Chương 049

Sự Thay Thế

Việc chứng minh mình du hành thời gian là một điều cực kỳ khó khăn. Giới pháp sư vốn mặc định điều đó là không thể, và những bằng chứng ngược lại thường chỉ dừng lại ở việc sở hữu những kiến thức và kỹ năng bất thường. Đáng tiếc là bấy nhiêu đó thường không đủ sức thuyết phục. Có vô số cách để thu thập thông tin bằng ma pháp mà không cần đến du hành thời gian, còn những kỹ năng không tưởng kia cũng có thể đơn giản là vì bạn không phải là người mà bạn tự xưng. Có rất ít điều Zorian có thể nói với Xvim mà không thể được giải thích bằng những lý do tầm thường hơn là du hành thời gian.

Tuy nhiên, dù Zorian không biết liệu Xvim có thực sự chấp nhận câu chuyện của mình hay không, cậu tin rằng những thông tin cậu viết trên tờ giấy trước mặt ít nhất sẽ khiến người đàn ông này phải suy nghĩ. Các lần tái khởi động diễn ra theo những cách rất khác nhau, nhưng có một vài điều luôn giữ nguyên, điều này có nghĩa là Zorian có thể đưa ra cho Xvim hàng loạt dự đoán nhỏ về những ngày sắp tới. Đó là những việc như nội dung sẽ được viết trên các mặt báo, những cửa hàng ma pháp nào sẽ thông báo giảm giá đặc biệt để chuẩn bị cho lễ hội mùa hè, và những học sinh nào sẽ phải rời khỏi học viện vì các cuộc xâm nhập của quái vật. Thật may là mới chỉ chưa đầy một tuần kể từ khi lần tái khởi động bắt đầu, nên các sự kiện vẫn chưa có thời gian để rẽ nhánh quá nhiều.

Xét riêng lẻ, mỗi điều cậu viết đều dễ dàng giải thích. Nhưng khi nhìn tổng thể? Hẳn cậu phải là một gián điệp tài ba nhất thành phố này mới có thể thu thập được loại thông tin đó, và điều đó vẫn không giải thích được làm sao cậu biết trước một vài sự kiện đột ngột trong danh sách.

Cậu đưa tờ giấy cho Xvim, ông nhanh chóng lướt qua rồi thu nó vào túi với một cái gật đầu im lặng. Ông bảo Zorian rằng ông sẽ cố gắng xác minh những tuyên bố của cậu trong cuối tuần và Zorian nên đến gặp ông một lần nữa vào thứ Hai.

Vậy là xong. Một kết quả tạm ổn nếu xem xét mọi mặt. Zorian đã nửa mong rằng Xvim sẽ chỉ trích nét chữ của cậu và bảo cậu viết lại cho tử tế. Cậu chào tạm biệt Xvim rồi rời đi.

Trên đường đi bộ về nhà, khi đang mải suy nghĩ cách thích hợp để đề cập chuyện giếng linh hồn của Sudomir với Kael, cậu chợt thấy một cô gái tóc xanh đang vẫy tay với mình từ xa. Vì quá bất ngờ và xao nhãng, cậu phải mất vài giây mới nhận ra người đó là ai, mặc dù mái tóc xanh là một đặc điểm cực kỳ hiếm và dễ nhận biết. Đó là Kopriva Reid, một người bạn cùng lớp với cậu.

Cậu phân vân vẫy tay chào lại, tự hỏi chuyện này là thế nào. Tất nhiên, chào hỏi bạn cùng lớp khi gặp bên ngoài học viện là phép lịch sự tối thiểu, nhưng đây không phải lần đầu Zorian chạm mặt Kopriva ngoài trường và cô chưa bao giờ phản ứng như vậy. Trước đây, cô sẽ gật đầu nếu họ đi ngang qua nhau hoặc chào lại nếu cậu chào trước, chứ không bao giờ cố gắng thu hút sự chú ý của cậu như lúc này. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Cô gần như là một người xa lạ đối với cậu, cũng giống như hầu hết các bạn cùng lớp. Vậy tại sao cô lại…

Ồ, thôi bỏ đi, cậu sẽ sớm biết cô muốn gì thôi. Cô đang băng qua đường và đi thẳng về phía cậu.

Zorian quan sát cô khi cô tiến lại gần, cố xem liệu mình có đang gặp rắc rối gì không. Cậu không cảm nhận được sự thù địch hay lo lắng nào tỏa ra từ cô, nên có lẽ là không, nhưng Kopriva luôn khiến cậu cảm thấy hơi e dè. Điều này ít xảy ra hơn kể từ khi cậu bị kẹt trong vòng lặp thời gian – trước đó cậu thường chủ động tránh cô bất cứ khi nào có thể – nhưng ngay cả trong tình cảnh hiện tại, cậu vẫn không muốn dính líu đến một thành viên của Nhà Reid. Cậu vẫn dễ bị đánh thuốc mê đến mức mất ý thức, và đó lại chính là sở trường của nhà họ.

Rõ ràng cậu không phải là người duy nhất thấy cô đáng sợ. Cô là một cô gái cao ráo, dáng người chuẩn – điều mà lúc này Zorian có thể khẳng định vì cô đang ngày càng tiến gần hơn – nhưng rất ít người cố gắng theo đuổi cô trong suốt những năm qua. Ngay cả Benisek cũng kiềm chế không tán tỉnh cô, một điều thực sự đáng kinh ngạc. Zorian khá chắc chắn rằng Akoja là cô gái duy nhất khác trong lớp mà Benisek chưa bao giờ thử thả thính.

"Zorian, cậu không biết tớ vui thế nào khi gặp cậu ở đây đâu," cô nói khi cuối cùng cũng tiến đến đủ gần. Cậu nhướng mày trước câu nói đó. "Cậu sống cùng với Kael, đúng không?"

"Đúng vậy," cậu xác nhận, tò mò không biết chuyện này có liên quan gì.

"Tốt. Tớ đã đồng ý gặp cậu ấy để bàn về một giao dịch làm ăn hôm nay và cậu ấy đã chỉ đường đến 'nhà của Imaya' nơi hai cậu sống, nhưng… hình như tớ nhớ nhầm gì đó vì tớ không tìm thấy nó," cô nói. "Cậu có thể chỉ đường cho tớ được không?"

"Tớ có thể làm tốt hơn thế. Tớ cũng đang trên đường về đó, nên nếu cậu không phiền, tớ sẽ dẫn cậu đi," cậu nói.

"Tuyệt quá! Tớ đã hy vọng cậu nói vậy đấy," cô cười toe toét với cậu. "Vậy dẫn đường đi. Và đừng nói với ai là tớ bị lạc nhé, được không? Chuyện đó thật sự quá đáng xấu hổ, tớ không hiểu sao mình lại nhầm lẫn tệ đến vậy. Nếu Kael hỏi, cứ bảo là chúng ta… tình cờ gặp nhau trên đường. Dù sao thì cũng gần đúng mà."

Zorian gật đầu đồng ý và cả hai cùng khởi hành hướng về nhà Imaya. Tuy nhiên, cậu không khỏi khẽ nhíu mày nhìn Kopriva. Giao dịch làm ăn? Liệu có phải là điều cậu đang nghĩ đến không?

Đáng tiếc là Kopriva nhận ra cái nhìn đó và hiểu sai ý nghĩa của nó.

"Cái nhìn đó là sao vậy?" cô hỏi một cách đầy phòng thủ. "Cậu không đồng ý cho tớ đến nhà cậu hay sao?"

"Không phải thế," Zorian vội vàng trấn an cô. Trời ạ, cô nàng này thật dễ tự ái. "Chỉ là khi Kael nói với tớ rằng cậu ấy sẽ tìm ai đó để mua những nguyên liệu luyện kim 'hiếm' kia, tớ không ngờ kết quả lại là thế này. Tớ cứ nghĩ cậu ấy sẽ tìm một người… ừm, lớn tuổi hơn."

Khi Kael nói với Zorian rằng cậu ấy cần một lượng lớn các nguyên liệu luyện kim thường bị hạn chế để tiếp tục nghiên cứu, Zorian đã nghĩ rằng cậu bạn morlock sẽ đến một cửa hàng mờ ám nào đó, chứ không phải cố gắng môi giới một thỏa thuận với một người bạn cùng lớp. Nhưng rồi, Zorian phải thừa nhận rằng ý tưởng đó không hề ngớ ngẩn. Nhà Reid, nơi Kopriva là thành viên, chuyên trồng các loài cây ma pháp và chế biến chúng thành nguyên liệu luyện kim. Đó cũng là một bí mật công khai rằng họ dính líu sâu vào việc mua bán thuốc và các sản phẩm luyện kim bất hợp pháp nói chung, và thông qua đó duy trì mối liên kết chặt chẽ với các tổ chức tội phạm. Đã có một phiên tòa được công khai rộng rãi chống lại Nhà Reid vài năm trước, vì nhiều đường dây buôn lậu bị phát hiện là do các thành viên 'bị trục xuất' của Nhà điều hành, nhưng cuối cùng chẳng có kết quả gì. Nhà Reid quản lý một phần lớn các cánh đồng thảo mộc, nhà kính và khu bảo tồn rừng của Eldemar, một số trong đó không ai ngoài Nhà Reid biết cách chăm sóc, vì vậy chính phủ không muốn gây hấn quá mức với họ.

Vì vậy, đúng là có lý khi Kael tiếp cận Kopriva để có được các nguyên liệu cần thiết, mặc dù Zorian vẫn rất ngạc nhiên vì điều đó đã thành công. Cậu cứ ngỡ Kopriva sẽ tỏ ra phẫn nộ trước hàm ý rằng cô tham gia vào các hoạt động tội phạm vì sợ bị gài bẫy. Đó là điều Zorian sẽ làm nếu ở vị trí của cô. Cậu sẽ phải hỏi Kael xem cậu ấy đã làm thế nào sau này, phòng trường hợp có bí mật nào đó mà cậu nên biết – dù sao thì chính cậu cũng định tận dụng các mạng lưới tội phạm trong tương lai gần.

"Đợi đã, cậu cũng tham gia vào chuyện đó sao?" cô ngạc nhiên hỏi.

"Ừ. Chúng tớ kiểu như là đối tác của nhau," Zorian nói.

"Hừm," cô nói, nhìn cậu một cách dò xét. "Tớ không bao giờ đoán được cậu lại liên quan đến những chuyện như thế này. Nhìn cậu có vẻ rất nghiêm túc, cậu biết đấy? Nhưng rồi, cậu cũng là một người khá quyết tâm, và ông nội tớ luôn nói rằng không ai đạt được quyền lực bằng cách tuân thủ pháp luật cả."

Quả là trí tuệ uyên bác từ thế hệ đi trước.

"Thú thật, tớ cũng không bao giờ đoán được cậu lại tham gia vào những chuyện như thế này," Zorian nói. "Ý tớ là, cậu không thấy khó chịu khi Kael tiếp cận cậu về việc này sao? Cậu không bận tâm khi một người bạn cùng lớp mặc nhiên cho rằng cậu tham gia vào 'công việc khác' của gia đình chỉ vì cậu là thành viên của Nhà Reid sao?"

Cô khịt mũi khinh bỉ.

"Ai mà chẳng cho là vậy," cô nói. "Họ chỉ quá lịch sự để nói ra thành lời thôi. Ít nhất là trong hầu hết thời gian. Hơn nữa, tớ cũng có một vài định kiến không mấy tốt đẹp về cậu ấy. Tớ sẽ không chấp nhận bất kỳ lời đề nghị ngẫu nhiên nào đâu, cậu biết không? Nếu cậu là người tiếp cận tớ, tớ sẽ bảo cậu biến đi cho khuất mắt. Và có thể sẽ đấm cậu một cú nếu cậu không lùi lại sau đó. Nhưng vì Kael là một morlock, tớ cho rằng lời đề nghị của cậu ấy là thực lòng. Morlocks cũng có tiếng tăm riêng của họ mà…"

À. Hóa ra đó là lý do tại sao mọi chuyện lại dễ dàng thành công như vậy.

Sau đó, Kopriva cố gắng thuyết phục cậu nói cho cô biết cậu và Kael cần nhiều vật liệu hạn chế như vậy để làm gì và làm sao họ có tiền để chi trả. Zorian thực sự đã trả lời câu hỏi đầu tiên, nói rằng đó là để nghiên cứu y tế lành mạnh (hoàn toàn đúng, trừ khi Kael đang đánh lừa cậu) nhưng từ chối trả lời về vấn đề tiền bạc. Cậu tận dụng cơ hội để hỏi cô liệu cô có định báo cáo họ với ai không, đồng thời đọc những suy nghĩ bề mặt của cô để đảm bảo cô đang nói thật. Cô phủ nhận điều đó – một cách trung thực, theo như cậu cảm nhận – và có vẻ thấy thú vị hơn là bị xúc phạm bởi lời cáo buộc. Tuy nhiên, cô không thực sự tin rằng họ muốn các vật liệu cho nghiên cứu y tế. Zorian cũng không buồn thuyết phục cô rằng mình đang nói thật.

Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề khác đời thường hơn. Chủ yếu là về học viện, vì đó là một chủ đề tương đối an toàn, nhưng Kopriva đôi khi tò mò về đời tư của cậu khi cô thấy cơ hội thuận tiện. Điều này thật thú vị, vì trong những lần tái khởi động trước khi cô gia nhập nhóm ma pháp chiến đấu của cậu, cô không hề nói nhiều như thế này.

Cuối cùng họ cũng đến nơi, lúc đó Kopriva gặp Imaya. Chủ nhà của cậu hoặc là chưa từng nghe nói về Nhà Reid, hoặc có khuôn mặt lạnh như tiền hơn Zorian tưởng, vì bà trông hoàn toàn vui mừng trước chuyến thăm của Kopriva. Bà khăng khăng rằng Zorian thật thô lỗ khi không mời Kopriva ăn uống gì đó trước khi kéo cô đi bàn bạc thỏa thuận.

"Ăn trước khi làm việc," Imaya nói với giọng răn dạy. "Đó là quy tắc."

Vì Kopriva có vẻ thực sự hào hứng với viễn cảnh được ăn một ít bánh quy tự làm, nên Zorian chiều theo. Cậu cũng không vội vàng đến mức đó.

Cậu thực sự không nên ngạc nhiên khi Kopriva yêu cầu Imaya một ly bia, hoặc khi Imaya đưa cho cả hai người mỗi người một ly. Cậu bí mật chuyển hóa chất lỏng đó thành một thứ không có cồn trong khi họ không chú ý, nhưng điều đó chỉ làm cho thứ nước này có vị tệ hơn bình thường, vậy nên có lẽ cậu đã tự làm khó mình rồi.

Cuối cùng, mặc dù thỏa thuận được kết thúc thành công, nhưng một chuyến thăm vốn được cho là ngắn ngủi lại kéo dài gần hết buổi chiều. Kopriva thậm chí còn gặp Kirielle và hai người hòa hợp với nhau một cách đáng ngạc nhiên – cậu sẽ phải nói chuyện với em gái mình sau về việc những chủ đề nào là có thể trao đổi với cô gái tóc xanh này, vì Kopriva nói cô sẽ ghé qua lần nữa vào tuần sau để giao vật liệu. Cậu cũng nên nói chuyện với Imaya, phòng trường hợp người phụ nữ lớn tuổi này thực sự không biết mình đang đối phó với ai.

Tuy nhiên, về cơ bản, Zorian không quá lo lắng về toàn bộ sự việc. Thỏa thuận phần lớn do Kael sắp xếp, vì Kael, và vai trò của Zorian chủ yếu là chi trả cho tất cả. Vì vậy, cậu cảm thấy điều đúng đắn là để cậu bạn morlock lo liệu việc đó trong khi Zorian tập trung vào thứ khác.

Trời mới biết cậu hiện đang có quá nhiều việc phải lo liệu.

- break -

Kế hoạch cuối tuần của Zorian bao gồm hai ngày chiến đấu với aranea và đọc ký ức đi kèm để luyện tập cho việc mở gói ký ức của nữ tộc trưởng sau này. Đáng tiếc là kế hoạch đã không sống sót khi va chạm với thực tế. Mục tiêu đầu tiên của cậu – tổ nhện Đỉnh Rực Cháy ở vùng lân cận Cyoria – hóa ra là một lựa chọn khá tệ để tấn công.

Họ là một tổ nhện thiên về võ thuật, thành thạo cả ma pháp lẫn chiến đấu tinh thần, và đã dành phần lớn thời gian tồn tại trong cuộc cạnh tranh khốc liệt với các tổ nhện lân cận. Đội tuần tra mà cậu phục kích trông có vẻ là những mục tiêu dễ dàng, nhưng cuối cùng họ lại không hề dễ dàng chút nào. Họ phối hợp với nhau một cách hoàn hảo, có một loại tấn công tinh thần có thể xuyên qua một phần rào chắn tâm trí của cậu và đã chuẩn bị chiến trường từ trước. Họ cuối cùng đã điều hướng cậu vào một bẫy nổ có sẵn và kích nổ một tảng đá ngay sát cạnh cậu. Cậu xoay xở để che chắn cho mình khỏi phần lớn vụ nổ, nhưng vẫn bị thương nặng ở cánh tay và có vô số vết trầy xước nhỏ. Thêm vào đó là một cơn đau đầu dữ dội vì cậu đã không thể che chắn chính xác trước các cuộc tấn công ngoại cảm của họ.

Cậu kích hoạt đá triệu hồi và chạy thoát.

Về sau cậu mới biết tổn thương không thực sự nghiêm trọng, nhưng sẽ mất vài ngày để cậu hồi phục hoàn toàn, ngay cả khi dùng các thuốc chữa trị mà Kael cung cấp. Vì việc tiếp tục các chiến dịch chống lại aranea trong tình trạng không đạt phong độ tốt nhất là một ý tưởng tồi, nên kế hoạch của cậu buộc phải trì hoãn. Chết tiệt thật.

Ít nhất thì Kael cũng vui vẻ. Kể từ khi biết Zorian có thể dịch chuyển tức thời đi khắp đất nước theo ý muốn, cậu ta đã cố thuyết phục Zorian đưa mình đến vùng hoang dã phía Bắc để thu thập thảo mộc, nấm và các vật liệu khác cho nghiên cứu của mình. Zorian đã kiên quyết phản đối, cho rằng đó là lãng phí thời gian… nhưng vì kế hoạch của cậu đã tan thành mây khói và cậu không thể làm gì nhiều vào lúc này, cậu nghĩ mình sẽ đáp ứng mong muốn của Kael một lần này thôi.

Theo đó, ngày Chủ nhật, Zorian cùng Kael lang thang trong rừng. Zorian cứ ngỡ vai trò của mình chỉ đơn giản là dịch chuyển Kael đi xung quanh và bảo vệ cậu ta khỏi bất cứ thứ gì muốn giết họ, nhưng Kael hôm đó lại thích nói chuyện và khăng khăng giải thích mọi thứ cậu ta đang làm cho Zorian. Mỗi khi họ gặp một trong những loài cây mà Kael tìm kiếm, cậu bạn morlock lại nói cho cậu biết tại sao loài cây đó lại được tìm thấy ở nơi cụ thể này, nó có ích gì và làm sao để thu hoạch cây đúng cách. Tất cả đều là những thông tin rất quan trọng và không dễ để thu thập được – người ta không thể tìm thấy những điều này trong hầu hết các cuốn sách, vì các nhà thảo mộc thường miễn cưỡng chia sẻ những thông tin như vậy. Rất dễ để thu hoạch quá mức các loài cây ma pháp cụ thể nếu có quá nhiều người cùng làm, vì vậy các nhà thảo mộc có xu hướng giữ kín bí mật và chỉ truyền lại cho học trò của mình. Dù vậy, khá nhiều loài cây ma pháp đã hoàn toàn tuyệt chủng qua nhiều thế kỷ do bị khai thác không kiểm soát, khiến các loại thuốc sử dụng chúng trở nên bất khả thi để chế tạo trong thời hiện đại.

Vì vậy, đúng là biết những điều này là một điều tốt. Thế nhưng…

"Tớ vẫn không hiểu tại sao cậu lại muốn làm việc này đến vậy," Zorian phàn nàn khi dùng dao để thu hoạch một loại cỏ sông. Việc thu hoạch thứ này một cách chính xác rất khó khăn, vì người ta phải cắt nhanh và đúng chính xác vị trí, nếu không các đặc tính luyện kim của nó sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Không dễ chút nào khi làm việc đó với một bàn tay bị thương. "Chúng ta chỉ cần mua tất cả những thứ này trong cửa hàng và tiết kiệm được bao nhiêu thời gian. Đúng, tớ biết nó sẽ khá đắt, nhưng tớ có thể chi trả được. Dễ dàng thôi. Tiền bạc đối với tớ không thành vấn đề bằng thời gian."

"Tớ e là cậu sai rồi," Kael nói, lắc đầu. Cậu bạn morlock đang cúi người không xa Zorian, nhìn chằm chằm vào một tảng đá lớn như thể đó là thứ thú vị nhất trên thế giới. Zorian cảm thấy thôi thúc muốn hỏi Kael rốt cuộc tảng đá đó có gì thú vị, nhưng cuối cùng quyết định là mình không muốn biết. "Những thứ chúng ta đang thu thập rất khó tìm thấy trong cửa hàng. Chúng thường bị thu gom sạch bởi các nhà luyện kim giàu có và quyền lực, những người mua trực tiếp từ những người hái chúng trong tự nhiên. Chúng chẳng bao giờ tới được kệ hàng đâu."

"Thật sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi. "Lạ thật. Cậu sẽ nghĩ rằng ai đó sẽ bắt đầu trồng chúng nếu nhu cầu cao như vậy. Cậu biết đấy, như Nhà Reid và nhiều nhà khác đang làm với các loại cây ma pháp hữu ích khác."

"Không phải loài cây nào cũng có thể trồng trong điều kiện kiểm soát," Kael nói với cậu. "Nhiều loài không thể tồn tại bên ngoài môi trường tự nhiên của chúng vì lý do nào đó, và môi trường đó hoặc là không thể, hoặc là không kinh tế để mô phỏng một cách nhân tạo. Những loài khác có thể phát triển tốt, nhưng sẽ mất đi tinh túy khiến chúng hữu ích nếu không được chăm sóc đúng cách hoặc không tiếp xúc với những điều kiện rất đặc thù. Một số loài có thể được cấy vào vườn và tồn tại, nhưng sau đó sẽ không bao giờ phát triển hay sinh sản được nữa. Một số loài phát triển chậm đến mức không ai đủ kiên nhẫn để đợi chúng trưởng thành."

"Được rồi, tớ hiểu rồi," Zorian nói, ngắt lời bài giảng. "Cây ma pháp rất khó thuần hóa. Thực ra tớ đã biết điều đó, nhưng những loài chúng ta đang hái chỉ không có vẻ gì là đặc biệt với tớ, cậu biết không? Nhưng nếu cậu nói vậy, tớ sẽ tin lời cậu. Tớ hoàn toàn không phải là chuyên gia thực vật học."

"Tớ cũng không phải, nhưng tớ biết một vài điều về chủ đề này. Mẹ nuôi của tớ khăng khăng rằng tớ phải biết những điều này nếu muốn trở thành một nhà luyện kim thực thụ," Kael nói, đứng dậy và vứt bỏ bụi rêu mà cậu ta vừa xem xét kỹ lưỡng cho đến cách đây một lúc. "Cậu làm xong mấy thứ đó chưa? Cậu có cần giúp không?"

"Đây," Zorian nói, đưa cho Kael số cỏ sông mà cậu thu hoạch được. "Tớ nghĩ là tớ đã làm đúng hết, nhưng cậu nên kiểm tra lại cho chắc."

Kael liếc nhìn bó cỏ nhỏ trong tay Zorian và ngay lập tức vứt bỏ ba nhánh mà Zorian rõ ràng đã làm hỏng mà không hề hay biết. Làm sao Kael có thể nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, Zorian không hề biết.

"Tớ nghĩ chúng ta xong việc ở đây rồi," Kael nói, nhìn xung quanh một lát. "Tớ không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy gì khác ở đây mà không phải đi bộ rất nhiều. Cậu có thể dịch chuyển chúng ta đến khu vực tiếp theo của khu rừng bây giờ không?"

"Được thôi. Dự trữ ma lực của tớ đã được hồi phục từ nãy rồi," Zorian nói.

"Vậy đi thôi. Lần này tiến sâu hơn vào vùng hoang dã. Cả ngày hôm nay chúng ta chưa bị thứ gì thực sự nguy hiểm tấn công và tớ muốn xem liệu mình có thể tìm thấy một ít thường xuân ma mị hoặc hoa mặt trăng không," Kael nói, ra hiệu về phía bắc.

Zorian gật đầu, không hề bận tâm về mức độ nguy hiểm tăng thêm. Mặc dù có khá nhiều sinh vật có thể giết họ khi tiến sâu vào rừng, nhưng cậu tin mình có thể nhận ra chúng kịp thời và dịch chuyển họ đến nơi an toàn. Một phút sau, họ hiện ra tại điểm đến mới và Kael bắt đầu nhìn xung quanh để đánh giá môi trường.

"Dịch chuyển tức thời thật là tiện lợi," cậu bạn tóc trắng nhận xét. "Tớ nóng lòng muốn học cách làm điều đó quá. Cậu nghĩ tớ sẽ mất bao lâu để học được cách dịch chuyển như vậy?"

"Tớ không biết. Một hoặc hai năm?" Zorian suy đoán. "Nếu cậu nỗ lực rèn luyện kỹ năng định hình. Có thể chỉ mất vài tháng nếu cậu cùng tớ tạo ra một chế độ tập luyện cho cậu giống như tớ đang làm cho Taiven."

"Ha. Có lẽ một lúc nào đó tớ sẽ chấp nhận lời đề nghị đó," cậu nói. "Dù sao thì tớ cũng đang làm lãng phí nhiều thời gian và sự kiên nhẫn của cậu rồi, tớ không muốn trở nên tham lam."

"Cậu đã giúp tớ rất nhiều trong những lần tái khởi động," Zorian trấn an cậu ta. "Với tớ, cậu hoàn toàn xứng đáng nhận được sự giúp đỡ."

"Tớ hiểu," Kael nói một cách dò xét. "Trong trường hợp đó, tớ muốn làm phiền cậu một chút về những vụ mất tích xảy ra quanh Knyazov Dveri. Nhiều người trong số họ là bạn bè và người quen của tớ, và số phận của họ cứ đè nặng trong tâm trí tớ. Tớ biết cậu đã rất bận trong những lần tái khởi động vừa qua, nhưng liệu có lúc nào cậu tìm hiểu về vấn đề này không?"

À. Cậu không định nói chuyện này trong chuyến đi cụ thể này, nhưng cậu cho rằng đây cũng là thời điểm tốt để kể cho Kael về cái bẫy linh hồn của Sudomir.

"Thực ra, về chuyện đó…"

- break -

Zorian đã hoàn toàn mong đợi Kael sẽ hoảng loạn khi nghe về những gì Sudomir đang làm trong dinh thự biệt lập giữa rừng, và cậu đã không thất vọng về điều đó. Nếu có gì thì Zorian đã đánh giá thấp mức độ phẫn nộ của cậu bạn morlock khi câu chuyện kết thúc. Kael, trong một biểu hiện liều lĩnh đến sững sờ, muốn họ đến thăm dinh thự Iasku ngay lập tức để cậu ta có thể kiểm tra bẫy linh hồn của Sudomir. Phải mất gần một tiếng đồng hồ Zorian mới thuyết phục được cậu bạn rằng đây là một ý tưởng tồi tệ một cách thảm hại – Zorian vẫn đang bị thương, Kael không còn tỉnh táo để suy nghĩ, và cả hai đều không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho một cuộc thám hiểm như vậy.

"Cậu nhận ra điều này có nghĩa là gì chứ?" Kael hỏi cậu. Đó rõ ràng là một câu hỏi tu từ vì Kael ngay lập tức tự trả lời. "Mỗi lần cậu chết trong cuộc xâm lược, linh hồn cậu có khả năng đã bị hút vào thứ đó cùng với tất cả những người khác."

"Ừ, thì sao?" Zorian hỏi. "Cơ chế vòng lặp thời gian rõ ràng không quan tâm đến điều đó. Nó chỉ đơn giản là nhấc linh hồn tớ ra khỏi cột trụ và tiếp tục làm việc của nó như thường lệ."

Mặc dù bây giờ khi Zorian nghĩ lại, bản thân điều đó có thể là một manh mối về cách vòng lặp thời gian thực sự vận hành. Có thể cơ chế vòng lặp thời gian mạnh đến mức nó có thể thản nhiên rút linh hồn cậu ra khỏi một nhà tù linh hồn khổng lồ có lẽ có hàng triệu lớp bảo vệ chống lại chính hành động đó… nhưng cũng có thể cách vận hành của nó chỉ đơn giản là lách qua vấn đề. Nếu vòng lặp thời gian thực sự phá hủy mọi thứ mỗi khi nó quay ngược thời gian, thì việc linh hồn cậu kết thúc ở đâu cuối cùng có lẽ không thực sự quan trọng, miễn là nó vẫn còn nguyên vẹn.

"Đúng vậy, và quá trình thu thập rõ ràng là đủ nhẹ nhàng để cậu không bị tổn thương linh hồn dù tiếp xúc với nó nhiều lần," Kael nói. "Ít nhất thì biết điều đó cũng tốt. Nó chắc chắn xoa dịu được một số nỗi sợ của tớ. Nhưng Zorian, tớ… tớ thực sự không chắc mình có thể giúp cậu được bao nhiêu trong việc này. Khi xét kỹ ra, tớ chỉ là một kẻ tập tành ma pháp linh hồn, còn Sudomir rõ ràng là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Ông ta cũng đã đào sâu vào những vùng của ma pháp linh hồn mà tớ thậm chí sẽ không bao giờ chạm tới, nên ngay cả khi tớ là một chuyên gia, tớ cũng có thể không giúp ích được gì. Tớ sẽ xem mình có thể tìm ra điều gì trong vài ngày tới, nhưng nhiều khả năng cậu sẽ phải tìm người khác để giúp đối phó với Sudomir."

"Tớ không nghĩ là cậu có đề xuất nào sao?" Zorian thử hỏi.

"Tớ đã đưa cho cậu danh sách những người tớ biết từng tập tành ma pháp linh hồn và, chà, Sudomir đã 'xử' hầu hết họ rồi," Kael buồn bã lắc đầu. "Xin lỗi nhé. Có lẽ hãy thử vị linh mục chiến binh mà Lukav làm bạn xem? Ông ấy rõ ràng có kinh nghiệm đáng kể với ma pháp linh hồn và nghe vẻ có thể giúp được. Thực ra, giáo hội nói chung có lẽ là lựa chọn tốt nhất của cậu. Họ thường xuyên truy quét những kẻ như Sudomir, và có cả những chuyên gia đủ năng lực lẫn kinh nghiệm cần thiết cho một việc như thế này. Tớ khá chắc họ sẽ không gạt phăng những tuyên bố của cậu. Họ coi trọng các báo cáo về thuật chiêu hồn, và những cáo buộc của cậu sẽ dễ dàng chứng minh – chỉ cần dịch chuyển một ai đó đến gần dinh thự Iasku và để họ tự nhìn thấy bằng chứng."

"Đó là một ý tưởng thú vị. Tớ thực sự có thể thử điều đó trong lần tái khởi động tới, nếu cậu thực sự không thể giúp tớ theo bất kỳ cách nào," Zorian nói. "Tuy nhiên, tớ lo rằng điều đó sẽ leo thang thành một chuyện lớn và thu hút sự chú ý của Red Robe. Sudomir liên kết khá chặt chẽ với cuộc xâm lược, tớ không nghĩ người Ibasan sẽ giữ kín bí mật được lâu nếu dinh thự Iasku bị tấn công như vậy."

"Thành thật mà nói, điều đó có khi lại là chuyện tốt," Kael suy đoán. "Red Robe nghĩ cậu là một phần của đội quân du hành thời gian đang tìm cách hạ ông ta, đúng không? Nếu vậy, thực sự sẽ đáng nghi nếu cậu không định kỳ làm điều gì đó lớn như thế."

"À, có lẽ vậy," Zorian nói. "Nhưng đó vẫn là một gợi ý lớn cho Red Robe, cho ông ta biết phải tìm ở đâu để biết thêm về đối thủ của mình. Tớ cảm thấy quá nguy hiểm khi tự đẩy mình vào tình thế như vậy."

Sau một lúc, họ hết ý tưởng để trao đổi và một sự im lặng khó xử bao trùm lấy cả hai. Việc Kael không thể giúp ích nhiều trong việc chống lại Sudomir rõ ràng khiến cậu ta phiền lòng, dần làm tâm trạng tệ đi, và Zorian không biết phải nói gì để an ủi cậu. Cậu nghi ngờ rằng Kael thậm chí không muốn được an ủi. Cuối cùng, Kael quyết định kết thúc sớm chuyến thám hiểm và yêu cầu Zorian dịch chuyển họ về nhà.

Chuyến thu thập đã kết thúc.

- break -

Thứ Hai đến, và cùng với đó là cuộc gặp với Xvim. Xvim chưa bao giờ nói chính xác khi nào Zorian nên ghé qua để nói chuyện, nên Zorian quyết định đến gặp ông sau khi các tiết học kết thúc và cậu không còn nghĩa vụ nào khác. Hóa ra Xvim lại có ý định khác. Người đàn ông này cuối cùng đã gây ra một sự xôn xao nhỏ khi xông vào tiết học đầu tiên trong ngày của Zorian để đón cậu, rõ ràng là rất nóng lòng muốn nói chuyện. Cậu không biết đây là điều tốt hay xấu, và Xvim từ chối thảo luận bất cứ điều gì cho đến khi họ ngồi an toàn trong văn phòng của ông.

"Vậy," Zorian hỏi. "Phán quyết cuối cùng của thầy là gì?"

Thay vì trả lời, Xvim lấy một quả cầu đá nhỏ bằng lòng bàn tay từ trong ngăn kéo và đưa cho Zorian.

"Hãy truyền một chút ma lực vào quả cầu này," Xvim bảo cậu.

Ngay khi Zorian làm vậy, quả cầu đá sáng lên một ánh vàng dịu. Điều này rất quen thuộc với Zorian. Nó gợi nhớ đến những quả cầu tập luyện cơ bản mà họ được giao trong năm đầu tiên tại học viện – những quả cầu giúp học sinh học cách truyền ma lực một cách đáng tin cậy vào mục tiêu. Mục đích của việc bắt cậu làm điều đó một lần nữa là gì?

Đợi đã…

"Thứ này đang kiểm tra dấu ấn ma lực của em sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Đúng vậy," Xvim xác nhận. "Ma lực cá nhân của mỗi người là duy nhất. Em có thể che giấu hoặc thay đổi dấu ấn ma lực của mình, nhưng theo hiểu biết của tôi, em không thể mô phỏng dấu ấn của người khác. Điều tối đa em có thể làm là đánh lừa quả cầu đưa ra kết quả dương giả, nhưng tôi sẽ biết nếu em can thiệp theo cách đó. Có vẻ em thực sự là người mà em tự xưng, cậu Kazinski. Tôi đã đoán vậy, nhưng sẽ thật cẩu thả nếu không kiểm tra lại."

"Đầu tiên là một chiếc khóa được cài theo dấu ấn ma lực của em, và giờ là thứ này. Chính xác thì học viện có được dấu ấn ma lực của em bằng cách nào vậy? Em không nhớ mình đã cung cấp nó vào lúc nào," Zorian nói, trảo trả lại quả cầu cho Xvim.

"Mỗi lần em sử dụng một trong những quả cầu tập luyện này trong năm đầu tiên," Xvim nói, vẫy quả cầu đá trước mặt Zorian, "thực chất là em đang cung cấp dấu ấn ma lực của mình cho học viện. Đó chỉ là vấn đề khóa quả cầu lại để lưu trữ cho việc sử dụng trong tương lai."

"Và điều đó là hợp pháp sao?" Zorian nhíu mày.

Xvim gật đầu. "Thậm chí là yêu cầu bởi luật pháp. Chính phủ muốn có sẵn dấu ấn ma lực của mọi người để phục vụ điều tra. Nó đơn giản hóa rất nhiều các tranh chấp về danh tính và những việc tương tự."

"Phải rồi," Zorian thở dài. "Vậy giờ chúng ta đã xác định được em thực sự là Zorian Kazinski…"

"Đúng, vấn đề 'vòng lặp thời gian'," Xvim nói, cất quả cầu trở lại ngăn kéo. "Tôi cho rằng em biết về quan điểm phổ biến liên quan đến du hành thời gian chứ?"

Zorian gật đầu.

"Họ nói rằng điều đó là không thể," cậu nói. "Em biết. Nhưng đó là lý thuyết-"

"Và là rất nhiều thí nghiệm thất bại," Xvim ngắt lời.

"-và trải nghiệm cá nhân của em cho thấy điều ngược lại," Zorian tiếp tục, phớt lờ lời ngắt lời của Xvim. "Bất kể 'quan điểm phổ biến' nói gì, em rõ ràng có thể thấy rằng du hành thời gian là khả thi. Vấn đề chỉ là liệu em có thuyết phục được thầy rằng em đang nói thật hay không."

"Em đã thuyết phục được tôi rằng câu chuyện của em có cơ sở, ít nhất là vậy," Xvim nói. "Nhưng tôi e là mình cần nhiều sự thuyết phục hơn trước khi thực sự chấp nhận ý tưởng về một vòng lặp thời gian. Em có nghĩ mình có thể làm rõ một số điều cho tôi không?"

Một tiếng rưỡi tiếp theo là Xvim đặt câu hỏi cho Zorian về các quy tắc quản lý vòng lặp thời gian và các sự kiện xung quanh nó. Việc tra hỏi chi tiết đến mức Xvim có lẽ nhận ra Zorian đang giấu ông một vài điều, nhưng ông không bao giờ vạch trần điều đó. Ông cũng không viết lại bất cứ điều gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Zorian và im lặng lắng nghe lời giải thích của cậu. Thành thật mà nói, tất cả chuyện này hơi gây bất an.

"Thế giới vật chất đã bị cắt đứt khỏi các cõi tâm linh?" Xvim hỏi, nhướng mày nhìn cậu. "Và em không cảm thấy điều này xứng đáng được đưa vào danh sách những điều em đưa cho tôi vào cuối cuộc gặp thứ Sáu sao?"

"À, điều đó thì chứng minh được gì chứ?" Zorian tự bào chữa. "Không có điều gì ở đó nói cụ thể là 'du hành thời gian' cả."

"Không, nhưng nó giúp giảm bớt một trong những vấn đề lớn khiến tôi băn khoăn về kịch bản này," Xvim nói, nhìn chằm chằm vào cậu. "Cụ thể là quy mô khổng lồ của sự kiện mà em đang mô tả. Em mô tả vòng lặp thời gian như một hiện tượng vũ trụ – nó không chỉ giật linh hồn em về quá khứ, mà nó thực sự quay ngược thời gian cho mọi thứ ngoại trừ em và những người du hành thời gian cùng cậu. Đó là một tuyên bố phi lý. Vũ trụ rất rộng lớn và ma pháp theo cách chúng ta hiểu có những giới hạn nghiêm ngặt. Nhưng nếu vòng lặp thời gian phải cắt đứt cõi vật chất khỏi cõi tâm linh để hoạt động, thì điều đó có nghĩa là nó bị giới hạn về phạm vi theo một cách nào đó, và điều đó khiến toàn bộ sự việc trở nên đáng tin hơn đối với tôi. Em đã nói chuyện với một nhà thiên văn học nào để xem có bất kỳ sự bất thường nào trong các vì sao và quỹ đạo hành tinh không?"

"Không," Zorian nhíu mày. "Tại sao thầy nghĩ sẽ có những sự bất thường?"

"Bởi vì bất kỳ nhà thiết kế phép thuật có trách nhiệm nào cũng cố gắng giảm thiểu chi phí của phép thuật, bất kể họ có bao nhiêu ma lực trong tay," Xvim nói với cậu. "Nếu tôi là người chịu trách nhiệm xây dựng một phép thuật làm những gì em mô tả, tôi sẽ không bận tâm mở rộng hiệu ứng ra ngoài những gì tôi tuyệt đối phải làm. Tại sao phải lãng phí tài nguyên một cách không cần thiết? Chưa một ai đặt chân lên các hành tinh khác, chưa nói đến các vì sao xa xôi. Em chỉ đơn giản là thay thế bầu trời bằng một màn hình ảo ảnh là xong. Hầu hết mọi người sẽ không bao giờ nhận ra sự khác biệt."

"Nhưng các nhà thiên văn học thì có thể," Zorian đoán.

"Đúng. Đặc biệt nếu phép thuật này bắt nguồn từ thời của vị hoàng đế Ikosian đầu tiên như em nói. Thời đó không có kính thiên văn, và ngay cả những người quan sát sao chuyên nghiệp cũng dựa vào mắt thường để ghi nhận những thay đổi trên bầu trời. Một ảo ảnh đủ tốt để đánh lừa họ thời đó có thể sẽ không đủ để làm điều tương tự ngày nay," Xvim nói.

"Em đoán là cũng đáng để thử," Zorian nói một cách hoài nghi. "Mặc dù em thực sự hơi hoài nghi rằng điều đó sẽ đi đến đâu. Em khá chắc rằng thầy không thể chỉ cô lập hành tinh của chúng ta khỏi các thiên thể còn lại mà không làm hỏng mọi thứ một cách khủng khiếp và giết chết tất cả chúng ta trong quá trình đó."

"Phải có một giới hạn nào đó ở đâu đó," Xvim nói. "Tôi sẽ nói chuyện với một vài nhà thiên văn học mà tôi biết và xem họ nói gì. Trong khi đó, hãy ghi chú lại ở đâu đó để đưa sự thật về việc tách rời thế giới tâm linh vào danh sách của em lần tới khi em cố thuyết phục tôi rằng vòng lặp thời gian là có thật. Nó sẽ tạo nên điều kỳ diệu cho uy tín của em đấy. Ngoài ra, hãy nhớ ký vào danh sách bằng thứ này."

Xvim lấy một mảnh giấy từ trong túi ra và đưa cho cậu. Trên đó viết bằng những nét chữ gọn gàng, hoàn hảo là một chuỗi dài các chữ cái và con số. Toàn bộ thứ đó hoàn toàn ngẫu nhiên và vô nghĩa theo những gì Zorian có thể thấy.

"Một loại thông điệp mã hóa sao?" Zorian lẩm nhẩm.

"Gần giống vậy. Tôi đã lập ra rất nhiều phương án dự phòng trong suốt nhiều năm, bao gồm cả những phương án cho trường hợp tôi dự đoán ký ức của mình bị chỉnh sửa trái ý muốn và muốn gửi thông điệp cho bản thân trong tương lai," Xvim nói, khiến Zorian ngạc nhiên. Điều đó thật… cực kỳ đa nghi. Và cũng là một ý tưởng hay – có lẽ cậu nên tạo phiên bản cho riêng mình. "Em sẽ phải ghi nhớ toàn bộ chuỗi này một cách hoàn hảo để nó hoạt động – nếu chỉ một con số hoặc chữ cái bị sai chỗ, toàn bộ mọi thứ sẽ hỏng hết."

Zorian mất vài giây để ghi nhớ mã số vào tâm trí và sau đó ngay lập tức tạo một gói ký ức xung quanh nó, lưu trữ vĩnh viễn để có thể truy xuất chính xác trong tương lai.

"Xong rồi," cậu nói, trả mảnh giấy lại cho Xvim. "Giờ sao nữa ạ?"

Dựa trên các tiểu thuyết phiêu lưu mà Zorian đọc khi còn nhỏ, cậu cứ ngỡ Xvim sẽ lập tức đốt mảnh giấy trong tay để ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu. Nhưng không, Xvim chỉ cất nó lại vào túi và nhìn Zorian một cách dò xét. Thật thất vọng.

"Điều đó, cậu Kazinski, lại là điều mà tôi nên hỏi em," Xvim nói. "Ban đầu tôi lo rằng em có thể là một kẻ mạo danh và em có thể đã chỉnh sửa ký ức của tôi. Bất kể em có thực sự là một người du hành thời gian hay không, em đã thực sự xóa tan những nỗi sợ đó. Thú thật, tôi không có quyền yêu cầu điều gì thêm từ em. Vậy giờ thì sao, đúng là như thế."

"À, về mặt kỹ thuật thầy là cố vấn của em và thầy có nhiệm vụ hướng dẫn em cách phát triển ma pháp của mình," Zorian thử nói, hy vọng rằng Xvim thực sự sẽ làm tốt công việc của mình một lần. Cậu tò mò muốn biết cách giảng dạy của Xvim sẽ ra sao khi ông không bắt học trò trải qua một bài kiểm tra sự tận tụy quái đản nào đó.

"Đáng tiếc là đây có lẽ không phải thời điểm tốt nhất cho việc đó. Tôi sẽ cần kiểm tra kỹ năng của em một cách toàn diện để xem tôi có thể giúp em tốt nhất bằng cách nào, và tôi đã giữ em khỏi các tiết học buổi sáng quá lâu rồi," Xvim nói. "Tôi sẽ chuẩn bị sẵn thứ gì đó cho em khi chúng ta gặp lại nhau vào thứ Sáu."

"Em hy vọng không phải là một loạt các bài tập định hình khác chứ?" Zorian không khỏi hỏi.

"Không," Xvim nói, mỉm cười nhẹ trước câu hỏi. "Mặc dù tôi chắc chắn sẽ khắc phục bất kỳ thiếu sót rõ ràng nào trong nền tảng ma pháp của em và nâng kỹ năng định hình của em lên mức chấp nhận được, nhưng tôi thực sự đang nghĩ đến việc thúc đẩy nghiên cứu về không gian của em đi xa nhất có thể. Suy cho cùng, đó là lĩnh vực ma pháp giải quyết những thứ như thao túng thời gian, điều khiến nó đặc biệt phù hợp với tình cảnh của em. Đó là một lĩnh vực nghiên cứu khó khăn và đòi hỏi khắt khe, nhưng nếu em có thể chịu đựng được vài năm thử thách của tôi và vẫn tiếp tục quay lại, em chắc chắn có đủ sự kiên nhẫn cần thiết để thành công."

Hừm. Nghe có vẻ khá ổn. Phần đầu nghe hơi đáng ngại, nhưng cậu sẽ bảo lưu đánh giá cho đến khi thực sự thấy điều đó diễn ra trong thực tế. Cậu thực sự không phiền với ý tưởng được dạy một số bài tập định hình, miễn là Xvim không dùng đến kiểu rèn luyện gây ức chế như trước đây, và thực sự giải thích cho Zorian cách thực hiện bài tập đó.

Trong mọi trường hợp, cuộc gặp gỡ lúc này đã kết thúc, vì vậy Zorian chào tạm biệt và rời khỏi văn phòng của Xvim.

Đây có lẽ là lần đầu tiên cậu rời khỏi nơi đó mà cảm thấy thoải mái hơn lúc mới bước vào.

- break -

Trong vài ngày tiếp theo, dư chấn từ chiến dịch thất bại của Zorian chống lại tổ nhện Đỉnh Rực Cháy dần biến mất, khiến cậu hoàn toàn hồi phục. Kael vẫn đang mải mê đọc những cuốn sách chiêu hồn và hí hoáy với một loại vật phẩm phép thuật mà cậu ta đang chế tạo, và từ chối nói chuyện với Zorian về Sudomir. Cậu ta tuyên bố mình đang theo đuổi một manh mối và sẽ thảo luận mọi thứ với Zorian khi sẵn sàng. Zorian có cảm giác Kael hơi khó chịu với cậu vì cách cậu tiết lộ về bẫy linh hồn, nhưng cậu thực sự không nghĩ ra mình có thể làm gì tốt hơn. Có lẽ Kael không thích việc Zorian đã đợi quá lâu mới báo tin cho cậu ta? Mặt khác, Taiven đã phản ứng tốt hơn nhiều khi cậu kể cho cô về vòng lặp thời gian lần này. Cô cởi mở hơn với ý tưởng đó nếu cậu không đợi cho đến khi cô suy sụp rồi mới kể.

Nhìn chung, giai đoạn hồi phục hơi buồn chán và Zorian thấy mình đang tìm kiếm thứ gì đó để giết thời gian. Chỉ để cho vui, cậu tái hiện lại những bức vẽ của Kirielle mà cậu đã lưu trong tâm trí và cho cô xem. Cô nhíu mày rất nhiều khi xem chúng, đặc biệt là những bức vẽ rõ ràng mô tả nội thất nhà Imaya và những người sống ở đó, nhưng cô dường như không muốn thừa nhận chúng là tác phẩm của mình. Thay vào đó, cô chỉ trích kỹ thuật của bất cứ ai đã vẽ chúng và gợi ý cách cải thiện, điều này khiến cậu thấy buồn cười. Sau đó cô hỏi cậu lấy chúng ở đâu, và tỏ ra bực bội khi cậu khăng khăng rằng mình đã tạo ra chúng hoàn chỉnh từ trong đầu, điều này cũng rất thú vị.

Không hiểu sao, cuộc tranh luận dẫn đến việc Kirielle dạy cậu vẽ một cách ngẫu hứng và Zorian vì quá buồn chán nên đã đồng ý. Theo Kirielle, cậu thực sự vẽ khá tốt, điều này khiến cậu ngạc nhiên. Cô thậm chí còn tuyên bố cậu có thể vẽ giỏi như cô nếu cậu sẵn lòng rèn luyện. Xét đến việc cậu luôn ngập trong mọi thứ, cậu nghi ngờ mình sẽ không bao giờ tìm thấy thời gian cho một việc như vậy. Nhưng rồi, có lẽ cậu cũng cần một sở thích thực sự…

Trong một trong những ngày chậm chạp đó, Zorian đến thư viện học viện để tìm một cuốn sách nói về chính trị nội bộ của Eldemar. Một phần vì cậu không thể xua tan cảm giác rằng lời nhận xét hời hợt của Sudomir về việc ông ta hợp tác với những kẻ xâm lược vì 'chính trị' không hoàn toàn là sai, và một phần vì những suy ngẫm gần đây về Nhà Reid khiến cậu nhận ra kiến thức của mình về cấu trúc quyền lực của Eldemar thực sự sơ sài. Cậu nghi ngờ mình sẽ thực sự tìm thấy câu trả lời về việc Sudomir đang ám chỉ điều gì, nhưng có lẽ việc tự giáo dục mình một chút về vấn đề này cũng không hại gì.

Về lý thuyết, tình hình nội bộ của Eldemar tương đối đơn giản. Đất nước là một chế độ quân chủ, với quyền lực của Vương miện được kiểm soát bởi một Hội đồng Trưởng lão – một cuộc họp của các quý tộc mà bề ngoài là để cố vấn cho quân chủ và giúp họ quản lý đất nước hiệu quả. Các ghế trong hội đồng là cha truyền con nối, mỗi ghế được nắm giữ bởi một Nhà Quý tộc khác nhau. Đó là lý do tại sao họ được gọi là 'Quý tộc' – họ có ghế trong Hội đồng Trưởng lão, và do đó tham gia trực tiếp vào việc quản trị đất nước. Một Nhà thông thường, mặc dù thường được hưởng một lượng đặc quyền và quyền tự trị đáng kể, nhưng không có tiếng nói trong cách điều hành đất nước nói chung.

Tất nhiên, thực tế phức tạp hơn nhiều. Vương miện và Hội đồng Trưởng lão xung đột suốt ngày, các Nhà thường xuyên vượt quá ranh giới nếu họ nghĩ mình có thể thoát tội, các tổ chức như Hội Pháp sư và Giáo hội Tam vị Nhất thể nắm giữ ảnh hưởng đáng kể, và những thế lực độc lập mạnh mẽ cố gắng chơi mọi phe để trục lợi cho bản thân. Và đó là còn chưa kể đến vấn đề về các thực thể bán tự trị như các bộ lạc shapeshifter hay Cảng Tự Do Luja.

Về cơ bản, vấn đề này rất phức tạp và nỗ lực của Zorian không đem lại kết quả gì nhiều. Cậu vừa định bỏ cuộc để về nhà thì tình cờ gặp Tinami. Hay đúng hơn là cô tình cờ gặp cậu – cậu đang đứng yên, quay lưng về phía cô, và lý do duy nhất cậu biết cô ở đó là vì cậu có thể nhận ra tâm trí cô thông qua việc tiếp xúc lâu ngày với cô trong những lần tái khởi động trước. Ban đầu cậu hài lòng với việc phớt lờ cô, giả vờ như không biết cô ở đó… nhưng vì cô đủ tò mò để nhìn qua vai cậu xem cậu đang đọc gì, nên cuối cùng cậu quyết định chào cô một tiếng.

"Chào Tinami," cậu nói, không buồn quay lại. Cô ngay lập tức giật mình kinh ngạc trước những lời đó. Ha. Gây bất ngờ thành công. Cố gắng xóa bỏ nụ cười trên khuôn mặt, Zorian quay lại đối diện với cô gái. Dù sao thì việc nhìn vào một ai đó khi đang nói chuyện với họ cũng là phép lịch sự. "Tớ có thể giúp gì cho cậu không?"

"K-không, xin lỗi," cô nói, lúng túng một lúc nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Tớ chỉ tò mò cậu đang đọc gì thôi. Và tớ phải hỏi thật: 'Mảnh vỡ của những Mảnh vỡ'? Thật sao, Zorian? Chuyện này hơi…"

Cô dừng lại một chút, rõ ràng đang tìm một từ ngữ lịch sự để sử dụng.

"Tại sao cậu lại đọc loại rác rưởi như vậy?" cuối cùng cô kết luận.

Zorian nhìn cuốn sách trong tay. Cậu chưa thấy điều gì quá tệ trong cuốn sách cho đến nay, mặc dù thừa nhận rằng cậu cũng không gọi nó là hay. Thú thật, lý do duy nhất cậu đọc lướt qua nó là vì một trong những cuốn sách khác mà cậu đã đọc và thích có liệt kê nó trong số các nguồn tham khảo.

"Tớ đang cố tìm câu trả lời cho một câu hỏi chính trị, nhưng tớ biết rất ít về chính trị," Zorian trả lời thành thật. "Vì vậy tớ chủ yếu đọc ngẫu nhiên, lật xem bất cứ cuốn sách nào thu hút sự chú ý của tớ."

Cậu đặt cuốn 'Mảnh vỡ của những Mảnh vỡ' trở lại kệ. Cuốn sách đó dù sao cũng chán ngắt.

"Cậu đang tìm hiểu về chủ đề gì vậy?" Tinami hỏi cậu.

"Tôi đang cố tìm hiểu xem có lý do chính trị nào khiến một ai đó muốn thiêu rụi Cyoria thành tro bụi không," Zorian nói thẳng thắn với cô. "Tất nhiên, đây chỉ là giả thuyết thôi."

"Chúng ta đang nói về các thế lực bên ngoài hay bên trong?" Tinami hỏi, hoàn toàn không hề nao núng trước lời thú nhận của cậu.

"Bên trong," Zorian giải thích rõ hơn. "Tôi khá chắc là số kẻ thù bên ngoài muốn điều đó là không thể đếm xuể."

"Thực ra thì không hẳn," Tinami nói. "Cyoria cung cấp những mặt hàng thiết yếu cho toàn lục địa. Tôi nghĩ chỉ có Sulamnon và một vài nơi khác là sẽ vui mừng khi thấy nó biến mất hoàn toàn."

"Còn Ulquaan Ibasa thì sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Họ á?" Tinami khịt mũi. "Ai quan tâm họ muốn gì chứ? Họ chẳng thể làm gì chúng ta ngoài việc đánh phá các chuyến tàu vận chuyển. Và chừng nào Eldemar còn kiểm soát được Pháo đài Oroklo, thì điều đó cũng chỉ là một sự phiền phức nhỏ."

Zorian ậm ừ không rõ ý. Cậu không thể trách Tinami vì logic đó, bởi có lẽ cậu cũng sẽ nói điều tương tự trước khi nếm trải cuộc xâm lược và phát hiện ra kẻ đứng sau nó.

"Cũng đúng," cậu nói. "Vậy điều tôi rút ra được từ chuyện này là cô cũng biết đôi chút về chính trị, phải không?"

"Tôi là người thừa kế của một trong những Gia tộc Quý tộc," Tinami nhún vai. "Tôi bắt buộc phải biết những thứ này. Nên là, ừ, tôi cho là vậy."

"Tuyệt vời. Vậy cô có thể gợi ý cho tôi một cuốn sách về chính trị nội bộ của Eldemar mà không phải là... 'rác', như cách cô nói không?" cậu hỏi cô.

Cậu cứ ngỡ cô sẽ từ chối hoặc đưa cho cậu một hai cái tên để tìm kiếm. Nhưng điều cậu không ngờ tới là cô lại lôi cậu đi khắp thư viện suốt hơn mười lăm phút để tìm thứ gì đó đáp ứng chính xác tiêu chí của cậu. Đến khi Tinami kết thúc việc 'gợi ý', cậu đã cầm trên tay ba cuốn sách khác nhau, một trong số đó là một pho sách khổng lồ đáng sợ khiến Zorian chỉ nhìn thôi đã thấy buồn ngủ. Cậu bắt đầu nghĩ rằng mình đã phạm một sai lầm nho nhỏ khi nhờ cô giúp đỡ trong chuyện này.

"Xin lỗi, tôi hơi quá tay một chút," Tinami xin lỗi, giọng nghe có vẻ thành khẩn.

"Không sao," Zorian thở dài. "Nhưng tôi nói thật lòng nhé – tôi thực sự nghi ngờ việc mình sẽ đọc hết đống này."

Cậu lắc lắc xấp sách trên tay để nhấn mạnh.

"Nếu cậu buộc phải chọn một trong ba cuốn để đọc, hãy đọc cuốn 'Thời kỳ Hoạn nạn'," Tinami bảo cậu. May quá, không phải là cuốn to đùng kia. "Đó là cuốn quan trọng nhất. Chiến tranh Phân mảnh và Cuộc Khóc than đã sắp xếp lại hoàn toàn diện mạo chính trị ở khắp Altazia, đặc biệt là tại Eldemar. Nếu không hiểu những dư chấn mà chúng gây ra và cách các quốc gia đối phó với chúng, cậu sẽ không bao giờ thực sự hiểu được chính trị của Eldemar."

"Tôi hiểu rồi," Zorian khẽ nói. Điều đó hoàn toàn hợp lý – Chiến tranh Phân mảnh về cơ bản đã tạo ra Eldemar trong hình hài hiện tại, và Cuộc Khóc than thực chất cũng bắt nguồn từ Eldemar. Vào thời điểm đó, không ai nhận ra nó nguy hiểm đến mức nào trong những ngày đầu lây lan, vì vậy nó đã gây ra những ảnh hưởng đáng kể cho đất nước. Sẽ thật lạ nếu hai sự kiện đó không làm thay đổi mọi thứ một cách sâu sắc. "Tôi đoán điều này có liên quan đến số lượng pháp sư tử vong khổng lồ mà hai sự kiện đó gây ra?"

"Đại loại vậy," Tinami nói. "Nó liên quan đến việc thay thế họ. Trước Chiến tranh Phân mảnh, nhiều pháp sư thuộc về một Gia tộc lâu đời hoặc ít nhất có cha mẹ là pháp sư. Những pháp sư thế hệ thứ nhất như cậu... ừm, không hẳn là hiếm, nhưng ít phổ biến hơn nhiều so với bây giờ. Tuy nhiên, sau Chiến tranh Phân mảnh và Cuộc Khóc than, rất nhiều Gia tộc và gia đình đó đã bị tuyệt chủng hoặc phá sản, do không thể đối phó với sự hỗn loạn của thời đại hoặc mất đi những thành viên nòng cốt. Điều cuối cùng mà Eldemar muốn làm là thu hẹp quy mô hoạt động vì thiếu pháp sư, vì vậy ai đó phải thay thế những người đã khuất. Kết quả là một lượng lớn pháp sư thế hệ thứ nhất tràn vào thị trường ma pháp với số lượng chưa từng thấy trước đây."

"Thì sao?" Zorian hỏi. "Tôi đoán là mình hơi có định kiến vì bản thân cũng là một sinh viên xuất thân bình dân... nhưng tại sao đó lại là vấn đề?"

"Không hẳn là vấn đề, không," Tinami cẩn thận nói. "Nhưng nó chắc chắn đã thay đổi chính trị của đất nước đến mức không thể nhận ra. Các pháp sư thế hệ thứ nhất được giáo dục và hỗ trợ bởi Hội Pháp Sư, và rộng hơn là Vương triều Eldemar. Khi các Gia tộc và các nhóm tự trị khác xung đột với Vương triều, các pháp sư thế hệ thứ nhất áp đảo ủng hộ Vương triều. Sự gia tăng của các pháp sư xuất thân bình dân đã giúp Eldemar phục hồi sau Chiến tranh Phân mảnh và Cuộc Khóc than nhanh đến kinh ngạc, nhưng nó cũng củng cố quyền lực hoàng gia và khiến Hội Pháp Sư trở nên quan trọng hơn nhiều so với trước đây, và điều đó khiến nhiều phe phái lo sợ."

"Thú vị thật," Zorian trầm ngâm. "Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến Cyoria và những người muốn thấy nó bị thiêu rụi?"

"À, Cyoria tuyệt đối là nơi trọng yếu cho những pháp sư thế hệ thứ nhất muốn thành danh," Tinami nói. "Hầu hết các giếng ma lực khác đều có giới hạn nghiêm ngặt về lượng ma lực chúng tạo ra, và do đó có những quy định chặt chẽ về việc ai có thể thực hiện hoạt động ma pháp nào trong khu vực. Chúng thường được kiểm soát bởi một nhóm lâu đời hoặc thậm chí là một Gia tộc, và không mấy thân thiện với những người mới trừ khi họ sẵn lòng trở thành thuộc hạ của ai đó. Ngược lại, Hố lại phun ra một lượng ma lực khổng lồ không thể đo đếm được vào không khí mỗi giây. Nhiều hơn mức mà bất kỳ ai có thể thực sự sử dụng hết. Không bao giờ có tình trạng thiếu ma lực môi trường ở Cyoria, vì vậy không ai quan tâm có bao nhiêu lò rèn ma lực, cơ sở nghiên cứu và các cơ sở khác được xây dựng trong thành phố. Không ngạc nhiên khi thành phố tràn ngập các pháp sư thế hệ thứ nhất, điều này khiến nó trở thành một pháo đài trung thành lớn. Về mặt chính trị, nó quan trọng với chính phủ trung ương đến mức một số người gọi nó là thủ đô quốc gia thứ hai. Bất cứ ai có tư thù với Vương triều hoặc Hội Pháp Sư đều có thể muốn thấy nó biến mất. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng bất cứ ai bày tỏ mong muốn thấy nó bị thiêu rụi theo đúng nghĩa đen chỉ là đang cường điệu hóa. Tình hình chính trị đối ngoại của chúng ta đủ nguy hiểm để không ai thực sự muốn làm suy yếu quốc gia quá mức, và Cyoria vừa là một trung tâm dân cư lớn, vừa là một cường quốc ma pháp."

"Vậy, điều tôi rút ra được từ lời giải thích của cô là những người muốn Cyoria biến mất nhất có lẽ đến từ các Gia tộc khác nhau, những kẻ không thích thấy tầm quan trọng lịch sử của mình bị xói mòn," Zorian nói. Đáng tiếc là điều đó không giải thích được nhận xét của Sudomir theo cách Zorian thấy – cậu không biết liệu Sudomir có phải là pháp sư thế hệ thứ nhất hay không, nhưng ông ta chắc chắn không thuộc về một Gia tộc nào. "Nhưng vấn đề là, có rất nhiều Gia tộc, thậm chí là Gia tộc Quý tộc đặt trụ sở tại đây. Ví dụ như gia tộc của cô. Hoặc Gia tộc Noveda."

"Không phải Gia tộc nào cũng quý mến nhau," Tinami nhún vai. "Có rất nhiều nhà sẽ mở tiệc ăn mừng nếu mọi thành viên nhà Aope đột tử trong lúc ngủ."

Đau đấy.

"Nhưng thật buồn cười là cậu lại nhắc đến nhà Noveda. Cậu biết chuyện gì đã xảy ra với họ rồi đúng không?"

"Họ đều chết hết, trừ Zach," Zorian trả lời ngay lập tức.

"Đúng vậy, và sau đó Vương triều đã chỉ định Tesen Zveri làm người giám hộ cho Zach, và ông ta đã bán gần như mọi thứ họ sở hữu cho bạn bè và đối tác của mình với giá rẻ mạt trong khi tự trả cho mình một khoản phí giám hộ khổng lồ. Ít người dám nói thẳng ra, nhưng gã đó cơ bản là đã vơ vét sạch sành sanh mọi thứ của Gia tộc Noveda. Mà nhà Noveda thì cực kỳ, cực kỳ giàu có," Tinami giải thích. "Nếu Zach không ngốc như vậy, tôi hình dung cậu ta sẽ cực kỳ cay cú với những chính quyền thành phố đã tiếp tay cho hành động đó. Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng mình sẽ ước Cyoria bị thiêu rụi thành tro nếu tôi ở vị trí của cậu ta. Ít nhất là về mặt cảm xúc."

Hừm.

"Cô biết không," Zorian nói. "Tôi nghĩ tôi muốn nghe thêm về câu chuyện đó..."