Chương 052

Mọi Thứ Sụp Đổ

Zorian hoàn toàn bị bất ngờ trước sự xuất hiện của con rồng xương. Suy cho cùng, cậu đã khám phá dinh thự Iasku trong những lần tái khởi động trước đó, nên cậu cứ ngỡ mình đã nắm rõ những thế lực mà Sudomir có trong tay. Cậu khó có thể tin rằng mình lại bỏ sót một thứ to lớn và gây chấn động đến vậy. Đã thế, cách con rồng xương lộ diện lại vô cùng ồn ào và phô trương, và nó rõ ràng biết chính xác Zorian đang ở đâu, vì nó lập tức lao thẳng về phía cậu…

À, có lẽ không phải nhắm cụ thể vào cậu – nhiều khả năng là nó chỉ tấn công vào bộ phận lãnh đạo của lực lượng xung kích nhằm thực hiện một đòn đánh nhắm vào đầu não. Đó không phải là một ý tưởng tồi, vì hầu hết những người lãnh đạo đều tập trung tại một khu vực chỉ huy. Tất nhiên, một cuộc tấn công như vậy cần một lực lượng đột kích thực thụ – một lực lượng có thể vượt qua tiền tuyến để tiếp cận khu chỉ huy ở phía sau, và phải đủ mạnh để phá vỡ các lớp phòng thủ bảo vệ nơi đó – nhưng một con rồng xương lao đến thì chắc chắn là đủ tiêu chuẩn. Sau cùng thì nó có thể bay rất nhanh, và rõ ràng là nó được truyền một nguồn ma pháp vô cùng mạnh mẽ.

Không may thay, ban lãnh đạo của lực lượng xung kích bao gồm cả Alanic, người mà Zorian không bao giờ rời xa vì vai trò cậu đảm nhận trước mặt toàn quân. Thế nên giờ đây, một bộ xương rồng khổng lồ đang lao thẳng về phía cậu.

"An toàn nhất toàn chiến trường, an toàn cái nỗi gì," Zorian lẩm bẩm một cách ảm đạm, vừa đủ để Alanic nghe thấy.

Vị linh mục nghiêm nghị không nói gì, thay vào đó ông tập trung thi triển một loại phép thuật nào đó. Nếu Zorian diễn giải đúng các câu chú và cử chỉ của ông, thì đó là một biện pháp chống do thám. Zorian cho rằng Alanic cảm thấy bất an trước việc Sudomir có thể xác định chính xác vị trí khu chỉ huy của họ một cách dễ dàng như vậy, nên ông đang cố gắng ngăn chặn mọi sự giám sát tiếp theo.

Liếc nhìn xung quanh, Zorian nhận thấy các pháp sư khác trong khu chỉ huy cũng đang vội vã niệm phép. Khu chỉ huy bỗng chốc trở thành một cơn cuồng phong hoạt động – thậm chí còn hỗn loạn hơn cả lúc những cuộc đụng độ mở màn của đợt tấn công diễn ra. Mặc dù vậy, Zorian vẫn đứng yên, ý thức được rằng bất kỳ sự đóng góp nào của mình lúc này có lẽ sẽ gây hại nhiều hơn là có lợi. Cậu khó có thể hiểu hết những gì đang diễn ra xung quanh, vậy thì làm sao cậu chắc chắn rằng mình sẽ không gây cản trở? Trừ khi một trong các pháp sư yêu cầu sự trợ giúp, cậu sẽ kiềm chế không làm bất cứ điều gì.

Con rồng vừa mới bắt đầu bay về phía khu chỉ huy thì một đám mây đen dày đặc bốc lên bầu trời từ khu rừng quanh dinh thự. Những con chim mỏ sắt. Số lượng của chúng che kín cả bầu trời và lấp đầy không trung bằng những tiếng kêu quạ thảm khốc, có thể nghe thấy rõ mồn một cho đến tận nơi Zorian đang đứng. Sudomir có lẽ định dùng chúng làm mồi nhử để đánh lạc hướng con rồng xương.

Đàn chim ma pháp nhanh chóng chia thành năm nhóm nhỏ hơn và sà xuống lực lượng xung kích, trút một cơn mưa lông vũ sắc như dao lên các binh sĩ Eldemarian. Đáp lại, một golem chiến tranh của Eldemarian hướng lòng bàn tay kim loại về phía những con chim mỏ sắt đang tiến lại gần, và một loạt các vụ nổ bùng phát ngay giữa đàn chim, mỗi lần nổ tiêu diệt hàng trăm con. Các binh sĩ bình thường cũng không hề không có vũ khí, họ nhanh chóng mang ra những thiết bị giống như súng phóng lựu và bắt đầu bắn các ống thuốc vào không trung. Chúng nổ tung thành những tia sáng và điện, dễ dàng quét sạch những con chim tấn công. Mặc dù vậy, chim mỏ sắt vẫn tiếp tục lao đến, số lượng dường như vô tận. Nếu có, thì cái chết của quá nhiều đồng loại chỉ khiến chúng trở nên hung dữ và giận dữ hơn, điều này thể hiện rõ qua tiếng kêu quạ và các cuộc tấn công bằng lông vũ ngày càng gia tăng.

Zorian cau mày và bồn chồn thay đổi vị trí đứng. Cậu đã cảm thấy bất an về tiến trình của lần tái khởi động này từ nãy đến giờ, cảm giác như cậu đã hoàn toàn mất kiểm soát đối với các sự kiện từ lâu. Nhìn cảnh tượng trước mắt, sự bất an đó càng lớn dần. Với tốc độ này, lực lượng Eldemarian thậm chí có thể thua. Liệu cậu có nên kết thúc lần tái khởi động hiện tại và bắt đầu lại từ đầu?

Không… không, chưa phải lúc. Cậu đang mạo hiểm một chút, vì chết ở đây nghĩa là bị hút vào cột thu thập linh hồn mà Sudomir đặt trong dinh thự, nhưng cậu muốn xem mọi chuyện sẽ phát triển ra sao. Ít nhất, cậu muốn xem trận chiến sẽ kết thúc thế nào. Có lẽ Sudomir còn nhiều bất ngờ khác dành cho họ, chứ không chỉ là con rồng undead hiện đang bay về phía cậu.

Và nói về con rồng xương, Zorian cứ ngỡ nó sẽ sà xuống và cố gắng xé xác họ trong một cuộc cận chiến. Hầu hết các bộ xương không thể làm gì nhiều hơn thế. Tuy nhiên, rõ ràng là công thức phép thuật và cơ chế được sử dụng trong việc chế tạo con rồng xương này không phải chỉ để cho đẹp. Vẫn đang trên đường tiến về phía họ, bộ xương rồng há miệng và bắn một tia phép thuật màu vàng mảnh từ sâu trong hốc sọ về phía họ. Tia sáng đó mờ nhạt và trong suốt, nhưng Zorian đủ khôn ngoan để không cho rằng điều đó nghĩa là nó yếu. Nó băng qua khoảng cách giữa con rồng và khu chỉ huy trong nháy mắt, hầu như không bị phân tán.

May mắn thay, các pháp sư phụ trách phòng thủ có phản xạ rất tốt – trong khoảnh khắc ngắn ngủi từ khi con rồng xương há miệng cho đến khi tia sáng bắn ra, họ đã kịp dựng lên một rào chắn để đỡ đòn. Không giống như những rào chắn mà Zorian quen thuộc, cái này không phải là một lớp lực mỏng – mà là một bức tường ectoplasm dày và đặc sệt như gel, làm biến dạng mọi thứ nhìn xuyên qua nó.

Tia sáng của con rồng undead va chạm với bức tường và tạo ra một hố khổng lồ trên bề mặt, dễ dàng xuyên qua hơn một nửa độ dày của nó. Tuy nhiên, vật liệu xung quanh trong phần còn lại của bức tường nhanh chóng chảy vào lỗ hổng, lấp đầy nó chỉ trong vài giây. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bức tường trông như thể chưa từng bị hư hại.

Con rồng bắn tia sáng thêm hai lần nữa, cố gắng áp đảo phòng thủ bằng cách nhắm vào cùng một điểm trên tường thông qua những đòn tấn công liên tục. Nó đã thất bại. Nó đơn giản là không thể gây ra đủ sát thương để khắc chế khả năng tái tạo của bức tường.

Không nản lòng trước thất bại, con rồng xương tiếp tục bay về phía khu chỉ huy. Hai cơn xoáy lửa được tạo ra để đối phó với đám undead ban đầu, hiện vẫn đang hoạt động mạnh mẽ, di chuyển để chặn đường sinh vật này. Con rồng thực sự đã chuyển hướng bay để đối mặt với một trong những cơn xoáy, phun ra một loại sóng giải trừ ma pháp khổng lồ vào đó. Mặc dù ngọn lửa của cơn xoáy mờ đi rõ rệt khi làn sóng đi qua, nhưng nó vẫn chống lại việc bị giải tán. Đồng thời, hết đợt này đến đợt khác, các viên đạn phép thuật bắt đầu nhắm thẳng vào con rồng xương khi nó tiến vào tầm đánh của các pháp sư phòng thủ. Các phép thuật ném về phía nó rất đa dạng – gần như mỗi phép đều khác với những phép còn lại theo một cách nào đó. Sau một lúc, Zorian nhận ra rằng họ đang thử nghiệm các lớp bảo vệ của con rồng để xem liệu có điểm yếu rõ ràng nào trong phòng thủ của nó hay không.

Đáng tiếc là, các phép tấn công ném về phía con rồng xương cũng thành công tương tự như đòn tấn công tầm xa của con rồng nhắm vào khu chỉ huy – nghĩa là, chẳng thành công gì cả. Một phần vấn đề là con rồng xương linh hoạt một cách đáng ngạc nhiên, lướt đi trong không trung với sự uyển chuyển khó tin, và một phần là vì nó có lớp trường lực bảo vệ riêng. Đó chỉ là một lớp aegis lực đơn giản, không có gì cầu kỳ, nhưng có lý do tại sao dòng phép aegis lại phổ biến đối với các pháp sư đến vậy – vì chúng hoạt động khá hiệu quả. Một lớp lực như vậy có thể chặn đứng bất cứ thứ gì mà một chướng ngại vật vật lý có thể chặn… và hầu hết các phép thuật không thể xuyên qua các vật thể rắn.

Tuy nhiên, các đợt bắn phép thuật vẫn tiếp tục, và hai cơn xoáy lửa đã làm hết sức mình để nuốt chửng con rồng và kéo nó xuống vực sâu rực lửa. Mặc dù các cơn xoáy trông giống như các cấu trúc năng lượng, nhưng rõ ràng chúng có thể tạo ra lực vật lý rất lớn, vì chúng đã thành công trong việc chặn đứng hoàn toàn bước tiến của con rồng. Tuy nhiên, những nỗ lực gây sát thương thực sự lại tỏ ra hoàn toàn vô hiệu. Con rồng xương dường như sở hữu lượng ma lực vô tận để duy trì các lớp phòng thủ của mình, và mọi thứ chạm vào nó đều bị gạt bỏ. Có lẽ nó được cung cấp năng lượng bởi các linh hồn bị bắt giữ, giống như dinh thự mà nó đang bảo vệ.

Nhưng bước tiến của con rồng xương đã bị chặn lại, và không có hệ thống phòng thủ nào là thực sự hoàn hảo. Một trong các pháp sư đã tìm thấy một phép thuật cực kỳ hiệu quả trong việc đốt cháy lớp khiên của nó (một loại đĩa làm từ lửa tím bám chặt vào bề mặt khiên và liên tục rút năng lượng của nó), và cuối cùng lớp phòng thủ đầu tiên của con rồng xương đã sụp đổ. Không may là, con rồng undead dường như nhận ra mình đang ở trong một tình thế không mấy dễ dàng và lập tức gia tăng nỗ lực vùng vẫy. Nó bắn hết đòn tấn công này đến đòn tấn công khác vào các cơn xoáy lửa, thỉnh thoảng gửi một hoặc hai đòn tấn công vào các mối đe dọa khác nhắm vào mình, khiến cả hai cơn xoáy bị tan biến.

Và rồi nó lại bắn các tia sáng màu vàng, nhưng lần này nó không nhắm trực tiếp vào khu chỉ huy hay phần còn lại của lực lượng Eldemarian. Thay vào đó, nó bắn tia sáng xuống mặt đất phía trước các mục tiêu, kéo lê các tia sáng khắp cảnh vật. Một lượng lớn bụi và sỏi bị hất tung lên không trung, làm giảm tầm nhìn và gây nhiễu nhiều đợt bắn phép nhắm vào nó. Nhiều viên đạn phép thuật gặp vận rủi khi bắn xuyên qua các đám mây bụi, nổ sớm hoặc đi chệch hướng.

Đến lúc này, Zorian hoàn toàn chắc chắn rằng mình không đối đầu với một cỗ máy vô hồn như hầu hết các undead. Những quyết định của con rồng xương cho thấy rõ ràng có một tâm trí có nhận thức đang điều khiển hành động của nó – hoặc bản thân cấu trúc này không hề vô hồn như một bộ xương thông thường, hoặc Sudomir đang trực tiếp điều khiển nó thông qua một liên kết từ xa, giống như cách Zorian đã điều khiển các golem của mình trong lần xâm nhập dinh thự Iasku trước.

Nếu con rồng không phải là một undead vô hồn, thì điều đó có nghĩa là nó tiềm tàng dễ bị tổn thương trước ma pháp tâm trí. Cậu cố gắng mở rộng cảm quan tâm trí đủ xa để kiểm tra ý tưởng này, nhưng con rồng vẫn còn quá xa.

"Chú có thể dụ nó lại gần hơn không?" Zorian hỏi Alanic. "Tôi biết là nguy hiểm, nhưng tôi có thể vô hiệu hóa nó nếu tôi tiếp cận đủ gần."

"Chúng tôi đang thực hiện điều đó," một trong các pháp sư đứng gần họ đột nhiên lên tiếng, xen vào cuộc hội thoại trước khi Alanic kịp nói gì. "Chúng tôi đã chuẩn bị một bất ngờ cho nó khi nó đến đủ gần, nhưng chúng tôi không thể dụ nó quá lộ liễu, nếu không nó sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn và giữ khoảng cách. Cậu định làm gì?"

"Tôi muốn thử tấn công tâm trí của nó," Zorian thừa nhận.

"Ồ? Một pháp sư tâm trí hả?" người đàn ông hỏi vặn lại, nhìn cậu với vẻ dò xét. "Tôi đoán là có thể hiệu quả. Hãy cho tôi biết khi nào cậu thấy thời điểm thích hợp và chúng tôi sẽ cố tạo cho cậu một khe hở."

Zorian không thực sự hiểu họ định tạo ra "khe hở" kiểu gì khi nói đến một cuộc tấn công ma pháp tâm trí, nhưng cậu vẫn gật đầu đồng ý.

Trong khi hầu hết các pháp sư cố gắng đối phó với con rồng undead, phần còn lại của lực lượng Eldemar bận rộn xử lý những con chim mỏ sắt đang tấn công họ. Tại một thời điểm, những bầy sói mùa đông và troll chiến tranh lẻ tẻ đã gia nhập cùng chim mỏ sắt trong cuộc phản công, nhưng bằng cách nào đó, lực lượng của Eldemar vẫn trụ vững. Sau vài phút, Zorian nhận thấy một số pháp sư đang dịch chuyển đi và quay lại với lực lượng tăng viện, và cậu nhận ra rằng – hình như Eldemar đã chuẩn bị cho khả năng cuộc tấn công thất bại và sẵn sàng đưa quân tiếp viện vào khi cần thiết. Một dòng pháp sư và binh sĩ thông thường nhỏ nhưng đều đặn liên tục tràn vào khu vực để tăng cường cho lực lượng hiện có.

"Nó đang đến!" pháp sư từng nói chuyện với Zorian hét lên. Và quả thực, con rồng undead rõ ràng đã quyết định ngừng chơi đùa và lao thẳng một đường về phía khu chỉ huy một lần nữa. Người đàn ông quay sang Zorian. "Chúng tôi sẽ bắn nó bằng mười hai tia tê liệt ngay khi nó đến đủ gần. Có lẽ nó sẽ không gây ra tác động gì lớn, nhưng nó sẽ buộc nó phải phân tán một phần phòng thủ tâm trí. Ngay khi tôi ra hiệu, cậu hãy thực hiện việc của mình. Cậu chỉ có một lần thử, sau đó chúng tôi sẽ thực hiện kế hoạch của mình."

Zorian tập trung vào kẻ thù đang tiến lại gần, mở rộng cảm quan tâm trí hết mức có thể về phía con rồng xương. Con rồng bắn hết tia sáng này đến tia sáng khác vào rào chắn bảo vệ khu chỉ huy, và những hư hại gây ra cho bức tường rõ ràng ngày càng nghiêm trọng khi nó tiến lại gần hơn. Ở khoảng cách gần, nó có lẽ có thể cắt xuyên qua bức tường ectoplasm và gây sát thương thực sự cho khu chỉ huy… với điều kiện nó vẫn còn đủ năng lượng để xuyên qua các lớp bảo vệ phòng thủ khác đã được dựng lên xung quanh khu vực này từ khi nơi này được tạo ra. Tuy nhiên, ngay cả khi các lớp bảo vệ có thể chống chịu các tia sáng trong một thời gian, chúng chắc chắn sẽ không trụ được lâu. Tốt nhất là nên dừng thứ đó lại càng nhanh càng tốt.

Con rồng xương tăng tốc khi tiến lại gần, rõ ràng định dùng toàn bộ khối lượng của mình để húc vào bức tường, tin tưởng vào độ bền của bản thân. Tuy nhiên, ngay khi nó tiến vào phạm vi tâm linh của Zorian, cậu biết mình đã tóm được nó. Cậu có thể cảm nhận được tâm trí đằng sau con rồng rõ như ban ngày. Nó có lớp bảo vệ, nhưng Zorian có thể nhận ra ngay rằng bấy nhiêu là không đủ để ngăn cậu đột phá. Tuy nhiên, cậu không có nhiều thời gian, con rồng đang bay cực kỳ nhanh và—

Mười hai tia sáng xanh lam rực rỡ đột ngột hội tụ vào con rồng xương đang tiến tới, được thi triển bởi các pháp sư xung quanh Zorian. Ở khoảng cách này, mục tiêu không thể né tránh, ngay cả với khả năng nhào lộn trên không tuyệt vời, và lớp aegis lực của nó cũng đã cạn kiệt từ lâu. Ngay khoảnh khắc các tia sáng đánh trúng con rồng undead, lực kết hợp của chúng đã đập tan lớp khiên tâm trí bảo vệ tâm trí nó như một chiếc búa đập vào quả trứng. Trong một phần nhỏ của giây, hình thể xương xẩu của con rồng thậm chí trở nên cứng đờ, tiếp tục bay về phía trước do quán tính nhưng tạm thời bị tê liệt bởi tác động kết hợp của mười hai tia sáng đó. Nhưng dù sự tê liệt bị gạt bỏ gần như ngay lập tức, điều đó không quan trọng – điều quan trọng là lớp bảo vệ tâm trí của nó đã bị tước bỏ, khiến nó hoàn toàn không có sự phòng vệ.

Zorian ngay lập tức phóng ra một loạt dao tâm linh nhắm thẳng vào tâm trí điều khiển con rồng. Kẻ điều khiển co rúm lại vì đau đớn và cú sốc, bị bất ngờ bởi cuộc tấn công tàn bạo, và Zorian tận dụng sự suy yếu trong tầm ảnh hưởng của hắn đối với con rồng undead để giành quyền kiểm soát nó trong một khoảnh khắc.

Trong nháy mắt, con rồng xương thay đổi hướng bay xuống dưới, lao thẳng xuống mặt đất với toàn bộ tốc độ đáng kể của mình. Những ngọn núi bụi và sỏi bốc cao lên không trung khi nó đào một rãnh sâu xuống đất, húc đổ vài cái cây (những cái cây chịu thiệt thòi hơn trong cú va chạm) trước khi dần dừng lại ở một khoảng cách nhất định với khu chỉ huy.

Trong một khoảnh khắc, mọi người xung quanh Zorian khựng lại và im lặng quay nhìn cậu.

"Thánh thần ơi," ai đó thốt lên. "Thế mà thực sự thành công."

"Nó vẫn còn nguyên vẹn," Zorian nói ngắn gọn. "Và kẻ điều khiển vẫn đang đấu tranh với tôi để giành lại ảnh hưởng. Tất cả những gì tôi có thể làm là giữ nó đứng yên lúc này, và thậm chí điều đó cũng sẽ không kéo dài lâu."

Quả thực, mặc dù kẻ điều khiển con rồng undead bị bất ngờ trước hành động của Zorian, nhưng thực tế là cố gắng tấn công một kẻ điều khiển thông qua con rối mà hắn đang điều khiển không phải là việc dễ dàng, ngay cả với cậu. Nó làm giảm đáng kể tốc độ và sức mạnh của các cuộc tấn công tâm trí của Zorian, và kẻ điều khiển giờ đây đã khôi phục lại phòng thủ tâm trí của mình và đang làm mọi cách để tái lập quyền kiểm soát con rồng xương. Thứ chết tiệt đó rõ ràng có một loại mảng điều khiển mạnh mẽ được tích hợp sẵn, vì Zorian đang nhanh chóng thua trong cuộc chiến giành quyền kiểm soát nó.

"Cậu đã làm quá đủ rồi," Alanic nói, trước khi quay sang một trong những chỉ huy quân đội xung quanh. "Bắn đạn kim loại sống."

Phía sau khu chỉ huy, bốn vị trí pháo binh ẩn nấp khai hỏa, mỗi phát bắn đều trúng chính xác con rồng xương đang bất động. Thay vì phát nổ, các đầu đạn bùng ra thành một mớ chỉ bạc chằng chịt quấn quanh con rồng xương, tìm cách trói chặt nó.

"Ban đầu chúng tôi muốn dùng thứ này để ép nó xuống đất," Alanic nói với cậu. "Nhưng thế này còn tốt hơn. Một khi kim loại sống bám rễ vào mặt đất, thứ đó sẽ không bao giờ bay lên được nữa. Cậu nghĩ xem mất bao lâu thì—"

Zorian cảm thấy tâm trí đằng sau con rồng cuối cùng cũng giật lại quyền kiểm soát cơ thể từ cậu, và hình thể bất động của con rồng xương đột nhiên bắt đầu vùng vẫy và quẫy đạp chống lại những sợi chỉ kim loại.

"Quên đi," Alanic thở dài. "Tôi đoán chúng ta sẽ phải giải quyết việc này theo cách khó khăn hơn."

Mặc dù con rồng undead vùng vẫy dữ dội, các sợi chỉ kim loại dường như không thể bị phá vỡ. Chúng uốn éo và cuộn lại như những con sâu kim loại, liên tục tìm điểm bám trên những khúc xương đã chết từ lâu. Thay vì tự giải thoát, sự vùng vẫy của con rồng dường như chỉ khiến nó rơi vào tình cảnh tồi tệ hơn, vì các sợi chỉ tận dụng việc nó di chuyển và quẫy đạp để trói chặt hơn. Nó cố gắng làm tê liệt các sợi chỉ bằng cách phun một làn sóng giải trừ ma pháp vào chúng, luân chuyển qua bốn loại trường ma pháp khác nhau (cũng chẳng có tác dụng gì với các sợi chỉ), trước khi cuối cùng cố gắng bắn tia sáng màu vàng chết chóc vào khu chỉ huy gần đó. Không may cho nó, các sợi chỉ đã hạn chế cử động của nó quá nhiều vào lúc này, và nó không còn có thể hướng đầu về đúng hướng nữa.

Trong cơn tuyệt vọng, con rồng gầm lên, giống hệt như khi nó lần đầu lộ diện. Ở khoảng cách gần thế này, tiếng gầm của nó không chỉ đơn thuần là công cụ đe dọa – âm thanh lớn đến mức có thể làm rách màng nhĩ và sóng xung kích động năng tạo ra từ tiếng gầm có thể dễ dàng hất văng một người không được bảo vệ. May thay, khu chỉ huy đã được bảo vệ trước những thiệt hại tương đối nhỏ như vậy và Zorian chỉ phải chịu đựng một vài tiếng u u đau nhức trong tai sau đó.

Lực lượng Eldemarian bắt đầu dội những đợt phép thuật và đạn pháo vào con rồng, dường như không quan tâm đến khả năng làm hỏng các sợi chỉ kim loại sống đang xích con rồng undead xuống đất. Hóa ra điều đó có lý do chính đáng, vì không có gì dường như gây ra thiệt hại cho chúng. Hoặc có lẽ bất kỳ thiệt hại nào gây ra cho chúng đều được chữa lành ngay lập tức – thứ kim loại sống tạo nên chúng dường như là một vật liệu rất dễ biến đổi và uốn nắn.

Sudomir dường như không thích tình cảnh mà siêu vũ khí undead xa hoa của hắn gặp phải, vì không lâu sau khi đợt tấn công bắt đầu, vài quả đạn ma pháp khổng lồ được phóng lên không trung từ dinh thự Iasku. Chúng bay cao lên bầu trời trước khi lao xuống đất một lần nữa theo quỹ đạo hình parabol và băng qua những khoảng cách khổng lồ trong quá trình đó – vượt xa khả năng của ma pháp thông thường.

Zorian nhớ lại cuộc xâm lược đầu tiên (mà cậu thực sự nhớ được), và những màn pháo hoa giả đóng vai trò là khởi đầu của cuộc xâm lược. Đó chính là thứ đó. Cậu có thể nhận ra ngay mình đang đối mặt với ma pháp pháo kích. Những phép thuật như vậy mất nhiều thời gian để niệm và sử dụng một lượng ma lực khổng lồ để vận hành, nhưng chúng có cả tầm bắn cực xa và tiềm năng gây sát thương cực lớn.

Zorian không phải là người duy nhất nhận ra điều đó ngay lập tức. Gần như ngay sau đó, ban lãnh đạo của lực lượng xung kích quyết định từ bỏ vị trí hiện tại – hai trong số các quả đạn nhắm vào khu chỉ huy, và không ai chắc chắn liệu các phòng thủ hiện tại có thể trụ vững trước dù chỉ một phát bắn hay không. May mắn thay, các phép pháo kích như thế này rất chậm, khiến việc di chuyển tránh né trước khi chúng chạm đất trở nên dễ dàng. Về cơ bản, chúng được thiết kế để dùng chống lại các mục tiêu cố định, và không hiệu quả đối với những thứ có thể di chuyển tránh đường. Nhưng Zorian nghi ngờ rằng Sudomir chưa bao giờ có ý định khiến họ thực sự chết – hắn chỉ muốn phá vỡ cuộc tấn công của họ nhắm vào con rồng undead cưng của mình. Một mưu đồ khá thành công, vì lực lượng Eldemarian phải hối hả chạy khỏi vùng ảnh hưởng của các phép pháo kích đang lao xuống.

Nhưng các pháp sư Eldemarian không chỉ thụ động chạy trốn. Ngay cả khi họ di chuyển lực lượng để thoát khỏi vùng nổ, họ bắt đầu triển khai các phép pháo kích của riêng mình để đáp trả. Chẳng mấy chốc, vài phép pháo kích mới bay lên không trung, nhắm vào dinh thự Iasku. Tuy nhiên, Sudomir vẫn là người ra tay trước, nên khi các phép pháo kích của Eldemar mới đi được nửa đường đến mục tiêu, thì các phép pháo kích phóng ra từ dinh thự Iasku đã chạm đích. Một trong số đó, thật kinh ngạc, lại nhắm vào chính con rồng xương. Có vẻ như Sudomir đã đánh cược rằng con rồng của hắn bền bỉ hơn những sợi chỉ kim loại sống đang trói buộc nó.

Thế giới bùng nổ trong lửa, ánh sáng và tiếng ồn.

Ngay sau đó, con rồng xương bay ra khỏi đám mây bụi tạo ra phía trên nơi giam cầm cũ của nó. Nó bị mất một chân, và một số khúc xương bị nứt, các công thức phép thuật khắc trên đó mờ đi, nhưng nó vẫn di chuyển. Một số sợi chỉ kim loại sống vẫn bám vào xương của nó, kiên quyết không buông ra, nhưng giờ đây chúng quá ít để làm gì khác ngoài việc gây phiền nhiễu. Có vẻ như Sudomir đã đặt cược đúng.

Thế giới lại nổ tung một lần nữa khi các phép pháo kích của Eldemarian cũng chạm đích. Một mái vòm lực vàng rực rỡ đã chặn các đầu đạn, bảo vệ dinh thự Iasku khỏi sự tàn phá, nhưng nó trở nên mờ nhạt và chập chờn sau đó.

Con rồng undead lập tức quay trở lại, rút lui về phía dinh thự Iasku. Cuộc rút lui của nó dường như báo hiệu một cuộc rút lui tổng thể, vì những con sói mùa đông và troll chiến tranh còn sống sót cũng tháo chạy về căn cứ an toàn của chúng.

Còn về chim mỏ sắt, số lượng của chúng đã bị giảm xuống còn chưa đầy một nửa, và ngay khi thấy con rồng xương chạy trốn khỏi lực lượng xung kích, chúng tản ra mọi hướng, bay khỏi dinh thự Iasku với tốc độ tối đa. Quét qua tâm trí của vài con chim mỏ sắt đang hoảng loạn bay trên đầu, Zorian có thể biết chúng không hề có ý định quay lại nơi này. Bất kể thế lực nào Sudomir đã dùng để giữ chúng bên mình thì rõ ràng là không đủ để khiến chúng phớt lờ những tổn thất nặng nề mà chúng đã gánh chịu trong trận chiến này.

Trận chiến đầu tiên giành lấy dinh thự Iasku đã kết thúc, nhưng không ai bị lừa mà nghĩ rằng phần còn lại của cuộc bao vây sẽ dễ dàng.

- break -

Trong vài giờ tiếp theo, Sudomir đã cố gắng hết sức để trì hoãn lực lượng của Eldemar lâu nhất có thể. Những lực lượng còn sót lại của hắn liên tục thực hiện các cuộc tập kích vào lực lượng xung kích, lúc này không gây ra nhiều thiệt hại nhưng thành công trong việc phá vỡ đà tiến của quân đội. Đặc biệt, con rồng xương vẫn là một mối đe dọa – nó không còn thực hiện các cuộc tấn công trực diện táo bạo như lúc ban đầu, nhưng nó luôn nhắm vào bất kỳ điểm yếu hoặc sự bất cẩn nào mà nó nhận thấy. Thêm vào đó, khu vực xung quanh dinh thự đầy rẫy những cái bẫy được dựng lên vội vã, cả ma pháp và vật lý, cũng như các đội phục kích gồm những xác chết undead mặc đồ đen quen thuộc mà Zorian từng gặp trong dinh thự Iasku. Cuối cùng, các lớp bảo vệ của dinh thự đang chạy hết công suất, tiêu tốn mọi dự trữ ma lực mà chúng tích trữ được để chống lại cuộc pháo kích liên tục nhắm vào nó kể từ khi Sudomir phóng các phép pháo kích vào lực lượng xung kích.

Lúc đầu, Zorian cảm thấy hành động trì hoãn này là một quyết định hoàn toàn hợp lý từ phía Sudomir. Hắn có lẽ đang mua đủ thời gian để sơ tán những cộng sự Ibasan của mình quay trở lại các căn cứ khác thông qua cổng không gian trong tầng hầm, và có lẽ chính hắn cũng sẽ thoát ra bằng đường đó vào phút cuối. Nhưng khi nhiều giờ trôi qua, rõ ràng là Sudomir thực sự có ý định chiến đấu với lực lượng xung kích đến cùng vì một lý do nào đó. Hắn chắc chắn đã có thể trốn thoát từ lâu nếu thực sự muốn.

Bất kể Sudomir quyết tâm bảo vệ dinh thự của mình đến cùng như thế nào, kết quả đã được định đoạt từ cuối trận chiến đầu tiên. Khi thời gian trôi qua, chiếc thòng lọng ngày càng thắt chặt quanh cổ Sudomir. Khu rừng quanh dinh thự bị đốt thành tro để ngăn chặn các cuộc phục kích và bẫy tiếp theo, kho dự trữ đám tay sai undead của Sudomir cuối cùng cũng cạn kiệt và các lớp bảo vệ của dinh thự rõ ràng đang trên bờ vực sụp đổ.

Và rồi Sudomir đã làm một điều mà Zorian không bao giờ ngờ tới.

Hắn đầu hàng.

Kinh ngạc hơn nữa, sự đầu hàng của hắn không phải là một loại bẫy như Zorian nghi ngờ khi lần đầu nghe về nó. Cuối cùng, Sudomir thực sự đã mở cổng dinh thự và tắt các lớp bảo vệ, để bản thân bị bắt. Điều đó… đơn giản là không hợp lý đối với Zorian. Hắn có thể trốn thoát dễ dàng – những người Ibasan trong dinh thự chắc chắn không ở lại – lực lượng Eldemarian tìm thấy nhiều bằng chứng cho thấy có rất nhiều người đã sống trong dinh thự cho đến tận gần đây, nhưng không một ai ngoài bản thân Sudomir còn hiện diện. Ngay cả khi người Ibasan đã đóng cổng lại với hắn, Sudomir chắc chắn có thể cưỡi con rồng xương xa hoa của mình bay về phía hoàng hôn.

Zorian đợi một thời gian để cho các điều tra viên Eldemarian có cơ hội khám phá dinh thự Iasku, rồi mới đi đối chất với Alanic về những lo ngại của mình.

"Có gì để mà bối rối chứ?" Alanic hỏi cậu. "Nếu Sudomir kiên trì kháng cự, chúng tôi sẽ đánh sập pháo đài lên đầu hắn và hắn sẽ chết. Không ai muốn chết cả, nhất là một kẻ chiêu hồn."

"Nhưng cái cổng chúng ta tìm thấy trong tầng hầm của hắn…" Zorian bắt đầu.

"Phải, một điều gây sốc," Alanic cau mày. "Đúng là lạ khi hắn không rút lui qua cổng cùng với những đồng minh không rõ danh tính của mình, phải không? Nhưng cậu phải nhớ rằng, chỉ vì họ hợp tác không có nghĩa là họ thực sự thân thiết với nhau. Có thể hắn kỳ vọng sẽ được đối xử tốt hơn với tư cách là một tù nhân của Eldemar hơn là một vị khách dài hạn của những kẻ tự gọi là đồng minh của hắn."

"Dù vậy, việc chạy trốn khỏi trận chiến lẽ ra không quá khó nếu hắn quyết tâm," Zorian khăng khăng. "Ví dụ, hắn có thể bay ra ngoài. Chúa biết là chúng ta không thể thực sự ngăn chặn con rồng undead cưng của hắn nếu nó đơn giản là bay theo một hướng ngẫu nhiên."

"Không, nhưng chúng tôi có thể theo dấu nó," Alanic nói. "Nhưng đúng vậy, có lẽ cậu đúng. Hắn có thể đã bỏ chạy. Nhưng điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ san phẳng nơi này thành bình địa. Sudomir dường như rất gắn bó với nơi này. Có vẻ như đây là công trình cả đời của hắn, và hắn không đành lòng nhìn nó biến mất."

*Hắn quan tâm đến cái bẫy linh hồn đó đến vậy sao?*

"Chẳng phải nó sớm muộn gì cũng bị phá hủy sao?" Zorian hỏi, cau mày. "Chắc chắn Eldemar sẽ không để một cái bẫy linh hồn khổng lồ còn nguyên vẹn chứ?"

Alanic nhìn cậu trong vài giây trước khi thở dài nặng nề. "Họ chắc chắn sẽ giải phóng những linh hồn bị giam giữ bên trong. Quá nhiều người biết về chúng vào lúc này, và sẽ là một vụ bê bối lớn nếu mọi người biết họ để quá nhiều linh hồn vô tội bị mắc kẹt trong thứ đó. Ít nhất, tôi chắc chắn mình có thể khiến Giáo hội Tam vị gây áp lực lên Eldemar để làm vậy. Tuy nhiên… tôi không thể đảm bảo rằng bản thân thiết bị đó sẽ bị phá hủy. Công trình của Sudomir hoàn toàn ghê tởm, nhưng cũng rất ấn tượng đối với một số người. Hoàn toàn có khả năng hắn có thể đạt được một thỏa thuận nào đó với chính phủ Eldemar."

"Thỏa thuận?" Zorian hỏi một cách không tin nổi. "Làm sao điều đó có thể xảy ra? Tôi biết Eldemar có một số pháp sư chiêu hồn bí mật dưới quyền, nhưng Sudomir thì…"

"Tôi biết," Alanic nói, giơ tay lên ra hiệu trấn an. "Nhưng việc cải tạo nơi này thành một cơ sở nghiên cứu bí mật rồi đặt Sudomir vào tình trạng 'quản thúc tại gia' ở đây hoàn toàn phù hợp với hành vi trước đây của Eldemar. Hắn sẽ bị buộc phải làm việc cho Eldemar, và mọi loại hạn chế sẽ được áp đặt lên hắn, một số trong đó mang tính đạo đức, nhưng rõ ràng đó là hình phạt nhẹ hơn nhiều so với những gì một con quái vật như hắn đáng phải nhận. Tôi gần như chắc chắn một trăm phần trăm rằng đây là điều Sudomir đang nhắm tới."

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói một cách không vui. Cậu biết Eldemar không phải là hình mẫu của sự hoàn hảo và tốt đẹp, nhưng cậu vẫn ngạc nhiên một cách khó chịu khi họ sẵn lòng làm việc với một kẻ như Sudomir.

Nhưng một lần nữa, họ vẫn không biết rằng Sudomir không chỉ thực hiện ma pháp bất hợp pháp, mà còn tích cực phản bội đất nước cho kẻ thù nước ngoài. Zorian nghi ngờ rằng Eldemar sẽ ít sẵn lòng tận dụng Sudomir hơn một khi sự thật đó lộ ra…

"Tất nhiên," Alanic tiếp tục, "nếu tôi phát hiện ra điều gì đó đặc biệt nghiêm trọng về hắn trước khi các phân đội đen của Eldemar có cơ hội tách hắn ra một trong các khu phức hợp của họ để thẩm vấn, thì một thỏa thuận như vậy có thể trở nên không khả thi về mặt chính trị. Suy cho cùng, không phải mọi thứ đều có thể được quét sạch dưới thảm."

Zorian nhìn Alanic với vẻ nghi ngờ.

"Nghĩa là… chính xác là gì?" Zorian hỏi.

"Khả năng nhắm mục tiêu vào tâm trí Sudomir thông qua con rồng xương của cậu rất ấn tượng," Alanic lưu ý. *Hả, vậy ra đúng là Sudomir đã điều khiển thứ đó.* Zorian đã tự hỏi về điều đó. "Ngay cả khi chỉ trong một khoảnh khắc, cậu chắc hẳn phải là một pháp sư tâm trí khá giỏi mới đạt được điều đó."

Khoan đã, Alanic đang cho cậu cơ hội lục lọi tâm trí Sudomir để lấy thông tin? Ồ có chứ, Zorian cực kỳ quan tâm.

"Đừng nói gì thêm," Zorian nói với Alanic, cố gắng không lộ ra sự hào hứng. "Tôi rất sẵn lòng giúp chú thẩm vấn hắn."

"Vậy đi theo tôi," Alanic nói, quay người và ra hiệu cho Zorian đi theo. "Lưu ý rằng, chúng ta chỉ có khoảng một giờ ở riêng với hắn. Đây không hẳn là một cuộc thẩm vấn chính thức và tôi chỉ có thể lách luật đến một mức độ nhất định…"

Zorian không thực sự quan tâm. Thành thật mà nói, cậu có cảm giác mạnh mẽ rằng mình sẽ sớm phải kết thúc lần tái khởi động này sớm hơn dự kiến, vì vậy việc gặp rắc rối như vậy không có gì to tát. Cậu chỉ thấy vui vì cơ hội này lại rơi đúng vào tay mình một cách gọn gàng như vậy. Cậu cứ ngỡ mình thực sự phải bày mưu tính kế để tiếp cận Sudomir. Cậu đi theo Alanic, trong đầu chuẩn bị một danh sách các câu hỏi mà cậu muốn Sudomir trả lời.

"Tại sao chú không cho hắn uống thuốc sự thật rồi thẩm vấn theo cách đó?" Zorian hỏi. Cậu biết Alanic đã làm những điều tương tự trong các lần tái khởi động trước, nên thấy hơi lạ khi giờ đây ông lại kiềm chế về mặt đó.

"Điều đó để lại quá nhiều dấu vết trong quá trình trao đổi chất của nạn nhân," Alanic nói, lắc đầu. "Tôi đã nói là tôi đang lách luật, đúng không? Tôi cần phải có thể giả vờ ngây ngô khi Sudomir cáo buộc tôi dùng ma pháp để ép hắn trả lời."

"Phải rồi," Zorian gật đầu. "Xin lỗi vì sự ngớ ngẩn của tôi, nhưng tôi không có kinh nghiệm trong những việc như thế này, nên chú sẽ phải kiên nhẫn với tôi một chút."

"Một chuyên gia ma pháp tâm trí mà không có kinh nghiệm trong những việc như thế này," Alanic nói một cách thản nhiên, lộ rõ vẻ đảo mắt. "Phải rồi."

Zorian quyết định không đáp lại câu đó. Không đời nào cậu có thể giải thích cách cậu thực sự có được kỹ năng đọc tâm trí, vì vậy tốt nhất là im lặng và âm thầm đánh giá cao việc Alanic không tra hỏi cậu về điều đó. Ít nhất là vào lúc này.

Sudomir trông khỏe mạnh một cách ngạc nhiên đối với một kẻ bị bắt bởi lực lượng xung kích Eldemarian. Hắn đeo còng tay gây nhiễu định hình trên cổ tay và một chiếc vòng cổ phát nổ quanh cổ, nhưng ngoài ra hắn có vẻ hoàn toàn không bị tổn thương. Hắn có vẻ bồn chồn và mất kiên nhẫn khi họ bước vào, nhìn Alanic với vẻ cau có nhưng không nói gì. Đọc những suy nghĩ hời hợt của hắn, Zorian phát hiện ra rằng Alanic đã đến đây vài lần để hỏi hắn, và Sudomir đã phát ngán ông rồi. Hắn từ chối thảo luận bất cứ điều gì với Alanic, rõ ràng nhận ra có điều gì đó mờ ám khi ông được gửi đến với tư cách là điều tra viên chính thức của Eldemar.

Zorian nhún vai và bắt tay vào việc. Cậu không cố gắng tỏ ra tinh vi – cậu lập tức thực hiện một cuộc tấn công tâm trí mạnh mẽ nhắm vào Sudomir, tàn nhẫn đập tan các phòng thủ tâm trí của hắn và gửi những sợi dây cảm nhận sâu vào tâm trí hắn. Sudomir ôm đầu đau đớn, bất lực trong việc kháng cự. Ở khoảng cách gần với Zorian, và với khả năng thi triển phép thuật bị áp chế bởi chiếc còng tay đang đeo, Sudomir có rất ít hy vọng tống khứ Zorian ra khỏi tâm trí mình. Hắn thậm chí không thể hét lên hay kêu cứu, vì Zorian đã ngăn hắn làm điều đó.

Điều khó khăn duy nhất là khiến Sudomir nói ra câu trả lời thành tiếng để Alanic nghe thấy. Cậu không muốn vị linh mục chiến binh biết mình có thể lục lọi ký ức của ai đó dễ dàng đến mức nào, nhưng việc buộc một người làm điều gì đó khó hơn nhiều so với việc đơn giản là diễn giải suy nghĩ và ký ức của Sudomir… và ngoài ra, Sudomir đang chịu sự cưỡng chế không được nói về một số chủ đề nhất định. Hóa ra hắn đã khôn ngoan tự đặt một geas lên chính mình trước khi đầu hàng, tạo ra các hạn chế đối với khả năng thảo luận một số điều. Những thứ như sự hợp tác của hắn với người Ibasan và cuộc xâm lược Cyoria đã lên kế hoạch. Điều này, tất nhiên, là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Một phần lớn của việc báo cáo dinh thự Iasku cho Alanic là mong muốn của Zorian trong việc phơi bày toàn bộ âm mưu này, vì vậy cái geas đó chắc chắn phải biến mất.

Zorian không thực sự là một pháp sư linh hồn, nên việc đơn giản là xóa bỏ geas là điều không thể. May mắn thay, cậu không cần phải làm điều đó để vô hiệu hóa nó. Ma pháp tâm trí là kẻ thù truyền kiếp của các loại phép geas – một geas không thể ngăn một pháp sư tâm trí như Zorian lấy thông tin trực tiếp từ tâm trí ai đó, và nó không thể buộc một người tuân theo một mệnh lệnh mà họ không nhớ là mình đã từng nhận được. Một trong những lý do tại sao geas không phổ biến hơn trong lịch sử là vì nếu người nhận geas không sẵn lòng hợp tác, họ chỉ đơn giản là trả tiền cho một pháp sư tâm trí để xóa bỏ ký ức về sự hạn chế mà họ phải chịu đựng. Geas về mặt kỹ thuật vẫn tồn tại, nhưng sự thôi thúc phải tuân thủ nó sẽ biến mất.

Cái geas mà Sudomir tự đặt lên mình còn rất mới, chưa đầy một ngày tuổi, và vì thế Zorian chỉ mất chưa đầy năm phút để khiến Sudomir quên mất nó từng tồn tại. Cậu thậm chí không buồn thông báo cho Alanic về sự tồn tại của nó.

Dù sao thì, một khi toàn bộ quy mô hoạt động của Sudomir bắt đầu lộ diện, Alanic quyết định rằng ông không còn quan tâm đến việc giữ cho cuộc thẩm vấn ngắn gọn và bí mật nữa. Cuộc thẩm vấn kéo dài trong nhiều giờ, và chỉ kết thúc vì Zorian sợ mình có thể làm tổn thương vĩnh viễn tâm trí của Sudomir nếu cứ liên tục lục lọi nó. Trong vài giờ đó, Zorian đã tìm thấy một kho thông tin về những kẻ xâm lược Ibasan, Giáo phái Rồng Thế giới và Sudomir. Hầu hết thông tin này liên quan đến danh tính của những kẻ cộng tác và những nơi có thể tìm thấy bằng chứng để kết tội tất cả bọn họ – đây là loại thông tin mà Alanic quan tâm nhất, và Zorian thấy không có lý do gì để không cung cấp cho ông. Thực tế, cậu định tự mình đến thăm một số người này trong các lần tái khởi động tương lai, nhưng hiện tại cậu sẽ đứng sang một bên và để Alanic xử lý họ.

Tuy nhiên, đối với Zorian, một số thông tin thú vị hơn mà cậu lấy được từ Sudomir liên quan đến lý do tại sao hắn làm những điều mình đã làm. Cốt lõi của mọi chuyện dường như là việc vợ hắn qua đời. Công bằng mà nói, Sudomir đã là một kẻ chiêu hồn không có đạo đức ngay cả trước đó, nhưng chỉ sau khi vợ hắn mắc bệnh Weeping và ra đi thì hắn mới thực sự mất kiểm soát. Thay vì chấp nhận cái chết của bà và bước tiếp, hắn đã chiết xuất linh hồn của bà và cố gắng hồi sinh bà. Hắn thất bại, lẽ dĩ nhiên. Rõ ràng việc khiến một linh hồn đã chết suy nghĩ trở lại không hề đơn giản, chưa nói đến việc thực sự khôi phục nó về một hình dáng sống. Cuối cùng, hắn gắn linh hồn của vợ mình vào dinh thự Iasku, khôi phục một phần chức năng tâm thần của bà trong quá trình đó. Đó là lý do tại sao hệ thống bảo vệ của nơi này có thể phản ứng một cách thông minh với các cuộc quét và nỗ lực xâm nhập, và cũng là lý do tại sao Sudomir hoàn toàn không muốn nhìn thấy nó bị phá hủy. Hắn thà để bản thân bị bắt còn hơn là bỏ mặc linh hồn của vợ mình cho sự hủy diệt cuối cùng.

Thực tế, lý do lớn nhất khiến Sudomir đồng ý giúp người Ibasan là vì Quatach-Ichl hứa sẽ cung cấp cho hắn nghi lễ cần thiết để biến linh hồn vợ mình thành một lich. Một nghi lễ tạo lich thông thường yêu cầu một người còn sống để hoạt động chính xác, nhưng Quatach-Ichl tuyên bố rằng ông ta có thể sửa đổi nó để hoạt động trên một linh hồn không có cơ thể của vợ Sudomir. Việc Quatach-Ichl có nói dối về điều đó hay không thì không ai biết.

Lý do khác cho việc giúp người Ibasan xâm lược Cyoria, phần 'chính trị' mà Sudomir đã đề cập trước đây, là Sudomir muốn hợp pháp hóa chiêu hồn thuật. Suy cho cùng, vợ hắn sắp sống lại dưới hình dạng một lich, và hắn chắc chắn cũng không định để mình chết vì già nếu có thể tránh được, và hắn không thể che giấu những điều như vậy trong dài hạn. Đặc biệt là nếu hắn muốn giữ vị trí chính trị của mình, điều mà hắn chắc chắn muốn. Vì vậy, hắn muốn khiến Eldemar gỡ bỏ một số hạn chế xung quanh ma pháp linh hồn, hoặc ít nhất là tạo một số ngoại lệ đặc biệt cho riêng hắn. Để đạt được điều đó, hắn cảm thấy mình cần làm cho Eldemar yếu đi (để họ tuyệt vọng cần sự giúp đỡ của hắn) và bản thân hắn mạnh hơn (để hắn có thể trở thành vị cứu tinh mà họ đang khao khát).

Những chi tiết thực sự trong kế hoạch tổng thể của Sudomir đã vuột mất khỏi Zorian, vì chúng quá phức tạp và rắc rối để cậu có thể hiểu hết trong vòng vài giờ ngắn ngủi. Và thành thật mà nói, Zorian không quan tâm lắm. Cậu thấy toàn bộ chuyện này ngay từ đầu đã điên rồ, và cảm thấy tất cả chỉ là cái cớ – Sudomir giúp người Ibasan vì hắn muốn vợ mình quay lại. Mọi thứ khác chỉ là hắn đang tự lừa dối chính mình.

Zorian cũng phát hiện ra một vài sự thật thú vị khác khi tìm kiếm trong tâm trí Sudomir, chẳng hạn như phương tiện Sudomir đã dùng để điều khiển chim mỏ sắt. Hóa ra đó là sự kết hợp giữa việc bắt cóc những con chim non để làm con tin và chi phối một số thành viên có ảnh hưởng hơn trong đàn. Chim mỏ sắt bảo vệ con non cực kỳ dữ dội và đủ thông minh để hiểu tình thế con tin, và chúng cũng không nhận ra cấu trúc lãnh đạo của mình đã bị thao túng bằng ma pháp, nên mưu kế này hoạt động hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên. Zorian vẫn không chắc liệu có thể làm gì với thông tin này không, nhưng cậu lưu lại để suy ngẫm sau này.

Cuối cùng, chủ đề của cuộc thẩm vấn trôi về vấn đề triệu hồi thực thể nguyên thủy (thực ra là Zorian dẫn dắt nó về đó, nhưng sao cũng được) và Zorian quyết định xem liệu Sudomir có biết câu trả lời cho một câu hỏi đã làm Zorian băn khoăn suốt một thời gian dài hay không.

"Tại sao Giáo phái Rồng Thế giới cần một đứa trẻ shifter để hoàn thành nghi lễ?" Zorian hỏi.

"Những đứa trẻ. Số nhiều," Sudomir nói. Hắn gần như đã ngừng chống lại các cuộc dò xét tâm trí của Zorian, vì làm vậy thì ít đau hơn. Hiện tại hắn chủ yếu tập trung vào việc cố gắng lái cuộc thẩm vấn ra khỏi các chủ đề nhạy cảm. Thật tội cho hắn khi Zorian biết rất nhiều về những gì hắn và đồng minh đã làm trong vài tháng qua. "Nghi lễ cần ít nhất năm đứa trẻ shifter mới hoạt động được. Lý tưởng nhất là nhiều hơn."

Zorian cau mày. Năm đứa trẻ?

"Điều gì xảy ra với chúng?" Alanic hỏi.

"Bị hiến tế, dĩ nhiên rồi," Sudomir nói, đảo mắt. Suy nghĩ của hắn cho Zorian biết rằng hắn coi đó là một câu hỏi rất ngớ ngẩn. Hỏi một câu hiển nhiên, nhận một câu trả lời hiển nhiên.

"Tại sao lại nhiều như vậy?" Zorian hỏi. "Và tại sao lại là trẻ em? Tại sao lại là trẻ em *shifter*?"

"Có một giới hạn về lượng tinh chất nguyên thủy mà người ta có thể chiết xuất từ bất kỳ shifter nào," Sudomir nói. "Và tinh chất đó ngày càng tích hợp sâu vào cơ thể shifter khi chúng già đi, khiến việc chiết xuất gần như là không thể. Chỉ những shifter rất trẻ mới có một lượng đáng kể tinh chất nguyên thủy trôi nổi trong cơ thể."

*Cái gì cơ?*

"Giải thích đi," Alanic bảo hắn.

Sudomir thở dài. "Đơn giản là ghép một linh hồn ngoại lai vào linh hồn của chính mình sẽ không biến cậu thành một shifter. Ít nhất là không phải loại shifter mà mọi người thường biết."

Những mảnh ký ức rời rạc lướt nhanh qua tâm trí Sudomir, và Zorian lặn sâu hơn vào những hồi ức đó để điều tra. Sudomir biết những điều này bởi vì... ông ta đã nghiên cứu về những kẻ biến hình trong nhiều năm. Ông ta từng bắt giữ hàng chục kẻ biến hình, thực hiện những thí nghiệm tàn bạo trên cơ thể họ để tìm hiểu bản chất vận hành của chúng. Ông ta thậm chí đã nhiều lần cố gắng tạo ra một kẻ biến hình, và thành công nhất chính là việc tạo ra Kẻ Bạc. Điều đáng kinh hãi là, Kẻ Bạc không phải một con người được ban cho khả năng biến thành sói mùa đông, mà ngược lại – ông ta đã ghép một linh hồn con người vào một con sói mùa đông, giúp nó tăng cường trí thông minh và có khả năng biến thành người nếu muốn. Điều đó... tại sao ông ta lại làm một chuyện như vậy!?

Zorian hít một hơi thật sâu và gạt bỏ ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Dù kinh khủng, nhưng những thí nghiệm về kẻ biến hình của Sudomir về cơ bản chỉ là một hạt cát so với những tội ác mà ông ta đã gây ra. Hỏi về chuyện đó lúc này chỉ làm lãng phí chút thời gian ít ỏi còn lại mà cậu có với người đàn ông này.

"Để khiến quá trình biến hình trở nên linh hoạt và triệt để đến vậy, tổ tiên của những kẻ biến hình hiện đại đã phải sử dụng thêm một thứ khác," Sudomir tiếp tục. "Cụ thể, họ đã dùng một chút máu nguyên thủy thu thập được từ sinh vật bị giam cầm bên dưới Cyoria. Thực thể nguyên thủy đó nổi tiếng với khả năng biến hình siêu việt, và vì thế nó trở thành một chất xúc tác mạnh mẽ cho các nghi lễ của họ. Đó là một trong những lý do khiến các nghi lễ biến hình rất khó để người ngoài đạt được. Ngay cả khi họ có được hướng dẫn thực hiện nghi lễ, họ vẫn cần máu của một kẻ biến hình hiện có để tiến hành, vì chỉ họ mới có tinh chất nguyên thủy chảy trong huyết quản."

"Các giáo phái muốn dùng tinh chất nguyên thủy đó làm chìa khóa để mở nhà tù," Zorian lẩm bẩm thành tiếng.

"Đúng vậy," Sudomir xác nhận. Zorian có thể cảm thấy người đàn ông này thích nói về chủ đề này, vì nó chuyển hướng cuộc thẩm vấn từ những sai trái của ông ta sang một đối tượng mà ông ta không mấy quan tâm. Mặc dù về mặt kỹ thuật là một thành viên của giáo phái, nhưng Sudomir dường như không có bất kỳ sự gắn bó tình cảm nào với những đồng môn của mình. "Theo một cách nào đó, tinh chất đó vẫn là một phần của thực thể nguyên thủy, và do đó có thể được sử dụng như một công cụ để nối liền khoảng cách giữa thế giới của chúng ta và chiều không gian túi nơi thực thể nguyên thủy bị giam giữ."

"Chiều không gian túi sao?" Alanic lên tiếng.

"Đó là lý do tại sao họ gọi đó là nghi lễ 'triệu hồi'," Sudomir nói. "Về mặt kỹ thuật, thực thể nguyên thủy không nằm trên cùng một mặt phẳng tồn tại với chúng ta. Các vị thần đã tạo ra một nhà tù ngoại chiều đặc biệt để tống nó vào đó. Tuy nhiên, những chiều không gian túi như vậy luôn có một điểm tiếp xúc với thực tại của chúng ta, và giáo phái đã tìm thấy điểm neo của nhà tù đó từ lâu."

Zorian buộc phải kết thúc cuộc thẩm vấn ngay sau đó, nhưng trước khi làm vậy, cậu đã đảm bảo xóa sạch những ký ức gần đây của Sudomir. Đối với ông ta, cuộc thẩm vấn này chưa bao giờ diễn ra.

Khi họ rời đi, Alanic nhận xét về việc Zorian không sử dụng bất kỳ lời nói hay cử chỉ nào để thực hiện ma pháp tâm trí. Sự kiên nhẫn của ông đối với những điểm kỳ lạ của Zorian có lẽ đang dần chạm đến giới hạn, và sớm thôi ông sẽ yêu cầu một lời giải thích. Thật không may, việc thiếu các cử chỉ và câu chú không phải là điều Zorian có thể giả vờ – cậu khá chắc rằng một pháp sư bậc thầy như Alanic sẽ nhận ra nếu cậu cố tạo ra thứ gì đó để che đậy khả năng của mình.

Khi cậu cuối cùng cũng trở về Cyoria thì trời đã về chiều và Kirielle đã ngủ say. Imaya vẫn thức để đợi cậu, điều mà Zorian thấy hơi kỳ quặc – cậu đã đưa ra một lý do từ hôm qua cho việc mình sẽ vắng mặt cả ngày và bảo cô đừng đợi. Theo ý kiến của cậu, cô quan tâm đến những người thuê nhà hơi quá mức so với một chủ nhà.

Khi lên giường đi ngủ, cậu không khỏi thắc mắc về loại hỗn loạn nào sẽ xảy ra sau sự sụp đổ của Dinh thự Iasku. Cậu cho rằng mình sẽ sớm biết câu trả lời thôi.

- break -

Trong vài ngày tiếp theo, Alanic để cậu yên và không để cậu tham gia vào các cuộc điều tra thêm nữa. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông và các cơ quan chức năng của Eldemar nhàn rỗi – trong những ngày sau đó, Cyoria bị chấn động bởi hết vụ bê bối này đến vụ bê bối khác khi những nhân vật quan trọng liên tiếp bị bắt giữ và đưa đi thẩm vấn. Zorian theo dõi sát sao xem ai bị bắt, mặc dù thực ra cậu đã biết hầu hết bọn họ thông qua buổi thẩm vấn Sudomir.

Ngoài việc chú ý đến các vụ bắt giữ xung quanh và những phản ứng mà chúng gây ra, Zorian cũng thực hiện một vài cuộc tấn công vào các mạng nhện Aranea để tiếp tục tích lũy kinh nghiệm cần thiết cho việc giải mã gói ký ức của nữ tộc trưởng. Đến thời điểm này, cậu đã đủ giỏi trong việc chọn mục tiêu đến mức không gặp nhiều khó khăn trong việc khống chế các đội tuần tra Aranea, nhưng cậu thấy trải nghiệm này rất mệt mỏi về mặt cảm xúc. Về cơ bản, cậu đang tấn công những con Aranea ngẫu nhiên mà không vì lý do gì cả, chỉ vì cậu cần một nạn nhân để thực hành đọc ký ức, và thật khó để không cảm thấy mình như một kẻ phản diện. Một số con Aranea cầu xin cậu dừng lại hoặc liên tục cố gắng nói chuyện với cậu thay vì đánh trả. Cậu chỉ đơn giản là rút lui bất cứ khi nào gặp những cá thể như vậy, và tìm kiếm những kẻ hung hăng hơn, những kẻ thực sự chống trả lại sự xâm lược không lý do của cậu, dù điều đó nguy hiểm hơn nhiều và chắc chắn không phải là chiến thuật hiệu quả nhất.

Vài ngày nữa trôi qua trước khi Alanic cuối cùng cũng liên lạc với cậu, thông qua một bức thư, không hiểu sao lại là thư. Thông điệp rất ngắn gọn, cơ bản là nói với cậu rằng có một số người đang hỏi về cậu, nhưng hiện tại ông vẫn đang né tránh các câu hỏi của họ một cách thành công. Bức thư cảnh báo Zorian không nên thu hút thêm sự chú ý nếu cậu muốn giữ kín danh tính, vì mọi người đã bắt đầu quan tâm đến cậu. Cũng đúng thôi. Cậu đã quyết định sẽ kết thúc lần tái khởi động này trong vài ngày tới – cậu chỉ muốn đợi thêm một chút nữa để xem có điều gì thú vị xảy ra không, vì cậu cho rằng các vụ bắt giữ vẫn chưa đạt đến điểm tới hạn.

Đến lúc này, Kael đã chuyển vào nhà và Zorian cũng đã kể cho cậu ta nghe về vòng lặp thời gian cũng như đưa cho cậu ta những cuốn sổ ghi chép nghiên cứu của mình, nên cậu quyết định kể cho Kael một chút về Sudomir và những thông tin cậu học được từ người đàn ông đó. Cậu bỏ qua mọi thông tin về bạn bè và người quen của Kael, vì người Morlock đã bảo cậu hãy giữ bí mật chuyện đó, nhưng bấy nhiêu đó vẫn còn rất nhiều thứ để nói.

"Ồ? Kẻ biến hình có tinh chất nguyên thủy trong cơ thể sao?" Kael ngạc nhiên nói.

"Ít nhất là người đó đã nói vậy," Zorian gật đầu. "Tớ không khỏi thắc mắc việc chiết xuất này hoạt động thế nào. Liệu các giáo phái thực sự phải giết những đứa trẻ đó để lấy 'tinh chất nguyên thủy' này sao?"

"Gần như chắc chắn là vậy," Kael gật đầu. "Nghe có vẻ như nó là một phần của sinh lực. Điều này hợp lý đối với một thứ được di truyền từ cha mẹ sang con cái. Bất kể phương pháp nào, việc loại bỏ sinh lực của một ai đó không bao giờ là điều nhẹ nhàng. Hiến tế trong nghi lễ đơn giản là cách nhanh nhất để thực hiện ma pháp máu trên họ, nhưng ngay cả khi các giáo phái sử dụng thứ gì đó tinh vi hơn, kết quả có lẽ cũng tương tự."

"Ma pháp máu?" Zorian tò mò hỏi. "Cậu biết về thứ đó sao?"

"À, đúng rồi, có lẽ cậu không biết. Hội pháp sư có xu hướng che giấu thông tin đó, đúng không?" Kael suy ngẫm. "Ma pháp máu liên quan đến việc sử dụng sinh lực của con người, thường là để cung cấp năng lượng cho các phép thuật khác nhau. Sinh lực thực sự rất mạnh, mạnh hơn nhiều so với ma lực thông thường, nên sự cám dỗ luôn hiện hữu. Tất nhiên, không chỉ các nghi lễ ma pháp máu cực kỳ nguy hiểm, mà việc sử dụng sinh lực của chính mình cũng gây ra những tác động khủng khiếp cho cơ thể. Vì vậy, hầu hết các pháp sư lấn sân sang lĩnh vực này đều thích sử dụng sinh lực của người khác thay vì của chính mình. Cậu biết những câu chuyện về các kẻ phản diện hiến tế người trong nghi lễ để đoạt lấy sức mạnh chứ? Về cơ bản là họ đang thực hiện ma pháp máu đấy."

"Ồ. Vậy đó là ma pháp máu sao? Hơi gây thất vọng nhỉ," Zorian nói. "Tớ cứ tưởng nó phải là thứ gì đó cực kỳ huyền bí và sinister, xét đến việc hội pháp sư ám ảnh với việc xóa bỏ mọi đề cập về nó trong sách vở."

"Ma pháp máu rất dễ thực hiện, miễn là cậu có một nguồn cung cấp vật tế ổn định," Kael nói. "Và có rất ít sự khác biệt về lượng sinh lực giữa những con người khác nhau. Bất kỳ một thường dân ngẫu nhiên nào cũng có thể làm vật tế. Đó là một con đường dẫn đến sức mạnh rất nhanh dù đầy máu me, và hội pháp sư sợ rằng nếu thông tin về ma pháp máu được phổ biến rộng rãi, cậu sẽ thấy các pháp sư máu xuất hiện khắp mọi nơi. Tớ cũng nghe nói rằng ma pháp máu có thể được dùng để 'đánh cắp' huyết thống và các khả năng đặc biệt của người khác, và cậu có thể hình dung các Gia tộc Quý tộc siêu đặc biệt sẽ cảm thấy thế nào về điều đó. Hội pháp sư trấn áp nó cực kỳ quyết liệt, và ma pháp máu tạo ra quá nhiều nạn nhân khiến người thực hiện không thể che giấu lâu được."

Trước khi Zorian kịp tiếp tục cuộc trò chuyện, một loạt các vụ nổ bắt đầu vang lên khắp thành phố, khiến cả hai phải chạy ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra. Họ thấy những người còn lại trong nhà không bị thương nhưng đang bối rối và sợ hãi trước những tiếng nổ, dù Zorian đã có dự cảm khá rõ về điều gì đang diễn ra.

Nghi ngờ của cậu được xác nhận khi cậu leo lên mái nhà và nhìn bao quát thành phố xung quanh, chỉ để thấy những mảng lớn của thành phố đang rực cháy và nhiều con phố bị tràn ngập bởi các troll chiến tranh và những pháp sư thù địch.

Người Ibasa và Giáo phái Rồng Thế Giới đã quyết định phát động cuộc xâm lược sớm hơn dự kiến.

- break -

Vài giờ tiếp theo trôi qua trong một mớ hỗn độn. Mặc dù những kẻ xâm lược không có sự hỗ trợ của những mỏ sắt và xác sống mà Sudomir thường cung cấp, và mặc dù lực lượng của Cyoria lần này chuẩn bị kỹ càng hơn cho những trò chơi bẩn, nhưng những kẻ xâm lược vẫn có hỏa lực rất mạnh và đã cố gắng hết sức để gây ra thiệt hại nặng nề. Dù muốn ra ngoài và khám phá cuộc xâm lược bất thường này, Zorian không thể nhẫn tâm bỏ mặc những người còn lại trong nhà một mình và không có sự bảo vệ trước quân xâm lược. Thay vào đó, cậu ở lại nhà, tiêu diệt những nhóm nhỏ xâm lược quyết định nhắm vào khu vực này của thành phố, và thỉnh thoảng sử dụng bói toán để theo dõi các phần khác của thành phố khi mọi thứ tương đối yên tĩnh.

Thú vị là, mặc dù cậu đã quét sạch ít nhất sáu nhóm chiến đấu, Quatach-Ichl chưa bao giờ xuất hiện để đối phó với cậu. Có lẽ lần này hắn bận rộn hơn nhiều và không thể bận tâm đến một vấn đề nhỏ nhặt như cậu.

Thành thật mà nói, cậu không hiểu người Ibasa định đạt được điều gì khi phát động cuộc tấn công sớm này. Ít nhất kế hoạch ban đầu của họ là tấn công trong lễ hội mùa hè mới có cơ hội gây ra những thiệt hại lâu dài cho thành phố, còn lần này thì định sẵn là sẽ thất bại ngay từ đầu. Nhưng một lần nữa, có lẽ họ không có nhiều lựa chọn. Chắc chắn bây giờ họ đã biết các điều tra viên của Eldemar đang theo dấu mình, nên việc chờ đợi đến lễ hội mùa hè rõ ràng là ngu ngốc... nhưng với việc Dinh thự Iasku bị đóng cửa, có lẽ việc rút lui về Ulquaan Ibasa kịp thời là không thể.

Sau một thời gian, những nỗ lực theo dõi của cậu nhận thấy cuộc chiến đặc biệt khốc liệt xung quanh Cái Hố. Đây là nơi tập trung hầu hết lực lượng xâm lược, và Quatach-Ichl dường như không bao giờ rời xa nơi đó. Có phải những kẻ xâm lược đang đánh cược tất cả vào việc triệu hồi thành công thực thể nguyên thủy? Có vẻ là như vậy. Một phần trong cậu tự hỏi liệu điều đó có nghĩa là Nochka đã bị bắt cóc và đang bị hiến tế trong nghi lễ ngay lúc này không, nhưng cậu gạt ý nghĩ đó sang một bên. Cậu không thể làm gì được, ngay cả khi cô ấy bị như vậy, và cô ấy sẽ vẫn còn sống khi lần tái khởi động tiếp theo bắt đầu.

Tuy nhiên, điều này thật thú vị. Nếu các giáo phái giải phóng thành công thực thể nguyên thủy khỏi nhà tù ngoại chiều, cậu cuối cùng sẽ có thể tận mắt chứng kiến nó nguy hiểm và hủy diệt đến mức nào. Dù sao thì lần tái khởi động này vẫn còn lâu mới kết thúc, nên thực thể nguyên thủy sẽ có nhiều thời gian để phô diễn sức mạnh của mình.

Hàng giờ trôi qua và Zorian chợt nhận ra thời khắc đó đã đến. Cuộc chiến xung quanh Cái Hố đã đạt đến đỉnh điểm, với những binh sĩ của Eldemar điên cuồng cố gắng xông lên và áp đảo những kẻ xâm lược, trong khi Quatach-Ichl trút một loạt các đòn hỏa lực áp chế chóng mặt lên các lực lượng đang dàn trận chống lại hắn. Tại một thời điểm, một trong những pháp sư của Cyoria thực sự đã khiến một nửa hộp sọ của hắn tan chảy bằng một loại lửa vàng nào đó, đây là lần đầu tiên Zorian thấy thứ gì đó gây ra sát thương thực sự cho tên lich cổ đại, nhưng điều đó dường như không ngăn cản được hắn nhiều. Phía trên Cái Hố, và có lẽ là bên trong nó, không gian rùng mình và vặn xoắn, làm biến dạng mọi thứ như không khí nóng của mùa hè. Chậm rãi, những sợi chỉ đen răng cưa bắt đầu bay lên không trung từ độ sâu bên dưới, ziczac trong không khí và thỉnh thoảng phân nhánh.

Đó là những vết nứt, Zorian nhận ra. Thực tại đang vỡ vụn.

Đột nhiên, một vùng không gian khổng lồ ở trung tâm các vết nứt đơn giản là... sụp đổ, tạo ra một hố đen ngòm lơ lửng trong không trung. Một thứ gì đó khổng lồ và màu nâu sẫm, giống như một bàn tay đính đầy những miệng và mắt, phóng ra từ vết rách trong không gian, nhưng Zorian không có thời gian để nghiên cứu nó nhiều. Không cần bất kỳ sự thúc đẩy nào từ cậu, dấu ấn trên linh hồn cậu đột ngột kích hoạt và mọi thứ chìm vào bóng tối.

Cậu tỉnh dậy trên giường ở Cirin, với Kirielle đang chúc cậu một buổi sáng tốt lành.

- break -

Với một tiếng thở dài, Zorian giúp Kirielle dỡ hành lý từ trên tàu xuống, tâm trí cậu vẫn còn vương vấn những sự kiện của lần tái khởi động trước. Tại sao vòng lặp thời gian lại tái khởi động vào lúc đó? Có phải vì Zach tình cờ chết vào thời điểm đó, hay là – như Zorian nghi ngờ – vì thực thể nguyên thủy đã được giải phóng thành công vào thế giới?

Mối quan hệ giữa thực thể nguyên thủy và vòng lặp thời gian là gì? Có phải toàn bộ mục đích của vòng lặp thời gian là để ngăn chặn sự giải phóng của nó? Cậu tự hỏi liệu vòng lặp thời gian kết thúc như thường lệ vì một tháng là thời gian mặc định của một lần tái khởi động, hay vì đó là lúc thực thể nguyên thủy thường được giải phóng và cậu chưa bao giờ bận tâm đến việc ngăn chặn nghi lễ cho đến tận bây giờ. Hừm.

"Chào mừng đến với Cyoria, Kiri," cậu nói với cô. "Khá ấn tượng, đúng không?"

Cậu đang gian lận, tất nhiên rồi. Cậu biết rằng Kirielle thấy ga tàu trung tâm của Cyoria rất ấn tượng. Tuy nhiên, lần này, một điều gì đó khác dường như đã thu hút sự chú ý của cô.

"Ừm," cô nói, chỉ ra phía sau cậu. "Tớ nghĩ anh chàng kia muốn nói chuyện với cậu đấy."

Zorian quay lại, chỉ để thấy một Zach với vẻ mặt tức giận đang hằm hằm tiến về phía mình. Zorian sốc trước cảnh tượng đó đến mức không hề cử động cho đến khi cậu thiếu niên kia gần như chạm mặt cậu.

Cậu mở miệng để chào một câu gượng gạo, nhưng trước khi cậu kịp nói bất cứ điều gì, nắm đấm của Zach đã phóng ra nhanh như chớp và đấm thẳng vào mặt cậu.