Chương 053

Những Bóng Ma

Ngay khoảnh khắc Zorian nhận ra có một cú đấm đang bay về phía mình, cậu theo bản năng định lùi lại một bước để né tránh. Đáng tiếc là hành lý của cậu và Kirielle lại nằm ngay phía sau, mà vốn dĩ Zorian cũng chẳng phải là một tay đấm đá. Trong tình thế bất ngờ và mất thăng bằng, cú đấm của Zach không chỉ trúng thẳng vào mặt mà còn hất văng cậu xuống đất, khiến gáy cậu đập mạnh và đau điếng xuống nền bê tông cứng nhắc.

Zorian không bị ngất, nhưng lực tác động khiến cậu rơi vào trạng thái choáng váng và mơ màng trong một lúc. Khoảng thời gian đó chắc không lâu, chỉ vài giây thôi, nhưng khi cậu lấy lại khả năng xử lý những gì giác quan đang báo cáo, cậu nhận ra xung quanh mình đã hoàn toàn hỗn loạn trong cái tích tắc ngắn ngủi mà cậu bất lực đó. Kirielle đang gào lên cầu cứu hết mức có thể (và con bé thực sự có thể hét rất, rất to khi muốn), đồng thời vừa đá vừa cào vào Zach như một con linh miêu bị dồn vào đường cùng. Về phần Zach, cậu ta trông vừa bối rối vừa hoảng loạn, vụng về cố gắng đỡ những đòn tấn công của Kirielle mà không làm con bé bị thương, đồng thời cố giải thích. Đáng tiếc cho cậu ta là những lời đó hầu như chẳng thể nghe rõ vì tiếng hét chói tai và liên hồi của Kirielle. Chàng trai kia dường như hoàn toàn bất lực, không biết phải đối phó thế nào với tình cảnh hiện tại.

Trong một hoàn cảnh khác, ít gây chú ý hơn, có lẽ Zorian sẽ nằm lì trên đất thêm một lát, cảm thấy buồn cười trước tình cảnh của Zach và cho rằng cậu ta đáng bị như vậy. Đáng đời vì dám đấm cậu một cú bất thình lình. Thế nhưng hiện tại, cậu vội vàng lồm cồm bò dậy và quan sát xung quanh. Đúng như cậu nghĩ, họ đang thu hút rất nhiều sự chú ý – mọi người xung quanh đều đang theo dõi, bàn tán, thì thầm và chỉ trỏ về phía họ. Có lẽ lý do duy nhất khiến chưa có ai can thiệp là vì Zach đang rõ ràng là kẻ "thua cuộc" trước Kirielle, khiến tình huống trở nên hài hước tới mức khiến người xem cảm thấy an tâm. Tuy nhiên, điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Zorian khá chắc mình vừa thấy một vài cảnh sát đang hối hả tiến về phía này. Tốt nhất là nên dừng chuyện này lại trước khi nó leo thang.

Cậu hét lên bảo Kirielle dừng lại và bình tĩnh đi, và hơi ngạc nhiên khi con bé lập tức ngừng tấn công rồi lui lại phía sau cậu. Xét thấy con bé đã bảo vệ cậu quyết liệt như vậy, cậu cứ ngỡ sẽ khó kiềm chế hơn. Nhưng không, rõ ràng là giờ khi cậu đã đứng dậy, trách nhiệm bảo vệ cả hai thuộc về cậu. Cũng đúng thôi. Về mặt logic, cậu có đủ khả năng đối đầu với Zach hơn là một cô bé chín tuổi. Dù vậy, logic đôi khi gây hiểu lầm – cậu nghi ngờ mình chẳng bao giờ có thể khiến Zach rơi vào thế phòng thủ như cách Kirielle vừa làm vài giây trước. May là Zach trông không giống như muốn tiếp tục tấn công cậu ngay lúc này.

Kirielle ló đầu ra từ sau lưng Zorian để ném cho Zach một cái nhìn trừng mắt cuối cùng khiến cậu ta hơi chùn lại, rồi con bé quay sang nhìn Zorian với vẻ thắc mắc. Chắc chắn con bé muốn biết tại sao một kẻ hoàn toàn xa lạ lại tự nhiên đấm vào mặt cậu. Đó là một câu hỏi hay. Tại sao Zach lại làm vậy? Quỷ mới biết được. Zorian từng cân nhắc khả năng Zach sẽ thù ghét mình khi họ gặp nhau, đúng, nhưng đây không phải là kiểu "thù ghét" mà cậu hình dung. Đấm vào mặt đúng là thù ghét thật, nhưng tấn công vật lý mục tiêu ngay tại một ga tàu đông đúc không phải là cách thích hợp để phục kích một đồng nghiệp xuyên không. Ngay cả Zach cũng phải biết điều này. Vậy thực chất chuyện này là sao?

Thở dài thườn thượt, Zorian bực bội đưa tay vuốt tóc và nhìn chằm chằm vào Zach. Có hai điều lập tức đập vào mắt cậu. Thứ nhất, cậu không cảm nhận được bất cứ điều gì từ Zach – xét về khả năng thấu cảm và cảm nhận tâm trí, chàng trai trước mặt cậu như thể không tồn tại. Cậu ta không có bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào. Điều đó có nghĩa là Zach trước mặt cậu hoặc là một ảo ảnh cực kỳ tinh vi, hoặc đang chịu tác động của phép thuật xóa bỏ tâm trí. Xét thấy cú đấm cảm giác khá thật, cậu nghiêng về phương án sau. Rõ ràng là Zach đã chuẩn bị cho cuộc gặp này kỹ lưỡng hơn cậu trong quá khứ. Thứ hai, có lẽ cậu nên đưa Kirielle đi cắt móng tay sau khi họ đến chỗ Imaya, vì rõ ràng móng tay con bé đủ dài để gây chảy máu nếu dùng để cào người khác. Zach đã bị một vết thương trông khá tệ trên cẳng tay trong cuộc "chiến đấu" ngắn ngủi với con bé.

Như cậu đã lưu ý, Zach dường như không còn hứng thú đánh nhau với cậu nữa. Chàng trai nhìn lại cậu với một nụ cười gượng gạo và chào bằng một cái vẫy tay nhanh, vụng về.

'Ugh,' Zorian buồn bực nghĩ thầm. 'Cái tên này...'

"Chuyện này," Zorian tuyên bố lớn, "chỉ là một sự hiểu lầm tai hại mà thôi."

"Đúng vậy!" Zach lập tức đồng ý, gật đầu lia lịa. "Hoàn toàn là hiểu lầm."

Tất nhiên, mọi chuyện không thể đơn giản như thế. Zach và Zorian dành mười lăm phút tiếp theo để giải thích với Kirielle rằng họ là bạn cùng lớp đã quen biết từ trước, và đây chỉ là việc Zach thực hiện lời hứa sẽ đấm vào mặt Zorian vào lần tới khi gặp lại vì cậu là một kẻ đáng ghét. Ít nhất là Zach khẳng định như vậy.

Zorian khó có thể tin vào những gì mình đang nghe. Thật đấy à? Cậu phải thừa nhận rằng mình có nhớ mang máng Zach từng hứa điều gì đó tương tự trong lần khởi động Sát Hồn kinh khủng đó khi họ gặp nhau lần cuối, nhưng cậu không để tâm nhiều. Người ta vẫn thường tuyên bố những điều như vậy suốt. Zorian hoàn toàn quên mất chuyện đó cho đến khi Zach nhắc lại.

Dù sao thì, sau khi giải thích xong cho Kirielle, họ lại phải giải thích một lần nữa với những cảnh sát đến kiểm tra vụ náo loạn. Vì Zorian đã đứng ra bảo vệ Zach, họ quyết định không bắt giữ cậu ta... thay vào đó, họ phạt tiền cả hai vì tội đánh nhau nơi công cộng. Cá nhân Zorian thấy chuyện này thật nhảm nhí, nhưng vì Zach lập tức hứa sẽ tự bỏ tiền túi ra trả toàn bộ tiền phạt cho cả hai, nên cậu quyết định không phản đối quá nhiều.

Sau đó là đến lượt vòng giải thích thứ ba. Vì cuộc tấn công của Zach xảy ra ngay sau khi họ đến Cyoria, Fortov vẫn còn ở quanh đó và quyết định ghé xem vụ lộn xộn gần đó. Thật kỳ quặc khi thấy Fortov thực sự quan tâm đến sự an nguy của cậu và Kirielle lần đầu tiên trong đời, nhưng sự quan tâm đó không kéo dài lâu. Ngay khi Fortov nhận ra cả hai đều ổn và kẻ tấn công Zorian là 'bạn' của cậu, anh ta nhanh chóng bỏ mặc họ để quay lại với bạn bè mình.

Tất nhiên là Zorian không phàn nàn – càng ít thời gian ở gần Fortov càng tốt. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài Fortov tìm cậu mà không có ý định nhờ vả. Anh ta thậm chí còn kìm chế được việc sỉ nhục Zorian trong lúc nói chuyện. Điều này thật mới mẻ, và vì thế mà thú vị.

"Được rồi," Zorian vỗ tay. "Giờ thì xong rồi, chúng ta nên đi thôi. Chủ nhà mới đang đợi, và tôi muốn đến nơi nào mà mọi người không nhìn chằm chằm rồi bàn tán sau lưng chúng ta."

"Anh ta sẽ đi cùng chúng ta chứ?" Kirielle hỏi, ném cho Zach một cái nhìn nghi ngờ.

"Đúng vậy," Zach xác nhận. Đến lúc này cậu ta đã hồi phục phần lớn sau cuộc tấn công của Kirielle, lấy lại sự tự tin thường ngày. "Tôi cần nói với anh trai em vài chuyện."

"Chuyện gì?" Kirielle chất vấn.

"Chuyện nghiêm túc," Zach nói.

Con bé nhìn Zorian để xác nhận và hừ một tiếng coi thường khi cậu gật đầu đồng ý.

"Hai người đều ngốc như nhau," con bé bĩu môi. "Hành xử như vậy ở nơi công cộng... Em thực sự đã sợ là chúng ta bị tấn công hay gì đó..."

"Đừng như vậy mà," Zorian nói với con bé, dùng một cánh tay kéo con bé vào một cái ôm một bên. "Anh thực sự cảm động vì em đã bảo vệ anh đấy, biết không? Anh khá chắc đây là lần đầu tiên có người đứng ra bảo vệ anh như vậy kể từ khi... ờ, từ trước đến nay."

"Con bé này thật là quá quắt," Zach nói, nhìn vào ba đường cào rớm máu trên cẳng tay mình.

"Vậy anh bảo này – nếu em kiên nhẫn với Zach ngày hôm nay, anh sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào em muốn về toàn bộ chuyện này vào tối nay trước khi đi ngủ," Zorian nói với con bé, phớt lờ tiếng than vãn của Zach.

"Thật không?" Kirielle hỏi, nhìn cậu với vẻ nghi ngờ.

"Thật," Zorian xác nhận. Mặc dù Zorian thường không nói với Kirielle rằng cậu là một người xuyên không, nhưng cậu cũng không phản đối gay gắt ý tưởng này. Vì có vẻ như cậu sẽ tương tác khá nhiều với Zach trong lần khởi động này, cậu không thấy có hại gì khi nói cho con bé biết chuyện gì đang thực sự diễn ra. Cậu khá chắc Red Robe sẽ sớm tìm thấy cậu bằng cách theo dõi hành tung của Zach hơn là lần theo một chuỗi tin đồn sai lệch dẫn về phía Kirielle.

"Thật không?" Zach hỏi, nhìn cậu tò mò.

"Thật mà!" Zorian hậm hực. Sao ai cũng không tin vậy? Cứ như thể họ không mong đợi cậu nói thật hay gì đó vậy. "Tôi đã kể cho con bé về các lần khởi động trước đây rồi, và chẳng có vấn đề gì cả."

"Anh kể rồi sao?" Kirielle nhíu mày. "Nhưng em không nhớ anh kể gì về 'khởi động' cả."

"Hoàn toàn dễ hiểu," Zorian nói, xoa đầu con bé. "Đừng lo, lát nữa mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi."

Cậu hy vọng thế. Cậu liếc nhìn Zach một lần nữa, tự hỏi tại sao chàng trai này lại tìm đến cậu vào lúc này, sau khi đã dành bao nhiêu lần khởi động để tránh xa Cyoria.

Cậu thực sự hy vọng sự xuất hiện của Zach sẽ khiến mọi thứ rõ ràng hơn thay vì chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp.

- ngắt -

Ban đầu Zorian định để lần khởi động này diễn ra giống như những lần trước, nhưng với việc Zach đột ngột xuất hiện trong lịch trình, cậu quyết định kế hoạch đó không còn khả thi và phải thay đổi. Theo đó, cậu không bận tâm đến việc gặp Nochka lần này, mà đưa Kirielle và Zach thẳng đến nhà Imaya. Kirielle có xu hướng huyên thuyên mọi chuyện với Nochka, mà bản thân Nochka cũng không giỏi giữ bí mật cho lắm, điều này không khớp với ý định kể cho Kirielle về vòng lặp thời gian trong lần khởi động này.

Nửa đầu hành trình diễn ra trong một bầu không khí im lặng đến khó chịu. Thực ra, bản thân Zorian không phiền với sự yên tĩnh, nhưng cậu biết cả Kirielle lẫn Zach đều không có thiên hướng im lặng trong thời gian dài. Hai người họ không biết phải hành xử thế nào trước mặt đối phương nên cứ giữ im lặng. Tình trạng đó kéo dài cho đến khi trời bắt đầu mưa. Lúc đó, Kirielle quyết định muốn nghịch cái màng chắn mưa mà Zorian dựng quanh họ, giống như con bé thường làm vào đầu mỗi lần khởi động, mặc kệ sự hiện diện của Zach. Điều đó hóa ra lại là chất xúc tác phá vỡ sự ngại ngùng, và cả hai bỗng nhiên trở nên nói nhiều hơn. Cả với Zorian và với nhau.

Tất nhiên, cậu và Zach không thể thảo luận công khai về vòng lặp thời gian khi có Kirielle ở đó, vì vậy cuộc trò chuyện của họ chủ yếu xoay quanh việc thảo luận về kỹ năng ma pháp và thỉnh thoảng trình diễn một hoặc hai phép thuật cho Kirielle và đối phương xem. Ngoài việc là một công cụ giao tiếp hữu ích, nó còn cho phép hai người so sánh năng lực với nhau để xem vị trí của mình ở đâu về mặt ma pháp. À, cũng chỉ là tương đối thôi – rõ ràng Zorian không phơi bày toàn bộ kỹ năng của mình cho Zach soi xét, và cậu cũng nghi ngờ người xuyên không kia không hoàn toàn thành thật, nhưng dù sao thì một sự so sánh không đầy đủ không có nghĩa là nó vô giá trị.

Những gì Zorian phát hiện ra thật khiến cậu phải khiêm tốn. Trong khi Zach tập trung mạnh vào ma pháp chiến đấu, đúng như chàng trai này từng thừa nhận với cậu trong quá khứ, cậu ta đã tận dụng tốt vòng lặp thời gian để biến mình thành một pháp sư toàn diện. Cậu ta thuộc kiểu đại pháp sư khiến những đại pháp sư khác phải ghen tị – cậu ta thông thạo gần như mọi loại ma pháp, bao gồm cả những phép thuật y tế chuyên sâu và khó nhằn. Cậu ta thực sự đã chữa lành những vết xước mà Kirielle gây ra để chứng minh cho lời khẳng định đó. Ngay cả đối với những ma pháp thiên về chế tác như giả kim thuật và công thức phép thuật, những lĩnh vực mà Zach thừa nhận là mình ghét nhất và là sở trường của Zorian, thì Noveda cuối cùng này vẫn sở hữu đủ chuyên môn để tranh luận với Zorian một cách có chiều sâu.

Cuối cùng, những màn trình diễn nhỏ cho Kirielle thấy rõ rằng kỹ năng định hình của Zach không hề kém hơn Zorian. Mặc dù có trữ lượng ma lực khổng lồ, Zach lại có kỹ năng định hình xuất sắc.

Bất kể Zorian có nhận xét gì về những lựa chọn của Zach trong vòng lặp thời gian, rõ ràng cậu ta đã không đứng yên suốt thời gian qua – cậu ta đã bền bỉ rèn luyện kỹ năng trong nhiều thập kỷ, và kết quả hiện rõ mồn một. Nghĩ lại, Zorian thấy mình thật ngạo mạn khi cho rằng cậu có thể đuổi kịp đối phương chỉ trong hơn 5 năm.

"Này, tôi không khỏi nhận ra rằng anh trai em rời đi khá nhanh và thậm chí chẳng thèm nói chuyện với tôi," Zach nói. "Không phải tôi phàn nàn, vì như vậy lại tốt cho tôi hơn, nhưng cứ ngỡ anh ta sẽ quan tâm hơn đến việc ai đó tấn công em trai mình nơi công cộng chứ."

"Anh ấy biết cả hai chúng em đều không ưa anh ấy, nên anh ấy tránh xa ra," Kirielle thản nhiên nói, cố gắng chộp lấy những con rồng nước tí hon đang bay quanh mình. Zorian và Zach trước đó đã thi xem ai có thể tạo ra những con rồng trông thực hơn từ nước mưa xung quanh, nên toàn bộ bong bóng bảo vệ vẫn đầy rẫy chúng. Zorian khá chắc mình thắng, nhưng Kirielle là giám khảo và con bé khẳng định không phân biệt được sự khác biệt. Đồ phản bội nhỏ xíu.

"Tôi không nghĩ anh ta chu đáo đến thế đâu," Zorian cau mày. "Anh ta chỉ là không muốn dành thời gian cho chúng ta thôi. Anh ta có những việc tốt hơn là lãng phí thời gian cho các em."

"Không, em chắc chắn là anh ấy biết anh ghét anh ấy," Kirielle lắc đầu. "Anh ấy thậm chí đã nói vậy khi em và anh ấy ở riêng một lần. Đó là lý do anh ấy cố tránh anh nếu có thể. Anh ấy nghĩ mình đang giúp anh đấy."

Zorian nhíu mày. Cậu cho rằng mình không hề kín đáo về quan điểm đối với Fortov, nên không ngạc nhiên khi Fortov biết. Tuy nhiên, cậu thấy thật khó chấp nhận việc hành vi của Fortov được thúc đẩy bởi bất cứ điều gì khác ngoài sự ích kỷ. Nếu anh ta muốn giúp Zorian, tại sao thỉnh thoảng anh ta vẫn tìm đến Zorian để nhờ vả? Đó là lý do tệ nhất để tiếp cận cậu – toàn bộ lý do cậu ghét Fortov là vì cậu luôn phải thu dọn những sai sót trong công việc của Fortov bên cạnh nhiệm vụ của chính mình.

"Vậy em nghĩ anh quá khắt khe với anh ta sao?" Zorian tò mò hỏi. Trước khi bị kẹt trong vòng lặp thời gian, chỉ một lời ám chỉ như vậy cũng tương đương với việc ném một que diêm đang cháy vào bát dầu đèn. Giờ đây cậu thấy mình thực sự tò mò về suy nghĩ của Kirielle về chủ đề này.

"Không. Có. Có lẽ," Kirielle nói. "Ý em là, anh ấy vẫn là một kẻ tồi và em cũng không thích anh ấy. Nên em biết anh cảm thấy thế nào. Nhưng có lẽ việc chúng ta đối xử tệ lại với anh ấy không phải là điều đúng đắn. Có lẽ anh ấy sẽ tốt hơn nếu chúng ta kiên nhẫn với anh ấy hơn. Em thì không làm thế. Đôi khi em thử tử tế với anh ấy, nhưng anh ấy khiến việc đó trở nên rất khó khăn."

"Ừ, tôi tin chắc là vậy," Zorian khịt mũi chế nhạo.

"Này, tôi bắt đầu có cảm giác gia đình cậu hơi rắc rối đấy," Zach nói.

"Cậu không biết được đâu," Zorian đáp. "Và tốt nhất là nên cứ như thế đi. Kết thúc chủ đề này ở đây nhé?"

"Được thôi, được thôi," Zach chấp thuận. "Vậy, đến nơi rồi chứ?"

Zorian nhìn ngôi nhà mà Zach đang chỉ và gật đầu.

"Đó là nhà Imaya, đúng vậy. Để tôi sắp xếp mọi thứ với chủ nhà và dỡ đồ một chút rồi chúng ta có thể nói chuyện. Cậu đã tìm được chỗ ở chưa?"

"Tôi... chưa nghĩ xa đến thế," Zach thừa nhận.

Zorian thở dài. Biết ngay mà. "Vậy thì chúng ta sẽ đến tàn tích của thuộc địa aranea trong những đường hầm dưới chân chúng ta. Ở đó đã có một hệ thống phong ấn bảo vệ khá tốt."

"Ồ, vậy cậu biết chỗ đó ở đâu sao?" Zach hào hứng. "Có con nhện nào sống sót không?"

"Nhện?" Kirielle lẩm bẩm, đôi lông mày nhíu lại suy nghĩ. Zorian có thể nhận ra con bé đã phân tích từng lời họ nói trong suốt quãng đường đi, cố tìm xem họ đang che giấu điều gì. Điều này vừa đáng khen vừa buồn cười.

"Không, không còn con nào cả," Zorian lắc đầu. Zach lập tức xìu xuống.

"Vậy chỉ có hai chúng ta, hoặc là...?" cậu ta hy vọng hỏi.

Mặc dù khả năng thấu cảm của Zorian không thu nhận được gì từ cậu ta, nhưng Zach không phải là một người quá khó đọc. Zorian nhận ra rằng Zach thực sự muốn trò chuyện với những người xuyên không khác. Càng nhiều thì càng tốt. Chắc hẳn cậu ta đã rất cô đơn và chán nản trong suốt những năm tháng ở trong vòng lặp thời gian.

"Cứ... để tôi đưa Kirielle về nhà đã rồi chúng ta sẽ nói chuyện," Zorian nói.

"Anh đừng có quên lời hứa đấy," Kirielle cảnh báo, dùng ngón trỏ nhỏ xíu gầy guộc chọc vào sườn cậu. Phải rồi, chắc chắn cậu phải đưa con bé đi cắt móng tay khi về.

"Được thôi," Zach nói. "Tôi sẽ đợi cậu-"

"Ồ không," Zorian ngắt lời. "Cậu có biết Imaya sẽ làm gì tôi nếu bà ấy nghe tin tôi để một người ngoài kia dưới mưa thay vì mời họ vào nhà không? Và bà ấy chắc chắn sẽ nghe thấy, vì Kirielle là một kẻ mách lẻo không bao giờ chịu im miệng."

"Này!" kẻ mách lẻo kia phản đối.

"Bà ấy sẽ không quan tâm việc cậu là một pháp sư và có thể dễ dàng tự bảo vệ mình khỏi mưa đâu. Tôi sẽ phải nghe những bài giáo huấn và những lời mỉa mai trong nhiều ngày liền," Zorian nói. "Cậu vào trong và tự giới thiệu mình với Imaya đi."

Và thế là, dắt theo Kirielle và Zach, Zorian bước đến cửa nhà Imaya và gõ cửa...

- ngắt -

Sau khoảng một giờ, khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Zorian dẫn Zach xuống sâu trong thế giới ngầm của Cyoria. Trên đường đi, Zorian giải thích sự thật về những gì đã xảy ra với Zach. Không hề có một số lượng lớn những người xuyên không – chỉ có cậu và những con aranea dựa vào cậu bằng cách sử dụng các gói ký ức. Và sau cuộc đối đầu với Red Robe, tất cả aranea đều đã chết – bị Sát Hồn, theo lời Red Robe. Mặc dù Zorian có một số nghi ngờ về điều đó, nhưng không thể phủ nhận rằng kể từ thời điểm đó, các aranea bắt đầu mỗi vòng lặp trong trạng thái đã chết.

Khi họ đến các khu định cư chết của aranea và Zach có cơ hội nghiên cứu nơi này một lúc, họ ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

"Tôi đã cố tìm nơi này ngay sau lần khởi động đó," Zach lưu ý, nhìn chằm chằm vào xác một con aranea gần đó. Cậu ta bị chấn động một cách đáng ngạc nhiên trước khu định cư chết, dù cho aranea khá phi nhân loại và cậu ta cũng chỉ biết về chúng trong thời gian ngắn. "Tất cả những gì tôi tìm thấy là một vài xác aranea đơn lẻ như thế này."

"Đó cơ bản là các chốt gác," Zorian giải thích.

"Ừ, tôi đoán vậy. Có lẽ cuối cùng tôi cũng sẽ tìm ra, nhưng rồi tên... 'Red Robe' này cố phục kích tôi."

Zorian chợt chú ý. Đây là manh mối đầu tiên cậu có về hoạt động của Red Robe sau cuộc đối đầu của cậu với hắn.

"Hắn tấn công cậu?" Zorian hỏi, tò mò rướn người về phía trước.

"Tấn công tôi và thua," Zach tự hào cười toe toét. "Hắn không khó đánh bại đến thế nếu không có Quatach-Ichl hỗ trợ."

Vậy là Zach đủ giỏi để đánh bại Red Robe trong một trận chiến một chọi một trực diện. Đó là một thông tin hữu ích.

"Tôi đoán hắn trông cậy vào lợi thế bất ngờ, nhưng tôi đã nhìn ra cuộc phục kích của hắn từ xa," Zach tiếp tục. "Tôi biết hắn có lẽ đang theo dõi mình nên tôi đã cảnh giác. Tuy nhiên, cuối cùng hắn vẫn thoát được, và tôi không thực sự cảm thấy an toàn khi lang thang trong những đường hầm này với một kẻ như vậy đang săn đuổi. Tôi cơ bản là rời khỏi Cyoria và ẩn náu trong suốt phần còn lại của lần khởi động đó."

"Hắn có bao giờ đuổi theo cậu lần nữa không?" Zorian hỏi.

"Có. Một lần," Zach nói. "Ngay trong lần khởi động tiếp theo, hắn đã cố tấn công tôi ngay từ lúc bắt đầu. Hắn dịch chuyển xuyên thẳng qua các phong ấn trong nhà tôi và cố giết tôi khi tôi vẫn còn trong phòng ngủ, đang mặc quần áo."

"Và một lần nữa hắn bỏ chạy khi cậu đánh bại hắn?" Zorian hỏi.

"À, thực ra lần đó tôi mới là người chạy," Zach nói, ho một cách không thoải mái. "Lúc đó tôi vẫn còn nửa tỉnh nửa mê và chỉ mặc đồ lót thôi, được chưa? Tôi không ngờ hắn lại tìm đến tôi sớm như vậy. Dù sao thì, kể từ thời điểm đó, tôi luôn rời khỏi Cyoria vào đầu mỗi lần khởi động để ngăn chặn những bất ngờ tương tự. Ngay cả khi Red Robe không bao giờ tìm đến tôi một lần nào nữa sau cuộc tấn công bất ngờ đó."

"Hmm," Zorian trầm ngâm. Cậu nghi ngờ Red Robe dành toàn bộ thời gian để truy tìm Zach, vì vậy điều này vẫn không giải thích được tại sao hắn im lặng suốt thời gian qua... nhưng dù sao đây vẫn là thông tin thú vị. Red Robe muốn gì ở Zach mà khao khát đến vậy?

"Vậy... tại sao bây giờ cậu lại ngừng ẩn náu? Và cậu có thực sự cần phải đấm vào mặt tôi như thế không?" Zorian gắt gỏng hỏi. "Răng tôi vẫn còn đau vì cú đó đây."

"Cậu còn phải hỏi câu đó sao?" Zach chế nhạo. "Cậu đã bị kẹt trong vòng lặp thời gian này cùng với tôi chẳng biết bao lâu rồi, vậy mà cậu không bao giờ tìm đến tôi. Không, tệ hơn là – khi tôi đến nói chuyện với cậu, cậu giả ngốc và tự làm mọi việc sau lưng tôi. Cậu xứng đáng bị đấm một cú vào mặt vì điều đó."

Zorian vụng về chỉnh lại kính. Được rồi, nghe cậu ta nói vậy thì đúng là có vẻ hơi tệ. Nhưng cậu có lý do chính đáng cho hành động của mình mà! Thật sự đấy!

"Nhưng cậu biết không, tôi hiểu mà," Zach tiếp tục. "Tôi cũng bị cái thằng khốn áo đỏ đang lặp cùng chúng ta xoay như chong chóng. Hắn thao túng tâm trí tôi và có lẽ đã theo dõi tôi bằng cách nào đó–"

"Cậu chắc là hắn không làm điều đó ngay lúc này chứ?" Zorian ngắt lời với một câu hỏi.

"Tôi biết cách tự bảo vệ mình khỏi ma pháp theo dõi, Zorian," Zach lạnh lùng nói. "Tôi đoán là tốt hơn cậu nhiều. Chỉ là tôi thường không bận tâm đến nó, vì tôi nghĩ mình là người duy nhất nhận thức được vòng lặp thời gian, nên hơi mất công. Tuy nhiên, kể từ đêm đó, tôi liên tục bao phủ bản thân bằng các phép thuật không bị phát hiện. Tên khốn đó không một lần truy tìm được tôi trong suốt thời gian qua. Tôi nghi ngờ có bất cứ ai làm được điều đó."

"Tôi làm được," Zorian lưu ý. "Nhưng một lần nữa, tôi dường như có một lợi thế mà Red Robe không sở hữu. Tôi sẽ tin rằng cậu biết cách tự bảo vệ mình."

Zach nhìn cậu với một ánh mắt khó đọc. Gần như không suy nghĩ, cậu cố tập trung khả năng thấu cảm vào chàng trai kia để cảm nhận rõ hơn cảm xúc của đối phương, chỉ để chợt nhớ ra Zach đang chịu tác động của phép xóa bỏ tâm trí khi cậu không cảm nhận được gì từ cậu ta.

Đúng vậy, Zach chắc chắn có thể tự bảo vệ mình nếu cậu ta muốn.

"Cậu sẽ kể cho tôi về chuyện đó sau," Zach nói, lắc đầu. "Dù sao thì, xin lỗi vì đã gắt gỏng với cậu. Tôi vẫn còn hơi tức giận với chính mình vì bị Red Robe chơi xỏ. Tôi hơi nóng nảy khi nhắc đến chủ đề này. Nhưng dù sao... tôi hiểu. Sẽ rất nguy hiểm nếu cứ thế nói chuyện trực tiếp với tôi khi Red Robe đang rình rập phía sau. Tôi vẫn nghĩ cậu nên nói với tôi, nhưng tôi có thể hiểu tại sao cậu lại nghĩ khác. Tôi thậm chí có thể hiểu tại sao cậu rời đi đêm đó mà không thèm giải thích gì với tôi, xét đến những gì cuối cùng đã xảy ra."

Zach chỉ tay về phía một xác aranea gần đó để nhấn mạnh.

"Vì vậy tôi quyết định để cậu yên một thời gian. Ngay cả khi rõ ràng là Red Robe không còn đuổi theo tôi nữa, và về cơ bản là đã tan biến vào không trung theo những gì tôi biết, tôi vẫn tránh xa để không thu hút sự chú ý đến cậu. Chỉ để đề phòng trường hợp Red Robe bằng cách nào đó vẫn đang theo dõi, bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa của tôi. Tôi cho rằng cậu biết mình đang làm gì, và khi nào sẵn sàng, cậu sẽ tìm đến tôi để chúng ta cùng giải quyết vòng lặp thời gian và cái gã Red Robe này."

Làm thế nào cậu ta mong Zorian tìm thấy mình nếu cậu ta cố tình khiến bản thân không thể bị truy vết nhất có thể? Thôi kệ, cậu sẽ hỏi câu đó vào lúc khác. Tốt nhất là đừng ngắt lời chàng trai này bây giờ.

"Và rồi cậu lại giở cái trò đó trong lần khởi động cuối cùng," Zach nói, sự tức giận rò rỉ trong giọng nói. "Cuối cùng cậu cũng hành động, và hành động một cách rầm rộ nữa, kích hoạt cuộc xâm lược sớm hơn vài tuần, nhưng cậu không hề cố gắng kéo tôi vào theo bất kỳ cách nào. Làm sao tôi không tức giận cho được? Làm sao tôi không muốn đấm vào mặt cậu? Cậu coi thường tôi đến thế sao? Chỉ vì cậu thấy tôi bị hạ gục bởi hai đối thủ cực kỳ mạnh mẽ, một trong số đó là một lich nghìn năm tuổi, cậu nghĩ cậu có thể-"

"Zach, Zach, nghe này, chuyện đó... chuyện đó không phải cố ý," Zorian vội vàng nói, cố ngăn Zach không quá tức giận. Cậu có cảm giác mình sẽ ăn thêm một cú đấm nữa nếu để cậu ta tiếp tục. "Tôi chưa bao giờ định để lần khởi động đó bùng nổ như vậy. Toàn bộ chuyện đó là một sai lầm, nó leo thang vượt xa mức tôi có thể kiểm soát, nhưng tôi đã tò mò và–"

"Cậu có bao giờ định liên lạc với tôi không? Có bao giờ không?" Zach hỏi thẳng thừng.

"Có. Chắc chắn rồi," Zorian xác nhận. "Có lẽ là sau chính lần khởi động này."

Zach ngả người ra sau vì ngạc nhiên, nhìn cậu với vẻ sửng sốt.

"Ồ," cậu ta nói, cơn giận tan biến hẳn. "Vậy thì, có lẽ thật tốt khi tôi tìm đến cậu vào lúc này, đúng không?"

"Tôi đang dở dang một việc khá quan trọng," Zorian thở dài. "Tôi thực sự nên tập trung vào việc đó. Chết tiệt, lẽ ra tôi cũng nên tập trung vào nó trong lần khởi động trước, thay vì làm loạn ở dinh thự Iasku và đối phó với những kẻ xâm lược, nhưng đôi khi tôi trở nên thực sự ngốc nghếch. Đó là lý do tôi chỉ muốn liên lạc với cậu sau lần khởi động này."

"Nếu nó quan trọng như vậy, tại sao không để tôi giúp?" Zach tò mò hỏi.

"Đó không phải là việc cậu có thể giúp tôi," Zorian nói. "Cậu nhớ những gói ký ức mà aranea dùng để duy trì nhận thức giữa các lần khởi động không? Vấn đề là thế này..."

Sau đó, cậu bắt đầu giải thích về gói ký ức của nữ tộc trưởng và cách cậu đã cố gắng rèn luyện kỹ năng diễn giải ký ức aranea lên mức đủ cao để hiểu nội dung bên trong. Điều này cũng dẫn đến một cuộc thảo luận về khả năng ma pháp tâm trí của Zorian. Zach rõ ràng không thoải mái với ma pháp tâm trí, điều này cũng dễ hiểu xét đến việc nó đã được dùng để chống lại cậu ta. Sau một hồi cân nhắc, Zorian đề nghị xem thử bên trong tâm trí Zach để xem chính xác Red Robe đã làm gì với cậu ta... nhưng đúng như dự đoán, Zach từ chối. Cậu ta thừa nhận rằng mình vẫn chưa thực sự tin tưởng Zorian đến mức đó, và có lẽ sẽ không bao giờ. Zorian chỉ mừng là chàng trai kia không phật lòng trước lời đề nghị của cậu.

"Vậy nếu tôi hiểu đúng, cậu đang tấn công các đội tuần tra aranea đơn lẻ để luyện tập kỹ năng đọc ký ức trên những con aranea bị khống chế," Zach nói.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận.

"Và cậu nghĩ tôi không thể giúp cậu ở điểm đó?" Zach hỏi một cách không thể tin được. "Zorian, cậu đúng là một tên ngốc toàn tập."

"Ờ," Zorian lúng túng, không biết phải đáp lại thế nào.

"Zorian, với sự giúp đỡ của tôi, cậu sẽ không cần lãng phí thời gian rình rập các đội tuần tra đơn lẻ. Chúng ta chỉ cần đi thẳng đến khu định cư chính của aranea và tóm gọn tất cả bọn họ," Zach nói với cậu. "Tôi đã làm điều đó trước đây. Tôi không chỉ dành những tháng qua để tránh tầm mắt của Red Robe – tôi cũng tự mình điều tra mọi thứ, chẳng hạn như tìm kiếm các mạng nhện aranea khác quanh lục địa để xem chúng có thể giúp gì cho tôi không. Có điều tôi không có khả năng ngoại cảm như cậu và chúng có thể cực kỳ coi thường và thô lỗ với những 'tâm trí chập chờn' như tôi. Tôi đã bị tấn công nhiều lần, và tôi biết chính xác cách chiến đấu với chúng. Chúng hoàn toàn không phải đối thủ của tôi. Sự chênh lệch sức mạnh lớn đến mức tôi thực sự có thể tập trung vào việc làm chúng bất tỉnh thay vì nhắm đến việc giết chóc – ngay cả khi chúng tấn công theo nhóm. Với sự giúp đỡ của tôi, cậu có thể có hàng trăm con aranea làm bia tập luyện mỗi tuần, thậm chí mỗi ngày. Điều đó chủ yếu phụ thuộc vào việc chúng ta tìm thấy các mạng nhện mới để nhắm đến nhanh đến mức nào."

Zorian nhìn chằm chằm vào Zach trong vài giây trước khi nuốt nước bọt. Điều đó... đúng là một luận điểm hay. Cậu thậm chí còn không cân nhắc đến chuyện đó.

"Thôi, chuyện gì đã qua thì cứ cho qua," Zach nhún vai. "Nhưng giờ tôi ở đây rồi, nên cậu không còn lý do gì để tiếp tục ngốc nghếch nữa. Khi nào chúng ta bắt đầu?"

- ngắt -

Cuối cùng, Zorian quyết định không có lý do gì để trì hoãn – họ sẽ tấn công mạng nhện đầu tiên ngay ngày hôm sau. Trong thời gian đó, cậu quay lại nhà Imaya và nói chuyện với Kirielle. Con bé khẳng định tin cậu khi cậu nói mình là người xuyên không, nhưng Zorian có thể cảm nhận được con bé vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Ngay cả sau khi cậu tái hiện lại một xấp tranh vẽ của con bé từ kho lưu trữ tinh thần và cho con bé xem.

Tuy nhiên, phần đó dường như khiến câu chuyện của cậu trở nên đáng tin hơn nhiều trong mắt con bé.

"Em nhẹ cả người," con bé nói với cậu trước khi đi ngủ. "Anh đối xử tốt với em quá, làm em thực sự sợ. Em cứ tưởng anh bị loại kẻ thay hình đổi dạng nào đó thay thế rồi."

"Đi ngủ đi, Kiri," Zorian thở dài.

Ngày hôm sau, Zorian định vị được một trong những mạng nhện nhỏ hơn gần Cyoria và đưa Zach đến đó. Cậu không hoàn toàn tin rằng chiến dịch sẽ diễn ra suôn sẻ như Zach hứa, nhưng Zach sớm khiến mọi nỗi sợ hãi của cậu trở nên vô căn cứ: mạng nhện aranea trước mặt họ bị khuất phục một cách dễ dàng đến đáng sợ.

Không có chiến thuật cầu kỳ nào cả. Zach đơn giản là bước đến đường hầm lối vào chính của khu định cư và bắt đầu trút những phép thuật lên những kẻ phòng thủ không được chuẩn bị kỹ. Những làn sóng lực xanh trong suốt đánh bật chúng vào tường, những con rắn làm từ tia chớp giật điện chúng, và những sợi tơ ectoplasm quấn chặt khiến chúng không thể đơn giản là bỏ chạy. Khi nhận ra Zach miễn nhiễm với ma pháp tâm trí, các aranea chuyển sang dùng bẫy, phục kích và tấn công quy mô lớn – nhưng Zach đơn giản là đấm xuyên qua tất cả, gần như không hề bị chậm lại. Các bẫy ma pháp bị giải trừ, bẫy phi ma pháp bị vô hiệu hóa bằng phép biến đổi, còn những đợt tấn công quy mô lớn và phục kích thì Zach cứ thế đối đầu trực diện và giành chiến thắng.

Trong chưa đầy nửa giờ, mọi con aranea không bỏ chạy đều bị khống chế hoặc đã chết. Ngoài việc thực sự định vị mạng nhện, Zorian chẳng làm được gì nhiều, chỉ đứng từ xa quan sát cuộc tàn sát.

Zach thực sự đáng sợ.

"Cậu nghĩ thế này là đủ cho cậu làm việc rồi chứ?" Zach hỏi, nhún nhảy trên mũi chân và nhìn cậu với vẻ mong đợi.

Zorian nhìn cậu ta với vẻ khó chịu. Cậu có thể cảm nhận được ít nhất năm mươi tâm trí aranea xung quanh họ. Tên khốn này biết thừa rằng số lượng này nhiều hơn những gì Zorian có thể khống chế trong cả một tuần tấn công không ngừng nghỉ vào các đội tuần tra aranea. Đây chỉ là cách cậu ta mỉa mai cậu một cách 'tinh tế' mà thôi.

Nhưng một lần nữa, xét đến mức độ kỹ năng mà Zach vừa thể hiện, có lẽ cậu ta xứng đáng được kiêu ngạo một chút.

"Ừ," cậu nói. "Đầy đủ rồi."

- ngắt -

Sau khi thảo luận một lúc và trao đổi thông tin, cả Zach và Zorian đều đồng ý rằng không ai trong số họ biết quá nhiều về vòng lặp thời gian. Đúng như Zorian nghi ngờ từ lâu, Zach dành phần lớn thời gian để nghĩ cách chống lại cuộc xâm lược và không suy nghĩ nhiều về việc vòng lặp thời gian thực chất là gì. Theo cậu ta, cậu ta luôn nghĩ mình phải tìm cách chống lại cuộc xâm lược để chấm dứt vòng lặp. Cậu ta không thể giải thích tại sao mình lại nghĩ vậy, vì ký ức của cậu ta đầy những lỗ hổng không lời giải, nhưng cậu ta cảm thấy rất chắc chắn về điều đó.

Điều này có thể là sự xác nhận cho lý thuyết trước đó của Zorian rằng việc giải phóng thực thể nguyên thủy là thứ kích hoạt lần khởi động, nhưng nó cũng có thể là một sự thôi thúc mà Red Robe đã đặt lên Zach để chơi xỏ cậu ta. Sau cùng, việc giải phóng thực thể nguyên thủy trong lần khởi động trước có những vết nứt không gian hiện rõ báo hiệu sự xuất hiện của nó... điều mà Zorian chưa bao giờ chứng kiến trước đây. Và không phải là cậu chưa bao giờ quan sát khu vực xung quanh Cái Hố trong những khoảnh khắc cuối cùng của các lần khởi động trước. Tại sao việc giải phóng thực thể nguyên thủy chưa bao giờ gây ra những triệu chứng kịch tính như vậy trong quá khứ?

Bất kể thế nào, cả hai đều đồng ý rằng việc mở gói ký ức của nữ tộc trưởng là cơ hội tốt nhất để có được những câu trả lời xác đáng. Theo đó, trong suốt tuần tiếp theo, phần lớn thời gian của họ dành cho việc truy tìm và tấn công các mạng nhện aranea khác nhau. Họ tấn công một mạng nhện mới mỗi ngày, và lượng kinh nghiệm đọc tâm trí aranea mà Zorian tích lũy được là không thể tin nổi. Zorian có lẽ đã đọc tâm trí aranea trong một tuần đó nhiều hơn cả hai lần khởi động trước cộng lại.

Phần đặc biệt quan trọng là Zorian không còn chỉ đọc tâm trí của những lính gác và aranea tuần tra ngẫu nhiên, mà còn cả tâm trí của những kẻ lãnh đạo và thậm chí là các nữ tộc trưởng. Không chỉ những aranea cấp cao này đặc biệt khó đọc (và vì thế mang lại kinh nghiệm hữu ích nhất), mà suy nghĩ của họ cũng khó diễn giải hơn gấp nhiều lần. Dường như có một phương pháp trong loài aranea để xoay sức mạnh tâm linh vào chính tâm trí mình, và hầu hết các aranea cấp cao đều có ít nhất một chút chuyên môn về việc này. Zorian không chắc chính xác những kỹ thuật đó được thiết kế để đạt được điều gì, nhưng chúng thay đổi suy nghĩ và nhận thức của người dùng một cách ghê gớm.

Là nữ tộc trưởng của một mạng nhện quyền lực, Spear of Resolve chắc chắn cũng là một người sử dụng những kỹ thuật này. Nếu Zorian cố gắng diễn giải ký ức của bà ta mà không tính đến điều này, có lẽ cậu sẽ gặp một bất ngờ khó chịu.

Thứ Hai, khi các lớp học bắt đầu, Zorian đến văn phòng của Xvim để cố gắng một lần nữa làm cho ông nhận thức được vòng lặp thời gian. Trong lần khởi động trước, Xvim đã rất nghi ngờ cậu và những lời đề nghị của cậu không đi đến đâu. Thật khó để biết điều đó liên quan bao nhiêu đến cách tiếp cận của cậu và bao nhiêu là sản phẩm của tất cả những vụ bắt giữ ở Cyoria vào thời điểm đó, nhưng Zorian không muốn mạo hiểm lần này. Cậu nghi ngờ mình đã cố tiến quá nhanh trong những lần khởi động trước, vì vậy lần này cậu thận trọng hơn.

Cậu đợi cho đến khi Xvim ở trong văn phòng trước khi đến thăm, cố gắng rút gọn các lập luận của mình xuống mức cơ bản nhất và cuối cùng đưa cho ông mật mã mà ông bắt cậu ghi nhớ. Xvim cuối cùng vẫn bảo cậu quay lại vào thứ Sáu, nhưng Zorian có cảm giác mọi chuyện sẽ diễn ra tốt hơn theo cách này.

Và cậu đã đúng. Vào thứ Sáu, Xvim ngần ngại chấp nhận câu chuyện của cậu và một lần nữa quyết định giúp Zorian phát triển bằng cách rèn luyện ma pháp không gian và kỹ năng định hình. Hiện tại ông chỉ kiểm tra khả năng của Zorian để xem cậu đang ở mức nào, nhưng ông hứa sẽ có thứ gì đó thực chất hơn cho cậu vào tuần tới.

Xét thấy lần khởi động này hứa hẹn sẽ bận rộn, Zorian hoàn toàn hài lòng với nhịp độ đó.

Tuần đầu tiên cũng nhắc nhở cậu rằng Kirielle tập trung vào cậu nhiều hơn thế nào khi không có Nochka xung quanh để làm con bé xao nhãng. Vì không có một người bạn cùng tuổi để dành phần lớn thời gian, Kirielle dồn hết sự chú ý vào việc cố gắng độc chiếm thời gian của Zorian nhiều nhất có thể. Cậu gần như đã quên con bé có thể quấn quýt và phiền phức đến mức nào, và giờ đây cậu phải dùng cách chế tạo đủ loại đồ chơi ma pháp để con bé tự giải trí và để cậu yên trong vài phút. May thay, con bé thích những câu đố, và có rất nhiều câu đố ma pháp được mô tả trong những cuốn sách công thức phép thuật cổ – không hiểu sao các pháp sư rất thích sáng chế ra chúng.

Cuối tuần, khi Kael và Kana chuyển vào nhà, một phần sự chú ý đó chuyển sang Kana. Trong những lần khởi động mà Zorian giới thiệu Kirielle với Nochka, Kana không tránh khỏi việc trở thành "bóng đèn" cho hai đứa. Họ chơi với con bé, chắc chắn rồi, nhưng trong bất kỳ nhóm ba người nào, sẽ luôn có một người bị đẩy sang một bên... và Kana trẻ hơn Kirielle và Nochka nhiều, lại còn im lặng. Cậu hơi nghi ngờ rằng Kana hạnh phúc hơn khi chỉ có Kirielle ở bên.

Vì Kael luôn được thông báo về vòng lặp thời gian ngay khi vừa đến nhà Imaya, và vì Zach thường xuyên ghé thăm để nói chuyện với Zorian, nên hai người cuối cùng cũng có cơ hội gặp gỡ và trò chuyện với nhau. Mặc dù họ có thảo luận một chút về vòng lặp thời gian, nhưng Kael vẫn chưa hấp thụ hết nội dung trong những cuốn sổ tay của mình (việc này ngày càng khó khăn hơn khi số lượng lần khởi động trước và số lượng ghi chú trong đó tăng lên), nên chuyện đó không đi đến đâu. Thay vào đó, họ chủ yếu nói về giả kim thuật. Và về Sự Than Khóc. Zorian cứ ngỡ họ sẽ né tránh chủ đề này, nhưng hóa ra họ hoàn toàn thoải mái khi gắn kết thông qua những bi kịch chung.

Hiện tại, cả Zach và Zorian đang ngồi dưới một gốc cây ở một nơi hẻo lánh – một lùm cây nhỏ bao quanh bởi đất canh tác gần Jatnik, không phải là một khu vực đáng chú ý theo bất kỳ cách nào. Zach hiện đang cố làm một chiếc vương miện bằng hoa cúc không bị đứt (và thất bại một cách nực cười) trong khi Zorian nhìn chằm chằm vào bản đồ Eldemar, nơi đánh dấu mọi mạng nhện họ đã định vị được. Nhờ vào ký ức của nhiều nữ tộc trưởng và các nhà ngoại giao aranea mà Zorian vừa xem, giờ đây cậu biết vị trí của hàng trăm mạng nhện mới. Quyết định xem nên tấn công nơi nào tiếp theo thực sự là một vấn đề hóc búa vào lúc này.

"Này, Zorian," Zach đột nhiên nói, hậm hực vứt chiếc vương miện hoa cúc đang làm sau khi vô tình làm rách nó một lần nữa. "Tôi biết cậu đang bị giới hạn thời gian, nhưng cậu có nghĩ chúng ta có thể dành vài ngày để tìm một mạng nhện aranea cụ thể không?"

Zorian nhìn cậu ta với vẻ tò mò. Thú thật, cậu thấy nhịp độ hiện tại rất áp lực và mệt mỏi, và có lẽ sớm muộn gì cậu cũng sẽ xin nghỉ một lát.

"Tôi có thể," cậu gật đầu, chỉ vào bản đồ trước mặt. "Tôi không nói là bản đồ chúng ta có là hoàn toàn đầy đủ, nhưng ngay cả khi mạng nhện cậu tìm không có trên này, nó có lẽ vẫn có thể chỉ chúng ta đi đúng hướng."

"Ừ, đó là lý do tôi nhắc đến chuyện này," Zach nói. "Ban đầu tôi muốn đợi cho đến khi cậu mở gói ký ức của nữ tộc trưởng rồi mới nói, nhưng càng nghĩ, tôi càng thấy chúng ta nên kiểm tra chuyện này ngay bây giờ. Có lẽ nó sẽ mấu chốt trong việc hiểu những gì nữ tộc trưởng đang nghĩ."

"Đó là gì?" Zorian hỏi.

"Spear of Resolve đã nói với tôi lúc đó rằng nếu có chuyện gì xảy ra với bà ấy, tôi nên đến nói chuyện với mạng nhện 'Ghost Serpent Acolytes'," Zach nói. "Tuy nhiên, bà ấy từ chối nói họ ở đâu hoặc làm sao để đến đó. Đó là lý do tôi đã đi thăm các mạng nhện aranea kể từ đó."

Zorian nhíu mày. Ghost Serpent Acolytes? Mạng nhện đã từ chối nói chuyện với cậu vì linh hồn của họ bảo rằng cậu là 'kẻ mang lại điềm xấu'? Liệu có thể là họ hoặc linh hồn của họ biết điều gì đó về vòng lặp thời gian?

Chà, vòng lặp thời gian đã cắt đứt mối liên kết giữa mặt phẳng vật chất và mặt phẳng tâm linh, và Ghost Serpent Acolytes thờ phụng một loại linh hồn rắn. Ngay cả khi đó là một linh hồn bản địa, và do đó sống trong thế giới vật chất, có lẽ nó vẫn có một mối liên kết nào đó với các bình diện linh hồn và biết điều gì đó quan trọng.

"Tôi biết họ ở đâu," Zorian nói. "Không cần phải tìm kiếm đâu. Tôi có thể chỉ cho cậu họ ở chỗ nào."

"Ồ," Zach nói. "Wow, vậy mà tôi đã tốn bao nhiêu thời gian tìm kiếm... Tôi không thể tin là mình chỉ cần ghé qua hỏi cậu là biết họ sống ở đâu. Có vẻ chúng ta thực sự nên gặp nhau sớm hơn."

"Ừ," Zorian đồng ý. "Dù sao thì, tốt nhất là tôi chỉ chỉ hướng cho cậu và không đi cùng. Mỗi lần tôi cố nói chuyện với họ trong quá khứ, họ đều nói linh hồn của họ không thích tôi và bảo tôi biến đi. Nó nói tôi là kẻ mang lại điềm xấu."

"Lạ thật," Zach nhíu mày. "Cậu đã làm gì để khiến nó ghét vậy?"

"Chẳng làm gì cả," Zorian lắc đầu. "Tôi thậm chí đã thử đến thăm họ ngay sau khi lần khởi động bắt đầu, trước khi tôi tương tác với bất kỳ con aranea nào. Họ vẫn phản ứng y hệt như vậy. Tôi không biết chuyện đó là sao, nhưng tốt nhất là cậu nên đến đó một mình và đừng để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng ta quen biết nhau."

Sau khi nghe chỉ dẫn của Zorian, Zach lập tức dịch chuyển đi gặp Ghost Serpent Acolytes, còn bản thân Zorian trở về nhà để đợi cậu ta và nghỉ ngơi một chút. Tuy nhiên, phải vài giờ sau Zach mới quay trở lại Cyoria và ghé qua nhà Imaya để nói chuyện với cậu. Cậu ta bước đến bàn nơi Zorian đang ngồi và ngồi xuống cạnh cậu, với một vẻ mặt khó đoán.

"Họ không tiếp tôi," Zach nói. "Linh hồn của họ nói tôi cũng là kẻ mang lại điềm xấu."

"Thật sao? Vậy là cả hai chúng ta đều là điềm xấu," Zorian lẩm nhẩm, gõ ngón tay lên bàn. "Họ có nói tại sao cậu lại là điềm xấu không?"

"Không," Zach lắc đầu.

"Cậu có nghĩ chúng ta nên tấn công họ và đọc ký ức của họ không?" Zorian hỏi. Cậu rất sẵn lòng tỏ ra chu đáo, nhưng rõ ràng lúc này Ghost Serpent Acolytes nắm giữ một mảnh ghép quan trọng của câu đố về vòng lặp thời gian.

"Không," Zach nói nhanh. "Nếu họ biết chúng ta là những người xuyên không, có lẽ họ có phương pháp nào đó để nhận biết các lần khởi động. Tấn công họ có thể khiến họ ghét chúng ta mãi mãi. Có lẽ chúng ta thử đến đó cùng lúc và kiên quyết không rời đi cho đến khi họ đồng ý nói chuyện với chúng ta?"

Zorian nhướn mày nhìn Zach.

"Gì chứ?" Zach phân bua. "Đáng để thử mà! Đừng đánh giá thấp hiệu quả của việc gây khó chịu trong một thời gian dài."

Cuối cùng, Zorian cũng đồng ý thực hiện kế hoạch của Zach là làm phiền các Acolyte của Rắn Ma cho đến khi họ chịu nói chuyện. Cậu thông báo cho Kirielle và Imaya rằng mình sẽ rời nhà một thời gian, rồi cùng Zach đi thăm cái mạng nhện mang vẻ phán xét đầy nghi hoặc kia.

Ngay khi họ tiếp cận khu định cư của tộc Aranea, họ lập tức được dẫn vào trong. Zach và Zorian nhìn nhau đầy kinh ngạc và cố hỏi những người dẫn đường Aranea lý do tại sao họ lại được tiếp đón dễ dàng như vậy, trong khi Zach đã bị từ chối thẳng thừng vào sáng nay vì bị coi là "tin xấu". Họ chỉ nhận được câu trả lời đơn giản rằng Rắn Ma muốn gặp họ, còn những người Aranea này không biết chuyện gì đang xảy ra và cũng chẳng quan tâm. Họ chỉ làm theo lệnh.

Cuối cùng, họ được dẫn vào một hang động hình tròn lớn chứa đầy nước. Có một mỏm đá lớn nhô ra từ chính giữa hồ nước ngầm thu nhỏ này, và một cây cầu đá nối lối vào hang với mỏm đá đó. Trần hang được bao phủ bởi những cụm tinh thể trắng phát sáng nhỏ, tạo nên một vẻ ngoài gợi nhớ đến bầu trời đêm đầy sao, còn làn nước trong hồ thì tối và tĩnh lặng.

Nhìn chung, hang động này mang lại cho Zorian một cảm giác rất rợn người.

Lơ lửng giữa hồ nước ngầm, ngay phía trên mỏm đá, là một con rắn khổng lồ, màu trắng sữa và trong suốt. Điểm màu sắc duy nhất trên con rắn ma mị này là đôi mắt tỏa ra ánh hồng dịu nhẹ. Tên của các linh hồn thường rất hoa mỹ và đầy chất thơ, nhưng có vẻ như Rắn Ma chính xác là những gì cái tên đó mô tả.

Ngay khoảnh khắc cậu và Zach bước vào hang, Rắn Ma tập trung đôi mắt có con ngươi mảnh của nó vào họ. Một làn sóng ánh sáng hồng gợn lên trên những chiếc vảy ma quái, lan tỏa từ mắt xuống tận chóp đuôi, và rồi nó cất tiếng.

"Hãy rời đi, hãy rời đi, hãy rời đi," nó nói, giọng nói mềm mại và du dương, không một chút âm thanh rít đặc trưng của loài rắn. Tại sao nó lại cảm thấy cần phải lặp lại mệnh lệnh ba lần thì không ai biết, vì những người Aranea đã lập tức rời khỏi căn phòng ngay sau khi nhận được chỉ dẫn.

Rắn Ma đợi cho những người Aranea rời đi và phong tỏa lối vào rồi mới bắt đầu nói tiếp.

"Làm sao?" Nó chất vấn. "Tại sao lại có tới hai người? Ta biết rõ các quy tắc – chỉ một người có thể vào và chỉ một người có thể ra."

"Chúng tôi không biết Ngài đang nói về chuyện gì," Zach phản đối, khoanh tay trước ngực. "Sao Ngài không bắt đầu kể từ đầu đi, được chứ?"

"Ngươi không thể ra lệnh cho ta, Kẻ Mang Dấu Ấn!" Rắn Ma gắt lên, uốn mình trong không trung một cách giận dữ trước khi một lần nữa nhìn chằm chằm vào Zach bằng đôi mắt hồng rực sáng. "Ta ghét ngươi, ghét ngươi, ghét ngươi! Đồ kẻ trộm và kẻ giết người! Kẻ dối trá và kẻ đập trứng!"

"Này, thế là vu khống đấy!" Zach phản đối. "Chúng ta thậm chí còn không quen biết nhau! Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt!"

"Vậy sao? Có thật vậy không, thật vậy không, thật vậy không?" Rắn Ma nheo mắt hỏi, một lần nữa sử dụng cách lặp từ không cần thiết. "Ta làm sao biết được, dù cho đó là sự thật? Ta biết cơ chế vận hành của chuyện này. Cả hai ngươi đều mang Dấu Ấn." Nó liếc nhìn Zorian trong một giây. "Đó là lý do duy nhất ta nói chuyện với các ngươi. Ta biết về Dấu Ấn và biết nó có nghĩa là gì. Hầu hết mọi người đã quên nó, vì nó đã ngủ yên trong vài Chu kỳ qua, nhưng ta già hơn cả những ngọn núi và dòng sông, và ta nhớ. Ta nhớ những tội ác họ đã gây ra – cái cách họ khiến ta gục ngã. Và nếu họ đã hành xử như vậy vào thời điểm Kết Thúc, thì ai dám hình dung họ đã làm gì trong Khoảng Giữa? Nhưng những Kẻ Mang Dấu Ấn là một, vậy mà lại có hai người. Điều này thật phi lý, phi lý, phi lý!"

"Rắn Ma, xin Ngài hãy tin chúng tôi khi chúng tôi nói rằng chúng tôi hiểu rất ít về những gì đang diễn ra," Zorian nói. "Tôi nhận thấy qua lời nói của Ngài rằng Ngài biết về vòng lặp thời gian, đúng không?"

"Vòng lặp thời gian?" Rắn Ma lặp lại chậm rãi, như thể đang nếm trải từng từ. "Một cách dùng từ thú vị. Nhưng không ai nhớ về Khoảng Giữa. Chỉ có Kẻ Mang Dấu Ấn mới nhớ. Đây là điều đã xảy ra lặp đi lặp lại trong quá khứ. Không khó để hiểu điều đó."

"Vậy thì xin Ngài hãy ban phát trí tuệ của mình và giải thích cho những kẻ khờ khạo như chúng tôi đi," Zach nói, đảo mắt.

"Ngài đang nói rằng đã có nhiều vòng lặp thời gian hơn trong quá khứ?" Zorian vội vàng hỏi, trước khi Zach có cơ hội chọc giận Rắn Ma một cách triệt để. May mắn thay, có vẻ như mặc dù Rắn Ma biết về vòng lặp thời gian, nó không thực sự giữ lại ký ức giữa các lần khởi động lại. Nó chỉ biết rằng mình bị kẹt trong vòng lặp và có thể nhận ra họ là những người du hành thời gian nhờ vào dấu hiệu của họ... điều này có nghĩa là tình huống này có khả năng tái lập, và ngay cả khi họ làm hỏng mọi chuyện, họ vẫn có thể thử thực hiện lại cuộc hội thoại này.

"Chúng diễn ra đều đặn như sự chuyển giao giữa ngày và đêm," Rắn Ma trả lời. "Cứ mỗi bốn trăm năm, bất cứ khi nào các hành tinh thẳng hàng. Nhưng Cánh Cổng đã bị thất lạc từ lâu, hoặc có lẽ là Chìa Khóa. Than ôi, có vẻ như cuối cùng cũng có kẻ đã thực hiện lại thứ khốn khiếp này. Chúc hắn mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi bị thiêu rụi trong trái tim nóng chảy của thế giới!"

Rắn Ma uốn mình trong không trung một lúc, dường như bị choáng ngợp bởi sự giận dữ và phẫn nộ đối với kẻ chịu trách nhiệm cho vòng lặp thời gian. Sau đó, nó một lần nữa tập trung vào cả hai và nói.

"Ta nhớ. Các ngươi thì không sao?" Nó hỏi. "Đừng trả lời, ta có thể nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt các ngươi. Ta không hiểu làm sao Dấu Ấn có thể được chia sẻ, nhưng rõ ràng là điều đó đã xảy ra. Ta không muốn nói chuyện với các ngươi nữa."

"Xin Ngài, hỡi linh hồn vĩ đại của hang động này," Zorian quỳ xuống, hy vọng rằng sự nịnh hót và lòng khiêm nhường có thể giúp họ kéo dài thời gian. "Tôi thấy Ngài đã bị những Kẻ Mang Dấu Ấn trong quá khứ gây tổn thương sâu sắc. Chúng tôi không phủ nhận mối thù của Ngài. Nhưng chúng tôi bị đẩy vào vòng lặp thời gian này một cách vô thức và không hề có quyền quyết định."

"Nịnh hót thì tốt đấy, nhưng ở đây thì vô dụng," Rắn Ma nói. "Ta biết chuyện này vận hành thế nào, thế nào, thế nào... các ngươi sẽ đến đây hết lần này đến lần khác, vắt kiệt kiến thức và trí tuệ của ta, tìm hiểu về những nỗi sợ hãi và điểm yếu của ta, và các ngươi sẽ lấy, lấy, lấy cho đến khi không còn gì nữa. Cách duy nhất là không giao thiệp với các ngươi chút nào. Suy cho cùng, các ngươi có thể làm gì ta? Hôm nay ta chết, và ngày mai ta lại sống một lần nữa."

"Chúng tôi chỉ muốn biết vòng lặp thời gian này hoạt động như thế nào thôi," Zorian nói.

"Đúng vậy!" Zach đồng ý. "Chỉ cần nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây! Nếu chúng tôi thực sự là những kẻ chủ mưu độc ác như Ngài tưởng tượng, thì Ngài sẽ chỉ nói với chúng tôi những điều mà chúng tôi đã biết rồi thôi."

Rắn Ma lơ lửng trong không trung im lặng một lúc, cân nhắc yêu cầu.

"Được rồi," cuối cùng nó nói. "Nhưng sau đó, các ngươi phải rời đi. Và nếu các ngươi có chút danh dự nào, các ngươi sẽ không bao giờ ghé thăm ta nữa. Ngay cả sau khi ta đã quên."

"Chúng tôi hứa," Zach nói một cách dễ dàng. Zorian không khỏi thắc mắc liệu cậu bạn có thực sự nghiêm túc không. Suy cho cùng, Rắn Ma có thể là một nguồn thông tin cực kỳ hữu ích...

"Lời hứa chỉ là gió bay, nhưng chúng vẫn tốt hơn là không có gì," Rắn Ma nói. "Nhìn cho kỹ đây."

Linh hồn chuyển ánh nhìn sang làn nước tĩnh lặng xung quanh, và một khối cầu nước lớn nổi lên không trung từ mặt hồ. Sau vài khoảnh khắc, khối cầu bay đến chỗ Zach và Zorian đang đứng và bắt đầu vặn xoắn như thể sắp vỡ tung.

Thay vào đó, nó mở ra thành một sơ đồ thô sơ – một đường nằm ngang duy nhất với một hình tam giác hướng lên trên cân bằng trên đỉnh của nó.

"Liên kết phía dưới là Điểm Bắt Đầu và Điểm Kết Thúc," Rắn Ma nói. "Đó là thế giới các ngươi sinh ra, và là thế giới các ngươi sẽ chết. Hình tam giác là thế giới Khoảng Giữa. Nó tồn tại giữa những khoảnh khắc, liên tục bị phá hủy và tái tạo mới. Một cuộc đời bị nén lại trong một khoảnh khắc. Tất cả chúng ta đều bị mắc kẹt ở nơi này, những bóng ma được tạo ra để những Kẻ Mang Dấu Ấn như các ngươi học hỏi và thử thách bản thân. Khi ngọn lửa nuôi dưỡng thế giới Khoảng Giữa cạn kiệt, tất cả chúng ta sẽ tan biến vào hư không... ngoại trừ Kẻ Mang Dấu Ấn, người sẽ đi đến Điểm Kết Thúc, để sống qua tháng này một lần cuối cùng, cuối cùng, cuối cùng..."

"Đợi đã, Ngài đang nói rằng tất cả chuyện này đều là giả sao?" Zach hỏi một cách không tin nổi. "Rằng tất cả chúng ta đều là một loại ảo ảnh!?"

"Là một bản sao, không phải ảo ảnh," Rắn Ma trả lời. "Nếu ngươi có thể mô phỏng một bức họa trong từng nét vẽ và sắc độ, thì chẳng lẽ nó không thật như bản gốc mà nó được tạo ra sao?"

"Nhưng điều đó là-" Zach bắt đầu phản đối.

"Đủ rồi!" Rắn Ma gắt lên. "Ta đã cho các ngươi điều các ngươi yêu cầu. Hãy giữ lời hứa và rời đi, rời đi, rời đi! Vệ binh! Đưa họ ra ngoài, ra ngoài, ra ngoài!"

Và rồi, trước khi Zorian hay Zach kịp phản đối thêm, Rắn Ma lao mình xuống làn nước của hồ và biến mất khỏi tầm nhìn. Mặc dù có vẻ ngoài ma mị, cú lao mình của nó đã tạo ra một cú bắn nước lớn, buộc Zorian và Zach phải nhanh chóng che chắn nếu không muốn bị ướt sũng.

Được rồi, thế thì thật là thô lỗ.

Dù sao thì, những người Aranea cũng sớm đến và một cách lịch sự nhưng kiên quyết tống họ ra khỏi khu định cư. Cả hai đứng bên ngoài trong im lặng một lúc, chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

"Vậy..." Zach nói. "Cậu nghĩ sao?"

"Tớ nghĩ rằng tớ cần phải mở gói ký ức đó càng sớm càng tốt," Zorian trả lời.

Câu chuyện của Rắn Ma đã khiến Zorian nảy sinh một nghi ngờ khủng khiếp về những gì Áo Đỏ đã làm suốt thời gian qua...