Chương 050

Kiểm Soát

Việc Tesen Zveri biển thủ tài sản của Zach không khiến Zorian quá ngạc nhiên. Một là vì cậu đã biết từ lâu rằng Zach và Tesen không hề hòa hợp, minh chứng là thỉnh thoảng Zach lại đánh cho người đàn ông kia một trận tơi bời vào đầu mỗi lần khởi động lại mà không rõ lý do. Hai là, trong một lần khởi động lại, Zach đã nói thẳng với Zorian rằng cậu không hài lòng với cách Tesen quản lý các bất động sản của mình. Chẳng cần phải là thiên tài mới nhận ra rằng đây không đơn thuần là sự khác biệt về quan điểm. Trộm cắp là một trong số những giả thuyết mà Zorian từng cân nhắc, nhưng cậu chưa bao giờ hiểu nổi tại sao Tesen lại mạo hiểm đánh đổi danh tiếng của mình chỉ vì những khoản tiền mà đối với một người ở địa vị của ông ta chắc chỉ là tiền lẻ.

Hóa ra, Zorian đã đánh giá quá thấp quy mô của sự việc. Tesen không chỉ đơn giản là rút ruột một ít tiền từ tài khoản của nhà Noveda – ông ta muốn chiếm đoạt tất cả những gì họ có. Một sự trơ trẽn đến kinh ngạc. Thế lực nào đứng sau lưng Tesen mà cho phép ông ta thản nhiên lạm dụng niềm tin được giao phó như vậy? Những mưu đồ và thao túng chính trị nào đã khiến hoàng gia chỉ định một người giám hộ thù địch đến vậy cho thành viên cuối cùng của một Gia tộc vốn từng hết mực trung thành với họ trong quá khứ?

Nói tóm lại, khi Zorian yêu cầu Tinami kể thêm về người giám hộ của Zach và việc ông ta vơ vét tài sản của Nhà Noveda, cậu đã mong đợi một câu chuyện chấn động. Một điều gì đó dài dòng, phức tạp và đầy kịch tính. Nhưng thay vào đó, thứ cậu nhận được lại là một câu chuyện khá nhạt nhẽo về lòng tham và sự tham nhũng thuần túy.

Việc bổ nhiệm Tesen Zveri vào vị trí người giám hộ của Zach vào thời điểm đó hoàn toàn không gây tranh cãi. Tesen Zveri là gia trưởng của Nhà Quý tộc Zveri, vốn là đồng minh thân cận của Nhà Noveda, và danh tiếng của ông ta lúc bấy giờ khá tốt. Vì vậy, khi Tesen tự đề cử mình cho vị trí người giám hộ của Zach, ít ai phản đối. Ông ta là một quý tộc cấp cao, một pháp sư quyền năng và là đồng minh của gia tộc mà ông ta sẽ chăm sóc – ai có thể thực sự phản đối việc bổ nhiệm này?

Đáng tiếc là lòng tham của Tesen hóa ra lại mạnh hơn ý thức về nghĩa vụ hay sự tôn trọng dành cho những đồng minh đã khuất. Ngay từ khoảnh khắc nắm quyền quản lý tài sản của nhà Noveda, Tesen không bỏ lỡ thời gian để lạm dụng quyền hạn đó hết mức có thể. Hầu hết bất động sản của họ bị bán cho các thành viên của Nhà Zveri với mức giá thấp đến nực cười, và lợi nhuận từ những thương vụ đó phần lớn chảy vào túi Tesen dưới dạng "phí giám hộ" cắt cổ mà ông ta tự trả cho chính mình vì đã quản lý mọi thứ "quá xuất sắc".

"Và không một ai phản đối chuyện đó sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. "Hoàng gia thì sao? Tôi nghe nói Nhà Noveda là đồng minh lớn của hoàng gia mà. Hoặc một trong số nhiều gia tộc chư hầu và đối tác của nhà Noveda, họ chắc chắn phải có một chút quyền lực và chắc chắn họ không thể hài lòng với những gì Tesen làm. Hay chí ít là các Nhà Quý tộc khác – ít nhất vài người trong số họ phải cảm thấy đồng cảm với hoàn cảnh của Zach chứ."

"Nhà Noveda đúng là đồng minh thân cận của Hoàng gia," Tinami xác nhận. "Nhưng Nhà Zveri cũng vậy. Và không giống như Nhà Quý tộc Noveda, Nhà Quý tộc Zveri sống sót sau những biến cố mà hầu như không bị tổn hại. Nếu Hoàng gia trừng phạt Tesen, điều đó đồng nghĩa với việc làm mất lòng một trong những đồng minh lớn còn lại vào thời điểm họ không thể mạo hiểm làm vậy. Tôi nghi là Hoàng gia cũng không hài lòng với hành vi của Tesen, nhưng vì tính thực tế mà họ quyết định nhắm mắt làm ngơ."

Cô dừng lại một giây, khẽ nhíu mày suy nghĩ.

"Hơn nữa, tôi nghe nói Tesen đã rộng lòng quyên góp một số cổ vật và quỹ từ kho báu của nhà Noveda cho Hoàng gia," cô tiếp tục. "Thực ra, ông ta khá rộng rãi trong việc phân chia tài sản của nhà Noveda cho nhiều bên. Tôi đoán đó là cách ông ta dập tắt hầu hết các lời chỉ trích."

"Tôi hiểu rồi," Zorian trầm ngâm. "Họ đều có miếng bánh của mình, nên giờ chẳng ai muốn lên tiếng phản đối nữa. Tuy nhiên, nếu Tesen làm mọi chuyện lộ liễu như cậu nói, thì lẽ ra phải có ai đó cố gắng can thiệp chứ. Có những người không quan tâm đến tiền bạc, hoặc ít nhất là không đến mức để chuyện như thế này xảy ra mà không có sự phản kháng."

"À, tôi kể nghe thì có vẻ hiển nhiên, nhưng thực ra không phải vậy đâu," Tinami nói. "Sự thật là Tesen dù thế nào cũng sẽ bán bớt nhiều tài sản của nhà Noveda và tạm dừng nhiều hoạt động của họ, ngay cả khi ông ta hành động với thiện chí... vấn đề nằm ở chỗ ông ta bán cho ai và với giá bao nhiêu. Lẽ ra ông ta phải tinh gọn Nhà Quý tộc Noveda thành một hạt nhân mạnh mẽ, dễ quản lý. Thay vào đó, ông ta dùng hầu hết tài sản của họ để làm giàu cho gia đình mình và thúc đẩy sự nghiệp chính trị, chỉ để lại một mẩu nhỏ cho Zach. Nhưng đó không phải là điều dễ dàng nhận ra qua việc kiểm tra hời hợt. Cậu sẽ phải tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng để chứng minh, và điều đó sẽ cho Tesen đủ thời gian để vận dụng các mối quan hệ của mình và dập tắt cậu trước khi cậu đạt được kết quả gì..."

Chà, nếu thực sự phải đào sâu mới nhận ra những gì Tesen đã làm, thì điều đó chắc chắn giải thích được vài chuyện. Chẳng hạn như tại sao không một người bạn cùng lớp nào biết về tình cảnh của Zach. Hầu hết họ đều là những kẻ hóng hớt hạng nhất, nên nếu chuyện của Zach được biết đến rộng rãi, Zorian chắc chắn đã nghe thấy từ lâu.

Tuy nhiên, nhìn cách Tinami sẵn lòng kể cho cậu tất cả những điều này, cậu tự hỏi tại sao cô chưa bao giờ nói với những người còn lại trong lớp.

Cậu quyết định hỏi thẳng.

"À, nếu chúng ta nói chuyện này vào khoảng một năm trước, tôi sẽ không kể cho cậu hết những điều này đâu," Tinami nói. "Khi đó Zach vẫn còn trong lớp, và tôi không muốn nói bất cứ điều gì trước khi bàn bạc với cậu ấy. Nhưng giờ Zach không còn học chung lớp nữa, nên chuyện đó không còn quan trọng."

À, đúng rồi – vì Zach đã rời khỏi Cyoria ngay từ đầu lần khởi động lại, giống như cậu ấy vẫn thường làm trong những lần gần đây, nên giả định cậu ấy đã từ bỏ học viện là điều hợp lý. Kết quả học tập bết bát trong hai năm đầu có lẽ càng khiến giả thuyết này trở nên thuyết phục hơn...

Cậu tự hỏi liệu Zach có biết Tesen đã làm gì với quyền thừa kế của mình trước khi vòng lặp thời gian xảy ra hay không. Cậu linh cảm câu trả lời là không, vì thái độ của Zach trước khi lặp lại không cho thấy cậu ấy lo lắng về tương lai hay tức giận với người giám hộ, nhưng cậu cũng có thể sai. Có lẽ Zach là một diễn viên rất giỏi.

"Cậu nghĩ Zach biết bao nhiêu về chuyện này?" Zorian hỏi Tinami.

"Tôi không biết," cô nói. "Tôi chỉ thử dò hỏi cậu ấy một lần, và... ừm, tôi đoán là tôi đã quá vòng vo nên cậu ấy lại tưởng tôi đang tán tỉnh cậu ấy."

Zorian không nhịn được. Cậu bật cười.

"Không vui chút nào!" cô phản đối.

Sau vài phút hỏi đáp, Zorian nhận ra Tinami không thể cung cấp chi tiết cụ thể về tình trạng của Zach. Cô biết về câu chuyện một cách khái quát, nhưng các chi tiết cụ thể thì khó lòng tìm thấy. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện đã cho Zorian một ý tưởng – liệu Zach có phải là người duy nhất gặp phải chuyện này?

"Ồ đúng vậy, loại chuyện đó không hiếm đâu," Tinami nói khi cậu chia sẻ ý nghĩ đó với cô. "Rất nhiều Gia tộc suy yếu và các gia đình nhỏ hơn đã bị xé xác như vậy sau cuộc Chiến Phân Tách và Đại Dịch Weeping. Hầu hết các quốc gia đều có quá nhiều việc phải lo để mà đi truy vết mọi chuyện mờ ám đang diễn ra, đặc biệt là nếu những kẻ thực hiện việc xé xác đó có mối quan hệ thân thiết với chính phủ hoặc một phe phái quyền lực nào đó. Thực tế, so với số phận của một số người thừa kế khác, Zach còn khá may mắn. Có những người bị vơ vét sạch sành sanh mọi thứ. Khi những 'người giám hộ' vơ vét xong tài sản, họ cơ bản bị tống ra đường với không gì ngoài bộ quần áo trên người. Nhà Noveda dù sao vẫn là một Nhà Quý tộc, nên Tesen không thể làm đến mức đó. Ông ta cần một tấm màn che trong trường hợp có ai đó bắt đầu buộc tội. Vì vậy, Zach vẫn còn dinh thự và có thể sống dựa vào một quỹ tín thác kha khá, và Tesen có thể chỉ vào điều đó nếu ai đó cố gắng cáo buộc ông ta."

Thú vị đấy. Zorian nghi ngờ rằng Zach muốn nhìn thấy Cyoria bị thiêu rụi chỉ vì ban lãnh đạo thành phố tiếp tay cho việc vơ vét tài sản của gia tộc mình – cậu bạn kia có vẻ quá lương thiện để làm vậy – nhưng cậu hoàn toàn có thể hình dung ra một số cá nhân kém may mắn hơn, và do đó ít khoan dung hơn, muốn đáp trả những kẻ đã trục lợi trên xương máu của họ. Bất kể ai sẽ bị kẹt trong làn đạn lạc. Liệu Red Robe có phải là một trong những người ở vị trí đó? Điều đó sẽ giải thích tại sao kẻ du hành thời gian kia lại khao khát phá hủy Cyoria đến vậy...

Chà, cậu không có cách nào để xác nhận điều đó, nên hiện tại nó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Tuy nhiên, một khi cậu mở gói ký ức của nữ tộc trưởng, có lẽ cậu nên thử truy tìm những loại người như vậy đang sống ở Cyoria và kiểm tra họ. Để phòng hờ.

Cuộc trò chuyện với Tinami không kéo dài lâu sau đó. Cả hai đều có những việc cần làm, và cậu có cảm giác Tinami bắt đầu hơi nghi ngờ về sự ám ảnh của Zorian đối với chủ đề này. Ngạc nhiên là cô muốn gặp lại cậu... hoặc có lẽ không ngạc nhiên lắm, vì cô ám chỉ rằng muốn nhờ cậu một đặc ân. Sau khi đồng ý cuộc gặp tiếp theo, Zorian chào tạm biệt cô gái và trở về nhà.

Ngay khoảnh khắc cậu bước chân vào nhà, cậu nhận ra mình vừa bước vào một mớ hỗn độn.

- break -

Khi trở về nhà Imaya, cậu thấy Kopriva đã ghé qua và mang theo các nguyên liệu luyện kim mà Kael yêu cầu. Bình thường đó sẽ là tin tuyệt vời, nhưng hóa ra thời điểm cô đến lại hơi... không may.

Cô không phải là người duy nhất ghé thăm nhà Imaya ngày hôm đó. Rea và Nochka cũng quyết định đến chơi, Nochka để chơi với Kirielle, còn Rea để uống chút gì đó và tán gẫu với Imaya. Sau đó, Taiven cũng đến, muốn thảo luận điều gì đó với Kael. Vì vậy, khi Kopriva đến giao gói hàng, Kael đang bị nhốt trong tầng hầm với Taiven, còn Imaya thì bận nói chuyện với Rea. Công việc mở cửa cho Kopriva vào nhà rơi vào tay ba cư dân còn lại – Kirielle, Nochka và Kana.

Kopriva đã gặp Kirielle, nhưng chưa gặp Kana. Kael không muốn các bạn cùng lớp biết mình có con gái, nên cậu đã giấu cô bé khỏi tầm mắt trong lần trước khi Kopriva ghé thăm. Nhưng Kael không có ở đó, và Kirielle thì chẳng thể giữ bí mật dù tính mạng có bị đe dọa, nên khi Kopriva yêu cầu Kirielle giới thiệu bạn bè, cô bé đã thản nhiên tiết lộ danh tính thực sự của Kana.

Tại thời điểm đó, những người còn lại trong nhà bắt đầu nhập cuộc, với Kael hoảng loạn và cố gắng thuyết phục Kopriva giữ bí mật về sự tồn tại của Kana, Kirielle liên tục xin lỗi Kael, Kopriva lộ vẻ thích thú, còn Imaya cố gắng kiểm soát thiệt hại. Nực cười là, hóa ra Taiven cũng không biết Kana là con gái của Kael – cô cứ thế mặc định cô bé là con gái của Imaya, dù cô bé có đôi mắt xanh rực rỡ giống hệt cha mình, và chưa bao giờ tìm cách xác nhận điều đó với bất kỳ ai.

Đáng tiếc là mọi người quá cuốn vào vở kịch mà không chú ý đến gói nguyên liệu luyện kim mà Kopriva mang tới... à, mọi người trừ Nochka. Cô bé quyết định rằng gói hàng bí ẩn này rất thú vị và đáng để khám phá. Không may là, hoặc Kopriva đã không đóng gói nguyên liệu cẩn thận, hoặc Nochka đã khám phá gói hàng quá nhiệt tình, vì cô bé đã hít phải một chút bụi gây ảo giác từ gói hàng và bắt đầu mất kiểm soát hình dạng của mình. Mắt cô bé trở nên xếch như mèo, mọc ra đuôi và móng vuốt, rồi bắt đầu rít lên với những người cố gắng kiểm tra xem cô bé bị làm sao.

Điều đó khởi đầu cho vòng kịch tính thứ hai, với việc Rea tức giận vì con gái mình cơ bản bị lộ là một người hóa hình và Kopriva đã để 'các chất nguy hiểm' trong tầm tay trẻ em, Kopriva cố gắng tự bào chữa, Kirielle trấn an Rea rằng không sao cả vì cô bé đã biết bạn mình có thể 'biến thành mèo con', Rea tức giận với Nochka vì quá thiếu thận trọng, và Imaya tội nghiệp phải đóng vai người hòa giải lần thứ hai trong ngày.

Đúng lúc này Zorian trở về từ cuộc nói chuyện với Tinami và được kể lại những gì đã xảy ra trong lúc cậu vắng mặt.

"Tôi chỉ đi có vài tiếng thôi mà," Zorian phàn nàn. "Chết tiệt, mọi người làm việc nhanh thật đấy."

Ngay lập tức, cậu phải đối mặt với một loạt những cái nhìn không mấy hài lòng.

"Được rồi, nghe này," cậu nói giọng xoa dịu. "Tôi nghĩ mọi người đang chuyện bé xé ra to rồi. Thứ nhất, tôi khá chắc là Kopriva không có ý định lan truyền tin đồn về Kana trong học sinh..." Chủ yếu là vì cậu đã đọc tâm trí cô để đảm bảo điều đó. "...và tôi không nghĩ có ai ở đây thực sự phiền lòng về việc Rea và Nochka là người hóa hình cả."

"Điều gì khiến cậu nghĩ tôi cũng là người hóa hình? Có thể con bé thừa hưởng điều đó từ cha nó, cậu đâu có biết," Rea phản đối, khoanh tay trước ngực.

Zorian phớt lờ lời nhận xét của cô.

"Thực sự, vấn đề nghiêm trọng duy nhất là Nochka bị trúng thuốc," Zorian nói.

"Tôi thề là tôi đã đóng gói cẩn thận mà," Kopriva lẩm bẩm.

"Có lẽ Nochka đã dùng móng vuốt chọc thủng cái gì đó," Rea thừa nhận với một tiếng thở dài. "Con bé thích dùng móng vuốt để bóc vỏ bọc và những thứ tương tự."

"Tuy nhiên, gói hàng ở đây là vì tôi... và Kael, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là tôi cảm thấy mình có chút trách nhiệm về những gì đã xảy ra. Cậu nghĩ mức bồi thường nào là thích hợp cho việc này?"

"Ồ, không cần thiết—" Rea bắt đầu nói, nhưng bị chính con gái mình ngắt lời.

"Con muốn một con búp bê," Nochka nói lí nhí. Tác dụng của bụi luyện kim cô bé hít phải đã mờ dần, nhưng vẫn chưa biến mất hoàn toàn. "Giống như con mà Kiri có ấy. Chị ấy nói là cậu làm ra nó."

"Tôi làm búp bê cho Kiri á?" Zorian hỏi, trước khi cậu nhận ra Nochka đang nhắc đến cái gì. "À chờ đã, ý cậu là Kosjenka. Về kỹ thuật thì đó không phải búp bê, nhưng thôi kệ đi. Giả sử mẹ cậu đồng ý, tôi không thấy có vấn đề gì với việc đó."

"Con 'búp bê' này có nổ tung nếu bị đối xử thô bạo không?" Rea nghi ngờ hỏi.

Một nỗi sợ không hề vô lý. Một số vật phẩm ma pháp chứa một lượng ma lực đáng kể bên trong và do đó có thể dễ dàng phát nổ nếu bị tác động mạnh. Tuy nhiên, trong trường hợp cụ thể này, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Cậu không tin tưởng giao chất nổ cho Kirielle cũng giống như việc Rea không tin tưởng để Nochka chạm vào chúng vậy.

"Không, nó chỉ ngừng cử động thôi," Zorian nói. "Con golem được cung cấp năng lượng bởi ma lực môi trường và làm chủ yếu từ gỗ, nên không có gì trong đó có thể phát nổ nếu nó bị hỏng."

"Vậy thì không, tôi không phản đối," Rea nhún vai. "Mặc dù thực sự điều này là không cần thiết. Nochka chỉ đang tận dụng thời cơ để vòi vĩnh thôi, và tôi sẽ không trách cậu chút nào nếu cậu cứ thế mắng con bé một trận."

"Mẹ!" Nochka rên rỉ. "Mẹ đáng lẽ phải đứng về phía con chứ!"

Zorian bị xao nhãng khỏi cảnh tượng đó bởi một luồng cảm xúc phát ra từ Kana. Cô bé đang cựa quậy điên cuồng trong lòng Kael, rõ ràng là đang đấu tranh nội tâm dữ dội. Dù cô bé vẫn im lặng như mọi khi, Zorian có thể cảm nhận qua khả năng thấu cảm rằng sự chú ý của cô bé đang dồn hết vào cậu. Cô bé muốn... nói với cậu điều gì đó?

"Để tôi đoán xem, cậu cũng muốn một con búp bê đúng không?" Zorian nói, đoán đại một điều đang khiến cô bé băn khoăn.

Kana gật đầu nhanh đến mức đầu cô bé trông như sắp rơi ra ngoài.

Một tràng cười từ mọi người có mặt vang lên sau cuộc trao đổi đó.

"Được rồi, được rồi," Zorian thở dài. "Tôi hiểu rồi. Hai con búp bê-golem mới sẽ ra đời. Sắp tới tôi hơi bận, nhưng chúng sẽ xong vào cuối tuần."

Giờ nghĩ lại, diễn biến này không quá ngạc nhiên. Kirielle đã khiến cả hai cô bé ghen tị với những món đồ chơi mới của mình suốt một tuần nay, nên việc họ muốn có một con cho riêng mình nếu họ nghĩ mình có thể đạt được là điều dễ hiểu. Có lẽ họ chỉ quá lịch sự để yêu cầu trong những lần khởi động lại trước, hoặc đơn giản là không nghĩ ra cách yêu cầu phù hợp.

"Chết tiệt, giờ tôi cũng thấy hơi ghen tị rồi đấy," Kopriva càu nhàu. "Tại sao tôi không được một con búp bê nhỉ?"

"Cậu quá già để chơi búp bê rồi," Zorian nói với cô, đảo mắt.

"Chị có thể chơi với Kosjenka khi chị ghé thăm mà," Kirielle đề nghị.

"Aww," Kopriva cười toe toét, vò tóc Kirielle. "Em là một đứa trẻ ngọt ngào. Thật khó tin là em lại có họ hàng với một kẻ như Zorian."

Này...

"Anh trai thực sự rất tuyệt," Kirielle phản đối, đẩy tay Kopriva ra khỏi tóc để cô bé có thể vuốt lại cho thẳng. "Anh ấy giống như một con nhím vậy. Khi mình vượt qua được những cái gai nhọn, anh ấy sẽ trở nên rất tốt bụng."

Hừ. Và họ chỉ mới bắt đầu thôi. Sau khi xoa dịu hoàn toàn một tình huống căng thẳng và hứa làm những món đồ chơi đắt tiền cho hai đứa nhóc? Đúng là không có việc tốt nào mà không bị trả giá.

- break -

Thứ Sáu đến, và cùng với đó là buổi gặp tiếp theo của Zorian với Xvim. Tuy nhiên, lần này Xvim không muốn tổ chức buổi học trong văn phòng của ông – thay vào đó, ông dẫn Zorian đến một sân tập hạn chế mà ông đã đặt trước cho ngày hôm nay. Họ sẽ thực hiện 'ma pháp nghiêm túc', Xvim tuyên bố, nên văn phòng của ông không còn đủ đáp ứng mục đích này nữa.

"Tôi đã nói chuyện với một vài nhà thiên văn học kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau," Xvim bắt đầu, mở khóa cửa sân tập và hối cậu vào trong. "Tôi vẫn chưa có kết quả cuối cùng, nhưng kết quả cho đến nay không mấy khả quan. Không có sai lệch đáng kể nào giữa các thiên thể. Ngoài ra, các hành tinh đặc biệt đang được theo dõi chặt chẽ vì sự sắp đặt của các hành tinh sắp tới. Khó có khả năng chúng là ảo ảnh – khu vực bị ảnh hưởng có lẽ bao gồm toàn bộ hệ mặt trời."

"Với điều kiện là nó thực sự bị giới hạn bởi khu vực," Zorian chỉ ra.

"Đúng," Xvim dễ dàng đồng ý. "Điều đó là đúng. Tuy nhiên, trong khi những nỗ lực tìm hiểu thiên văn của tôi gặp kết quả khá thất vọng, tôi đã tìm thấy một điều thú vị khi nghiên cứu ma pháp thời gian. Nói tôi nghe, cậu đã bao giờ nghe về các Phòng Đen (Black Rooms) chưa?"

"Gì cơ, những căn phòng cho phép người ta dành nhiều năm ở bên trong trong khi bên ngoài chỉ trôi qua một ngày ấy hả? Chúng thực sự tồn tại sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Không, loại đó chắc chắn là giả," Xvim nói, lắc đầu. "Nhưng loại có thể kéo dài một ngày thành một tháng thì có. Và điều thú vị là cách chúng đạt được hiệu ứng giãn nở thời gian cực đoan như vậy. Ma pháp thời gian có những giới hạn nghiêm ngặt về hiệu quả – ngay cả những hiệu ứng tăng tốc mạnh nhất cũng chỉ có thể đẩy nhanh thời gian gấp bốn đến năm lần trước khi chạm ngưỡng. Tại thời điểm đó, bất kể pháp sư quyền năng và khéo léo đến đâu, ranh giới giữa hai luồng thời gian sẽ bắt đầu rạn nứt."

"Vậy làm sao các Phòng Đen có thể tăng tốc thời gian lên gấp ba mươi lần?" Zorian nhíu mày.

"Bằng cách cô lập chúng với phần còn lại của thế giới," Xvim nói. "Đó là lý do tại sao chúng được gọi là Phòng Đen. Họ phải bao bọc hoàn toàn khu vực và niêm phong nó lại. Điều này làm giảm đáng kể áp lực lên ranh giới thời gian, nhưng nó cũng khiến việc tương tác với mọi người bên ngoài trở nên bất khả thi trong khi Phòng Đen đang hoạt động. Một khi sự giãn nở thời gian được kích hoạt, không có gì đi vào hoặc đi ra cho đến khi hiệu ứng bị phá vỡ. Nhu yếu phẩm, liên lạc ma pháp... không gì xuyên qua được. Thậm chí liên lạc với các bình diện linh hồn cũng bị chặn."

Zorian nhíu mày. "Tôi hiểu rồi. Vậy là có tiền lệ cho việc ma pháp thời gian quyền năng yêu cầu một khu vực khép kín để hoạt động bình thường. Nhưng theo tôi hiểu, các nguyên lý đằng sau Phòng Đen sẽ yêu cầu khu vực bị ảnh hưởng phải được bao bọc trong một chiếc hộp vật lý."

"Vòng lặp thời gian rõ ràng là một mảnh ma pháp tiên tiến hơn Phòng Đen, nên có khả năng nó sử dụng một phương pháp niêm phong khu vực hiệu quả tinh vi hơn," Xvim trả lời.

"Tôi cho là vậy," Zorian nói, thừa nhận khả năng đó. "Nhưng tôi tò mò – tại sao Phòng Đen lại là một bí ẩn đến vậy? Cho đến giờ tôi chỉ biết về chúng qua những lời đồn. Chắc chắn Eldemar sẽ không ngần ngại sử dụng chúng công khai nếu chúng hiệu quả đến thế?"

"Ngoài việc cần một lượng ma lực khổng lồ, Phòng Đen rất khó để sử dụng đúng cách," Xvim nói. "Do cách chúng bị cắt đứt với bên ngoài, người ta phải lập kế hoạch cho mỗi lần sử dụng cực kỳ cẩn thận – nếu những người tổ chức không tính toán được một điều gì đó quan trọng, toàn bộ chiến dịch về cơ bản là sụp đổ, và một lượng lớn thời gian cũng như ma lực đã bị lãng phí. Phòng Đen không thể bật tắt theo ý muốn, và chi phí ma lực cho một chiến dịch phải được trả đầy đủ ngay từ đầu. Tôi hiểu rằng có nhiều tranh cãi xung quanh Phòng Đen, với nhiều người tranh luận về tính hữu dụng thực sự của chúng và tuyên bố chúng là một sự lãng phí tiền bạc khổng lồ. Một vài thất bại thảm khốc liên quan đến chúng cũng không giúp ích gì cho danh tiếng của chúng."

"Ồ?" Zorian hỏi, đầy tò mò.

"Ban đầu, Phòng Đen không thể chấm dứt sớm trường giãn nở thời gian một khi nó đã được bật," Xvim nói. "Một khi Phòng Đen hoạt động, bất cứ ai bên trong đều bị kẹt cho đến khi phép thuật hết hiệu lực."

Zorian rùng mình. Ừ, chuyện đó chắc chắn sẽ kết thúc tồi tệ.

"Ít nhất một nhóm đã chết khát sau một sự nhầm lẫn trong quản lý khiến những người tổ chức tích trữ quá ít nước vào khu vực trước khi kích hoạt. Một nhóm khác gần như chết đói sau khi một loại côn trùng nào đó lẻn vào nguồn cung cấp thực phẩm và phá hỏng hầu hết chúng trước khi sự xâm nhập được phát hiện. Ngay cả khi mọi thứ được thực hiện đúng cách, về cơ bản bạn vẫn đang giam cầm vài người trong một không gian nhỏ hẹp, nơi họ không có sự riêng tư và ít thứ để giải trí. Các cuộc ẩu đả là phổ biến, với một vài cuộc thử nghiệm kết thúc trong một cuộc tắm máu. Trong một trường hợp đáng nhớ, toàn bộ nhóm đã giết sạch lẫn nhau – thực sự không còn ai sống sót khi Phòng Đen cuối cùng cũng mở ra."

"Vậy còn việc gửi cá nhân vào thì sao?" Zorian hỏi.

"Hầu hết mọi người không thể chịu đựng sự cô lập hoàn toàn trong thời gian dài," Xvim lắc đầu. "Hơn nữa, chi phí để vận hành một Phòng Đen cho một người cũng chính xác bằng cho nhiều người, và càng nhiều người vào trong, khối lượng công việc được hoàn thành càng nhiều."

Sau đó, Xvim yêu cầu Zorian trình diễn một số ma pháp hào nhoáng của mình – chủ yếu là ma pháp chiến đấu và thay đổi địa hình, nhưng cũng cả dịch chuyển tức thời, điều thực sự hoạt động không bị cản trở trong sân tập, không giống như ở hầu hết các nơi trong Cyoria. Điều này là hợp lý, vì Xvim đã nói với cậu trong buổi gặp trước rằng ông định dạy cậu về ma pháp không gian.

Sau một thời gian, người thầy của cậu quyết định đã thấy đủ và ra hiệu cho cậu dừng lại.

"Cậu dường như không có chuyên môn đặc biệt nào mà tôi có thể thấy," Xvim nói.

"Chà, tôi đoán chuyên môn của tôi là các công thức phép thuật," Zorian nói. "Nhưng đó không chính xác là thứ tôi có thể trình diễn nhanh chóng và tùy ý."

"Cũng may," Xvim nói. "Tôi biết tương đối ít về công thức phép thuật và sẽ không đủ khả năng để đánh giá kỹ năng của cậu trong lĩnh vực này."

Đợi đã, Xvim thực sự không có chuyên môn trong một thứ gì đó liên quan đến ma pháp sao? Sự thích thú và ngạc nhiên trước ý nghĩ đó chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt Zorian vì Xvim thực sự quyết định đưa ra một lời giải thích.

"Tôi hiểu tại sao nhiều pháp sư bị mê hoặc bởi công thức phép thuật, nhưng bản thân tôi luôn thấy chúng có chút khó chịu," Xvim nói. "Hầu hết thời gian chúng chỉ là một chiếc nạng. Với sự tinh thông thực sự về một phép thuật, cậu sẽ không cần đến chúng."

"Phải rồi," Zorian cau mày. Cậu hiểu tại sao một người bị ám ảnh bởi sự hoàn hảo trong việc định hình ma lực lại coi thường những công cụ hỗ trợ ma pháp giúp né tránh nhu cầu đó, nhưng công thức phép thuật không chỉ đơn thuần là tạo ra các gậy phép và những thứ tương tự...

"Tôi không chỉ trích cậu, cậu Kazinski," Xvim nói. "Chỉ là giải thích sự thiếu quan tâm của tôi đối với kỷ luật này. Cậu có thể tiến xa nếu thực sự tinh thông chuyên môn của mình. Nhưng đủ rồi – khi tôi nói cậu dường như không có chuyên môn đặc biệt nào, tôi muốn nói về các lĩnh vực định hình ma lực. Cậu dường như là một người đa năng khi nói về những điều đó, đúng chứ?"

"Tôi tìm kiếm bất cứ ma pháp nào phù hợp với mình vào thời điểm hiện tại," Zorian nói. "Nhưng đúng vậy, nhìn chung tôi cố gắng thành thạo một chút mọi thứ. Theo tôi thấy, lý do chính khiến mọi người chuyên sâu là do hạn chế về thời gian. Tôi không hoàn toàn miễn nhiễm với điều đó, nhưng tôi khá chắc mình có thể giỏi nhiều lĩnh vực thay vì chỉ một."

"Con đường của một đại pháp sư," Xvim gật đầu. "Tôi tán thành. Đối với một người trong hoàn cảnh của cậu, nhắm tới bất cứ điều gì thấp hơn sẽ là một sự lãng phí. Ít nhất tôi mừng là mình không phải thuyết phục cậu về điều đó."

Hả. Xvim vừa khen cậu sao? Dù sao thì, điều này gợi cho cậu nhớ đến một điều mà cậu đã thắc mắc từ lâu...

"Thầy có phải là một đại pháp sư không?" Zorian hỏi Xvim.

"Đại pháp sư không phải là một cấp bậc chính thức mà ai đó gán cho một người," Xvim nói. "Đó đơn giản là một thuật ngữ dành cho một pháp sư đã tinh thông nhiều lĩnh vực ma pháp đến mức họ có thể vượt xa một pháp sư chuyên sâu điển hình trong chính những lĩnh vực đó. Tôi cho rằng thuật ngữ này có thể áp dụng cho tôi, nhưng sẽ là cực kỳ ngạo mạn nếu tôi tự tuyên bố điều đó. Một người chỉ thực sự là đại pháp sư khi những người khác bắt đầu gọi họ như vậy, và không nhiều người dùng thuật ngữ đó để mô tả tôi. Mà lại, ngay từ đầu cũng không nhiều người biết về tôi, và tôi thích điều đó hơn..."

Vậy cơ bản là có. Thật ngạc nhiên khi một người như vậy lại sẵn lòng làm giáo viên tại học viện – những người như Xvim cực kỳ hiếm và được săn đón. Nhưng rồi, Xvim đã nói ông thích làm một kẻ vô danh, nên có lẽ một công việc tương đối yên tĩnh như thế này chính là điều ông muốn.

"Thầy có chuyên môn đặc biệt nào không?" Zorian hỏi. Cậu đoán rằng vì Xvim hiện đang có tâm trạng khá tốt, cậu nên tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thêm về người đàn ông này.

"Phòng thủ chống lại các cuộc tấn công ma pháp đủ loại," Xvim nói. "Tôi thực sự dạy một lớp nâng cao về chủ đề này vào năm thứ tư của chương trình học. Tất nhiên, nếu muốn phòng thủ chống lại một thứ gì đó, trước tiên họ phải biết rõ về nó. Và vì vậy, tôi đã trở nên quen thuộc với nhiều loại ma pháp. Nhưng hãy quay lại nói về cậu, nhé? Tôi phải nói rằng, đối với một người nhắm tới việc trở thành đại pháp sư, cách cậu thực hiện có chút... không tối ưu."

"Như thế nào ạ?" Zorian nhíu mày.

"Ví dụ, cách cậu chọn các bài tập định hình ma lực để luyện tập," Xvim nói. "Mặc dù luyện tập một loạt các bài tập khác nhau như cậu đang làm chắc chắn là hữu ích, nhưng nó không thực sự là con đường tốt nhất cho một pháp sư đa năng. Cậu sẽ đạt kết quả tốt hơn nếu tập trung vào thao tác ma lực thô và cảm nhận. Những bài tập định hình cơ bản như vậy tốn thời gian và không đem lại lợi ích ngắn hạn, nhưng hiệu quả tích lũy từ việc tinh thông chúng sẽ giảm thời gian học mọi phép thuật và cải thiện việc thi triển phép thuật nói chung."

"Tôi thực sự chưa nghe nói về các bài tập định hình như vậy," Zorian nói, cảm thấy hơi lạc lõng.

"Đó không phải là điều mà một pháp sư chuyên sâu quan tâm nhiều," Xvim nói. "Và hầu hết những người viết sách đều là những chuyên gia. Tuổi tác của cậu gây bất lợi cho cậu ở điểm này – hầu hết mọi người không bắt đầu tìm hiểu các bài tập đó cho đến khi họ già hơn nhiều, bất kể họ tài năng đến đâu, nên những người cậu nói chuyện cùng có lẽ không nghĩ rằng cậu sẽ quan tâm đến chúng. Những pháp sư trẻ như cậu có quá nhiều 'trái chín thấp' với kết quả nhanh hơn để làm mình vui vẻ."

"Phải rồi. Vậy chính xác thì chúng ta đang nói về cái gì đây?" Zorian hỏi. "Tôi hoàn toàn không hình dung ra loại 'thao tác ma lực thô' nào mà tôi có thể thực hiện như một bài tập."

"Chà, một khiếm khuyết lớn mà tôi nhận thấy trong kỹ năng của cậu là cậu dường như không cảm nhận được ma lực xung quanh mình ở mức độ đáng kể," Xvim nói. "Và tôi đoán khả năng cảm nhận dòng ma lực cá nhân của cậu cũng chẳng khá hơn các bạn cùng lớp là bao. Đối với một người ở độ tuổi sinh học của cậu, điều đó sẽ là hoàn toàn chấp nhận được, dù hơi đáng thất vọng. Nhưng trong trường hợp của cậu, điều đó thực sự là không thể tha thứ."

Zorian định hỏi liệu điều đó là không thể tha thứ theo tiêu chuẩn của Xvim hay theo tiêu chuẩn tỉnh táo hơn của phần còn lại của thế giới. Nhưng cậu đã không hỏi. Điều này hoàn toàn hấp dẫn và cậu giờ đây gần như đã trơ lì trước những lời châm chọc của Xvim.

"Từ tất cả những gì tôi đọc được, cảm nhận ma lực là một kỹ năng khá nâng cao mà ngay cả những pháp sư lâu năm cũng gặp khó khăn."

"Đúng, nhưng cậu có vẻ khá tệ trong việc này, ngay cả khi tính đến điều đó," Xvim lưu ý. "Tôi đoán đây là hệ quả của việc dành quá nhiều năm ở Cyoria, nơi tràn ngập ma lực môi trường. Điều đó chắc chắn tốt cho việc tập luyện, nhưng nó gieo rắc một sự... hoang phí nhất định trong các pháp sư trẻ."

Zorian không cần dùng thấu cảm cũng nhận ra vẻ chán ghét trên khuôn mặt Xvim khi ông nói điều đó.

"Trên hết, rất khó để thực hành các bài tập cảm nhận ở một nơi như thế này," Xvim tiếp tục. "Ma lực môi trường thấm đẫm mọi thứ, làm mờ đi các giác quan của cậu. Tốt hơn hết là nên bắt đầu luyện tập cảm nhận ma lực ở đâu đó bên ngoài thành phố. Sân tập này được bảo vệ đặc biệt để ngăn phần lớn ma lực môi trường xâm nhập – cậu có nhận ra điều đó không?"

"Không," Zorian thừa nhận với một cái nhíu mày. Dù giờ khi Xvim nhắc đến...

"Đây chính là điều tôi muốn nói khi bảo rằng khả năng cảm nhận ma lực của cậu bị thiếu hụt," Xvim nói. "Lẽ ra cậu phải nhận ra ngay lập tức, ngay khoảnh khắc cậu bước vào sân tập. Nhưng không sao, đó là lý do tôi ở đây – để giúp cậu vượt qua nhiều khiếm khuyết và trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình. Dù sao thì, trong khi những bài tập tôi sắp dạy cậu bình thường sẽ khá khó thực hành bên ngoài sân tập này, cậu có khả năng dịch chuyển tức thời. Tôi đề nghị cậu cứ đơn giản là dịch chuyển ra vùng nông thôn bên ngoài thành phố khi muốn rèn luyện khả năng cảm nhận ma lực. Giờ thì hãy chú ý kỹ vào những gì tôi sắp làm..."

- break -

Kết thúc buổi học, Zorian thực sự cảm thấy hơi choáng ngợp trước chương trình của Xvim. Dù ở lần khởi động này ông bớt khốn nạn hơn, nhưng ông vẫn là một người thầy rất khắt khe, không hề nương tay khi nghiêm túc dạy dỗ. Ông đã chỉ cho Zorian hơn hai mươi bài tập nhằm cải thiện khả năng cảm nhận ma lực, cả bên trong và bên ngoài cậu, và kỳ vọng Zorian luyện tập chúng vài giờ mỗi ngày. Trên hết, Xvim cũng chỉ cho cậu một vài biến thể dịch chuyển tức thời kỳ lạ mà Zorian cũng được kỳ vọng phải học thuộc trước buổi gặp tới, và đưa cho cậu một bài tập định hình đơn giản một cách đánh lừa liên quan đến ma pháp không gian.

Bài tập yêu cầu lấy một hòn đá ngẫu nhiên và cố gắng tạo ra một cái gọi là 'ranh giới không gian' xung quanh nó. Rõ ràng, việc hình thành ranh giới như vậy là bước đầu tiên trong hầu hết mọi phép thuật liên quan đến thời gian và không gian – những phép dịch chuyển mà cậu yêu thích sử dụng tạo ra một ranh giới như thế xung quanh cậu mỗi khi cậu dùng chúng, và sẽ thất bại ngay lập tức nếu có điều gì ngăn cản phép thuật tạo ra nó. Ví dụ như một kết giới. Việc giỏi hơn trong định hình ranh giới có thể dễ dàng cải thiện hầu hết mọi phép ma pháp không gian mà cậu quan tâm trong tương lai.

Vấn đề là ranh giới không gian hoàn toàn vô hình với các giác quan bình thường, khiến bài tập này thực sự khó thực hành. Làm sao bạn có thể tạo ra và định hình một thứ mà bạn không thể nhìn thấy và chỉ có thể cảm nhận mơ hồ thông qua những phản hồi thô sơ mà ma lực cá nhân cung cấp cho bạn? Cậu không nghĩ mình có thể nắm bắt được bài tập này trong thời gian ngắn.

Tất nhiên, nếu khả năng cảm nhận ma lực của cậu – đặc biệt là ma lực cá nhân – ở mức cao hơn, bài tập này sẽ ngay lập tức trở nên dễ dàng hơn nhiều. Zorian khá chắc Xvim chỉ đưa bài tập đó cho cậu để nhấn mạnh tầm quan trọng của việc cảm nhận ma lực và việc thiếu kỹ năng ở đó đang kìm hãm cậu đến mức nào. Hừ.

Ngày tháng trôi qua nhanh chóng. Kael vẫn đang giải quyết vấn đề Sudomir, nhưng Zorian có rất nhiều thứ để làm, nên cậu để người bạn morlock của mình yên ổn. Các cuộc tấn công vào mạng nhện aranea được khởi động lại, dù lần này cậu ít tham vọng hơn và chọn một loạt các mạng nhện nhỏ thay vì một kẻ khổng lồ như Burning Apex. Theo đó, các cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ hơn nhiều và kỹ năng đọc ký ức aranea của cậu được rèn luyện rất nhiều. Vì đã sẵn tiện lục lọi ký ức của những con aranea bị đánh bại, cậu quyết định một mũi tên trúng hai đích bằng cách tìm kiếm trong tâm trí chúng các kỹ năng ma pháp tâm trí thú vị. Cậu không tìm thấy điều gì thực sự mang tính cách mạng, nhưng mỗi mẹo nhỏ và biến thể của một kỹ thuật đã biết mà cậu học được từ những kẻ thù ngã xuống cuối cùng cũng tích tiểu thành đại.

Cậu gặp lại Tinami như đã đồng ý. Giống như cô đã gợi ý trong buổi gặp trước, cô muốn nhờ cậu một đặc ân – cụ thể là cô muốn cậu cung cấp gia phả của mình. Một yêu cầu kỳ quặc, nhưng rõ ràng cô đang thu thập thông tin đó từ tất cả bạn cùng lớp cho một 'dự án cá nhân'. Phần hoài nghi trong cậu khăng khăng rằng đây là mật mã cho 'chiến dịch thu thập thông tin bí mật của Aope', nhưng ai biết được. Có lẽ cô chỉ thực sự quan tâm đến huyết thống của mọi người bên cạnh những con nhện. Dù sao thì, Zorian không thấy lý do gì để không chiều lòng cô và nhanh chóng phác thảo một thứ gì đó cho cô trong sổ tay. Đáng tiếc là việc thực hiện hơi thiếu sót, vì kiến thức của cậu về gia phả của mình hơi mơ hồ. Đặc biệt là về phía mẹ, vì bà ghét nói về người mẹ phù thủy của mình và bất cứ điều gì liên quan đến bà.

Tuy nhiên, Tinami không quan tâm việc nó mơ hồ thế nào. Thậm chí, cô có vẻ còn hào hứng hơn khi biết Zorian có một phù thủy trong tổ tiên. Xét về nguồn gốc của Nhà Quý tộc Aope, có lẽ cậu không nên ngạc nhiên về điều đó.

Bất chấp sự cố với các vật tư luyện kim của Kopriva, Rea vẫn tiếp tục đến nhà Imaya và dẫn theo Nochka. Nếu có gì thay đổi, thì tình bạn của Rea với Imaya dường như chỉ trở nên bền chặt hơn sau những tiết lộ về bản chất người hóa hình của cô. Trong khi đó, Nochka và Kana là những chủ sở hữu tự hào của những con golem đồ chơi của riêng mình – Nochka yêu cầu golem của mình có hình dáng nữ giống như Kosjenka và đặt tên cho nó là Rutvica, trong khi Kana gây bất ngờ khi muốn golem đồ chơi của mình trông giống nam giới. Và có tóc trắng. Zorian không biết cô bé gọi nó là gì, nhưng Kirielle và Nochka dường như đã tự thỏa thuận với nhau rằng tên của nó là Jaglenac.

Trong một tin tức khác, Kana dường như đã nhận ra rằng Zorian có một phương pháp nào đó để hiểu suy nghĩ của cô bé, vì dạo gần đây, bất cứ khi nào cô bé muốn bày tỏ mong muốn của mình, cô bé chỉ đơn giản là kéo cậu ra khỏi bất cứ việc gì cậu đang làm để cậu có thể thông dịch cho cô bé.

Vậy mà cậu từng nghĩ cô bé là một thiên thần nhỏ. Hóa ra chỉ là vì cho đến nay cậu chưa có thứ gì mà cô bé muốn mà thôi.

Cuối cùng, khi thời điểm kết thúc lần khởi động lại đến gần, Kael cuối cùng quyết định rằng mình đã hết lựa chọn. Cậu nhờ Zorian dịch chuyển cậu đến vùng lân cận của dinh thự Iasku để cậu có thể thử phân tích bẫy linh hồn. Cậu không nghĩ điều đó sẽ đạt được nhiều kết quả, nhưng cậu chẳng nghĩ ra điều gì khác.

Zorian đồng ý, và quyết định đưa cả Taiven đi cùng. Chủ yếu là vì cậu định tự mình thử phân tích bẫy linh hồn, từ góc nhìn của một chuyên gia công thức phép thuật thay vì một pháp sư linh hồn, và cậu cần ai đó bảo vệ họ khỏi lũ mỏ sắt và sói mùa đông tuần tra vùng hoang dã xung quanh đó. Taiven không phản đối, thậm chí còn hào hứng trước cơ hội được chiến đấu, vì vậy họ khởi hành.

Họ chỉ ở lại một thời gian ngắn, và Zorian đã phải ngắt quãng việc phân tích để giúp Taiven đánh bại đàn mỏ sắt bắt đầu quấy rầy họ, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để Kael quyết định rằng toàn bộ chuyện này nằm ngoài khả năng của mình.

Kael trở nên rất im lặng và u sầu sau đó.

Ngày hôm sau, cậu lấy cớ kéo Zorian ra khỏi nhà và yêu cầu cậu dịch chuyển họ đến phía bắc của Knyazov Dveri để cậu có thể thăm mộ vợ.

"Chúng ta đến nơi rồi," Kael nói, chỉ vào căn nhà nhỏ bỏ hoang ngay trước mặt.

"Cuối cùng cũng tới," Zorian lẩm bẩm, thở dốc. Cậu thấy tiếc cho Kael, thực sự tiếc, nhưng khi Kael nói nơi này 'không xa đường chính', cậu không nghĩ cậu bạn morlock lại ám chỉ điều này. Một cuộc hành trình kéo dài một tiếng đồng hồ, leo dốc, dọc theo một con đường rừng gập ghềnh, hẹp không phải là thứ Zorian mô tả là 'không xa'. Ngoài ra, làm quái nào mà Kael không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi cuộc hành trình? Cậu bạn trông không có vẻ gì là khỏe mạnh cho lắm...

Khi họ đến căn nhà, Zorian dành một phút để lấy lại hơi và nhìn xung quanh. Kael ngay lập tức đi ra phía sau tòa nhà để chăm sóc hai ngôi mộ đất đơn giản nằm ở đó.

"Nơi này khá hẻo lánh," Zorian nhận xét, đi tới giúp Kael dọn cỏ và cỏ dại đã bao phủ hoàn toàn nơi này. "Tôi không có ý xúc phạm, nhưng tại sao cậu lại chôn cất vợ mình ở đây, trong tất cả các nơi?"

"Lúc đó tôi không có nhiều lựa chọn," Kael nói. "Chỉ có một ngôi làng ở vùng lân cận, và họ là những người rất lạc hậu, mê tín. Họ sẽ không bao giờ cho phép một phù thủy và con gái cô ấy được chôn cất trong nghĩa trang cùng với người chết của họ. Và ngay cả khi tôi có thể khiến họ chấp nhận bằng cách nào đó, họ cũng sẽ phá hoại nó ngay khi tôi không để mắt tới."

"Thật kinh tởm," Zorian cau mày.

"Không sao đâu," Kael nói, lắc đầu buồn bã. "Đây là nhà của họ. Cảm thấy họ được chôn cất ở đây có vẻ là điều phù hợp."

"Vậy còn ngôi mộ kia...?" Zorian bắt đầu hỏi.

"Fria," Kael nói. "Mẹ vợ tôi, và cũng là thầy của tôi. Bà mất ngay trước khi Namira mất."

Zorian biết được Namira là tên người vợ quá cố của Kael. Những tấm bia mộ thô sơ (mà có lẽ Kael đã làm cho họ) cho biết họ mang họ Tverinov. Có vẻ như Kael đã lấy họ của vợ khi cưới Namira. Điều đó khá thú vị – việc một người chồng lấy họ vợ không phải là không có, nhưng không thường xuyên xảy ra. Thường chỉ những dân thường bằng cách nào đó kết hôn được với một trong các Gia tộc mới làm vậy.

Nhưng rồi, có lẽ đó là đặc điểm của phù thủy. Cậu biết rằng một trong những lý do mẹ và bà ngoại cậu không hòa hợp là vì mẹ cậu quyết định lấy họ cha thay vì ngược lại. Xét thấy lựa chọn của mẹ cậu có vẻ rất truyền thống trong tổng thể mọi việc, sự phản đối của bà ngoại cậu luôn khiến cậu thấy lạ lùng.

Cả hai đứng đó trong im lặng một lúc, không nói gì. Cuối cùng, sau vài phút im lặng dễ chịu, Kael lên tiếng.

"Tôi xin lỗi," Kael đột ngột nói.

"Vì chuyện gì?" Zorian tò mò hỏi.

"Tôi đã làm lãng phí thời gian của cậu," Kael thở dài.

"Cái gì?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. "Cậu chỉ muốn thăm mộ vợ mình, không có gì sai với chuyện đó cả."

"Không, tôi đang nói về Sudomir và bẫy linh hồn của hắn," Kael nói. "Tôi cứ trì hoãn suốt hơn hai tuần và chẳng có kết quả gì để trình bày. Lẽ ra tôi nên bỏ cuộc từ lâu, nhưng..."

"À," Zorian nói. Cậu đã đoán ra chuyện đó sẽ không đi đến đâu sau tuần đầu tiên. "Chuyện đó. Không sao đâu, thực sự đấy. Cậu chắc là không còn điều gì mới có thể nói với tôi chứ?"

"Không có gì," Kael nói, lắc đầu. Sau đó cậu thò tay vào túi trong của áo khoác và lấy ra một cuốn sổ nhỏ. Cậu đưa nó cho Zorian. "Đây. Tôi đã viết tất cả những gì liên quan mà tôi có thể nghĩ ra vào cuốn sổ này. Nhưng hãy nhớ rằng đây thực sự chỉ là những suy đoán viển vông của tôi thôi – tôi không có cách nào biết liệu bất cứ điều gì tôi viết ở đó có cơ sở thực tế hay không."

"Được rồi," Zorian nói rồi cất nó vào túi. Sẽ có thời gian để đọc sau. "Tuy nhiên, ngay cả khi nó chỉ là suy đoán, rõ ràng nó không phải là không có gì."

"Tôi đoán vậy," Kael nói. "Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình khá vô dụng."

"Tại sao?" Zorian tò mò hỏi. Cậu đã biết từ lâu rằng Kael thất vọng vì không thể giúp sức chống lại Sudomir, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự hiểu tại sao Kael lại cảm thấy sâu sắc về điều đó.

"Tôi không biết," Kael thừa nhận. "Có lẽ nó nhắc tôi nhớ về việc Fria và Namira mắc bệnh Weeping, và tôi không thể làm gì ngoài việc bất lực nhìn họ héo mòn. Hoặc có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều. Tôi nghe nói tự phân tích tâm lý mình là một ý tồi."

Zorian không khỏi rùng mình thấy rõ. Kael không thường nhắc đến bi kịch cá nhân, nên đôi khi thật khó để Zorian ghi nhớ những cái chết này chắc chắn đã gây tổn thương sâu sắc cho người bạn morlock. Cậu chưa bao giờ mất ai mà cậu thực sự quan tâm vì căn bệnh Weeping, nhưng cậu nghe nói những người ngã xuống vì căn bệnh này đã phải chịu đựng khủng khiếp trước khi kết thúc.

Chính những lúc như thế này, Zorian thực sự hiểu bóng ma của đại dịch đó vẫn còn ám ảnh cuộc đời nhiều người như thế nào. Suy cho cùng, mới chỉ vài năm kể từ Đại Dịch Weeping, và nhiều người vẫn còn đang thương tiếc người đã khuất.

"Hy vọng cậu không coi thường tôi khi tôi hỏi điều này," Zorian nói. "Nhưng mà, rốt cuộc làm sao mà cậu lại kết hôn và làm cha năm mười ba tuổi vậy?"

Kael bật cười lớn.

"Cái gì?" cậu hỏi, vẻ vô cùng thích thú. "Qua bao nhiêu lần khởi động lại mà cậu chưa từng nghĩ đến việc hỏi tôi chuyện này sao?"

"À, tôi chỉ là chưa tìm được lúc nào thích hợp để—" Zorian ấp úng, bất ngờ trước sự thay đổi nhanh chóng trong thái độ của Kael.

"Đôi khi cậu quá chu đáo đấy, Zorian," Kael nói, vừa lắc đầu vừa cười nhẹ lần cuối. "Nếu tôi là cậu, chắc chắn tôi đã hỏi ngay từ cuối lần khởi động lại thứ ba rồi. Mà tiện thể, cậu nhầm hai năm rồi. Thực ra tôi mười lăm tuổi khi có Kana."

Zorian nhìn cậu với vẻ lạ lùng.

"Tôi già hơn vẻ ngoài của mình," Kael giải thích. "Tôi lớn hơn những người còn lại trong lớp hai tuổi, nhưng Ilsa nói rằng điều đó không thực sự quan trọng."

Hừm. Cậu không bao giờ đoán được Kael lại lớn hơn mình hai tuổi.

"Dù sao thì," Kael nói. "Cũng không có gì nhiều để kể. Mẹ tôi mất khi sinh tôi, và cha tôi sớm sa vào nghiện rượu, nên tôi học cách tránh xa căn nhà đó hầu hết thời gian. Lũ trẻ trong làng không muốn giao du với một morlock, thế nên tôi thường lang thang trong vùng hoang dã, tìm những thứ có thể bán lấy thêm tiền. Một ngày nọ, tôi tình cờ gặp Namira trong rừng và cô ấy đã dẫn tôi đến nơi này để gặp mẹ mình. Cuối cùng, Fria biết được hoàn cảnh của tôi và đề nghị nhận nuôi tôi. Tất nhiên là tôi đồng ý."

"Gì cơ, cậu không sợ mấy lời đồn về việc các phù thủy chế thuốc từ máu trẻ em sao?" Zorian hỏi đùa.

"À, vì lời đồn cũng nói những morlock như tôi ăn thịt người, nên tôi không mấy tin vào chúng," Kael nói. "Mà thôi, tôi sớm nhận ra động cơ của Fria không hoàn toàn là vì lòng trắc ẩn. Bà ấy muốn một người thừa kế, còn Namira lại không có nhiều tài năng về ma pháp."

"Tôi cứ tưởng ma pháp của phù thủy tập trung nhiều vào các loại thuốc và rất ít khi yêu cầu kỹ năng định hình thực sự chứ?" Zorian hỏi.

"Đúng là vậy," Kael xác nhận. "Nhưng Namira vẫn cực kỳ tệ trong việc đó. Cô ấy không có bản năng hay tư duy phù hợp. Vì Fria thực sự không muốn những bí mật của mình biến mất theo mình, bà ấy cần truyền dạy ma pháp cho một người ngoài gia đình. Và bà đã chọn tôi, bởi vì... ờ..."

"Namira thích cậu à?" Zorian đoán.

"Phải," Kael thở dài. "Bà ấy thậm chí còn đưa ra điều kiện chính thức để dạy tôi – nếu tôi muốn học ma pháp của bà, tôi phải cưới con gái bà. Nhưng thực ra, tôi sẽ đồng ý cưới Namira ngay cả khi bà không đưa ra bất kỳ điều kiện khuyến khích nào như vậy."

Kael dành nửa giờ tiếp theo kể cho Zorian nghe những câu chuyện nhỏ nhặt, không mấy quan trọng về cuộc sống của mình trong căn nhà gỗ bên cạnh. Điều này dường như giúp tâm trạng cậu cải thiện rõ rệt. Cuối cùng, cậu hít một hơi thật sâu và ra hiệu cho Zorian rằng họ nên quay lại chỗ của Imaya trước khi những người ở đó lo lắng.

"Tôi không hề đề cập đến bẫy linh hồn của Sudomir trong các nhật ký nghiên cứu của mình," Kael đột nhiên nói, ngay khi họ chuẩn bị rời đi. "Nếu tôi có hỏi cậu về ông ta hay về những pháp sư linh hồn mất tích trong vùng, cứ nói dối tôi. Hãy bảo rằng cậu không biết chuyện gì đang xảy ra hoặc đại loại thế. Tôi cũng chẳng thể làm gì được, mà nếu cứ nghĩ về nó thì tôi hoàn toàn không thể tập trung vào công việc. Mấy tuần qua tôi cảm thấy tồi tệ vô cùng, và tôi chẳng giải quyết được việc gì liên quan đến thuật luyện kim cả."

Zorian nhìn cậu một lúc rồi gật đầu đồng ý.

"Cứ coi như đã xong."