Chương 054

Cánh Cổng Đã Đóng

Sau cuộc trò chuyện với Linh Xà và việc bị đuổi khỏi khu định cư của loài nhện, Zach và Zorian dịch chuyển đến một địa điểm đủ xa và hẻo lánh, rồi ngồi xuống để bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo. Và đó cũng là lúc những cuộc tranh cãi bắt đầu.

Zorian thực sự muốn họ tách ra trong vài giờ. Cậu cần thời gian một mình để suy nghĩ về những điều vừa nghe được, nhằm đảm bảo logic của mình là vững chắc. Cậu đã có những nghi ngờ – những nghi ngờ cực kỳ khủng khiếp – nhưng đó không phải là loại chuyện mà cậu muốn thốt ra một cách tùy tiện. Thực tế, cậu không chắc mình có muốn tâm sự điều đó với bất kỳ ai hay không… kể cả Zach.

Đó là một lý do khác khiến cậu muốn tạm xa người bạn đồng hành du hành thời gian của mình.

Tuy nhiên, Zach không muốn phối hợp.

"Chúng ta nên nói về chuyện này ngay bây giờ," Zach tranh luận. "Trong khi ký ức của cả hai vẫn còn tươi mới."

"Trí nhớ của tôi rất tốt," Zorian đáp lại. Thực vậy, cậu đã ghi nhớ chính xác toàn bộ buổi gặp mặt với sự hỗ trợ của ma pháp tâm linh và sẽ không bao giờ quên bất cứ điều gì. Cậu có thể xem lại ký ức đó với chi tiết sống động bao nhiêu lần tùy thích. "Sẽ tốt hơn nếu tôi có cơ hội suy ngẫm về lời nói của linh hồn đó trong một thời gian."

"Ồ, chuyện đó thì không vấn đề gì," Zach nói, nhún vai hờ hững. "Cậu cứ việc làm thế. Ai cấm cậu đâu? Nhưng chẳng có lý do gì khiến cậu không thể làm điều đó ở đây cùng tôi cả. Tôi có thể kiên nhẫn mà. Tôi sẽ chỉ… im lặng ngồi bên cạnh và đợi cho đến khi cậu sẵn sàng nói chuyện. Cứ coi như tôi không tồn tại ở đây vậy."

Zorian nhìn cậu ta với vẻ khó chịu. Cậu cực kỳ nghi ngờ khả năng ngồi im lặng như vậy trong thời gian dài của Zach, và ngay cả khi cậu ta làm được… thì nó cũng không giống nhau. Chắc chắn Zach biết rõ điều đó.

"Nghe này," Zach nói, đáp lại cái nhìn khó chịu của Zorian bằng vẻ mặt tương tự. "Tôi biết kịch bản này rồi. Nếu giờ tôi để cậu đi, cậu sẽ dùng thời gian đó để bịa ra một câu chuyện ngớ ngẩn nào đó nhằm đánh lạc hướng tôi. Cậu biết điều gì đó."

"Tôi không biết chắc điều gì cả," Zorian phản đối, lắc đầu. "Và thành thật mà nói, nếu tôi muốn giữ những nghi ngờ cho riêng mình, tôi đã không buồn chế ra một lời nói dối phức tạp để lừa cậu. Tôi đơn giản là sẽ từ chối nói bất cứ điều gì."

Zach thoáng bồn chồn trong giây lát.

"Được rồi," cậu ta nói. "Tôi đoán là tôi hơi bất công. Xin lỗi. Nhưng dù vậy, cậu không định nghiêm túc để tôi trong bóng tối đấy chứ? Sau khi tôi cho cậu biết về con rắn ngớ ngẩn đó và giúp cậu luyện tập ma pháp tâm linh? Chắc cậu nhận ra điều đó sẽ giết chết mọi sự tin tưởng giữa chúng ta nhanh đến mức nào chứ?"

Zorian nhìn đi chỗ khác. Dĩ nhiên là cậu nhận ra! Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy! Nếu những gì cậu nghi ngờ là đúng, thì làm sao họ có thể thực sự tin tưởng nhau được?

"Trong trò chơi này chỉ có thể có một người chiến thắng", Spear of Resolve đã nói trong thông điệp rời rạc của bà.

"Chỉ một người có thể vào, và chỉ một người có thể ra", Linh Xà đã nói.

Nếu chỉ một kẻ du hành thời gian có thể giữ lại những thành quả đạt được trong vòng lặp thời gian, còn những người còn lại bị hòa tan vào hư không như thể họ chưa từng tồn tại, vậy thì làm sao họ có thể thực sự hợp tác với nhau? Bất kỳ liên minh nào cũng chỉ là sự tiện lợi tạm thời, và cuối cùng chắc chắn sẽ kết thúc bằng sự phản bội.

Và sau tất cả, Zorian khá chắc chắn rằng Zach đang ở vị thế thuận lợi hơn nhiều để chơi xỏ cậu, thay vì ngược lại. Vòng lặp thời gian dường như công nhận Zach là kẻ chính thống hơn, nếu không muốn nói nhiều hơn.

Tuy nhiên, trong khi một phần lớn trong cậu gào thét yêu cầu phải giữ kín những giả thuyết này bằng mọi giá, thì một phần nhỏ nhưng cũng kiên quyết không kém lại phản đối việc để Zach trong bóng tối. Tình huống này gợi cho cậu một cảm giác quen thuộc kỳ lạ…

Sau một lúc, Zorian nhận ra điều gì đang làm cậu băn khoăn. Ý nghĩ về việc cậu giấu kín những kiến thức này 'cho đến khi chắc chắn' và việc Zach cay cú vì điều đó… nó khiến cậu nhớ đến những cuộc tranh cãi với Spear of Resolve trước khi bà bị Sát Hồn. Và có lý do cho điều đó – cậu khá chắc rằng những nghi ngờ hiện tại của mình chính là điều mà bà đã cố giữ bí mật với cậu. Cậu đang định đối xử với Zach theo đúng cách mà cậu từng bị đối xử trong quá khứ. Và cậu biết mình đã ghét sự bí mật của nữ tộc trưởng đến nhường nào khi đó…

Liệu cậu có thực sự muốn tái hiện lại kế hoạch bí mật của nữ tộc trưởng, bất kể cái kết thảm khốc của nó? Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu đối xử với Zach theo cách mà cậu muốn được đối xử sao?

Sự tin tưởng phải bắt đầu từ đâu đó.

"Được rồi," Zorian thở dài, quay lại đối mặt với Zach. "Tôi sẽ nói cho cậu biết."

"Cuối cùng cũng chịu nói," Zach hét lên vì mất kiên nhẫn, giơ hai tay lên trời. "Tôi cứ tưởng mình phải đánh cậu một trận thì cậu mới tỉnh ngộ chứ."

*Ghi chú cho bản thân: phải nói chuyện với Zach về cái xu hướng đáng tiếc là hay dùng bạo lực thể xác để giải quyết các tranh chấp cá nhân của cậu ta. Hiện tại họ có những chủ đề cấp bách hơn cần thảo luận.*

"Tôi nên lưu ý rằng điều này có khả năng phá hủy mọi cơ hội tin tưởng lẫn nhau của chúng ta," Zorian thở dài. "Ý tôi là, chúng ta vốn dĩ đã không tin nhau rồi. Ví dụ, cậu luôn duy trì phép thuật xóa bỏ tâm trí khi ở gần tôi. Phép thuật đó có hại cho tâm trí nếu cậu duy trì liên tục. Tôi không tin một giây nào rằng cậu không biết điều này. Vì vậy, cậu áp dụng nó cụ thể cho các cuộc gặp của chúng ta vì cậu sợ tôi sẽ dùng sức mạnh tâm linh để gây rắc rối cho cậu nếu có cơ hội."

Zach giật mình, khuôn mặt biến thành một biểu cảm ngạc nhiên đầy hài hước. Điều đó khiến Zorian nhớ đến lần cậu bắt gặp Kirielle đột nhập vào kho bếp để lấy đồ ngọt vài năm trước.

"Cậu không cần phải cảm thấy tội lỗi," Zorian ngắt lời đáp trả của cậu ta, buồn bã lắc đầu. "Đó là một hành động thông minh. Tôi cũng sẽ làm vậy nếu ở vị trí của cậu. Nhưng nó giúp minh họa cho quan điểm của tôi – chúng ta vốn dĩ đã không tin nhau. Vậy thì chúng ta sẽ còn hoang tưởng về nhau đến mức nào nếu biết rằng chỉ một trong hai người có thể thoát khỏi vòng lặp thời gian với tâm trí và ma pháp còn nguyên vẹn?"

"Cái gì?" Zach hỏi một cách không tin nổi. "Sao lại thế? Tại sao?"

"Linh Xà gần như đã nói thẳng ra – chỉ một kẻ du hành thời gian được rời khỏi vòng lặp," Zorian nói. "Những người còn lại… tôi đoán là sẽ biến mất mãi mãi. Điều này thực sự có lý – tôi không nghĩ là vốn dĩ có thể có nhiều hơn một kẻ du hành thời gian. Hay 'Kẻ Được Đánh Dấu', như cách Linh Xà gọi chúng ta. Có lẽ là ám chỉ dấu ấn. Dù sao, nếu tình huống của chúng ta là tiền lệ chưa từng có như linh hồn đó gợi ý, và cơ chế vòng lặp thời gian chỉ được thiết kế dựa trên giả định là—"

"Zorian," Zach ngắt lời. "Đừng hiểu lầm, nhưng… cách cậu giải thích tệ thật đấy. Tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả. À, được rồi, tôi cũng hơi hiểu, nhưng vẫn vậy. Làm ơn hãy bắt đầu lại từ đầu đi."

"Được thôi," Zorian thở dài, cố kìm nén sự khó chịu. "Từ đầu. Trước hết, về mặt kỹ thuật, không hề có cuộc du hành thời gian nào diễn ra ở đây cả."

"Không?" Zach nhíu mày hỏi. "Sao lại thế? Vụ thế giới ảo à?"

"Không có thế giới ảo nào hết," Zorian lắc đầu. "Tất cả đều là thật. Chúng ta là thật. Bằng xương bằng thịt, linh hồn và mọi thứ khác. Chúng ta không sống trong một cấu trúc phép thuật hay một giấc mơ xa hoa nào cả."

"Vậy thì tốt," Zach nói, hít một hơi sâu. "Tôi sẽ chết trong lòng nếu hóa ra mọi thứ tôi học được ở đây là giả và tôi sẽ trở lại là gã Zach cũ kỹ khi thức dậy trong thế giới thực. Vậy thì đây là cái gì} – một bản sao thực sự của thế giới thực sao?"

"Tại sao không?" Zorian hỏi. "Các vị thần vốn nổi tiếng với việc sao chép con người một cách hoàn hảo, nhân bản họ cho đến tận linh hồn. Thêm vào đó, có vẻ như ngay cả các pháp sư phàm trần cũng từng biết cách tạo ra vật chất thực sự từ hư không. Đây, để tôi cho cậu xem cái này…"

Zorian lấy ra một tờ giấy và một số công cụ thay đổi từ ba lô, rồi tạo ra một bản sao bức vẽ của Kirielle trước mặt Zach, giải thích cách phép thuật này vận hành cho người bạn đồng hành.

"Đó là một sự kết hợp phép thuật cực kỳ hữu ích," Zach nói. "Tôi không thể tin được là mình chưa bao giờ học về nó trong suốt thời gian qua. Điều này sẽ khiến nhiều thứ trở nên dễ dàng hơn…"

"Phải, thôi được… tôi có thể dạy cậu cách niệm những phép thuật đó sau," Zorian nói. "Dù sao, đây là điều tôi tin là bản chất của vòng lặp thời gian, mặc dù ở quy mô lớn hơn nhiều. Bất kể thứ gì đứng sau chuyện này đã lấy một bản thiết kế của thế giới, theo cách tương tự như tôi làm với những cuốn sổ tay của Kael và những bức vẽ của em gái tôi. Một hình ảnh chi tiết đến mức không tưởng về một khoảnh khắc duy nhất trong thời gian trên toàn hành tinh. Có thể là rộng hơn thế. Và nó liên tục tạo ra một bản sao của thế giới dựa trên bản thiết kế đó, cho phép nó vận hành trong một tháng trước khi phá hủy và bắt đầu lại từ đầu."

Zach nhìn chằm chằm vào bức vẽ Zorian vừa tái tạo, chìm vào suy nghĩ. Bức vẽ cụ thể này mô tả hai con chim sẻ đang đánh nhau. Thật ấn tượng khi Kirielle có thể ghi lại hoàn hảo khoảnh khắc chiến đấu đó trong một hình ảnh tĩnh. Giá như em ấy cũng tận tâm với việc nghiên cứu ma pháp như với nghệ thuật…

"Thật điên rồ," cuối cùng Zach lên tiếng.

"Và du hành thời gian thì không điên rồ sao?" Zorian hỏi, nhướn mày.

"Tôi không biết, nhưng bằng cách nào đó nó nghe có vẻ hợp lý hơn cái này," Zach thở dài. Cậu trả lại bức vẽ cho Zorian. "Tôi đoán điều này khiến những lời lảm nhảm của Linh Xà trở nên có lý hơn. Nhưng có một điều không hợp lý – nếu thế giới gốc của chúng ta là thật, và bản sao mà chúng ta đang sống cũng là thật… thì chính xác là chúng ta đang ở đâu? Suy cho cùng, cả một thế giới phải chiếm rất nhiều không gian."

"Tôi đoán là trong một chiều không gian túi," Zorian trả lời. "Tôi không có bằng chứng, nhưng hãy nghe tôi nói. Rõ ràng là để toàn bộ hệ thống này hoạt động, chúng ta hiện phải chịu một mức gia tốc thời gian khủng khiếp. Nếu không, làm sao chỉ một khoảnh khắc trôi qua ở thế giới thực trong khi chúng ta dành nhiều thập kỷ hoặc thậm chí thế kỷ trong… thế giới lặp này?"

"À, tôi hiểu rồi," Zach nói. "Không phải là thời gian không trôi ở thế giới thực khi chúng ta ở đây – mà chỉ là thời gian ở đây trôi nhanh đến mức gần như không có thời gian nào trôi qua ở thế giới thực."

"Chính xác," Zorian nói. "Nhưng loại gia tốc thời gian này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với ngay cả những cơ sở gia tốc thời gian tốt nhất hiện nay."

"Thì sao chứ?" Zach nhún vai. "So với việc sao chép cả thế giới, điều đó có vẻ không mấy ấn tượng."

"Tôi đoán vậy," Zorian đồng ý. "Nhưng tôi nghi ngờ rằng chuyện này không chỉ đơn giản là do kẻ tạo ra nó cực kỳ quyền năng. Các phòng gia tốc thời gian phải được cách ly với thế giới bên ngoài để hoạt động hiệu quả. Nhưng sự cách ly này vẫn được thực hiện thông qua các rào chắn ma pháp và các chướng ngại vật vật lý như những bức tường, điều đó có nghĩa là bạn chỉ có thể tách chúng ra khỏi phần còn lại của sự tồn tại đến một mức độ nhất định. Ngược lại, một chiều không gian túi chỉ chạm vào thực tại của chúng ta tại một điểm cụ thể – điểm neo của nó. Bạn không thể bị cách ly hơn thế, và tôi cá là mức gia tốc thời gian khả thi sẽ lớn hơn nhiều nếu bạn bao bọc khu vực mục tiêu trong chiều không gian túi của riêng nó."

"Vậy là cậu nghĩ vòng lặp thời gian thực chất là một bản sao vật lý của thế giới, được bao bọc trong một chiều không gian túi gia tốc thời gian," Zach tóm tắt. "Vòng lặp thời gian có một hình ảnh chi tiết đến mức vô lý về thế giới thực tại thời điểm bắt đầu tháng này, và nó định kỳ tái tạo toàn bộ thế giới dựa trên hình ảnh đó."

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Tôi chỉ đang đoán thôi, nhưng nó khớp với những gì tôi tìm ra cho đến nay."

"Và tôi cứ ngỡ chuyện này không thể điên rồ hơn được nữa chứ," Zach than vãn, vùi mặt vào hai bàn tay. Sau một hoặc hai giây, cậu ta đứng thẳng dậy và nhìn Zorian. "Vậy điều này ảnh hưởng đến chúng ta thế nào? Nó khác gì với việc đây thực sự là một vòng lặp thời gian?"

"Thứ nhất, nó có nghĩa là việc đảm bảo một tháng hoàn hảo là điều không thể," Zorian nói. "Cậu không thể sống qua một vòng lặp, quyết định rằng mình thực sự thích kết quả đó rồi kết thúc vòng lặp và tiếp tục từ đó. Nếu cậu muốn thực hiện mọi thứ 'thật sự', cậu phải rời khỏi vòng lặp thời gian. Khi đó, cậu sẽ bị hất ngược về thời điểm bắt đầu tháng để thử mọi thứ một lần cuối cùng."

"Được rồi, đó là một sự khác biệt quan trọng," Zach thừa nhận.

"Thứ hai, những con nhện Cyorian gần như chắc chắn sẽ vẫn sống khỏe mạnh ở thế giới thực," Zorian tiếp tục. "Nếu mọi thứ ở đây là một bản sao, và chiều không gian túi được cố ý cách ly khỏi thế giới thực nhiều nhất có thể để tạo điều kiện gia tốc thời gian, thì không có khả năng những gì xảy ra với mọi người trong thế giới lặp ảnh hưởng đến bản thể thực của họ."

"Nhưng hắn ta luôn có thể Sát Hồn họ một lần nữa ở thế giới thực," Zach chỉ ra, nhíu mày.

"Tôi nghi là hắn không thể," Zorian nói. "Tôi không nghĩ phép thuật đó thực sự giết chết linh hồn. Tôi nghĩ nó đơn giản là đánh dấu chúng theo một cách nào đó, báo cho cơ chế vòng lặp thời gian biết rằng không nên tái tạo họ khi bắt đầu lần khởi động mới. Nếu vòng lặp thời gian, như Linh Xà tin, là một loại cơ chế huấn luyện, thì việc đưa một chức năng như vậy vào là điều hợp lý. Nó cho phép Kẻ Được Đánh Dấu loại bỏ các chướng ngại vật không thể vượt qua bằng cách xóa bỏ họ khỏi vòng lặp hoàn toàn."

"Cái gì? Thật là bất công," Zach than phiền. "Tại sao hắn lại có khả năng đó mà tôi thì không?"

*Có lẽ cậu từng có nó vào một thời điểm nào đó,* Zorian tự nhủ. *Rất có thể Áo Đỏ đã lấy nó từ cậu rồi xóa ký ức của cậu về phép thuật đó…*

"Cậu có nghĩ là có thể… gỡ bỏ dấu ấn đó bằng cách nào đó không?" Zach hỏi. "Thật tốt khi loài nhện không biến mất vĩnh viễn, nhưng sẽ tốt hơn nếu có được sự giúp đỡ của họ ngay trong vòng lặp thời gian."

"Tôi không biết," Zorian nói. "Điều đó tùy thuộc vào việc chính xác họ đã bị tác động như thế nào. Vẫn còn một vấn đề khác nữa."

"Vấn đề gì?" Zach tò mò hỏi.

"Xét về bản chất thực sự của vòng lặp thời gian, tôi không nghĩ chúng ta có thể thụ động chờ đợi cơ chế này hết năng lượng," Zorian nói. "Tôi thấy có khả năng là nếu ở lại trong thế giới lặp khi nó hết năng lượng thì sẽ đồng nghĩa với sự hủy diệt vĩnh viễn. Nếu muốn sống sót sau sự sụp đổ, chúng ta phải chủ động rời khỏi nơi này trước khi quá muộn. Điều này là một vấn đề, vì cả hai chúng ta đều không biết lối ra ở đâu hay làm sao để truy cập vào đó."

Zach nhìn cậu chấn động. Có vẻ như cậu ta chưa từng thực sự cân nhắc đến khả năng này.

"Và trên hết, Linh Xà nói chỉ một người có thể thoát khỏi nơi này," Zorian thở dài. "Nghĩa là khoảnh khắc một trong chúng ta rời khỏi thế giới lặp, tất cả những kẻ du hành thời gian khác còn ở bên trong đều chết. Chính xác là bị xóa sổ khỏi sự tồn tại."

"Chúng ta không biết điều này," Zach phản đối. "Làm sao con rắn ngớ ngẩn đó lại biết điều gì như vậy? Cậu đã nghe nó nói rồi – nó không có ký ức về bất cứ điều gì xảy ra trong các vòng lặp trước. Nó có thể đang bịa chuyện để chia rẽ chúng ta. Nó chắc chắn đủ ghét 'những Kẻ Được Đánh Dấu' để thử làm điều đó."

"Tuy nhiên, nếu linh hồn đó nói đúng thì sao?" Zorian hỏi. "Nếu chỉ một trong chúng ta có thể 'thắng' cuộc chơi này?"

"Vậy thì không ai trong chúng ta rời đi cho đến khi chúng ta tìm ra cách," Zach trả lời ngay lập tức, đứng thẳng người. Cậu ta nhìn Zorian với vẻ trực diện và quyết tâm. "Chúng ta sẽ tìm ra cách để cả hai cùng thoát ra an toàn. Chắc chắn phải có một cách."

Mặc dù cậu ta miễn nhiễm với sự thấu cảm của Zorian do phép xóa bỏ tâm trí, Zorian vẫn có thể cảm nhận được niềm đam mê đằng sau những lời nói đó. Zorian phải thừa nhận rằng – Zach có thể trở nên rất truyền cảm hứng khi cậu ta muốn. Tiếc rằng, có một chi tiết rất quan trọng mà cậu ta đã quên…

"Vấn đề là," Zorian khẽ lưu ý, "không chỉ có hai chúng ta ở đây. Áo Đỏ cũng ở trong thế giới này."

Zach sững lại một lúc, không nói gì.

"…chết tiệt," cuối cùng cậu ta kết luận.

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. "Tôi nghĩ tôi biết tại sao chúng ta không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của hắn trong suốt thời gian qua."

"Cậu nghĩ hắn đang tìm cách rời đi?" Zach hỏi, giọng thoáng hiện vẻ sợ hãi.

"Đó là điều tôi sẽ làm nếu ở vị trí của hắn," Zorian nói. "Hắn nghĩ có một số lượng không xác định các kẻ du hành thời gian khác đang âm mưu chống lại mình, trong đó ít nhất một người là pháp sư tâm linh giỏi hơn hắn, và cậu thì thực tế đã tuột khỏi tầm tay hắn. Tại sao phải mạo hiểm đối đầu với tất cả những điều đó khi hắn chỉ cần rời khỏi thế giới lặp và xóa sổ mọi kẻ thù trong quá trình đó? Dù sao thì hắn đã ở nơi này đủ lâu để lấy được hầu hết những gì hắn muốn rồi."

"Khốn kiếp," Zach chửi thề, đá một hòn đá gần đó trong sự thất vọng và bắt đầu đi đi lại lại. "Khốn kiếp! Tại sao!? Tại sao lúc nào cũng thế này!? Cuối cùng, cuối cùng tôi cũng có được vài câu trả lời về cái đống rắc rối này và dĩ nhiên tôi lại chậm hơn ba bước so với một gã khốn đang cố hết sức để chơi xỏ tôi! Zorian, làm ơn nói với tôi là cậu có chút ý tưởng nào về việc lối ra ở đâu đi."

"Đây chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng tôi nghi ngờ nó có thể nằm trong cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian bên dưới Cyoria," Zorian nói. "Spear of Resolve đã rất khăng khăng yêu cầu tôi phải biết chính xác vị trí của nó, thậm chí đặt nhiều bản sao dự phòng cho phần bản đồ đó. Chắc chắn phải có điều gì đó quan trọng ở đó."

"Tuyệt vời!" Zach nói, tươi tỉnh hẳn lên. "Khi nào chúng ta có thể đến đó?"

Zorian khịt mũi chế nhạo. "Không phải trong một thời gian ngắn đâu. Nơi đó được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Ngay cả Quatach-Ichl cũng từ chối tấn công nơi đó nếu không có sự hỗ trợ của quân đội."

"Khốn kiệt," Zach chửi thề. "Dĩ nhiên là không thể đơn giản như vậy được."

"Tôi hy vọng gói ký ức của nữ tộc trưởng chứa một số thông tin quan trọng về chủ đề này," Zorian lưu ý. "Ít nhất, nó sẽ cho tôi biết điều gì ở nơi đó lại quan trọng đến vậy. Như vậy chúng ta ít nhất có thể biết liệu có nên lãng phí thời gian ở đó hay không."

"Ồ, ít nhất thì cũng có cái đó," Zach thở dài. "Hy vọng chúng ta không tìm thấy lối ra, để rồi thấy Áo Đỏ vừa vặn rời đi ngay khi chúng ta đến nơi."

"Đừng thách thức số phận," Zorian bảo cậu ta. "Dù sao, tôi chỉ muốn hỏi. Giả sử chúng ta tìm thấy lối ra và Áo Đỏ không có ở đó…"

"Tôi đã nói với cậu rồi. Sẽ không có ai bị bỏ lại phía sau cả," Zach nói, đoán đúng câu hỏi của Zorian. "Một khi chúng ta xác nhận được lối ra ở đâu, chúng ta sẽ đánh cho Áo Đỏ ra bã cho đến khi hắn không còn là vấn đề nữa, rồi chúng ta sẽ ngồi xuống và tìm cách để cả hai cùng thoát ra. Và nếu chúng ta không thể tự tìm ra, chúng ta sẽ tìm ai đó có thể giúp. Thế giới ngoài kia rộng lớn, chắc chắn phải có ai đó biết cách giúp đỡ."

Zorian nhìn người bạn đồng hành, hơi cảm động trước sự lạc quan và ý thức đạo đức của cậu ta. Tuy nhiên, cậu ước mình có thể cảm nhận được cảm xúc từ cậu thiếu niên này, vì cậu không khỏi thắc mắc liệu Zach có đang cho cậu nghe một mớ lý tưởng sáo rỗng trong khi âm thầm lập kế hoạch rời khỏi vòng lặp thời gian vào cơ hội đầu tiên hay không. Cậu có thể tin tưởng cậu ta đến mức nào?

Và trong sâu thẳm tâm trí, một phần nhỏ phản trắc thì thầm: Zach có thể tin tưởng cậu đến mức nào?

- break -

Sau cuộc trò chuyện đó, Zach và Zorian lao vào săn nhện với một nhiệt huyết mới. Ngày qua ngày, tuần qua tuần… thành thật mà nói, những mạng nhện khác nhau bắt đầu trở nên mờ nhạt trong tâm trí Zorian.

Nhưng điều đó hiệu quả – khả năng giải mã ký ức của loài nhện của cậu đang tăng vọt, và cậu thậm chí đã xác định được những con nhện cấp cao đang làm gì với tâm trí của chính họ.

Họ đang thao túng suy nghĩ của chính mình, thực hiện những việc như lọc bỏ những điều gây xao nhãng khỏi các giác quan, làm giảm bớt những cảm xúc cao trào gây bất tiện và đặt ra những cưỡng chế cho hành vi của chính mình. Đó dường như là một cách để tăng năng suất và đảm bảo đưa ra quyết định tốt hơn.

Điều này cũng cực kỳ nguy hiểm. Nếu thực hiện không đúng, loại ma pháp tâm linh này có thể khiến người ta chết, rơi vào trạng thái sững sờ, điên loạn không thể cứu vãn hoặc tệ hơn… và đó là một nhánh ma pháp rất dễ thực hiện sai. Suy cho cùng, không ai thực sự hiểu hết tâm trí của chính mình.

Bất chấp nguy hiểm, Zorian thấy ý tưởng này thật hấp dẫn. Nó không hẳn là một sự gia tăng trí thông minh, nhưng nó hoạt động gần như vậy. Có lẽ một lúc nào đó cậu sẽ thử tìm hiểu về nó… nhưng không phải bây giờ. Hiện tại cậu đã quá bận rộn rồi. Cậu chỉ hy vọng rằng những thao túng tinh thần của Spear of Resolve không quá cực đoan và phức tạp như một số trưởng lão nhện khác mà cậu thấy gần đây.

Các buổi học của Zorian với Xvim diễn ra mà không có sự cố nào. Cậu quyết định không nói với ông về những phát hiện mới nhất về bản chất của vòng lặp thời gian, vì chính cậu vẫn không biết phải nghĩ gì về điều đó, và lo lắng về phản ứng của Xvim khi phát hiện ra mình chỉ là một bản sao. Ông là một người điềm tĩnh và tự chủ đáng kinh ngạc, nhưng đó sẽ là một tiết lộ gây chấn động. Tuy nhiên, cậu có hỏi Xvim về các chiều không gian túi.

Thật không may, Xvim hầu như không biết gì về chúng. Bí mật về việc tạo ra chúng rất hiếm và được bảo vệ nghiêm ngặt – chỉ những pháp sư vĩ đại nhất mới có thể tạo ra dù chỉ là một không gian túi nhỏ, và họ không chia sẻ kiến thức đó một cách tùy tiện. Xvim khẳng định ông chưa bao giờ thấy một cái nào trong suốt cuộc đời mình, mặc dù đã nói chuyện với rất nhiều pháp sư tài năng, điều này khiến Zorian hơi buồn cười. Về mặt kỹ thuật, Xvim đang nhìn vào một chiều không gian túi ngay lúc này, chỉ là ông không nhận ra điều đó.

Giữa việc tương tác với Zach, săn nhện và các buổi học với Xvim, Zorian luôn bận rộn. Việc này thật mệt mỏi, và cậu chọn không thực hiện nhiều thói quen thông thường từ những lần khởi động trước. Ví dụ, cậu không bao giờ đi săn quái vật với Taiven, và cũng không bao giờ nói với cô về vòng lặp thời gian.

Cuối cùng, khi thời điểm kết thúc lần khởi động sắp đến, Zorian quyết định mình đã chuẩn bị nhiều nhất có thể. Cậu báo cho Zach biết cậu sẽ sớm thử mở gói ký ức của nữ tộc trưởng và cậu sẽ nghỉ săn nhện trong hai ngày để nghỉ ngơi trước khi thực hiện.

Ít nhất thì Kirielle vô cùng phấn khích vì điều đó. Cuối cùng em ấy cũng có thể chiếm trọn thời gian của anh trong hai ngày trời… hoặc ít nhất đó là cách em ấy hiểu quyết định của cậu.

Hiện tại là ngày thứ hai trong kỳ nghỉ tự cho phép của mình, và cậu đang nằm trên giường, đọc một cuốn tiểu thuyết hư cấu khá ngớ ngẩn về du hành thời gian. Đó là câu chuyện về một người đàn ông quay trở lại quá khứ ba năm để ngăn chặn một cuộc chiến tàn khốc và cứu lấy tình yêu đã mất của mình. Câu chuyện thú vị hơn Zorian tưởng khi mới bắt đầu đọc, nhưng có lẽ đó chỉ là cảm nhận của riêng cậu – câu chuyện vốn dĩ là một bộ lãng mạn, không phải hài kịch, chỉ là cá nhân cậu không thể coi nó là nghiêm túc được.

Phép thuật du hành thời gian được cung cấp năng lượng bởi tình yêu, trong số tất cả mọi thứ – loại ma pháp gì thế này}?

Kirielle ngắt quãng niềm vui của cậu bằng cách nhảy lên giường (và lên cả người cậu), rồi chen vào bên cạnh, giả vờ đọc sách cùng cậu một lúc.

"Em hỏi anh cái này được không?" đột nhiên em ấy hỏi sau một lúc.

"Hỏi đi," Zorian nói, lật sang trang tiếp theo. Kirielle nhanh chóng ngăn cậu lại và lật trang sách trở về chỗ cũ. Hừm, có lẽ em ấy thực sự đang đọc theo…

"Có phải lúc nào anh cũng đưa em theo khi anh đến Cyoria không?" em ấy hỏi.

Ồ. Lại câu hỏi đó…

"Không, không phải lúc nào cũng vậy," Zorian thừa nhận.

"Tại sao?" em ấy hỏi ngay lập tức, giọng thoáng chút phẫn nộ. Cậu có thể nhận ra em ấy phần nào đoán trước được câu trả lời, nhưng chắc chắn là không thích nó.

"Vì chuyện đó nguy hiểm," Zorian thừa nhận. "Không chỉ có Zach là kẻ du hành thời gian bên cạnh anh. Có người thứ ba cũng đang lặp, và hắn đang săn đuổi chúng ta. Thành thật mà nói, điều sáng suốt nhất là không bao giờ} đưa em theo—"

"Không!" Kirielle phản đối.

"—nhưng anh chỉ là quá tốt bụng nên mới làm vậy," Zorian kết luận.

"Mẹ nói rằng việc tự khen mình là thiếu tinh tế," Kirielle nhắc nhở cậu.

Zorian nhìn em với vẻ khó chịu và nhanh chóng thả cuốn sách đang mở xuống mặt em. Em lắp bắp phẫn nộ trong giây lát trước khi nhấc cuốn sách lên và cố dùng nó như một chiếc dùi cui để đánh cậu.

Em nhanh chóng bỏ cuộc khi nhận ra nó không hiệu quả lắm. Và khi em nhận thấy Zorian đang cố đánh lạc hướng em khỏi các câu hỏi của mình.

"Tại sao anh không báo hội pháp sư về tên đó nếu hắn nguy hiểm như vậy?" em ấy hỏi.

"Vì hắn là kẻ du hành thời gian và họ sẽ chẳng giúp được gì," Zorian nói, đảo mắt. "Anh nghi là mình thậm chí không thể khiến họ tin mình. Và ngay cả khi có thể, điều đó sẽ chỉ là một manh mối lớn cho gã khốn đó biết nơi tìm thấy anh."

"Tệ thật," Kirielle tuyên bố.

"Ừ," Zorian đồng ý.

Em bồn chồn trong giây lát, đặt cuốn sách xuống bên cạnh trên giường.

"Em không giúp được gì sao?" em hỏi.

"Em giúp anh giữ cho tâm trí tỉnh táo," Zorian nói với em.

"Chỉ vậy thôi sao? Em đã bảo vệ anh khỏi Zach ở ga tàu mà," em hậm hực chỉ ra.

"Được rồi, em hoàn toàn có lý," Zorian thừa nhận. Ngay cả khi cậu không thực sự gặp nguy hiểm, hành động của Kirielle vẫn rất tuyệt vời. "Nhưng thật sự, em đang buồn phiền về chuyện gì vậy? Em sợ nếu anh không đưa em theo trong mỗi lần khởi động, anh sẽ chán em hay gì đó sao?"

"Vâng," em thừa nhận. "Daimen và Fortov đều vào học viện, kết bạn mới và quên sạch bọn em. Sau đó anh cũng đến đó, nhưng anh không kết bạn được với ai và em biết nói thế này thì hơi quá đáng, nhưng em đã thấy mừng vì điều đó, vì điều đó có nghĩa là anh không quên em—"

"Kiri…" Zorian thở dài.

Em phớt lờ cậu và tiếp tục lời giải thích, tuôn ra hết lời này đến lời khác và gần như không dừng lại để thở, như thể tất cả sẽ biến mất nếu em ngừng lại.

"—nhưng anh vẫn ngày càng xa cách và anh luôn luôn, luôn luôn khó chịu với mọi thứ. Và rồi anh đưa em theo và anh đột nhiên trở nên tốt bụng, nhưng giờ anh lại có gã Zach này, một kẻ du hành thời gian giống anh và cậu ta sẽ nhớ mọi chuyện còn em thì không và—"

"Kiri, không đời nào Zach có thể thay thế em được," Zorian thở dài, ôm lấy em để ngăn em không càng trở nên buồn bã hơn, và đảo mắt khi em không còn nhìn thấy cậu. Đôi khi em ấy cứ làm quá lên vì những điều ngớ ngẩn nhất. "Gã đó gần như cũng phiền phức như em vậy, mà cậu ta thậm chí còn không có cái cớ là mới chín tuổi."

Đáp lại lời bình luận đó, em thúc mạnh vào lưng cậu. Chà, ít nhất là em không khóc.

"Em sẽ tha thứ cho anh vì đôi khi không đưa em theo," cuối cùng Kirielle quyết định. Thật là rộng lượng quá đi mà. "Nhưng anh không được phép quên em!"

"Được rồi," cậu dễ dàng đồng ý. Mà yêu cầu kiểu gì thế này?

Nhưng càng suy nghĩ kỹ, cậu càng nhận ra mình có lẽ không có lựa chọn trong vấn đề này. Nếu Áo Đỏ quyết định rời khỏi vòng lặp thời gian và làm sụp đổ toàn bộ thế giới này phía sau hắn, tương lai sẽ dành cho cậu và Kirielle điều gì? Ý cậu là Zorian và Kirielle thực sự, vì Kirielle mà cậu đang nhìn thấy chỉ là một bản sao, giống như cậu vậy…

Và đó là một chuyện khác. Cậu chỉ là bản sao của Zorian thật. Nếu cậu tìm được cách trở lại thế giới thực… chuyện gì sẽ xảy ra với bản gốc? Ugh… cậu thấy đau đầu chỉ vì nghĩ về nó. Cậu thà rằng vòng lặp thời gian đơn giản là hoán đổi linh hồn cậu với bản gốc – điều đó có nghĩa là cậu đang giết chết Zorian gốc khi thoát khỏi vòng lặp thời gian, nhưng thế giới lặp này thực tế đã giết chết hàng trăm Zorian như vậy rồi, nên thêm một người nữa thì có khác gì đâu?

Liệu Zorian gốc có đồng ý với đánh giá như vậy không? Liệu anh ta có chấp nhận rằng mình chết là ổn để một phiên bản tương lai của mình có thể sống? Thành thật mà nói, có lẽ là không… nhưng không có cách nào ngăn cản cậu thực hiện sự hoán đổi đó nếu cần thiết.

Ngày mai cậu sẽ cuối cùng mở gói ký ức của nữ tộc trưởng. Cậu thực sự hy vọng nó chứa những mảnh ghép cuối cùng cậu cần để giải quyết câu đố này một lần và mãi mãi.

- break -

"Được rồi," Kael nói, đưa cho cậu một lọ đầy chất lỏng màu vàng rực rỡ. Quan sát kỹ, Zorian thấy rằng ánh sáng không đồng nhất, mà đến từ những hạt sáng nhỏ li ti bơi trong chất lỏng. "Đây là loại thuốc tôi đã nói đến. Thuốc tự nhận thức. Nó dùng để cải thiện khả năng ngăn chặn xao nhãng và tập trung vào bên trong của một người. Thông thường nó được dùng để giúp rèn luyện khả năng cảm nhận trữ lượng ma lực và linh hồn, nhưng tôi nghi là nó cũng sẽ hữu ích cho loại ma pháp tâm linh này."

"Thông tin của cậu về thứ này đáng tin đến mức nào?" Zorian nghi ngờ hỏi, xoay nhẹ chất lỏng trong lọ. "Cậu đã thử nghiệm nó bằng cách nào đó hay là…?"

"Đây là thứ thầy tôi đã dùng để giúp rèn luyện… khả năng của tôi," Kael nói. "Nó chắc chắn hoạt động đúng mục đích. Và mặc dù tôi không hoàn toàn chắc chắn nó sẽ giúp ích cho nhiệm vụ của cậu, nhưng uống nó chắc chắn sẽ không gây hại gì. Zach đã tình nguyện thử loại thuốc này vài lần, nên tôi biết chắc chắn nó không gây nhiễu ma pháp tâm linh."

Cậu ta chỉ tay về phía chàng trai được nhắc đến, và Zach lập tức giơ ngón tay cái tán thành và nở một nụ cười rạng rỡ với Zorian.

Ugh. Gã khốn đó từ chối bỏ phép xóa bỏ tâm trí quanh mình vì bất cứ lý do gì, nhưng lại thản nhiên uống một đống thuốc lạ do một pháp sư chiêu hồn tập sự mà cậu ta vừa gặp chế ra. Đôi khi cậu thực sự không hiểu nổi gã này.

"Được rồi. Bắt đầu thôi," Zorian nói, nhanh chóng uống cạn chất lỏng.

Gần như ngay lập tức, tâm trí Zorian trở nên sắc bén đến mức khó tin, trong khi mâu thuẫn thay, thế giới bên ngoài bắt đầu cảm thấy xa xăm và mơ hồ. Không phải là các giác quan của cậu đột nhiên tệ đi, vì chúng vẫn sắc bén như mọi khi, nhưng những gì chúng báo cho cậu đột nhiên trở nên khó tập trung hơn nhiều.

Cậu ngừng chống lại hiệu ứng đó và để tâm trí hướng vào trong. Cậu có thể cảm nhận được nhịp tim, các cơ chuyển động khi cậu cựa quậy tại chỗ, máu chảy trong huyết quản… cậu có thể cảm nhận trữ lượng ma lực và cách chúng phản ứng khi cậu kéo chúng… cảm quan linh hồn cá nhân của cậu, vốn bình thường rất mờ nhạt và chậm phản ứng, đột nhiên trở nên dễ hiểu hơn nhiều…

Chết tiệt. Tại sao cậu không yêu cầu Kael đưa thứ này sớm hơn? Nó sẽ cực kỳ hữu ích vào thời điểm cậu cố gắng phát triển cảm quan linh hồn cá nhân.

Không, cậu không được để bị xao nhãng – cậu gạt bỏ những hình ảnh này và thay vào đó lặn sâu vào tâm trí mình, nơi gói ký ức của nữ tộc trưởng đang nằm đó. Lần này cậu không cảm thấy sự minh mẫn tăng lên – có lẽ vì ma pháp tâm linh của cậu đã quá giỏi để loại thuốc này có thể cải thiện – nhưng điều đó không sao. Cậu dùng tâm trí nắm lấy gói ký ức đang phân rã và bắt đầu cẩn thận tháo dỡ nó.

Hóa ra là không đủ cẩn thận. Gói ký ức, vốn đã bên bờ vực tan rã hoàn toàn khi cậu bắt đầu, không thể chịu được sự chạm vào vẫn còn đôi chút thiếu kinh nghiệm của Zorian. Nó nổ tung dữ dội, khiến Zorian thoáng choáng váng với một loạt hình ảnh gây nhiễu (có lẽ là một loại cơ chế phòng thủ?), và những ký ức bên trong bắt đầu phai nhạt nhanh chóng khỏi tâm trí cậu.

Chửi thầm trong lòng vì thất bại, Zorian vội vàng truy cập vào một số ký ức trước khi tất cả biến mất.

Trước đó, Zorian đã hy vọng rằng Spear of Resolve không lún quá sâu vào việc tự thao túng tinh thần như một số trưởng lão nhện khác. Bây giờ cậu có thể tự tin nói rằng mình là một kẻ lạc quan ngốc nghếch. Những ký ức hiện đang trôi nổi trong tâm trí cậu nói về một bậc thầy tuyệt đối trong lĩnh vực này, khiến tất cả những con nhện 'chuyên gia' khác trông như những kẻ kém cỏi khi so sánh. Spear of Resolve dường như đã tìm ra cách biến một phần tâm trí mình thành một máy tính ma pháp, có thể tạm thời tách tâm trí mình thành nhiều luồng suy nghĩ song song và có thể tích hợp cảm nhận của nhiều con nhện thành một thể thống nhất, mạch lạc. Và đó chỉ là những thứ cậu có thể hiểu được trong thời gian ngắn ngủi mà cậu có. Ngay cả khi Zorian được cho thêm vài năm để giỏi hơn trong việc đọc ký ức loài nhện, cậu nghi ngờ rằng điều đó cũng không giúp cậu giải mã được những ký ức bị khóa trong gói ký ức này.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả, có một ký ức cụ thể mà Zorian có thể dễ dàng hiểu được… bởi vì nó đã được tạo ra để dễ hiểu dành riêng cho cậu.

[Nếu cậu đang xem lại ký ức này,] tiếng vọng ký ức của nữ tộc trưởng nói, [thì rất có khả năng, các kế hoạch của chúng ta đã bị phá hỏng và mọi thứ đã đi chệch hướng. Điều đó cũng có nghĩa là cậu đã đủ giỏi ma pháp tâm linh để lặn vào gói ký ức và đọc một số ký ức của tôi. Làm tốt lắm. Tôi hy vọng cậu đã lịch sự tôn trọng sự riêng tư của tôi và để mặc những ký ức còn lại.]

Zorian thực sự có thể cảm nhận được sự tự mãn trong lời nói của bà. Nghĩa là bà đã cố tình gắn cảm xúc cụ thể đó vào phần cụ thể đó của thông điệp. Bà biết thừa cậu không có hy vọng giải mã phần còn lại của ký ức.

Ngay cả khi đã chết, con nhện đó vẫn đang chế nhạo cậu.

[Tôi biết cậu nghĩ tôi đáng đời vì đã vội vàng thực hiện điều này, nhưng hãy nghe tôi nói. Tôi đã tìm kiếm mọi manh mối về vòng lặp thời gian mà tôi có thể tìm thấy. Hầu hết những gì tôi sắp nói với cậu đến từ linh hồn bảo hộ của một mạng nhện khác – những Tín đồ Linh Xà. Hãy tìm gặp nó nếu cậu chưa làm vậy, mặc dù hãy cảnh báo rằng linh hồn đó có thể không mấy vui vẻ khi gặp cậu.]

Thật là một sự nói giảm nói tránh. Nữ tộc trưởng không nhận ra mức độ thù hận của Linh Xà đối với những kẻ du hành thời gian, hay bà đơn giản nghĩ lời cảnh báo của mình là đủ thông tin?

[Các nguồn khác bao gồm các nhà nghiên cứu tại cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian bên dưới Cyoria – cậu có thể tìm thấy vị trí của nó trong bản đồ tôi đính kèm trong thông điệp này – cũng như một số kẻ xâm lược đã có cơ hội tương tác với kẻ thù du hành thời gian bí ẩn của chúng ta. Có vẻ như những kẻ xâm lược khá tò mò về kẻ cung cấp thông tin mới của họ và đã dành thời gian và nỗ lực đáng kể để tìm hiểu về hắn.]

Chết tiệt. Cuộc điều tra của cậu về những kẻ xâm lược dường như không mang lại kết quả nào liên quan đến Áo Đỏ. Mà lại, vào thời điểm Zorian có thể điều tra họ một cách bài bản, Áo Đỏ không còn tương tác với họ nữa.

[Những gì tôi thu thập được từ tất cả những điều này là vòng lặp thời gian này là một loại… thế giới song song giả tạo. Chúng ta là thật, nhưng chúng ta không phải vậy. Thật khó để hiểu. Hoặc có lẽ là khó chấp nhận. Vấn đề nảy sinh từ điều này rất đơn giản: vòng lặp thời gian đang bị thoái hóa. Tôi không thể biết bao lâu nữa nó sẽ sụp đổ hoàn toàn, nhưng tôi biết rằng chỉ đơn giản là chờ đợi nó kết thúc sẽ là một thảm họa. Người ta phải chủ động rời khỏi} nơi này. Và tất cả những gì tôi thu thập được về kẻ thù du hành thời gian từ những kẻ xâm lược cho thấy hắn hoàn toàn không quan tâm đến việc tìm lối ra hay rời đi. Tôi không tin một giây nào rằng kẻ thù của chúng ta quá ngốc để thấy tầm quan trọng của điều này hoặc quá tự mãn để không ưu tiên nó. Kết luận hiển nhiên là hắn đã tìm thấy lối ra, và hắn có thể rời đi bất cứ lúc nào. Vì vậy, ngăn chặn hắn là điều tối quan trọng. Bằng mọi giá, không được để hắn rời khỏi vòng lặp thời gian.]

Ồ, chuyện này tệ rồi…

[Và cũng, nếu tôi thành thật với chính mình…] Ký ức ma mị của nữ tộc trưởng ngập ngừng, như thể đang cân nhắc xem có nên nói phần tiếp theo hay không. [Nếu tôi thành thật với chính mình, tôi đã hy vọng rằng mình có thể tìm ra cách kẻ thù chung của chúng ta gia nhập vòng lặp thời gian. Để tôi cũng có thể gia nhập… và rồi, cuối cùng, rời khỏi nó trước bất kỳ ai khác.]

Đợi đã, cái gì cơ?

[Tôi không vô tâm đâu. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp phiên bản khác của cậu ở phía bên kia. Cả Zach nữa, trong trường hợp đó. Nhưng về cơ bản là tôi đã lên kế hoạch phản bội cậu. Lượng lợi ích tôi có thể mang lại – cho mạng nhện của tôi, cho loài của tôi và đúng vậy, có lẽ là cho chính tôi… nó quá hấp dẫn. Tôi hy vọng nếu cậu thoát khỏi nơi này, cậu sẽ không đổ lỗi cho bản thể khác của tôi vì những điểm yếu của chính tôi, nhưng tôi đơn giản là không thấy cách nào khác để lựa chọn. Không có gì là cá nhân cả, nhưng trong trò chơi này chỉ có thể có một người chiến thắng. Tôi thực sự xin lỗi.]

Điều đó… Zorian gần như muốn xé nát toàn bộ thông điệp trong cơn giận sau khi nghe điều đó. Suốt thời gian qua cậu đã cảm thấy tội lỗi vì bà qua đời, hy vọng rằng Áo Đỏ đang nói dối và có cách nào đó để đưa họ trở lại… và hóa ra Spear of Resolve đã lên kế hoạch chơi xỏ cậu?

Nhưng không. Không, cậu sẽ không phá hủy thông điệp này. Nó quan trọng. Quá quan trọng để cậu vứt bỏ.

Cậu sẽ nghe thông điệp cho đến cuối cùng. Ít nhất cậu nợ Spear of Resolve điều đó. Ngay cả khi bà đã cố phản bội cậu.

[Tôi không chắc thông điệp này có cần thiết hay không. Nhưng nếu vòng lặp thời gian có thể dễ dàng tạo ra các bản sao của chúng ta, thì nó chắc chắn cũng có thể tiêu diệt chúng ta dễ dàng như vậy. Kẻ thù của chúng ta rõ ràng có kiến thức sâu rộng về cách vòng lặp thời gian vận hành. Vì vậy, tôi gửi thông điệp này. Tôi hy vọng nó sẽ không cần thiết, nhưng đề phòng trường hợp đó, tôi đặt vào một bản đồ để chỉ cậu đến các căn cứ của những kẻ xâm lược và – quan trọng hơn – cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian sâu bên dưới Cyoria. Tôi khá chắc rằng lối ra của vòng lặp thời gian nằm ở đó – đó là một cổ vật được gọi là 'Cổng Chủ Quyền'. Cậu có thể dễ dàng tìm thấy truyền thuyết về nó trong nhiều cuốn sách. Hệ thống an ninh rất cao, nhưng cậu sẽ tìm thấy cách truy cập vào cơ sở một cách hòa bình ở cuối thông điệp này. Cánh Cổng đã không phản ứng với tôi bất kể tôi làm gì, nhưng có lẽ nó sẽ phản ứng với một kẻ du hành thời gian thực thụ như cậu. Nếu không, cậu có thể phải tìm 'Chìa Khóa' để mở nó. Điều này thật tệ, vì – nếu tôi giải mã đúng những lời lảm nhảm của Linh Xà – Chìa Khóa bao gồm năm báu vật hoàng gia của hoàng đế Ikos đầu tiên. Chiếc nhẫn, vương miện, quyền trượng, quả cầu và con dao găm. Những món đồ này đều đã thất lạc, có lẽ rải rác khắp Miasina. Cậu sẽ phải tiến hành tìm kiếm trên một lục địa hoàn toàn khác. Tôi không nghĩ điều đó là khả thi, ngay cả với sự giúp đỡ của thứ như các cổng Bakora đang hoạt động, vì vậy tôi không dành quá nhiều nỗ lực để theo dõi những lời đồn đại xung quanh chúng…]

Sau đó là bản đồ thế giới ngầm của Cyoria, gần như giống hệt bản đồ cậu đã có nhưng các lỗ hổng trong phiên bản của cậu đã được lấp đầy bằng thông tin liên quan. Cuối cùng, nữ tộc trưởng cung cấp cho cậu thông tin về thanh tra chính phủ có quyền truy cập vào cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian, để kiểm tra công việc của họ và đảm bảo họ không lãng phí ngân sách chính phủ. Theo nữ tộc trưởng, người đàn ông đó thậm chí không phải là pháp sư, và rất dễ mạo danh… đó là cách bà đã tiếp cận nơi này.

Ngoài thông điệp được sắp đặt trước, cậu không thu được gì khác từ gói ký ức. Nhưng thành thật mà nói, thông điệp đó đã là quá đủ đối với cậu. Kế hoạch phản bội cậu của nữ tộc trưởng, sự thật là Áo Đỏ có lẽ đã tìm ra cách rời đi từ lâu, những thứ về Chìa Khóa ở cuối…

Cuối cùng, tác dụng của loại thuốc tan đi và cậu thấy mình bị thu hút trở lại với thế giới xung quanh. Cả Zach và Kael đều nóng lòng muốn biết cậu đã học được gì từ gói ký ức và Zorian đã cố gắng hết sức để kể cho họ những phát hiện của mình. Ngoại trừ việc Spear of Resolve đã định phản bội cậu. Điều đó lúc này cảm thấy hơi quá riêng tư.

Kết luận chung là họ phải tiếp cận cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian này càng sớm càng tốt. Theo đó, Zorian sẽ đột nhập vào nhà của thanh tra chính phủ ngay ngày hôm sau để đánh cắp thẻ nhận dạng và mọi thứ khác cần thiết để tiến vào nơi đó.

- break -

Hai ngày sau, mọi thứ đã sẵn sàng. Vì việc các thanh tra chính phủ bao gồm hai thiếu niên là hơi phi lý, Zach đã mua cho cả hai một loại thuốc thay đổi hình dạng trên chợ đen, biến họ thành những người đàn ông trung niên không có gì đặc biệt. Điều đó thật là… kỳ quặc. Bất kể thế nào, với ngoại hình đã thay đổi và đầy đủ giấy tờ cần thiết trong tay, họ đơn giản là bước vào văn phòng thành phố tương ứng và yêu cầu quyền truy cập vào cơ sở.

Zorian đã lo lắng rằng Spear of Resolve chỉ đơn thuần là cực kỳ may mắn trong lần thử của bà và ai đó sẽ gọi cho cấp trên giả định của họ để xác nhận mệnh lệnh và danh tính… nhưng không có chuyện đó xảy ra. Họ thậm chí không nghi ngờ về việc có hai người trong khi lẽ ra chỉ có một.

Zach, đúng là một kẻ ngốc, thực sự đã hỏi họ về điều này. Zorian định xóa ký ức của họ và quát mắng cậu ta, nhưng hóa ra họ không thấy có gì sai với câu hỏi đó.

An ninh thật tệ hại.

"Chắc các anh là người mới," gã nói chuyện với họ nói. "Nơi đó bị thanh tra liên tục. Hoàng gia sợ ai đó sẽ đánh cắp 'Cổng Chủ Quyền' quý giá của họ, nên họ kiểm tra nó liên tục. Đó là lý do tại sao có nhiều an ninh xung quanh nơi đó. Thành thật mà nói, tôi không hiểu tại sao các nhà nghiên cứu lại chịu đựng được. Nếu tôi là họ, tôi sẽ gửi cái thứ chết tiệt đó trả lại kho tàng hoàng gia để tôi có thể làm việc trong yên bình. Tôi cá là nó thậm chí không phải đồ thật đâu…"

Sau đó, họ được hướng dẫn đến một thang máy ma pháp sang trọng ở rìa Vực Thẳm, đưa họ xuống cơ sở được nhắc đến. Trên đường đi, họ đi ngang qua nhiều cơ sở nghiên cứu khác ít bí mật hơn – một trong những lính gác đi cùng họ là người nói nhiều và không ngừng huyên thuyên về chúng. Zach thực sự tham gia trò chuyện với người đàn ông đó, điều này thật tuyệt, vì nó cho phép cậu giữ im lặng mà không trông quá thô lỗ.

Người lính gác còn lại cũng im lặng y hệt Zorian. Cả hai cùng liếc nhìn nhau một cái đầy thấu hiểu trước sự huyên náo của hai kẻ thích buôn chuyện bên cạnh, rồi sau đó phớt lờ nhau trong suốt quãng đường đi.

Cuối cùng họ cũng đến nơi. Sau khi băng qua thêm hai trạm kiểm soát vũ trang—nơi những người lính chỉ liếc sơ qua giấy tờ rồi hối thúc họ vào trong—họ cũng chính thức đặt chân vào bên trong.

Đón họ là một cặp nghiên cứu viên: một người trung niên và một người theo ước tính của Zorian thì không quá 18 tuổi. Họ đề nghị dẫn cả hai đi tham quan một vòng, và tỏ ra khá ngạc nhiên khi lời đề nghị này được chấp nhận.

"Chúng tôi không thường gặp những thanh tra thực sự quan tâm đến công việc của mình," người đàn ông trung niên nhận xét. Ông ta đã tự giới thiệu mình là Krantin Keklos từ trước đó. "Hầu hết họ chỉ muốn xem Cổng Sovereign để xác nhận nó vẫn còn đó và nguyên vẹn, rồi rời đi càng sớm càng tốt."

"Ồ, chúng tôi chắc chắn cũng muốn xem Cổng Sovereign," Zach mỉm cười nói. "Chỉ là chúng tôi nghĩ sẽ khá thú vị nếu được xem các ông còn có những gì ở dưới này."

"Dĩ nhiên rồi," Krantin đáp. "Xin hãy yên tâm rằng chúng tôi đã chăm sóc nó rất kỹ lưỡng. Chúng tôi rất biết ơn Hoàng gia vì đã cho phép chúng tôi nghiên cứu một cổ vật tuyệt vời như vậy."

"Ông không tin nó là đồ giả như mọi người vẫn nói sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Tôi không chắc liệu nó có phải là Cổng Sovereign trong truyền thuyết lịch sử hay không," Krantin thừa nhận. "Nhưng nó chắc chắn là một cổ vật chính hiệu từ Thời đại của các Vị Thần."

Trong một giờ tiếp theo, Krantin và Aread (người trợ lý trẻ tuổi, hầu như luôn để Krantin dẫn dắt) đưa Zach và Zorian đi xuyên qua cơ sở để trình bày về công việc của họ. Zorian có thể nhận ra rằng dù thái độ khá chừng mực, nhưng Krantin thực chất đang vô cùng phấn khích khi được dẫn một người mà ông ta coi là có tầm ảnh hưởng đi tham quan. Ông ta muốn có thêm kinh phí và sự hỗ trợ từ Hoàng gia, và cho rằng việc nịnh nọt họ có thể giúp ông đạt được điều đó.

Cơ sở này chia làm ba khu vực chính. Khu thứ nhất là một chuỗi ba Phòng Đen—phòng đầu tiên và nhỏ nhất dành cho các thí nghiệm trên động thực vật, trong khi hai phòng lớn hơn dành cho con người. Khu thứ hai tập trung vào việc kết hợp giả kim thuật và gia tốc thời gian theo nhiều cách khác nhau. Cuối cùng, phần thứ ba và cũng là phần cuối cùng xoay quanh một khối lập phương đen khổng lồ với mỗi cạnh dài khoảng bốn mét. Có một vết lõm giống như cánh cửa ở mặt bên của khối lập phương, nhưng Krantin giải thích rằng họ chưa bao giờ mở được nó.

Khắc trên cánh cửa này là một sơ đồ hình học rất quen thuộc—một đường ngang với một hình tam giác ngược cân bằng trên đỉnh.

"Nó đây rồi," Krantin nói, đưa tay hướng về phía khối lập phương đen. "Cổng Sovereign. Bất chấp những truyền thuyết xung quanh nó, chúng tôi tin rằng đây là một loại phòng gia tốc thời gian mạnh mẽ thay vì là một cánh cổng dẫn đến thế giới khác theo nghĩa đen. Đáng tiếc là chúng tôi chưa bao giờ thực sự kích hoạt được nó. Tôi đã hy vọng rằng sự thẳng hàng của các hành tinh sắp tới và sự khuếch đại ma pháp không gian đi kèm sẽ là chìa khóa để vận hành nó, nhưng không may là không thành công. Thật đáng tiếc."

"Kinh ngạc thật," Zach nói, nhìn chằm chằm vào khối lập phương với vẻ mặt không thể đọc được.

"Đúng vậy," Krantin đồng tình. "Thật khó tin khi một thứ như thế này lại bị bỏ mặc cho bụi phủ trong kho báu của gia tộc Noveda suốt bao nhiêu thập kỷ. Nếu không có sự hào phóng của Ngài Zveri khi quyên góp một số cổ vật không cần thiết của Noveda cho Hoàng gia, thì ai biết được nó sẽ bị bỏ quên ở đó bao lâu nữa!"

"Phải," Zach lạnh lùng nói, nghiến răng. "Đúng là một kẻ hào phóng, cái tên Tesen đó."

"À," Krantin ho nhẹ, nhận ra mình vừa chạm vào một dây thần kinh nhạy cảm nào đó, "Mặc dù tôi rất sẵn lòng trả lời bất kỳ câu hỏi nào của hai cậu, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi làm ở đây. Nếu hai cậu muốn—"

Zorian nhìn quanh để xác nhận hiện tại họ đang ở một mình trong khu vực này, rồi chạm vào tâm trí của hai nhà nghiên cứu. Mặc dù cả Krantin và Aread đều là những pháp sư được đào tạo bài bản, nhưng họ là chuyên gia về ma pháp thời gian và không có khả năng phòng thủ tâm linh thực thụ. Chỉ trong vài giây, Zorian đã ép tâm trí họ rơi vào trạng thái ngây dại. Họ vẫn đứng vững và nhìn qua thì có vẻ bình thường, nhưng thực chất đã bất tỉnh.

Zach nhướn mày trước sự im lặng đột ngột của họ.

"Cậu xử lý xong rồi chứ?" Zach quay sang hỏi Zorian.

"Rồi," Zorian xác nhận. "Vậy, cậu có biết làm sao để kích hoạt thứ này không? Và liệu làm vậy có khôn ngoan không? Ý tôi là—"

"Chúng ta nên thử chạm vào nó," Zach nói.

…Ừ, được thôi. Dù sao Zorian cũng chẳng có ý tưởng nào tốt hơn.

"Nhưng chúng ta nên làm cùng lúc," Zorian nhận xét.

"Ồ, đúng rồi—như vậy hy vọng cả hai sẽ cùng kích hoạt nó một lúc. Cả hai chúng ta đều có cùng một dấu ấn, nên chắc sẽ hoạt động thôi, đúng không?"

"Đúng vậy," Zorian miễn cưỡng đồng ý. Cá nhân cậu không chắc lắm, nhưng cậu có thể làm gì khác đây? Nếu nữ tộc trưởng nói đúng, Red Robe đã biết về nơi này và có thể rời đi bất cứ khi nào hắn muốn. Tuy nhiên, vòng lặp thời gian vẫn tồn tại, nên rõ ràng là hắn không thể. Tại sao chứ? Nếu là Zorian, cậu chắc chắn sẽ rời đi rồi.

Cậu cần những câu trả lời mà thứ này nắm giữ.

"Đếm đến ba nhé," Zorian nói. "Một, hai… ba!"

Cả hai cùng áp lòng bàn tay vào sơ đồ trên cánh cửa một cách hoàn toàn đồng bộ.

Hai giây trôi qua.

"Không có chuyện gì xảy ra cả," Zach phàn nàn. "Chết tiệt thật…"

"Không," Zorian cau mày. Cậu có thể cảm thấy một thứ gì đó đang vươn ra từ khối lập phương trước mặt, cố gắng truy cập vào dấu ấn của cậu. Như thể đang yêu cầu… xác nhận? "Tôi cảm thấy có gì đó. Tôi không biết cậu có cảm nhận được dấu ấn của mình không—"

"Không hẳn, không," Zach nói.

"À, dù sao thì, tôi nghĩ nếu tôi chỉ—"

Cậu gạt một trong những công tắc trên dấu ấn của mình. Lực lượng bí ẩn vươn ra từ khối lập phương lập tức tràn vào trong cậu. Mọi thứ chìm vào bóng tối.

Zorian thoáng hy vọng mình sẽ thức dậy ở Cirin một lần nữa, với Kirielle nhảy bổ lên người và chúc cậu một buổi sáng tốt lành.

Nhưng không. Thay vào đó, cậu đang lơ lửng trong một hư vô đen ngòm, trống rỗng. Và Zach đang ở ngay bên cạnh cậu.

"Oa. Chuyện gì đã xảy ra thế," Zach hỏi, nhìn quanh. "Chúng ta đang ở đâu đây?"

"Khối lập phương muốn tôi đưa ra một loại xác nhận nào đó," Zorian nói. "Nên tôi đã đồng ý. Và thế là chúng ta ở đây."

"Nếu chúng ta bị kẹt vĩnh viễn trong hư vô này vì cậu, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu đâu," Zach cảnh báo.

"Cậu cũng sẽ làm điều tương tự nếu ở vị trí của tôi thôi, cậu thừa biết mà," Zorian đáp.

"Thì đúng là vậy, nhưng chẳng phải cậu nên là người thận trọng và lý trí sao? Việc đồng ý với những yêu cầu không rõ ràng từ một cổ vật cổ đại bí ẩn nghe chừng khá là ngốc nghếch đấy."

Trước khi Zorian kịp nói gì, một đối tượng khác đột ngột xuất hiện trước mặt họ.

Không… không phải một con người. Thực thể trước mặt họ có hình dáng mơ hồ giống con người, nhưng đó rõ ràng chỉ là một lớp vỏ sơ sài. Nó không mặc quần áo, nhưng điều đó không thành vấn đề vì nó không có cơ quan sinh dục, lông cơ thể hay bất cứ thứ gì khác ngoài làn da nhẵn nhụi. Khuôn mặt nó trống rỗng và thờ ơ, còn đôi mắt là những khoảng không trắng rực sáng, không có con ngươi hay bất cứ thứ gì ngoài luồng ánh sáng mềm mại tỏa ra từ đó.

"Chào mừng, Người Điều Khiển," thực thể nói, giọng nói nhẹ nhàng và không chút cảm xúc.

Zach phản ứng nhanh hơn cậu—cậu ta lập tức với tay lấy gậy phép, nhưng chỉ để nhận ra nó như bị dán chặt vào bao đựng. Kiểm tra lại chính mình, Zorian nhận thấy những chiếc gậy phép của mình cũng chịu chung số phận. Thậm chí, quần áo của cậu dường như cũng bị dính chặt vào da, và dù có thể cảm nhận được lượng ma lực dự trữ, cậu dường như không thể thi triển bất kỳ chút ma lực nào.

"Ngươi là ai?" Zach gắt. "Nơi này là nơi nào?"

"Tôi là Vệ binh Ngưỡng cửa," thực thể đáp, vẻ thờ ơ y hệt khuôn mặt nó. "Và đây là phòng điều khiển."

"Tôi không nghĩ đây là một nơi vật lý," Zorian lưu ý. "Hãy nhìn xem quần áo của cậu như thể là một phần của cơ thể vậy."

"Này, cậu nói đúng…" Zach cau mày khi cố gắng xắn tay áo lên nhưng thất bại.

"Chúng ta là một dạng hình chiếu," Zorian nói. "Và thực thể trước mặt chúng ta cũng vậy."

Cả hai cùng nhìn chằm chằm vào thực thể. Có vẻ như nó diễn giải sự chú ý của họ như một dạng yêu cầu.

"Yêu cầu của ngài là gì, thưa Người Điều Khiển?" Vệ binh hỏi.

"Chúng tôi có thể rời khỏi nơi này không?" Zorian hỏi.

"Dĩ nhiên," Vệ binh dễ dàng đồng ý. "Ngài có muốn thực hiện điều đó ngay bây giờ không?"

"Ý chúng tôi là quay trở lại những cơ thể mà chúng tôi đang được chiếu từ đó," Zach làm rõ.

"Câu trả lời vẫn không thay đổi," Vệ binh đáp gọn lỏn.

"Vậy còn việc thoát khỏi vòng lặp thời gian thì sao?" Zorian hỏi.

"Vòng lặp thời gian?" Vệ binh mấp máy môi một cách khó hiểu. Đôi mắt nó lóe sáng trong giây lát trước khi tập trung lại vào họ. "Tôi xin lỗi, nhưng cánh cổng đã bị phong tỏa."

"Cái gì?" Zach phản đối. "Rốt cuộc 'cánh cổng bị phong tỏa' nghĩa là cái quái gì?"

"Người Điều Khiển đã rời khỏi vòng lặp thời gian," Vệ binh giải thích. "Không một ai khác có thể rời đi."

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm khi Zach và Zorian tiêu hóa thông tin này.

"Nhưng tôi tưởng chúng tôi là Người Điều Khiển chứ," Zach phản đối.

"Các ngài là Người Điều Khiển," Vệ binh dễ dàng đồng ý.

"Nhưng ngươi vừa nói Người Điều Khiển đã rời khỏi vòng lặp thời gian," Zorian cau mày.

"Đúng vậy," Vệ binh xác nhận.

"Vậy tại sao vòng lặp thời gian vẫn còn tồn tại?" Zorian hỏi.

"Vòng lặp thời gian không thể kết thúc khi Người Điều Khiển vẫn còn ở trong vòng lặp thời gian," Vệ binh nói.

"Vậy là Người Điều Khiển đã rời khỏi vòng lặp thời gian, nhưng ngươi không thể kết thúc vòng lặp vì Người Điều Khiển vẫn đang ở trong vòng lặp?" Zach hỏi với vẻ không tin nổi. "Ngươi không nhận ra điều đó nghe ngốc nghếch thế nào sao?"

"Tôi không nghĩ chúng ta đang đối thoại với một sinh vật có tri giác," Zorian nói. "Nó là một loại phép thuật được vận hành để thực hiện chức năng của mình, và nó đang bị nhầm lẫn khi có nhiều Người Điều Khiển trong khi đáng lẽ chỉ tồn tại một. Vệ binh, hiện giờ ngươi đang nói chuyện với bao nhiêu người?"

"Chỉ có Người Điều Khiển mới có thể truy cập nơi này," Vệ binh bình thản trả lời.

"Vậy chờ đã…" Zach nói với giọng run rẩy. "Ngươi đang muốn nói là…"

"Red Robe bằng cách nào đó đã lừa phòng điều khiển khiến nó nghĩ hắn là Người Điều Khiển của vòng lặp," Zorian thở dài. "Hắn đã rời đi rồi. Và vì thế không ai khác có thể rời đi được nữa."

"Cánh cổng đã bị phong tỏa," Vệ binh xác nhận.

Chết tiệt thật.

Kết thúc Phần 2