Chương 060

Tiến vào Vực Thẳm

Zorian không có nhiều thời gian để suy ngẫm về Quatach-Ichl và chiếc vương miện của hắn. Ngay sau cuộc trò chuyện ngắn với Zach, ba phép thuật pháo kích dội xuống hàng phòng thủ của kẻ thù ngay trước mặt họ, hất tung những cột bụi lên không trung và đẩy chiến trường vào cảnh hỗn loạn. Rõ ràng, điều này nhằm tạo ra một màn khói che chắn cho nhóm của cậu, bởi Alanic thông báo rằng họ sẽ bắt đầu tiến về phía Hố Sâu ngay lập tức.

Toàn bộ nhóm chiến đấu lao về phía trước như một chiếc lò xo bị nén chặt, háo hức tận dụng sự xao nhãng này. Zorian thấy mình phải chật vật mới theo kịp — hầu hết các pháp sư trong nhóm đều là những người trưởng thành có thể lực tốt, còn Zorian thì vốn dĩ không mấy ấn tượng về mặt thể chất, thậm chí so với bạn bè cùng trang lứa. Cậu phải dốc hết sức mình để theo kịp tốc độ của họ và không bị tụt lại phía sau. Ngay cả vậy, cậu sẽ không thể trụ vững quá vài giây nếu không uống một lọ thuốc tăng thể lực trước trận chiến.

Zorian luôn biết rằng thể lực tốt là yêu cầu quan trọng đối với một chiến pháp sư, ít nhất là vì đó là lý do học viện đưa ra khi bắt buộc sinh viên năm nhất và năm hai phải học các lớp giáo dục thể chất. Tuy nhiên, trước khi vòng lặp thời gian xảy ra, cậu chưa bao giờ thực sự hiểu tại sao điều đó lại quan trọng. Vấn đề không nằm ở khả năng chịu đòn hay có phương án dự phòng khi ai đó ép bạn vào cuộc cận chiến — dù những điều này không hoàn toàn không quan trọng — mà là về khả năng cơ động. Một người có thể lực tốt có thể di chuyển nhanh hơn trên chiến trường trong khi mang theo nhiều đồ hơn và ít mệt mỏi hơn.

Chỉ trong những khoảnh khắc như thế này, Zorian mới nhận ra điều đó quan trọng đến mức nào và cơ thể yếu ớt, gầy gò của mình đã hạn chế cậu ra sao. Cậu thực sự phải tìm ra một cách giải quyết cho vấn đề này, nhưng hiện tại thì một lọ thuốc tăng thể lực đơn giản là đủ. Ít nhất cậu không phải là người duy nhất bỏ bê cơ thể mình — Xvim cũng phải uống lọ thuốc nói trên để theo kịp nhóm, điều này khiến Zorian cảm thấy dễ chịu hơn một chút về bản thân.

Khi đang chạy, Zorian nhận thấy Quatach-Ichl đã biến mất khỏi vị trí của hắn. Một cuộc kiểm tra nhanh với dấu ấn cho thấy tên lich cổ đại đã dịch chuyển đến một vị trí khá xa chiến trường, xấp xỉ hướng mà các phép thuật pháo kích vừa bắn ra.

Chà. Điều đó… thật không may cho những pháp sư pháo kích kia. Có vẻ như họ sẽ không nhận được thêm sự hỗ trợ nào từ hắn nữa. Tuy nhiên, vì mỗi giây Quatach-Ichl vắng mặt đều có lợi cho Zorian và nhóm của cậu, nên có lẽ như vậy sẽ tốt hơn. Cậu có tàn nhẫn khi nghĩ như vậy không? Có lẽ là có. Tuy nhiên, có thể là vì thời điểm kết thúc lần khởi động lại đã quá gần, hoặc vì thật khó để cảm thấy tiếc cho những người cậu chưa bao giờ gặp, nên cậu không thể không giữ một lập trường thực dụng tuyệt đối về việc này. Cậu thầm gửi lời cảm ơn đến các pháp sư vì sự hy sinh của họ, rồi gạt họ ra khỏi tâm trí.

Sự tiếp cận của họ bị phát hiện rất nhanh, bất chấp sự xao nhãng, và một phần lực lượng địch đã tách ra để đối đầu với họ. Tổ chức của kẻ thù vẫn còn đang hỗn loạn sau cuộc tấn công ma pháp pháo kích, nên lực lượng phản ứng ít hơn mức bình thường. Dù vậy, họ vẫn phải đối mặt với khoảng một trăm pháp sư, hai mươi troll chiến tranh, một trung đoàn binh lính xương và một đàn mỏ sắt nhỏ.

Theo đánh giá của Zorian, điều này hoàn toàn có thể kiểm soát được. Mặc dù toàn bộ nhóm chiến đấu của Alanic có ít hơn một trăm người, nhưng họ được trang bị tốt hơn và có lẽ kỹ năng cao hơn mức trung bình của các pháp sư xâm lược. Thêm vào đó, họ còn có Zach và Zorian bên cạnh. Câu hỏi không phải là liệu họ có thể quét sạch lực lượng địch hay không, mà là liệu họ có thể làm điều đó trước khi Quatach-Ichl quay trở lại hay không.

Chẳng mấy chốc, các phép thuật bắt đầu bay tứ tung từ cả hai phía. Các pháp sư địch tấn công trước, phóng ra hết đợt phép thuật projectile này đến đợt khác vào nhóm chiến đấu đang tiến đến. Những tia lửa, chùm điện và những ngọn giáo lực lượng tập trung vào các phần cụ thể của nhóm chiến đấu và được tính toán thời gian để cùng chạm mục tiêu một lúc, nhằm áp đảo khả năng phòng thủ cá nhân bằng một sức mạnh không thể chống đỡ. Đáp lại, nhóm chiến đấu ngừng tiến lên với tốc độ tối đa và chuyển sang hình thức tiến quân so le: nửa trước của nhóm dừng lại tại chỗ để che chắn tốt hơn cho toàn đội và phản công, trong khi nửa sau lao về phía trước. Khi nửa sau vượt qua nửa đang phòng thủ, họ đổi vai cho nhau, nửa phòng thủ trước đó bất ngờ tiến về phía kẻ thù trong khi nửa kia yểm trợ và đáp trả các cuộc tấn công.

Mặc dù chiến thuật này làm chậm đáng kể tốc độ tiến quân, nhưng chúng lại rất hiệu quả. Bất chấp những cuộc tấn công dồn dập, nhóm chiến đấu không mất một người nào khi họ ngày càng tiến gần hơn đến lực lượng địch đang tập kết. Những projectile bay đến bị giải trừ, bị chặn bởi khiên bảo vệ hoặc bị đánh chặn bởi những khối đá lơ lửng bị nhấc bổng từ mặt đường xung quanh. Trong suốt thời gian đó, nhóm chiến đấu liên tục phóng ra các đợt phép thuật tấn công vào quân xâm lược, ban đầu phân tán tấn công toàn bộ nhóm địch và sau đó tập trung phần lớn nỗ lực vào những mắt xích yếu trong số các pháp sư đối phương mà họ xác định được thông qua đợt bắn thăm dò này. Sau mỗi lượt trao đổi, vài tên xâm lược kết thúc trong cái chết hoặc hấp hối mà chẳng gây ra được thiệt hại đáng kể nào.

Đến lúc này, các pháp sư địch bắt đầu hoảng loạn. Chúng ra lệnh cho các troll chiến tranh, mỏ sắt và chiến binh xương xông lên tấn công nhóm chiến đấu, đồng thời ngừng điều tiết sức lực, đốt cháy ma lực dự trữ một cách điên cuồng để tung ra nhiều hỏa lực nhất có thể trong thời gian ngắn nhất. Bị bất ngờ trước nước đi liều lĩnh này, ba pháp sư trong nhóm chiến đấu đã thiệt mạng trong đợt xung kích ban đầu. Tuy nhiên, sau đó, nhóm chiến đấu nhanh chóng tổ chức lại để chống trả cuộc tấn công, dừng việc tiến quân để chuyển sang thế phòng thủ thuần túy.

Alanic, Xvim và Zach bắt đầu hoạt động tích cực hơn vào lúc này. Alanic mất vài giây để triệu hồi một con chim khổng lồ được tạo ra từ ngọn lửa màu cam rực rỡ và phóng con hỏa điểu đó về phía đàn mỏ sắt đang tiến lại gần. Nó dễ dàng tiêu diệt cả đàn chỉ bằng cách bay xuyên qua chúng, rồi sà xuống một nhóm pháp sư địch để tiếp tục cuộc tàn phá. Một trong những pháp sư đối phương đã kịp dùng một làn sóng giải trừ đánh trúng nó trước khi nó chạm vào nhóm, nhưng thay vì tan biến như hầu hết các cấu trúc ma pháp khi bị giải trừ, con hỏa điểu lại phát nổ thành một cơn bão lửa khổng lồ nuốt chửng cả nhóm bị nhắm tới lẫn các nhóm xung quanh.

Tuy nhiên, lúc đó Alanic không còn chú ý đến con hỏa điểu nữa. Ngay khi vừa thi triển xong và phóng nó đi, anh đã chuyển sự chú ý sang các troll chiến tranh và chiến binh xương đang lao tới. Anh chỉ gậy về phía các troll chiến tranh và bắn năm viên đạn nhỏ màu cam liên tiếp. Những viên đạn nhỏ tỏa sáng rực rỡ như những ngôi sao thu nhỏ và có tốc độ cực nhanh. Trong chớp mắt, chúng chạm đến các troll chiến tranh và phát nổ thành những đám cháy khổng lồ, lớn hơn và nóng hơn bất kỳ quả cầu lửa thông thường nào.

Hầu hết các troll chiến tranh bị thiêu rụi ngay tại chỗ, nhưng có năm con thuộc loại troll siêu bền bỉ mà Zorian thỉnh thoảng bắt gặp trong các lực lượng xâm lược — loại có khả năng kháng hỏa và các dạng sát thương khác cực tốt. Những con troll chiến tranh này sống sót sau đợt oanh tạc của Alanic, nhưng vẫn bị bỏng và choáng váng, vì vậy Alanic chuyển sự chú ý sang đám chiến binh xương đang nhanh chóng áp sát.

Đám undead đã bị giảm bớt số lượng bởi các đợt tấn công liên tục từ phần còn lại của nhóm chiến đấu, nhưng vẫn còn hàng trăm chiến binh xương và những tên này tỏ ra bền bỉ trước hầu hết các dạng ma pháp. Những kết giới mạnh mẽ dường như đã được khắc vào xương của chúng, bảo vệ chúng khỏi các phép thuật tấn công thông thường. Có vẻ như không thể tránh khỏi việc ít nhất một phần tư số chiến binh xương sẽ sống sót để áp sát cận chiến với nhóm chiến đấu, điều này sẽ là một thảm họa. Tuy nhiên, ngay khi đám đông tiến lại gần, Alanic thực hiện một động tác nắm chặt dứt khoát bằng bàn tay tự do của mình.

Không có phép thuật nào hiển hiện phát ra từ Alanic, nhưng những đốm sáng độc ác cháy trong những hốc mắt trống rỗng của mọi chiến binh xương ngay lập tức bị dập tắt. Toàn bộ đám xương lặng lẽ đổ gục xuống đất, như những con rối bị cắt dây.

Trong khi đó, Xvim chủ yếu tập trung năng lượng vào việc đối phó với các pháp sư địch. Bất cứ khi nào quân xâm lược cố gắng tập trung hỏa lực vào một điểm, cậu lại tạo ra những đám mây màu tím mờ ảo trước khu vực đó, và ít nhất một nửa số phép thuật đi vào đám mây sẽ bị giải trừ khi đi qua. Đôi khi, khi các pháp sư địch cố gắng sử dụng một phép thuật đặc biệt mạnh, cậu sẽ bắn ra những khối ectoplasm màu trắng sữa chuyển động nhanh, chúng tự động tìm mục tiêu và va chạm với các projectile của kẻ thù, kích hoạt chúng nổ sớm. Rất hiếm khi, khi không có gì quan trọng cần đối phó, Xvim bắn những viên đạn xanh lam sáng rực vào các tấm khiên của kẻ thù — bất cứ khi nào một trong những viên đạn đó chạm vào rào chắn, nó sẽ ngay lập tức sụp đổ và biến mất, bất kể rào chắn đó trông mạnh đến mức nào.

Kỳ lạ thay, Zach không cùng nhóm chiến đấu dội phép thuật vào kẻ thù. Thay vào đó, cậu dành phần lớn thời gian để nhấc những khối bê tông lớn từ mặt đất và ném chúng vào kẻ thù như một chiếc máy bắn đá sống. Cách này tuy thô sơ nhưng hiệu quả đến ngạc nhiên — đá và sỏi không thể bị giải trừ, và việc chặn đứng toàn bộ khối lượng đó là điều không hề dễ dàng. Phần lớn, cách phòng thủ duy nhất trước màn giả làm máy bắn đá của Zach là né tránh — điều không phải lúc nào cũng khả thi, và thường thì việc né tránh lại khiến mục tiêu lộ ra trước những mối đe dọa chết chóc tương đương. Ví dụ, năm con troll chiến tranh sống sót sau những ngôi sao lửa của Alanic vì quá choáng váng nên không kịp né tránh, và ngay lập tức bị nghiền nát bởi vài tấn đá rơi xuống.

Trong một khoảnh khắc, Zorian tự hỏi tại sao nhiều người không thử làm điều mà Zach đang làm, nhưng rồi cậu nhận ra rằng hầu hết mọi người không đủ chính xác để thực hiện điều đó. Không giống như các phép tấn công thông thường, những hòn đá của Zach không tự tìm mục tiêu. Có lẽ Zach đã phải luyện tập trong hàng thập kỷ để có thể ném chính xác những projectile tự chế như vậy.

Về phần mình, Zorian không buồn tham gia vào cuộc trao đổi phép thuật. Cậu biết rằng việc tiêu tốn lượng ma lực hạn chế của mình vào những đợt giao tranh này không phải là phương án khôn ngoan nhất. Thay vào đó, cậu dùng khả năng ngoại cảm rà soát qua hàng ngũ kẻ thù, săn tìm những mục tiêu dễ tổn thương. Nhiều pháp sư địch có một mức độ phòng thủ tinh thần nào đó, nhưng chất lượng rất khác nhau. Một số chỉ phòng thủ yếu, và khá nhiều kẻ không có phòng thủ tinh thần chút nào. Zorian trừng phạt sự cẩu thả đó một cách tàn nhẫn bất cứ khi nào cậu tìm thấy, đâm những con dao ngoại cảm vào tâm trí chúng và điều khiển cơ thể chúng tấn công đồng đội. Cậu khá chắc chắn rằng mình gây ra nhiều thiệt hại bằng cách này hơn là thi triển các phép chiến đấu thông thường.

Cậu cũng sử dụng cảm quan tâm trí và dấu ấn của mình để canh chừng các cuộc phục kích và sự trở lại của Quatach-Ichl. Nhờ vậy, cậu đã phát hiện ra một bộ ba pháp sư địch đang cố gắng vòng ra sau nhóm chiến đấu để tấn công. Mặc dù phép tàng hình của chúng rất tốt, nhưng chúng đã phản ứng chậm khi Zorian bất ngờ tấn công bằng một tia cắt, và cả ba đều bị cắt làm đôi.

Đột nhiên, cảm quan tâm trí của Zorian phát hiện ra một tâm trí dưới chân họ, đang nhanh chóng tiến lên bề mặt. Đây không phải lần đầu cậu gặp tình huống như thế này, nên cậu biết mình đang đối mặt với thứ gì.

"Sâu đá!" cậu hét lên, chiếu một tia sáng vô hại vào vị trí sinh vật đó sắp trồi lên.

Không nói một lời, các pháp sư tản ra khỏi điểm xuất hiện và thiết lập một vùng tiêu diệt xung quanh đó. Con sâu đá cố gắng bù đắp bằng cách phát hiện vị trí thay đổi của mục tiêu thông qua mặt đất, nhưng Zorian lập tức điều chỉnh tia sáng để cảnh báo những người khác về chuyển động của nó. Quá cứng đầu để từ bỏ cuộc tấn công, con sâu đá vẫn trồi lên mặt đất, phun ra một làn sỏi đá. Nó tồn tại chưa đầy năm giây trước khi bị các pháp sư xung quanh đang chờ sẵn chém thành nhiều mảnh.

Và rồi điều đó đã xảy ra. Khoảnh khắc mà Zorian hằng lo sợ và dốc sức canh chừng — Quatach-Ichl đã quay trở lại. Hắn trở lại bằng cách dịch chuyển ngay phía sau nhóm chiến đấu, rồi cố gắng gây bất ngờ cho họ bằng một cuộc tấn công từ phía sau. Nó sẽ thành công rực rỡ, nếu không phải Zorian giờ đây đã phần nào hiểu cách tên lich cổ đại suy nghĩ và đã cố tình nán lại phía sau nhóm chiến đấu để dự phòng điều này.

Với tốc độ chớp nhoáng, tên lich cổ đại chỉ ngón tay xương xẩu về phía nơi tập trung đông pháp sư nhất trong tầm mắt. Zorian không buồn hét cảnh báo — vì lời nói sẽ không bao giờ đến kịp với các mục tiêu của Quatach-Ichl — cậu chỉ thò tay vào túi và ném một khối lập phương kim loại đen kịt về phía tên lich.

Một tia phân rã màu đỏ lởm chởm phóng ra từ ngón tay tên lich, tìm cách xé xác những nạn nhân không may mắn. Khối lập phương Zorian ném đi chậm hơn nhiều, và sẽ không bao giờ chạm tới tên lich trước khi tia phân rã thực hiện công việc kinh khủng của nó. Tuy nhiên, nó không cần phải làm vậy — thay vì bay theo hướng tên lich đang chỉ, tia đỏ uốn cong trong không trung hướng về phía khối lập phương đen và đánh trúng nó. Khối lập phương dường như nuốt chửng ánh sáng, hấp thụ nó hoàn toàn thay vì bị phân rã. Sau đó, nó tiếp tục lao về phía trước không chút cản trở, nhưng thực tế nó không bao giờ chạm tới tên lich cổ đại — một cử chỉ nhanh nhẹn từ Quatach-Ichl đã hất nó sang một bên, khiến nó đập vô ích xuống mặt đường.

Trong khi điều này diễn ra, Zorian giơ tay lên không trung và tạo ra một tiếng nổ lớn để thu hút sự chú ý của mọi người về những gì đang xảy ra ở phía sau nhóm chiến đấu.

"Tên lich ở đây!" cậu hét lớn.

Tuy nhiên, thay vì tiếp tục tấn công hàng sau, Quatach-Ichl lại dịch chuyển một lần nữa. Khoảng cách rất ngắn, chỉ đơn giản là đưa hắn sang bên phải của nhóm chiến đấu. Tại đó, hắn lại bắn tia phân rã, và lần này Zorian không ở vị trí có thể ngăn chặn hắn bằng một khối lập phương khác. Zach có mặt ở đó, nhưng cậu bị bất ngờ và tất cả những gì cậu có thể làm là nhanh chóng dựng một tấm khiên trước mặt. Những người khác cũng kịp tự bảo vệ mình, nhưng không phải ai cũng phản ứng kịp. Tia đỏ lởm chởm xé toạc một vệt hủy diệt thẳng vào trung tâm nhóm chiến đấu, giết chết và làm bị thương ít nhất 15 pháp sư.

Thay vì đợi phản ứng, Quatach-Ichl lại dịch chuyển lần nữa, lần này là sang bên trái nhóm chiến đấu. Tuy nhiên, đây là nơi Xvim đang trấn giữ và cậu phản ứng nhanh hơn Zach. Một tia đỏ lởm chởm khác bắn ra từ tay Quatach-Ichl, va vào tấm khiên xanh đậm mà Xvim đã dựng lên giữa mình và tên lich cổ đại. Quatach-Ichl vung tay sang ngang, cố gắng lặp lại nước đi vừa rồi và điều khiển tia sáng quét qua toàn bộ nhóm cho đến khi gặp một hoặc hai mắt xích yếu, nhưng hắn nhận thấy tia sáng không tuân theo mệnh lệnh của mình. Nó kiên quyết "dính chặt" vào khiên của Xvim, vặn xoắn và biến dạng để duy trì kết nối.

Quatach-Ichl bỏ tia phân rã, nhưng trước khi hắn kịp làm bất cứ điều gì khác, Xvim thúc mạnh tay về phía trước và tấm khiên xanh đậm lao đi như một chiếc máy húc, tông thẳng vào tên lich cổ đại. Quatach-Ichl buộc phải lùi lại một bước, nhưng về cơ bản không bị thương. Mặt khác, sự xao nhãng nhất thời này cho phép một loạt phép tấn công từ phần còn lại của nhóm chiến đấu dội vào hắn.

Quatach-Ichl đột nhiên tăng tốc, chuyển động của hắn trở thành một vệt mờ, và liên tục thi triển khiên. Mọi phép thuật đều bị chặn, bị né hoặc thậm chí bị phản lại người thi triển. Sau đó, hắn giậm chân xuống đất, khiến một mảng đá và sỏi khổng lồ trồi lên từ mặt đường và bay về phía nhóm chiến đấu. Một làn sóng lực phối hợp từ nhiều pháp sư đã kịp thổi bay phần lớn mảng đá trước khi nó kịp nghiền nát mọi người, nhưng khi đó Quatach-Ichl đã dịch chuyển đi nơi khác.

Ít nhất bốn người đã thiệt mạng trong cuộc giao tranh này, một phần là kết quả của các phép thuật bị phản lại và một phần vì một khối sỏi lớn đã xuyên qua làn sóng lực.

Như để hoàn tất một chu trình, Quatach-Ichl dịch chuyển đến phía trước nhóm chiến đấu. Tuy nhiên, đây không chỉ là nơi Alanic đang chờ đợi hắn — lần này cả Xvim và Zach cũng đã theo dấu bằng cách dịch chuyển lên phía trước. Zorian vẫn ở phía sau nhóm, biết rằng mình quá yếu trong chiến đấu trực diện để có thể làm gì hơn ngoài việc gây cản trở trước Quatach-Ichl. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể giúp theo cách riêng của mình…

Alanic phóng một loại quả cầu vàng vào Quatach-Ichl ngay khi hắn vừa xuất hiện, điều này tạo ra một phản ứng gần như hoảng loạn từ tên lich cổ đại. Hắn ngay lập tức dựng một tấm khiên ba lớp trông rất cầu kỳ trước mặt, điều này có lẽ là một quyết định đúng đắn vì quả cầu vàng xuyên qua hai lớp đầu tiên như thể chúng không tồn tại và chỉ bị chặn lại bởi lớp thứ ba. Ngay sau đó, Quatach-Ichl bị tấn công bởi Zach và Xvim, hai người cùng lúc đánh vào hắn từ hai phía đối diện. Zach phóng sáu lưỡi dao đen bay về phía tên lich trong khi Xvim bắn một loại quả cầu trắng phân lớp vào hắn.

Tên lich đột nhiên tăng tốc một lần nữa. Zorian hoàn toàn chắc chắn lúc này rằng những đợt bùng nổ tốc độ này là do tên lich tự tăng tốc bản thân bằng một loại phép gia tốc thời gian khá mạnh. Bất kể sự thật là gì, tốc độ tăng thêm cho phép tên lich né các lưỡi dao đen và giải trừ quả cầu phân lớp.

Chà, cứ thử giải trừ quả cầu phân lớp xem. Khi làn sóng giải trừ chạm vào, nó chỉ gọt đi lớp bề mặt của quả cầu, nhưng phần lớn projectile vẫn tiếp tục lao đi không chút cản trở.

Đến lúc này, tên lich cố gắng dịch chuyển một lần nữa. Tuy nhiên, đã quá muộn. Zorian đã hoàn thành việc nhanh chóng khắc công thức phép thuật xuống mặt đất dưới chân và dồn phần lớn ma lực dự trữ vào kết giới mà cậu đang thi triển, neo nó vào công thức phép thuật dưới chân. Một trường chống dịch chuyển mạnh mẽ ngay lập tức bao trùm toàn bộ khu vực và phép dịch chuyển của tên lich bị dập tắt.

Quả cầu phân lớp đâm thẳng vào ngực Quatach-Ichl. Với một âm thanh nghiến ken két chói tai, nó khoan thẳng qua bộ giáp của tên lich và phát nổ bên trong lồng ngực hắn. Toàn bộ bộ xương của tên lich cổ đại đột nhiên được chiếu sáng bởi những tia sáng trắng chạy dọc, dường như khóa chặt mọi cử động của Quatach-Ichl. Cùng lúc đó, những lưỡi dao bay của Zach mà Quatach-Ichl đã né được trước đó đột nhiên đảo ngược hướng và chém vào tên lich một lần nữa. Bề mặt đen kịt của chúng găm sâu vào xương của tên lich cổ đại, dễ dàng cắt xuyên qua vật liệu gần như không thể phá hủy. Trong chưa đầy một giây, cả hai cánh tay của tên lich bị chặt đứt tại vai và các lưỡi dao tiếp tục tiến tới. Alanic bắt đầu thực hiện nước đi của mình một lần nữa…

Đột nhiên, một làn sóng lực màu đỏ sẫm khổng lồ bùng phát từ hình thể của Quatach-Ichl ra mọi hướng, hất văng Zach, Alanic và Xvim ra xa tên lich cổ đại. Làn sóng sau đó tiếp tục lan rộng, đập vào phần còn lại của nhóm chiến đấu và hất họ tung tóe. Phần vật lý của làn sóng đã bị chặn trước khi chạm tới Zorian, nhưng dường như có một khía cạnh ma pháp linh hồn trong làn sóng đó, giúp nó xuyên qua các rào chắn ma pháp thông thường như thể chúng không tồn tại. Linh hồn của Zorian, vốn đã được bảo vệ mạnh mẽ cho đến nay, đã vượt qua cuộc tấn công mà không gặp vấn đề gì, nhưng nhiều pháp sư xung quanh cậu lảo đảo hoặc thậm chí ngất xỉu dưới áp lực tâm linh của làn sóng dội vào họ.

Chưa đầy một giây sau khi làn sóng đi qua, Alanic đã đứng vững trở lại, rõ ràng là anh đã vượt qua cuộc tấn công bất ngờ này mà không chịu nhiều hậu quả. Tuy nhiên, Xvim và Zach thì không may mắn như vậy. Họ vẫn nằm trên mặt đất, vẫn còn sống và cử động nhưng không ở trong tình trạng có thể đối phó với Quatach-Ichl vào lúc này. Zach trông đặc biệt bị ảnh hưởng, cậu lăn lộn trên mặt đất như thể đang chịu đau đớn tột cùng.

"Khốn thật," Zorian rít lên. Cậu thúc vào pháp sư gần mình nhất, người có vẻ ít bị ảnh hưởng bởi làn sóng nhất, và chỉ vào công thức phép thuật dưới chân. "Canh giữ chỗ này để tên lich không thể dịch chuyển đi, rõ chưa?"

Cậu không đợi người đó trả lời. Cậu lập tức lao về phía Zach, hy vọng mình không quá muộn. Nếu Quatach-Ichl đánh Zach bằng một phép linh hồn hạng nặng trong khi cậu đang mất khả năng chiến đấu, đó sẽ là một thảm họa hoàn toàn. Chết tiệt, lẽ ra cậu không nên đồng ý chuyện này…

May mắn thay, tên lich không ưu tiên việc kết liễu hai đối thủ đang gục ngã, một phần vì hắn quá bận rộn với việc gắn lại hai cánh tay (có vẻ như hắn chỉ cần điều khiển chúng bay ngược về vai và chúng tự dung hợp lại; thật nhảm nhí) và một phần vì Alanic đã tung ra một cuộc tấn công dữ dội gần như ngay lập tức. Vị linh mục chiến binh phóng hết quả cầu vàng này đến quả cầu vàng khác vào tên lich, buộc hắn phải điên cuồng phòng thủ và né tránh, nhưng rõ ràng là anh không thể duy trì điều đó mãi và chỉ đang thành công trong việc giữ cho tên lich bận rộn.

Cuối cùng Zorian cũng tiếp cận được Zach và bắt đầu kéo cậu ra khỏi trận chiến. May mắn thay, dù chịu một cuộc tấn công linh hồn ở cự ly gần, Zach dường như không bị thương nặng.

"Mẹ kiếp, đau vãi," Zach phàn nàn. "Tôi ghét ma pháp linh hồn."

Cậu ta vẫn còn đủ tỉnh táo để rên rỉ. Đó là một dấu hiệu tốt. Vậy là cậu ta không thể bị thương đến mức đó.

Lúc này Xvim cũng bắt đầu lảo đảo đứng dậy, rõ ràng là hồi phục nhanh hơn Zach. Không may là cuộc tấn công của Alanic cũng bắt đầu giảm sút vào lúc đó, và Quatach-Ichl quyết định rằng đã đến lúc kết liễu hai đối thủ gần như bị vô hiệu hóa của mình một lần và mãi mãi trước khi họ kịp hồi phục. Giống như hai lần trước, hắn đột nhiên tăng tốc và phóng ra hai quả cầu đỏ sẫm — một hướng về phía Zach và một hướng về phía Xvim.

Zorian ngay lập tức ném một khối lập phương hấp thụ khác vào đường đi của quả cầu, biết rằng việc cố gắng dựng khiên chống lại nó có lẽ là lãng phí thời gian. May mắn thay, quả cầu bị hút vào khối lập phương, giống như tia phân rã lúc trước, vậy là một cuộc khủng hoảng đã được ngăn chặn. Tuy nhiên, cậu không ở vị trí có thể cứu Xvim. Tội nghiệp Xvim, không đời nào cậu ấy có thể—

Một cách gần như khinh thường, Xvim dùng tay trái gạt phăng quả cầu đỏ sẫm đang lao tới, như thể đang đánh một quả bóng của đứa trẻ nghịch ngợm thay vì một cấu trúc ma pháp. Trái với mọi logic thông thường, phép thuật không phát nổ khi chạm vào tay cậu như một projectile ma pháp đúng nghĩa, mà thay vào đó bị hất văng sang một bên. Nó đập vào mặt đất bên trái Xvim, thổi bay một mảng đường nhưng không gây ra thiệt hại gì đáng kể.

Ơ…

Có lẽ là do Zorian tưởng tượng, nhưng ngay cả Quatach-Ichl dường như cũng hơi sốc trước cảnh tượng đó.

Rồi khoảnh khắc đó trôi qua và cuộc chiến lại bắt đầu. Alanic và Xvim bắt đầu trao đổi hỏa lực ma pháp với Quatach-Ichl một cách nghiêm túc, và Zorian tận dụng điều đó để kéo Zach về phía an toàn tương đối của nhóm chiến đấu. Đến lúc này, chính nhóm chiến đấu cũng bắt đầu hồi phục sau đợt tấn công sóng linh hồn kỳ lạ của Quatach-Ichl và tham gia vào trận chiến, giảm bớt áp lực cho Xvim và Alanic. Không may là hầu hết họ không thể đối phó với các cuộc phản công của tên lich tốt như Xvim và Alanic, nên họ có xu hướng chết rất nhiều. Trong chưa đầy một phút, hơn 20 người trong số họ đã thiệt mạng, dù vậy điều này không ngăn cản những người còn lại trong nhóm cố gắng giúp đỡ.

Đến lúc này, Quatach-Ichl dường như nhận ra mình đã quá sức và cố gắng giải trừ kết giới chống dịch chuyển mà Zorian đã dựng lên. Một làn sóng giải trừ mạnh mẽ quét qua khu vực, tìm cách phá hủy công trình của Zorian… và thất bại. Nếu Zorian chỉ đơn giản bao phủ khu vực bằng một kết giới lơ lửng, mưu đồ của Quatach-Ichl có lẽ đã thành công. Tuy nhiên, Zorian đã dành thời gian và công sức để neo kết giới vào một công thức phép thuật, khiến nó quá ổn định để bị phá hủy theo ý muốn.

Không may cho Zorian, Quatach-Ichl dường như cũng nhận ra điều này… và phép thuật dường như đã cung cấp cho hắn một số thông tin phản hồi về kết giới, vì hắn lập tức nhắm vào điểm neo của kết giới. Trong một khoảng lặng ngắn giữa các cuộc tấn công, hắn đột nhiên cúi xuống và nhảy vọt lên, bay lượn trên không trung như thể trọng lực không có quyền năng đối với hắn. Hắn bay qua hầu hết nhóm chiến đấu và đáp xuống ngay cạnh điểm neo kết giới. Pháp sư mà Zorian giao nhiệm vụ bảo vệ điểm neo đã đứng vững trước tên lich, cùng với một chục người khác, nhưng tất cả họ đều bị hất văng đi bằng một cái vung tay hờ hững của Quatach-Ichl.

Ngay khi các pháp sư phòng thủ bị hất văng, Quatach-Ichl lại tăng tốc và lao tới, giáng mạnh tay vào trung tâm của công thức phép thuật được khắc thô sơ. Mặt đất xung quanh ngay lập tức vỡ vụn, phá hủy điểm neo, và trước khi Zorian kịp chớp mắt, tên lich đã biến mất. Hắn đã dịch chuyển đi.

Một cuộc kiểm tra nhanh với dấu ấn cho cậu biết rằng lần này, tên lich không còn ở gần đây nữa.

Nhóm chiến đấu mất vài phút để hồi phục, tập hợp lại và kiểm đếm số người chết, rồi tiếp tục tiến về phía Hố Sâu. Từ gần một trăm người lúc bắt đầu trận chiến, chỉ có 42 người sống sót đến cuối cùng, và 5 trong số đó bị thương quá nặng không thể tiếp tục đồng hành.

Zorian cảm thấy họ đã khá may mắn, xét trên mọi phương diện.

- break -

Càng gần Hố Sâu, kẻ thù của họ càng trở nên hung hãn, đông đảo và năng lực hơn. Mặc dù vậy, họ chỉ mất một vài pháp sư trong số những người còn lại trong các cuộc xung đột này — dù các trận chiến diễn ra căng thẳng, nhưng đó là điều mà các chiến pháp sư biết cách xử lý. Ngoài ra, họ chỉ là một trong nhiều nhóm binh sĩ Cyorian đang tiến về Hố Sâu — còn có những nhóm khác lớn hơn đang tấn công nơi đó từ nhiều hướng khác nhau. Quân xâm lược không thể phân tán quá nhiều lực lượng để đối phó với một cuộc xâm nhập tương đối nhỏ như của họ.

Quatach-Ichl để họ yên trong một thời gian khá dài sau khi rời đi. Theo những gì Zorian có thể suy luận từ chuyển động của tên lich và những suy nghĩ ngẫu nhiên mà cậu thu thập được từ tâm trí các pháp sư địch, điều này là do cuộc đụng độ với tên lich cổ đại đã giữ hắn tránh xa các chiến trường quan trọng khác, dẫn đến sự sụp đổ một phần hàng phòng thủ của quân xâm lược quanh Hố Sâu. Vì vậy, hắn quá bận rộn với việc chấn chỉnh lực lượng và dập tắt các đám cháy để có thể đối phó thỏa đáng với họ.

Tuy nhiên, hắn không hoàn toàn để họ yên. Thỉnh thoảng hắn lại dịch chuyển đến gần họ và cố gắng đánh úp họ bằng nhiều cách khác nhau. Một trong những nỗ lực đó là tên lich dịch chuyển lên cao trên không trung và cố gắng oanh tạc họ khi đang bay. Một lần khác, hắn dịch chuyển một cặp thằn lằn sấm đến ngay cạnh nhóm. Lần thứ ba, Quatach-Ichl dịch chuyển ra xa nhóm và sau đó triệu hồi một đám sinh vật hoạt hóa thu nhỏ để tấn công họ. Những cuộc tấn công này chưa bao giờ thực sự đạt được kết quả gì nhiều, phần lớn là vì Zorian có thể theo dõi hắn thông qua vương miện và do đó luôn biết khi nào hắn đến. Trong mọi trường hợp, Quatach-Ichl không bao giờ nán lại lâu, hắn dịch chuyển đi ngay khi mưu đồ mới nhất của mình thất bại.

Zorian đặc biệt thích hai con thằn lằn sấm mà tên lich mang đến cho mình — vì Quatach-Ichl đã cướp chúng từ những kẻ điều khiển, nên không có ai tranh chấp quyền kiểm soát của Zorian một khi cậu cố gắng thao túng tâm trí chúng. Thay vì để những con thằn lằn sấm tàn phá nhóm chiến đấu, Zorian đã chiếm quyền kiểm soát chúng và hân hoan sử dụng chúng chống lại mọi nhóm kẻ thù gặp phải sau đó. Chúng hiệu quả đến mức trong tay Zorian, Quatach-Ichl cuối cùng phải xuất hiện chỉ để tiêu diệt chúng một lần nữa.

Thật tiếc là tên lich cổ đại không nán lại đủ lâu để Zorian cảm ơn hắn vì món quà này.

Không may là mọi thứ đều có giới hạn. Khi họ bắt đầu tiến gần đến điểm đến một cách nguy hiểm, Quatach-Ichl quyết định rằng thế là đủ. Hắn dịch chuyển vào khu vực xung quanh nhóm chiến đấu một lần nữa, và lần này hắn mang theo 15 pháp sư. Rõ ràng lần này không chỉ là một đợt thăm dò — tên lich cổ đại đã sẵn sàng cho hiệp hai.

Và nước đi đầu tiên của hắn ngay khi dịch chuyển đến là phóng bàn tay xương xẩu thẳng về phía Zorian, bắn một ngọn giáo xanh rực rỡ trực diện vào ngực cậu.

Tại sao? Quỷ mới biết được. Có lẽ hắn nhận ra Zorian có cách theo dõi chuyển động và phát hiện sự hiện diện của hắn. Có lẽ cách cậu nhốt tên lich trong kết giới chống dịch chuyển và điều khiển những con thằn lằn sấm đã để lại ấn tượng đặc biệt sâu sắc. Cuối cùng, điều duy nhất quan trọng là Quatach-Ichl rõ ràng muốn Zorian chết càng sớm càng tốt.

Lần này Zorian không thử dùng một trong những khối lập phương hấp thụ của mình — giờ đây, Quatach-Ichl thừa biết Zorian có những thứ đó, nên hắn sẽ không thèm nhắm vào cậu nếu hắn nghĩ chúng có thể chặn đứng phép thuật. Việc ngọn giáo xanh dễ dàng xuyên qua các tấm khiên nhiều lớp mà phần còn lại của nhóm chiến đấu dựng lên trước mặt Zorian cũng củng cố cho giả định này. Thay vào đó, Zorian đơn giản là chạm vào dấu ấn của mình và chuẩn bị kết thúc lần khởi động lại này — cậu không biết liệu ngọn giáo xanh có khía cạnh linh hồn nào không, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Tuy nhiên, trước khi Zorian kịp kết thúc lần khởi động lại, Xvim đã ra tay. Cậu đưa một tay về phía đường bay của ngọn giáo và tay kia về phía Quatach-Ichl cùng nhóm của hắn, tạo ra hai biến dạng không gian nhỏ. Ngọn giáo xanh đã phá vỡ mọi rào chắn trên đường đi một cách dễ dàng mà không hề yếu đi chút nào, nhưng khi chạm vào biến dạng không gian trước mặt, nó đơn giản là biến mất…

…chỉ để xuất hiện lại trước mặt Xvim, bắn ra từ biến dạng không gian thứ hai và đánh trúng một trong những pháp sư bên cạnh Quatach-Ichl, người mà tấm khiên vội vã dựng lên đã không thể ngăn cản nó.

Đó là một cánh cổng thu nhỏ, Zorian nhận ra, không phải là một cặp biến dạng không gian. Bằng cách đặt một đầu cổng trước đường bay của ngọn giáo xanh và đầu kia trước mặt pháp sư địch, Xvim đã điều hướng cuộc tấn công của chính Quatach-Ichl chống lại quân địch. Trong một khoảnh khắc Zorian tự hỏi tại sao Xvim không điều hướng nó ngược lại tên lich, nhưng rồi cậu nhận ra kết quả này hữu ích hơn nhiều. Nhắm vào Quatach-Ichl bằng chính phép thuật của hắn sẽ rất thỏa mãn, nhưng ít có khả năng tên lich cổ đại bị hạ gục bởi ngọn giáo, trong khi theo cách này họ bớt đi một pháp sư phải chiến đấu.

Sau đó, trận chiến bắt đầu một cách thực sự. Những pháp sư mà Quatach-Ichl mang theo chắc chắn là một loại tinh nhuệ, vì họ năng lực và mạnh hơn nhiều so với những tên xâm lược thông thường. May mắn thay, bất chấp những tổn thất trên đường đi, nhóm chiến đấu vẫn có số lượng người nhiều hơn gấp đôi nhóm của Quatach-Ichl — và các pháp sư trong nhóm không yếu hơn nhiều so với những kẻ mà Quatach-Ichl mang theo.

Tuy nhiên, điều trở nên rõ ràng rất nhanh là Quatach-Ichl thực sự muốn Zorian chết vì lý do nào đó. Mặc dù hắn không bỏ mọi thứ để tập trung giết cậu, nhưng hắn và cấp dưới luôn nhắm vào Zorian bất cứ khi nào có cơ hội. Tình hình tồi tệ đến mức sau một thời gian, Xvim phải bỏ mọi việc khác và dành toàn bộ thời gian để giữ cho cậu sống sót.

Đó là một cảnh hỗn loạn. Những bầy sao rực cháy bay lượn trên không, va chạm với các rào chắn phòng thủ và với nhau. Một chùm sáng đen khổng lồ dường như nuốt chửng ánh sáng xung quanh quét qua nhóm chiến đấu, buộc Zorian phải học theo cách của Quatach-Ichl và dịch chuyển đi để né tránh. Một bộ ba tia sáng đỏ rực zic-zac qua các hàng phòng thủ, bám sát mặt đất để tìm cách vượt qua các tấm khiên. Một con hổ khổng lồ được tạo ra từ ngọn lửa xanh tấn công một cặp pháp sư trước khi vồ về phía Xvim và Zorian, chỉ để va phải tấm màn phòng thủ mỏng, gần như vô hình mà Xvim dựng lên quanh họ. Con hổ lửa xanh xuyên qua tấm màn mà không gặp trở ngại, nhưng điều gì đó quan trọng bên trong cấu trúc dường như đã bị gián đoạn bởi quá trình đó, vì nó tan biến một tích tắc sau đó. Một trong những pháp sư địch đập một chiếc bình gốm xuống đất trước mặt, và khoảng một chục bóng ma vô hình bay ra từ những mảnh vỡ, chỉ để nhanh chóng bị tiêu diệt bởi Alanic. Một tá chuột khổng lồ đột biến ghê tởm cố gắng phục kích nhóm chiến đấu dưới sự che chắn của phép tàng hình cực mạnh, chỉ để bị thảm sát bởi Zorian, người có cảm quan tâm trí nhìn xuyên qua ảo ảnh một cách dễ dàng. Một nhóm pháp sư khác cố gắng tiếp viện cho nhóm của Quatach-Ichl, chỉ để chết ngay lập tức khi vừa đến nơi vì Zach biến mặt đất dưới chân họ thành một bộ hàm khổng lồ nghiền nát họ.

"Cách này không hiệu quả," Zach phàn nàn với Xvim và Zorian khi rút lui về vị trí của họ. "Quá chậm. Cứ đà này chúng ta sẽ ở đây mãi mãi mất."

"Đúng, tôi khá chắc đó là điều quân xâm lược nhắm tới," Zorian nói. "Họ chỉ cần giữ chân chúng ta cho đến khi nghi lễ kết thúc, không nhất thiết phải giết hết chúng ta."

"Cậu biết đấy, cậu và Xvim gần như vô dụng trong trận chiến này, ngoại trừ việc làm mồi nhử sát thương," Zach nói. Một projectile hình bông hoa màu hồng vạch một đường cung trên bầu trời, lao thẳng về phía Zorian, nhưng Zach nhấc một khối đá từ mặt đường dưới chân và ném nó lên không trung để đánh chặn. Projectile tự chế không những đánh tan projectile hình thù kỳ lạ (nhưng hiệu quả chắc không kỳ lạ chút nào) kia, mà còn tiếp tục lao về phía quân của Quatach-Ichl, buộc chúng phải phòng thủ. "Và tôi cho rằng Alanic và người của anh ấy có thể giữ vững vị trí mà không cần tôi."

"Cậu định nói gì?" Zorian nói, quét chiến trường tìm kiếm các mối đe dọa bằng cả giác quan thông thường và siêu nhiên.

"Chỉ có chúng ta là thực sự phải đến được địa điểm nghi lễ. Vậy nên hãy để Alanic đảm nhận nhiệm vụ giữ chân Quatach-Ichl và chúng ta tiếp tục đi mà không có anh ấy," Zach nói.

Ừ, nghe có vẻ khá logic. Zorian nghi ngờ Alanic sẽ phản đối ý tưởng này.

"Được, nhưng làm sao chúng ta làm được điều đó?" Zorian hỏi.

"Cứ giao cho tôi," Zach nói, bẻ khớp ngón tay. "Xvim, lại gần đây để tôi có thể thu hẹp vùng ảnh hưởng. Phép thuật sẽ mạnh hơn theo cách đó."

"Cậu định làm gì vậy?" Xvim tò mò hỏi.

Nhưng Zach không trả lời. Ngay khi Xvim lại gần, cậu thực hiện một bài chú dài và phức tạp, và một khối cầu màu trắng mờ ảo xuất hiện quanh cả ba người. Một lúc sau, nó bắn vọt lên không trung như một viên đạn pháo, mang theo họ.

Sau khi đạt đến một độ cao ấn tượng, vượt ra khỏi tầm đánh của hầu hết các phép thuật, khối cầu ngay lập tức đổi hướng và bay về phía Hố Sâu với tốc độ kinh ngạc. Quatach-Ichl và quân đội của hắn cố gắng bắn hạ họ, nhưng khối cầu lạng lách giữa các cuộc tấn công như một con chim ruồi đang hưng phấn vì đường, chuyển hướng, thay đổi tốc độ và đảo chiều với sự nhanh nhẹn khó tin. Vài phép thuật hiếm hoi chạm được vào khối cầu chỉ tạo ra những gợn sóng yếu ớt trên bề mặt, như những viên sỏi ném vào mặt ao lặng.

Bất chấp tốc độ di chuyển cực lớn và những lần chuyển hướng đột ngột, Zach, Zorian và Xvim vẫn lơ lửng an toàn ở trung tâm khối cầu, không bị ảnh hưởng bởi những thao tác điều hướng. Zorian khá chắc chắn rằng chỉ riêng hiệu ứng quán tính thôi cũng đủ để giết chết họ rồi, nhưng họ vẫn hoàn toàn sống sót và khỏe mạnh. Chà, cảnh tượng một vài cú né tránh mà Zach thực hiện khiến cậu cảm thấy hơi buồn nôn, nhưng đó không phải lỗi của bản thân phép thuật.

Rất nhanh chóng, họ đến Hố Sâu và lao thẳng xuống độ sâu của nó một cách không chút khách sáo.

Giờ đây tất cả những gì họ phải làm là tìm xem nghi lễ đang diễn ra ở đâu.

- break -

Hố Sâu là một nơi rộng lớn. Zorian biết nghi lễ phải được thực hiện ở đâu đó xung quanh đây, và Alanic dường như chắc chắn rằng nó cũng phải diễn ra dưới lòng đất. Tuy nhiên, điều đó vẫn để lại rất nhiều nơi cần tìm kiếm. Zorian đã dự tính rằng họ sẽ phải mất một khoảng thời gian đáng kể để tiên tri vị trí chính xác của nó hoặc theo dấu tìm ra.

Trên thực tế, vị trí nghi lễ dễ phát hiện đến mức nực cười. Ngay khi khối cầu bay của họ hạ xuống sâu hơn một chút trong Hố Sâu, họ bắt gặp một nền tảng đá khổng lồ lơ lửng giữa khoảng không trống rỗng.

"Tôi có cảm giác chính là chỗ này," Xvim nói một cách thừa thãi.

Gần như ngay khi họ phát hiện ra nền tảng, những người đóng quân trên đó cũng phát hiện ra họ. Một lần nữa, khối cầu buộc phải né tránh và lách qua các cuộc tấn công, nhưng nó vẫn tiếp tục hạ xuống nhanh chóng về phía mục tiêu. Zorian chuẩn bị tâm lý cho việc hạ cánh, nhưng có vẻ như Zach có ý tưởng tốt hơn là chỉ đơn giản đặt họ vào giữa một đám pháp sư thù địch. Khối cầu vừa định chạm vào bề mặt nền tảng thì nó đột ngột đổi hướng và tông thẳng vào những kẻ phòng thủ đang tụ tập, cố gắng hất họ ra khỏi mép nền tảng.

Những tiếng hét hoảng loạn vang lên từ các mục tiêu, nhiều kẻ trong số đó quá chậm chạp để nhận ra điều gì đang xảy ra và thấy mình bước hụt vào không trung, lao xuống bóng tối vực thẳm của Hố Sâu.

Khối cầu nhanh chóng xoay quanh toàn bộ nền tảng, hất thêm nhiều người vào vực thẳm tối tăm bao quanh. Thậm chí nhiều người hơn chỉ đơn giản là bị đánh gục bởi chuyển động của khối cầu hoặc bị choáng váng và bị thương khi nó va chạm với họ ở tốc độ cao. Cuối cùng, khối cầu dừng lại và tan biến, đặt Zach, Xvim và Zorian gần trung tâm của nền tảng.

"Phép thuật đó thực sự vắt kiệt sức tôi," Zach nói, hơi lảo đảo. "Hỗ trợ tôi trong khi tôi hồi phục một chút, được không?"

Không có thời gian để trả lời — mặc dù bị bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột và cuộc tấn công phi truyền thống của khối cầu, những kẻ phòng thủ nhanh chóng lao vào Xvim và Zorian.

Zorian quan sát tình hình khi họ chiến đấu. Ở chính giữa nền tảng là một khối lập phương bằng đá lớn được bao phủ bởi những công thức phép thuật dày đặc và phức tạp. Một công thức phép thuật hình tròn lớn hơn bao phủ mặt đất xung quanh khối lập phương, lấy nó làm tâm. Phía trên khối lập phương, một quả cầu màu đỏ lớn lơ lửng trong không trung, thỉnh thoảng gợn sóng và biến dạng dưới tác động của các lực ma pháp. Sau vài giây, Zorian nhận ra đó là máu. Đứng cạnh khối lập phương là một trong những pháp sư, có lẽ là người dẫn dắt nghi lễ. Sáu pháp sư khác đứng ở mép vòng tròn công thức phép thuật. Cả bảy người đều đang tụng chú và ra dấu một cách cuồng nhiệt, hoàn toàn phớt lờ sự hỗn loạn hiện đang diễn ra trên nền tảng.

Mặc dù Zorian muốn ngắt quãng nghi lễ bằng cách tấn công bảy người này, nhưng cậu không thể. Dù không hiển hiện rõ ràng, nhưng trung tâm nền tảng được bảo vệ bởi một tấm khiên hình bán cầu mạnh mẽ — cậu biết vì Zach đã cố gắng húc xuyên qua cuộc tụ họp nhỏ của họ bằng cách lao khối cầu vào trung tâm nền tảng, nhưng kết quả là bị bật ra khỏi rào chắn vô hình bảo vệ họ. Zorian thử bước qua, phòng trường hợp nó chỉ chặn ma pháp chứ không chặn người, nhưng cậu thấy rào chắn đó cứng như đá.

Zorian cũng không thể không chú ý đến trang phục mà bảy pháp sư ở trung tâm đang mặc. Họ mặc những chiếc áo choàng màu đỏ tươi che khuất khuôn mặt sau một tấm màn bóng tối siêu nhiên. Thật quen thuộc làm sao. Đây chính xác là loại áo choàng mà Áo Đỏ đã mặc. Chà, người dẫn dắt nghi lễ đứng ở trung tâm cũng có một hình rồng vàng được thêu cách điệu trên áo, nên hắn hơi khác một chút, nhưng sáu người kia mặc đồ gần như giống hệt Áo Đỏ.

Ngoài cốt lõi của nghi lễ diễn ra ở trung tâm, chỉ còn hai đặc điểm thú vị khác trên nền tảng.

Một là một phiến đá hình chữ nhật gợi nhớ đến một bàn thờ. Vài rãnh đã được khắc vào hình chữ nhật vốn không có đặc điểm gì khác, dẫn nước chảy vào vài chiếc bát đá gắn ở các cạnh. Phiến đá nhìn chung hoàn toàn sạch sẽ, nhưng nhiều vết đỏ loang lổ có thể được nhìn thấy trên sàn nhà xung quanh nó.

Ngay cạnh hình chữ nhật đó là một đống xác trẻ em nằm ngổn ngang. Có tổng cộng bốn đứa trẻ, tất cả đều trần trụi, làn da tái nhợt không một giọt máu và lồng ngực bị rạch mở một cách tàn nhẫn.

Vị trí thứ hai là một nhóm bảy chiếc lồng, bốn chiếc trống rỗng và đang mở, ba chiếc còn lại nhốt ba đứa trẻ vẫn còn sống. Lũ trẻ đã bị những tên giáo phái lột sạch quần áo, trên người không mặc gì ngoài những chiếc vòng cổ bằng da màu nâu dày cộm. Vùng da quanh vòng cổ đỏ ửng và trầy trụa, thậm chí có đứa còn bị chảy máu, cho thấy chúng đã tuyệt vọng tìm cách tháo chúng ra vào một thời điểm nào đó. Zorian cho rằng những chiếc vòng cổ chính là thứ ngăn cản chúng biến hình.

Ba đứa trẻ gồm hai bé trai và một bé gái. Hai cậu bé hoàn toàn xa lạ với cậu, nhưng Zorian sớm nhận ra mình biết cô bé kia. Đó là Nochka, cô bé shifter mèo mà em gái cậu từng kết bạn trong một vài lần tái khởi động. Khi Zach, Zorian và Xvim đặt chân lên nền tảng, cả ba đứa trẻ trông đều suy sụp và hoảng loạn, nhưng một khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra và biết rằng mình có cơ hội được cứu, chúng bắt đầu gào thét cầu cứu và không ngừng rung lắc lồng sắt.

Dù cảm thấy tồi tệ, Zorian vẫn phớt lờ chúng. Lũ trẻ hiện không gặp nguy hiểm tức thời, vì mọi kẻ xâm nhập trên nền tảng đều đang quá bận rộn với buổi lễ chính hoặc đang cố giết những kẻ mới đến. Cậu đơn giản là xâm nhập vào tâm trí của hai cậu bé lạ mặt để ghi nhớ tên tuổi, nhà cửa và danh tính, cũng như thời điểm và cách chúng bị bắt cóc.

Dần dần, số lượng pháp sư kẻ thù trên nền tảng giảm đi. Tốc độ tiêu diệt đối phương đặc biệt gia tăng khi Zach có thời gian hồi phục một chút và tham gia cùng họ quét sạch kẻ thù. Dù vậy, họ cũng đã chiến đấu trong một khoảng thời gian khá dài, và sự kiệt sức bắt đầu bao trùm. Thêm vào đó, phía đối phương rõ ràng nhận thấy tình hình đang trở nên vô vọng và bắt đầu trở nên tuyệt vọng.

Không một lời cảnh báo, một tên pháp sư chỉ cả hai tay về phía Zorian, phóng ra một luồng lực sáng chói khổng lồ. Zorian dựng khiên phòng thủ, nhưng một phần hiệu ứng của phép thuật vẫn xuyên qua được lớp khiên và đập mạnh vào cậu, khiến cậu bị đánh văng ra sau. Cậu suýt chút nữa đã rơi khỏi mép nền tảng, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, cậu kịp dùng ma pháp không cấu trúc để dán chặt hai tay vào sàn đá, khiến bản thân treo lơ lửng trên vực thẳm tăm tối.

Cậu gắng sức kéo mình trở lại nền tảng, nhưng vừa kịp định thần thì một luồng sáng màu vàng bệnh hoạn đã lao thẳng về phía cậu trước khi cậu kịp dựng khiên hay né tránh.

Ngay trước khi luồng sáng chạm tới, Xvim đã bước ra chắn đường. Người thầy của cậu có lẽ đã cạn kiệt ma lực vào lúc này, vì thay vì dùng khiên chống lại phép thuật hay phản lại nó, thầy đơn giản là dùng chính cơ thể mình để che chắn cho Zorian.

Tia sáng màu vàng đánh thẳng vào ngực Xvim, không gây ra tổn thương nào có thể nhìn thấy được. Thế nhưng, người thầy của cậu lập tức đổ gục xuống sàn như một con búp bê đứt dây và không cử động nữa.

Với một động tác dứt khoát, Zorian thổi bay sọ của tên tấn công bằng một luồng lực tập trung, rồi nhanh chóng tiến lại kiểm tra Xvim. Đáng buồn thay, đúng như cậu lo sợ – dù không chịu tổn thương rõ rệt từ phép thuật, Xvim đã chết.

Zorian không nán lại lâu. Việc than khóc cho cái chết của người thầy sẽ chẳng đem lại điều gì tốt đẹp, và thầy cũng sẽ ổn trong lần tái khởi động tới. Cách tốt nhất để Zorian tôn vinh sự hy sinh của Xvim lúc này là đảm bảo rằng toàn bộ chuyến đi mạo hiểm này không trở nên vô ích.

Đến thời điểm này, hầu hết các pháp sư kẻ thù trên nền tảng đã bị tiêu diệt, và những kẻ còn sống sót đang dần bị Zach kết liễu. Sau một chút suy nghĩ, Zorian quyết định Zach không cần cậu giúp nên cậu quay lại tiếp cận trung tâm nền tảng.

Bảy tên pháp sư trong áo choàng đỏ vẫn miệt mài tụng niệm và ra dấu, như thể không có gì bên ngoài bong bóng nhỏ của họ đáng để quan tâm. Zorian không biết liệu điều này là do chúng quá tự tin vào rào chắn ngăn cách với thế giới bên ngoài, hay chúng thực sự không thể dừng các động tác của mình nếu không muốn điều gì đó tồi tệ xảy ra, và cậu cũng chẳng quan tâm. Vì không có cách nào phá vỡ bong bóng phòng thủ vô hình, cậu dùng tâm trí để tiếp cận bảy tên pháp sư.

Rào chắn, dù mạnh đến đâu, cũng không thể ngăn cản khả năng tâm linh của Zorian. Đó là tin tốt. Tin xấu là cả bảy tên đều bảo vệ tâm trí họ cực kỳ chặt chẽ. Zorian chưa bao giờ thấy những phòng thủ tâm trí mạnh mẽ và tinh vi đến thế ở một người không có năng lực tâm linh. Chúng bao bọc tâm trí mình trong lớp lớp rào chắn khác nhau, tạo ra các tâm trí giả để đánh lạc hướng kẻ tấn công, và thậm chí đặt một số phòng thủ phản ứng tự động tấn công lại bất kỳ sự xâm nhập tâm linh nào.

Đó là đối với sáu pháp sư "vòng ngoài". Còn tên dẫn dắt buổi lễ thì hoàn toàn đặt tâm trí mình vào trạng thái trống rỗng, khiến Zorian không thể can thiệp được chút nào.

Không hề nản chí, Zorian chọn ngẫu nhiên một trong sáu tên pháp sư vòng ngoài và bắt đầu cuộc tấn công tâm linh.

Tên pháp sư bị chọn giật mình khi Zorian bắt đầu tấn công, nhưng hắn không nói gì mà tiếp tục tụng niệm và vung tay. Có lẽ hắn không thể mạo hiểm dừng lại lúc này. Zorian hoàn toàn phớt lờ tâm trí giả mà tên pháp sư đã thiết lập và bắt đầu tháo dỡ một cách hệ thống các lớp phòng thủ tâm trí của hắn.

Khi thời gian trôi qua và Zorian bắt đầu bóc tách từng lớp phòng thủ, tên pháp sư dần trở nên hoảng loạn. Hắn cố gắng phân chia một phần sự chú ý để chống lại Zorian, nhưng hắn không phải là một psychic, và có giới hạn cho những gì hắn có thể làm để hỗ trợ phòng thủ tâm trí mà không dùng đến ma pháp có cấu trúc. Cuối cùng, tên pháp sư không thể chịu đựng thêm được nữa; hắn từ bỏ buổi lễ để tập trung liên tục niệm lại các phép thuật phòng thủ tâm trí.

Đáng tiếc cho hắn, mọi chuyện đã quá muộn. Có lẽ nếu hắn từ bỏ buổi lễ ngay lập tức, hắn đã có thể trì hoãn thành công cuộc tấn công của Zorian, nhưng lúc này Zorian đã có quá nhiều đà và quá quen thuộc với những lỗ hổng cũng như đặc điểm trong phòng thủ của hắn. Hết rào chắn này đến rào chắn khác tiếp tục sụp đổ.

Trong khi đó, những tên pháp sư áo choàng đỏ còn lại cũng bắt đầu trở nên hoảng loạn. Có vẻ như họ thực sự cần cả sáu pháp sư vòng ngoài để duy trì quyền kiểm soát buổi lễ, và sự vắng mặt đột ngột của một người đã khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Quả cầu máu lơ lửng trên khối lập phương trung tâm vặn vẹo và chao đảo một cách nguy hiểm, và tên pháp sư dẫn dắt càng lúc càng tụng niệm to hơn trong nỗ lực duy trì quyền kiểm soát.

Zorian phớt lờ tình cảnh của chúng, tập trung vào tên pháp sư mà cậu đang nhắm tới. Cuối cùng, lớp rào chắn cuối cùng sụp đổ và cậu lao thẳng vào tâm trí gã.

"Khốn kiếp, cút ra khỏi đầu ta!" tên pháp sư gào lên, ôm chặt lấy đầu trong đau đớn.

Tất nhiên Zorian không thèm nghe. Cậu thô bạo thâm nhập vào suy nghĩ và ký ức của gã, gạt phăng mọi sự kháng cự để tìm kiếm tên tuổi, mục tiêu, mật mã, địa điểm gặp mặt, địa chỉ…

"Không!" tên pháp sư dẫn dắt buổi lễ đột nhiên hét lên. "Không, không, KHÔNG! Chúng ta đã ở rất gần rồi! Chuyện này không thể xảy ra được!"

Quả cầu máu sủi bọt và sôi sùng sục, những hình thù kỳ quái giống như miệng và mắt thỉnh thoảng nhảy múa trên bề mặt, trước khi đột ngột tĩnh lặng.

Trong một giây ngắn ngủi, quả cầu máu treo lơ lửng giữa không trung, tĩnh lặng và tròn trịa một cách hoàn hảo.

Sau đó, mọi thứ bị bao phủ bởi ánh sáng đỏ rực, và bóng tối nuốt chửng thế giới của Zorian.