Chương 059

Tiến Lên Một Bước

Không lâu sau khi Xvim rời khỏi nhà, Zorian cũng đi ra ngoài. Cậu không có điểm đến cụ thể nào, chỉ đơn giản là muốn rời khỏi nhà một lát. Theo cậu thấy, đó là cách duy nhất để cậu có được chút thời gian riêng tư. Những người còn lại trong nhà đều nhận ra đã có chuyện gì đó xảy ra giữa cậu và Xvim khiến cậu rất phiền lòng, và họ không ngừng gặng hỏi câu trả lời. Cậu biết họ có ý tốt, nhưng lạy trời, họ thật là phiền phức.

Những câu hỏi đó đặc biệt gây bất tiện vì cậu thực sự không thể trả lời bất kỳ câu nào. Trừ khi cậu giải thích về bản chất thực sự của vòng lặp thời gian và hàng loạt những điều khác mà cậu đã giữ bí mật với họ.

Có lẽ cậu không có quyền cảm thấy khó chịu. Xét về quy mô của những bí mật mà cậu đang che giấu, sự tò mò của họ là hoàn toàn chính đáng. Nhưng hiện tại tâm trạng cậu không tốt, nên thật khó để có thể thấu hiểu và lý trí. Tốt nhất là nên tránh xa mọi người cho đến khi cậu có cơ hội bình tĩnh lại.

May mắn là Zach không cố đi theo cậu. Zorian thầm ghi nhớ sẽ cảm ơn cậu bạn vì sự tâm lý này sau.

Trong một khoảng thời gian, cậu chỉ đi lang thang không mục đích trên những con phố của Cyoria, ngắm nhìn các cửa hiệu và quan sát mọi người xung quanh. Tuy nhiên, dần dần cậu cảm thấy chán và quyết định ghé thăm một vài nơi quan trọng từ quá khứ của mình. Cậu kiểm tra căn hộ cũ do học viện cung cấp mà cậu từng ở trong những lần khởi động lại đầu tiên (hóa ra giờ đã có người khác ở), và dành một thời gian trên sân thượng của tòa nhà, chỉ để ngắm nhìn thành phố và cảm nhận làn gió thổi qua người. Sau đó, cậu xuống hầm ngục bên dưới Cyoria và đi xuyên qua những hành lang không sự sống của khu định cư nhện ẩn giấu bên trong. Cuối cùng, cậu đi đến Hố và dành thời gian nhìn sâu vào vùng thâm sâu không đáy của nó, tự hỏi vu vơ liệu nhà tù của thực thể nguyên thủy được đặt ở đây là vì cái Hố, hay cái Hố là sản phẩm của việc đặt nhà tù ở đây.

Khi rời khỏi khu vực lân cận của giếng ma lực khổng lồ, cậu bắt gặp một nhóm nhỏ chuột đầu não đang ẩn nấp trong bóng tối của một tòa nhà gần đó. Vì không còn cố gắng phá hỏng cuộc xâm lược, cộng với việc có quá nhiều chuyện xảy ra trong thời gian ngắn, cậu gần như đã quên mất chúng. Cậu khá chắc chắn rằng ma pháp tâm linh của mình từ lâu đã vượt xa khả năng gây tổn thương của bầy chuột, nên chúng không còn làm cậu sợ hãi như trước đây. Hmm…

Vì ngẫu hứng, cậu phóng một cuộc thăm dò tâm linh vào một trong những con chuột, cố gắng bắt đầu một cuộc hội thoại với tâm trí tập thể của bầy chuột. Có lẽ cậu có thể hối lộ hoặc tống tiền để khiến chúng đổi phe? Hoặc ít nhất là khiến chúng thu thập thông tin cho cậu song song với những kẻ xâm lược – đây chắc chắn không phải là lần đầu tiên một giặc spai làm việc cho nhiều phe cùng lúc…

Kết nối với tâm trí tập thể rất dễ dàng. Thậm chí là quá đơn giản. Do cách vận hành của tâm trí bầy đàn, chúng không thực sự có thể sử dụng các lá chắn tâm linh như cách cậu đang dùng. Thay vào đó, nó dựa vào sự dự phòng của các tâm trí chuột riêng lẻ và sức mạnh tâm linh thuần túy của sự kết hợp khi đối mặt với các pháp sư tâm linh thù địch.

Tuy nhiên, việc giao tiếp với tập thể lại tỏ ra khó khăn đúng như cậu lo ngại. Bầy chuột coi mọi lần tiếp xúc của cậu là một cuộc tấn công, chúng đánh trả bất cứ khi nào cậu thiết lập liên kết tâm linh, và cắt đứt những con chuột riêng lẻ khỏi toàn thể khi chúng nhận ra cuộc 'phản công' của mình chẳng đi đến đâu.

Cuối cùng, khi Zorian từ chối ngừng các nỗ lực tiếp xúc và dần tăng cường mức độ hung hăng của các cuộc thăm dò tâm linh, tâm trí bầy đàn đơn giản là loại bỏ toàn bộ nhóm chuột mà cậu đã dồn vào góc và ngắt kết nối tất cả chúng khỏi tập thể thay vì tiếp tục đối phó với cậu.

Chỉ hơi thất vọng với kết quả, Zorian tiếp tục bước đi, thậm chí không buồn giết những con chuột đầu não đang sợ hãi và đột ngột bị cô lập. Việc đó thực sự có ý nghĩa gì chứ? Tuy nhiên, ý tưởng khiến lũ chuột đầu não làm việc cho mình vẫn lưu lại trong đầu cậu. Nhưng cậu nên làm gì để bầy chuột chịu lắng nghe mình đây? Cứ tiếp tục làm phiền nó như vừa rồi cho đến khi bầy chuột đủ khó chịu để thực sự đáp lời? Nếu Zorian ở vị trí của chúng, cậu sẽ phá vỡ sự im lặng sau một thời gian để bảo kẻ phiền phức kia hãy dừng lại đi. Biết đâu cách này thực sự hiệu quả.

Tuy nhiên, có lẽ cậu đang gán cho một tâm trí hợp thành từ lũ chuột những suy nghĩ quá con người. Nếu muốn nói chuyện với tâm trí bầy đàn, có lẽ cậu thực sự phải bắt một con chuột và trói buộc nó chặt hơn với tập thể. Khiến chúng không thể cắt đứt kết nối và bỏ rơi nó.

Ngồi trên một chiếc ghế băng gần đó và lấy một cuốn sổ ra, Zorian bắt đầu phác thảo một thiết lập công thức phép thuật để 'khóa' một con chuột đầu não vào tập thể của nó. Một chiếc lồng kim loại với ba kết giới chồng lên nhau sẽ… không, chờ đã, cách đó không hiệu quả. Có lẽ cậu nên tự tạo ra kết nối của riêng mình thay vì cố gắng tăng cường kết nối hiện có… nếu cậu đặt một dấu mốc nhỏ lên năm hoặc sáu con chuột, nó sẽ tạo ra một sự cộng hưởng mà…

Một lúc sau, cậu miễn cưỡng phải gác lại kế hoạch vì trời đã tối và đến lúc phải về nhà. Dù sao thì cũng mất vài ngày để hoàn thiện thiết kế. Và hiện tại cậu cũng cảm thấy tốt hơn nhiều, nên không cần phải tránh xa nhà của Imaya thêm nữa.

Cậu thấy lạ là việc thiết kế cách liên lạc với chuột đầu não lại mang lại cảm giác thỏa mãn đến vậy. Cậu thích điều đó ở điểm nào? Sau khi suy nghĩ một hồi, cậu nhận ra đó là vì đây là một vấn đề mà cậu thực sự biết cách giải quyết. Cậu không chắc ý tưởng nào là giải pháp tốt nhất, nhưng nó không giống như những vấn đề về vòng lặp thời gian, vốn dĩ dường như hoàn toàn không có lời giải. Cậu không biết làm thế nào để tìm ra năm Chìa Khóa, và ngay cả khi tìm thấy, chúng cũng không tự nhiên cho cậu biết cách tiến vào thế giới thực cùng với Zach. Cậu không biết làm sao để tìm ra một đứa trẻ mà ngay cả Gia tộc cao quý của chính nó cũng không tìm thấy. Cậu không chỉ thiếu những kỹ năng cần thiết để đạt được những kỳ tích này, mà thậm chí cậu còn không biết mình cần những kỹ năng nào.

Với suy nghĩ đó, liệu những điều Xvim đề xuất có thực sự cần thiết? Cậu đã lật xem cuốn sổ Xvim đưa cho mình trong lúc đi lang thang. Một số người Xvim đề xuất là những chuyên gia về bói toán và ma pháp tâm linh, điều này tiềm năng có thể giúp cậu thu thập thông tin. Nhưng hầu hết họ đều hướng tới ma pháp nói chung.

Vấn đề của cậu chủ yếu là vấn đề thông tin. Liệu việc trở thành một pháp sư giỏi hơn có giúp ích cho chuyện đó không?

Có thể. Khả năng nào các Chìa Khóa, một khi tìm thấy, có thể thu được mà không cần sử dụng nhiều kỹ năng và nỗ lực ma pháp? Rất thấp, nếu xét theo vận rủi của cậu. Và con đường thoát khỏi thế giới giả tạo này, dù nó là gì đi nữa, chắc chắn sẽ yêu cầu những kỹ năng lớn hơn nhiều so với những gì cậu có thể huy động hiện nay.

Và đó là còn chưa tính đến vấn đề về Áo Đỏ và thực tế là họ sẽ phải đối phó với hắn bằng cách nào đó khi (nếu) họ thoát khỏi vòng lặp thời gian.

Trời đã tối khi cậu cuối cùng cũng trở về, và khi bước vào nhà, cậu thấy Imaya vẫn còn thức và đang đợi mình.

Thật lòng, cậu không hiểu nổi người phụ nữ này.

"Cô biết là cô không cần phải đợi cháu mà, đúng không?" Zorian hỏi cô, vẻ hơi nản chí. "Cháu có chìa khóa riêng mà."

Ngay cả khi cậu quên mang theo, việc mở khóa cửa bằng ma pháp cũng dễ dàng một cách trẻ con. Cậu thậm chí có thể khóa cửa lại theo cách tương tự sau khi vào trong.

"Cô biết," cô gật đầu, không hề bị ảnh hưởng bởi giọng điệu của cậu. "Nhưng cô vẫn muốn đợi cháu. Giờ cháu thấy khá hơn chưa?"

"Cháu thấy ổn rồi," Zorian thừa nhận. Cậu thực sự chẳng đạt được gì, nhưng dù sao cậu cũng cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Cháu đã đi đâu thế? Chỉ đi lang thang thôi sao?" Imaya hỏi với vẻ hiểu ý.

"Gần như vậy," Zorian nhún vai. "Cháu mua cho Kirielle một cái kẹp tóc, leo lên đỉnh một tòa nhà, thăm một nghĩa trang, nhìn chằm chằm vào một cái hố và cố gắng nói chuyện với lũ chuột."

"Cháu mua quà cho em gái sao?" cô tò mò hỏi. "Nhân dịp gì thế?"

Zorian nhìn cô với vẻ lạ lùng. Trong tất cả những điều cậu nói, đó lại là điều cô chọn để tập trung vào sao?

"Vì nó rẻ và cháu thích," cậu nói. Cậu ngồi xuống đối diện với chủ nhà, chưa thực sự muốn đi ngủ. Cậu không thấy mệt. "Tại sao cô lại đợi cháu? Chẳng phải đối với cô, cháu chỉ là một người thuê nhà thôi sao?"

"Cô không chắc. Cô có nghe nói về những 'người thuê nhà' này. Họ được cho là những sinh vật khủng khiếp, về nhà muộn trong tình trạng say xỉn, phá hỏng tường và nội thất và không bao giờ trả tiền thuê nhà đúng hạn," Imaya nói, giọng thoáng chút buồn cười.

"Vu khống," Zorian nói một cách thản nhiên.

"Nói nghiêm túc thì, cô đoán cháu nói đúng là cô quan tâm quá nhiều," cô nói, khẽ thở dài. "Cô nghĩ đó là lỗi của Kana và Kirielle. Chúng khiến cô nghĩ về những đứa con mà cô luôn ao ước mình có."

Zorian nhìn cô với vẻ hơi ngạc nhiên. Không phải vì việc cô muốn có con là điều khó tin, mà vì trong tất cả các lần khởi động lại mà cậu biết cô, cô hiếm khi nói về bản thân mình như vậy. Cậu suýt nữa đã hỏi cô tại sao vẫn còn độc thân nếu cô muốn có con, trước khi nhớ lại lời cảnh báo của Ilsa là không được thảo luận về chuyện kết hôn hay chồng con với cô.

"Đừng nhìn cô như vậy," cô nói. "Muốn có con là chuyện tự nhiên mà, cháu biết không? Cô biết những người trẻ như cháu không muốn nghĩ về điều đó, nhưng điều đó sẽ thay đổi khi cháu già đi."

"Cháu không nói gì cả," Zorian nói, lắc đầu. "Mặc dù… cháu xin lỗi trước vì đã quá thẳng thừng, nhưng nếu cô muốn có con đến thế, tại sao cô không cứ thế mà sinh chúng ra. Chắc chắn sẽ có vài người phán xét cô vì là mẹ đơn thân, nhưng—"

Cậu bị ngắt lời bởi tiếng cười lớn của Imaya.

"Ồ, chuyện này đúng là buồn cười thật," cô nói. "Cô đoán Ilsa đã bảo cháu đừng nhắc đến chồng cô và cháu đã vội kết luận, hửm? Nhưng không, độc thân không phải là vấn đề. Vấn đề là cô bị vô sinh."

Ồ.

"Chồng cô đã rời bỏ cô khi chúng tôi phát hiện ra điều đó," Imaya nói. "Anh ấy cũng muốn có con, và cô không thể cho anh ấy đứa con nào. Vậy đó – giờ thì cháu cũng biết chuyện đó rồi. Nó không phải là một bí mật quá lớn, và cô cơ bản đã vượt qua rồi, nên đừng lo lắng về việc tránh nhắc đến nó. Cô không mỏng manh như Ilsa nghĩ đâu."

Cô dường như cân nhắc điều gì đó trong một khoảnh khắc.

"Nhưng cũng đừng nhắc đến nó một cách tùy tiện," cô nói thêm. "Đó là một chủ đề u sầu."

"Cháu hiểu," Zorian gật đầu. Dù sao thì tại sao cậu lại cứ khơi ra mà không có lý do chứ? "Chỉ một câu hỏi thôi. Việc cô bị vô sinh… là do không đủ khả năng chi trả cho phương pháp chữa trị, hay là thực sự không thể chữa được?"

"Cô nghĩ là trường hợp thứ hai. Các thầy thuốc tại các bệnh viện thông thường chắc chắn không biết phương pháp chữa trị nào có hiệu quả. Nếu nó tồn tại, thì đó phải là thứ đòi hỏi ngân sách của một quốc gia nhỏ mới có thể tìm ra và mua được," Imaya nói.

Zorian ghi nhận điều đó vào một góc trong đầu và chuyển sang các chủ đề khác. Vấn đề của Imaya, dù bi thảm, nhưng không nằm cao trong danh sách những điều cậu quan tâm. Tuy nhiên, cũng không hại gì nếu cậu tìm kiếm những phương thuốc kỳ diệu khi tiến hành điều tra về các Chìa Khóa và những thứ tương tự. Cậu khá chắc chắn Kael cũng sẽ đánh giá cao điều đó, và những loại thuốc quyền năng có lẽ cũng không vô dụng đối với cậu và Zach.

Cậu dành nửa giờ tiếp theo để nói chuyện với Imaya, chủ yếu về Kirielle và những gì con bé đã làm trong những ngày Zorian đi vắng. Cậu nhẹ nhõm khi biết con bé ngoan một cách đáng ngạc nhiên – cậu đã vắng mặt thường xuyên hơn trong lần khởi động lại này so với những lần khác, và cậu sợ con bé sẽ quậy phá vì chuyện đó. Vấn đề duy nhất là hình như con bé đã làm vỡ vài chiếc đĩa vài ngày trước và không thèm nói với cậu. Thật phiền phức - nếu con bé nói với cậu ngay lập tức, cậu có lẽ đã dùng ma pháp để sửa chúng. Hiện tại, những mảnh vỡ đã bị vứt vào thùng rác và biến mất từ lâu, vì vậy cậu sẽ phải trả tiền đền đĩa cho Imaya.

Không phải là cậu không đủ tiền, nhưng mà vẫn cứ bực. Cậu chắc chắn sẽ mắng cho đứa nhóc ranh đó một trận vào ngày mai.

- break -

Ngày hôm sau, Zorian ngồi trong phòng, xung quanh là một núi sách thực thụ. Một số cuốn là sách thông thường, mượn từ thư viện hoặc mua từ các cửa hàng. Những cuốn khác được mang từ kho sách trong kho báu của loài nhện, hoặc đánh cắp từ bộ sưu tập riêng của các giáo phái làm việc với những kẻ xâm lược.

Cậu đang tìm kiếm một thứ gì đó, bất cứ điều gì có thể cho phép cậu phát triển đủ nhanh mà không cần dùng đến ý tưởng thăng tiến của Xvim.

Đáng tiếc là cho đến nay cậu tìm được rất ít. Thật ra điều này cũng dễ hiểu – nếu có một cách rõ ràng để thu thập kỹ năng và sức mạnh ma pháp nhanh hơn bình thường, thì nó đã được sử dụng rộng rãi rồi.

Cậu thực sự khá vui khi cửa mở và Zach bước vào, vì điều đó cho cậu lý do để tạm nghỉ công việc tự giao cho mình. Tuy nhiên, cậu thấy hơi buồn cười khi thấy Zach cũng đang lật xem một cuốn sách của riêng mình. Không thường xuyên khi Zach quyết định đọc một cuốn sách, đặc biệt là một cuốn dày như cuốn cậu ta đang cầm.

"Có gì thú vị sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Không hẳn," Zach trả lời. "Đây là một cuốn sách giáo khoa y khoa. Kael đưa cho tớ. Anh ấy đã làm phiền tớ vài ngày nay, nói rằng vòng lặp thời gian là điều kiện tuyệt đối hoàn hảo cho nghiên cứu y khoa và cầu xin tớ đầu tư nhiều thời gian hơn để thực hành ma pháp chữa trị. Hình như ai đó đã nói với anh ấy rằng tớ giỏi ma pháp chữa trị."

Cậu ta liếc Zorian một cái khi nói phần cuối. Điều đó chẳng có tác dụng gì với Zorian. Cậu không có lý do gì để giữ bí mật chuyện đó với Kael, và cậu khá chắc chắn rằng Zach có thể khiến Kael rút lui một cách dễ dàng nếu cậu ta thực sự cố gắng.

Thay vào đó, cậu quyết định chuyển chủ đề và đi vào mục đích chính của chuyến thăm này.

"Cậu nghĩ gì về ý tưởng của Xvim?" Zorian hỏi.

Zach cau mày rõ rệt, ném cuốn sách lên đỉnh một chồng sách gần đó trước khi trả lời.

"Nó làm tớ thấy không thoải mái," cậu ta nói. "Cực kỳ không thoải mái. Đó là kiểu thứ mà Áo Đỏ đã làm với tớ, đúng không? Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không nên làm. Tớ hơi định kiến trong chuyện này, nhưng tớ hiểu lý lẽ của Xvim. Nếu cậu cảm thấy mình phải làm điều này, tớ sẽ không cố ngăn cản cậu."

"Cậu có từng làm điều gì tương tự khi lần đầu tập hợp sức mạnh không?" Zorian hỏi.

"Không giống thế này," Zach nói, lắc đầu. "Tớ không thích ma pháp tâm linh lắm, ngay cả hồi đó. Nhưng tớ có tấn công mọi người và lục lọi thư viện tư nhân cũng như bộ sưu tập phép thuật của họ. Tuy nhiên, tớ thường có lý do chính đáng để tấn công những người đó. Có lẽ cậu có thể làm điều tương tự? Giới hạn bản thân ở những người mà cậu có thể biện minh cho việc tấn công?"

"Đó là điều tớ đang làm," Zorian nói. "Có lẽ không quyết liệt như tớ có thể, nhưng chỉ vì tớ thiếu thời gian để thực sự cống hiến cho nó. Điểm chính của Xvim là điều này sẽ không đủ. Rằng tớ cần lấy những gì tớ cần, bất kể đối tượng đó có chính đáng hay không."

Zach hừ một tiếng đầy suy ngẫm, suy nghĩ về điều đó trong vài giây. Zorian kiên nhẫn chờ đợi, tò mò về câu trả lời của cậu bạn.

"Cậu biết đấy, hầu hết ma pháp của tớ không đến từ việc cướp đoạt bí mật của người khác," Zach cuối cùng cũng nói. "Phần lớn tớ tích lũy được đơn giản bằng cách trả tiền, cầu xin và làm phiền các chuyên gia để họ dạy tớ. Phải thừa nhận rằng, một số điều chỉ khả thi vì tớ là người cuối cùng của nhà Noveda. Trước khi sụp đổ, Gia tộc tớ có thói quen tài trợ cho các pháp sư tài năng có xuất thân nghèo khó khi họ mới bắt đầu sự nghiệp, và khá nhiều người như vậy vẫn còn sống và cảm thấy họ nợ nhà Noveda một món nợ vì điều đó. Việc tớ là người cuối cùng của họ trong một số trường hợp cũng chạm đến lòng trắc ẩn của mọi người, cũng như thực tế là người giám hộ của tớ thực chất đã tháo dỡ Gia tộc và cướp đi di sản của tớ. Thêm vào đó, một số người mong muốn danh tiếng có được từ việc dạy cho hậu duệ cuối cùng của Noveda, hoặc hy vọng trục lợi từ việc lấy lòng tớ, đánh cược vào việc tớ khôi phục vinh quang cho Gia tộc và trả ơn họ sau đó. Giữa tiền bạc, di sản gia đình và danh tiếng, việc thuyết phục mọi người dạy tớ thường không quá khó khăn. Có lẽ chúng ta có thể tận dụng điều đó để khiến một số người hợp tác một cách tự nguyện?"

"Đó là một ý tưởng thú vị," Zorian nói sau một quãng nghỉ ngắn. "Tớ không chắc nó sẽ thực sự hiệu quả đến mức nào, nhưng đáng để thử. Thực ra, nó gợi nhắc tớ về việc tớ cũng có một chút danh tiếng phản chiếu, nhờ vào anh trai tớ. Có lẽ là một ý kiến hay nếu xem liệu tớ có thể đạt được điều gì từ đó không. Chuyện đó không hiệu quả lắm với tớ trong quá khứ, nhưng khi đó tớ rõ ràng không phải là một thiên tài ma pháp như Daimen. Bây giờ, tớ có thể hiệu quả trong việc đóng giả làm 'phiên bản thứ hai' của Daimen bằng cách chứng minh một số thành thạo ma pháp mà tớ đã học được trong vòng lặp thời gian."

Zach nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Ừ, tớ biết," Zorian nói một cách không vui vẻ gì. "Cảm giác hơi khó chịu khi phải dựa vào Daimen như vậy, nhưng thời điểm tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp tuyệt vọng."

Zach chỉ lắc đầu buồn cười, không nói gì.

"Còn về các phòng đen thì sao?" Zach hỏi sau một lúc. "Chúng ta không thể dùng chúng để có thêm thời gian sao?"

"Thực ra là có," Zorian đồng ý. "Tớ đã kiểm tra chúng và tớ nghĩ chúng ta chắc chắn có thể đánh lừa những người vận hành bên dưới Cyoria để họ cho chúng ta sử dụng căn phòng một lần mỗi lần khởi động lại."

"Chỉ một lần thôi sao?" Zach cau mày.

"Phòng đen thực sự rất tiêu tốn ma lực," Zorian nói. "Cơ sở bên dưới Cyoria có thể kích hoạt các phòng đen của họ hai lần một tháng, nhưng lần kích hoạt đầu tiên lại có thời điểm thực sự bất tiện cho mục đích của chúng ta. Nó xảy ra ngay khi bắt đầu khởi động lại. Không đời nào chúng ta có thể tận dụng nó lúc đó, trừ khi chúng ta thực hiện một cuộc tấn công tổng lực vào cơ sở đó như việc đầu tiên trong lần khởi động lại. Và ngay cả khi thành công, điều đó chắc chắn sẽ khiến cơ sở bị đóng cửa và trì hoãn lần kích hoạt thứ hai theo kế hoạch, vì vậy nó thực sự không mang lại lợi ích gì cho chúng ta."

"Ugh," Zach lẩm bẩm không vui. "Nhưng điều đó vẫn có nghĩa là chúng ta về cơ bản có thể gấp đôi thời gian của mình, đúng không? Một lần kích hoạt mang lại cả một tháng với chi phí là một ngày."

"Theo một cách nào đó, điều đó là đúng," Zorian nói. "Nhưng đó là một tháng mà chúng ta không thể tiếp cận bất kỳ chuyên gia hay sách vở nào mà chúng ta không nghĩ đến việc mang theo trước. Nó hữu ích, chắc chắn rồi, và chúng ta nên tận dụng nó hết mức có thể, nhưng nó không hữu ích bằng một lần khởi động lại thực sự."

"Có lẽ chúng ta có thể tìm thêm một vài phòng đen khác ở nơi khác và chiếm quyền điều khiển chúng?" Zach đề xuất.

"Tìm kiếm chúng cũng không hại gì," Zorian đồng ý. "Trong mọi trường hợp, chúng ta sẽ không thể sử dụng căn phòng bên dưới Cyoria trong lần khởi động lại này. Thật không may là chúng ta đã lỡ ngày kích hoạt. Nhưng bắt đầu từ lần khởi động lại tiếp theo, chúng ta nên lên kế hoạch tận dụng nó mọi lần để tối đa hóa thời gian huấn luyện."

"Ừ," Zach đồng ý. "Mặc dù tớ không khỏi nghĩ rằng đó sẽ là những tháng rất nhàm chán khi ở trong đó…"

"Có lẽ vậy," Zorian đồng ý. Đặc biệt là với Zach, vì cậu ta không giống loại người có thể chịu đựng được việc bị nhốt trong một căn phòng nhỏ trong nhiều tuần. "Chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn ra thế nào trong lần khởi động lại tới và điều chỉnh kế hoạch từ đó. Nếu nó không hiệu quả, chúng ta sẽ bỏ ý tưởng này."

"Tớ biết cậu đang nghĩ gì. Tớ không thiếu kiên nhẫn đến thế đâu," Zach hừ một tiếng. "Tớ sẽ không vứt bỏ một cơ hội vàng như vậy chỉ vì tớ thấy hơi chán."

Sau một cuộc thảo luận nhanh về việc mang theo những gì vào phòng đen để giết thời gian (Zach khăng khăng rằng câu trả lời tốt nhất là 'bạn gái', nhưng miễn cưỡng từ bỏ ý tưởng đó khi Zorian bắt đầu liệt kê các vấn đề với ý tưởng này), họ rơi vào một khoảng im lặng ngắn. Zach nhìn quanh phòng, quan sát những cuốn sách Zorian vây quanh mình và thậm chí thản nhiên lật xem một số cuốn.

"Vậy còn gì khác không?" Zach hỏi. "Cậu có tìm thấy điều gì đáng giá trong cái pháo đài sách nhỏ mà cậu tạo ra này không?"

"Không hẳn," Zorian thừa nhận. "Các nghi lễ cường hóa có vẻ thú vị, nếu chúng ta có thể tìm thấy nghi lễ phù hợp. Thật không may, các pháp sư rất giữ bí mật về những điều này. Rất nhiều nghi lễ cường hóa yêu cầu rất nhiều đối tượng thử nghiệm đã chết trước khi người ta có thể tinh chỉnh chúng để sử dụng được, vì vậy các pháp sư rất ngại thừa nhận rằng họ sử dụng hoặc biết cách thực hiện chúng. Tuy nhiên, tớ nghĩ có ai đó cấp cao trong Giáo phái Rồng Thế Giới rất giỏi về những điều này, vì vậy chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó nếu có thể truy dấu người đó."

"Không phải các nghi lễ cường hóa yêu cầu cậu phải vĩnh viễn trói buộc một số dự trữ ma lực của mình để duy trì chúng sao?" Zach hỏi. "Nghe có vẻ là một thỏa thuận tồi đối với cậu. Không có ý xúc phạm đâu, nhưng dự trữ ma lực của cậu thực sự không nhiều đến mức để đốt như vậy."

"Đó là lý do tại sao tớ nói rằng chúng ta cần tìm đúng nghi lễ," Zorian nói. "Và ngoài ra, không ai nói rằng tớ phải là người sử dụng chúng. Cậu bây giờ đã giỏi, nhưng giỏi hơn nữa thì không bao giờ thừa, và dự trữ của cậu thì quá đủ cho một hoặc hai lần cường hóa."

Zach cân nhắc một hồi, trước khi lắc đầu.

"Tớ e ngại việc can thiệp vào ma pháp của mình như vậy," cậu ta nói. "Tớ không phủ quyết ý tưởng này, nhưng nó phải là một sự cường hóa thực sự kinh ngạc thì tớ mới quan tâm."

"Công bằng thôi," Zorian nhún vai. Quả thực, các nghi lễ cường hóa có thể khá nguy hiểm và một số thậm chí có thể có những tác động kéo dài qua các lần khởi động lại, vì vậy sự do dự của Zach là hoàn toàn hợp lý. "Ồ! Tớ định hỏi cậu chuyện này, nhưng cứ quên suốt. Cậu có thể dạy tớ cách triển khai phép thuật tạo phân thân (simulacrum) không?"

"Ừm, không," Zach nói. "Tớ từng tìm thấy phép thuật đó một lần, nhưng tớ không thể thi triển nó. Cuộn giấy nói rằng phép thuật yêu cầu người thi triển phải có 'nhận thức về linh hồn của chính mình', điều mà lúc đó tớ không hiểu nổi. Tớ cho rằng đây là điều mà Alanic đang dạy tớ làm hiện nay, nhưng vào thời điểm đó tớ không hiểu được và cuối cùng đã từ bỏ việc học nó."

"Hmm," Zorian suy nghĩ. "Chà, tớ có thể cảm nhận được linh hồn của chính mình, nên tớ chắc là sẽ làm được. Tớ không cho rằng cuộn giấy này nằm ở nơi nào đó dễ tiếp cận, ít nhất là vậy chứ?"

"Tớ thậm chí không nhớ tớ đã tìm thấy nó ở đâu," Zach nói. Cậu ta dường như chìm trong suy nghĩ một lúc, trước khi lắc đầu buồn bã. "Xin lỗi, nhưng chuyện đó lâu rồi. Tớ nghĩ nó nằm trong thánh địa của tên lich ở Taraman, nhưng cũng có thể là trong kho báu của giáo phái thờ quỷ ở Tetra hoặc trong hầm bí mật tớ tìm thấy dưới Marbolkano hoặc ở một trăm nơi khác."

"Chết tiệt," Zorian nói. "Vậy cậu cố nhớ lại xem. Tớ không tìm thấy mô tả chi tiết về phép thuật này, nhưng tùy thuộc vào cách nó hoạt động, nó có thể cải thiện đáng kể những nỗ lực của chúng ta."

"Tớ sẽ thử," Zach gật đầu. Tuy nhiên, trước khi cậu ta kịp nói gì thêm, Kirielle xông vào phòng. Tạo dáng một cách kịch tính không vì lý do gì, con bé thông báo rằng cậu có một vị khách khác.

Hôm qua là Xvim, và giờ đến lượt Alanic đến nói chuyện với cậu.

- break -

Sau một vòng chào hỏi ngắn, Zorian dẫn Alanic vào phòng, nơi Zach đang đợi họ, và cậu trở lại vị trí trên giường, xung quanh là những cuốn sách. Alanic lật xem một số cuốn, cau mày trước những tác phẩm mờ ám mà cậu đánh cắp từ các giáo đồ nhưng không nói gì.

"Xvim đã đến thăm cháu ngày hôm qua," Zorian nói khi Alanic dường như không có ý định bắt đầu nói chuyện sớm.

"Ta biết," Alanic nói. Không có cảm xúc trong giọng nói của ông, và Zorian không cảm nhận được bất cứ điều gì từ tâm trí ông.

"Cháu hy vọng đây không phải là một nỗ lực nhằm gây áp lực buộc cháu phải nghe theo lời khuyên của ông ấy," cậu cảnh báo.

"Trời đất chứng giám," Alanic nói với cậu một cách nghiêm túc, nhìn cậu với vẻ mặt trầm trọng. "Ngay từ đầu ta đã không đồng ý với quyết định của ông ấy, vậy tại sao ta lại gây áp lực buộc cháu phải làm theo ông ấy?"

"Ông không tán thành sao?" Zach ngạc nhiên hỏi.

"Ta là một linh mục," Alanic nói. "Tại sao ta lại tán thành việc tấn công những người vô tội để lấy sức mạnh ma pháp?"

"Xin thứ lỗi cho cháu vì đã nói điều này, nhưng ông không hẳn là một tấm gương đạo đức sáng chói trong những lần khởi động lại trước mà cháu biết ông," Zorian nói, cau mày.

"Đối với kẻ thù của ta, có lẽ vậy," Alanic nhún vai. "Nhưng đây không phải là loại chiến thuật mà một người nên sử dụng với đồng minh và những người không làm điều gì sai."

Trong vài giây, căn phòng chìm vào im lặng khi mọi người tiêu hóa câu nói này. Tuy nhiên, sau vài khoảnh khắc đó, Alanic dường như xì hơi và nhắm mắt trong sự thất bại.

"Nói vậy," ông bắt đầu. "Ta phải nói rằng những gì cháu kể với ta vừa đáng sợ vừa u sầu. Nếu không có sự can thiệp của cháu, cả Lukav và ta đều sẽ chết vào đầu tháng. Ngay cả khi cuộc xâm lược Cyoria thất bại, nó vẫn sẽ cướp đi hàng ngàn sinh mạng, hầu hết trong số đó linh hồn sẽ bị bắt và nuôi dưỡng cho thiết bị chiêu hồn của Sudomir. Hệ lụy của nó có thể dễ dàng khơi mào cho một vòng chiến tranh phân mảnh khác, và ta thậm chí không muốn nghĩ về việc tên Áo Đỏ của cháu sẽ làm gì nếu được phép lộng hành."

"Ý ông là gì?" Zach cau mày. "Chúng tôi biết thừa là rủi ro rất cao."

"Ta đang đi đến đó mà," Alanic nói, nhìn Zach với vẻ không hài lòng. Zach chỉ đảo mắt nhìn ông. Thay vì tranh cãi thêm với Zach, Alanic quay lại phía Zorian. "Theo ta hiểu, một phần quan trọng để cháu thoát khỏi thế giới giả tạo mà chúng ta bị mắc kẹt là tìm thấy năm Chìa Khóa này, đúng không? Và dấu mốc trên linh hồn cháu được cho là có thể cảm nhận được chúng, nhưng cháu không biết cách làm."

"Chính xác," Zorian xác nhận.

"Trong trường hợp đó, việc cháu học cách cảm nhận linh hồn mình tốt hơn là điều cấp thiết. Nếu may mắn, điều này sẽ cho phép cháu hiểu rõ hơn về dấu mốc của mình và mở khóa khả năng quan trọng này," Alanic nói.

"Nhưng cháu đang làm điều đó rồi mà," Zorian chỉ ra. "Ông đang dạy cháu cách cảm nhận linh hồn mình tốt hơn, không phải sao?"

"Ta đang dạy cháu bằng phương pháp an toàn nhất mà ta biết," Alanic nói. "Loại phương pháp mà ta sẽ tự nhiên sử dụng khi một thiếu niên đến nhờ ta giúp học cách tự vệ trước ma pháp linh hồn. Tuy nhiên, đó không phải là cách nhanh nhất. Không hề nhanh chút nào. Phương pháp ta đang nghĩ đến là tuyệt đối gây tử vong nếu thực hiện sai dù chỉ một chút và để lại dấu vết vĩnh viễn trên cơ thể người dùng, và ta sẽ không bao giờ gợi ý nó cho bất kỳ ai trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng đây không phải là hoàn cảnh bình thường, và nếu cháu nói thật về vòng lặp thời gian thì những tác hại là rất nhỏ. Nguy hiểm duy nhất đối với cháu là cháu có thể khiến lần khởi động lại bị rút ngắn nếu cháu làm sai."

Theo ý kiến của Zorian, đó không hẳn là một tác hại nhỏ. Tuy nhiên, cậu sẵn lòng mạo hiểm ít nhất một lần để đánh giá xem nó khả thi đến mức nào.

"Phương pháp mới này nhanh hơn bao nhiêu?" Zorian hỏi.

"Nhanh hơn nhiều," Alanic nói, khăng khăng dùng những từ mơ hồ một cách gây khó chịu. "Ngoài ra, có một mức độ nhận thức linh hồn cá nhân mà cháu sẽ không bao giờ đạt được nếu sử dụng phương pháp an toàn mà ta hiện đang dạy. Chỉ bằng cách sử dụng một số phương pháp cực đoan hơn, như phương pháp ta đang đề xuất, cháu mới thực sự làm chủ được kỹ năng cảm nhận linh hồn của chính mình."

"Chà," Zorian nói sau một quãng nghỉ ngắn. "Vậy thì cháu chắc chắn quan tâm."

"Ừ, thực ra không có nhiều lựa chọn mà, đúng không?" Zach nói. "Nếu là như vậy, tất nhiên chúng ta sẽ thực hiện thôi."

Alanic nhìn Zach với vẻ lạ lùng.

"Ta e rằng đề nghị này hiện chỉ dành cho Zorian," Alanic nói, lắc đầu. "Với tình trạng hiện tại của cậu, cậu sẽ không bao giờ sống sót qua nghi lễ này. Cậu cần một mức độ nhận thức linh hồn hiện có nhất định để trải qua quá trình huấn luyện này thành công."

"Cái gì?" Zach phản đối. "Không có học nhanh cho tớ sao? Thật không công bằng! Tớ hoàn toàn ổn với việc mạo hiểm mạng sống của mình, ông biết mà!"

"Không, Zorian mới là người mạo hiểm mạng sống," Alanic nói. "Cậu thì chỉ là vứt bỏ nó mà không thu được lợi ích gì. Cậu không thể lãng phí mạng sống của mình như vậy. Không ai trong chúng ta có thể làm thế."

Sau một cuộc tranh cãi lớn (và một vài tiếng la hét), Zach miễn cưỡng chấp nhận rằng Alanic sẽ không để cậu ta tham gia buổi huấn luyện đe dọa tính mạng cùng với Zorian. Zach vẫn sẽ tháp tùng họ đến địa điểm huấn luyện, nhưng cậu ta sẽ đơn giản là tiếp tục các bài học hiện tại thay vì những gì Zorian nhận được.

Kỳ lạ là Zorian lại thấy mình thực sự hào hứng với triển vọng của buổi huấn luyện đe dọa tính mạng này. Thú thật, huấn luyện nhận thức linh hồn là một trong những bài tập ma pháp nhàm chán nhất mà cậu từng có trải nghiệm không mấy dễ chịu, và cậu sẽ vui lòng nắm lấy cơ hội mà Alanic đưa ra. Cậu hoàn toàn hiểu được sự thất vọng của Zach.

Cậu chỉ hy vọng niềm tin của Alanic vào khả năng của cậu không bị đặt sai chỗ. Ít nhất, cậu chắc chắn rằng Zach sẽ không bao giờ để cậu quên nếu cậu thực sự chết vì một bài tập huấn luyện tầm thường.

- break -

Hai ngày sau, Alanic dẫn hai người họ đến một nơi hoàn toàn mới, ngay cả với Zorian. Nó không nằm trong ngôi đền nơi Alanic sống, hay bất kỳ nơi nào ông từng đưa Zorian đến trong các lần khởi động lại trước. Đó thực sự là một cái hố dưới đất ở một nơi hẻo lánh (chà, ít nhất là ở giữa một khu rừng ít người lui tới), mở ra một cầu thang tối tăm, đầy bụi bặm. Các kết giới triệt tiêu ánh sáng được khắc vào tường cầu thang, khiến cả ánh sáng ma pháp và ánh sáng thông thường đều không thể hiện hữu. Họ phải sử dụng ma lực của mình để cảm nhận môi trường xung quanh, chậm rãi bước xuống những bậc thang gồ ghề, không bằng phẳng trong khi rủa xả bất cứ ai đã xây dựng nơi này. Có lẽ là Alanic, nếu căn cứ vào sự chắc chắn trong từng bước di chuyển của ông bên trong. Nếu ông không xây nơi này, thì ông chắc chắn rất quen thuộc với nó.

Dù sao thì, khi cuối cùng họ xuống đến đáy, họ bước vào một căn phòng hình vuông hoàn hảo và rộng rãi. Căn phòng này không bị làm tối bằng ma pháp, nhưng Alanic cấm họ thi triển bất kỳ phép thuật chiếu sáng nào, khăng khăng yêu cầu họ sử dụng đuốc, nên kết quả là nó vẫn tối om.

"Đây là một phòng nghi lễ," Alanic nói. "Và nghi lễ mà ta sắp thực hiện sẽ là một thảm họa nếu làm sai. Bất kỳ ma pháp nào không liên quan đến nghi lễ đều có thể làm biến dạng nó theo những cách không mong muốn. Ánh sáng ma pháp có lẽ là an toàn, nhưng tốt nhất là không nên mạo hiểm."

"Toàn bộ thiết lập này trông đáng sợ vãi chưởng," Zach phàn nàn. "Nếu Zorian không bảo đảm cho ông, có lẽ giờ tớ đã tấn công ông rồi."

Alanic không nói gì, thay vào đó tập trung vào việc thắp sáng tất cả các ngọn đuốc xung quanh phòng bằng những động tác mượt mà, thuần thục. Khi ánh sáng mờ ảo của những ngọn đuốc rải rác lấp đầy căn phòng, rõ ràng là có một công thức phép thuật phức tạp được khắc trên sàn nhà, sắp xếp thành nhiều vòng tròn đồng tâm.

"Vậy giờ ông có thể giải thích nghi lễ này là về cái gì không?" Zorian hỏi, nhìn chằm chằm vào công thức phép thuật để cố hiểu nó làm gì. Vòng ngoài cùng đơn giản là một rào chắn ma lực cổ điển nhằm cô lập bên trong vòng tròn với ma lực môi trường – một sự bổ sung phổ biến cho các thiết lập nghi lễ nhằm giảm thiểu sự can thiệp của các lực bên ngoài đối với ma pháp đang được thực hiện. Ngược lại, vòng trong cùng dường như là một loại mỏ neo, ngăn không cho các thành phần bên trong… ừm, làm gì nhỉ?

"Mục tiêu của bài tập là để cháu chết trong một thời gian," Alanic nói, quay về phía cậu. Tất cả các ngọn đuốc lúc này đã được thắp sáng.

Zorian nhìn lại vòng tròn bên trong. Đó là để neo giữ linh hồn cậu, đúng không? Ngăn không cho nó đơn giản là ra đi…

"Cụ thể hơn," Alanic tiếp tục, "ta sẽ đẩy linh hồn cháu ra khỏi cơ thể trong khi vẫn cho phép cháu duy trì nhận thức về bản thân. Bằng cách trở thành một linh hồn thuần túy mà không có cơ thể gây xao nhãng, cháu sẽ đạt được nhận thức vô song về linh hồn mình và cách nó vận hành. Một phần vì không có cơ thể để làm cháu phân tâm khỏi việc tập trung vào linh hồn, và một phần vì việc kéo một linh hồn ra khỏi cơ thể khiến cấu trúc và những điểm kỳ lạ của nó bớt hỗn độn và dễ nghiên cứu hơn."

"Thấy chưa, tớ đã nói gì với cậu?" Zach thì thầm với cậu. "Ông ta đang cố giết cậu đấy. Trả tiền đi."

"Chúng ta chưa hề đặt cược gì cả," Zorian thì thầm lại. "Và cậu chỉ đúng về mặt kỹ thuật thôi – mục tiêu của bài tập là để tớ quay lại cuộc sống vào cuối cùng. Tớ nghĩ vậy."

"Nếu cháu không thực hiện điều này với sự nghiêm túc cao nhất, ta sẽ dừng việc này ngay lập tức!" Alanic nói một cách giận dữ.

Zach nhanh chóng giả vờ im lặng và Zorian điều chỉnh nét mặt thành một biểu cảm nghiêm túc đúng mực.

Alanic nhìn họ trong vài giây để chắc chắn rằng họ đã thực sự hối lỗi và sau đó tiếp tục.

"Cháu ở bên ngoài cơ thể càng lâu, cháu càng có nhiều thời gian để rèn luyện kỹ năng và linh hồn cháu sẽ càng trở nên rõ ràng đối với cháu," Alanic nói. "Nhưng cháu ở ngoài cơ thể càng lâu, mối liên kết buộc linh hồn cháu với cơ thể sẽ càng trở nên mỏng manh. Đó là một hành động cân bằng tinh tế, và cái giá của việc thiếu thận trọng và đoán sai là cái chết."

Alanic dừng lại một giây.

"Vẫn còn thời gian để cháu rút lui," cuối cùng ông nói.

Cái gì, nghiêm túc đấy à? Như thể cậu sẽ rút lui bây giờ vậy.

"Cháu sẵn lòng mạo hiểm," Zorian nói, lắc đầu. "Cháu cần phải làm gì?"

"Hãy ngồi vào tâm của sơ đồ nghi lễ," Alanic hướng dẫn. "Trước khi làm điều này, chúng ta phải chuẩn bị. Một vài phép thuật phải được thi triển trên người cháu. Một là phép thuật sẽ buộc linh hồn cháu với cơ thể, nhưng không kéo cháu trở lại trừ khi cháu muốn. Một cái khác là phép thuật sẽ tạo ra một loại não bộ ma pháp cho linh hồn cháu suy nghĩ, cho phép cháu duy trì nhận thức khi là một linh hồn không có cơ thể. Nếu bất kỳ điều nào trong số đó bị làm sai, cháu sẽ chỉ đơn giản là chết…"

Trong mười lăm phút tiếp theo, Alanic liên tục giải thích cơ chế của nghi lễ cho Zorian, và thậm chí còn kiểm tra cậu vài lần để đảm bảo cậu đang chú ý. Điều này hơi mệt mỏi, nhưng cậu cho rằng đối với một thứ nguy hiểm như thế này thì thận trọng quá mức là điều đúng đắn. Alanic cảm thấy rằng ông có thể xử lý nghi lễ này, nhưng nhấn mạnh rằng không có gì là chắc chắn khi nói về những điều như thế này. Một quy trình như thế này không bao giờ thực sự an toàn.

Tuy nhiên, có một điều thú vị. Zorian không khỏi nhận ra rằng phần lớn thiết lập này rõ ràng dựa trên việc người dẫn dắt nghi lễ phải có nhãn thuật linh hồn và có khả năng thi triển ma pháp linh hồn lên người được huấn luyện. Đây không phải là thứ mà một chuyên gia phòng thủ linh hồn có thể thiết lập – đây là thuật chiêu hồn thực thụ. Một manh mối khác cho thấy Alanic có thể có một quá khứ hơi tăm tối…

"Ồ, và một điều cuối cùng trước khi chúng ta bắt đầu," Alanic nói. "Như cháu có thể biết, cơ thể của sinh vật sống không được thiết kế để hoạt động mà không có linh hồn. Việc linh hồn vắng mặt khỏi cơ thể gây ra những điều khủng khiếp cho nó. Những tổn thương gây ra bởi sinh lực của một người chạy loạn khắp cơ thể là thâm hiểm và khó phục hồi. Nhiều người đã làm hỏng sức khỏe vĩnh viễn thông qua việc lạm dụng phương pháp rèn luyện nhận thức linh hồn này. Do cách vòng lặp thời gian thiết lập lại cơ thể, cháu sẽ miễn nhiễm với những tổn thương dài hạn này. Tuy nhiên, điều này sẽ không giúp bảo vệ cháu khỏi hậu quả tức thời của việc tách linh hồn khỏi cơ thể trong một thời gian. Ngay cả khi mọi thứ diễn ra hoàn hảo, cháu sẽ thức dậy với cảm giác cực kỳ buồn nôn và đau đớn khủng khiếp."

"Cháu hiểu," Zorian nói.

"Ta nói với cháu điều này để cháu không hoảng sợ và làm tổn thương chính mình," Alanic tiếp tục. "Tốt nhất là cháu đừng cố nói hay cử động sau khi thức dậy. Chỉ cần chịu đựng cơn đau và sự buồn nôn trong một lát và đợi cơ thể cháu thiết lập lại trạng thái cân bằng."

Zorian gật đầu, đã bắt đầu lo sợ về trải nghiệm này.

"Sẵn sàng chưa?"

Không.

"Sẵn sàng," cậu nói, nghe có vẻ chắc chắn hơn những gì cậu thực sự cảm thấy.

Không có lời cảnh báo nào. Với một chuyển động đột ngột, Alanic áp lòng bàn tay quanh đỉnh đầu Zorian và giật mạnh.

Chỉ một lần duy nhất Zorian cảm thấy nỗi đau như vậy, đó là khi Quatach-Ichl cố gắng hợp nhất linh hồn cậu với Zach. Cậu cố hét lên và nhận ra rằng mình không còn kiểm soát được cơ thể nữa.

Tầm nhìn của cậu tối sầm lại ở các cạnh, cơ thể cảm thấy tê liệt và vô cảm, và tất cả âm thanh trong phòng dần biến mất. Nhận thức của cậu nhanh chóng thu hẹp lại thành một điểm duy nhất, cho đến khi không còn lại gì.

- break -

Và rồi có một thứ gì đó. Linh hồn cậu bùng cháy trong nhận thức, sáng rõ theo cách mà nó chưa bao giờ đạt được trước đây. Lúc đầu cậu hoảng loạn, vật lộn để hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình và theo bản năng quờ quạng tìm một điểm tựa bằng những chi không tồn tại nhưng không thấy gì. Tuy nhiên, sau một lúc, cậu nhớ ra chuyện gì đang xảy ra và lời hướng dẫn của Alanic – điều đầu tiên cậu phải làm là tìm mối liên kết buộc linh hồn cậu với cơ thể. Cậu tuyệt đối không được để nó rời khỏi tầm mắt, nếu không cậu sẽ ở trạng thái này quá lâu mà không nhận ra.

Cậu cô độc – cô độc theo một cách khó diễn tả bằng lời. Cậu có thể cảm nhận được linh hồn mình, nhưng mọi thứ bên ngoài ranh giới của linh hồn là một khoảng không trống rỗng, im lặng và không có đặc điểm gì. Điều đó tuyệt đối đáng sợ, và cậu cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ muốn trở lại cơ thể ngay lập tức.

Nhưng cậu không làm vậy. Dần dần cậu bình tĩnh lại và bắt đầu làm việc.

Cậu không biết mình đã ở trạng thái linh hồn có nhận thức trong bao lâu, lần theo cấu trúc linh hồn mình và cách nó tương tác với dấu mốc được dệt vào trong đó. Thật khó để xác định thời gian trôi qua trong hình dạng hiện tại. Tuy nhiên, việc đó có là trong tích tắc hay không cũng không quan trọng, vì một lần ghé thăm này đã cho cậu biết quá nhiều điều… mọi thứ đều rõ ràng và hiển nhiên hơn nhiều trong hình dạng này, và cậu đã có thể thấy—

Sợi dây liên kết! Nó đang yếu đi!

Sau khi lúng túng trong hoảng loạn một lúc, Zorian kích hoạt sợi dây liên kết và linh hồn cùng sợi dây của cậu lao xuống để đoàn tụ với cơ thể.

- break -

Sau khi trải qua bài huấn luyện nhận thức linh hồn mới của Alanic vài lần, Zorian cuối cùng có thể khẳng định chắc chắn rằng việc sống lại còn tệ hơn là chết. Việc bị Alanic giật linh hồn ra khỏi cơ thể đau kinh khủng, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Cơn đau và cảm giác buồn nôn khi trở lại cuộc sống kéo dài trong nhiều giờ, chỉ mờ dần một cách chậm chạp.

Tuy nhiên, cậu phải thừa nhận Alanic đã làm rất hiệu quả. Cực kỳ hiệu quả. Sau buổi thứ tư, Zorian cuối cùng cũng định vị được phần của dấu mốc chịu trách nhiệm phát hiện các Chìa Khóa. Hóa ra lý do khiến nó khó giải mã là vì nó không hoạt động ở khoảng cách vô hạn – nó chỉ có thể phát hiện dấu mốc khi ở tương đối gần. Điều đó có nghĩa là, thật không may, họ không thể chỉ đơn giản là đi theo con đường mà dấu mốc vạch ra để truy tìm chúng. Nhưng ít nhất bây giờ họ sẽ biết nếu họ đến gần một trong số chúng.

Không có Chìa Khóa nào ở gần Cyoria. Cậu đã kiểm tra cho chắc chắn, vì cậu sẽ cảm thấy mình như một kẻ ngốc nếu hóa ra có một Chìa Khóa ngay dưới mũi mà cậu không thèm kiểm tra.

Ngoài ra, cậu cũng xác định được một chức năng của dấu mốc cho cậu biết chính xác họ còn lại bao nhiêu lần khởi động lại trước khi sụp đổ. Hiện tại họ đã biết điều đó nhờ vào Người Giám Hộ, nhưng thật tốt khi có một cách để kiểm tra thông tin đó theo ý muốn.

Trong những tin tức khác, Zach hơi ghen tị với nhận thức linh hồn gia tăng và khả năng kiểm soát dấu mốc tương ứng của Zorian. Cậu ta đang làm việc cực kỳ chăm chỉ trong bài tập cơ bản và không hề nản lòng trong việc nối gót Zorian một khi Alanic tuyên bố cậu ta đã sẵn sàng, bất chấp việc Zorian mô tả cho cậu ta một cách chi tiết và đầy "yêu thương" về việc quy trình đó kinh khủng như thế nào.

Zorian kiềm chế không lưu ý rằng Zach chỉ vừa mới bắt đầu huấn luyện cơ bản về nhận thức linh hồn, và sẽ mất nhiều lần khởi động lại trước khi cậu ta đạt đến cấp độ mà Alanic muốn.

Dù sao thì, lần khởi động lại cũng sắp kết thúc, nên các khâu chuẩn bị phải được thực hiện. Kael một lần nữa mang những cuốn sổ nghiên cứu của anh đến để được mang sang lần khởi động lại tiếp theo, và Zorian cũng cập nhật ghi chép của riêng mình, cũng như kết quả chế độ huấn luyện của Kirielle và Taiven cho lần khởi động lại.

Và lần này, có những bổ sung mới vào bộ sưu tập của cậu – cả Xvim và Alanic đều mang theo sổ tay của họ để chuyển sang lần khởi động lại tiếp theo. Chà, Xvim thực ra mang theo nhiều hơn một cuốn…

"Ta phải thừa nhận rằng cháu đã vượt xa ta về sự khéo léo trong vấn đề này," Xvim nói với cậu. "Ta không bao giờ nghĩ đến việc chỉ đơn giản là mang theo toàn bộ sổ tay bằng cách lưu trữ chúng trong tâm trí. Ta tin rằng không có vấn đề gì khi cho ta cùng một thỏa thuận mà cháu đã dành cho bạn của cháu, đúng không?"

"Không sao đâu," Zorian nói. Vì không còn mang theo gói ký ức của nữ tộc trưởng, cậu có nhiều khoảng trống cho các cuốn sổ tay hơn. Cậu nhìn Alanic đang đứng cạnh người thầy của mình. "Còn ông thì sao? Ông chắc chắn là chỉ muốn chuyển một cuốn sổ nhỏ này thôi sao?"

"Đó là tất cả những gì ta cần," Alanic nói, lắc đầu. "Không giống như Xvim và Kael, ta không có ý định sử dụng vòng lặp thời gian để thực hiện một loại nghiên cứu nào đó. Ta chỉ cần các sự thật và tên tuổi, để ta lãng phí ít thời gian của cháu hơn trong lần tới khi cháu kể cho ta về vòng lặp thời gian."

"Cháu đoán là chúng ta không nên đưa cái này cho ông nếu chúng ta không định kể cho ông về vòng lặp thời gian trong lần khởi động lại đó," Zorian suy ngẫm.

"Hiển nhiên rồi," Alanic đồng ý. "Nhưng nếu cháu muốn trải qua cùng một bài huấn luyện như cháu vừa làm, cháu sẽ phải kể cho ta về điều đó, nếu không ta sẽ không bao giờ đồng ý."

"Cháu cũng đoán vậy," Zorian nói. "Vậy nếu đó là tất cả, thì đến đây là hết. Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau trước khi thời gian tự thiết lập lại."

Xvim và Alanic nhìn nhau với vẻ không thoải mái.

"Thực ra, còn một điều nữa," Alanic nói. "Ta và Xvim dự định dẫn một nhóm chiến đấu vào Hố trong cuộc xâm lược để phá hỏng cái gọi là 'buổi triệu hồi'."

"Chà, cháu sẽ không ngăn cản hai người đâu," Zorian nói, bối rối không biết chuyện này sẽ dẫn đến đâu.

"Tôi biết," Alanic nói, kèm theo một cái nhìn như muốn ám chỉ rằng Zorian đang ngớ ngẩn. "Tôi muốn cậu đi cùng chúng tôi. Nếu chúng ta có thể vượt qua vòng vây để tiến vào địa điểm thực hiện nghi lễ, chúng ta sẽ xác định được những pháp sư chịu trách nhiệm triệu hồi, và sau đó cậu có thể tra khảo họ trong những lần tái khởi động sau này. Ngoài ra, khả năng cao là những kẻ cầm đầu Giáo phái Rồng Thế Giới tại địa phương cũng sẽ có mặt ở đó. Nói tóm lại, đây chắc chắn là thông tin mà cậu sẽ quan tâm."

"Tôi quan tâm chứ," Zorian xác nhận. "Và đúng là những gì anh nói rất hợp lý. Tôi đoán là mình chỉ chưa nghĩ đến những hệ lụy từ kế hoạch của các anh. Có lẽ vì tôi đã quá quen với việc thất bại trước những kẻ xâm lược khi cố gắng đối đầu trực diện, nên tôi đã vô thức gạt đi khả năng các anh có thể thành công. Anh biết là mình sẽ phải chiến đấu với Quatach-Ichl nếu muốn đến được nơi thực hiện nghi lễ, đúng không?"

"Chúng tôi biết," Xvim nói. "Hắn có thể già và quyền năng, nhưng dù sao cũng chỉ là một pháp sư."

"Vâng, một pháp sư chỉ huy cả một đội quân quái vật và tay sai," Zorian lưu ý. "Nhưng được rồi, chúng ta cứ thử xem sao."

"Tốt," Alanic nói. "Cậu có nghĩ Zach cũng sẽ đi không?"

"Anh đùa tôi à? Cậu ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta nếu bị bỏ rơi khỏi một trận chiến ra trò như thế này đâu," Zorian đáp. "Chỉ cần cho tôi biết điểm hẹn ở đâu, chúng tôi sẽ có mặt."

- break -

Khi Alanic nói rằng anh và Xvim sẽ dẫn đầu một nhóm tác chiến, Zorian cứ ngỡ họ định dùng khoảng hai mươi pháp sư làm lực lượng chiến đấu chính và có lẽ gấp đôi số đó là các xạ thủ hỗ trợ. Thế nhưng, khi cậu và Zach đến điểm hẹn, họ phát hiện ra gần một trăm người, và tất cả đều là pháp sư. Một số người trong đó quả thực có mang theo súng, nhưng Alanic giải thích rằng họ là những pháp sư trang bị hỏa khí chứ không phải binh lính thông thường.

Xvim và Alanic rõ ràng đã tiếp thu những lời cảnh báo về quân xâm lược và Quatach-Ichl một cách nghiêm túc, đó là một dấu hiệu tốt.

Dù sao đi nữa, Alanic (người đóng vai trò chỉ huy tổng thể của nhóm, còn Xvim hài lòng với việc nghe theo sự dẫn dắt của anh) đã quyết định không lãng phí sức lực bằng cách đánh xuyên qua thành phố để đến chỗ cái Hố. Thay vào đó, toàn bộ nhóm ẩn nấp gần mục tiêu và chờ đợi cuộc xâm lược bắt đầu.

"Mục đích của chiến dịch này là bắt quả tang những kẻ dẫn đầu cuộc tấn công," Alanic giải thích khi một trong những pháp sư hỏi tại sao họ không tấn công những kẻ triệu hồi ngay lập tức. "Chúng ta phải đợi cuộc tấn công bắt đầu và tạo được đà, nếu không chúng có thể sẽ không ở lại địa điểm thực hiện nghi lễ."

Xvim và Alanic rõ ràng đã thảo luận với những người phòng thủ thành phố để chuẩn bị trước, vì khi cuộc chiến nổ ra, xung quanh cái Hố lập tức trở nên khốc liệt. Phe phòng thủ tập trung phần lớn nỗ lực để chiến đấu với quân xâm lược tại đó, và quân xâm lược cũng phản ứng bằng cách tập trung lực lượng quanh cái Hố nhiều hơn nữa.

"Chúng ta sẽ đợi quân phòng thủ thành phố làm suy yếu lực lượng xâm lược một chút rồi mới ra tay," Alanic tuyên bố, lạnh lùng quan sát cuộc tàn sát.

Zorian cũng đang quan sát, quét mắt nhìn đám đông để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của Quatach-Ichl. Tên lich cổ xưa này có thói quen thường xuyên dịch chuyển tức thời khi chiến đấu thực sự, điều này khiến việc theo dõi hắn trở thành một công việc khó khăn, ngay cả từ khoảng cách này.

"Cứ mỗi khi mất dấu hắn, tôi lại cứ ngỡ hắn sẽ đột nhiên xuất hiện sau lưng và tống một cú đánh vào lưng mình," Zorian nói khẽ với Zach.

"Ừ, tôi hiểu cảm giác của cậu," Zach đáp lại cũng nhỏ tiếng không kém. "Tôi từng chiến đấu với những tên lich khác và đã thắng, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự đánh bại được thằng khốn đó. Và hắn đúng là có xu hướng giở những trò hèn hạ như vậy vào lúc cậu ít ngờ tới nhất."

Trong lúc rảnh rỗi, Zorian bắt đầu làm điều mà cậu thường làm dạo gần đây để trấn tĩnh tinh thần – cậu kiểm tra cơ chế dò tìm Chìa Khóa trong dấu ấn của mình. Tất nhiên, cậu chưa bao giờ nhận được phản hồi hợp lệ nào, nhưng điều đó nhắc nhở cậu rằng gần đây cậu thực sự đã thành công trong một việc gì đó, và điều đó thường giúp tâm trạng cậu tốt hơn.

Ngoại trừ việc bây giờ cậu thực sự cảm nhận được điều gì đó. Với sự phấn khích, cậu tập trung vào những gì dấu ấn đang báo cho mình và—

"Mẹ kiếp," Zorian rít lên, người chợt cứng đờ.

"Gì vậy?" Zach lo lắng hỏi.

"Tôi tìm thấy Quatach-Ichl rồi," Zorian cay đắng nói, chỉ tay về một điểm phía bên trái họ. Tên lich chỉ đang đứng cạnh một tòa nhà, thản nhiên quan sát trận chiến diễn ra mà không buồn can thiệp.

"Ồ," Zach nói, nhanh chóng nhận ra tên lich khi biết phải nhìn vào đâu. "Hắn đứng ngoài cuộc như thế để làm cái quái gì vậy?"

"Tôi không biết," Zorian nói. "Thú thật là lúc này tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi đã tìm thấy một trong những chiếc Chìa Khóa."

"Ồ?" Zach nói, tâm trạng trở nên phấn chấn.

"Cậu biết chiếc vương miện mà Quatach-Ichl luôn đội không?" Zorian hỏi.

Zach nhìn cậu ngây người một lát trước khi gương mặt méo xệch đi vì nhăn nhó.

"Ồ, cậu không đùa tôi đấy chứ," Zach than vãn.

Nhưng không may là Zorian không hề đùa. Theo dấu ấn của cậu, Quatach-Ichl đang đội chiếc vương miện của các hoàng đế Ikosian, một trong năm chiếc Chìa Khóa mà họ cần thu thập để thoát khỏi vòng lặp thời gian.

"Lần tái khởi động này cứ ngày càng tuyệt vời hơn nhỉ," Zorian thở dài.