Chương 058

Hỏi và Đáp

Văn phòng của Xvim cũng khá điển hình đối với các phòng làm việc của giáo viên – một căn phòng nhỏ bị chiếm lĩnh bởi một chiếc bàn lớn và vài kệ sách, phần không gian trống còn lại thì chất đầy những chồng giấy bí ẩn mà vì lý do nào đó, giáo viên nào cũng tích trữ trong phòng mình. Ngay cả trong điều kiện bình thường thì nơi này đã tương đối chật chội; giờ đây với bốn người bên trong, nó thực sự trở nên ngột ngạt khó chịu. Thậm chí còn không đủ ghế cho tất cả mọi người! Dù điều này hoàn toàn có thể giải quyết dễ dàng bằng những phép thuật triệu hồi cơ bản.

Tất nhiên, sự khó chịu hiện tại của Zorian phần lớn bắt nguồn từ tính chất của cuộc gặp gỡ mà cậu và Zach vô tình vướng vào, chứ không phải vì thiếu chỗ để khuỷu tay. Sự tương tác giữa Xvim và Alanic có thể khiến lần khởi động lại này trở nên rất mệt mỏi, hoặc thậm chí buộc nó phải kết thúc sớm. Tuy nhiên, sự đột ngột của diễn biến này, cùng với không gian tù túng hiện tại, đã khuếch đại đáng kể bầu không khí đầy đe dọa của buổi gặp mặt, và Zorian không khỏi tự hỏi liệu có bao nhiêu phần trong số đó là cố ý. Liệu Xvim và Alanic có chủ tâm sắp xếp cuộc gặp diễn ra tại đây và vào lúc này để gây thêm áp lực tâm lý lên họ? Nếu đúng vậy thì đó là một nước đi khá mạo hiểm. Một số người sẽ phản ứng rất gay gắt khi bị dồn vào thế bí. Zorian sẽ không bao giờ dùng chiêu trò này nếu cậu ở vị trí của họ.

Nhưng không sao. Có lẽ cậu đã suy diễn quá nhiều và họ chỉ đơn giản là không nghĩ theo hướng đó. Vả lại, họ cũng chẳng thực sự bị dồn vào thế bí. Dù sao thì Zorian vẫn có thể bắt đầu một vòng lặp mới bất cứ lúc nào.

Sau khi trao nhau cái nhìn phân vân, Zach và Zorian chào lại hai thầy giáo, bước vào phòng và cố gắng làm cho mình thoải mái nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại.

Khi đã ổn định chỗ ngồi, Zorian tự hỏi hai người đàn ông này đã trao đổi những thông tin gì. Alanic có lẽ đã kể cho Xvim mọi điều ông biết về họ, nhưng thành thật mà nói thì điều đó chẳng thấm tháp gì, và chủ yếu chỉ chứng minh rằng Zach và Zorian đang giấu Xvim một vài chuyện. Ngược lại, Xvim có cái nhìn toàn diện hơn nhiều về những gì đang diễn ra so với Alanic... nhưng liệu thầy có thực sự kể cho vị tư tế chiến binh về vòng lặp thời gian? Và liệu người kia có tin Xvim, ngay cả khi thầy kể?

Nhìn cái cách hai thầy giáo đang quan sát mình, cậu đoán rằng mình sẽ sớm tìm thấy câu trả lời cho những câu hỏi đó thôi.

"Ngạc nhiên khi thấy tôi ở đây sao?" Alanic hỏi họ với giọng thách thức.

"Vâng," Zorian thừa nhận một cách thẳng thắn. "Thật là... thú vị khi thấy thầy ở đây. Em không nghĩ thầy và thầy Xvim quen biết nhau."

"Chúng tôi không quen," Alanic nhún vai. "Tôi bắt đầu lo ngại về một số điều ở hai trò và biết rằng các trò sẽ chẳng bao giờ nói cho tôi sự thật. Vì vậy, tôi đã tìm đến ông ấy để xem liệu ông ấy có biết điều gì có thể giúp tôi không."

"Và thầy tình cờ ghé thăm thầy ấy đúng lúc chúng em có buổi học với thầy sao?" Zorian hỏi, nhướn mày nhìn người đàn ông. "Đúng là một sự trùng hợp may mắn đến kỳ lạ."

"Chẳng có sự may mắn nào ở đây cả. Đây thực chất là lần thứ ba tôi gặp người hướng dẫn của các trò đấy, cậu Kazinski ạ," Alanic sẵn lòng thừa nhận. "Hôm nay tôi đến đây chính là để gặp hai trò."

"À," Zorian gật đầu.

"Được rồi, đừng vòng vo nữa, vào thẳng vấn đề đi," Zach nói, có vẻ như cậu không có tâm trạng để đấu khẩu. Cậu quay sang Xvim. "Thầy đã kể cho thầy ấy bao nhiêu rồi?"

"Xét theo tính chất của tình huống này, thầy thấy sẽ thật ngớ ngẩn nếu chúng ta cố lừa dối nhau," Xvim nói. "Thầy đã kể cho ông Zosk mọi điều thầy biết về vòng lặp thời gian... một sự lịch sự mà thầy ước hai trò cũng dành cho thầy. Đến thời điểm này, rõ ràng là các trò biết nhiều về nó hơn những gì các trò chọn kể với thầy. Nếu thầy có thể nói, thì đây là một cách đáp lại sự hợp tác và hào phóng của thầy khá là tệ."

Đau đấy. Zorian cho rằng cậu có thể thêm 'chiêu thao túng tâm lý gây tội lỗi' vào danh sách những tài năng đa dạng của Xvim.

"Mọi người phản ứng rất tệ nếu mình cố kể hết mọi chuyện cho họ," Zach nói, hoàn toàn không hề hối lỗi. Không giống Zorian, trải nghiệm của cậu với Xvim và Alanic vừa mới diễn ra và tương đối ngắn ngủi. Cậu không mấy quan tâm đến việc Xvim đánh vào cảm xúc. "Tôi biết vì tôi đã thử rồi. Kể quá nhiều chi tiết thì người ta hoặc là hoảng loạn, hoặc là coi mình như kẻ điên. Và đó là lúc tôi còn chưa biết một nửa những thứ tôi biết bây giờ. Việc thuyết phục mọi người rằng vòng lặp thời gian là có thật vốn đã đủ khó rồi."

"Thầy cảm thấy mình đã khá cởi mở về vấn đề này," Xvim lưu ý.

"Thầy đã để Zorian phải tập những bài rèn luyện tâm trí mệt mỏi suốt mấy năm trời thì thầy mới chịu coi cậu ấy nghiêm túc," Zach nói, đảo mắt. "Và ngay cả khi đó, thầy vẫn có xu hướng trì hoãn hàng tuần nếu cậu ấy làm sai thời điểm hoặc nói sai điều gì đó. Đó là Zorian – còn khi tôi cố thuyết phục thầy, thầy chẳng thèm đoái hoài đến câu chuyện của tôi dù chỉ một giây."

Xvim cau mày sâu sắc, nhưng không nói gì.

"Được rồi, chuyện này đang trở nên quá gay gắt rồi," Zorian nói, cố gắng ngăn chặn một cuộc tranh cãi. "Trước hết. Thầy Chao, thầy Zosk... em xin lỗi vì đã giấu hai thầy. Việc giữ bí mật một phần câu chuyện là hoàn toàn hợp lý từ góc độ của chúng em, nhưng em có thể hiểu tại sao hai thầy lại cảm thấy hơi bị phản bội bởi hành vi này."

Alanic khịt mũi đầy mỉa mai. Zorian chợt nhớ ra điều gì đó.

"Thực ra, thầy có phiền nếu em hỏi một điều không?" Zorian nói, nhìn Alanic. "Thầy Xvim đã nói gì mà khiến thầy tin rằng vòng lặp thời gian là có thật?"

"Để các trò biết cách thuyết phục tôi trong tương lai sao?" Alanic đoán. Zach và Zorian lập tức xác nhận suy đoán của ông. "Thú thật, tôi vẫn chưa bị thuyết phục rằng đây không phải là chuyện nhảm nhí."

"Ồ," Zorian nói, rõ ràng là hụt hẫng. Chết tiệt.

"Vậy thì tại sao thầy lại gây khó dễ cho chúng tôi nếu thầy thậm chí còn không tin những gì chúng tôi nói?" Zach chất vấn, khoanh tay trước ngực một cách phòng thủ.

"Bởi vì tôi có thể nhận ra các trò tin vào những gì mình đang nói," Alanic nói. "Vì vậy, trường hợp tệ nhất là các trò bị ảo tưởng, chứ không phải chỉ là một lũ nói dối. Tôi hơi tổn thương khi Xvim ở đây được nghe câu chuyện này từ các trò, nhưng các trò lại cho rằng tôi không đáng để được thuyết phục. Không phải là tôi sẽ cắt đứt mọi liên lạc với các trò nếu tôi không tin các trò, cậu biết không? Tôi sẽ chỉ nghĩ là các trò hơi điên một chút thôi."

Zorian nhìn Alanic với vẻ mặt không chút vui vẻ.

"Thầy nói vậy, nhưng nếu em đến gặp thầy với những kỹ năng phòng ngự linh hồn mà chính thầy đã dạy em, rồi dùng du hành thời gian để giải thích khi thầy chất vấn, thì việc thầy có tin câu chuyện của em hay không sẽ là một vấn đề lớn đấy," Zorian nói với ông.

"À, vậy là đúng là kỹ thuật của tôi," Alanic nói, tự gật đầu. "Tôi thừa nhận điều đó đã làm tôi băn khoăn một thời gian rồi. Đó là một trong những lý do khiến tôi tìm đến Xvim. Thật quá khó tin khi một shifter lại biết cách dạy trò những điều đó..."

"Em có học một số kỹ năng nhận thức linh hồn từ một shifter," Zorian nói. "Nhưng phần lớn là từ thầy."

"Phải. Tôi có thể thấy điều đó sẽ gây ra chút rắc rối," Alanic suy ngẫm. "Mặc dù vòng lặp thời gian có thể giải thích mọi chuyện, nhưng có những lời giải thích đơn giản hơn du hành thời gian cho một việc như vậy. Ví dụ, trò có thể là một pháp sư tâm trí quyền năng..."

"Em đúng là vậy," Zorian thừa nhận.

Ba cái nhìn ngạc nhiên lập tức hướng về phía cậu. Ngay cả Zach cũng bị bất ngờ, có lẽ vì cậu cứ ngỡ Zorian sẽ giữ kín chi tiết nhỏ này bằng mọi giá.

"Này, họ muốn biết toàn bộ sự thật mà. Cứ cho họ nếm thử một chút," Zorian nhún vai. "Vâng, em là một pháp sư tâm trí quyền năng. Đó là một trong những điều em tập trung rèn luyện qua các lần khởi động lại."

"Một lựa chọn tuyệt vời cho người trong hoàn cảnh của trò," Xvim gật đầu tán thành. "Vô cùng hữu ích và sẽ rất nguy hiểm nếu luyện tập ngoài vòng lặp thời gian."

Alanic nhìn Xvim với vẻ mặt hơi sững sờ.

"Vậy nên, tóm lại là... em đến gặp thầy và trình diễn những kỹ năng phòng ngự linh hồn mà thầy đã dạy em," Zorian nói với Alanic, nhìn thẳng vào mắt ông. "Thầy hỏi em làm sao có thể như vậy và em trả lời là du hành thời gian. Thầy không tin và kiểm tra xem em có dùng ma pháp tâm trí không. Và hóa ra, em là một pháp sư tâm trí. Giờ thì sao?"

"Mọi chuyện trở nên phức tạp rồi đây," Alanic thừa nhận.

Có một khoảng lặng ngắn khi mọi người cùng suy ngẫm trong tâm trí mình.

"Chà, chuyện này không diễn ra như kế hoạch rồi," Xvim nói, liếc nhìn Alanic một cách khó chịu. Vị tư tế chiến binh đầy sẹo nhún vai một cách không hối lỗi. "Hãy tạm gác những giả thuyết sang một bên. Thầy thừa nhận rằng việc đơn thuần kể cho chúng ta mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vẻ ngoài. Tuy nhiên, thầy phải yêu cầu các trò thử một lần duy nhất này thôi. Nếu các trò không làm... thì cả hai thầy sẽ ngừng dạy các trò trong suốt thời gian còn lại của lần khởi động này."

"Thêm nữa," Alanic nhanh chóng bổ sung. "Nếu các trò thành thật kể hết mọi chuyện, tôi sẽ nói cho các trò biết cần phải làm gì để tôi không nghi ngờ các trò trong những lần khởi động lại sau này."

Zorian trầm ngâm. Vừa đấm vừa xoa. Thú thực, lời đe dọa không khiến Zorian lo lắng nhiều – mất đi những buổi học trong khoảng hai tuần còn lại của vòng lặp sẽ hơi phiền phức, nhưng không có gì hơn.

Cậu trao một cái nhìn với Zach, người chỉ nhún vai không quan tâm.

"Tôi thấy ổn," Zach nói. "Chúng ta vốn đã định làm điều gì đó tương tự trong tương lai mà, đúng không? Tệ nhất thì ta có một ví dụ về những điều không nên làm khi thực hiện thật."

Suy nghĩ kỹ hơn, Zorian phải đồng ý với điều này. Việc này không hề được lên kế hoạch và kiểm soát như cậu mong muốn cho lần tiết lộ chính thức, nhưng chuyện bất ngờ thì có gì lạ? Ít thứ diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch, ngay cả trong vòng lặp thời gian. Cậu cũng nên kể cho họ mọi chuyện và xem họ phản ứng ra sao. Cậu vừa mở miệng định nói thì bị Xvim ngắt lời.

"Thầy muốn Zach là người kể câu chuyện, nếu các trò không phiền," Xvim nói.

"Tôi?" Zach hỏi với giọng ngạc nhiên, chỉ tay vào ngực mình. "Tại sao? Zorian sẽ giải thích tốt hơn tôi nhiều. Cậu ấy không chỉ tìm ra hầu hết mọi thứ trước tôi, mà còn hiểu hai thầy rõ hơn tôi."

"Có lẽ vậy," Alanic thừa nhận. "Nhưng tôi dễ dàng đánh giá sự thành thật của trò hơn là đánh giá Zorian."

Zach nhìn ông với vẻ không chắc chắn.

"Thầy ấy không dùng ma pháp tâm trí lên cậu đâu," Zorian nói, lắc đầu. "Em sẽ nhận ra ngay. Nhưng giữa chuyện này và một số nhận xét trước đây của thầy Alanic, có vẻ như thầy ấy có một phương pháp siêu nhiên nào đó để kiểm tra sự trung thực của mọi người."

Sau đó cậu cau mày. Có điều gì đó làm cậu bận tâm. Một ký ức thoáng qua trong tâm trí, cố gắng hiện diện rõ ràng hơn. Đột nhiên, cậu nhận ra điều này gợi nhớ đến ai – Kylae, nữ tư tế dự đoán tương lai, cũng từng tuyên bố cô có cách để biết cậu có thành thật với cô hay không.

"Thầy biết không, thầy không phải là vị tư tế đầu tiên tuyên bố có thể biết người khác có nói dối mình hay không đâu," Zorian nói với Alanic. "Đây là một loại năng lực mà các tư tế đều sở hữu mà em không biết sao?"

"Đó là một năng lực liên quan đến ma pháp linh hồn," Alanic nói. "Nhưng các tư tế cấp cao thường được đào tạo về ma pháp linh hồn, nên trò không sai đâu. Phần ngoài của linh hồn – hào quang – phản ứng với suy nghĩ và cảm xúc của chủ thể ở một mức độ nào đó, và những người có nhãn quan linh hồn có thể học cách đọc và giải mã những chuyển động đó. Vì hầu hết mọi người không có nhận thức về linh hồn của chính mình, và do đó không thể kiểm soát nó, nên một pháp sư linh hồn thường có thể nắm bắt những dấu hiệu về con người mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn nhiều so với việc chỉ dựa vào ngôn ngữ cơ thể và ngữ điệu."

"Nhưng em có thể cảm nhận linh hồn của mình, vì vậy đó không phải là một chỉ số đáng tin cậy đối với em," Zorian suy luận.

Alanic gật đầu.

"Nhưng em thực sự không thể phát hiện và thao túng hào quang của mình đến mức đó," Zorian lưu ý. "Tất cả những gì thầy dạy em là cách làm cứng nó để chống lại các cuộc tấn công tâm linh."

"Và tôi chỉ có thể tin vào lời nói của trò thôi," Alanic nhún vai.

"Được rồi, được rồi, tôi sẽ giải thích," Zach nói, ngắt quãng cuộc trao đổi của họ. Cậu vẫy tay trước mặt, tạo ra một ảo ảnh về hành tinh phía trên bàn của Xvim.

"Đây là thế giới," Zach nói, chỉ vào quả cầu màu xanh lá và xanh dương đang xoay nhẹ nhàng. Sau đó cậu di chuyển tay để chỉ vào một khối màu xanh lá trông mơ hồ giống như Altazia. "Và nơi này đại khái là vị trí của Cyoria. Bên dưới thành phố có một cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian đang nghiên cứu một cổ vật quyền năng thời cổ đại, có khả năng là có nguồn gốc thần thánh. Các nhà nghiên cứu cho rằng đó là một buồng giãn nở thời gian tiên tiến, và theo một cách nào đó họ đã đúng. Khi được kích hoạt, nó ghi lại chi tiết mọi thứ đang tồn tại... và sao chép lại."

Zach vẫy tay lần nữa, và hành tinh ma mị đó chia làm hai quả cầu giống hệt nhau – một cái trôi về bên trái bản gốc, cái còn lại trôi về bên phải. Điểm khác biệt là bản sao bên trái không còn xoay nữa, đứng yên như bị đóng băng trong thời gian, trong khi bản bên phải lại xoay điên cuồng như một con quay.

"Bản sao của thế giới tồn tại trong chiều không gian túi riêng của nó, nơi chịu sự giãn nở thời gian khủng khiếp. Từ góc nhìn của những con người bản sao sống trong thế giới sao chép này, thế giới gốc như bị đóng băng giữa các khoảnh khắc. Một trăm năm trôi qua chỉ trong một phân số của một giây. Không phải là họ biết điều này. Dấu hiệu duy nhất cho thấy thế giới này là một bản sao bị ràng buộc trong chiều không gian túi là các cõi tâm linh đã bị cắt đứt khỏi thế giới vật chất."

Từ khóe mắt, Zorian thấy Alanic đột nhiên cứng người.

"Thời gian không trôi bình thường trong thế giới bản sao," Zach tiếp tục. Cậu điều chỉnh ảo ảnh một lần nữa, thay đổi hành tinh bên phải một chút. Nó vẫn xoay, nhưng giờ đây có một chất lượng ngập ngừng, vì cứ sau vài vòng xoay, nó lại quay trở về vị trí ban đầu trước khi hoàn thành trọn vẹn một vòng. "Thay vì luôn tiến về phía trước, thế giới định kỳ bị đưa trở lại trạng thái ban đầu. Mọi thứ hoàn toàn bị xóa bỏ, vùng đất và con người liên tục được tái tạo từ bản ghi ban đầu của thế giới thực vốn được dùng để tạo ra thế giới bản sao này. Thời gian lặp đi lặp lại, tháng này qua tháng khác. Từ góc nhìn của một người sống trong thế giới như vậy, họ sẽ cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một vòng lặp thời gian."

Zach tựa lưng vào chiếc ghế ảo ảnh và nhìn Xvim cùng Alanic với vẻ đầy kịch tính. Zorian có cảm giác Zach đang khá tận hưởng điều này, bất chấp những lời phàn nàn trước đó.

"Thực tế là, có một người như vậy," Zach tuyên bố. "Thực ra là ba người."

"Ba người?" Alanic hỏi, nhướn mày.

"Ba người," Zach gật đầu. "Đáng lẽ chỉ có một người – một người duy nhất nhận thức được sự lặp lại, một dấu ấn bí ẩn được đóng lên linh hồn để đảm bảo người đó giữ được ký ức qua các lần khởi động lại. Zorian nghĩ đó là tôi. Nếu vậy, tôi không nhớ mình là người được chọn này. Một người thứ hai đã tìm ra cách giữ lại nhận thức qua các lần khởi động lại và đã can thiệp vào tâm trí tôi, xóa bỏ nhiều ký ức của tôi. Rất lâu sau đó, tôi quyết định đối đầu trực diện với một lich cổ đại trong trận chiến và hắn đã cố gắng hòa quyện linh hồn tôi với Zorian như một hình phạt."

Điều đó khiến cậu nhận được cái nhìn tò mò từ cả Xvim và Alanic, nhưng Zach không cố gắng giải thích chi tiết, thay vào đó chọn cách kết thúc câu chuyện.

"Chúng tôi đã sống sót, nhưng trải nghiệm đó đã ban cho Zorian một phiên bản hoạt động của dấu ấn của tôi, giúp cậu ấy nhận thức được vòng lặp thời gian," Zach nói. "Thật không may, điều này cuối cùng cũng thúc đẩy kẻ du hành thời gian thứ hai rời bỏ thế giới bản sao. Vì những lý do tôi sẽ không nói tới bây giờ, điều này có nghĩa là không ai khác có thể rời đi nếu không dùng cách nào đó để lách hệ thống. Và thế giới giả này đang cạn kiệt năng lượng và sẽ sụp đổ trong vòng chưa đầy bốn năm nữa."

"Và đó là tất cả," Zach cuối cùng kết luận, xóa hai hành tinh ảo ảnh bằng một cái vẫy tay và nở một nụ cười tươi với hai thầy giáo. "Chúng ta đều là bản sao của bản chính, sống trong một bản sao thế giới bị lặp lại và gia tốc cực hạn. Một bản sao sẽ sớm biến mất, kéo tất cả chúng ta theo. Những gì hai thầy làm thực sự không quan trọng, và trừ khi chúng ta tìm ra cách phá vỡ hệ thống, cuối cùng chẳng có gì có ý nghĩa cả. Zorian, tớ có bỏ sót điều gì không?"

Zorian nén thôi thúc đảo mắt. Chỉ thiếu khoảng một triệu chi tiết nữa thôi, vậy đó. Và cậu ta có thực sự phải dùng cách diễn đạt khiêu khích như vậy không? Việc thuyết phục họ vốn đã khó, không cần thiết phải làm cho công việc khó khăn hơn. Nhưng thôi, cậu sẽ chơi theo cuộc chơi của Zach.

"Một lực lượng xâm lược Ibasan sẽ tấn công Cyoria vào ngày lễ hội mùa hè. Giáo phái Rồng Thế giới định giải phóng một thực thể nguyên thủy ở trung tâm thành phố trong khi những người phòng thủ đang bị phân tâm. Thị trưởng của Knyazov Dveri là một pháp sư chiêu hồn và định thu thập tất cả linh hồn tử nạn trong cuộc xung đột cho một kế hoạch điên rồ nhằm hồi sinh người vợ quá cố thành một lich và hợp pháp hóa ma pháp chiêu hồn," Zorian liệt kê một cách thản nhiên.

"Ế, mấy cái đó không trực tiếp liên quan đến vòng lặp thời gian, nên tớ định kể sau," Zach nói một cách gạt đi.

Một sự im lặng dài và khó chịu bao trùm căn phòng. Cả Xvim và Alanic dường như không nói nên lời, chỉ nhìn chằm chằm vào hai cậu trong sự phân vân và thỉnh thoảng trao cho nhau những cái nhìn kỳ lạ.

Zorian hình dung đó chính là vẻ mặt của cậu và Zach khi họ lần đầu tình cờ bước vào cuộc gặp này, nên trong mắt cậu, đây giống như một hình phạt đầy tính thi vị.

"Vậy," Zach nói, vỗ hai tay vào nhau. "Có câu hỏi nào không?"

- break -

Vài giờ sau và sau rất nhiều, rất nhiều câu hỏi, Xvim và Alanic quyết định họ đã nghe đủ và kết thúc cuộc gặp. Cuối cùng họ không hiểu hết mọi thứ, thậm chí là còn xa mới hiểu hết, nhưng ít nhất họ đã biết những chi tiết chính xoay quanh cơ chế vòng lặp thời gian và cuộc xâm lược Cyoria.

"Chết tiệt, mệt thật đấy," Zach nói với cậu sau đó khi họ lang thang trong thành phố. "Thế là xong cái gọi là 'lần khởi động lại thư giãn' để bình tâm và lập kế hoạch nhỉ? Giữa chuyện này và chuyện nhà Veyers, tháng này trở thành một tháng khá là kiệt sức rồi."

"Tớ từng trải qua những tháng tệ hơn," Zorian nói. "Nhưng đúng là, điều này không giống những gì tớ hình dung khi nói với cậu rằng tớ muốn khởi động lại một hai lần để xả hơi."

"Cậu nghĩ cuối cùng thì việc này có xứng đáng không?" Zach hỏi. "Về cuối thì trông họ có vẻ khá là hoài nghi."

"Là do mấy chuyện xâm lược thôi," Zorian nói. "Nếu tớ không trực tiếp trải qua, tớ cũng thấy khó tin. Nghe nó gần như phi lý ngang với chính vòng lặp thời gian vậy. Thú thật tớ không lo lắng về chuyện đó. Không giống vòng lặp thời gian, những thứ về Ibasan, Giáo phái Rồng Thế giới và Sudomir khá dễ xác nhận. Tớ chỉ hy vọng họ sẽ không hoảng loạn và làm điều gì đó ngu ngốc khi xác nhận phần đó của câu chuyện."

Cuối cùng, họ phải gặp Xvim và Alanic thêm hai lần nữa trong bốn ngày tiếp theo, để đưa ra những lời giải thích và chi tiết hơn cho hai thầy giáo ngày càng lo lắng của mình. Đúng như Zorian lo sợ, họ tập trung nhiều hơn vào cuộc xâm lược thành phố và âm mưu của Sudomir hơn là vòng lặp thời gian. Cậu hiểu điều đó, nhưng dù sao cũng thấy hơi khó chịu.

Một điều khác gây khó chịu là Alanic, mặc dù đã hứa trước đó, nhưng không nói cho họ cách để ngăn những phiên bản trong tương lai của ông nghi ngờ họ. Lời giải thích rằng ông muốn 'kiểm tra mọi thứ trước' thì ban đầu còn có thể hiểu được, nhưng giờ Zorian bắt đầu cảm thấy mình hơi bị lừa.

Vì vậy, cậu đã rất ngạc nhiên khi Alanic tìm đến cậu vào ngày thứ năm kể từ cuộc nói chuyện đầu tiên để trao cho cậu thông tin đã hứa.

"Vậy là chúng em chỉ cần tuyên bố mình là thành viên cấp thấp của tổ chức giáo hội mờ ám này của thầy và thế là xong sao?" Zorian hỏi ông với vẻ không tin nổi. "Thầy sẽ chấp nhận một lời khẳng định như vậy sao?"

"Hội Mesalian không hề 'mờ ám'," Alanic nói với một cái liếc nhìn nhẹ. Chắc rồi, thầy Alanic, chắc rồi. "Nó chỉ là không được nhiều người biết đến thôi. Và tất nhiên tôi sẽ không chỉ đơn giản là chấp nhận nó. Nhưng tôi cũng sẽ không bỏ hết mọi việc để xác nhận danh tính của các trò, đặc biệt là nếu các trò giả mạo một bức thư giới thiệu trông có vẻ chính thống và đưa cho tôi thứ khác để tập trung vào. Ví dụ như Sudomir chẳng hạn."

"Nếu em nói với thầy về căn biệt thự, mọi thứ sẽ nổ tung ngay sau đó," Zorian nói, lắc đầu. "Em khá chắc là em đã nói với thầy điều đó rồi."

"Vậy thì đừng nói với bản thân tôi trong tương lai về căn biệt thự," Alanic nhún vai. "Hãy dùng một mẩu thông tin khác. Không thiếu những tội ác mà tên đó đã gây ra đâu. Tôi chắc là chúng ta có thể sắp xếp được điều gì đó trong những ngày tới."

"Cũng hợp lý," Zorian gật đầu. Cậu nhìn Alanic một lúc lâu, và nhận ra trông ông mệt mỏi và nhếch nhác thế nào. Có vẻ như dạo này ông không ngủ được nhiều. "Vậy. Điều này có nghĩa là thầy tin chúng em về vòng lặp thời gian?"

Alanic thở dài một tiếng đầy cam chịu.

"Tôi chẳng biết nên tin vào điều gì nữa," ông nói. "Nhưng tôi cho rằng việc giúp các trò chuyện này cũng không có hại gì. Nếu không có vòng lặp thời gian, thì cái mẹo này cũng vô dụng với các trò. Còn nếu có vòng lặp thời gian... chà, trò và Zach dường như là hy vọng duy nhất của chúng ta cho một kết cục tốt đẹp cho tất cả chuyện này."

Đúng lúc này Imaya tìm thấy họ đang nói chuyện và mắng Zorian một trận vì là một chủ nhà tồi (cậu đã không mời Alanic ăn hay uống gì). Thật ngạc nhiên, sau đó cô đã thuyết phục được Alanic cùng dùng bữa tối với họ. Cậu không ngờ tới điều đó. Sau khi thúc giục một chút, Alanic thừa nhận rằng ông quá bận rộn kiểm tra những điều cậu và Zach kể nên từ hôm qua đến giờ chưa có bữa ăn tử tế nào.

Imaya vô cùng đắc ý về chuyện này.

"Cháu đã nói cái gì nhỉ?" Cô hỏi với một nụ cười nửa miệng. Tất nhiên, đó là một câu hỏi tu từ. Cả hai đều biết cậu đã nói gì. "Hình như là ông ấy 'rõ ràng' không quan tâm và đó là một 'sự lịch sự vô ích' thì phải? Có vẻ như những người già như cô thực sự biết một vài điều về cách làm một chủ nhà đúng nghĩa, nhỉ?"

Zorian để cô tận hưởng chiến thắng nhỏ này. Dù sao thì trong trường hợp này cô đã đúng. Trong mọi trường hợp, Alanic đã quay trở lại vào ngày hôm sau, mặc dù lần này ông không muốn ăn (Zorian đã mời; Imaya giờ không thể nói gì được nữa) mà thay vào đó muốn hai cậu cùng đến thăm Lukav về một chuyện.

"Thầy có chắc là chúng em không nên đưa cả Zach theo không?" Zorian hỏi khi họ đã đi xa khỏi nhà Imaya.

"Tôi muốn thảo luận về các shifter và thực thể nguyên thủy," Alanic nói. "Từ những gì tôi hiểu trong câu chuyện của trò, Zach không có gì để đóng góp ở đó mà không phải là nghe từ trò trước. Tôi không thấy lý do gì để đưa cậu ta theo. Trừ khi trò nghĩ cậu ta sẽ bị xúc phạm vì bị loại khỏi các cuộc thảo luận?"

Zorian cân nhắc điều đó. Nếu họ làm điều gì đó thú vị, như chiến đấu với quái vật chẳng hạn, thì có lẽ. Nhưng hiện tại, Zach vốn đã thấy phiền với những cuộc nói chuyện với Xvim và Alanic, phàn nàn rằng chúng tốn thời gian và nhàm chán thế nào. Cậu ta chắc sẽ không quan tâm lắm việc Zorian làm điều này mà không có mình.

"Không, chắc là không đâu," cậu nói, lắc đầu. "Em sẽ kể lại cho cậu ấy sau về những gì chúng ta đã bàn."

"Tốt. Hãy mau đi đến rìa thành phố để chúng ta có thể dịch chuyển đến chỗ Lukav," Alanic nói.

"Không cần thiết đâu ạ," Zorian nói với một nụ cười mãn nguyện. "Chúng ta cứ tìm một con hẻm vắng và em sẽ dịch chuyển chúng ta ra thẳng khỏi thành phố. Hệ thống ngọn hải đăng dịch chuyển không còn ngăn cản được em từ lâu rồi."

Nếu Alanic ngạc nhiên trước tuyên bố của cậu, ông cũng không thể hiện ra. Zorian cho rằng đó là chuyện nhỏ sau những tiết lộ trong vài ngày qua. Họ tìm thấy một nơi đủ biệt lập và sớm đến nơi không xa nhà Lukav, ngay bên ngoài ngôi làng nơi ông sống.

Cậu trò chuyện với Alanic khi họ đi bộ, vị tư tế chiến binh kể cho cậu về một số lý thuyết mà ông đã suy nghĩ trong vài ngày qua. Hầu hết chúng tập trung vào việc giải phóng thực thể nguyên thủy khỏi chiều không gian ngục tù.

"Vậy thầy nghĩ toàn bộ vòng lặp thời gian này được tạo ra để ngăn chặn việc giải phóng thứ đó sao?" Zorian nói. "Em có thể hiểu tại sao thầy nghĩ vậy. Một mặt, cả vòng lặp thời gian và nghi lễ giải phóng thực thể nguyên thủy rõ ràng đều dựa vào sự thẳng hàng của các hành tinh để hoạt động. Không phải ngẫu nhiên mà hai sự kiện đó diễn ra gần như cùng lúc. Mặt khác, vòng lặp thời gian đã bắt đầu sớm hơn dự kiến một tháng, vì lý do nào đó. Mỗi lần khởi động lại lại tình cờ kết thúc vào thời điểm thực thể nguyên thủy được giải phóng. Và trên hết, lần duy nhất thực thể nguyên thủy bị giải phóng sớm, vòng lặp thời gian lập tức tự khởi động lại."

"Với tôi thì có vẻ như mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi," Alanic chỉ ra.

"Không có gì là rõ ràng trong cái chuyện vòng lặp thời gian này cả," Zorian thở dài.

"Nếu trò nói vậy," Alanic nói. "Chúng ta gần đến nơi rồi. Hãy để tôi nói chuyện trước lúc bắt đầu."

Hóa ra, đây không phải là lần đầu tiên Alanic nói chuyện với Lukav về chủ đề này. Ông đã kể cho bạn mình về một số điều ông tìm hiểu được từ Zorian – cụ thể là phần có một nhóm đang cố gắng hiến tế trẻ em shifter để thả một thực thể nguyên thủy vào thế giới – và xin lời khuyên về cách theo dấu các vật tế trước khi nghi lễ diễn ra. Lukav đã đặt rất nhiều câu hỏi, và cuối cùng Alanic trở nên khó chịu và quyết định đưa Zorian theo trong lần ghé thăm tiếp theo để làm rõ mọi chuyện.

Không phải là Zorian thực sự có thể giúp Lukav hiểu vấn đề, vì chính cậu cũng không thực sự hiểu nó. Bản chất của thực thể nguyên thủy đối với cậu cũng là một bí ẩn lớn giống như đối với Lukav.

"Tôi không hiểu tại sao họ lại giết tất cả những đứa trẻ này," Lukav phàn nàn. "Nếu bản chất nguyên thủy chỉ là chìa khóa để truy cập vào chiều không gian ngục tù, ta có thể nghĩ họ chỉ cần một giọt bản chất để vận hành ma pháp. Họ có thể chỉ... tôi không biết, cho bọn trẻ chảy một chút máu?"

"Là một cây cầu, không phải chìa khóa," Zorian nói. Không phải cậu thực sự hiểu sự khác biệt là gì, nhưng Sudomir đã diễn đạt như vậy nên có lẽ nó quan trọng. "Có vẻ như điều đó có nghĩa là họ cần càng nhiều bản chất nguyên thủy càng tốt để nghi lễ thành công, nên họ hút cạn mọi thứ nạn nhân có. Việc chiết xuất một phần sinh lực là không đủ."

"Ngay cả khi điều đó không cần thiết, cuối cùng họ có lẽ vẫn sẽ giết bọn trẻ thôi," Alanic nói. "Bạn không thể thiết lập một nghi lễ như vậy rồi để lại những nhân chứng sau đó."

Cuối cùng, Alanic không đạt được điều mình muốn từ cuộc gặp. Ông cố gắng tìm cách theo dấu các vật tế trước khi nghi lễ bắt đầu, cũng như cách xác định vị trí chính xác của điểm neo của ngục tù nguyên thủy (điều gì đó chính xác hơn mức 'ở trong Hố, chỗ nào đó' của Zorian). Thật không may, lời khuyên duy nhất Lukav có thể đưa ra cho ông cuối cùng là cố gắng liên lạc với các bộ lạc shifter địa phương để nhờ giúp đỡ.

Alanic sau đó rời khỏi nhà bạn mình, nhưng Zorian ở lại. Cậu muốn nói chuyện với Lukav về ý tưởng tăng tốc quá trình luyện tập với sự giúp đỡ của thuốc biến hình. Ý tưởng là biến hình thành các sinh vật ma pháp có các khả năng đặc biệt hữu ích và sau đó sử dụng những kinh nghiệm thu được trong hình dạng đó để nâng cấp khả năng của chính mình. Cậu đặc biệt quan tâm đến những sinh vật sở hữu một dạng nhận thức ma pháp tiên tiến, vì cậu không hài lòng với tốc độ tăng trưởng của mình ở mảng đó. Xvim tuyên bố rằng cậu đang tiến bộ ở mức 'đầy đủ', nhưng Zorian không thực sự có thời gian để chỉ dừng lại ở mức 'đầy đủ'.

Lukav đưa cho cậu cả tin tốt lẫn tin xấu. Tin tốt là ý tưởng của cậu rất vững chắc. Đó là một phương pháp hỗ trợ luyện tập đã được biết đến, chỉ là ít được sử dụng do chi phí cực kỳ đắt đỏ của những loại thuốc biến hình như vậy. Điều đó không thành vấn đề với cậu và Zach. Tin xấu là những loại thuốc biến hình như cậu muốn không thể tìm thấy trên thị trường mở. Đây là loại thứ mà bạn cần có các mối quan hệ tốt và nhiều loại giấy phép khác nhau để có được. Đặc biệt là với số lượng cậu cần.

May mắn thay, Lukav hoàn toàn có khả năng chế tạo những loại thuốc như vậy và sẵn lòng giúp đỡ Zorian. Tất cả những gì Zorian phải làm là mang đến cho Lukav một sinh vật ma pháp phù hợp trong tình trạng đủ tốt và trả một 'khoản phí vừa phải', và người đàn ông đó sẽ sẵn lòng chế tạo một hoặc hai lọ thuốc biến hình từ nó. Bất kỳ phần dư nào không được dùng để chế thuốc cho Zorian sẽ thuộc về Lukav.

Zorian có cảm giác mình đang bị lừa một mớ, nhưng suy cho cùng đó chỉ là tiền và cậu có lẽ nên vui vì Lukav sẵn lòng gần như là phá luật vì cậu. Cậu vẫn có khao khát học cách tự chế thuốc biến hình để không phải phụ thuộc vào người đàn ông này.

Ít nhất thì đó là điều đáng để suy nghĩ. Cậu ghi chú lại trong danh sách các ý tưởng mà cậu đang lập trong thời gian rảnh và tiếp tục.

- break -

Vài ngày tiếp theo diễn ra yên bình một cách ngạc nhiên. Alanic và Xvim đồng ý tiếp tục dạy họ, giảm bớt việc tra hỏi thường xuyên mỗi khi gặp mặt. Họ rõ ràng vẫn giữ liên lạc với nhau, thảo luận về vòng lặp thời gian và những kẻ xâm lược, nhưng hiện tại họ giữ những kết luận cho riêng mình và âm thầm vạch ra điều gì đó. Zorian hơi lo lắng về điều đó, nhưng không đến mức mất ngủ. Tâm trí họ đủ cởi mở để khả năng thấu cảm của cậu có tác dụng, và họ không có vẻ gì là có ý đồ xấu đối với cậu và Zach.

Zorian không làm gì đáng kể trong thời gian này, động lực của cậu bị giảm sút do những cuộc đối phó gần đây với Xvim và Alanic. Cậu thử vẽ lại để giết thời gian, mày mò với công thức ma pháp lý thuyết và học một số phép thuật mới từ Zach.

Cậu cũng để Taiven thuyết phục tham gia vài vòng chiến đấu vật lý. Bình thường cậu sẽ không bao giờ đồng ý điều đó, dù có chán đến mức nào, nhưng gần đây kỹ năng chế tạo golem của cậu đã tiến bộ đến mức việc thiếu kỹ năng chiến đấu trở thành một vấn đề. Cậu không thể khiến các golem chiến đấu tốt hơn nếu cậu chỉ biết những điều cơ bản thô sơ nhất của chiến đấu thông thường. Sau khi nói chuyện với Edwin, một người cùng đam mê golem trong lớp, cậu phát hiện ra Edwin đang (khá miễn cưỡng) theo học các lớp võ thuật để ngăn chặn chính vấn đề này. Đó thực ra là cách cậu ấy gặp Naim. Và không, không có giải pháp nào khác ngoài việc học chiến đấu theo cách khó khăn.

Tất nhiên là Taiven đã nghiền nát cậu hoàn toàn. Cô vượt trội hơn cậu về sức mạnh, kỹ thuật và kinh nghiệm thực chiến. Tuy nhiên, mọi chuyện không tệ như cậu lo sợ – cô thực sự đã tiết chế mức độ bạo lực xuống mức có thể kiểm soát được và đưa cho cậu một vài lời khuyên xác đáng về những gì cậu đang làm sai.

Cô ấy vẫn khá tệ trong vai trò giáo viên. Zorian khá chắc là học sinh không nên kết thúc các buổi học trong tình trạng đầy vết bầm tím. Cậu nên tìm cách thuê một huấn luyện viên chiến đấu thực thụ vào một ngày nào đó. Có lẽ Naim biết ai đó giỏi.

Một điều nữa cần thêm vào danh sách.

- break -

Lại một ngày yên tĩnh khác. Hầu hết mọi người trong nhà Imaya, cùng với Zach và Taiven, tụ tập quanh bàn bếp, chơi một trò chơi bài. Vì số lượng người chơi có thể tham gia một ván cùng lúc là có hạn, và vì bản thân họ chơi rất tệ, nên Kana và Kirielle mỗi người được ghép cặp với một người khác. Kirielle tất nhiên là ghép với Zorian, vì cậu là anh trai cô bé. Cô bé đưa ra những lời khuyên tồi tệ và phàn nàn ầm ĩ khi cậu không nghe lời, vô tình tiết lộ cho những người chơi khác biết bài trong tay cậu trông như thế nào. Mặt khác, Kana đang ngồi trong lòng Imaya – Kael hiện đang đi vắng để thương lượng một thỏa thuận nào đó với một trong những nhà giả kim trong thành phố, nên Imaya quyết định chăm sóc cô bé trong khi chơi. Cô bé chủ yếu chỉ quan sát trò chơi, nhưng thỉnh thoảng Imaya lại hỏi xin lời khuyên và cô bé ngoan ngoãn gợi ý một lá bài bằng cách im lặng chỉ tay vào nó.

Imaya luôn đánh lá bài được gợi ý, bất kể lời gợi ý đó tệ đến mức nào. Và cô vẫn chơi tốt hơn Zorian và Kirielle.

Cậu tự hỏi liệu có ổn không nếu cậu thỉnh thoảng liếc nhìn suy nghĩ của mọi người. Đó là gian lận, nhưng cậu có Kirielle kéo tụt hạng còn họ thì không, nên coi như là bù trừ cho nhau, đúng không?

Cậu nghiên cứu các đối thủ của mình một chút. Hiện tại, Zach đang thắng thế tuyệt đối. Cậu hơi nghi ngờ về điều đó, nhưng nếu người bạn du hành thời gian của cậu gian lận bằng cách nào đó, Zorian cũng không thể phát hiện ra. Imaya đứng thứ hai, mặc dù thỉnh thoảng nhận được 'sự giúp đỡ' từ Kana. Taiven đứng thứ ba, nhưng cô dẫn trước cậu tận ba điểm. Xét những lá bài hiện tại và sự tự tin mà cả ba người họ tỏa ra, cậu nghi ngờ điều đó sẽ không thay đổi trong ván bài này.

"Đánh lá này đi!" Kirielle yêu cầu, chỉ vào một lá bài. Lại một lựa chọn tồi tệ khác của cô bé.

Cậu vẫn đánh nó. Hãy để cô bé thấy hậu quả của sự sai lầm của mình, một lần cho biết.

Đột nhiên, có tiếng gõ cửa. Thấy ván bài này có vẻ lại là một trận thua khác cho mình, cậu lập tức đưa những lá bài cho Kirielle và tình nguyện ra kiểm tra.

Hóa ra, khách ghé thăm là Xvim. Có vẻ như kỳ nghỉ ngắn hạn của thầy đã kết thúc.

"Chào trò Kazinski," Xvim nói. "Thầy có đang ngắt quãng việc gì không?"

"Không, không hẳn ạ," Zorian nói. "À, cũng có một chút. Nhưng không có gì thực sự quan trọng nên thầy đừng lo. Mời thầy vào."

Ngạc nhiên là Xvim không muốn đi thẳng vào công việc như Zorian nghĩ. Thay vào đó, thầy chấp nhận lời mời uống trà của Imaya và dành thời gian nói chuyện với mọi người trong nhà (ngoại trừ Kana, người không nói chuyện). Thầy đặc biệt quan tâm đến Taiven, vì thầy nhận ra nửa chừng cuộc trò chuyện rằng Zorian đã kể cho cô nghe về vòng lặp thời gian.

Zorian gần như bị hoảng loạn khi nhận ra điều này – cậu gần như chắc chắn rằng mình đang đứng trên bờ vực của một cuộc khủng hoảng khác, và sẽ phải dành vài ngày tới để kiểm soát thiệt hại. Suy cho cùng, cậu chưa bao giờ kể toàn bộ sự thật về vòng lặp thời gian cho Taiven và Kael. May mắn thay, Xvim có vẻ quan tâm đến chế độ tập luyện mà cậu đang xây dựng cho Taiven và sự giúp đỡ của cậu trong nghiên cứu giả kim thuật của Kael hơn là ý kiến của cô về cơ chế vòng lặp thời gian.

Cuối cùng cậu cũng tìm được lúc ở riêng với Xvim một lát và giải thích với thầy rằng cô và Kael chỉ biết một phần sự thật, và cậu sẽ rất cảm kích nếu mọi chuyện cứ giữ nguyên như vậy. Xvim có vẻ không tán thành, nhưng hứa sẽ tôn trọng mong muốn của cậu.

Xvim cũng tận dụng cơ hội này để hỏi tại sao cậu không bao giờ đề cập đến Kael và Taiven trong các cuộc nói chuyện của họ, và Zorian thừa nhận cậu hoàn toàn quên kể với Xvim và Alanic về hai người đó. Trong tâm trí cậu, chuyện đó không thực sự liên quan đến 'toàn bộ sự thật'. Xvim chấp nhận lời giải thích này mà không phàn nàn, nhưng vẫn muốn nói chuyện với họ về góc nhìn của họ đối với mọi chuyện.

Cuối cùng, cậu, Zach và Xvim tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm giả kim thuật của Kael để có một cuộc trò chuyện tử tế trong yên bình.

"Vậy. Lại thêm câu hỏi nữa sao?" Zach nói với vẻ chán ghét.

"Đúng vậy. Nhưng không phải loại câu hỏi mà các trò đang nghĩ đến đâu," Xvim nói với họ. "Thực ra thầy đến đây để nói với các trò về kế hoạch cho tương lai."

"À, chúng vẫn đang trong quá trình xây dựng ạ," Zorian thừa nhận. "Thầy phải hiểu rằng, chỉ mới một lần khởi động lại kể từ khi chúng em phát hiện ra mình bị mắc kẹt trong thế giới này. Quá trình dẫn đến điều đó rất căng thẳng, và lần khởi động lại này đáng lẽ là một kỳ nghỉ ngắn. Em đã dần dần lắp ghép một kế hoạch nào đó trong đầu, nhưng nó vẫn còn rất sơ sài."

Hiện tại, kế hoạch tiến về phía trước của Zorian rất đơn giản. Sử dụng các mánh khóe của vòng lặp thời gian để tích lũy thật nhiều tiền. Tuyển dụng nhiều chuyên gia khác nhau trong thành phố (và có lẽ là cả đất nước và xa hơn nữa) làm nhà nghiên cứu, điều tra viên và giáo viên của họ. Tiếp quản các mối liên hệ tội phạm aranean và xem liệu họ có thể được tận dụng cho điều gì hữu ích không. Giao thương với các khu định cư aranean để lấy những bí mật về ma pháp tâm trí của họ. Đột nhập vào hồ sơ của hội pháp sư và các thư viện ma pháp khác nhau (bao gồm cả thư viện học viện) để tìm kiếm thông tin và ma pháp bị cấm.

"Thầy nghĩ trò nên sử dụng ma pháp tâm trí của mình nhiều hơn," Xvim nói với cậu.

"Cái gì ạ?" Zorian cau mày. Đó không phải là lời khuyên cậu thường nghe thấy. "Ý thầy là sao?"

"Ý thầy là trò nên tấn công các pháp sư và đánh cắp bí mật của họ bằng ma pháp tâm trí," Xvim nói thẳng thừng. "Không chỉ các phép thuật và phương pháp luyện tập, mà còn cả những thứ trò có thể dùng để thuyết phục họ hợp tác với trò."

"Thầy... thầy có chắc là thầy nên đưa ra loại lời khuyên đó không?" Zach hỏi thầy với vẻ không tin nổi.

"Các trò có rất ít thời gian để đuổi kịp Áo Đỏ và tìm cách trở về thế giới thực," Xvim nói. "Ngay cả đối với thầy, sự khổng lồ của nhiệm vụ trước mặt các trò cũng sẽ khá đáng sợ. Trò nên sử dụng những công cụ mà trò được ban cho."

Không nói một lời, Xvim thọc tay vào túi áo và đưa cho Zorian một cuốn sổ dày. Mở ra, Zorian thấy nó đầy những cái tên, địa chỉ và những ghi chú ngắn đi kèm.

"Có những người có thể giúp trò, cho dù là để nâng cao kỹ năng hay theo dấu một mảnh thông tin hoặc thành phần vật chất quan trọng. Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều sẵn lòng giúp đỡ, và đôi khi những thứ trò cần nhất ở họ, họ sẽ không sẵn lòng chia sẻ. Trong những trường hợp đó... thầy đề nghị trò sử dụng những phương pháp thuyết phục quyết liệt hơn, thậm chí là bất hợp pháp."

Khi Xvim kết thúc lời giải thích, cuốn sổ cảm thấy nặng trĩu trong tay Zorian. Cậu biết đó chỉ là một ảo giác của tâm trí, nhưng nó không giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn.

"Thầy không biết thầy đang yêu cầu em làm điều gì đâu," Zorian nói một cách cay đắng, chống lại thôi thúc ném cuốn sổ vào Xvim.

"Có lẽ là không," Xvim đồng ý. "Thầy chưa bao giờ ở trong hoàn cảnh như trò trong suốt cuộc đời mình, và thầy nghi ngờ rằng mình sẽ không vượt qua được thử thách đó nếu ở trong vị trí của trò. Đặc biệt là ở độ tuổi của trò."

"Thầy đang yêu cầu em tấn công những người không làm gì sai, chỉ vì họ có thứ em muốn," Zorian nói. "Loại chuyện đó sẽ thay đổi con người mình. Em thậm chí không thể làm điều đó với những con nhện khổng lồ mà không cảm thấy tồi tệ sau đó. Và thực sự, em không muốn trở thành loại người quen với những thứ như vậy."

"Vậy thì cứ tự nhiên phớt lờ lời khuyên của thầy," Xvim nói. "Thầy chỉ đưa ra lời khuyên thôi; thầy không có quyền lực đối với trò. Nếu trò cảm thấy mình có thể xoay xở mà không cần đến những phương pháp như thế này, hoặc nếu việc làm theo nó sẽ khiến trò mất đi thứ gì đó mà trò không thể chấp nhận đánh đổi... thì đừng làm. Đơn giản là vậy."

Có một khoảng lặng ngắn khi Xvim và Zorian nhìn chằm chằm vào nhau, Zorian siết chặt cuốn sổ trong tay đến mức các ngón tay trắng bệch. Zach dường như không biết phải làm gì, lo lắng quan sát cả hai như thể đang đợi một cuộc ẩu đả nổ ra.

Cuối cùng, Xvim phá vỡ thế bế tắc bằng cách đưa tay ra và đẩy bàn tay Zorian, vẫn đang nắm chặt cuốn sổ, về phía ngực cậu.

"Hãy giữ lấy cuốn sổ, bất kể quyết định của trò là gì," Xvim nói. "Nó sẽ hữu ích dù thế nào đi nữa."

Sau đó, Xvim lịch sự cáo từ và rời đi. Sau khi thầy đi, Zorian nhìn cuốn sổ một lần cuối trước khi đập mạnh nó xuống bàn giả kim thuật của Kael trong sự thất vọng.

"Kỳ nghỉ tệ nhất từ trước đến nay," cậu tuyên bố một cách cay đắng.

Zach không nói gì.