Chương 056

Ẩn số

Mặc dù trải nghiệm này khiến Zach bực bội, nhưng Zorian đánh giá cuộc gặp với Xvim là một thành công rực rỡ. Đúng là Xvim đã công khai coi thường kỹ năng của Zach, nhưng đó đơn giản là tính cách của ông ta. Theo cách riêng của mình, Xvim đã bị ấn tượng, nếu không ông ta đã chẳng liên tục thúc ép Zach thực hiện những bài tập tạo hình ngày càng khó hơn khi cuộc gặp tiến triển. Kết quả này cũng không quá gây ngạc nhiên – kỹ năng tạo hình của Zach có rất nhiều điều đáng để kinh ngạc, đặc biệt là nếu người ta biết trữ lượng ma lực của cậu lớn đến mức nào. Người bạn đồng hành xuyên thời gian của cậu tuy chưa rèn luyện kỹ năng tạo hình đạt đến tiêu chuẩn phi lý như Zorian dưới sự chỉ dạy của Xvim, nhưng rõ ràng là cậu giỏi hơn nhiều so với mức bình thường. Zorian tin rằng những kỹ năng Zach thể hiện trong văn phòng đó sẽ là một điểm cộng cho cả hai.

Ngày hôm sau, Zorian quyết định giới thiệu Zach với Alanic để xem liệu vị linh mục này có sẵn lòng dạy Zach một số kỹ thuật phòng ngự linh hồn hay không. Vì vậy, họ đến tìm ông ngay từ sáng sớm, chấp nhận bỏ qua toàn bộ một ngày lên lớp. Mà hiện tại, việc cúp học cũng chẳng phải là vấn đề lớn đối với cả hai.

Phần đầu cuộc gặp diễn ra đúng như Zorian dự tính. Zach nói, Alanic lắng nghe, còn Zorian chủ yếu giữ im lặng. Vị linh mục đã biết tính chất yêu cầu của họ vì Zorian đã giải thích mọi chuyện khi sắp xếp cuộc hẹn, nhưng ông vẫn muốn nghe phiên bản câu chuyện từ phía Zach trước khi đồng ý bất cứ điều gì. May mắn thay, Zach đã tuân thủ đúng kịch bản và không lỡ lời tiết lộ điều gì không nên nói.

Câu chuyện của họ về cơ bản rất đơn giản: cả hai đã vô tình trở thành mục tiêu của một cuộc tấn công bằng ma pháp linh hồn và giờ đây linh hồn họ bị đóng một loại dấu ấn. Zach, vì bị chấn động bởi trải nghiệm đó, nên giờ muốn học cách tự bảo vệ mình khỏi những cuộc tấn công tương tự.

"Có một điều khiến ta băn khoăn về chuyện này," Alanic nói khi Zach kết thúc câu chuyện, ông chuyển sự chú ý từ Zach sang Zorian. "Nếu cả hai đều chịu cuộc tấn công đó, tại sao chỉ có Zach quan tâm đến việc học cách bảo vệ linh hồn? Trải nghiệm đó không khiến cậu lo lắng sao?"

"À, thực ra tôi đã biết cách cảm nhận và bảo vệ linh hồn mình rồi," Zorian thừa nhận.

"Vậy sao?" Alanic tò mò, nhướn mày như một câu hỏi thầm lặng.

"Tại sao tôi phải nói dối chứ?" Zorian nhún vai đáp.

Alanic nhìn cậu trong giây lát trước khi vươn tay qua chiếc bàn họ đang ngồi và nắm chặt lấy vai cậu. Zorian định hỏi ông định làm cái quái gì thì đột nhiên mọi giác quan của cậu trở nên hỗn loạn.

Cậu loạng choạng trên ghế, thế giới xung quanh xoay tròn và tan chảy như một ảo ảnh tồi tệ, cơ thể cậu có cảm giác như đang bị vặn xoắn thành một hình thù bất thường. Ngay khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cậu lập tức dùng ma pháp của mình để đẩy mạnh cuộc tấn công của Alanic ra khỏi linh hồn. Nó đã có tác dụng, thế giới lập tức trở lại bình thường, nhưng Zorian có cảm giác khó chịu rằng việc mình thoát được là do Alanic đã rút lui ngay khi thấy sự kháng cự, chứ không phải vì cậu thực sự giỏi.

Cậu ném cho người đàn ông một cái nhìn hằn học, và Alanic thu tay khỏi vai Zorian.

"Phòng ngự cẩu thả," Alanic nhận xét. "Có thể dùng được, nhưng cẩu thả. Cậu nên xem xét lại quyết định của mình đi, cậu Kazinski. Cậu cũng cần sự chỉ dẫn của ta chẳng kém gì cậu Noveda ở đây đâu."

"Tôi biết điều đó!" Zorian gắt lên. "Tôi chỉ nghĩ là..."

...rằng Alanic sẽ từ chối dạy cậu, vì trong những lần khởi động lại trước, ông không muốn làm vậy. À, chính xác là không muốn làm vậy nếu không nhận được những lời giải thích mà lúc đó Zorian không sẵn lòng cung cấp.

Hừm.

"Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi," Zorian thở dài. "Vậy nghĩa là thầy sẵn lòng dạy cả hai chúng tôi chứ?"

"Ta cho là vậy," Alanic nói, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn trong vài giây. "Cậu đang giấu ta điều gì đó, nhưng ta không nghĩ đó là chuyện gì nham hiểm. Nếu ta có thể hỏi, thì ai đã dạy cậu cách cảm nhận linh hồn?"

"Một kẻ biến hình thân thiện," Zorian đáp.

Một nửa là sự thật, mặc dù Alanic mới là người làm phần lớn công việc.

"Một kẻ biến hình sao?" Alanic nhìn cậu một lần nữa với vẻ dò xét. "Được rồi. Đi theo ta để ta kiểm tra dấu ấn mà hai cậu nhận được từ kẻ tấn công."

"Ơ, chúng tôi không muốn xóa bỏ nó," Zach vội vàng nói.

"Phải, cậu đã nói vậy rồi," Alanic đáp. "Ta chỉ muốn xem qua thôi. Đừng lo, ta sẽ không làm gì cậu nếu không có sự đồng ý của cậu cả."

"Ý thầy là như kiểu tung ra một cuộc tấn công linh hồn bất ngờ để kiểm tra lời khẳng định rằng chúng tôi đã có phòng ngự linh hồn sao?" Zorian mỉa mai.

"Đừng có nhõng nhẽo thế," Alanic nói một cách thiếu cảm thông. "Đó chỉ là một cú chạm nhẹ, xét về mặt tâm linh."

"Cái 'cú chạm nhẹ' đó suýt chút nữa khiến tôi nôn thốc nôn tháo ra bàn của thầy đấy," Zorian nói.

"Hừ," Alanic hứ một tiếng. "Vậy thì phòng ngự của cậu còn cẩu thả hơn ta tưởng."

Thở dài, Zorian quyết định bỏ qua vấn đề này.

"Sao cậu toàn gặp mấy ông thầy khó ưa thế?" Zach thì thầm với cậu khi họ theo Alanic đi sâu vào trong ngôi đền vốn cũng là nhà của ông. "Đây sẽ là chuyện lặp đi lặp lại với cậu à? Tớ không nghĩ mình có thể chịu đựng một phiên bản Xvim thứ hai sớm như thế này đâu."

Zorian chợt muốn đưa Zach đến Silverlake ngay sau chuyện này, chỉ để cho cậu thấy ý nghĩa *thực sự* của từ "khó ưa". Ít nhất Alanic và Xvim mỗi người đều có ích theo cách riêng bên cạnh việc khó đối phó. Cậu tự hỏi liệu Zach có đủ trình độ để đối đầu với thợ săn xám hay không... cậu ta chắc có thể giết con quái vật đó, nhưng liệu có thể làm vậy mà vẫn giữ cho những quả trứng nguyên vẹn không?

Nhưng giờ nghĩ lại, Silverlake có lẽ không được tính là giáo viên. Cô ấy chẳng dạy cậu được điều gì cho đến nay cả.

"Thầy Zosk ít khó ưa hơn Xvim nhiều," cậu thì thầm lại với Zach, tạm gác những suy nghĩ vẩn vơ sang một bên. "Đôi khi thầy ấy khá gay gắt, nhưng luôn công bằng. Thầy không sỉ nhục người khác nếu không có lý do chính đáng. Sự thật là phòng ngự linh hồn của tớ hiện giờ *thật sự* cẩu thả. Hãy cho thầy một cơ hội."

"Ta rất mừng vì cậu có niềm tin vào ta như vậy, cậu Kazinski," Alanic chen vào cuộc trò chuyện. Ôi, có vẻ họ không đủ im lặng. Hoặc có lẽ thính giác của Alanic quá tốt. "Anh bạn Xvim mà các cậu cứ nhắc tới nghe có vẻ thú vị đấy. Hy vọng một lúc nào đó cậu có thể giới thiệu ta với anh ta."

Zorian nhăn mặt. Đưa Xvim và Alanic vào cùng một phòng sao? Không đời nào cậu để chuyện đó xảy ra...

Alanic dường như nhận ra sự chán ghét của Zorian trước ý tưởng này nên ông thực sự bật cười.

"Ta chỉ đùa thôi, cậu Kazinski," vị linh mục nói, giọng vẫn còn vương nét thích thú. "Nếu ta thực sự muốn gặp 'Xvim' này, ta đã tự mình tìm ông ta rồi. Với cái tên đó, ta không tin là ông ta khó tìm."

"Tôi cho là thầy đúng," Zorian thừa nhận. 'Xvim' là một cái tên khá lạ, và cậu có cảm giác rằng người thầy của mình cũng khá nổi tiếng trong một số vòng tròn nhất định. Bất kỳ ai làm việc trong một tổ chức danh giá như Học viện Ma pháp Hoàng gia Cyoria ít nhất cũng sẽ có chút tiếng tăm. Nói chung, Xvim có lẽ không khó tìm đối với một người như Alanic, người rõ ràng có mối quan hệ với một hoặc nhiều tổ chức gián điệp.

Không phải lần đầu tiên, Zorian tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cậu kể cho Alanic về vòng lặp thời gian. Không phải trong lần khởi động lại này, tất nhiên, mà là một ý tưởng cho tương lai... chà, cậu có thể cần sự giúp đỡ và lời khuyên của vị chiến linh mục này.

Nhưng rồi, cậu không còn làm việc một mình nữa, đúng không? Cậu sẽ phải xem Zach nói gì về chuyện đó.

Thôi kệ vậy. Hy vọng Alanic sẽ để lại ấn tượng tốt với Zach hơn là Xvim.

- break -

"Ugh," Zach nói khi họ rời khỏi nhà Alanic. "Cái thuốc gây ảo giác đó đúng là địa ngục. Và tớ hình như sẽ phải chịu đựng thứ đó trong suốt vài lần khởi động lại nữa sao?"

"Cậu đâu bắt buộc phải uống nó," Zorian chỉ ra. "Mục đích duy nhất của nó là đẩy nhanh tiến độ. Cậu có thể chọn cách chậm rãi, không đau đớn là thiền định để đạt đến khả năng cảm nhận linh hồn."

"Không, tớ biết giới hạn của mình," Zach lắc đầu. "Ngay cả cậu cũng chọn con đường 'nhanh', mà tớ thì còn thiếu kiên nhẫn hơn cậu nhiều. Tớ sẽ không bao giờ hiểu nổi làm sao cậu có thể giả vờ như không biết về vòng lặp thời gian suốt thời gian qua... Mà lúc tớ đang ảo giác, thầy ấy bắt cậu làm gì vậy?"

"Mấy cái thứ 'chạm nhẹ' mà thầy ấy thử với tớ lúc nãy đó," Zorian nhăn mặt. "Thầy ấy liên tục dùng các đòn tấn công linh hồn yếu vào tớ trong khi yêu cầu tớ chống trả. Tớ đoán là nó hữu ích. Ít nhất nó cho tớ chút kinh nghiệm trong việc ngăn chặn thao túng linh hồn. Tớ thường dựa vào các kết giới phòng ngự thực sự để đối phó với ma pháp linh hồn thù địch, nhưng những thứ như thế này sẽ hữu ích nếu tớ bị bất ngờ bởi một phép thuật linh hồn ngẫu nhiên nào đó. Nhưng lạ thật. Tại sao Alanic lại sẵn lòng giúp tớ tinh chỉnh phòng ngự linh hồn khi tớ đưa cậu theo cùng? Tại sao sự hiện diện của cậu lại khiến thầy ấy *ít* nghi ngờ tớ hơn?"

"Tớ đoán là vì tớ nhìn có vẻ là một người thành thật hơn cậu," Zach nói với một nụ cười toe toét. Zorian đảo mắt nhìn cậu. "Mà thôi, giờ tính sao?"

"Giờ à? Chà, cậu có thể về nhà làm bất cứ điều gì cậu muốn, hoặc đi cùng tớ đến Knyazov Dveri trong khi tớ ghé thăm hầm ngục địa phương," Zorian nói. "Tớ định đến đó khi cậu học với Alanic, nhưng ý tưởng đó rõ ràng là phải hủy bỏ, nên tớ nghĩ giờ tớ sẽ đi."

"Cậu định đi chơi trong hầm ngục trong khi tớ phải chịu khổ ở đó sao?" Zach nhíu mày.

"Còn tùy vào cách cậu định nghĩa 'vui'," Zorian nói. "Tớ chỉ định thu thập thật nhiều ma lực kết tinh trước khi quay trở lại mặt đất."

"Tớ không chắc mình hiểu," Zach nói. "Tại sao cậu lại cần nhiều ma lực kết tinh đến thế?"

"Tiền, tất nhiên rồi," Zorian đáp. "Tớ dùng một ít cho các vật phẩm ma pháp và golem của mình, nhưng phần lớn là đem bán để kiếm tiền nhanh. Tớ đã ghi nhớ vị trí các cụm tinh thể qua các lần khởi động lại, nên không mất nhiều thời gian để thu thập một lượng lớn. Nó gần như là đi nhặt tiền vậy."

Zach im lặng một hồi.

"Chết tiệt thật," một lúc sau Zach mới nói. "Thông minh đấy. Sao tớ không nghĩ ra nhỉ? Tớ mà biết chiêu này từ một thập kỷ trước thì tốt biết mấy..."

"Gì vậy, cậu từng gặp vấn đề về tiền bạc à?" Zorian tò mò hỏi. "Không phải cậu giàu nứt đố đổ vách sao?"

"Tớ không có nhiều tiền như mọi người tưởng đâu," Zach lắc đầu. Ồ, đúng rồi, người giám hộ của cậu gần như đã ăn cắp của cậu. "Khốn thật, tớ thậm chí không có nhiều tiền như *tớ* tưởng, nhờ ơn gã quản lý nhầy nhụa đó. Nhưng vấn đề thực sự là hầu hết tiền của tớ không thể tùy ý sử dụng. Tất cả hoặc là gửi trong tài khoản dài hạn hoặc được cất giữ theo cách khiến tớ rất khó lấy ra trong thời gian ngắn. Và ngay cả khi tớ có thể lấy ra dễ dàng, tớ vẫn phải giải trình chi tiêu với gã quản lý và xin phép ông ta để tiêu một khoản đáng kể. Điều đó có nghĩa là khi tớ thực sự muốn tiêu nhiều tiền trong các lần khởi động lại, tớ cơ bản là phải kiếm tiền từ con số không bằng cách nào đó..."

"Hừm. Vậy cậu giải quyết chuyện đó thế nào?"

"À, dạo này tớ chỉ cần giết vài sinh vật ma pháp quý hiếm rồi bán xác," Zach nhún vai. "Cậu có thể kiếm được một khoản tiền khổng lồ nếu biết bán cho ai. Nhưng tớ thực sự thích giải pháp của cậu. Nó an toàn hơn nhiều, và cũng không tốn thời gian hơn bao nhiêu. Nhưng việc đổ một lượng lớn ma lực kết tinh ra thị trường không làm sập giá sao?"

Zorian lắc đầu. "Xét trên tổng thể, lượng ma lực kết tinh tớ có thể thu thập trong vài ngày chỉ là muối bỏ bể. Ngay cả khi tớ dành toàn bộ thời gian trong một lần khởi động lại chỉ để làm việc này, tớ cũng chỉ tạo ra một phần nhỏ so với những gì các mỏ chuyên dụng sản xuất hàng ngày. Tuy nhiên, việc cố bán quá nhiều cho các cửa hàng nhỏ lẻ thường dễ thu hút sự chú ý không mong muốn."

"Được rồi," Zach gật đầu. "Vậy chúng ta sẽ làm thế nào?"

- break -

Cuối ngày hôm đó, khi cuối cùng họ trở về Cyoria, Zorian khệ nệ bê không dưới năm chiếc rương chứa đầy ma lực kết tinh – nhiều hơn nhiều so với những gì cậu thường thu hoạch được trong các chuyến thám hiểm hầm ngục dưới Knyazov Dveri. Có lẽ họ đã hơi quá tay trong việc thu thập tinh thể, nhưng không sao. Tiền thì chẳng bao giờ là đủ.

Zorian thường chỉ bám sát những khu vực an toàn trong hầm ngục mà cậu đã lập bản đồ và khám phá từ lâu khi thực hiện các chuyến thu thập tinh thể, nhưng Zach đã khăng khăng yêu cầu họ thám hiểm hầm ngục sâu hơn bình thường lần này. Vì người bạn xuyên thời gian kia quá mạnh, nên Zorian đã đồng ý. Thực ra cậu cũng hơi tò mò liệu họ có tìm thấy điều gì thú vị không. Tuy nhiên, cuối cùng họ không phát hiện ra điều gì quá kinh ngạc – chỉ là vài cụm tinh thể mới và một số loài cây hang động kỳ lạ mà Zorian không nhận diện được nên quyết định mang theo. Cậu có thể cho Kael xem chúng khi cậu bé cuối cùng cũng xuất hiện trở lại. Họ không vấp phải điều gì đặc biệt nguy hiểm, điều này khiến Zorian hài lòng (vì cậu không muốn kết thúc lần khởi động lại một cách chóng vánh vì chết bởi một con quái vật ngớ ngẩn nào đó trong lòng hầm ngục) nhưng lại khiến Zach thất vọng (người vốn hy vọng có một trận chiến ra trò để xả stress).

Ngay khi họ chuẩn bị chia tay để về nhà, Zach đột nhiên lên tiếng.

"Vui phết," cậu nói. "Lần tới chúng ta nên đi sâu hơn."

"Đó là ý tưởng tồi," Zorian nói. "Chúng ta đã đi quá độ sâu nơi tớ gặp khối mắt lơ lửng có thể giết tớ chỉ bằng một cái nhìn rồi. Hôm nay không gặp thứ gì như vậy hoàn toàn là may mắn thôi. Cậu thực sự muốn cắt ngắn một lần khởi động lại vì chết bởi một con quái vật ngớ ngẩn sao?"

"Ugh. Cậu chẳng thú vị chút nào," Zach phàn nàn.

"Chúng ta luôn có thể đi săn tất cả những con quái vật đang khủng bố thành phố giờ khi lũ aranea đã biến mất," Zorian chỉ ra. "Tớ đã làm điều đó với Taiven trong các lần khởi động lại trước, nhưng... chà, tớ không bao giờ thực sự có thể buông thả mình khi ở bên cô ấy. Cô ấy quá hiểu tớ để có thể chấp nhận sự tăng trưởng kỹ năng của tớ một cách tự nhiên."

"Taiven. Tớ nhớ cô ấy," Zach nói. "Cô ấy là bạn hẹn buổi tối của cậu lần đó khi tớ mời tất cả học sinh đến nhà dự lễ hội mùa hè. Cậu thân với cô ấy à?"

"Không theo cách mà cậu đang nghĩ đâu. Chúng tớ chỉ là bạn," Zorian nói.

"Bạn mà lại đi hẹn hò với nhau sao?" Zach nói với một nụ cười gian xảo.

Ugh.

"Tớ khá chắc là tớ đã nói điều gì đó tương tự với cậu lúc đó rồi, nhưng Taiven không quan tâm đến những chàng trai như tớ. Tớ không phải gu của cô ấy," Zorian đáp, hy vọng đây là kết thúc của câu chuyện.

Nhưng đời không như mơ.

"À, vậy là cậu bị từ chối rồi," Zach gật đầu thông thái. "Chà, đừng để tâm. Cậu không thể chinh phục tất cả mọi người, ngay cả với vòng lặp thời gian và vô số lần thử lại. Ví dụ như tớ, chẳng bao giờ thuyết phục được Raynie hay Akoja đi hẹn hò với mình, dù tớ đã thử mọi cách..."

Zorian cực kỳ muốn hỏi Zach về những nỗ lực tán tỉnh Akoja, vì chắc chắn chuyện đó sẽ rất buồn cười, theo kiểu một vụ tai nạn thảm khốc. Tuy nhiên, cuối cùng cậu quyết định rằng mình thực sự không muốn biết.

"Tớ hy vọng cậu nhận ra rằng tớ chỉ ở trong vòng lặp này vài năm, và phần lớn thời gian đó là dành để đối phó với các 'tình trạng khẩn cấp' dưới áp lực và đe dọa," Zorian nói với cậu.

"Rồi sao?" Zach hỏi, không hiểu ý cậu.

"Ngoại trừ việc chọn một cô gái để hẹn hò vào cuối lần khởi động lại, tớ chẳng bao giờ đi hẹn hò cả," Zorian nói. Những cuộc gặp với Raynie có được tính là hẹn hò không? Không, có lẽ là không. "Tớ chắc chắn không theo đuổi mọi cô gái trong lớp như cách cậu dường như đã làm."

Zach im lặng nhìn cậu trong vài giây, dường như sững sờ trước tuyên bố của Zorian.

"Thật luôn?!" cuối cùng cậu hỏi, giọng đầy vẻ hoài nghi.

"Thật," Zorian xác nhận.

"Cậu điên rồi," Zach nói với cậu. "Hãy nhớ lời tớ, cậu sẽ hối hận về điều này một khi chúng ta thoát khỏi vòng lặp thời gian. Cậu sẽ không bao giờ có được cơ hội như thế này trong đời đâu!"

"Cậu nghe cứ như một ông già vậy," Zorian nói.

"Thì tớ *thực sự* già hơn cậu vài thập kỷ mà," Zach chỉ ra. "Hãy nghe lời tiền bối đi, chàng trai trẻ, tớ biết mình đang nói gì..."

Mười phút sau cùng với vô số lời tán gẫu vô nghĩa, họ cuối cùng cũng kết thúc một ngày và chia tay nhau. Kỳ lạ thay, mặc dù dành cả ngày để bị tát vào linh hồn, bò qua những đường hầm tối tăm đầy quái vật hoặc bị người bạn xuyên thời gian trêu chọc, Zorian thấy mình hài lòng với kết quả.

Mặc dù cậu thực sự có thể bỏ qua cuộc trò chuyện cuối cùng đó – giờ cậu không thể ngừng nghĩ về những cô gái khác nhau trong đời mình.

Và cậu chắc chắn rằng nếu Zach biết chuyện, cậu ta sẽ cười nhạo tình cảnh của cậu.

Đồ tồi.

- break -

Hai ngày sau cuộc gặp với Xvim, ông gọi Zorian vào văn phòng để cho biết rằng ông tạm thời chấp nhận câu chuyện của cậu là hợp lý và để thảo luận về việc nên làm gì tiếp theo. Điều đó... nhanh đến mức đáng ngạc nhiên. Thật thú vị khi trải nghiệm tầm ảnh hưởng lớn đến thế mà sự hiện diện của Zach mang lại cho những người cậu trò chuyện. Cả Xvim và Alanic dường như đều coi trọng cậu hơn lần này, chỉ vì có một người thứ hai xác nhận câu chuyện của cậu. Đó chỉ là vì nhiều người cùng nói thì sẽ thuyết phục hơn một người, hay còn lý do nào khác?

Cậu rất muốn hỏi trực tiếp Xvim về chủ đề này, nhưng khó có khả năng ông ta có thể đưa ra nhiều góc nhìn về quá trình suy nghĩ của các kiếp trước của chính mình, và điều đó sẽ buộc cậu phải thừa nhận rằng cậu đang cố ý hạn chế quyền truy cập của Xvim vào các thông tin liên quan đến vòng lặp thời gian.

Bất kể thế nào, hiện tại cậu đang đứng trước mặt Xvim tại một trong nhiều sân tập của Học viện, chờ đợi buổi học bắt đầu.

"Vậy ra," Xvim nói. "Ta thấy cậu đến một mình. Ta đoán là bạn xuyên thời gian của cậu đã từ chối lời đề nghị của ta rồi?"

"Tôi e rằng thầy không để lại ấn tượng tốt nhất với cậu ấy trong lần gặp trước, thưa thầy," Zorian cung kính nói.

"Thật đáng tiếc. Cậu ta lẽ ra có thể tận dụng sự giúp đỡ của ta. Nhưng đủ về kẻ dễ nản lòng rồi – chúng ta ở đây để giúp cậu. Cậu nói rằng cậu đã làm việc với ta để rèn luyện khả năng không gian? Vậy hãy cho ta xem."

Zorian không cần hỏi Xvim đang nói về điều gì. Cậu lấy ra một hòn đá lớn hình bầu dục từ túi áo khoác và đưa tay ra trước mặt để Xvim có thể nhìn thấy hòn đá.

Và sau đó, cậu tạo ra một ranh giới không gian hoàn hảo xung quanh hòn đá. Về mặt thị giác, không có gì xảy ra... nhưng Zorian biết Xvim có thể nhận ra sự khác biệt. Cậu cho rằng khả năng cảm nhận ma pháp của ông ta thực sự tốt đến mức đó.

"Tạm chấp nhận được," Xvim đưa ra nhận xét. "Hãy tiếp tục rèn luyện nó trong thời gian rảnh, nhưng ta cho là ta có thể bắt đầu với mức độ này."

Zorian gật đầu và lặng lẽ cất hòn đá vào túi, kinh nghiệm lâu dài với Xvim cho phép cậu phớt lờ chủ nghĩa hoàn hảo phi lý của người thầy mà không thực sự cảm thấy khó chịu. Ranh giới không gian của cậu không chỉ dừng lại ở mức 'tạm chấp nhận được' và cả hai đều biết điều đó. Zorian đã bắt đầu tập tạo ranh giới không gian cho các vật thể phức tạp như những bức tượng nhỏ và dự định sớm chuyển sang các loài côn trùng sống, biết di chuyển.

"Cậu có vẻ nắm bắt khá tốt phép thuật dịch chuyển cơ bản, thậm chí biết rất nhiều biến thể," Xvim nói. "Vì vậy, hôm nay ta sẽ dạy cậu cách phòng thủ chống lại dịch chuyển."

"Tôi đã biết cách đặt kết giới chống dịch chuyển cho các địa điểm rồi," Zorian chỉ ra.

"Thật vậy sao?" Xvim nói. "Hãy kiểm tra xem nào."

Ông vẫy tay, triệu hồi bốn quả cầu ánh sáng rực rỡ nhanh chóng tạo thành một hình vuông trên một phần diện tích lớn của sân tập.

"Hãy đặt kết giới chống dịch chuyển cho khu vực đó, rồi ta sẽ cố gắng dịch chuyển vào trong," Xvim bảo cậu.

Nhún vai, Zorian làm đúng như vậy. Theo ý kiến khiêm tốn của cậu, cậu khá giỏi trong việc đặt kết giới, nhưng cậu không ảo tưởng rằng kết giới của mình sẽ thực sự ngăn được những nỗ lực lách luật của Xvim. Ai biết được người thầy của cậu có những phép thuật dịch chuyển tinh vi nào trong tay?

Xong. Có lẽ không phải tác phẩm xuất sắc nhất của cậu, vì cậu hơi bị hối thúc về thời gian và không có vật liệu cao cấp để làm việc, nhưng ít nhất nó cũng buộc ông phải dành thời gian để-

Không nói một lời, Xvim thản nhiên giải trừ kết giới dịch chuyển của cậu bằng một phép giải trừ diện rộng và dịch chuyển vào khu vực vừa được bảo vệ.

Dù biết nói ra cũng chẳng ích gì, Zorian vẫn không nhịn được. Cậu buộc phải nói.

"Thế là gian lận," cậu nói. "Thầy bảo thầy sẽ thử dịch chuyển vào, chứ không phải là chỉ đơn giản giải trừ kết giới."

"Và một kẻ tấn công thực sự sẽ tuân thủ luật chơi sao, hửm?" Xvim hỏi cậu. "Cậu không nghĩ rằng họ sẽ chỉ dịch chuyển đến rìa kết giới và loại bỏ nó sao?"

"Nếu thầy cho tôi thời gian chuẩn bị, kết giới sẽ được neo vào một thứ gì đó và gần như không thể giải trừ dễ dàng như vậy," Zorian nói.

"Và nếu cậu cho ta thời gian chuẩn bị, ta sẽ mang theo vài bộ hút ma lực để khiến kết giới sụp đổ vì cạn kiệt," Xvim nói một cách không thương tiếc.

"Ugh. Được rồi. Tôi có thể thử lại lần nữa không?" Zorian hỏi.

"Tất nhiên," Xvim gật đầu. "Cậu có thể thử bao nhiêu lần tùy thích."

Hai giờ sau và năm lần tinh chỉnh kết giới, Zorian đã có một phương án phòng ngự mà Xvim không thể tùy ý giải trừ bất cứ khi nào ông muốn. Cậu đã phải mở rộng kết giới ra xa hơn nhiều so với giới hạn của khu vực được đánh dấu bởi các quả cầu ánh sáng của Xvim, nhưng rõ ràng đó cũng không bị coi là gian lận. Ông ta thậm chí còn khen cậu vì 'cuối cùng cũng biết tư duy đột phá'.

Và rồi, khi cuối cùng không thể giải trừ kết giới, Xvim lập tức dịch chuyển vào khu vực đó như thể kết giới chưa từng tồn tại. Zorian sẽ không khó chịu như vậy, nếu không phải vì Xvim dường như không sử dụng bất cứ thứ gì phức tạp hơn một phép dịch chuyển cơ bản để làm điều đó.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" cậu hỏi ông. "Sao thầy có thể dịch chuyển vào chỉ với phép dịch chuyển thông thường? Có ba giai đoạn của phép dịch chuyển cơ bản, và tôi đã đảm bảo ngăn chặn từng giai đoạn một."

"Ta tạo ra một cổng không gian vi mô và dùng nó để mở rộng một bong bóng triệt tiêu kết giới vào giữa khu vực đó," Xvim nói. "Sau đó ta chỉ đơn giản là dịch chuyển vào một mảnh đất thực sự không được bảo vệ. Đó là cách tiêu chuẩn để tiến vào các khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt, mặc dù hầu hết mọi người sử dụng các vật phẩm ma pháp ném vào khu vực đó thay vì tạo ra một cổng vi mô như ta."

"Tôi đoán là vì họ không thể tạo ra một cánh cổng như vậy, dù là một cái nhỏ xíu," Zorian nói.

"Đúng," Xvim xác nhận. "Nhưng ta không phải là người duy nhất có khả năng này, nên tốt nhất là cậu nên biết cách đối phó với chiến thuật đó."

"Được rồi," Zorian mệt mỏi nói. "Tôi thừa nhận thất bại, thưa thầy. Tôi không biết cách chống dịch chuyển hiệu quả, nên xin hãy dạy tôi. Và nếu có thể, tôi cũng muốn biết cách tạo ra cái cổng vi mô đó nữa."

"Ta nghi ngờ mức độ kỹ năng đó vẫn còn quá tầm với cậu, trò của ta," Xvim nói với một nụ cười nhẹ. "Nhưng chúng ta sẽ xem sao. Giờ thì nghe cho kỹ đây..."

- break -

Ngày tháng trôi qua. Bên cạnh việc học từ cả Alanic và Xvim, Zorian dành thời gian chơi trò chơi với Kirielle và tạo ra các bản thiết kế công thức phép thuật thử nghiệm. Cậu tìm kiếm sự giúp đỡ của Nora Boole cho nhiệm vụ sau, thảo luận các thiết kế của mình với người phụ nữ nhiệt huyết đã giúp cậu bắt đầu con đường hiện tại từ lâu. Cô ấy hữu ích một cách đáng ngạc nhiên, ngay cả sau chừng ấy thời gian... mặc dù điều này khiến cậu bị chú ý nhiều hơn mức mong muốn, vì Nora không thể ngừng nói về tài năng công thức phép thuật kinh ngạc mà cô tìm thấy trong số các học sinh. Tuy nhiên, khi Red Robe không còn là mối đe dọa, cậu không quá quan tâm đến việc thu hút sự chú ý.

Cậu và Zach cũng vài lần đi săn những con quái vật liên tục tràn vào Cyoria. Zorian đã biết vị trí của nhiều tổ quái vật và những con đường chúng dùng để lên mặt đất, và vì không phải giả vờ thiếu hiểu biết trước mặt Zach, họ đã làm giảm đáng kể số lượng quái vật trong vài chuyến thăm hầm ngục Cyoria. Theo yêu cầu của Zorian, Zach chủ yếu để Zorian tự mình đối phó với lũ quái vật, chỉ can thiệp khi cần thiết. Điều này xảy ra thường xuyên một cách đáng xấu hổ, khiến Zorian khó chịu – kỹ năng chiến đấu của cậu đang tăng trưởng đều đặn, nhưng cậu vẫn không phải là một đội quân một người như Zach.

Cuối cùng Kael cũng đến chỗ của Imaya, và Zorian đã đưa cả cậu ta và Taiven vào vòng lặp thời gian. Kael rất dễ bị thuyết phục, như thường lệ, nhưng Taiven vẫn khá hoài nghi về ý tưởng này. Mà lại, cô ấy vốn luôn rất khó bị thuyết phục rằng cậu đang nói thật...

Hiện tại, cậu và Zach chỉ đang lười biếng nằm trên một đồng cỏ trống, xa bất kỳ khu định cư nào. À, bất kỳ khu định cư nào *có người ở*. Có một ngôi làng nhỏ gần đó, nhưng nó đã hoàn toàn bị bỏ hoang trong đợt Weeping, và giờ đây dân địa phương coi toàn bộ khu vực này là bị nguyền rủa và từ chối quay trở lại. Zorian không mong điều đó kéo dài mãi, nhưng hiện tại ngôi làng vẫn trống rỗng và những cánh đồng bị cỏ mọc um tùm.

Mặc dù bối cảnh nơi này khá u ám, nhưng xét về mọi mặt khác thì đây là một địa điểm rất đẹp. Zach thực sự đã tìm thấy một số nơi tuyệt vời trong nhiều thập kỷ lang thang khắp lục địa.

"Vậy chuyện gì khiến Kael hào hứng vậy vào hôm nọ?" Zach hỏi cậu. "Tớ không nhớ cậu ta lại hào hứng với vòng lặp thời gian như thế trong lần khởi động lại trước."

"À, vì tớ không còn phải lo lắng về việc giữ kẽ để không lọt vào tầm ngắm của Red Robe nữa, nên Kael quyết định cậu ta có thể trưng dụng một số nhà giả kim địa phương cho nghiên cứu mà cậu ta cứ chuyển tiếp qua các lần khởi động lại," Zorian nói.

"Nghe có vẻ tốn kém đấy," Zach nhíu mày.

"Có lẽ là vậy," Zorian gật đầu. "Tớ sẽ bực nếu cậu ta vung tiền của tớ như thế, nhưng thực ra tớ cũng chẳng dùng hết số tiền đó làm gì. Hơn nữa, tớ luôn có thể khai thác các nguồn tiền khác nếu tớ hết tiền."

"Nguồn khác?" Zach hỏi.

"Tớ biết vị trí của vài kho báu bí mật của người Ibasan và các giáo đồ rải rác quanh Cyoria," Zorian nói. "Và tớ cũng có thể cướp nhà họ, vì tớ biết rất nhiều người trong số họ sống ở đâu mà."

"Nhưng đó là ăn trộm," Zach phản đối.

"Đúng vậy?" Zorian xác nhận, ngơ ngác trước phản ứng của Zach. "Tại sao tớ lại không ăn trộm của họ? Họ là một lũ xâm lược giết người."

"Thì... tớ đoán là nó hợp lý," Zach thừa nhận. "Nhưng tớ cứ thấy sai sai, cậu biết không?"

"Nhưng cậu không thấy khó chịu khi giúp tớ đột nhập thô bạo vào các khu định cư của aranea để chúng ta có thể xâm phạm tâm trí chúng nhằm thực hành và đánh cắp kỹ năng sao?" Zorian tò mò hỏi.

Zach chùn mặt. "Tớ, ờ... không nghĩ theo cách đó. Với lại, chúng là nhện khổng lồ. Dễ chấp nhận những chuyện như vậy hơn khi tớ không thể đọc được biểu cảm cơ thể của chúng và chúng cũng chẳng buồn nói chuyện với tớ."

"Đó là vì cậu đã bật chế độ xóa bỏ nhận thức mà," Zorian lưu ý. "Chúng thực sự *không thể* nói chuyện với cậu. Nhưng chúng có nói với tớ. Chúng đã hỏi, thậm chí van xin chúng ta dừng lại rất nhiều lần."

"Uh, wow," Zach lúng túng nói. "Chuyện đó... tàn nhẫn thật. Tớ luôn tự hỏi tại sao cậu lại miễn cưỡng tấn công nhiều hơn một thuộc địa mỗi ngày..."

Zorian im lặng gật đầu. Cậu không hẳn là dằn vặt vì tội lỗi về những gì họ đã làm, nhưng đó là một lần khởi động lại mà cậu không bao giờ định tái hiện trong tương lai. Không đời nào cậu có thể tiếp tục làm vậy mà không biến thành một con quái vật.

Sau một hồi im lặng, Zach lại lên tiếng.

"Cậu biết không, Zorian," cậu nói. "Sau khi xem cậu chiến đấu với lũ aranea trong lần khởi động lại đó và với các quái vật khác trong lần này, tớ không khỏi nhận thấy ma pháp chiến đấu của cậu hơi... cơ bản."

"Chắc vậy," Zorian chậm rãi nói, tự hỏi cậu bạn kia đang muốn ám chỉ điều gì.

"Không phải là tệ!" Zach vội vàng thêm vào. "Xét mọi mặt thì nó khá tốt. Nhưng, chà... tớ không nghĩ nó đủ tốt cho những gì chúng ta cần làm."

"Cũng đúng," Zorian đồng ý. "Nhưng tớ đang rèn luyện mà. Cậu cho rằng tớ làm chưa đủ sao?"

"Thực ra, tớ định đề nghị dạy cậu thêm một số phép thuật," Zach cười toe toét. "Tớ không giỏi làm thầy, nhưng tớ không cần phải là thầy để giúp cậu gia tăng kho vũ khí phép thuật chiến đấu của mình."

Không có lý do gì để từ chối – Zorian luôn hạnh phúc khi học thêm phép thuật, đặc biệt là những phép bị hạn chế như hầu hết các phép chiến đấu. Tất nhiên, học phép thuật không giống với việc có thể sử dụng chúng hiệu quả trong chiến đấu, đó là lý do tại sao Zorian vẫn dựa chủ yếu vào các phép cổ điển như tên lửa ma pháp (magic missile), khiên, cầu lửa và những thứ tương tự.

Nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng nhiều chiêu thức yêu thích của Zach sẽ không hiệu quả với Zorian. Ví dụ, Zach thích các biến thể khiên tạo ra nhiều lớp lực thay vì một mặt phẳng bảo vệ duy nhất – mặc dù cực kỳ hiệu quả, nhưng chúng cũng tiêu tốn ma lực khủng khiếp. Cậu ta cũng thích sử dụng phép thuật theo bầy đàn lớn để áp đảo phòng ngự đối phương, điều tương tự cũng là một chiến thuật không thực tế đối với Zorian.

Tuy nhiên...

"Được rồi, đây là một trong những loại khiên hình lục giác cầu kỳ mà đôi khi cậu thấy trong các hình minh họa," Zach nói, thi triển phép thuật chậm rãi một cách cố ý để Zorian có thể ghi nhớ các chuyển động và lời niệm. Một quả cầu mờ ảo tạo bởi các hình lục giác đan xen hiện ra quanh Zach. "Cá nhân tớ thấy nó quá phiền phức, nhưng nghe chừng nó có thể hoạt động tốt với một người như cậu. Ưu điểm chính là nếu một cuộc tấn công xuyên qua, nó sẽ chỉ phá hủy một hình lục giác thay vì làm sụp đổ toàn bộ khiên. Mặc dù điều này khiến chiếc khiên tổng thể yếu hơn một chút so với lớp aegis tầng mà tớ cho cậu xem lúc nãy. Đó là lý do tớ không dùng nó nhiều."

"Nghe có vẻ hợp với tớ hơn," Zorian thừa nhận.

"Có lẽ hôm nay chúng ta nên dừng ở đây," Zach nói, giải trừ chiếc khiên. Nó lập tức tan biến thành những hạt ánh sáng lấp lánh thay vì chỉ đơn giản là biến mất như khiên thông thường. Đẹp thật.

"Ừ," Zorian đồng ý. "Tốt nhất là tớ nên dành thời gian thử nghiệm những thứ cậu đã dạy trước khi làm phiền cậu học thêm những thứ mới."

"Đừng ngại yêu cầu giúp đỡ," Zach nói. "Chết tiệt, biết đâu một ngày nào đó cậu thậm chí sẽ dạy *tớ* điều gì đó."

Zorian nhướn mày nhìn cậu.

"Ai bảo tớ không thể dạy cậu điều gì đó ngay bây giờ?" cậu hỏi.

"Eh, ý tớ là thứ gì đó liên quan đến ma pháp chiến đấu," Zach làm rõ, xua tay trong không trung một cách thiếu kiên nhẫn.

"Tớ cũng nói vậy mà," Zorian lập tức phản pháo.

"Zorian, làm ơn đi," Zach khịt mũi mỉa mai. "Ma pháp chiến đấu là lĩnh vực của tớ. Tớ đã rèn luyện nó trong nhiều thập kỷ rồi. Ngay cả khi cậu biết một phép thuật ít người biết mà tớ chưa từng gặp, tớ có lẽ đã có thứ gì đó tốt hơn trong kho vũ khí của mình. Bất kỳ kỳ tích ma pháp chiến đấu nào cậu có thể làm, tớ đều có thể sao chép hoặc vượt qua."

"Hừm," Zorian trầm ngâm. "Tớ nghĩ chuyện này cần một bài kiểm tra nhỏ. Cậu nghĩ mình đủ khả năng không?"

"Chắc chắn rồi," Zach nhún vai. "Cậu đang tính gì vậy?"

"Thấy hòn đá đằng kia không?" Zorian nói, chỉ vào một tảng đá lớn cách họ một khoảng. Zach ra hiệu cho Zorian tiếp tục. "Hãy để mắt đến nó trong khi tớ thi triển phép thuật."

"Được rồi," Zach nói, lùi ra một khoảng an toàn và đứng ở vị trí có thể dễ dàng nhìn thấy cả Zorian và hòn đá cùng lúc.

Chậm rãi và cẩn thận, Zorian thực hiện các động tác của phép thuật. Zach trông như đang phân vân giữa sự bối rối và thích thú, vì phép thuật này rõ ràng chỉ là một tên lửa ma pháp (magic missile), nhưng cậu không nói gì và chọn cách im lặng quan sát.

Zorian hoàn thành phép thuật. Trong một giây, dường như không có chuyện gì xảy ra.

Sau đó, hòn đá mà Zorian chọn làm mục tiêu nổ tung thành một cơn mưa mảnh đá, khiến Zach giật mình kinh ngạc trước vụ nổ bất ngờ.

"Cái gì?" cậu hỏi một cách khó hiểu. Cậu ném cho Zorian một cái nhìn nghi ngờ. "Cậu đặt một ký tự nổ lên hòn đá đó từ trước hay sao?"

"Không," Zorian nói, cười rạng rỡ. "Tớ vừa bắn một quả tên lửa ma pháp tàng hình vào nó."

"Tên lửa ma pháp tàng hình?" Zach chậm rãi hỏi.

"Cậu không biết sao?" Zorian hỏi một cách ngây thơ. "Một phép thuật lực được thi triển hoàn hảo sẽ hoàn toàn trong suốt, khiến nó thực sự vô hình. Tớ đã mất khá nhiều thời gian để đạt được điều này, nhưng tớ chắc chắn một bậc thầy ma pháp chiến đấu như cậu đã làm chủ nó từ nhiều năm trước rồi."

Zach nhìn cậu trong giây lát trước khi chuyển ánh nhìn sang hòn đá vỡ nát mà quả tên lửa ma pháp đã phá hủy.

"Vậy nên," Zorian bắt đầu, mỉm cười tươi rói. "Cậu nghĩ mình sẽ mất bao lâu để sao chép được chiêu đó?"

- break -

Ba ngày sau, Zorian hơi hối hận vì đã vượt mặt Zach như vậy. Kể từ đó, người bạn xuyên thời gian của cậu dường như bị ám ảnh với việc sao chép kỳ tích của Zorian, từ chối hiểu rằng đây không phải là điều có thể đạt được bằng cách làm việc thật chăm chỉ trong vài ngày.

"Tớ thậm chí không hiểu tại sao cậu lại buồn bực về chuyện này đến thế," Zorian cuối cùng nói với cậu. "Nó chỉ là một chiêu thức hay ho mà những người như cậu vốn chẳng cần đến."

"Đó là vấn đề về nguyên tắc," Zach nói, bắn một quả tên lửa ma pháp khác vào cái cây trước mặt. Zorian không nghĩ cái cây tội nghiệp kia sẽ trụ được lâu nếu chuyện này tiếp tục. "Tớ là chuyên gia chiến đấu. Đó là lĩnh vực của tớ, và tớ đã làm việc này lâu hơn cậu hàng thập kỷ! Tớ không thể để cậu vượt mặt trong mảng này được."

Zorian thở dài trước lời giải thích đó. Cậu bắt đầu có những ký ức không mấy dễ chịu về tình huống của Taiven khi cô ấy nhận ra cậu giỏi ma pháp chiến đấu đến mức nào. Đây là đặc điểm chung của các pháp sư chiến đấu sao?

Chà, ít nhất thì Zach không khóc lóc vì chuyện đó như Taiven... nếu không thì sẽ *thực sự* khó xử lắm.

"Ít nhất hãy để tớ chỉ cậu cách làm đúng," Zorian nói. "Cậu sẽ không bao giờ thành công nếu cứ làm theo cách hiện tại đâu."

Zach dừng lại một giây, cân nhắc, trước khi lắc đầu.

"Có lẽ là khi tớ vẫn không tìm ra cách sau vài ngày nữa," cậu nói. "Tớ thích tự mình tìm ra những thứ này."

Thôi kệ, cậu đã thử rồi. Với một cái nhún vai bất lực, Zorian để mặc Zach với những nỗ lực vô nghĩa trong việc dùng sức mạnh thô bạo để giải quyết một vấn đề đòi hỏi sự tinh tế.

Cuối cùng Zach hoặc là hết ma lực hoặc là chán ngấy việc bắn tên lửa ma pháp – có lẽ là chán vì trữ lượng ma lực khổng lồ của cậu ta – và quyết định ngồi xuống cạnh Zorian một lúc.

"Cậu có phiền nếu tớ hỏi một chút về những gì cậu nhớ về thời điểm bắt đầu vòng lặp thời gian không?" Zorian hỏi sau một lúc.

"Cứ tự nhiên," Zach nhún vai. "Nhưng hãy nhớ rằng khởi đầu của vòng lặp trong trí nhớ của tớ rất mờ nhạt và tớ thường gặp khó khăn khi nhớ những chi tiết cụ thể về nó."

"Ừ, cậu có nhắc đến chuyện đó," Zorian gật đầu. "Nhưng tớ đã suy nghĩ về những gì cậu nói, cả gần đây và cả lúc cậu vẫn nghĩ tớ không biết về vòng lặp..."

"Đó là một hành động rất khốn nạn của cậu đấy," Zach nói, ngắt lời cậu. "Tớ biết tớ đã nói điều đó rồi, nhưng cần phải nhắc lại."

"Cậu sẽ không bao giờ ngừng nói về chuyện đó, đúng không?" Zorian phàn nàn.

"Đúng vậy," Zach xác nhận.

"Dù sao thì," Zorian nói, quyết định không tiếp tục chủ đề đó, "tớ nhớ cậu có nhắc đến việc cậu liên tục cố gắng thuyết phục mọi người lắng nghe về sự tồn tại của vòng lặp thời gian. Logic đằng sau việc đó là gì?"

"Tớ thấy mình ở trong một vòng lặp thời gian điên rồ và cứ cuối mỗi tháng là thành phố lại bị xâm chiếm," Zach nói. "Tất nhiên là tớ muốn có sự giúp đỡ rồi."

"Vậy chỉ để xác nhận..." Zorian thử hỏi. "Ký ức sớm nhất của cậu là sự bối rối trước tình huống mà cậu gặp phải, đúng chứ? Vòng lặp thời gian đối với cậu là điều kỳ lạ và mới mẻ, chứ không phải thứ gì đó mang lại cảm giác tự nhiên?"

Zach nhíu mày, đắm chìm trong suy nghĩ một lúc.

"Ừ," Zach gật đầu. "Nghe có vẻ đúng. Tớ không cảm thấy vòng lặp thời gian là thứ tớ được thông báo trước hoặc được đào tạo đặc biệt cho nó, nếu đó là điều cậu đang hỏi. Tớ đoán đó là một điểm ủng hộ giả thuyết Red Robe là Người Điều Khiển thực sự, nhỉ?"

"Việc ông ta là Người Điều Khiển ban đầu vẫn không hợp lý với tớ," Zorian nói. "Tại sao ông ta lại dung túng cậu suốt thời gian qua nếu cậu không đóng vai trò quan trọng cho vòng lặp? Cậu có nhớ mình từng trải qua một vòng lặp bị cắt ngắn mà không có lý do rõ ràng nào không?"

"Không," Zach nói. "Tớ sẽ nhớ một điều bất thường như thế. Tớ có trải qua một vài lần khởi động lại bất ngờ khi đang ngủ, nhưng tớ khá chắc những lần đó là do bị ám sát."

"Hừm. Tớ nghi là Red Robe không bao giờ chết sớm, vậy nghĩa là vòng lặp *chỉ* đặt lại khi cậu chết. Đó là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy nó coi trọng cậu hơn hai chúng ta."

Họ tiếp tục thảo luận vấn đề này trong khoảng mười phút nữa, nhưng không đi đến kết luận chắc chắn nào. Cuối cùng, họ chuyển sang chủ đề làm thế nào để thuyết phục những người xung quanh rằng họ thực sự ở trong vòng lặp thời gian, và Zach bắt đầu chia sẻ một số thất bại hài hước trong cuộc tìm kiếm đồng minh ban đầu của mình...

"Cậu nói với Benisek rằng cậu là người xuyên thời gian sao?" Zorian hỏi một cách không tin nổi. "Tớ không thể tin được cậu lại nghĩ đó là một ý hay."

"Im đi," Zach nói. "Chẳng phải cậu là bạn của hắn sao?"

"Ừ, đại loại vậy," Zorian thừa nhận. "Nhưng tớ e là tình bạn của chúng tớ không sống sót nổi qua vòng lặp thời gian và ảnh hưởng của nó đối với tớ. Tớ thấy hơi tệ, vì đó không phải lỗi của hắn khi không thể học hỏi và trưởng thành như tớ, nhưng..."

"Cậu không cần phải giải thích điều đó với tớ," Zach nói. "Tớ cũng từng là bạn xã giao với rất nhiều bạn cùng lớp, nhưng giờ tớ cảm thấy hoàn toàn xa lạ với hầu hết họ."

"Đúng vậy," Zorian nói. Tốt nhất là không nên đào sâu vào chủ đề u sầu như vậy. "Vậy chính xác thì chuyện gì đã xảy ra khi cậu nói với Benisek về vòng lặp thời gian?"

"Tớ cứ ngỡ ban đầu hắn đón nhận điều đó khá tốt," Zach nói. "Sau đó tớ đến trường vào ngày hôm sau và thấy hắn đã nói với một nửa trường rằng tớ đã hoàn toàn phát điên. Mặc dù nực cười là, mỗi người lại có một ý tưởng khác nhau về việc tớ tin vào điều điên rồ gì..."

"Ừ, nghe đúng là phong cách của Benisek," Zorian gật đầu. "Vậy khi cậu nói cậu cố thuyết phục mọi người, ý cậu thực sự là tất cả mọi người, hả?"

"À, rõ ràng là tớ không thể thuyết phục từng người một trong thành phố Cyoria," Zach nói. "Nhưng là rất nhiều người. Học sinh, giáo viên, chính quyền thành phố, đủ cả."

Zorian gõ ngón tay xuống đất, cố nhớ lại một người trong lớp mà phản ứng của họ với vòng lặp thời gian sẽ thú vị. Ồ!

"Còn Veyers thì sao?" cậu hỏi Zach. "Cậu có bao giờ nói với cậu ta về vòng lặp thời gian không?"

"Ai cơ?" Zach hỏi, vẻ mặt bối rối.

"Veyers Boranova," Zorian nói. "Cậu biết đấy, cái gã đã đấm vào mặt cậu trong giờ học vào năm thứ hai ấy? Cậu ta bị đuổi học khỏi học viện trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, nhưng về mặt kỹ thuật cậu ta từng là bạn cùng lớp, nên tớ nghĩ..."

Cậu dừng lại khi nhận ra Zach đang nhìn cậu với một ánh mắt kỳ lạ.

"Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi.

"Zorian... rốt cuộc cậu đang nói về ai vậy?" Zach chậm rãi hỏi.

Zorian nhìn chằm chằm vào Zach một lúc, trước khi bắt đầu giải thích chi tiết hơn.

"Tớ đang nói về Veyers Boranova," cậu nói. "Thành viên của Gia tộc Quý tộc Boranova và là bạn cùng lớp của chúng ta trong hai năm đầu học tập. Cao, tóc vàng, và có đôi mắt màu cam rực rỡ với con ngươi xẻ rãnh khiến cậu ta trông giống như một con rắn. Hai cậu ghét nhau cay đắng... à, thực ra là gần như mọi người đều ghét gã khốn đó, và cậu ta dường như cũng ghét mọi người xung quanh, nên tớ đoán điều đó chẳng nói lên nhiều nhưng... Dù sao thì, vấn đề là không đời nào cậu có thể quên được gã đó!"

Zach cựa mình một cách không thoải mái.

"Tớ hoàn toàn không biết cậu đang nói về ai," cuối cùng cậu thừa nhận.

Wow. Chuyện này... thực sự, *thực sự* rất thú vị.