Chương 057

Kẻ Không Được Chào Đón

Zorian chăm chú nhìn vào hai tờ giấy trước mặt, cẩn thận rà soát từng dòng chữ một, ghi chép lại những điểm tương đồng và khác biệt giữa hai tài liệu. Zach ngồi bên cạnh, theo dõi cậu làm việc với vẻ mặt suy tư, không nói lời nào.

Bất chấp sự im lặng đến ngột ngạt và bầu không khí nghiêm trọng, hai tờ giấy thực chất chỉ là những danh sách tên đơn giản. Bạn cùng lớp, giáo viên, quan chức công quyền… mỗi người trong họ đã liệt kê bất cứ ai mà họ cho là dù chỉ hơi quan trọng vào tờ giấy của riêng mình, hoàn toàn không có sự tác động từ đối phương. Zorian hy vọng rằng bằng cách so sánh hai danh sách, họ có thể tìm ra xem liệu có lỗ hổng hiển nhiên nào khác trong ký ức của Zach hay không. Hoặc là trong ký ức của chính Zorian – điều này khó xảy ra, nhưng Zorian không hoàn toàn loại trừ khả năng tâm trí mình cũng đã bị can thiệp.

"Việc này có thực sự cần thiết không?" Zach hỏi. "Có lẽ tôi chỉ đơn giản là quên mất gã đó thôi?"

Zorian ngước nhìn Zach với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Này, tôi chỉ nói vậy thôi mà!" Zach phản đối. "Ý tôi là, tôi đã bị kẹt trong vòng lặp thời gian này khá lâu rồi, vả lại gã đó bị đuổi học trước khi vòng lặp bắt đầu. Tôi sẽ phải cố tình tìm kiếm thông tin về gã, nhưng tôi có lý do gì để làm chứ? Nếu tôi hiểu đúng ý cậu thì hai chúng tôi vốn dĩ chẳng ưa gì nhau."

"Làm ơn đi," Zorian chế nhạo. Trong thâm tâm Zorian, cậu không hề nghi ngờ việc Zach không thể nhớ bất cứ điều gì về Veyers Boranova là do tác động nhân tạo. "Tôi có thể hiểu việc cậu muốn xóa sạch tên tên khốn đó khỏi tâm trí. Chết tiệt, chính tôi cũng gần như làm vậy. Nhưng để quên sạch sành sanh sự tồn tại của gã và mọi thứ về gã thì thật là vô lý."

Nhưng đó chính xác là những gì đã xảy ra, nếu tin lời Zach. Zorian chỉ có thể kết luận rằng ai đó đã tẩy sạch tâm trí Zach khỏi mọi thứ liên quan đến người thừa kế nhà Boranova.

Cậu không chắc tại sao Zach lại miễn cưỡng chấp nhận kết luận đó đến vậy, dù cậu có những nghi ngờ riêng…

Zorian quay lại với công việc đối chiếu tên trong một khoảng thời gian, và cuối cùng cậu bắt gặp một cái tên trong danh sách của Zach mà cậu không quen. Điều này cũng không quá ngạc nhiên, vì danh sách của Zach dài hơn nhiều so với của Zorian, bởi cậu bạn kia hòa đồng hơn cậu nhiều.

"Ilinim Kam là ai vậy?" cậu hỏi Zach.

"Cậu ta là học sinh của một nhóm khác trong hai năm đầu chúng ta ở học viện," Zach nói. "Thỉnh thoảng chúng tôi có đi chơi cùng nhau. Hồi đó cậu không thân thiện cho lắm, nên chắc đó là lý do cậu không nhớ cậu ta. Tôi không nghĩ cậu từng giao lưu với các nhóm khác, đúng không?"

"Không," Zorian thừa nhận. "Hồi đó tôi luôn rất bận. Tôi chẳng mấy khi tương tác với chính bạn cùng lớp của mình, nói gì đến những người mà tôi chẳng có lý do gì để nói chuyện. Tuy nhiên, tôi có xem qua các nhóm khác một chút khi điều tra các bạn học để tìm ứng viên cho Red Robe. Tôi không nhớ là từng thấy ai tên Ilinim Kam cả."

"À, tôi đã nói cậu ta là học sinh mà," Zach chỉ ra. "Cậu ta trượt kỳ thi chứng chỉ và đã bỏ học."

Vậy thì giải thích được rồi. Cậu đã hoàn toàn phớt lờ những người không tiến lên được năm thứ ba vì cho rằng họ không quan trọng. Thực ra, đó cũng là lý do cậu đã bỏ sót Veyers.

"Chúng ta sẽ phải lập một danh sách những người như vậy và xem liệu nó có mang lại bất ngờ nào nữa không," Zorian lưu ý. Lướt nhìn những cái tên dưới tên Ilinim, cậu nhận ra có khá nhiều tên từ các nhóm học sinh khác. "Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi không khỏi nhận ra rằng cậu quen khá nhiều học sinh ngoài lớp chúng ta đấy…"

"Tôi biết cậu định nói gì rồi," Zach ngắt lời. "Cậu định chỉ ra việc tôi có thể liệt kê một nửa số bạn cùng khóa theo yêu cầu, nhưng lại không thể nhớ một gã trong cùng lớp."

"Và?" Zorian thúc giục. "Câu trả lời của cậu là gì?"

"Cậu đúng. Chắc chắn có điều gì đó bất thường khi tôi lại quên gã Veyers này như vậy. Cậu hài lòng rồi chứ?" Zach cam chịu nói.

"Ừ," Zorian gật đầu. "Giờ thì nói cho tôi biết cô nàng Anixa Pravoski này là ai đi…"

Trong một tiếng rưỡi tiếp theo, họ chậm rãi rà soát hai danh sách tên để tìm kiếm bất kỳ điểm bất thường nào. Tin tốt là Zach không có lỗ hổng ký ức nghiêm trọng nào khác theo những gì Zorian có thể nhận thấy. Chỉ có Veyers là một khoảng trống hoàn toàn.

"Vậy… cậu có nghĩ Veyers là Red Robe không?" Zach thận trọng hỏi.

"Đó chính là câu hỏi mấu chốt, đúng không?" Zorian nói, tháo kính ra và lau sạch bụi. Đây chủ yếu là cách để cậu câu giờ trong khi suy nghĩ về những gì mình muốn nói.

"Đúng là vậy," Zach chậm rãi nói, như thể đang nói chuyện với một kẻ ngốc. "Vậy sao cậu không thử trả lời đi."

Ugh. Thật thiếu kiên nhẫn.

"Có khả năng đó," Zorian nói. "Nhưng tôi không biết. Có vài điều về việc này khiến tôi thấy lấn cấn."

"Ví dụ như điều gì?" Zach tò mò hỏi.

"Như việc Veyers dường như chỉ xóa sạch hình bóng của gã khỏi ký ức của cậu," Zorian nói. "Điều đó thật là… non nớt. Tôi kỳ vọng nhiều hơn từ Red Robe. Ý tôi là, nếu là tôi làm việc này, tôi sẽ xóa luôn ký ức của cậu về bốn hoặc năm học sinh ngẫu nhiên khác để làm nhiễu dấu vết một chút."

Zach nhìn cậu với vẻ không mấy thích thú.

"Cậu biết đấy Zorian, đôi khi tôi không khỏi tự hỏi liệu thực sự là Red Robe không," cậu nói.

"Nhưng cậu đã thấy cả hai chúng ta ở trong cùng một căn phòng mà," Zorian chỉ ra, hoàn toàn không bận tâm đến lời nói của Zach.

"Tôi biết Red Robe có thể tạo ra các hình nhân, nên điều đó chẳng chứng minh được gì cả," Zach nói, khoanh tay trước ngực.

Zorian tự ghi nhớ là phải bảo Zach dạy cậu cách thi triển phép thuật tạo hình nhân, vì khó có khả năng Zach lại không học phép này trong suốt nhiều thập kỷ ở trong vòng lặp thời gian, và Zorian thực sự muốn có nó. Tuy nhiên, hiện tại họ có những vấn đề cấp bách hơn, nên cậu miễn cưỡng gạt ý tưởng đó sang một bên.

"Điều thứ hai khiến tôi băn khoăn là thật khó chấp nhận việc một kẻ như Veyers lại có thể là một Red Robe kín đáo và kiên nhẫn," Zorian nói, kéo cuộc hội thoại quay lại chủ đề Veyers. "Ý tôi là, lạy chúa, gã đã mất bình tĩnh ngay tại một buổi điều trần kỷ luật! Gã còn bốc đồng hơn cả cậu nữa!"

"Này…" Zach phản đối.

"Nhưng mà, cả hai chúng ta đều không còn giống với con người trước khi vào vòng lặp thời gian, đúng không?" Zorian thừa nhận.

"Vẫn có nhiều điểm tương đồng mà," Zach nói, lắc đầu không đồng ý. "Nhưng tôi nghĩ việc gã nóng nảy trước vòng lặp thời gian không chứng minh được gì nhiều. Cậu trước vòng lặp cũng chẳng dễ chịu gì khi tiếp xúc, vậy mà nhìn cậu bây giờ xem…"

Đây có lẽ là màn trả đũa cho lời nhận xét trước đó của Zorian về sự bốc đồng của Zach. Cậu cho rằng mình cũng xứng đáng bị như vậy…

"Tôi có lý do để hành xử như vậy," Zorian lưu ý.

"Ai nói Veyers không có?" Zach hỏi. "Tôi chắc là gã cũng thấy hành vi của mình hoàn toàn chính đáng."

Điều đó đúng, Zorian thừa nhận. Thực tế, có thể bản chất của vòng lặp thời gian đã loại bỏ hầu hết các vấn đề của Veyers và cho phép gã bình tĩnh lại. Giống như cách nó đã tác động lên chính Zorian.

"Tôi cho là cậu đúng," Zorian nói sau một lúc im lặng. Cậu lắc đầu để làm thoáng suy nghĩ. "Tôi nghĩ cuối cùng thì việc Veyers có phải là Red Robe hay không không thực sự quan trọng. Việc cậu không có ký ức về gã nghĩa là gã là người mà Red Robe không muốn cậu tương tác cùng, điều này tự động khiến gã trở nên quan trọng. Chúng ta phải điều tra gã."

"Ồ, chuyện thì không cần bàn cãi," Zach gật đầu. "Tuy nhiên, điều này khiến tôi thắc mắc… nếu Veyers thực sự là Red Robe, chúng ta sẽ tìm thấy gì khi truy dấu gã?"

"Tùy thuộc vào phương pháp mà Red Robe đã dùng để rời khỏi vòng lặp thời gian, chúng ta có thể kỳ vọng bản thể của gã ở thế giới này hoặc là một xác chết vô hồn như loài aranea, hoặc là một người không hay biết gì, chẳng khác nào những người xung quanh chúng ta," Zorian nói.

"Tại sao lại là xác chết vô hồn?" Zach hỏi, ngơ ngác.

"À, tôi đã suy nghĩ về những cách mà Red Robe có thể đánh lừa Guardian để được ra khỏi thực tại vòng lặp thời gian, và tôi nhận ra gã có thể chỉ yêu cầu linh hồn mình được đưa vào cơ thể ở thế giới thực," Zorian giải thích. "Với một pháp sư chiêu hồn như gã, việc đẩy linh hồn cũ ra khỏi cơ thể và tiếp tục sinh hoạt bình thường có lẽ là điều khá tầm thường."

"Nhưng liệu Guardian có đồng ý làm vậy không?" Zach hỏi. "Nó có làm được vậy không? Nó từng tuyên bố rằng sẽ phải tráo đổi linh hồn nếu cơ thể ở thế giới thực đã có sẵn một linh hồn."

"Tôi không thể trả lời cậu những điều đó," Zorian hậm hực. "Tôi không biết đủ về ma pháp chiêu hồn hay khả năng của Guardian để nói xem điều đó có khả thi hay không. Đó chỉ là một ý tưởng tôi đang cân nhắc thôi."

Trong một khoảng thời gian, họ liên tục đưa ra những khả năng khác nhau. Tuy nhiên, tất cả chỉ là suy đoán viển vông, nên họ sớm kết thúc cuộc thảo luận vì thấy vô ích. Họ sẽ phải đợi cho đến khi tìm thấy Veyers trước khi có thể xem xét vấn đề này một cách thấu đáo.

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm giữa hai người, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

"Cậu có chắc là không muốn tôi xem qua tâm trí cậu không?" Zorian hỏi sau một lúc.

"Cái gì?" Zach hỏi với vẻ không hiểu, bị câu hỏi của Zorian kéo ra khỏi những suy tư. Một giây sau, khi cuối cùng cũng xử lý xong câu hỏi, mặt cậu nhăn lại thành một cái nhìn khó chịu. "Không. Tuyệt đối không. Xin lỗi, nhưng tôi đã bị một pháp sư tâm trí làm loạn não một lần rồi, và tôi không muốn rơi vào tay một kẻ khác. Hơn nữa, làm vậy thì có ích gì? Tôi có thể không phải chuyên gia về ma pháp tâm trí như cậu, nhưng ngay cả tôi cũng biết không có cách nào khôi phục những ký ức đã bị xóa bỏ bằng ma pháp. Tôi sẽ chỉ để cậu lục lọi tâm trí mình một cách vô ích mà thôi."

"À, đúng là một ký ức bị xóa sạch hoàn toàn thì không thể khôi phục," Zorian dễ dàng thừa nhận. "Nhưng tại sao lại giả định rằng Red Robe đã thực hiện việc xóa ký ức một cách hoàn hảo? Tôi đã thấy ma pháp tâm trí của gã hoạt động một lần khi gã cố dùng nó chống lại tôi, và gã không giỏi đến thế đâu. Có khả năng cao là gã đã bỏ sót điều gì đó."

"Cậu có một định nghĩa rất lệch lạc về thế nào là 'giỏi' khi nói đến ma pháp tâm trí đấy," Zach nói với cậu. "Không phải Red Robe dở, mà là cậu giỏi đến mức đáng sợ. Và câu trả lời vẫn là không."

"Vậy nếu tôi nói rằng cậu có thể đang chịu ảnh hưởng của ma pháp thì sao?" Zorian hỏi.

Zach nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu nói cái quái gì vậy!?" Zach cao giọng.

"Thật khó tin là cậu không bao giờ gặp ai nhắc đến Veyers trong một trong những lần khởi động lại trước đó," Zorian thở dài chỉ ra. "Gã không thường xuyên được nhắc tới, nhưng thỉnh thoảng mọi người vẫn nói về gã. Trong suốt nhiều thập kỷ, lẽ ra cậu phải nhận thấy có một gã mà mọi người trong lớp đều biết, vậy mà cậu lại không có ký ức gì."

"Thì… sau một thời điểm nào đó tôi cũng hiếm khi lên lớp mà…" Zach cố biện minh.

"Zach, cậu đã né tránh chủ đề về Veyers một cách kỳ lạ suốt thời gian qua," Zorian nói thẳng thừng. "Chết tiệt, cách đây không lâu cậu lại đưa ra ý tưởng rằng có lẽ cậu chỉ đơn giản là quên gã. Như thể lúc đó việc gã bị cố tình xóa khỏi ký ức của cậu không phải là điều quá hiển nhiên vậy. Tôi cứ ngỡ cậu sẽ hào hứng khi phát hiện ra điều quan trọng như thế, nhưng thay vào đó cậu lại tỏ ra rất muốn gạt bỏ toàn bộ chuyện này."

"Zorian, cậu lại đang làm phức tạp hóa mọi chuyện rồi," Zach phàn nàn. "Làm ơn hãy nói thẳng ra đi."

"Được thôi. Có lẽ cậu đang chịu một loại cưỡng chế nào đó khiến cậu không thể tập trung vào chủ đề Veyers," Zorian nói. "Và có khả năng là sẽ quên đi sau một thời gian nếu điều đó bị cưỡng ép chỉ ra. Chúng ta sẽ phải xem liệu ngày mai cậu có còn nhớ cuộc trò chuyện này không."

"Đừng có đùa về phần cuối đó, Zorian," Zach cảnh báo.

"Đó là điều tôi sẽ làm nếu tôi là Red Robe," Zorian nói, nhún vai. "Nhưng tôi có cảm giác cậu không cần lo lắng về điều đó. Nếu Red Robe không thèm che giấu việc xóa ký ức tốt hơn, thì có lẽ gã cũng chẳng thèm dùng thứ gì đó tinh vi như vậy. Bản thân sự cưỡng chế khiến đối phương gạt bỏ chủ đề có lẽ đã là đủ rồi. Ý tôi là, nếu không phải vì tôi quá cứng đầu và khăng khăng về lỗ hổng ký ức của cậu đối với Veyers, có lẽ cậu đã gạt nó đi và cuối cùng là quên sạch."

Zach lầm bầm điều gì đó trong miệng mà Zorian không nghe rõ, nhưng cậu dám chắc đó là những lời xúc phạm và chửi rủa hướng về Red Robe. Đại loại là về tổ tiên loài chó và sở thích với bộ phận sinh dục nam của gã. Dù sao thì, Zach dành vài phút tiếp theo đi tới đi lui trong khu vực và lẩm bẩm một mình.

Thú thật, trông cậu ta có vẻ bất ổn một cách nguy hiểm. Và đây cũng chẳng phải lần đầu Zach làm điều gì đó như vậy. Zorian chợt nhận ra rằng tất cả những thập kỷ Zach trải qua trong vòng lặp thời gian, với khả năng tương tác hạn chế với người khác, hẳn là khó khăn hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng về người bạn đồng hành cùng vòng lặp của mình.

Vậy thì, nếu vòng lặp thời gian hoạt động đúng như dự định và cậu ta phải ở trong đó hàng trăm năm hoặc bao lâu tùy ý, thì cậu ta sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào? Có lẽ Ghost Serpent đã đúng về điều gì đó…

Cuối cùng, Zach ngừng đi tới đi lui, vò tóc một cách bực bội và quay sang Zorian.

"Tôi không thể tin là mình lại làm chuyện này," cậu nói. "Thật sự không thể, nhưng có vẻ tôi không có lựa chọn nào khác. Zorian?"

"Sao vậy?" Zorian tò mò hỏi. Có lẽ Zach cuối cùng cũng cho cậu xem tâm trí cậu ta? Chắc vậy, cậu không thể hình dung ra điều gì khác-

"Tôi muốn cậu đưa tôi đến gặp Xvim một lần nữa," Zach nói với vẻ mặt cau có. "Rốt cuộc thì tôi sẽ cần những bài học ma pháp tâm trí đó."

"Ồ," Zorian chớp mắt ngạc nhiên. Cậu không ngờ là . "Ừ. Được thôi."

Cậu không biết nên thấy buồn cười hay khó chịu trước kết quả này. Đó không phải là điều cậu định đạt được khi khơi gợi chủ đề này, nhưng ít nhất nó chắc chắn sẽ mang lại nhiều niềm vui cho cậu trong những ngày tới.

- break -

Ba ngày tiếp theo tỏ ra khá nản lòng. Điểm tích cực là Zach không hề quên Veyers sau một thời gian, vì vậy bất kỳ sự cưỡng chế nào mà cậu ta đang gánh chịu đều không kéo dài đến mức đó. Thật không may, đó là tất cả những tin tốt. Cuộc tìm kiếm Veyers không đi đến đâu. Họ biết tên, diện mạo và nhà của gã, nhưng họ vẫn không thể tìm thấy gã. Cuối cùng, Zach và Zorian đã phủ các phép bói toán lên toàn bộ thành phố, nhưng họ vẫn không thể truy dấu được. Hoặc là Veyers đang ở trong những pháp trận chống bói toán cực mạnh, hoặc là gã không hề ở gần thành phố Cyoria.

Tệ hơn nữa là dường như không ai biết gì về gã, kể cả các cơ quan chức năng. Zorian biết thông qua việc tra hỏi các quan chức học viện (và đọc tâm trí họ khi họ từ chối trả lời) rằng Veyers chưa bao giờ tương tác với học viện nữa sau khi bị đuổi học, mặc dù gã đáng lẽ phải đến ký một số giấy tờ để hoàn tất thủ tục. Học viện đã gửi thông báo đến Gia tộc Veyers để phàn nàn về việc đó, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Về phía cảnh sát, họ không nhận được báo cáo nào về việc cậu thiếu niên này đã chết hay mất tích, mặc dù thực tế là Veyers đã không xuất hiện trong nhiều tuần.

Họ thậm chí đã thử liên lạc trực tiếp với Gia tộc Quý tộc Boranova để xem liệu có thể sắp xếp một cuộc gặp mặt. Đáng buồn thay, đại diện của họ bảo họ hãy biến đi. Thừa nhận là họ không dùng những lời đó, thực ra họ khá lịch sự, nhưng họ vẫn nói rõ rằng họ không muốn nói chuyện với họ.

Nói chung, việc điều tra Veyers tỏ ra khó khăn hơn nhiều so với những gì Zorian nghĩ ban đầu. Tuy nhiên, tại thời điểm này, Zorian không thấy điều đó là ngạc nhiên hay đặc biệt thất vọng. Có chuyện gì trong vòng lặp thời gian này mà lại đơn giản chứ?

Dù khả năng thành công thấp, Zorian quyết định hỏi các bạn cùng lớp về Veyers xem họ có biết điều gì không. Ít nhất, Benisek chắc chắn đã nghe thấy một vài lời đồn về người thừa kế bị thất sủng của nhà Boranova, dù không biết những lời đồn đó chính xác đến mức nào.

"Tôi thấy cậu đúng giờ một lần cho biết đấy," Akoja nói với cậu khi cậu tiến gần đến lớp học. Cô đánh dấu sự hiện diện của cậu vào tờ điểm danh đang cầm trên tay. "Một dấu hiệu khả quan. Có dịp gì vậy?"

Zorian định chỉ ra rằng cậu thực ra đến cực kỳ sớm, nhưng rồi quyết định thôi. Cứ để cô ấy đắc ý một lần này.

"Thực ra tôi muốn nói chuyện với cậu," cậu nói.

"Tôi!?" cô hỏi với vẻ không tin nổi, nhìn cậu với đôi mắt mở to. "Ờ, ý tôi là, chắc rồi… cậu muốn nói về chuyện gì?"

"Veyers Boranova," Zorian nói.

"Gã đó?" cô hỏi với vẻ chán ghét. Cậu cảm nhận được một thoáng thất vọng tỏa ra từ cô. "Cậu thực sự biết cách chọn chủ đề đấy, Zorian."

"Xin lỗi," cậu nói, thực sự hơi hối lỗi. Có lẽ cậu đã cho cô một chút hy vọng hão huyền rằng cậu sẽ mời cô đi chơi hay gì đó, nếu những cảm xúc cậu nhận được từ cô là dấu hiệu chính xác. Đó không phải là điều cậu định làm. "Tôi chỉ nghĩ rằng cậu có thể biết điều gì đó về gã, vì cậu là lớp trưởng mà."

"Thú thật, tôi đã cố hết sức để xóa gã khỏi tâm trí," cô nói. "Tôi không thể diễn tả hết mình đã vui thế nào khi nghe tin gã bị đuổi học."

"À, về chuyện đó… cậu có biết chính xác gã đã làm gì trong buổi điều trần đó để bị đuổi học không?" Zorian hỏi.

"Không. Chẳng ai biết cả," Akoja nói, lắc đầu. "Tôi nghe mọi người nói gã đã tấn công một trong những vị thẩm phán, nhưng chắc đó là chuyện nhảm nhí thôi. Như vậy thì hơi quá, ngay cả với Veyers."

Dù Zorian không thích gã, nhưng cậu phải thừa nhận điều đó có lý. Veyers thường có sự kiềm chế nhất định trước giáo viên và những người có quyền lực đối với gã, nên có lẽ gã sẽ không làm điều ngu ngốc như tấn công vị thẩm phán đang quyết định số phận mình.

Nhưng cậu cũng không dám khẳng định gã không làm vậy.

"Vậy gần đây cậu không hề thấy gã?" Zorian hỏi. "Không nghe thấy gì về việc gã đã làm gì sau đó?"

"Không và không," cô trả lời, nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. "Tại sao đột nhiên lại quan tâm đến Veyers thế?"

"Zach muốn nói với gã một chuyện, nhưng không tìm thấy gã," Zorian nói. "Tôi đồng ý giúp nên tôi đang hỏi mọi người xem họ có biết gì không."

Cậu cảm nhận được một thoáng khó chịu từ cô khi tên Zach được nhắc đến. Việc cậu đột nhiên thân thiết với Zach không khiến cô hài lòng, cậu có thể nhận ra điều đó, nhưng đáng khen là cô không nói gì. Một ngày nào đó cậu thực sự phải hỏi cô tại sao lại ghét cậu bạn kia đến vậy.

"Có lẽ Gia tộc của gã đã bắt giam gã trong nhà khi gã bị đuổi học?" Akoja gợi ý. "Đó là một vụ bê bối đối với họ, nên có lẽ họ không muốn gã xuất hiện trước công chúng một thời gian. Ít nhất là cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Biết Veyers rồi, gã chắc chắn không chịu nổi việc mọi người bàn tán sau lưng và chế nhạo mình. Gã sẽ mất bình tĩnh và khiến mọi chuyện tệ hơn."

"Có thể," Zorian đồng ý. Cũng có khả năng Veyers hiện là một xác chết vô hồn và Gia tộc gã không muốn điều đó lộ ra vì lý do nào đó. Cậu và Zach chắc chắn sẽ đột nhập vào dinh thự Boranova vào một thời điểm nào đó nếu họ không tìm thấy manh mối nào khác về vị trí của Veyers. "Điều đó có vẻ hợp lý, nhưng Gia tộc gã dường như không quan tâm đến những cơn nóng nảy của gã trước đây, nên…"

"Đúng," Akoja đồng ý, gật đầu. "Thật đáng hổ thẹn khi họ để gã lộng hành như vậy. Tôi không thể tưởng tượng bố mẹ tôi sẽ làm gì tôi nếu tôi cố hành xử như thế. Tự làm mình bị đuổi học ư? Tôi chắc sẽ bị gửi đến ở với một trong những họ hàng ở vùng nông thôn như một hình phạt. Tôi cá là Veyers sẽ học được cách kiềm chế tính nóng nảy nhanh thôi nếu mỗi lần làm điều ngu ngốc gã lại phải đi làm ở trang trại."

Wow. Bố mẹ Akoja có vẻ khá nghiêm khắc. Chẳng trách cô lại trở thành người như vậy.

"Cậu nghĩ bố mẹ cậu sẽ phản ứng thế nào nếu cậu bị đuổi học?" Akoja tò mò hỏi.

"Tôi… thực sự không biết," Zorian thừa nhận. "Thú thật, tôi nghĩ tôi quá sợ để tìm hiểu điều đó. Họ vốn đã không thích tôi lắm, và thành tích học tập là điều duy nhất tôi thực sự có giá trị trong mắt họ. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ gom hết tiền tiết kiệm và đồ đạc mang theo được rồi rời khỏi đất nước này luôn. Tôi thậm chí sẽ không buồn quay về nhà."

Akoja nhìn cậu ngạc nhiên trong một lúc, không biết phải trả lời thế nào.

"À…" cuối cùng cô nói, một chút không thoải mái. "Tôi hiểu rồi…"

"Đừng lo lắng về chuyện đó," Zorian nói. "Tất cả chỉ là lý thuyết thôi, vì chẳng có cách nào tôi lại bị đuổi học như Veyers cả. Một câu hỏi cuối cùng. Điều này nghe có vẻ lạ, nhưng cậu có biết Veyers có khả năng làm được những gì không?"

Akoja vẫn nhìn cậu suy tư một lúc, có lẽ vẫn đang tập trung vào lời thừa nhận trước đó của cậu. Cậu bị cám dỗ muốn liếc nhanh vào suy nghĩ của cô để xem cô đang cân nhắc điều gì, nhưng đã cố kiềm chế bản thân. Nếu cậu bắt đầu xem xét những suy nghĩ bề mặt của mọi người mà không có lý do, thì mọi chuyện sẽ đi đến đâu? Hơn nữa, việc nhìn vào suy nghĩ của một cô gái đang thầm thích mình có lẽ là một ý tưởng tồi ngay từ đầu.

"Tôi giả định là cậu đang nói về phương diện ma pháp," cuối cùng cô nói. Zorian gật đầu. "À, gạt bỏ hành vi tồi tệ của gã sang một bên, tôi biết gã thực sự học rất giỏi. Tôi đoán Gia tộc gã đã thuê giáo viên riêng để dạy gã, hoặc thậm chí họ tự dạy. Tôi cũng biết gã có thể tạo ra lửa mà không cần niệm chú hay dùng thủ ấn, và làm điều đó rất dễ dàng, nhưng điều đó có lẽ không lạ đối với một người nhà Boranova."

Zorian gật đầu. Gia tộc Quý tộc Boranova nổi tiếng với sự tinh thông ma pháp hỏa. Đôi mắt màu cam với đồng tử xẻ rãnh mà tất cả các thành viên nòng cốt của Gia tộc đều có cho thấy đây là kết quả của một huyết thống hoặc nghi lễ cường hóa, thay vì phương pháp huấn luyện bí mật, nhưng không có thông tin công khai chi tiết về điều đó. Các Gia tộc nổi tiếng là bí mật về những chuyện như vậy.

Cảm ơn Akoja vì thời gian và sự kiên nhẫn của cô, Zorian tiếp tục bước vào lớp học. Vẫn còn một vài người mà cậu muốn thử vận may.

- break -

"Chào Benisek," Zorian nói, ngồi xuống cạnh cậu bạn. "Cậu có phiền nếu tôi hỏi cậu một chuyện không?"

"Ah! Vậy là Zorian vĩ đại cuối cùng cũng hạ mình quay lại với người bạn cũ này!" Benisek nói. "Và tôi cứ ngỡ cậu đã thay thế tôi bằng Zach rồi chứ!"

Nếu Benisek không cười rạng rỡ khi nói điều đó, Zorian có lẽ đã thực sự lo lắng rằng cậu bạn cảm thấy bị bỏ rơi. Hiện tại, cậu chỉ thầm cảm ơn vì Benisek là một người rất thoải mái, không hay để bụng.

Thực lòng mà nói, điều này cũng dễ dàng hơn vì họ không phải là những người bạn quá thân thiết. Mặc dù điều đó là lỗi của Zorian nhiều hơn là của Benisek.

"Đừng có kịch tính hóa như vậy," Zorian nói với cậu. "Cậu có thể có nhiều hơn một người bạn, cậu biết mà?"

"Đúng, đúng," Benisek sẵn lòng đồng ý. "Và năm nay trông cậu có vẻ hạnh phúc hơn bình thường nhiều đấy. Có lẽ là có bạn gái rồi chăng?"

Cậu nhướng mày với Zorian một cách đầy ẩn ý, khiến Zorian đảo mắt nhìn cậu.

"Được rồi, đừng nói cho tôi biết," Benisek chế nhạo. "Cậu biết là sớm muộn gì tôi cũng tự tìm ra thôi, đúng không?"

"Cậu có biết gì về Veyers không?" Zorian hỏi, phớt lờ câu hỏi trước đó.

"Veyers?" Benisek hỏi. "À, tôi đoán giờ cậu mới biết tại sao gã không ở cùng chúng ta năm nay. Tôi cứ quên mất là cậu sống ở nơi hẻo lánh và không thực sự nói chuyện với mọi người. Dù sao thì, đúng vậy, gã đã mất bình tĩnh trong buổi điều trần kỷ luật và bị đuổi học. Tôi đoán ngay cả các Gia tộc Quý tộc cũng chỉ có một lượng vốn chính trị nhất định để tiêu xài cho những kẻ như gã."

"Cậu có biết chính xác gã đã làm gì không?" Zorian hỏi.

Benisek không biết. Cậu biết đủ loại suy đoán về việc đó, chẳng hạn như việc gã đã đốt một trong những bản lời khai của nhân chứng, hoặc việc gã ngủ với con gái của một quan chức cấp cao của học viện và khoe khoang về điều đó trong buổi điều trần. Tuy nhiên, đó đều là những câu chuyện kiểu 'nghe từ một người bạn, người đó lại nghe từ một người bạn khác', nên Zorian không quá tin vào chúng.

Không ngạc nhiên khi Benisek không biết Veyers hiện đang ở đâu. Tuy nhiên, không có nghĩa là cậu không có gì hữu ích để cung cấp về chủ đề này.

"Cậu biết không, cậu không phải là người duy nhất tìm gã đâu," Benisek nói. "Tôi nghe nói có những người đang kín đáo hỏi mọi người về nơi ở của gã từ một thời gian rồi. Họ trả tiền cho bất cứ ai có thể chứng minh rằng họ đã thấy gã."

Hừm.

"Cậu có biết họ là ai không?" Zorian hỏi.

"Tôi đã nói rồi nếu tôi biết," Benisek nhún vai. "Nhưng nhìn vào những nghi phạm khả nghi nhất… tôi nghĩ chính Gia tộc gã đã thuê họ. Nếu không phải họ thì khó mà có chuyện họ để ai đó treo thưởng cho chính người của mình."

"Có lẽ họ không biết?" Zorian gợi ý.

"Nếu tôi mà biết thì không đời nào họ lại bỏ sót," Benisek lắc đầu. "Tôi chỉ là một kẻ nghiệp dư tò mò thôi. Các Gia tộc Quý tộc đều có những chuyên gia thực thụ trong danh sách trả lương của họ."

Vậy là Gia tộc Veyers cũng đang tìm gã? Thật tò mò. Thật lạ là họ không thể tìm thấy gã – nếu Gia tộc Quý tộc Boranova có mạng lưới tình báo riêng như Benisek khẳng định, họ thực sự phải truy dấu được gã từ lâu rồi. Đặc biệt là vì họ là người thân của gã, và do đó có lẽ biết gã rõ hơn nhiều so với Zorian.

Cậu cảm ơn Benisek vì thông tin và rời đi.

- break -

"Không, tôi không biết Veyers đã làm gì để bị đuổi học," Tinami nói. "Tuy nhiên, không nhất thiết phải là điều gì đó đặc biệt ghê tởm. Nếu học viện thực sự đưa cậu ra một buổi điều trần kỷ luật, nghĩa là họ đã quá ngán ngẩm cậu rồi. Có lẽ gã chỉ hét vào mặt thẩm phán hoặc điều gì đó tương tự, và họ quyết định đó là một lý do thích hợp. Thật đáng tiếc là gã không thể kiềm chế bản thân hơn, điều cuối cùng mà Gia tộc gã cần là một chuyện như thế này."

"Tại sao?" Zorian tò mò hỏi. "Gia tộc gã có vấn đề gì?"

"Gia tộc Quý tộc Boranova là một gia tộc quân sự," Tinami nói. "Họ đã chịu nhiều tổn thất trong các Cuộc chiến Chia tách."

"Ồ, điều này có giống như những gì đã xảy ra với nhà Noveda không?" Zorian hỏi. "Họ cũng bị cướp sạch tài sản sao?"

"À, cậu biết về chuyện đó…" cô nói. "Không, không phải vậy. Họ đã vượt qua cơn Đại tang mà không mất quá nhiều người, không giống như nhà Noveda. Nhưng họ vẫn chịu những tổn thất nặng nề trong sự tan rã của Liên minh Cũ, và họ còn lâu mới phục hồi được. Việc người thừa kế được chỉ định của Gia tộc hành xử như vậy… điều đó sẽ không giúp các Gia tộc khác coi trọng họ trở lại."

Hừm… vậy là nhà Boranova bị suy yếu, nhưng không đến mức mọi người có thể vơ vét họ như cách họ làm với nhà Noveda. Có lẽ việc Cyoria bị phá hủy không có lợi cho họ, vậy tại sao Veyers lại ủng hộ cuộc xâm lược?

"Có lẽ gã đơn giản là không quan tâm đến Gia tộc mình?" Zorian suy ngẫm thành tiếng.

"Thông thường tôi sẽ chế nhạo ý tưởng về một người thừa kế Gia tộc Quý tộc không quan tâm đến Gia tộc mà họ đã dành cả đời để được rèn luyện để tiếp quản, nhưng rõ ràng có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra với Veyers," Tinami nói. "Nên tôi không biết. Có khả năng đó."

Mặc dù những lời giải thích của cô rất thú vị, cuối cùng Tinami cũng không thể cho Zorian biết nơi tìm Veyers. Và vì Tinami là người cuối cùng trong số các bạn cùng lớp mà cậu dự định hỏi về cậu bạn hay gây gổ này, nên cuộc điều tra hiện tại kết thúc ở đây. Nó đã… hữu ích một cách ngạc nhiên.

Cậu rời lớp để đi tìm Zach và báo cáo những phát hiện của mình. Người bạn đồng hành cùng vòng lặp thời gian đã quyết định nói chuyện với Xvim về việc học ma pháp tâm trí thay vì cùng Zorian lên lớp, nhưng giờ này chắc cậu ta đã xong rồi.

- break -

Ngạc nhiên thay, khi Zorian đến văn phòng của Xvim, cậu thấy Zach vẫn còn ở bên trong. Điều này có thể là rất tốt hoặc rất tệ.

May mắn thay, cậu không phải đợi lâu. Khoảng mười lăm phút sau khi cậu đến, cánh cửa mở ra và Zach bước ra khỏi văn phòng.

"Vậy, mọi chuyện thế nào?" Zorian hỏi.

"Có thể chịu đựng được một cách ngạc nhiên," Zach nói. "Thầy ấy vẫn hơi xúc phạm, nhưng lần này thầy không trực tiếp chọc tức tôi."

"Ừ, theo tôi thấy thì đó chính là tính cách thật của thầy ấy đấy," Zorian nói. "Vậy thầy có đồng ý dạy cậu không?"

"Có," Zach xác nhận. "Khá dễ dàng. Chúng tôi đã thống nhất thỏa thuận về việc đó trong khoảng mười lăm phút đầu tiên."

"Vậy cậu đã làm gì suốt thời gian qua?" Zorian tò mò hỏi. "Thầy quyết định dạy cậu bài đầu tiên ngay lúc đó luôn à?"

"Không. Có," Zach nói. Zorian nhìn cậu với vẻ không mấy thích thú. "Ý tôi là, thầy có dạy tôi một bài ngắn vào cuối buổi, nhưng đó không phải lý do khiến tôi mất nhiều thời gian đến vậy. Chúng tôi dành phần lớn thời gian để tranh luận về lý thuyết của cậu rằng tôi bị đặt một sự cưỡng chế. Thầy nghĩ tôi thật ngớ ngẩn khi không bảo ai đó kiểm tra mình ngay lập tức để xem điều đó có đúng hay không."

"À, thầy nói đúng," Zorian thẳng thừng nói với cậu. "Ngay cả khi cậu không tin tôi làm điều đó, cậu ít nhất nên trả tiền cho một trong những pháp sư tâm trí được chứng nhận của Hội Pháp sư để kiểm tra. Họ rất đáng tin cậy. Chính tôi cũng từng sử dụng dịch vụ của họ."

"Thực ra tôi tin cậu hơn là những 'chuyên gia' như vậy," Zach nói. "Chỉ là… tôi không muốn bất cứ ai dùng ma pháp tâm trí lên mình. Việc để ai đó lục lọi suy nghĩ của tôi là lựa chọn cuối cùng đối với tôi. Sự cưỡng chế này, nếu nó thực sự tồn tại, rõ ràng không phải là vấn đề cấp bách. Hiện tại nó gần như không còn quan trọng nữa. Tôi thà dành thời gian để học cách tự đối phó với nó."

"Nếu cậu đã nói vậy," Zorian nói. Họ đã tranh luận chuyện này trước đây rồi. Không cần phải nhắc lại lần nữa. "Trong một tin tức khác, tôi đã hỏi quanh lớp về Veyers…"

Cậu kể cho Zach nghe về một vài điều ít ỏi mà cậu tìm thấy được khi tra hỏi các bạn cùng lớp. Sự thật quan trọng nhất, tất nhiên, là Gia tộc Quý tộc Boranova dường như cũng đang tìm kiếm Veyers.

"Chết tiệt," Zach nói. "Tôi đoán giờ không còn lý do gì để đột nhập vào dinh thự của họ nữa, đúng không?"

"Nếu đến cuối lần khởi động lại này mà chúng ta vẫn không truy dấu được Veyers, chúng ta có lẽ vẫn nên làm vậy. Chỉ để cho chắc chắn thôi, cậu biết mà? Nhưng nếu họ thực sự đang tìm gã, thì rõ ràng gã không ở đó."

"Tôi không hiểu," Zach nói. "Một người như gã quá đặc biệt để có thể biến mất dễ dàng như vậy. Chỉ riêng đôi mắt đã đảm bảo hầu hết mọi người sẽ chú ý đến sự hiện diện của gã bất kể gã đi đâu. Vậy mà cứ như thể gã bị đất nuốt chửng vậy. Có lẽ gã đã thực sự bước ra khỏi vòng lặp?"

Zorian nhíu mày. Về lý thuyết? Điều đó có thể xảy ra. Những bản sao của con người bên trong vòng lặp thời gian cũng thực sự tồn tại như những bản thể của họ ở thế giới thực. Nếu không có sự can thiệp của Guardian, một bản sao hoàn toàn có thể đơn giản là bước ra khỏi thực tại vòng lặp thời gian và đi vào thế giới thực.

"Tôi đoán là có khả năng, nhưng chúng ta không nên kết luận vội vàng," Zorian nói. "Hãy thử định vị gã trước xem điều gì sẽ xảy ra."

"Tôi không thấy chúng ta có thể thử điều gì mà chúng ta chưa làm," Zach nhún vai. "Ngoại trừ việc đột nhập vào dinh thự Boranova, mà chúng ta đã biết đó có lẽ là ngõ cụt."

"Lần khởi động lại này vẫn còn sớm," Zorian nói, dù cậu phần lớn đồng ý với Zach. "Chúng ta sẽ chờ xem gã có xuất hiện ở đâu không. Có lẽ Gia tộc gã, với nhân lực và tài nguyên lớn hơn, có thể truy dấu gã giúp chúng ta."

Không phải là họ không có việc gì để làm trong thời gian chờ đợi.

- break -

Trong tuần tiếp theo, cả Zorian và Zach đều chậm rãi tiến triển các bài học với Xvim và Alanic, đồng thời để mắt tìm kiếm Veyers. Đáng buồn thay, người thừa kế nhà Boranova không hề xuất hiện ở bất cứ đâu và những nỗ lực tìm kiếm gã đều vô ích. Họ thậm chí đã đến thăm nhiều khu định cư gần Cyoria trong cuộc tìm kiếm, nhưng rồi trở về tay trắng.

Zach đưa ra ý tưởng rằng có lẽ Veyers đã cố tình đi đến một nơi nào đó thật xa thay vì ở lại thành phố và vùng lân cận. Trong trường hợp đó, họ có thể may mắn hơn trong việc truy dấu gã vào đầu lần khởi động lại, trước khi gã có thời gian đi quá xa khỏi vùng quen thuộc. Đó là một ý tưởng tốt như bất kỳ ý tưởng nào họ có, nhưng hiện tại nó không giúp ích được gì. Và nó cũng không giải thích được tại sao Veyers lại làm điều đó.

Bất chấp những rắc rối trong việc tìm Veyers, Zorian cảm thấy hạnh phúc. Cuối cùng họ đã có một manh mối thực sự về danh tính của Red Robe, Alanic đồng ý dạy cậu nhiều hơn về ma pháp linh hồn và các dự án cá nhân của cậu đang tiến triển tốt. Cậu thậm chí đã thuyết phục được Taiven chấp nhận cậu và Zach là những người du hành thời gian, mặc dù ban đầu cô rất nghi ngờ.

Ban đầu, mục đích của việc cho Taiven biết về vòng lặp thời gian là để họ có thể tiếp tục dự án lập kế hoạch huấn luyện hoàn hảo cho Taiven. Tuy nhiên, một khi Taiven thực sự tin rằng cậu nói thật, cô quyết định rằng cô cũng có thể giúp cậu bằng cách tìm cho cậu một người có cùng trình độ để đấu tập – cô khẳng định đó là cách tốt nhất để thực sự thực hành ma pháp chiến đấu, và cậu sẽ bắt đầu trì trệ nếu chỉ tiếp tục chiến đấu với hình nhân tập luyện và quái vật hầm ngục. Để đạt được mục tiêu đó, đầu tiên cô cho cậu đấu với hai đồng đội của mình, và sau đó là với một số bạn học cũ mà cô thuyết phục được cùng đấu tập với cậu.

Cậu thắng khoảng một nửa số trận đấu. Tất nhiên cậu có thể thắng tất cả, nhưng việc sử dụng sức mạnh tâm trí hoặc các vật phẩm ma pháp khác nhau là đi ngược lại tinh thần của các trận đấu tập.

"Tôi rất muốn yêu cầu cậu đấu một trận," Taiven nói với cậu một ngày nọ. "Nhưng là một trận thực sự, không phải những trận mà cậu tự giới hạn mình trong các phép triệu hồi. Nhưng tôi có cảm giác mình sẽ bị đánh cho tơi tả và tôi không nghĩ lòng kiêu hãnh của mình chịu đựng được điều đó."

"Ừ, nếu tôi đấu với cậu mà không kiềm chế, tôi sẽ chỉ đơn giản là phá tan rào chắn tâm trí của cậu và đánh bật tâm trí cậu vào trạng thái bất tỉnh," Zorian nói. "Cậu không có đủ sức mạnh để hạ tôi trước khi tôi tháo dỡ các phòng thủ tâm trí của cậu. Cậu từng làm được, nhưng giờ thì không."

"Ừ, tôi đoán là vậy," cô gật đầu. "Và đừng nhắc đến tất cả những quả bom mà cậu mang theo. Tôi đã thấy những cuộc thử nghiệm mà cậu và Kael thực hiện với tất cả những lựu đạn dược phẩm thực nghiệm đó. Cậu có lẽ sẽ đánh bại tôi chỉ bằng cách làm tràn ngập toàn bộ khu vực bằng chúng, xét theo số lượng cậu đã chế tạo. Chúng đắt tiền như vẻ ngoài của chúng sao?"

"Còn tệ hơn," Zorian cau mày. "Bản thân những quả lựu đạn không tệ đến thế, nhưng việc thử nghiệm cần thiết để tinh chỉnh công thức thành thứ hiệu quả như vậy đã ngốn sạch số tiền tiết kiệm của tôi. Thực ra dạo này tôi đang hết sạch tiền. Có vẻ như cuối cùng tôi sẽ phải bắt đầu cướp bóc những kẻ xâm lược thôi."

Taiven lắc đầu ngao ngán.

"Cậu nói điều đó một cách thản nhiên vậy sao," cô nói. "Tôi nghĩ cái vụ vòng lặp thời gian này đang gây ảnh hưởng xấu đến cậu đấy."

"Hài hước thật, hầu hết mọi người đều nghĩ vòng lặp thời gian đã hành vi của tôi," Zorian nói với một nụ cười. "Nhưng đúng vậy, tôi đoán theo một số cách, tôi thực sự đang trở nên tệ hơn."

Sau một cuộc thảo luận ngắn về đạo đức của vòng lặp thời gian và hành vi được phép đối với những người biết về các lần khởi động lại, hai người chào tạm biệt nhau và trở về nhà của mỗi người.

Sáng hôm sau, Zorian và Zach bước vào văn phòng của Xvim, nghĩ rằng họ sẽ có một bài học định kỳ khác từ thầy. Nhưng họ đã lầm, vì khi đến nơi, họ thấy văn phòng đã có ai đó ngồi sẵn.

Đó là Alanic. Thầy và Xvim đang trò chuyện thoải mái với nhau khi Zach và Zorian đến, nhấp trà và nhìn chung hành xử như những người bạn lâu ngày gặp lại cuối cùng cũng được đoàn tụ.

"Ah, cậu Kazinski và cậu Noveda," Xvim nói. "Đúng là những người chúng tôi đang tìm. Cứ tự nhiên ngồi xuống đi. Tôi và thầy Zosk vừa mới trao đổi một vài câu chuyện rất thú vị…"