Nếu vậy, việc xử lý Sudomir có lẽ đơn giản là báo cáo gã với chính quyền trung ương và để họ giải quyết mọi chuyện.

Nhưng lúc này cậu không cần loại xao nhãng này – gói ký ức của nữ tộc trưởng đang dần suy giảm và cậu đang hết thời gian. Vì vậy, trong hai lần khởi động lại tiếp theo, cậu tiếp tục làm những gì mình đã làm cho đến nay: đến thăm các mạng nhện aranean để tìm hiểu thêm về gói ký ức và tâm trí của aranean. Cậu vẫn thực hiện hai cuộc tấn công cổng vào cuối mỗi lần khởi động lại, nhưng không còn cố gắng tiếp cận giếng linh hồn ở trung tâm dinh thự nữa. Cậu không thấy có ý nghĩa gì – cậu hoàn toàn thiếu chuyên môn để hiểu thứ đó, nên cậu nghi ngờ mình sẽ không học được gì từ việc nghiên cứu nó. Thay vào đó, cậu đơn giản là khám phá phần còn lại của dinh thự, xây dựng bản đồ nơi này và cố xem có điều gì thú vị khác không. Tuy nhiên, cậu không tìm thấy gì nhiều. Chắc chắn không có gì sánh được với bẫy linh hồn trong căn phòng trung tâm.

Cậu cũng cố gắng tìm hiểu về những mặt dây chuyền hình giọt nước mà người Ibasan đeo trên cổ, nhưng cũng không gặt hái được nhiều kết quả. Việc phân tích chúng không khiến cơn thịnh nộ của Quatach-Ichl giáng xuống cậu như cậu lo sợ, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy cậu đang nắm giữ một viên đá chốt chức năng. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là bản thân vật liệu đó có lẽ là chìa khóa. Zorian không thể định danh được nó, và nó hoàn toàn không thể bị phá hủy bởi những nỗ lực thông thường. Nó khiến cậu nhớ đến bộ xương của Quatach-Ichl, vốn cũng có màu đen và cực kỳ bền bỉ trước sát thương.

Mặc dù Luminous Advocates vẫn là những giáo viên aranean chính của cậu trong hai lần khởi động lại này, cậu cũng kiểm tra tám mạng nhện mà các Silent Doorway Adepts đã giới thiệu. Đáng tiếc, chỉ có ba trong số đó là hữu ích cho cậu: Mind Temple, Perfect Phantasm Crafters và Adherents of Contemplation. Zorian chọn học tại Mind Temple trong lần khởi động lại đầu tiên và Perfect Phantasm Crafters trong lần thứ hai. Adherents of Contemplation quá thích những câu đố và những câu trả lời mập mờ đối với gu của cậu.

Mind Temple tập trung hoàn toàn vào ký ức, mặc dù họ tập trung vào việc rèn luyện và tổ chức ký ức của chính mình hơn là đọc và sửa đổi ký ức của người khác. Tuy nhiên, họ có khá nhiều chuyên môn khi nói đến gói ký ức, ngay cả khi những gì họ dạy cậu tập trung nhiều hơn vào việc cậu tự tạo gói ký ức cho mình thay vì sửa chữa những gói từ bên ngoài. Kỹ năng tạo gói ký ức của cậu đến giờ đã đủ tốt để cậu không bao giờ thực sự quên bất cứ điều gì cậu đặc biệt cố gắng ghi nhớ. Nếu không có gì khác, điều này sẽ giảm đáng kể số lượng sổ ghi chép cậu phải viết và lưu trữ vào cuối mỗi lần khởi động lại – phương pháp thay đổi vẫn hữu ích để chuyển ghi chép của người khác qua lần khởi động lại, chẳng hạn như nghiên cứu của Kael, nhưng hầu hết nhu cầu của cậu hiện được đáp ứng tốt hơn bằng cách trực tiếp tổ chức ký ức bằng ma pháp tâm trí.

Perfect Phantasm Crafters có một cái tên rất gợi hình. Họ chuyên tạo ra các ảo ảnh – những ảo ảnh được làm từ âm thanh và ánh sáng thật, cũng như những mẹo đánh lừa tâm trí đơn giản. Họ không thực sự giúp được cậu giải quyết vấn đề gói ký ức, nhưng Zorian cũng sẽ phải thực sự giải mã thông tin bên trong gói sau khi mở nó, và Perfect Phantasm Crafters biết rất nhiều về sự khác biệt giữa tâm trí con người và aranean. Họ buộc phải biết như vậy nếu muốn các ảo ảnh của mình có tác dụng lên con người.

Tuy nhiên, dù Perfect Phantasm Crafters có hữu ích đến đâu trong khía cạnh đó, cuối cùng chỉ có một thứ nhất quán giúp cậu hiểu được suy nghĩ của aranean – đó là đánh ngất các aranea và cưỡng ép lục lọi tâm trí họ. Thậm chí việc nhờ Lukav chế cho cậu một lọ thuốc biến hình aranea và giả dạng họ trong vài giờ cũng không giúp ích cho cậu nhiều như vậy.

Vào cuối lần khởi động lại thứ hai, cậu thử sửa gói ký ức của nữ tộc trưởng một lần nữa. Đây là lần cuối cùng cậu có thể kéo dài thời hạn, và cậu hy vọng có thêm được bốn hoặc năm tháng trước khi phải mở nó.

Thay vào đó, cậu chỉ có thêm ba tháng.

Chết tiệt.

- break -

Mặc dù chỉ còn ba tháng nữa là phải mở gói ký ức của nữ tộc trưởng, Zorian quyết định ngừng tìm kiếm các bài học từ aranea và đơn giản là quay trở lại Cyoria, đưa Kirielle đi cùng như thường lệ. Việc tìm kiếm các bài học vào lúc này không còn ý nghĩa, vì cậu không còn có thể sửa gói ký ức và điều duy nhất thực sự cải thiện khả năng hiểu nó là tấn công aranea và đọc tâm trí họ. Cậu không cần dành cả một lần khởi động lại chỉ để làm việc đó. Bên cạnh đó, cậu muốn hỏi Kael về ý kiến của cậu ấy đối với Sudomir và các hoạt động của gã, vì morlock là pháp sư chiêu hồn thân thiện duy nhất mà Zorian biết.

Tuy nhiên, cậu không nói với Kael về Sudomir và bẫy linh hồn ngay lập tức – điều đó chắc chắn sẽ gây khó chịu cho cậu bé, xét đến việc nhiều bạn bè và người quen của Kael đã bị Sudomir giết và có lẽ đã kết thúc trong cái giếng linh hồn đó. Không thực sự là một chủ đề tốt để bắt đầu ngay sau khi cậu kể cho ai đó nghe về vòng lặp thời gian và cuộc xâm lược của Ibasan sẽ đổ ập xuống thành phố trong chưa đầy một tháng nữa. Cậu sẽ để Kael yên tâm đọc các sổ ghi chép của mình trước, rồi sẽ đề cập đến chủ đề này sau.

Không may là, việc quay lại Cyoria đồng nghĩa với việc cậu phải chịu đựng những buổi tập luyện ngớ ngẩn của Xvim một lần nữa. Điều khiển những viên bi này bay lên, làm chúng tỏa ra các màu khác nhau, xếp chúng thành các hình dạng khác nhau… thật nhàm chán. Đợi đã, hợp nhất hai viên bi lại với nhau? Cái gì? Xvim thường không giao cho cậu bất kỳ bài tập tạo hình dựa trên sự thay đổi nào trong những buổi học này. Nhưng không sao, cậu đã tự mình thử bài tập tạo hình đó, nên việc thực hiện nó vẫn rất dễ dàng.

Xvim cau mày nhìn cậu. Cậu nên lo lắng hay ăn mừng vì đã gây ra phản ứng đó ở một người vốn luôn điềm tĩnh như ông?

Hóa ra là lo lắng. Những yêu cầu của Xvim ngay lập tức trở nên bất thường sau đó. Zorian được yêu cầu điều khiển nước bay lên, làm đông cứng nó, tạo ra một khối lập phương hoàn hảo từ băng và sau đó nhanh chóng cắt đôi nó mà không làm vỡ, tạo hình lại một đồng xu, đốt hình ảnh lên những tấm gỗ, làm cho đồng xu xoay, tạo hình sáp nến, đặt tay trên ngọn nến mà không bị bỏng, khiến xúc xắc rơi vào một mặt cụ thể mà Xvim gọi tên, sửa một chiếc đồng hồ hỏng, làm héo một bông hoa, dịch chuyển một con sên…

Khá nhiều bài tập hoàn toàn vượt quá khả năng của Zorian, đặc biệt là những bài cuối. Những bài khác cậu có thể làm, nhưng không đạt được sự chắc chắn mà Xvim yêu cầu ở học trò của mình. Ấy vậy mà, Xvim không hề đắc thắng dừng lại khi tìm thấy điều gì đó Zorian không thể làm rồi bảo cậu luyện tập điều đó cho đến khi thành thạo. Thay vào đó, ông chỉ chuyển sang thứ khác, rõ ràng là chỉ đang thử nghiệm để xem giới hạn của cậu ở đâu.

"Nói thật cho tôi biết," Xvim nói. "Cậu thực sự là Zorian Kazinski sao?"

"Vâng?" Zorian nói, ngơ ngác. "Tại sao thầy lại hỏi vậy?"

"Cậu quá giỏi," Xvim nói thẳng thừng.

Cái gì? Giờ đây ông ấy lại quyết định là cậu quá giỏi trong việc này sao? Kỳ quặc thật. Cậu đã làm gì khiến Xvim bối rối đến vậy? Cậu không nhớ mình đã làm điều gì ấn tượng hơn bình thường.

"Em sẽ coi đó là một lời khen," Zorian nói. "Nhưng em chắc chắn là Zorian Kazinski, không nghi ngờ gì nữa."

"Vậy cậu giải thích thế nào về kỹ năng tạo hình của mình?" Xvim hỏi. "Chúng hoàn toàn không hợp lý so với độ tuổi và xuất thân được biết đến của cậu. Dù cậu có tài năng đến đâu, kỹ năng tạo hình của cậu quá… thấu đáo… để có thể là bất cứ thứ gì khác ngoài sản phẩm của nhiều năm luyện tập."

"Em bắt đầu học từ sớm," Zorian thử đáp.

Xvim nhìn cậu với vẻ không mấy hài lòng.

"Tôi sẽ thành thật tuyệt đối với cậu, cậu Kazinski," Xvim thở dài. "Tôi biết chính tôi là người đã dạy cậu những kỹ năng tạo hình mà cậu đang thể hiện. Không phải tất cả, nhưng chắc chắn là những kỹ năng mà cậu đã học một cách bài bản. Cậu không chỉ thể hiện một số đặc điểm mà tôi không nghĩ có ai khác ngoài tôi sẽ dạy, mà cậu còn dường như hiểu tôi đủ rõ để đoán trước các yêu cầu của tôi trước khi tôi kịp nói ra."

Ối. Cậu thậm chí không nhận ra mình đã làm điều đó.

"Vấn đề là, cậu Kazinski," Xvim nói, hơi nghiêng người về phía trước và nhìn cậu với một cái liếc mắt sắc sảo, "tôi không nhớ mình đã từng dạy cậu. Và tôi cam đoan với cậu rằng tôi có một trí nhớ rất tốt. Tôi muốn một lời giải thích, nếu cậu không phiền."

Zorian im lặng gần một phút, suy nghĩ cách trả lời. Cậu có thể giả ngốc, nhưng cậu có cảm giác Xvim sẽ không bỏ qua chuyện này và lời giải thích khả thi nhất cho sự nhầm lẫn là Zorian đã sử dụng ma pháp tâm trí lên Xvim trong quá khứ. Xét thấy cậu thực sự là một pháp sư tâm trí năng lực cao, và điều này sẽ khó che giấu dưới sự xem xét quyết liệt, tốt nhất là cậu đừng để mọi chuyện biến tướng thành một cuộc điều tra pháp lý thực sự.

Cậu có thể chỉ cần nhấn nút khởi động lại và bắt đầu lại, nhưng… lúc này điều đó có vẻ hơi quá mức. Cậu luôn có thể làm điều đó sau nếu tình hình tiếp tục xấu đi. Thêm vào đó, kích hoạt công tắc quá sớm trong lần khởi động lại có thể thu hút sự chú ý không mong muốn từ Zach và Red Robe.

Liệu có tệ không nếu cậu nói cho Xvim sự thật? Ông ấy biết cách bảo vệ tâm trí mình, và có lẽ sẽ không đi rêu rao với tất cả những ai chịu nghe rằng học trò của ông ấy tuyên bố mình là một kẻ du hành thời gian. Dù Xvim khiến cậu khó chịu, nhưng ông là một pháp sư trưởng thành năng lực, rõ ràng biết rất nhiều về những hạn chế của ma pháp và cách phát triển nó. Ông có thể rất hữu ích nếu cậu có thể thuyết phục ông rằng cậu đang nói thật.

"Tôi đang đợi, cậu Kazinski," Xvim nói.

"Được rồi," Zorian nhượng bộ. "Sự thật là tất cả chúng ta đang bị kẹt trong một loại vòng lặp thời gian. Toàn bộ một tháng dẫn đến lễ hội mùa hè lặp đi lặp lại vô tận, nhưng hầu hết mọi người đều quên mọi thứ đã xảy ra khi thời gian thiết lập lại. Nhưng một số người vẫn nhớ, và em là một trong số đó…"

Xvim im lặng lắng nghe câu chuyện của Zorian, không đặt câu hỏi cũng không bày tỏ sự hoài nghi. Tất nhiên Zorian không kể cho ông mọi thứ – ví dụ như cậu không nói gì về cuộc xâm lược xảy ra vào cuối lần khởi động lại, và cậu giữ thông tin về bản thân cũng như khả năng của mình ở mức tối thiểu. Chắc chắn là không nói với người đang nghi ngờ cậu can thiệp vào tâm trí mình rằng cậu hoàn toàn có khả năng làm điều đó!

Cuối cùng, lời giải thích của Zorian kết thúc và sự im lặng bao trùm căn phòng. Xvim dường như đang chìm trong suy nghĩ và Zorian hài lòng chờ đợi phản ứng của ông.

"Vậy ra," Xvim cuối cùng cũng lên tiếng. "Cậu đang nói rằng chúng ta đã có những buổi tập luyện này trong vài năm nay, ngoại trừ việc tôi quên sạch mọi thứ sau mỗi vài tuần."

"Vâng," Zorian xác nhận.

"Vậy thì đó chắc hẳn là một trải nghiệm tồi tệ đối với cậu," Xvim nhận xét một cách thẳng thắn.

"Ơ…" Zorian lúng túng, không biết đáp lại thế nào.

"Tôi vẫn không chắc liệu có nên tin cậu về tất cả những điều này không," Xvim nói. "Nó có vẻ khá khó tin. Tuy nhiên, giả sử cậu thực sự nói thật, tôi cảm thấy buộc phải xin lỗi vì hành động của… những bản thể trước đây của tôi. Cậu thấy đấy, tôi luôn chú trọng việc thật khắt khe với học trò của mình trong một hoặc hai tháng đầu tiên của kỳ hướng dẫn."

Cái gì?

"Cái gì cơ ạ?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi, khó lòng tin được những gì mình đang nghe.

"Điều đó giúp rèn luyện tính cách và loại bỏ những kẻ không phù hợp," Xvim nói, nhún vai một cách không hối hận. "Hơn nữa, hầu hết các học sinh được gửi đến cho tôi đều cần được dạy cho một bài học về sự khiêm tốn, vì lợi ích của chính họ. Thật không may, một 'vòng lặp thời gian' không hề tương thích với những chiêu trò như vậy. Tôi sẽ không bắt cậu chịu đựng kiểu đối xử đó trong vài năm nếu tôi có quyền kiểm soát tình hình."

Zorian giằng xé giữa việc muốn bật cười và việc đấm thẳng vào mặt ông ta. Ông ta bắt mọi học sinh phải chịu đựng vài tháng bị đối xử như một kẻ khốn khiếp chỉ để thử thách tính cách? Thật là ngu ngốc! Sao ông ta có thể nghĩ đó là một điều hợp lý để làm?

"Em không thể dùng lời lẽ nào để diễn tả hết việc em muốn đấm thầy ngay lúc này," cậu nói với Xvim một cách nghiêm túc.

"Chúng ta sẽ nói về việc mở rộng vốn từ vựng của cậu sau," Xvim nói một cách phớt lờ, trước khi đặt một cây bút và một tờ giấy trước mặt cậu. "Còn bây giờ, hãy liệt kê một vài điều tôi có thể kiểm tra để xác nhận câu chuyện của cậu."

Liếc nhìn Xvim một cái cuối cùng, Zorian cầm bút lên và bắt đầu viết. Cậu có thể cảm nhận được rằng đây sẽ là một lần khởi động lại rất dài.