Chương 055

Ngưỡng Cửa

Trong gần nửa phút, khoảng không vô tận nơi họ đang trôi dạt chìm trong im lặng. Cả Zach và Zorian đều không biết phải nói gì, còn Người Gác Cổng dường như hài lòng với việc bình thản chờ đợi những câu hỏi tiếp theo. Zorian muốn nói rằng lúc đó cậu đang suy ngẫm về những hệ lụy từ thông tin mới này, nhưng sự thật là cậu dành phần lớn thời gian để ngạc nhiên trước việc Zach đón nhận mọi chuyện một cách bình tĩnh đến vậy. Cậu vốn cứ ngỡ đối phương sẽ phát điên lên, bắt đầu chửi thề hoặc gào thét thì mới đúng. Nhưng không, Zach im lặng và điềm tĩnh đến lạ kỳ. Minh chứng duy nhất cho thấy cậu ta đang phiền lòng là một cái nhíu mày nhẹ trên khuôn mặt.

"Vậy," cuối cùng Zach cũng lên tiếng, giọng nói của cậu phá tan bầu không khí im lặng đến nghẹt thở xung quanh. "Giờ thì sao?"

"Thú thật là tôi cũng không biết," Zorian thừa nhận. "Tôi thực sự không nghĩ rằng Áo Đỏ đã rời khỏi vòng lặp thời gian. Nhưng giờ nhìn lại mọi chuyện, điều này lại vô cùng hợp lý..."

"Ừ, hắn ta thực sự đã chơi xỏ chúng ta, đúng không?" Zach thở dài.

"Chà, tôi sẽ không dùng từ đó," Zorian mỉm cười. "Tôi khá chắc đây không phải là điều hắn dự tính. Đáng lẽ chúng ta phải biến mất. Vòng lặp thời gian sẽ sụp đổ khi người điều khiển rời khỏi nơi này, loại bỏ hoàn toàn chúng ta như một mối đe dọa. Nhưng chúng ta vẫn ở đây, và nếu vòng lặp thời gian đã chệch khỏi các thông số bình thường đến mức này, thì có lẽ việc thoát khỏi nơi này là khả thi."

"Hì," Zach cười khẽ. "Cậu nói mới nhớ, đúng vậy. Và điều này cũng có nghĩa là tôi không cần phải kiềm chế nữa. Cậu cũng vậy. Cả hai chúng ta đều đã cố gắng giữ kín tiếng để Áo Đỏ không chú ý đến hoạt động của mình. Giờ khi biết hắn không còn ở đây..."

"Phải," Zorian đồng ý. "Theo tôi thấy, chúng ta có ba ưu tiên chính. Thứ nhất, cần tìm hiểu xem mình còn bao nhiêu thời gian trước khi vòng lặp sụp đổ. Thứ hai, tìm cách thoát ra ngoài. Và thứ ba, phải tìm cho ra Áo Đỏ thực sự là ai để có thể giải quyết hắn thật nhanh nếu... khi chúng ta rời khỏi nơi này."

Zorian quay sang nhìn Người Gác Cổng, thực thể vẫn lặng lẽ trôi lơ lửng cách họ không xa trong lúc họ trò chuyện. Nó dường như không hề bận tâm việc bị ngó lơ.

"Chúng ta nên hỏi Người Gác Cổng mọi thứ có thể nghĩ ra," Zorian lưu ý. "Ai biết được nó nắm giữ những bí mật quan trọng nào, mà nó thì có vẻ chẳng mặn mà gì với việc tự nguyện chia sẻ. Tuy nhiên, việc này có thể mất thời gian – có lẽ chúng ta nên quay lại cơ thể một lát để đảm bảo không bị gián đoạn."

"Liệu có cần lo chuyện đó không?" Zach hỏi, kéo kéo chiếc áo khoác để chứng minh rằng quần áo dường như đã trở thành một phần không thể tách rời của cơ thể họ. "Chiếc khối lập phương dường như đã rút linh hồn chúng ta ra khỏi xác để đưa đến đây. Vậy việc cơ thể ở ngoài kia có bị giết hay không liệu có quan trọng không?"

"Có thể chúng ta chỉ là hình chiếu ở đây," Zorian lắc đầu. "Thú thật, tôi thấy đó là cách đơn giản nhất để đạt được điều này. Nhưng nếu vậy, người điều khiển vòng lặp sẽ trở nên cực kỳ dễ tổn thương khi đang mải điều chỉnh các thiết lập. Hmm... Người Gác Cổng?"

"Các ngươi chỉ là hình chiếu tại nơi này, nhưng sự hiện diện của các ngươi sẽ không bị cắt ngắn bởi các sự kiện ở thế giới bên ngoài," Người Gác Cổng giải thích. Có vẻ nó đủ thông minh để hiểu câu hỏi của cậu sẽ là gì dựa trên cuộc đối thoại giữa cậu và Zach. Thú vị đấy. "Nếu thể xác của các ngươi chịu tổn thương nghiêm trọng, hoặc nếu phát hiện có sự can thiệp vào linh hồn, ta sẽ rút linh hồn các ngươi vào trong Cổng để bảo vệ. Thời gian của các ngươi tại đây sẽ không bị ảnh hưởng, tuy nhiên các ngươi sẽ phải bắt đầu một vòng lặp mới để rời khỏi nơi này, vì ta không thể tái neo linh hồn các ngươi về cơ thể nếu chúng không còn nguyên vẹn."

"Chà. Biết vậy cũng tốt," Zorian lẩm bẩm. Cậu nhìn Zach và thấy đối phương cũng đang nhìn mình. "Cậu có muốn hỏi Người Gác Cổng điều gì không...?"

"Cậu hỏi trước đi," Zach lắc đầu nói.

"Được rồi. Trước hết, có giới hạn thời gian cho việc chúng tôi ở lại đây không?" Zorian hỏi.

"Khi vòng lặp hiện tại kết thúc, chuyến ghé thăm nơi này của các ngươi cũng sẽ kết thúc," Người Gác Cổng đáp. "Ngoài điều đó ra thì không."

Vậy là khi vòng lặp khởi động lại, họ sẽ bị đẩy ngược về cơ thể mình vào đầu tháng, nhưng ngoài ra, họ có thể ở lại đây bao lâu tùy thích.

Vậy là họ có thừa thời gian.

"Tiêu chí để kết thúc mỗi vòng lặp là gì?" Zorian tò mò hỏi. "Chỉ cần thời gian trôi qua là đủ, hay còn điều gì khác?"

"Thời gian trôi qua là đủ," Người Gác Cổng xác nhận. "Không vòng lặp nào được phép kéo dài quá một tháng vào thời điểm hiện tại. Vượt quá mức đó, sẽ có rất nhiều tình huống ngẫu nhiên khiến vòng lặp bị chấm dứt sớm."

"Ngài có thể liệt kê những tình huống đó không?" Zorian hỏi.

"Không," Người Gác Cổng đáp một cách vô cảm. "Ngươi không có quyền truy cập thông tin đó."

Zorian chớp mắt ngạc nhiên. Dù cậu nghi ngờ Người Gác Cổng không thể trả lời mọi câu hỏi, nhưng cậu nghĩ điều đó là do nó chỉ là một phép thuật hoạt ảnh ngớ ngẩn, chứ không phải là nó sẽ thẳng thừng từ chối giúp đỡ như vậy.

"Cái gì? Nhưng tôi tưởng chúng ta là Người Điều Khiển chứ," Zach bất chợt xen vào. "Sao chúng ta lại không có quyền biết?"

"Người Điều Khiển không có quyền hạn không giới hạn," Người Gác Cổng giải thích. "Chỉ Đấng Tạo Hóa và các đặc sứ của Ngài mới có quyền truy cập thông tin về cách vận hành của Cổng."

"Đấng Tạo Hóa?" Zach lặp lại một cách khó tin. "Tạo hóa ra cái gì?"

"Tất nhiên là Tạo ra Cổng rồi," Người Gác Cổng nói. Zorian gần như có thể hình dung ra cảnh Người Gác Cổng đang đảo mắt trước câu hỏi này, mặc dù mắt của nó không hoạt động theo cách đó và giọng nói cũng chẳng hề thay đổi tông độ.

"Vậy Người Điều Khiển không phải là quyền lực tối cao đối với Cổng hay vòng lặp thời gian sao?" Zorian hỏi. Người Gác Cổng lập tức xác nhận điều này. "Vậy ngài có thể cho chúng tôi biết điều gì về Đấng Tạo Hóa này?"

"Ngươi không có quyền biết danh tính của Đấng Tạo Hóa," Người Gác Cổng thông báo.

Biết ngay là sẽ như thế này mà...

"Ugh. Cái thứ này phiền phức thật đấy!" Zach phàn nàn.

Mười phút tiếp theo trôi qua vô ích khi họ cố gắng chất vấn Người Gác Cổng về Đấng Tạo Hóa, các đặc sứ, liệu đó có phải là một vị thần (như Zorian nghi ngờ) hay không, bao lâu rồi Đấng Tạo Hóa không tương tác với Cổng, và vân vân. Câu trả lời của Người Gác Cổng cho mỗi câu hỏi đều giống hệt nhau: họ không được phép biết.

Zorian ước mình có thể xâm nhập vào tâm trí của thứ này để giải quyết cho xong, nhưng việc không thể sử dụng ma pháp ở nơi này cũng áp dụng cho cả khả năng ngoại cảm của cậu. Họ không có cách nào ép thực thể này hợp tác, và cuối cùng quyết định chuyển sang các chủ đề khác.

"Ngài nói không vòng lặp nào được kéo dài quá một tháng," Zorian nhắc nhở Người Gác Cổng. "Ngài có thể cho biết tại sao không?"

"Khi một vòng lặp kết thúc, mọi thứ trong đó sẽ bị hủy diệt," Người Gác Cổng bắt đầu. Chà, xác nhận được điều này cũng tốt... Zorian đã giả định như vậy từ lâu, nhưng được Người Gác Cổng xác minh thì vẫn an tâm hơn. "Dưới một số quan điểm triết học, điều này có thể bị coi là thảm sát hàng loạt..."

"Nhưng không phải dưới mọi quan điểm, nhỉ?" Zorian lẩm bẩm một cách chán ghét.

"Những người khác không coi việc hủy diệt các bản sao là vấn đề, miễn là chúng không phân tách quá mức so với bản gốc," Người Gác Cổng tiếp tục, phớt lờ lời xen vào của Zorian. "Vòng lặp thời gian được thiết lập dựa trên giả định đó. Vì vậy, điều cấp thiết là các thực thể được sao chép bởi vòng lặp không được có đủ thời gian để phân tách một cách đáng kể so với bản gốc, vì khi đó việc hủy diệt họ sẽ trở nên phi đạo đức. Một tháng được xác định là điểm ngắt hợp lý."

"Nếu một trong những bản sao tình cờ đạt được nhận thức về vòng lặp thời gian và tìm ra cách duy trì tính liên tục qua các vòng lặp khác nhau thì sao?" Zorian hỏi. "Giả thuyết thôi."

"Điều đó sẽ rất bất hạnh cho bản sao đó," Người Gác Cổng lưu ý. "Vì suy cho cùng, chỉ có Người Điều Khiển mới thực sự có thể rời khỏi vòng lặp thời gian."

"Xem này, đây chính là phần tôi không hiểu," Zach đột ngột ngắt lời. "Tại sao lại đặt ra quy tắc như vậy? Ý tôi là, ngay từ đầu chỉ có một Người Điều Khiển, vậy tại sao phải đặt ra giới hạn đó?"

"Để ngăn Người Điều Khiển cố gắng đưa một số bản sao ra khỏi vòng lặp thời gian," Người Gác Cổng nói một cách thản nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi cả Zach và Zorian cùng tiêu hóa thông tin này.

"Tại sao... tại sao điều đó lại quan trọng?" Zorian run rẩy hỏi.

"Bởi vì chỉ có Người Điều Khiển mới có linh hồn thực sự bị kéo vào vòng lặp thời gian," Người Gác Cổng nói. "Tất cả những người khác đều là bản sao. Để một Người Điều Khiển rời đi, ta chỉ cần tái neo linh hồn họ về lại cơ thể gốc. Nhưng để một bản sao bước vào thế giới thực, ta sẽ phải tráo linh hồn của họ với linh hồn của bản gốc. Điều này sẽ trực tiếp giết chết bản gốc."

Một khoảng lặng khác, dài hơn, theo sau lời giải thích này.

Zorian không quá ngạc nhiên trước sự thật rằng việc cậu rời khỏi vòng lặp yêu cầu cậu phải tráo linh hồn với bản gốc. Đó là một trong những ý tưởng đầu tiên mà chính cậu nghĩ ra. Điều khiến cậu ngạc nhiên là Zach hóa ra không phải là một bản sao. Có vẻ như việc trở thành Người Điều Khiển không chỉ đơn giản là có một dấu ấn đóng trên linh hồn.

"Vậy là Người Điều Khiển được rút linh hồn gốc vào vòng lặp thời gian khi nó lần đầu được tạo ra," Zorian nói. "Họ không phải là bản sao, nên việc họ rời đi không có vấn đề gì. Nhưng tất cả những người khác sẽ phải giết một ai đó để thoát ra, và điều đó là không thể chấp nhận được. Đúng vậy không?"

"Phải," Người Gác Cổng đồng ý.

"Nhưng ngài có thể làm vậy mà?" Zach bất chợt lên tiếng. "Nếu một trong những bản sao muốn rời khỏi nơi này, ngài có thể tráo linh hồn của họ với bản gốc?"

"Về lý thuyết là có," Người Gác Cổng thừa nhận, "nhưng điều đó đi ngược lại với mục đích ta được tạo ra. Ta là Người Gác Cổng. Một trong những nhiệm vụ chính mà Đấng Tạo Hóa giao cho ta là đảm bảo những thứ bên trong vòng lặp thời gian không thể đe dọa nguồn gốc của bản mẫu. Nếu một bản sao đã phân tách cố giết bản gốc bằng cách tráo linh hồn, ta sẽ làm hết sức để ngăn chặn họ."

"Vậy còn một bản sao bình thường, không bị phân tách thì sao?" Zorian hỏi. "Chắc chắn là không có hại gì khi thay thế bản gốc bằng một bản sao bình thường. Họ thực chất là một mà! Đó chính là lý do vì sao việc hủy diệt hàng triệu linh hồn mỗi tháng là chấp nhận được, đúng không?"

Người Gác Cổng ngập ngừng. Một sự im lặng căng thẳng bao trùm khi nó cân nhắc kịch bản này.

"Miễn là các bản sao không phân tách quá nhiều so với bản gốc, một sự tráo đổi như vậy về lý thuyết là có thể chấp nhận được," Người Gác Cổng cuối cùng cũng thừa nhận. "Nhưng mục đích của ta là giữ cho vòng lặp thời gian không tràn ra thế giới thực càng nhiều càng tốt, nên ta vẫn sẽ từ chối thực hiện sự tráo đổi đó. Chỉ Người Điều Khiển, với kiến thức và bí mật họ thu thập được trong vòng lặp thời gian, mới được phép rời đi và để lại dấu ấn của mình trên thế giới bên ngoài, vì về mặt kỹ thuật, họ vốn thuộc về thế giới đó."

"Được rồi," Zorian gật đầu, ra hiệu cho Zach bằng tay để dừng vấn đề này lại. Dù vẫn rất điềm tĩnh, nhưng Người Gác Cổng dường như hơi khó chịu trước hướng chất vấn hiện tại. Zorian sợ rằng nếu họ ép quá, nó có thể bằng cách nào đó nhận ra một trong hai người là bản sao và sẽ làm gì đó để 'sửa sai'. Tốt nhất là nên bỏ qua chủ đề này lúc này. "Hãy chuyển sang chuyện khác. Người Gác Cổng, ngài nói Cổng bị chặn vì Người Điều Khiển đã rời khỏi vòng lặp thời gian."

"Phải," thực thể xác nhận.

"Ngài có thể cho tôi biết chuyện đó đã xảy ra từ bao nhiêu vòng lặp trước không?" Zorian hỏi.

"Người Điều Khiển vẫn ở trong vòng lặp thời gian, thưa Người Điều Khiển," Người Gác Cổng trả lời một cách vô ích.

Một vài biến thể khác của câu hỏi đó xác nhận rằng Người Gác Cổng không hề biết khi nào Áo Đỏ rời đi. Người Điều Khiển đã rời đi, nhưng thực ra không rời đi, và Người Gác Cổng thì hoàn toàn bối rối về toàn bộ chuyện này.

Việc hỏi Người Gác Cổng về mô tả hoặc thông tin nhận dạng khác của Áo Đỏ cũng không đem lại kết quả – Người Gác Cổng dường như không nhìn nhận thế giới theo cách họ nhìn, mặc dù nó có vẻ ngoài khá giống người và những hình chiếu mà cậu và Zach đang trú ngụ cũng rất sống động. Nó dường như phớt lờ hầu hết mọi đặc điểm nhận dạng khi nói về Người Điều Khiển. Tất nhiên, ngoại trừ dấu ấn.

"Vậy Người Điều Khiển đã rời đi có dấu ấn đó, đúng không?" Zorian hỏi.

"Tất nhiên," Người Gác Cổng xác nhận. "Nếu không thì làm sao hắn có thể rời đi được?"

"Ban đầu làm sao Người Điều Khiển có được dấu ấn đó?" Zorian hỏi. "Đó là do di truyền, do chính Cổng chỉ định theo một tiêu chí nào đó hay là sao?"

"Người Điều Khiển được đánh dấu bởi Chìa Khóa, bởi Đấng Tạo Hóa, hoặc bởi các đặc sứ của Ngài," Người Gác Cổng nói. "Ta không biết tiêu chí nào đã được sử dụng để chọn một Người Điều Khiển cụ thể. Việc biết những điều đó cuối cùng cũng chẳng liên quan gì đến mục đích của ta."

"Nhưng Chìa Khóa đã bị mất," Zach cau mày nói. "Bị phân tán khắp nơi. Và nếu Đấng Tạo Hóa là một vị thần như cậu nghi ngờ, thì... các vị thần đã im lặng suốt hàng thế kỷ rồi. Vậy chỉ còn lại các đặc sứ. Đó sẽ là ai?"

"Hiện tại thì không thể nói được," Zorian nhún vai. "Nhưng rõ ràng là cậu đã được ai đó cố tình chọn để vào đây."

"Hoặc có lẽ là Áo Đỏ," Zach buồn bã nói. "Tôi biết cậu nghĩ tôi là người lặp lại ban đầu, nhưng việc Áo Đỏ có thể rời đi dễ dàng như vậy... có thể hắn mới là hàng thật. Cậu đã thấy Người Gác Cổng phản ứng thế nào trước khả năng tráo linh hồn giữa bản sao và bản gốc. Áo Đỏ làm sao rời đi được nếu hắn chỉ là một bản sao?"

"Tôi không biết," Zorian thở dài. "Thật tệ là Người Gác Cổng bỗng trở nên ngốc nghếch mỗi khi bất cứ điều gì liên quan đến việc Áo Đỏ rời đi được nhắc tới."

"Nếu nó không trở nên ngốc nghếch như vậy, có lẽ chúng ta đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại khi Áo Đỏ rời đi rồi," Zach nói với cậu. "Vậy nên đó có lẽ là trong cái rủi có cái may. Dù sao thì, Người Gác Cổng? Dấu ấn tôi đang mang là duy nhất, đúng không? Không có cách nào tồn tại nhiều dấu ấn Người Điều Khiển cùng lúc chứ?"

"Không," Người Gác Cổng xác nhận. "Trước khi vòng lặp thời gian được kích hoạt, việc đánh dấu một người mới sẽ làm mất hiệu lực dấu ấn cũ. Bên trong vòng lặp thời gian, dấu ấn Người Điều Khiển không thể được tạo ra, mà chỉ có thể đặt các dấu ấn cấp thấp."

"'Dấu ấn cấp thấp'? Lại là cái quái gì nữa đây?" Zach phản đối.

"Người Điều Khiển có thể tạm thời thêm người vào vòng lặp thời gian bằng cách đặt dấu ấn cấp thấp lên họ," Người Gác Cổng giải thích.

"Cái gì?" Zach kêu lên. "Có cách để đưa ai đó vào vòng lặp thời gian mà giờ ngài mới nói!? Và 'tạm thời' nghĩa là sao?"

"Mặc dù ta rất vui lòng trả lời bất kỳ câu hỏi nào trong khả năng của mình, nhưng cuối cùng ta không được thiết kế để dạy Người Điều Khiển cách vận hành vòng lặp thời gian," Người Gác Cổng nói. "Đó là công việc của bất cứ ai đã đặt dấu ấn lên ngươi. Và bằng tạm thời, ý ta là đối tượng của dấu ấn cấp thấp sẽ giữ lại ký ức và khả năng của họ trong tối đa sáu vòng lặp trước khi dấu ấn tan biến."

"Tại sao dấu ấn cấp thấp này lại tạm thời như vậy?" Zach hỏi, bối rối. "Có cách nào làm nó vĩnh viễn không?"

"Nó tạm thời để giữ mức độ phân tách so với bản gốc ở mức có thể kiểm soát được, và ngăn Người Điều Khiển trở nên quá gắn bó về mặt cảm xúc với các bản sao được đánh dấu theo cách này," Người Gác Cổng giải thích. "Không có cách nào làm nó vĩnh viễn, vì điều đó sẽ là tàn nhẫn một cách vô ích. Sau cùng thì họ không thể rời khỏi vòng lặp thời gian."

"Nhưng nếu các bản sao duy trì nhận thức hơn một tháng được coi là con người và giết họ là sai, vậy chẳng phải việc sử dụng những dấu ấn cấp thấp này thực chất là giết người sao?"

"Phải," Người Gác Cổng sẵn lòng đồng ý. "Nhưng không phải Cổng làm điều đó, nên nó có thể chấp nhận được. Việc quyết định khi nào và liệu họ có thoải mái khi sử dụng khả năng này hay không là tùy thuộc vào Người Điều Khiển."

"Vậy..." Zorian bắt đầu sau một khoảng lặng ngắn.

"Tôi sẽ không bao giờ sử dụng một phép thuật như vậy," Zach lập tức nói, đoán đúng điều Zorian định hỏi. "Không bao giờ. Tại sao tôi phải tự tra tấn mình bằng cách đưa mọi người vào vòng lặp, trong khi biết rằng họ sẽ đột ngột trở lại thành cái tôi cũ ngu ngơ chỉ sau sáu lần khởi động lại?"

"Hợp lý," Zorian nói, đoán rằng mình vừa chạm vào một chủ đề nhạy cảm. "Người Gác Cổng, vậy còn khả năng trục xuất mọi người khỏi vòng lặp thời gian? Khiến họ bắt đầu mỗi vòng lặp trong trạng thái mất hồn và đã chết? Khả năng này có tồn tại không?"

"Người Điều Khiển cũng có khả năng đó," Người Gác Cổng xác nhận.

Đến giờ, Zorian biết mình không nên hỏi liệu khả năng đó có được sử dụng trong quá khứ hay không. Người Gác Cổng có nhận thức rất hạn chế về những gì xảy ra trong chính vòng lặp, nó chẳng quan tâm đến điều gì ngoại trừ chính Người Điều Khiển.

"Vậy còn khả năng khôi phục những người bị 'xóa sổ' theo cách đó trở lại thì sao?" cậu hỏi thay thế. Cậu vẫn còn giận nữ tộc trưởng vì đã lên kế hoạch phản bội mình, nhưng dù sao cậu vẫn muốn bà ta quay lại.

"Không," Người Gác Cổng nói. "Khả năng đó ra lệnh cho Cổng thực hiện những thay đổi đối với bản mẫu cơ sở được sử dụng để xây dựng mỗi vòng lặp. Không có cách nào hoàn tác chúng nếu không có sự can thiệp trực tiếp từ Đấng Tạo Hóa. Người Điều Khiển được khuyên nên sử dụng khả năng này một cách sáng suốt và kiềm chế."

Trong hai mươi phút tiếp theo, Zach và Zorian cố gắng chất vấn Người Gác Cổng về cách thức thực hiện những khả năng này hoặc về bất kỳ khả năng nào khác mà họ có thể sở hữu. Đáng tiếc, cả hai yêu cầu đều không đạt kết quả. Người Gác Cổng không biết làm thế nào để thực hiện những khả năng này, và nó từ chối liệt kê tất cả các khả năng mà Người Điều Khiển có, nói rằng họ không có quyền biết thông tin đó.

"Thật vô lý," Zach phàn nàn. "Nó sẵn lòng cho chúng ta biết về các khả năng cụ thể nếu chúng ta hỏi, nhưng một danh sách đơn giản tất cả các lựa chọn thì lại bị cấm?"

"Chà, nó cũng có lý nếu Đấng Tạo Hóa không muốn mọi Người Điều Khiển đều biết về tất cả các tính năng mà họ có," Zorian suy ngẫm. "Nếu một số hoặc tất cả các Người Điều Khiển chỉ được cung cấp thông tin hạn chế, thì ngài ấy chắc chắn không muốn Người Gác Cổng kể hết cho họ..."

Một phiên hỏi đáp vô ích khác lại diễn ra, nơi Zorian cố hỏi Người Gác Cổng về lịch sử của vòng lặp thời gian và mục đích của nó. Tuy nhiên, Người Gác Cổng tuyên bố không có bất kỳ kiến thức nào về các vòng lặp trước đó, ngoại trừ việc đơn giản là biết chúng đã tồn tại. Có vẻ như nó không giữ lại ký ức giữa các vòng lặp thời gian khác nhau. Còn về mục đích của vòng lặp thời gian...

"Mục đích của vòng lặp thời gian là chuyện giữa Người Điều Khiển và người đã đánh dấu họ," Người Gác Cổng kết luận. "Hoặc có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng nó là bất cứ điều gì mà Người Điều Khiển muốn. Suy cho cùng, có rất ít điều ngăn cản họ làm bất cứ điều gì họ muốn khi ở trong vòng lặp thời gian."

"Được rồi, câu hỏi tiếp theo," Zorian thở dài. "Ngài có thể cho tôi biết còn bao lâu nữa thì vòng lặp thời gian cạn kiệt năng lượng và đóng lại không? Ý tôi là, chúng tôi có bao nhiêu thời gian để rời khỏi nơi này?"

"Có, tất nhiên. Vòng lặp thời gian có đủ năng lượng cho 52 vòng lặp nữa trước khi phải đóng lại," Người Gác Cổng nói. "Giả sử sử dụng tối đa mỗi vòng lặp, điều đó tương đương với một chút hơn bốn năm hoạt động."

Bốn năm... có lẽ cậu quá tham lam, nhưng con số đó dường như rất ngắn đối với cậu. Cậu hỏi Người Gác Cổng về điều đó chỉ để xem nó sẽ nói gì. Cậu cứ ngỡ nó sẽ từ chối trả lời, viện lý do thiếu quyền hạn hoặc gì đó, nhưng lần này Người Gác Cổng thực sự có câu trả lời cho họ.

"Vòng lặp thời gian bình thường phải được khởi động vào đỉnh điểm của sự thẳng hàng các hành tinh," Người Gác Cổng giải thích. "Thật không may, có vẻ như điều gì đó đã sai sót và vòng lặp thời gian đã được kích hoạt trước thời hạn một tháng. Điều này khiến mọi thứ tiêu tốn nhiều năng lượng hơn, khiến vòng lặp thời gian thoái hóa nhanh hơn nhiều so với dự kiến."

"Ngài có biết vòng lặp thời gian đã tồn tại được bao lâu cho đến nay không?" Zorian hỏi.

"967 vòng lặp," Người Gác Cổng trả lời. "Xấp xỉ 30 năm thời gian tuyến tính."

Đợi đã, những con số này hơi kỳ lạ... làm sao gần một nghìn vòng lặp lại chỉ tương đương với 30 năm ít ỏi?

"Khoan đã," Zorian cau mày. "Vậy là vòng lặp thời gian tiêu tốn năng lượng theo mỗi vòng lặp, chứ không phải theo lượng thời gian trôi qua?"

"Phải," Người Gác Cổng xác nhận.

"Nhưng tôi đã cắt ngắn rất nhiều lần khởi động lại bằng cách chết vì mấy chuyện ngớ ngẩn trong vài ngày đầu," Zach phản đối. "Ngài đang nói với tôi rằng tôi đã đốt sạch thời gian định mức của chúng ta mỗi khi tôi làm vậy sao?"

"Phải," Người Gác Cổng lại xác nhận một cách thản nhiên. "Tuy nhiên, đó là quyền của Người Điều Khiển. Có lẽ ngươi cảm thấy những gì đạt được xứng đáng với sự hy sinh thời gian bổ sung."

"Không đời nào!" Zach phản đối. "Tôi chỉ là không biết thôi! Nếu tôi biết tất cả những điều này, tôi đã thận trọng hơn nhiều với cái thứ chết tiệt này rồi!"

"Thật không may," Người Gác Cổng nói. Tuy nhiên, giọng nó không hề hối lỗi hay cảm thông, mà vẫn dùng tông giọng thản nhiên dễ chịu như mọi khi. "Có vẻ như ngươi đã không được chuẩn bị kỹ cho công việc này. Ngươi nên phàn nàn với bất cứ ai đã đưa dấu ấn cho ngươi khi ngươi ra ngoài."

"Ừ, tôi sẽ làm thế ngay thôi. Ngay khi tôi tìm thấy tên khốn đó," Zach buồn bã nói, "Vậy thì, hãy giải quyết nốt chuyện cuối cùng này... Người Gác Cổng, làm sao chúng tôi có thể mở Cổng?"

"Ngươi sẽ phải trình Chìa Khóa cho ta bằng cách mang nó đến trước Cổng," Người Gác Cổng nói đơn giản. "Nếu ngươi trình đủ năm mảnh, ngươi sẽ có đủ quyền hạn để mở lại Cổng."

"Tôi không nghĩ là ngài có thể cho chúng tôi biết tìm những thứ đó ở đâu chứ?" Zach thử hỏi.

"Không," Người Gác Cổng trả lời ngay lập tức. Tất nhiên rồi. "Nhưng việc tìm thấy chúng sẽ không quá khó với các ngươi. Dấu ấn của ngươi có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng."

Không phải lần đầu tiên Zorian ước cái dấu ấn chết tiệt đóng trên linh hồn mình đi kèm với một cuốn sách hướng dẫn sử dụng hay thứ gì đó tương tự.

Mặc dù họ tiếp tục chất vấn Người Gác Cổng trong hai giờ nữa, nhưng có rất ít thông tin mới thu được. Khi họ cuối cùng quyết định rời đi, Người Gác Cổng thông báo rằng họ sẽ phải bắt đầu một vòng lặp mới vì cơ thể họ đã bị 'tổn thương quá mức' trong khi họ nói chuyện với nó, và cái thứ ngớ ngẩn này không thấy quan trọng việc phải thông báo điều đó cho đến khi họ đã sẵn sàng rời đi.

Sau khoảng năm phút, khi Zorian nhận ra Zach sẽ không sớm ngừng mắng nhiếc Người Gác Cổng, cậu chỉ đơn giản chạm vào linh hồn mình và gạt công tắc khởi động lại dấu ấn.

Mọi thứ chìm vào bóng tối và im lặng một cách khoan dung.

- nghỉ -

Như mọi khi, Zorian thức tỉnh bằng việc Kirielle nhảy bổ lên người cậu. Những sự kiện diễn ra ngay sau khi thức tỉnh cũng khá điển hình, cậu trò chuyện với Ilsa và né tránh những nỗ lực bắt chuyện của mẹ trong khi ăn sáng. Cậu thậm chí đã mời Kirielle cùng đi đến Cyoria, dù ban đầu định để em ở nhà. Một phần vì cậu nhận ra kế hoạch mơ hồ là vội vàng thu thập Chìa Khóa nhanh nhất có thể và tìm cách lừa Người Gác Cổng cho ra ngoài là hơi sớm, và cậu thực sự nên dành thời gian để bình tĩnh lại và tiêu hóa mọi chuyện. Nhưng một lý do quan trọng không kém là cậu nhận ra mình cần nghỉ ngơi. Vòng lặp trước đó đã rất kiệt sức, với việc săn aranea không ngừng nghỉ và những tiết lộ gây sốc ở cuối, cậu không muốn ngay lập tức lao vào một nhiệm vụ dài hạn khác. Dành một hoặc hai vòng lặp để thư giãn và suy nghĩ thấu đáo cũng chẳng chết ai. Giới hạn thời gian họ có là ngắn đến mức khó chịu đối với sở thích của cậu, nhưng không đến mức quá ngắn.

Cậu vừa tự hỏi làm thế nào để giải thích tất cả những điều này với Zach khi họ gặp nhau lần tới thì bị ngắt quãng bởi tiếng gõ cửa.

Cái gì? Chuyện này... chuyện này thường không xảy ra...

Cậu ra mở cửa, dùng cảm quan tâm trí dò xét vị khách không mời, chỉ để thấy Zach đang đứng trước thềm nhà. Có vẻ như người bạn đồng hành xuyên thời gian của cậu không hài lòng với việc chờ cậu tại nhà ga Cyoria.

Zorian hơi sốc, và không chỉ vì việc Zach quyết định đến nhà cậu...

Cậu thực sự có thể cảm nhận được tâm trí của Zach lúc này. Nó vẫn được bảo vệ, nhưng cậu ta không còn dưới tác dụng của phép xóa tâm trí nữa. Zorian cảm thấy hơi xúc động trước sự tin tưởng mà hành động này thể hiện.

"Chào Zach," Zorian nói. "Thật bất ngờ khi thấy cậu ở đây."

"Ừ, thì, cái kết của lần gặp trước của chúng ta hơi đột ngột," Zach nói với một cái lườm nhẹ. "Nên tôi nghĩ mình nên ghé qua để kết thúc cuộc trò chuyện."

"Xin lỗi," Zorian nhăn mặt. "Tôi biết kết thúc mọi chuyện đột ngột như vậy là một hành động tồi, nhưng lúc đó tôi đã hơi tuyệt vọng vì những gì Người Gác Cổng nói, còn việc cậu lao vào một cuộc cãi vã một chiều với cái thứ đó thì..."

"Không sao," Zach xua tay. "Tôi cũng mất bình tĩnh. Có lẽ tốt nhất là cậu ngắt lời tôi trước khi tôi làm điều gì đó ngu ngốc. Cái thứ đó có vẻ chẳng quan tâm đến điều gì, nhưng nếu có ai có thể chọc giận một cấu trúc phép thuật không có tri giác, thì đó chính là tôi."

"Zorian, ai vậy con?" Mẹ cậu bất chợt lên tiếng và bước về phía họ. Quay lại, Zorian cũng thấy Kirielle đang lén nhìn từ sau cánh cửa bếp, theo dõi tình hình.

"Chỉ là Zach thôi mẹ," Zorian nói. "Cậu ấy là một trong những bạn cùng lớp của con ở Cyoria."

"Ôi trời, cuối cùng Zorian cũng có bạn đến thăm nhà," mẹ cậu lưu ý với một sự hân hoan thái quá. "Mẹ không bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày này. Con giới thiệu cho mẹ được không?"

"Vâng," Zorian đồng ý. Đó là phép lịch sự tối thiểu. "Mẹ, đây là Zach Noveda, một người bạn và bạn cùng lớp của con. Zach, đây là Cikan Kazinski, mẹ tôi. Còn cô bé đang lén nhìn sau cánh cửa là em gái tôi, Kirielle."

Mẹ tặng cho Kirielle một cái lườm khó chịu và ra hiệu cho em tiến lại gần và giới thiệu bản thân một cách tử tế. Hơi hậm hực trước mệnh lệnh, Kirielle tiến lại gần và bắt tay Zach theo đúng phép tắc.

"Sao, không có Fortov à?" Zach thì thầm hỏi.

Tuy nhiên, mẹ Zorian luôn có thính giác rất tốt, nên cuối cùng bà vẫn nghe thấy.

"Nó hiện đang ở nhà bạn. Nó sẽ gặp chúng ta tại nhà ga, nên cháu có thể gặp nó ở đó. Mẹ cho rằng cháu định đi tàu đến Cyoria cùng Zorian, đúng không?"

"Vâng. Đi tàu. Tất nhiên rồi," Zach lúng túng, liếc nhìn Zorian đầy thắc mắc. Có lẽ cậu ta cứ ngỡ họ sẽ xin phép rồi dịch chuyển đến Cyoria.

"Lần này con quyết định đưa Kirielle theo đến Cyoria," Zorian nói. "Hy vọng cậu không phiền khi em ấy đi cùng chúng ta."

Kirielle tặng Zach cái nhìn sắc lẹm nhất mà em có thể tạo ra, như thể thách thức cậu phản đối việc em đi cùng.

"Ờ, đúng rồi. Tất nhiên là tôi ổn với điều đó," Zach nói.

Tiếp theo là khoảng hai mươi phút mẹ Zorian cố gắng thuyết phục Zach uống thứ gì đó và dò hỏi thông tin về cậu ta. Zach quyết định không đề cập đến việc mình là người thừa kế cuối cùng còn sống của một Gia tộc Quý tộc, có lẽ vì cậu vẫn nhớ những gì Zorian kể về mẹ cậu, và chỉ đơn giản mô tả mình là một trẻ mồ côi giàu có từ Cyoria. Tuy nhiên, dựa trên những cái nhìn của mẹ, Zorian khá chắc bà nghi ngờ sự thật. Bà rất nhạy bén với những chuyện như vậy.

Cuối cùng, bốn người họ thu dọn đồ đạc và khởi hành đến nhà ga Cirin.

"Sao Zach không có hành lý mang theo vậy?" Kirielle phản đối, lườm cái túi đựng đồ của chính mình mà mẹ bắt em phải tự xách.

"À, vì vốn dĩ tôi đến từ Cyoria mà," Zach cười toe toét. "Hành lý của tôi đã ở đó rồi."

"Bất công quá..." em lẩm bẩm.

"Ồ, em sẽ thấy thế nào là bất công khi chúng ta đến Cyoria," Zorian nói với em. "Từ nhà ga đến nơi chúng ta ở phải đi bộ một tiếng đồng hồ, và anh nghe nói trời sắp mưa nữa..."

Khi cuối cùng họ đến nhà ga, họ thấy Fortov đã ở đó, đang trò chuyện với bạn bè. Mẹ khăng khăng đòi giới thiệu Zach với cậu ta, điều này khiến Zorian khó chịu hơn mức cần thiết.

"Không có ý gì đâu Zorian, nhưng cho đến giờ tôi thấy gia đình cậu khá là dễ mến," Zach nói với cậu sau đó, khi cuối cùng cũng thoát ra được khỏi nhóm của Fortov. "Có lẽ tôi hơi phiến diện, vì gia đình tôi đều đã mất và tôi thực sự ước mình có một gia đình... nhưng tôi thực sự không hiểu nổi tại sao cậu lại thù ghét họ như vậy."

"Đó là chuyện cá nhân," Zorian nói với giọng cộc lốc. "Có rất nhiều chuyện quá khứ mà cậu không biết. Đừng nhắc đến nó nữa."

"Được rồi, sao cũng được," Zach thở dài. "Tôi không muốn gây gổ. Thực ra tôi muốn xin lỗi."

Zorian nhìn cậu với vẻ lạ lùng.

"Xin lỗi?" Zorian tò mò hỏi. "Vì chuyện gì?"

"À, lần trước cậu có nhắc đến việc tôi luôn duy trì phép xóa tâm trí quanh cậu và điều đó nghĩa là tôi không tin cậu..."

"Cậu không cần xin lỗi vì chuyện đó," Zorian lắc đầu. "Tôi cũng đã nói với cậu rằng tôi cũng sẽ làm vậy nếu ở vị trí của cậu, nhớ không?"

"Không có ý xúc phạm, nhưng tôi không muốn trở nên giống cậu, Zorian," Zach nói, lắc đầu. Chà, vậy thì cậu cũng thế đi, Zach! Cảm giác này là tương hỗ! "Điểm mấu chốt là, cậu đã đúng. Chúng ta không tin tưởng nhau, và chúng ta sẽ không đi đến đâu nếu điều đó cứ treo lơ lửng trên đầu. Chúng ta cần hợp tác nếu muốn có bất kỳ cơ hội nào thoát khỏi nơi này."

Chà, đó không hẳn là những gì cậu đã nói, nhưng vì Zorian thực sự đồng ý với quan điểm đó, nên cậu không ngắt lời.

"Vậy nên, tôi nghĩ cậu đã nhận ra tôi không còn dùng phép xóa tâm trí nữa..." Zach nói.

"Tất nhiên," Zorian gật đầu. "Nhưng tôi nhận ra tâm trí cậu vẫn được bảo vệ."

"Thì đúng rồi," Zach nói, đảo mắt. "Tin tưởng hàng xóm nhưng vẫn phải khóa cửa nhà, cậu biết mà?"

"Tôi không phàn nàn," Zorian nói. "Tôi chỉ định lưu ý rằng lớp bảo vệ đó không giống như một phép thuật. Đó là một phòng thủ tâm trí không cấu trúc, đúng không?"

"Tất nhiên là cậu đã thử rồi," Zach thở dài. "Đúng là lũ đọc tâm. Nhưng đúng vậy, nó không có cấu trúc. Tôi có được nó từ lâu rồi, từ thập kỷ đầu tiên của chuỗi lặp."

"Nó... hơi thô cho một thứ mà cậu đã luyện tập trong nhiều thập kỷ," Zorian thừa nhận. "Ý tôi là, tôi biết thật khó để luyện ma pháp tâm trí không cấu trúc khi không phải là người có năng lực ngoại cảm như tôi, nhưng tôi đã thấy những pháp sư bình thường khác có phòng thủ tương tự và của họ tốt hơn thế này nhiều."

"Tôi chưa bao giờ thực sự trau chuốt nó vì... chà, tôi chưa bao giờ cần nó cho bất cứ điều gì phức tạp hơn việc chống lại những lần đọc tâm hời hợt," Zach nói. "Đây không chỉ là do tôi lười đâu. Đây gần như là kiến thức thông thường về phòng thủ tâm trí không cấu trúc trong giới pháp sư. Hoặc ít nhất đó là những gì các giảng viên ma pháp tôi từng học đã nói. Chỉ cần đạt đủ kỹ năng để làm hỏng các cuộc tấn công hời hợt, còn những thứ nghiêm trọng hơn thì hãy xử lý bằng các kết giới phòng thủ chuẩn mực và những thứ tương tự. Nếu không có thời gian thiết lập những thứ đó, hãy định vị nguồn tấn công tâm trí và tấn công ngược lại. Hoặc đơn giản là chạy khỏi hiện trường. Hầu hết pháp sư đều đồng ý rằng những phòng thủ tâm trí không cấu trúc cầu kỳ thì rắc rối hơn là hữu ích."

"Chà, tôi hơi phiến diện, nhưng tôi không đồng ý," Zorian nói.

"Phải, giờ tôi cảm thấy mình hơi ngốc vì cứ chấp nhận kiến thức thông thường về chuyện đó," Zach thừa nhận. "Tôi đã bị kẹt trong vòng lặp thời gian hàng thập kỷ, không phải là tôi không có thời gian. Tôi đã mài giũa nhiều kỹ năng vô dụng đến mức hoàn hảo chỉ để khoe khoang, nên lẽ ra tôi không nên tiết kiệm thời gian cho một thứ như thế này. Nhưng đủ rồi. Tôi có một yêu cầu cho cậu."

"Nói đi," Zorian gật đầu, ra hiệu cho cậu tiếp tục.

"Đừng can thiệp vào tâm trí tôi nếu không có sự cho phép rõ ràng của tôi," Zach nói. "Ngay cả khi cậu bắt gặp tôi trong trạng thái không có bất kỳ sự bảo vệ tâm trí nào."

"Được rồi," Zorian đồng ý. "Tôi tôn trọng điều đó. Nhưng nếu tôi nghi ngờ cậu đang chịu ảnh hưởng của một pháp sư tâm trí khác thì sao?"

"Tôi... phải suy nghĩ về điều đó," Zach lúng túng. "Hiện tại thì không. Đừng can thiệp vào tâm trí tôi kể cả khi đó. Cứ đánh ngất tôi và đợi cho tác dụng biến mất."

Zorian muốn chỉ ra rằng một số hiệu ứng tâm trí không tự 'biến mất', nhưng cậu thấy Zach vẫn rất không thoải mái với ma pháp tâm trí nên quyết định hoãn cuộc thảo luận này sang lúc khác.

"Được thôi. Tôi sẽ để tâm trí cậu yên. Tôi sẽ chỉ sử dụng cảm quan tâm trí và thấu cảm lên cậu, vì chúng không yêu cầu xâm nhập tâm trí và gần như là không thể để tôi không sử dụng chúng lên một ai đó. Còn gì nữa không?"

"Có," Zach nói. "Việc cậu có thể cảm nhận và thao tác với dấu ấn đặt trên chúng ta trong khi tôi thì không thực sự khiến tôi thấy nóng mắt đấy. Tôi có thể chấp nhận cậu là pháp sư tâm trí giỏi hơn tôi nhiều vì đó là năng lực đặc biệt của cậu, nhưng khả năng cảm nhận linh hồn cá nhân này là thứ tôi có thể dễ dàng đạt được nếu tôi biết về nó. Cậu nghĩ cậu có thể dạy tôi cách làm điều đó không?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ phải giới thiệu cậu với một trong những thầy của tôi để làm việc đó," Zorian cau mày. "Alanic có quyền truy cập vào những loại thuốc mà tôi chưa từng thấy ở bất cứ đâu và có kiến thức về cách hỗ trợ nếu điều gì đó tồi tệ xảy ra. Tuy nhiên, tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề lớn – thầy ấy là một người khá sẵn lòng giúp đỡ, mặc dù ấn tượng ban đầu không tốt lắm."

Cuối cùng tàu cũng đến và họ buộc phải kết thúc cuộc trò chuyện sớm hơn một chút. Vì họ sẽ chia sẻ một khoang với Kirielle trong suốt chuyến đi, nên bất kỳ cuộc trò chuyện nhạy cảm nào cũng phải đợi một thời gian.

Mà cho dù họ muốn nói về điều gì đó huyền bí, Kirielle cũng sẽ không để họ yên. Bất kỳ sự e dè nào em cảm thấy đối với Zach đều tan biến trong hai mươi phút đầu của chuyến tàu do sự chán nản. Em bắt đầu hỏi Zach những câu hỏi về Cyoria và học viện. Sau đó, Zach nhận xét rằng cậu rất ngạc nhiên trước cách Kirielle đối xử với cậu, vì Kirielle đã khá không thân thiện với cậu trong vòng lặp trước. Nhưng, như Zorian giải thích với cậu, Kirielle đó là người đã có ấn tượng xấu hơn nhiều về Zach... và ấn tượng xấu ban đầu đó chưa bao giờ thực sự rời bỏ em trong suốt phần còn lại của vòng lặp. Cách Kirielle đối xử với cậu bây giờ thực ra gần với tính cách thật của em hơn nhiều so với những gì cậu trải qua trước đó.

"Hơi lạ là cậu không thích hầu hết gia đình mình, nhưng lại rất thân với em gái," Zach nhận xét. "Lúc nào cũng vậy, hay là...?"

"Tôi luôn quý em ấy nhất trong số tất cả mọi người," Zorian nói. "Nhưng không, tôi không hề có mối quan hệ tốt với em ấy trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Có lý do tại sao tôi chưa bao giờ đưa em ấy theo trước khi tôi bắt đầu duy trì nhận thức qua các lần khởi động lại."

"À. Tôi đoán là chuyện kiểu như vậy," Zach nói. "Vậy chúng ta có kế hoạch gì cho vòng lặp này không?"

"Tôi hy vọng chúng ta có thể nghỉ ngơi trong một hoặc hai vòng lặp," Zorian thở dài. "Tôi cần suy nghĩ về mọi thứ và chấp nhận tất cả chuyện này. Có quá nhiều thứ để tiếp nhận."

"Hmm... được rồi," cuối cùng Zach nói. "Tôi đoán chúng ta nên dành thời gian để tìm hiểu về nhau. Cậu vẫn có thể giới thiệu tôi với ông Alanic dạy cảm nhận linh hồn cá nhân đó chứ?"

"Chắc chắn rồi," Zorian xác nhận. "Cậu có thể luyện tập cảm nhận linh hồn trong khi chúng ta quyết định xem nên làm gì. Không phải là tôi định thực sự không làm gì cả đâu."

"Ồ? Cậu định làm gì cho bản thân?" Zach hỏi.

"Tôi đã theo học những bài giảng từ cố vấn của mình, Xvim, nhưng cho đến nay tôi chưa bao giờ thực sự có thể tập trung vào chúng một cách đúng nghĩa. Giờ đây khi không còn gói ký ức đang phân rã trong đầu đòi hỏi hầu hết sự chú ý, tôi nghĩ cuối cùng mình cũng có thể dành toàn bộ sự tập trung cho thầy và xem kết quả ra sao. Tuy nhiên, tôi vẫn không chắc nên kể cho thầy bao nhiêu về vòng lặp thời gian và cách nó vận hành. Ý tôi là, tôi còn thấy hoảng hốt về cách nó hoạt động, và tôi thực sự nhận thức được các lần khởi động lại... tôi không chắc việc giải thích cho Xvim chuyện gì thực sự đang diễn ra là một ý hay."

"Tôi không giúp gì được cho cậu chuyện đó," Zach lắc đầu. "Tôi chưa bao giờ gặp may trong việc thuyết phục mọi người về vòng lặp thời gian, và đó là trước khi tôi biết tất cả những điều điên rồ này về nó. Tôi không hiểu làm sao cậu lại thuyết phục được Xvim nghiêm túc về du hành thời gian, trong khi thầy không bao giờ tin tôi khi tôi thử làm điều tương tự."

"Cậu đã đến tìm Xvim để kể cho thầy về vòng lặp thời gian sao?" Zorian hỏi. "Tôi đoán cậu thực sự nghiêm túc khi nói rằng cậu đã kể câu chuyện này với gần như tất cả mọi người."

"Ừ..." Zach đồng ý. "Cậu có nghĩ rằng việc tôi đi cùng sẽ giúp cậu thuyết phục thầy rằng cậu đang nói thật không? Đến giờ thì tôi có thể thực hiện một số ma pháp khá điên rồ theo yêu cầu..."

"Tôi không biết," Zorian nói. "Tôi không nhắc đến cậu khi nói chuyện với thầy trước đó, nhưng chủ yếu là để giảm thiểu mọi mối liên kết giữa hai chúng ta trong trường hợp Áo Đỏ bằng cách nào đó đánh hơi được cuộc điều tra của Xvim trong vòng lặp thời gian. Giờ khi biết Áo Đỏ đã đi rồi, có lẽ đưa cậu vào câu chuyện cũng là một ý hay."

Zorian cân nhắc trong vài giây.

"Tôi sẽ đi một mình vào thứ Hai," Zorian quyết định. "Nhưng tôi sẽ nói với thầy rằng cậu cũng là một người du hành thời gian và xem thầy có muốn gặp cậu không."

- nghỉ -

Tất nhiên là Xvim muốn gặp cậu. Thú thật, nếu Zorian ở vị trí của Xvim và một học sinh đến kể chuyện mình là người du hành thời gian, rồi sau đó một học sinh khác cũng là người du hành thời gian, cậu cũng sẽ phản ứng tương tự. Vì vậy, ngay ngày hôm sau sau cuộc trò chuyện của Zorian với Xvim, cậu trở lại văn phòng của thầy với Zach đi cùng.

"Vậy, cậu Noveda," Xvim bắt đầu. "Cậu Kazinski đây khẳng định rằng cậu và cậu ta bị kẹt trong một... 'vòng lặp thời gian', và đã sống qua tháng này nhiều lần. Có vẻ cậu đã sống lâu hơn cậu ta. Ta đã nghe câu chuyện của cậu Kazinski và thấy những bằng chứng mà cậu ta có, và giờ ta tò mò muốn nghe phía cậu. Nhưng trước khi đến phần đó, ta thừa nhận mình tò mò về mức độ kỹ năng của cậu. Cậu có phiền nếu chúng ta dành một hoặc hai giờ để kiểm tra khả năng ma pháp của cậu không?"

"Được thôi," Zach nhún vai. "Nhưng tôi đoán chúng ta sẽ phải rời văn phòng để làm việc đó..."

"Điều đó là không cần thiết, cậu Noveda," Xvim nói với cậu. "Bài kiểm tra sẽ bao gồm những bài tập định hình đơn giản."

"Bài tập định hình?" Zach ngạc nhiên hỏi. "Ờ, nghe hơi hụt hẫng, nhưng được thôi. Khi nào thầy sẵn sàng thì cứ bắt đầu."

Ôi trời. Zorian có nên cảnh báo cậu ta không?

Không. Không, như thế này sẽ thú vị hơn.

"Làm ơn hãy nhấc chiếc bút này lên," Xvim nói với Zach, đưa cho cậu một trong số nhiều chiếc bút vứt rải rác trên bàn. "Và sau đó làm cho nó xoay trên không trung."

Zach mỉm cười, thực hiện điều đó một cách cực kỳ dễ dàng...

...đúng lúc đó, một viên bi bắn thẳng vào trán cậu, khiến cậu mất tập trung và ngừng nhấc chiếc bút, chưa nói đến việc làm nó xoay.

"...cái gì vậy?" Zach hỏi một cách khó tin.

"Cậu thất bại rồi," Xvim thông báo, ngón tay gõ thiếu kiên nhẫn lên mặt bàn.

"Nhưng... thầy vừa ném một viên bi vào tôi!" Zach phản đối.

"Và cậu lập tức mất tập trung," Xvim nói với một tiếng thở dài thườn thượt. "Thật đáng xấu hổ. Và cậu được cho là người đã luyện ma pháp trong suốt hàng thập kỷ? Cậu có thể đã làm cái quái gì trong suốt thời gian đó? Zorian ở đây sẽ không bao giờ để một điều nhỏ nhặt như vậy làm xao nhãng, mà cậu ấy chỉ mới bị kẹt trong vòng lặp thời gian vài năm."

Một khoảng lặng dài diễn ra khi Zach nhìn Xvim rồi nhìn Zorian một cách khó tin, như thể không thể tin vào những gì mình vừa nghe.

Zorian đang phải gồng mình để không bật cười. Cậu có thể hiểu tại sao Xvim lại làm vậy – đó là một hành động khốn nạn, và hoàn toàn không phù hợp với một giáo viên, nhưng chết tiệt thật, nó quá sức thú vị.

"Chà, ta cho rằng điều này là dễ hiểu thôi," Xvim nói. "Hàng thập kỷ được hướng dẫn cẩu thả thì kết quả vẫn là cẩu thả. Lại thêm một học sinh triển vọng bị hủy hoại bởi tình trạng tồi tệ của giáo dục ma pháp hiện nay. Hãy thử lại lần nữa, nhưng lần này làm cho tử tế. Bắt đầu lại đi..."

- nghỉ -

"Tôi ghét ông già này," Zach nói với cậu khi họ rời khỏi văn phòng của Xvim. "Tôi không nghĩ mình từng muốn bóp cổ ai đó hơn thế này trong suốt cuộc đời mình."

"Ừ, Xvim thường gây ra hiệu ứng đó với mọi người mà," Zorian đồng ý.

"Ý tôi là, tôi biết thầy ta là một kẻ khốn, nhưng tôi chưa bao giờ nhận ra thầy ta lại... quá mức khốn nạn như vậy. Cậu hiểu không?"

Có, cậu hiểu. Ồ, Zorian quá hiểu điều đó...

"Nếu thầy ta luôn như vậy, thì tại sao cậu lại cứ quay lại tìm thầy ta hết lần khởi động lại này đến lần khác?" Zach hỏi một cách khó tin.

"Tôi muốn chứng minh là thầy đã sai," Zorian nhún vai. "Thầy là một kẻ khốn, nhưng thầy yêu cầu sự xuất sắc trong một thứ mà tôi luôn cảm thấy mình giỏi, nên tôi không thể bỏ cuộc. Hơn nữa, thầy không hoàn toàn tồi tệ, một khi cậu quen với thầy một chút."

"Không hoàn toàn tồi tệ," Zach lặp lại, đảo mắt. "Tôi thực sự hy vọng đây là lần cuối và tôi không bao giờ phải nói chuyện với ông ta nữa."

"Cậu biết không, Xvim rất giỏi về phòng thủ tâm trí không cấu trúc," Zorian nói một cách ngây thơ.

"Không," Zach đáp ngay lập tức.

"Cái gì?" Zorian cười toe toét. "Tôi chỉ định gợi ý cậu nhờ thầy giúp làm chủ khả năng đó. Tôi chắc chắn thầy sẽ rất vui lòng giúp cậu luyện tập."

"Không. Tuyệt đối không," Zach lắc đầu. "Và đừng tưởng tôi không nhận ra cậu đã hả hê thế nào trong lúc tôi phải chịu khổ trong đó. Cứ đợi đấy, tôi sẽ tìm cách trả đũa cậu cho xem."

Thay vì cảm thấy bị đe dọa, Zorian cuối cùng cũng bật cười.