Chương 061

Những Tổ Kiến

Khi Zorian tỉnh dậy, cậu đã trở lại Cirin và đang phải chịu đựng những trò đùa buổi sáng như thường lệ của Kirielle. Điều này khiến cậu nhẹ nhõm. Khi ánh sáng đỏ rực bao trùm mọi thứ vào cuối lần tái khởi động trước, cậu đã lo sợ rằng sẽ có những hậu quả kéo dài. Dù sao thì cũng có một thực thể nguyên thủy can thiệp vào, và cậu cảm thấy đó không phải là thứ có thể xem nhẹ. Đã có tiền lệ về việc chúng có thể tác động đến linh hồn, xét đến vai trò của tinh chất nguyên thủy trong việc tạo ra các shifter.

Sau khi đuổi Kirielle ra khỏi phòng, cậu ngồi xuống và nhanh chóng kiểm tra tâm trí cũng như linh hồn để xem có tổn thương ngầm nào không. Chỉ khi kết quả tự chẩn đoán cho thấy không có vấn đề gì, cậu mới thả lỏng người.

Cậu tự hỏi ánh sáng đỏ đó có ý nghĩa gì. Các giáo phái rõ ràng đã mất kiểm soát đối với nghi lễ và nó đã thất bại một cách thảm khốc, giết chết tất cả mọi người trong khu vực... nhưng cậu thắc mắc bản chất của sự thất bại đó là gì và thiệt hại sâu rộng đến mức nào. Có lẽ việc dừng nghi lễ giữa chừng cũng nguy hiểm cho thành phố không kém gì việc để nó diễn ra đến cùng.

Ồ, thôi kệ đi – họ chỉ cần tìm cách phá hỏng nó trước khi nó bắt đầu là được.

Một điểm cộng là việc dừng nghi lễ sớm đồng nghĩa với việc Nochka và những đứa trẻ shifter khác sẽ không bị sát hại dã man để cung cấp năng lượng cho nghi lễ. Trước đó, Zorian hành động theo bản năng dưới tác động của adrenaline, và có những mối lo cấp bách hơn, chẳng hạn như những pháp sư thù địch đang tìm cách giết cậu... vì vậy, cậu đã có thể gạt bỏ tác động cảm xúc của những cảnh tượng đó sang một bên và không suy nghĩ quá sâu về chúng. Tuy nhiên, giờ đây không còn những điều gây xao nhãng như vậy nữa... và Zorian có một trí nhớ rất sống động, đặc biệt là sau khi trải qua tất cả các phương pháp huấn luyện ma pháp ký ức của loài Aranean.

Chết tiệt. Những ký ức đó sẽ ám ảnh cậu trong nhiều tháng tới, cậu biết chắc là vậy. Đặc biệt là phần về Nochka. Không phải là cậu dửng dưng trước nỗi đau của những đứa trẻ còn lại, nhưng về cơ bản họ là những người lạ. Cậu đã chứng kiến đủ loại điều kinh khủng xảy ra với những người lạ trong cuộc xâm lược, và giờ đây cậu đã phần nào chai sạn với điều đó. Nhưng Nochka... cậu biết cô bé. Ngay cả trước khi bị kéo vào vòng lặp thời gian và cô bé trở thành bạn của em gái cậu, cậu đã biết cô bé – mặc dù chỉ với tư cách là 'đứa trẻ mà cậu đã kéo chiếc xe đạp ra khỏi sông'. Điều đó khiến cậu khó lòng gạt bỏ những ký ức này để tập trung vào việc khác.

May mắn thay, cậu không phải tìm kiếm đâu xa để tìm một sự xao nhãng thích hợp. Zach lại xuất hiện trước cửa nhà cậu, giống hệt như trong lần tái khởi động trước, cho cậu một người để trò chuyện. Chẳng bao lâu sau, hai người họ thấy mình đang ngồi một mình trong một toa tàu rời khỏi Cirin.

"Lần này không có Kirielle nhỉ?" Zach nói, hừ một tiếng đầy suy tư. "Tôi đoán đây sẽ không phải là một lần tái khởi động để nghỉ dưỡng nữa rồi?"

"Một lần nữa?" Zorian chế nhạo. "Cái gọi là 'nghỉ dưỡng' của lần trước kết thúc như thế nào cậu còn chẳng nhớ sao."

"Thẳng thắn mà nói, phần lớn là lỗi của cậu đấy," Zach bảo cậu. "Nếu thực sự muốn thư giãn, cậu không nên xía vào những chuyện nghiêm trọng nhiều đến thế. Chết tiệt, nếu cậu hỏi tôi, một kỳ nghỉ đúng nghĩa phải là rời khỏi Cyoria hoàn toàn. Chúng ta vẫn có thể làm vậy bây giờ nếu cậu muốn. Tôi biết một bãi biển tuyệt đẹp ở Tetra, tận sâu phía nam lục địa..."

"Không, tôi không nghĩ đó là ý hay," Zorian nói, xua tay. "Đừng hiểu lầm, tôi đúng là cần một kỳ nghỉ ngắn... nhưng tôi sẽ không thể thư giãn khi tất cả những chuyện này cứ lởn vởn trong đầu. Hãy dành một vài lần tái khởi động để điều tra tất cả những thông tin mới này, sau đó chúng ta có thể thư giãn."

"Ồ?" Zach phấn chấn hẳn lên, rướn người về phía trước trên ghế. "Vậy là cậu đã tìm thấy gì đó từ tên pháp sư mà cậu dùng ma pháp dò ký ức?"

"Rất nhiều thứ," Zorian gật đầu hài lòng. Cuộc tấn công vào cái hố là một bước đi rất mạo hiểm, ngay cả đối với một cặp đôi du hành thời gian như họ, nhưng thành quả đạt được cũng tuyệt vời đúng như Zorian hy vọng. Có vẻ như ngay cả trong vòng lặp thời gian, câu châm ngôn cổ về việc lợi nhuận lớn chỉ đi kèm với rủi ro lớn vẫn đúng. "Cậu muốn biết hết mọi thứ hay chỉ những điểm chính?"

"Cho tôi những điểm chính trước đã," Zach nói. "Chi tiết chúng ta sẽ bàn sau."

"Được rồi," Zorian gật đầu. Cậu cũng dự đoán là như vậy. "Trước hết, cậu có để ý những pháp sư đứng sau tấm khiên mặc gì không?"

"Áo choàng đỏ," Zach gật đầu. "Kiểu như bộ mà tên du hành thời gian thứ ba mặc."

"Không phải là 'kiểu như', mà là hoàn toàn giống hệt," Zorian nói. "Tôi chắc chắn về điều đó. Và điều này rất thú vị, vì những chiếc áo choàng đó không phải là thứ cậu có thể mua trên thị trường mở. Chúng được chế tạo riêng cho các thành viên trong hội đồng nội bộ của Hội Huyền Bí Thiên Long. Không ai ngoài họ được sở hữu một chiếc."

"Tên Áo Choàng Đỏ có thể chỉ đơn giản là đánh cắp nó," Zach chỉ ra. "Mặc dù thừa nhận là tôi chẳng hiểu tại sao hắn lại mất công đi đánh cắp đúng chiếc áo choàng đó."

"Những chiếc áo choàng đó được cho là một kỳ quan của kỹ thuật ma pháp," Zorian nói. "Chúng được làm từ những vật liệu rất hiếm và ấn tượng – cụ thể là sợi scarletite và tơ biển đỏ thắm – đồng thời được nhúng dày đặc các ma pháp phòng thủ mạnh mẽ và các kết giới riêng tư. Nếu chúng thực sự ấn tượng như tên pháp sư tôi dò ký ức nghĩ, tôi không ngạc nhiên khi Áo Choàng Đỏ muốn có một chiếc. Giờ thì tôi cũng muốn một chiếc. Trong lần tái khởi động này, chúng ta nhất định phải đánh cắp một chiếc để tôi tháo rời nó ra xem."

"Chết tiệt, nếu chúng tốt đến thế, chúng ta sẽ đánh cắp tất cả," Zach nói. "Nếu chúng được làm từ tơ biển đỏ thắm, chúng ta có thể bán chúng với số tiền khổng lồ chỉ dựa trên vật liệu. Tuy nhiên, hơi đáng tiếc là giờ chúng ta không thể biết Áo Choàng Đỏ mặc bộ đồ đó chỉ vì tính thực dụng hay hắn thực sự là một giáo đồ."

"Tôi nghĩ có khả năng cao hắn là giáo đồ," Zorian nói. "Hắn xuất hiện khá sớm trong lần tái khởi động khi đuổi theo chúng ta, và hắn đã mặc chiếc áo choàng đó. Điều này ngụ ý rằng hắn có một chiếc trong tầm tay. Việc hắn cố giết cậu khi cậu vừa mới rời khỏi giường là một chi tiết đặc biệt đắt giá – có vẻ như hắn đã lao đến chỗ cậu nhanh nhất có thể, với sự chuẩn bị tối thiểu, vậy mà hắn vẫn mặc nó."

"Điểm này hay đấy," Zach nói, cau mày. "Vậy thì nếu đúng là vậy, hắn sẽ dễ tìm thôi. Mà cái giáo phái đó có bao nhiêu thành viên hội đồng nội bộ vậy?"

"Mười lăm," Zorian nói.

"Cậu biết hết từ tên pháp sư đó sao?" Zach ngạc nhiên hỏi.

"Không hết," Zorian lắc đầu. "Tôi chỉ kịp tìm ra danh tính của năm người trước khi lần tái khởi động kết thúc. Nhưng tôi biết tổng số lượng thành viên, và việc truy vết những người còn lại với thông tin tôi có sẽ không khó. Đặc biệt là vì tôi biết danh tính của kẻ dẫn dắt giáo phái."

"Trời ạ, tôi bắt đầu ghen tị với ma pháp tâm trí của cậu rồi đấy," Zach nói. "Mỗi khi tôi cố gắng điều tra giáo phái, tôi chẳng đi đến đâu cả. Đừng nói đến việc truy vết kẻ đứng đầu, tôi thậm chí không thể xác định được những thành viên cấp cao. Ngay cả thuốc nói thật cũng không giúp ích gì."

"Có lẽ vì tất cả các thành viên của hội đồng nội bộ, cũng như bất kỳ ai giữ vị trí quan trọng, đều đã thề một lời thề ràng buộc để giữ bí mật tên tuổi và danh tính của các thành viên khác," Zorian nói. "Tất nhiên, ma pháp tâm trí không quan tâm đến những điều đó."

"Rồi rồi, cứ khoe đi," Zach càu nhàu một lúc. "Vậy cậu còn chờ gì nữa? Cậu định nói cho tôi biết kẻ điên cầm đầu là ai, hay sao?"

"Vatimah Tinc, người đứng đầu chi nhánh Hội Pháp Sư tại địa phương," Zorian nói với cậu.

Có một khoảng lặng ngắn khi Zach tiêu hóa thông tin này.

"Chết tiệt thật," cuối cùng Zach cũng lên tiếng. "Hèn gì những kẻ xâm lược có thể thiết lập căn cứ bên dưới Cyoria và hoạt động ở đó mà không bị ngăn cản trong hơn một tháng. Ông ta ở vị trí hoàn hảo để chặn đứng và phá hoại bất kỳ cuộc điều tra nào xung quanh Cyoria mà ông ta không thích."

Zorian im lặng gật đầu. Mặc dù Eldemar có một vài tổ chức chuyên chống lại hoạt động tội phạm và điều tra các sự cố nghi vấn, nhưng Hội Pháp Sư là tuyến phòng thủ đầu tiên về mặt đó. Khi họ bị tha hóa, không có gì khác có thể hoạt động chính xác được.

"Đúng là cáo giữ chuồng gà," Zach nói. "Tôi đoán mình không nên ngạc nhiên, vì từ nhiều năm nay đã rõ ràng là có kẻ cấp cao đang hỗ trợ cuộc xâm lược... nhưng chuyện này vẫn khiến tôi bất ngờ. Mà một kẻ như vậy hy vọng đạt được gì khi giúp đỡ những kẻ xâm lược chứ?"

"Ồ, đó là một câu hỏi tuyệt vời. Cảm ơn cậu đã nhắc tôi," Zorian nói. "Cậu thấy đấy, tôi đã tìm hiểu thêm về kế hoạch của hội đồng nội bộ giáo phái với nghi lễ của họ, và tôi có thể nói với cậu rằng nó không giống với những gì các thành viên thông thường và đồng minh Ibasan của họ nghĩ."

"Họ không định để một thực thể nguyên thủy chạy loạn trong thành phố nhằm xoa dịu vị thần rồng thế giới vốn ghét bỏ toàn nhân loại sao?" Zach tò mò hỏi.

"Không," Zorian lắc đầu. "Đó là điều các thành viên thông thường của giáo phái nghĩ. Hội đồng nội bộ biết rằng dù nghi lễ bao gồm việc giải phóng thực thể nguyên thủy vào thế giới, nhưng mục tiêu không phải là để nó muốn làm gì thì làm. Mục tiêu là nô dịch nó và biến nó thành một siêu vũ khí sống và một con genie ban điều ước bị ràng buộc. Thực thể nguyên thủy bị giam cầm được cho là Panaxeth, Kẻ Có Da Thịt Chảy Trôi, và hội đồng nội bộ của giáo phái nghĩ rằng hắn có thể ban cho họ sự trẻ trung vĩnh viễn và tái tạo cơ thể họ thành thứ gì đó... tốt hơn."

"Tốt hơn?" Zach hỏi, nhướn mày. "Có phải kiểu 'tốt hơn' mà cậu kết thúc bằng việc nhanh hơn, mạnh hơn nhưng lại đầy mắt và xúc tu không?"

"À, trong trường hợp của tên pháp sư tôi dò ký ức, nó chủ yếu bao gồm việc hắn trở lại tuổi 21 và khỏe mạnh," Zorian nói. "Và có một dương vật lớn hơn."

Zach khịt mũi thích thú.

"Panaxeth được cho là một kẻ uốn nắn da thịt, thay vì là một kẻ thay đổi hình dạng theo nghĩa hiện đại," Zorian tiếp tục. "Về lý thuyết, hắn có thể chữa khỏi bệnh tật, làm trẻ hóa con người và tái tạo cơ thể họ thành một hình thái ưu việt hơn. Vấn đề chỉ là liệu họ có thể kiểm soát hắn đủ tốt hay không."

"Họ có thể không?" Zach tò mò hỏi. "Ý tôi là kiểm soát hắn."

"Thực sự không có cách nào biết được," Zorian thừa nhận. "Nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Ý tưởng là kiềm chế Panaxeth bằng một phép thuật ràng buộc được điều chỉnh theo tinh chất của hắn và sau đó khuất phục tâm trí hắn. Ngay cả các giáo đồ cũng thừa nhận rằng bản chất luôn thay đổi của Panaxeth khiến phép thuật ràng buộc sẽ không hiệu quả lâu. Nghĩa là họ phải nô dịch hắn trong vòng mười lăm phút hoặc ít hơn."

"Cậu không nghĩ họ có thể làm nhanh như vậy," Zach suy đoán.

"Tôi nghĩ điều đó có thể là không thể ngay cả khi họ có tất cả thời gian trên đời để thực hiện ma pháp," Zorian nói. "Để tôi nói thế này. Khi tôi xâm nhập vào tâm trí tên pháp sư đó vào cuối buổi, tôi đã gặp phải những hàng rào phòng thủ tâm trí mạnh mẽ và tinh vi. Tốt hơn bất kỳ điều gì tôi từng thấy ở một pháp sư loài người. Tôi chỉ mất vài phút để tháo dỡ chúng và bắt đầu lục lọi ký ức của hắn. Lúc đó, tôi nghĩ những lớp bảo vệ đó là để bù đắp cho điểm yếu đã biết của tấm khiên bảo vệ khu vực nghi lễ. Nhưng đó chỉ là vấn đề phụ – mục đích thực sự của chúng là để ngăn chặn bất kỳ cuộc phản công tâm trí nào từ thực thể nguyên thủy trong khi họ cố gắng uốn nắn nó theo ý muốn của mình."

"À, tôi hiểu rồi," Zach nói. "Cậu đang nghĩ rằng nếu cậu có thể xuyên qua các lớp khiên trong vài phút, thì thực thể nguyên thủy cũng có thể làm vậy."

"Đúng vậy," Zorian thừa nhận. "Tôi cho rằng có khả năng tôi đang đánh giá quá cao Panaxeth và hắn không có cách nào tấn công lại tâm trí những giáo đồ cố nô dịch mình. Nhưng thực thể nguyên thủy vốn là những sinh vật cổ xưa khiến ngay cả các vị thần cũng phải dè chừng, và sức mạnh của Panaxeth xoay quanh việc thao túng da thịt sống, bao gồm cả hệ thần kinh. Ít nhất, tôi mong đợi Panaxeth có những hàng rào phòng thủ tâm trí đáng kinh ngạc. Tôi cá là hắn có thể chống lại các cuộc tấn công tâm trí từ bất kỳ ai không phải là một bậc thầy thần giao cách cảm một cách dễ dàng."

Zach và Zorian tiếp tục trò chuyện trong nửa giờ nữa, thảo luận về các sự thật và bí mật khác nhau mà Zorian đã khám phá được bằng cách dò ký ức vào cuối lần tái khởi động trước. Cuối cùng, cuộc trò chuyện bắt đầu lắng xuống.

"Hừ," Zach suy tư nói. "Vậy mà tôi cứ nghĩ lý do Quatach-Ichl không đuổi theo chúng ta là vì Alanic đã khiến ông ta quá bận rộn."

"Theo một cách nào đó thì đúng là vậy," Zorian nói. "Nếu Quatach-Ichl rời bỏ trận chiến để đuổi theo chúng ta, binh lính của ông ta chắc chắn sẽ tử nạn nếu không có sự hỗ trợ của ông ta... và tôi có cảm giác ông ta quan tâm đến các pháp sư Ibasan hơn là các giáo đồ Cyorian. Theo nghĩa đó, Alanic và những pháp sư đi cùng chúng ta thực sự đã khiến ông ta bận rộn. Tuy nhiên, nếu Quatach-Ichl nghĩ rằng có khả năng cao nghi lễ sẽ sụp đổ nếu thiếu sự hỗ trợ của ông ta, có lẽ ông ta vẫn sẽ đuổi theo chúng ta. May mắn cho chúng ta, sự hợp tác giữa ông ta và ban lãnh đạo giáo phái không mấy tốt đẹp. Những kẻ đứng đầu giáo phái không bao giờ nói với ông ta rằng họ sẽ gần như không có khả năng phòng thủ một khi nghi lễ bắt đầu, điều này khiến ông ta có một hình ảnh sai lệch về loại lực lượng họ đã dàn trận chống lại chúng ta. Ông ta không hề biết rằng bảy pháp sư mạnh nhất trên nền tảng đó không có cách nào đóng góp vào việc phòng thủ."

"Họ sợ Quatach-Ichl sẽ lợi dụng điểm yếu của họ để trừ khử họ," Zach suy đoán.

"Đúng, chính xác," Zorian gật đầu. "Đặc biệt là vì họ không hoàn toàn chắc chắn liệu Quatach-Ichl có biết mục tiêu thực sự của nghi lễ hay không. Lẽ ra ông ta không nên biết, nhưng những đại pháp sư già và quyền năng như ông ta rất khó bị lừa hay bị giữ trong bóng tối. Và nếu ông ta biết họ đang cố gắng kiểm soát thực thể nguyên thủy, sẽ không có gì lạ nếu ông ta cố gắng phá hoại họ sau khi họ giải phóng nó khỏi ngục tù."

Trong khoảng một phút, cả hai đều im lặng. Zorian vì cậu không còn điều gì đáng chú ý để nói, còn Zach vì cậu ấy dường như đang cân nhắc điều gì đó.

"Này, tôi đang suy nghĩ," Zach nói, nhìn quanh toa tàu của họ. "Tại sao chúng ta vẫn ở trên chuyến tàu này? Cậu không đưa Kirielle theo và giờ chúng ta đã cách xa Cirin rồi. Chúng ta không thể dịch chuyển trực tiếp đến Cyoria luôn sao?"

"À, được thôi," Zorian nói. "Tôi chỉ nghĩ toa tàu là một nơi tốt để trò chuyện, cậu biết đấy? Mặc dù tôi muốn ghé qua một nơi trước khi đến Cyoria, nếu cậu không phiền."

"Chắc rồi," Zach nhún vai. "Chúng ta đi đâu?"

"Eldemar."

"Thủ đô sao?" Zach hỏi. Zorian gật đầu. "Tại sao?"

"Để xem chúng ta có thể tìm thấy một Chìa khóa khác ở đó không," Zorian trả lời. "Tôi đã suy nghĩ về những Chìa khóa, và về việc chúng dường như là báu vật của hoàng đế Ikosian đầu tiên, và tôi nghĩ có khả năng kho hoàng gia có một hoặc nhiều chiếc trong số đó. Ý tôi là, vương triều Eldemar đã và đang cố gắng thu thập di sản của các Hoàng đế Ikosian một cách rất quyết liệt. Ngay cả khi kho báu không chứa một mảnh Chìa khóa, thì việc đột nhập vào kho lưu trữ của họ cũng là một ý hay. Họ có thể biết những chiếc chìa khóa có thể ở đâu, ngay cả khi họ không thực sự sở hữu chúng. Ít nhất, các ghi chép và tài liệu bí mật của họ sẽ là một điểm khởi đầu tốt cho cuộc tìm kiếm Chìa khóa của chúng ta."

"Cậu... muốn đột nhập vào kho hoàng gia?" Zach hỏi. Sau một giây im lặng, cậu lắc đầu và cười nhẹ. "Thực ra, ừ, nghe có vẻ là một ý hay đấy. Chúng ta cũng nên kiểm tra kho báu của Sulamnon và một vài Quốc gia Phân mảnh lớn khác nữa – Eldemar không phải là quốc gia duy nhất cố thu thập các hiện vật đế chế đâu."

"Tôi biết, nhưng Eldemar là gần nhất và tôi đoán họ đã biết về các sáng kiến tương tự của các quốc gia khác và mức độ thành công của chúng," Zorian nói.

"Vấn đề duy nhất là việc đột nhập vào kho hoàng gia không phải là chuyện đơn giản," Zach nói với cậu một cách nghiêm túc. "Không đời nào chúng ta có thể làm việc đó vào sáng nay mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào. Và ngay cả với tất cả kỹ năng của chúng ta, tôi nghi là chúng ta không thể làm điều đó mà không bị phát hiện trong quá trình thực hiện. Cậu sẽ không tin được hoàng gia sẽ khó chịu thế nào khi một kẻ xâm nhập thành công vào cung điện đâu. Nó giống như chọc vào một tổ kiến vậy – họ sẽ săn đuổi chúng ta suốt cả tháng, và họ thực sự khá năng lực đấy. Có lẽ tốt nhất là hoãn chuyến thám hiểm đó cho đến cuối lần tái khởi động."

"Được thôi," Zorian nói. Cậu cũng không kỳ vọng mình có thể cứ thế bước vào kho hoàng gia và kiểm tra mọi thứ theo ý thích. "Nhưng tôi vẫn muốn xem qua các hệ thống phòng thủ để biết mình đang đối mặt với cái gì. Tôi giả định từ lời nói của cậu là cậu đã từng đột nhập vào đó rồi, nên cậu có thể kể chi tiết cho tôi theo góc nhìn của cậu khi chúng ta đi."

"Tôi chưa bao giờ thực sự đột nhập thành công vào kho báu," Zach nói. "Thừa nhận là tôi không cố gắng lắm. Tôi làm thế cho vui thôi, thực sự là để xem mình có làm được không. À, hóa ra nó khó hơn tôi tưởng. Từ cái cách người Ibasan dàn dựng cuộc xâm lược bí mật, cậu có thể nghĩ hoàng gia và lực lượng của họ kém cỏi... nhưng cậu nhầm rồi. Họ canh giữ báu vật của mình cực kỳ, cực kỳ cẩn thận. Giá như họ cũng quý trọng thần dân trung thành của mình như cách họ quý trọng tài sản..."

Phần cuối được lầm bầm trong hơi thở, nhưng Zorian vẫn nghe thấy.

"Tôi biết chuyện này có thể thu hút nhiều sự chú ý không mong muốn," Zorian nói. "Đó là lý do tại sao lần này tôi không đưa Kirielle theo. Một trong những lý do chính khiến tôi quyết định không can thiệp quá nhiều vào Nhà Boranova trong lần tái khởi động trước là vì điều đó có tiềm năng gây rắc rối cho tất cả mọi người xung quanh chúng ta. Tôi đoán trong bức tranh tổng thể, việc Kirielle, Imaya và những người khác phải chịu khổ vì hành động của chúng ta không thực sự quan trọng, vì mọi thứ sẽ được xóa sạch vào cuối tháng, nhưng tôi không thể để mình suy nghĩ theo cách đó."

"Đừng lo," Zach nói, xua tay gạt đi. "Thực ra tôi đánh giá cao thái độ đó. Trước đây tôi hơi lo rằng cậu sẽ cố bắt tôi làm những điều khủng khiếp nhân danh tính thực tế, nhưng cậu là một gã ổn đấy."

Zorian thấy hơi buồn cười khi việc cố gắng cướp đoạt gia đình hoàng gia Eldemar không được coi là 'điều khủng khiếp' trong mắt Zach. Tất nhiên điều này không gây ngạc nhiên, khi nghĩ về việc gia đình hoàng gia đã đứng nhìn và chứng kiến Nhà Noveda bị người giám hộ của Zach vơ vét sạch sành sanh.

"Dù sao thì, chúng ta sẽ làm phiền đủ loại người quyền lực trong lần tái khởi động này," Zorian nói. "Hoàng gia, Nhà Boranova và nhiều người khác nữa. Tôi dự định sẽ nhắm vào các thành viên hội đồng nội bộ của giáo phái, và họ có lẽ đều là những người rất có ảnh hưởng."

"Vậy là chúng ta sẽ cứ đi chọc vào hết tổ ong này đến tổ ong khác sao?" Zach hỏi một câu hỏi tu từ. "Tuyệt. Tôi đã làm vậy trong một vài lần tái khởi động rồi. Vui lắm."

Zorian nhìn Zach với vẻ mặt trống rỗng. Đôi khi, cậu thực sự ghen tị với người bạn du hành thời gian của mình vì đã có hàng thập kỷ tái khởi động để rong chơi và thử nghiệm.

- break -

Cuối cùng, chuyến thăm của họ tới Eldemar diễn ra mà không có biến cố gì, mặc dù phần lớn là vì Zorian có Zach chỉ cho cậu biết những ý tưởng nào sẽ không bao giờ thành công và cảnh báo cậu khi điều gì đó có tiềm năng khiến lính gác cung điện phát hiện ra họ đang bị theo dõi. Một số biện pháp đối phó mà Zach mô tả cho cậu chắc chắn sẽ khiến cậu vấp ngã nếu cậu thực hiện cuộc thử nghiệm một mình. Các kết giới của cung điện sâu rộng đến mức chúng thậm chí có thể phát hiện khi ai đó nhìn chằm chằm vào tòa nhà quá lâu. Zorian vẫn không hiểu làm thế nào một thứ như vậy có thể hoạt động, nhưng cậu quyết định tin Zach rằng cậu ấy không chơi xỏ mình.

Hơi bị choáng ngợp trước những hàng rào phòng thủ dàn trải trước mặt, Zorian quyết định giới hạn bản thân trong một cuộc kiểm tra trực quan đơn giản, sử dụng những con bồ câu bị bắt làm mắt điều khiển từ xa. Kết giới cung điện có thể phát hiện động vật gián điệp, nhưng chúng chỉ đạt đến một độ cao nhất định trên không trung và bồ câu có thị lực tuyệt vời.

Theo như Zorian có thể nhận thấy, hành động của cậu không bị phát hiện. Tuy nhiên, ngay cả khi bị phát hiện, Zach và Zorian cũng đã rời khỏi thành phố trước khi thực hiện nỗ lực này, và Zorian điều khiển lũ bồ câu thông qua một chuỗi các trạm chuyển tiếp thần giao cách cảm.

Ngày hôm sau, họ đến gặp Xvim và Alanic để cố gắng thuyết phục họ rằng vòng lặp thời gian là có thật và họ cần sự giúp đỡ. Có một cuộc tranh luận nhỏ giữa Zach và Zorian về cách thực hiện – Zorian cho rằng họ nên dành thời gian thuyết phục họ từ từ, trong khi Zach khăng khăng rằng họ nên đổ hết mọi thứ vào lòng họ ngay lập tức và xem điều gì sẽ xảy ra. Cuối cùng, họ quyết định làm theo kế hoạch của Zach – nếu thành công, nó sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian; nếu thất bại, họ đơn giản là mất một lần tái khởi động nhận được sự giúp đỡ của họ, điều này không quá nghiêm trọng.

Đúng như dự đoán, cả Xvim và Alanic đều không phản ứng tốt khi đối mặt với những tuyên bố mà Zach và Zorian thu thập được, nhưng cả hai đều chấp nhận những ghi chép mà họ đã giao cho Zorian trong lần tái khởi động trước và đồng ý ít nhất là cân nhắc câu chuyện của họ. Thú thực, điều này đã vượt quá mong đợi của Zorian.

Vẫn không tìm thấy Veyers. Zach xác nhận rằng điều này cũng xảy ra ngay khi bắt đầu lần tái khởi động – cậu đã tìm kiếm cậu bé trước khi đến gặp Zorian, và Veyers không hề có mặt ở Cyoria ngay từ lúc đó. Vì vậy, vào ngày thứ ba của lần tái khởi động, Zach và Zorian quyết định tiến hành một cuộc điều tra cường độ cao hơn về nơi ở của Veyers.

Cụ thể, họ quyết định đột nhập vào dinh thự Boranova và thẩm vấn Andoril Boranova – người đóng vai trò là người giám hộ của cậu bé kể từ khi cha mẹ cậu mất trong sự kiện Weeping.

Do tính chất cấp bách, cuộc đột nhập của họ không thể quá tinh vi. Mặc dù đã sa sút, Nhà Boranova vẫn là một Gia tộc Quý tộc lâu đời, và dinh thự của họ có những kết giới bảo vệ rất tốt. Cả Zach và Zorian đều không có tâm trạng dành nhiều lần tái khởi động để dần dần lập bản đồ sơ đồ kết giới nhằm phá hủy nó một cách hòa bình. Vì vậy, họ quyết định cứ thế xông vào, đảm bảo Veyers không trốn ở đâu đó trong nhà dưới những kết giới dày đặc, bắt cóc Andoril và sau đó dịch chuyển đến một địa điểm đã sắp xếp trước để họ có thể thẩm vấn ông ta trong yên bình.

Cuộc tấn công ban đầu vào dinh thự diễn ra vào giữa đêm (vì chính quyền thành phố sẽ chậm chạp hơn vào thời điểm đó, khi hầu hết mọi người đang ngủ) và bao gồm việc Zorian thi triển một số phép tiên tri phân tích kết giới của dinh thự để xác định vị trí của đá kết giới cung cấp năng lượng cho chúng. Việc cậu dò xét các kết giới của tòa nhà ngay lập tức bị phát hiện, tất nhiên, nhưng những người thực sự bên trong tòa nhà mất thời gian để tổ chức, hiểu chuyện gì đang xảy ra và tập hợp một phản ứng – trước khi họ có thể làm bất cứ điều gì, Zorian đã tìm thấy thông tin cậu cần.

"Ở kia," Zorian nói, chỉ tay về hướng viên đá kết giới.

"Hiểu rồi," Zach nói, nhanh chóng bắt đầu thực hiện một chuỗi các cử chỉ dài. "Tôi sẽ mở đường cho chúng ta."

Ngay sau đó, một phép thuật pháo binh tàn khốc đánh trúng bức tường trước mặt họ, mở ra một lối vào mới toanh vào dinh thự. Họ lao vào trong, vô hiệu hóa những người phòng thủ dinh thự đang ngơ ngác mà họ gặp phải trước khi tiến thẳng đến viên đá kết giới.

Zorian bị sốc vì chiến dịch này diễn ra dễ dàng đến vậy. Không ai có thể ngăn cản họ – những cư dân trong dinh thự hoàn toàn bị bất ngờ trước sự đột ngột và hung hãn của cuộc tấn công, và hầu hết họ cố gắng sợ hãi tránh đường thay vì tổ chức một cuộc phòng thủ vội vã chống lại họ. Trong vòng hơn một phút, Zach và Zorian đã đến phòng kết giới. Cánh cửa được làm bằng thép dày được cường hóa bằng giả kim thuật, và gần như không thể phá hủy trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà họ có để thực hiện việc này... nhưng không may cho Nhà Boranova, những bức tường không bền như vậy, và Zach đã thản nhiên thổi bay cánh cửa khỏi bản lề và thong thả bước vào. Sau đó, việc đập tan quả cầu vàng đóng vai trò là mỏ neo cho các kết giới của dinh thự trở nên dễ dàng một cách tầm thường.

Khi viên đá kết giới của dinh thự sụp đổ, tất cả các kết giới bảo vệ dinh thự cũng theo đó mà biến mất. Đôi khi, những gia đình giàu có như thế này có các hệ thống dự phòng trong trường hợp phản bội hoặc tai nạn dẫn đến thất bại của viên đá kết giới chính, nhưng rõ ràng Nhà Boranova không bận tâm đến những phương án dự phòng như vậy. Không còn các kết giới tiên tri cản đường, họ nhanh chóng rà soát toàn bộ dinh thự để tìm Veyers, nhưng kết quả là trống rỗng.

Không sao – họ đã dự đoán như vậy. Họ lập tức tiến về phía Andoril, người thực sự đang cố gắng tổ chức một loại phòng thủ nào đó sau khi thông báo cho chính quyền về một vụ đột nhập. Nhóm người ông ta tập hợp xung quanh thực sự là lực lượng kháng cự đáng giá duy nhất trong suốt chiến dịch, nhưng việc thiếu các lá chắn tâm trí khiến họ chịu tổn thất nặng nề trước khi họ nhận ra điều gì đang xảy ra và có thể chống lại khả năng của Zorian.

Andoril Boranova bị đánh ngất và bị bắt, và hai người họ nhanh chóng dịch chuyển khỏi dinh thự cùng với tù nhân của mình. Họ thực hiện nhiều bước nhảy dịch chuyển liên tiếp, tất cả đều sử dụng các phép thuật dịch chuyển và hướng di chuyển khác nhau, trước khi cuối cùng đến một căn phòng ngầm nhỏ không có lối thoát vật lý mà họ đã chuẩn bị trước cho cuộc thẩm vấn.

Kỳ lạ thay, khi họ cuối cùng đánh thức Andoril và bắt đầu hỏi ông ta về Veyers, người đàn ông lại cười.

Đó là một tiếng cười rất cay đắng, nhưng vẫn là một tiếng cười.

"Veyers, Veyers, Veyers! Lúc nào cũng là thằng bé đó, phải không?" Andoril thở dài. "Được rồi, lần này nó lại gây ra chuyện gì nữa?"

"Điều đó không quan trọng," Zorian nói, giọng cậu vang lên và bị biến dạng bởi ma pháp. Cả cậu và Zach đều ẩn mình sau nhiều lớp quần áo và phép thuật riêng tư, và người đàn ông này sẽ không thể thi triển bất cứ điều gì, nhờ vào một loại độc chất gây gián đoạn ma pháp mà Zorian đã cho ông ta uống khi ông ta còn bất tỉnh. Hy vọng các biện pháp họ thực hiện sẽ đủ để giữ kín danh tính trước các điều tra viên, vì họ dự định thả người đàn ông này đi sau khi thẩm vấn xong. "Veyers hiện giờ ở đâu?"

"Tôi không biết," người đàn ông gầm gừ, giọng có vẻ khó chịu. Zorian có thể đọc suy nghĩ của ông ta một cách dễ dàng và biết rằng ông ta đang nói thật.

"Ông không phải là người giám hộ của cậu ta sao?" Zach hỏi. "Sao ông có thể không biết?"

"Như thể thằng bé đó bao giờ nghe lời tôi vậy!" Andoril gắt gỏng. "Họ biến tôi thành người giám hộ của nó, nhưng không bao giờ cho tôi quyền kỷ luật nó. Nó đi thong dong tùy ý. Tôi đã không thấy nó suốt một tuần nay, kể từ khi nó bị đuổi khỏi Học viện."

"Tại sao cậu ta lại bị đuổi khỏi Học viện?" Zach hỏi.

"Nó mất bình tĩnh và bùng nổ thành một quả cầu lửa lấy chính nó làm tâm. Không có tử vong, nhưng một số người xung quanh bị bỏng, bao gồm cả một giáo viên đã cố gắng kìm hãm nó," Andoril nói. "Học viện nói đó là một cuộc tấn công. Nó thì bảo nó chỉ mất kiểm soát ma pháp, và nếu giáo dục của Học viện có giá trị, nó đã không kiểm soát khả năng của mình kém cỏi như vậy."

"Và ông nghĩ sao?" Zach hỏi.

"Tôi nghĩ Veyers đơn giản là mất kiểm soát ma pháp và Học viện biết điều đó. Họ chỉ đang tìm một cái cớ xác đáng để loại bỏ nó," Andoril nói với một tiếng khịt mũi chế nhạo. "Tôi không trách họ. Nếu tôi ở vị trí của họ, tôi cũng không muốn nhận nó. Chết tiệt, Veyers, tại sao mày luôn làm những chuyện như thế này..."

"Ông hợp tác một cách đáng ngạc nhiên đấy," Zorian chỉ ra.

"Tôi mệt mỏi vì phải gánh tội cho mọi thứ mà thằng bé đó làm rồi," Andoril nói. "Tôi không thấy nó suốt một tuần và tin tức đầu tiên tôi nghe về nó lại là việc bị bắt cóc bởi một cặp kẻ điên đang tìm nó. Những kẻ điên sẵn sàng phát động một cuộc tấn công trực diện vào trụ sở của một Gia tộc Quý tộc nằm trong một thành phố lớn... và đủ mạnh để thành công. Tôi không rảnh để chết vì cái thằng bé đó."

Có một khoảng lặng ngắn khi Zach và Zorian xử lý thông tin này. Từ việc đọc suy nghĩ của người đàn ông, Zorian có thể thấy rằng cách họ che giấu danh tính khiến ông ta cảm thấy an tâm hơn một chút – nếu họ công khai lộ mặt, ông ta sẽ cho rằng họ định giết ông ta vào cuối buổi, và sẽ ít hợp tác hơn nhiều. Hiện tại, ông ta cảm thấy có khả năng cao là họ sẽ thả ông ta đi nếu ông ta cho họ biết những gì họ muốn.

Việc họ hỏi về Veyers thay vì một số bí mật nghiêm trọng hơn của Gia tộc cũng là một yếu tố.

Cuộc thẩm vấn kéo dài một giờ sau đó đã làm sáng tỏ một số điều về cậu bé hay gây gổ mà họ từng học cùng lớp, một phần thông qua các buổi hỏi đáp trung thực với Andoril và một phần thông qua việc sử dụng chiến thuật đọc suy nghĩ, dò ký ức và xóa ký ức ngắn hạn. Hóa ra Nhà Boranova thực sự có một huyết mạch, nhưng hầu hết các thành viên chưa bao giờ đánh thức nó đến tiềm năng tối đa. Ở trạng thái ngủ, huyết mạch đơn giản là mang lại cho một người khả năng tương thích đặc biệt với ma pháp lửa. Chỉ có dòng chính của gia tộc mới biết cách 'kích hoạt' huyết mạch sang trạng thái hoạt động, mang lại cho người dùng những khả năng ấn tượng hơn.

Mặc dù Nhà Boranova không bị tuyệt chủng trong cuộc Chiến tranh Phân mảnh và sự kiện Weeping, họ đã mất hầu hết các thành viên nòng cốt của gia đình. Trong dòng chính của gia đình, chỉ có Veyers là sống sót qua những hoạn nạn, và cha cậu đã qua đời mà không kịp kích hoạt huyết mạch cho cậu bé hoặc truyền lại cho cậu (hay cho bất kỳ ai khác) chi tiết về quá trình này.

Hậu quả của việc này là một số thành viên có ảnh hưởng hơn của Nhà Boranova bắt đầu nghi ngờ quyền kế vị của Veyers. Họ nói cậu quá trẻ, và thậm chí không có huyết mạch được kích hoạt. Loại người thừa kế nào của Nhà Boranova mà không có huyết mạch được kích hoạt? Điều gì khiến cậu thực sự đủ tư cách dẫn dắt Gia tộc? Chẳng lẽ không tốt hơn nếu đặt một người đã được chứng minh năng lực vào vị trí lãnh đạo trong thời điểm khó khăn này sao? Một người như... một trong số họ chẳng hạn?

Cuộc xung đột đe dọa xé nát Gia tộc, cho đến khi phe Veyers tạo ra một nghi lễ kích hoạt hoàn toàn mới bằng cách chắp vá các nguồn lịch sử phân mảnh và một lượng lớn các suy đoán. Bị áp lực về thời gian và không muốn nhường cho ai khác sự chính danh của một huyết mạch được kích hoạt, họ quyết định thực hiện nghi lễ trên người Veyers ngay lập tức.

Ban đầu, có vẻ như nó đã hiệu quả. Veyers phát triển ma pháp lửa không cấu trúc, giống như những tiền bối đã kích hoạt của mình, và cậu có thể mở các khóa ma pháp chỉ có thể được mở bởi những thành viên đã kích hoạt của gia tộc và truy cập vào các khu vực bí mật của gia đình. Những kẻ mưu đồ đã từ bỏ yêu sách của mình, và mọi thứ ổn thỏa trong một thời gian.

Thật không may, chẳng bao lâu sau, mọi chuyện trở nên rõ ràng rằng hoặc là nghi lễ kích hoạt mới bị lỗi, hoặc là cần một chế độ huấn luyện chuyên biệt để ổn định trạng thái kích hoạt, vì Veyers bắt đầu mất kiểm soát cảm xúc và ma pháp. Cậu trở nên dễ thay đổi tâm trạng nhanh chóng, vừa mới cười sảng khoái trong giây trước, thì giây sau đã rơi vào trạng thái trầm cảm gần như muốn tự tử, và sau đó bùng nổ trong cơn thịnh nộ giết chóc khi bị đối chất. Ma pháp lửa không cấu trúc của cậu bắt đầu biểu hiện dựa trên những mong muốn trong tiềm thức, thường xuyên hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu, gần như thể nó có tâm trí riêng.

Nhà Boranova vội vã tìm kiếm nhiều chuyên gia và các bài tập ma pháp cho phép Veyers lấy lại một mức độ kiểm soát nhất định đối với bản thân. Tuy nhiên, không có điều gì là hoàn hảo, và những lời phàn nàn về khả năng lãnh đạo của Veyers quay trở lại mạnh mẽ. Tức giận, Veyers cố gắng xử tử những kẻ thách thức, nhưng Nhà Boranova đang ở trong tình trạng quá thảm hại để bắt đầu giết chính các thành viên của mình... về cơ bản, ngay cả việc cố gắng làm vậy cũng có khả năng dẫn đến nội chiến.

Dần dần, Veyers chìm vào hố sâu của sự giận dữ và cay đắng trước sự phản bội mà cậu cảm nhận từ chính các thành viên trong gia đình, và bắt đầu trút giận lên tất cả mọi người xung quanh. Và khi cậu bắt đầu đến Học viện, cơn giận này được mở rộng sang cả Học viện và mọi người ở đó, vì những nỗ lực giúp cậu kiểm soát khả năng ma pháp không ổn định của họ không mang lại kết quả nhanh chóng như cậu mong muốn. Giống như gia đình mình, Học viện đã khiến cậu thất vọng.

Thật không may, vì Veyers và Andoril không hòa thuận cho lắm, người đàn ông không hề biết liệu Veyers có bất kỳ bạn bè hay cộng sự nào ngoài Gia tộc để họ có thể nói chuyện hay không. Cũng khó có khả năng bất kỳ ai khác trong gia đình cậu biết nhiều hơn – Veyers đã đốt cháy mọi cây cầu với hầu hết Nhà Boranova, ngay cả những người đã ủng hộ cậu lúc đầu, đổ lỗi cho họ về hậu quả của việc kích hoạt thất bại. Đến thời điểm này, cậu gần như chỉ là người thừa kế trên danh nghĩa. Lý do duy nhất khiến cậu chưa bị tước bỏ vị trí là vì có nhiều ứng cử viên hợp lệ để thay thế cậu, và Hội đồng Trưởng lão sợ rằng họ sẽ xé nát Nhà Boranova nếu họ chọn người thay thế ngay lập tức.

Họ đánh ngất Andoril và sau đó để ông ta nằm trên một cánh đồng gần Cyoria, được thiết lập để tỉnh dậy sau vài phút. Sau nửa giờ nữa để xóa dấu vết, cả hai quay trở lại Dinh thự Noveda. Về mặt kỹ thuật, Zorian lại sống trong tòa nhà ký túc xá cũ của mình, nhưng cậu và Zach đồng ý rằng sẽ tốt hơn nếu cậu chuyển đến ở cùng Zach trong suốt lần tái khởi động này. Bằng cách đó, họ sẽ luôn đủ gần để phối hợp với nhau nhằm chạy trốn hoặc đánh đuổi những kẻ tấn công.

Dù sao thì, họ đã khiến rất nhiều người tức giận trong đêm nay, và họ sẽ chỉ làm cho nhiều người tức giận hơn nữa trong tương lai gần. Nếu những kẻ săn đuổi tìm ra họ, tốt nhất là không để mình bị tiêu diệt từng người một.

- break -

Sự hỗn loạn do cuộc tấn công vào dinh thự Boranova tạo ra là một cảnh tượng đáng xem. Ban đầu Zorian định tấn công các thành viên nội bộ của Giáo phái ngay sau đó, nhưng đã quyết định trì hoãn khi thấy quy mô của cuộc săn lùng được phát động chống lại họ. Chính quyền Cyoria thực sự không thích điều gì đó như vậy xảy ra ngay dưới mũi họ – giữa cuộc tấn công vào Nhà Boranova và các cuộc tấn công quái vật thường xuyên diễn ra trong vài ngày qua, Cyoria không thực sự giống như một thành phố văn minh và an toàn.

Zach và Zorian cuối cùng dành phần lớn ba ngày tiếp theo ở bên ngoài Cyoria, thăm nhiều địa điểm mà Zach đã tìm thấy trong quá khứ để tìm kiếm phép thuật tạo bản sao khó tìm. Có lẽ có cách hiệu quả hơn để tìm chính phép thuật đó, nhưng Zorian đã hơi chán việc thu thập thông tin và cách này có lợi ích là đưa kỹ năng chiến đấu của Zorian vào một bài kiểm tra thực tế chống lại các sinh vật và pháp sư thù địch khác nhau mà Zach biết. Zach dường như cũng thấy điều này thú vị hơn.

Họ chiến đấu xuyên qua một bộ tộc yeti núi tàng hình để đột kích kho báu tạm bợ mà chúng tạo ra từ tàn tích của những khách du lịch không may rơi vào ổ phục kích. Họ tiêu diệt một ổ ong đá quý khổng lồ trong một ngôi đền cổ để có thể truy cập vào hầm bí mật mà tổ chính của chúng được xây xung quanh. Họ bắt thành công một con cá trê ăn thịt người khổng lồ đang khủng bố các ngôi làng ở sông Woga và lấy ra một ống cuộn bằng kim loại từ bụng nó, các phép thuật chứa bên trong được bảo vệ an toàn ngay cả sau nhiều năm tiếp xúc với axit dạ dày của con cá trê khổng lồ. Họ tấn công tòa tháp của một pháp sư chiêu hồn hạng thấp và đột kích một giáo phái quỷ.

Họ không tìm thấy phép thuật tạo bản sao, nhưng lần tái khởi động mới chỉ bắt đầu và Zorian không cảm thấy họ đang lãng phí thời gian. Cậu không chỉ đạt được kinh nghiệm chiến đấu quý báu, mà còn tìm thấy đủ loại ma pháp thú vị trong số những chiến lợi phẩm của họ. Mặc dù Zach đã sàng lọc những thứ này để tìm ma pháp cho mục đích riêng của mình, nhưng cậu ấy có trọng tâm khác với Zorian, và nhiều thứ cậu ấy không quan tâm lại đủ tốt để thu hút sự chú ý của Zorian. Ví dụ, Zach rất ít quan tâm đến công thức phép thuật, trong khi Zorian say sưa nghiên cứu mọi vật phẩm ma pháp họ tìm thấy trong những cuộc phiêu lưu, cố gắng giải mã bí mật của chúng với hy vọng làm sâu sắc thêm chuyên môn của mình.

Ngoài việc tìm kiếm phép thuật tạo bản sao và phân loại chiến lợi phẩm, Zorian cũng giao một số sinh vật ma thuật thú vị cho Lukav để ông ta có thể biến chúng thành thuốc biến hình. Kết quả ban đầu khá thú vị, mặc dù Zorian vẫn chưa thể nói liệu sáng kiến này có thành công hay không.

Cậu cũng đến thăm một số chuyên gia mà Xvim đã nêu tên trong cuốn sổ tay về những mục tiêu mà cậu nên nhắm tới. Cậu chọn không tấn công và dò ký ức họ ngay lúc này, mà đơn giản là cố gắng trò chuyện với họ để xem mình có thể đạt được gì từ họ một cách hòa bình. Đáng buồn thay, đúng như Xvim nói – những chiêu trò hay nhất của họ, họ không sẵn lòng chia sẻ với bất kỳ giá nào. Mặt tích cực là ngay cả những thứ họ sẵn lòng chia sẻ cũng hữu ích cho Zorian – nữ pháp sư chuyên về kỹ thuật cảm nhận ma pháp đặc biệt hữu ích, cho phép cậu xác định một số hướng đi sai lầm trong các ý tưởng của mình và giúp cậu thu hẹp phạm vi xem sinh vật nào có giác quan ma pháp hữu ích nhất để cố gắng đạt được. Có vẻ như một Quái vật Mắt – khối màu tím lơ lửng đầy mắt đã giết cậu trong một lần tái khởi động – là một trong những lựa chọn tốt nhất cho việc này.

Đáng tiếc là khi Zach và Zorian cố gắng tìm kiếm hệ thống hang động dưới Knyazov Dveri để tìm sinh vật đó, họ không thể tìm thấy nó. Ngay cả khi họ kiểm tra nơi Zorian đã bị nó giết từ nhiều lần tái khởi động trước.

Năm ngày sau khi được thông báo về vòng lặp thời gian, Alanic và Xvim cuối cùng cũng triệu tập họ để thảo luận. Đối mặt với chính lời nói và các mật mã bí mật trong những cuốn sổ tay mà Zorian tái tạo, họ ngập ngừng chấp nhận sự thật về vòng lặp thời gian. Xvim chấp nhận dễ dàng hơn Alanic, người dường như vẫn gặp khó khăn trong việc chấp nhận một điều kỳ quái như du hành thời gian. Mặt khác, Xvim có vẻ rất bất an về cuộc xâm lược và âm mưu giải phóng một thực thể nguyên thủy bên trong Cyoria, trong khi Alanic lại đón nhận phần đó một cách bình thản.

Cùng nhau, bốn người họ chậm rãi xem lại trận chiến cuối cùng đó (điều hiển nhiên là không có trong những ghi chép Zorian đưa cho họ), ghi chú những chiến thuật Quatach-Ichl đã sử dụng, những phép thuật nào đã được dùng và hiệu quả ra sao, cũng như các thông tin khác nhau mà Zorian đã rút ra từ tâm trí tên pháp sư giáo phái vào cuối buổi. Nhiều ý tưởng và đề xuất được đưa ra, và chắc chắn sẽ có nhiều hơn thế sau khi Alanic và Xvim có cơ hội nghiên cứu kỹ thông tin trong vài ngày.

Alanic dường như đặc biệt phẫn nộ khi biết về chi tiết hiến tế trẻ em trong nghi lễ giải phóng thực thể nguyên thủy, và muốn biết tên của những đứa trẻ để ông có thể cử người canh gác chúng. Zorian không phàn nàn về điều đó – thực ra nghe vậy cậu thấy khá nhẹ nhõm, và trút bỏ được một phần gánh nặng lương tâm vì đã không tập trung quá nhiều vào họ.

Sau đó, Zach và Zorian bắt đầu nhắm vào hội đồng nội bộ của giáo phái. Những cuộc đột kích này kín đáo và tinh vi hơn nhiều so với cuộc tấn công trực diện vào dinh thự Boranova, nhưng chúng khó mà không bị phát hiện. Một là, hội đồng nội bộ của giáo phái bao gồm các pháp sư quyền năng, nhiều người giữ vị trí có ảnh hưởng trong các tổ chức khác nhau – họ hiếm khi ở một mình, và nhà của họ được bảo vệ nghiêm ngặt. Hai là, Zach và Zorian không chỉ nhắm vào bí mật mà còn nhắm vào tài sản của họ. Bất cứ khi nào họ tiếp cận được nhà của mục tiêu, họ lấy đi bất cứ thứ gì trông có vẻ giá trị, thú vị hoặc có thể dùng làm bằng chứng buộc tội.

Ngay khi sự hỗn loạn sau cuộc tấn công vào Nhà Boranova bắt đầu lắng xuống và các cuộc tấn công của quái vật bò ra từ thế giới ngầm của Cyoria bắt đầu giảm bớt, một đợt bê bối mới bùng nổ trong thành phố khi một số pháp sư nổi tiếng bị tấn công tại nhà và bị cướp đoạt tài sản. Sự phẫn nộ trở nên tồi tệ đến mức Vương triều Eldemar thông báo họ dự định cử một nhóm điều tra viên hoàng gia đến kiểm tra thành phố và các tổ chức của nó.

Đó là một thời điểm tồi tệ để làm một quan chức thành phố Cyoria.

- break -

Với một tiếng thịch trầm đục, cánh cửa duy nhất nối Căn Phòng Đen bên dưới Cyoria với cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian đóng sầm lại. Từ góc nhìn của thế giới bên ngoài, nó sẽ mở ra vào ngày hôm sau. Từ góc nhìn của Zach và Zorian bên trong, họ vừa đảm bảo cho mình thêm một tháng thời gian trong lần tái khởi động.

"Chúng ta làm được rồi," Zach vui vẻ nói. "Tôi thực sự đã nghĩ là chúng ta làm hỏng chuyện trong một giây, nhưng chúng ta đã thành công."

"Chúng ta đúng là đã làm hỏng chuyện đấy," Zorian nói, kiểm tra chiếc áo choàng đỏ mượt mà trong lòng mình. Đó là chiếc áo choàng đỏ huyền thoại được mặc bởi các thành viên nội bộ của giáo phái, một trong bốn chiếc mà Zach và Zorian đã thu được trong các cuộc đột kích chống lại giáo phái. "Bản giả mạo ấn triện hoàng gia của chúng ta không hoàn thiện và tên kiểm tra giấy tờ của chúng ta đã nhìn ra. Tôi đã phải chỉnh sửa ký ức của hắn."

"À," Zach nói, thoáng xìu xuống một chút trước khi sự nhiệt huyết quay trở lại mạnh mẽ. "Ồ thôi, kết thúc tốt đẹp là được. Chúng ta không quên thứ gì chứ?"

Zorian liếc nhìn đống thùng gỗ lớn mà họ mang theo vào Căn phòng Đen. Trong đó có đủ mọi thứ – thức ăn, nước uống, những cuốn sách cần nghiên cứu, các phép thuật và bài tập để thử nghiệm, hàng chồng ma lực kết tinh để bù đắp cho sự thiếu hụt ma lực môi trường trong Căn phòng Đen, một vài vật phẩm ma pháp thú vị cho Zorian nghiên cứu, rồi cả trò chơi bàn cờ để giết thời gian, và nhiều thứ khác nữa. Dĩ nhiên cậu không thể nhìn xuyên vật thể rắn, nhưng vì họ không làm mất thùng nào trong quá trình vận chuyển nên chắc là mọi thứ đều ở đó.

"Tôi nghĩ là không quên gì đâu," Zorian vừa nói vừa lắc đầu. Cậu tạm gác chiếc áo choàng đỏ sang một bên rồi nhìn Zach bằng vẻ mệt mỏi. "Mà sao cậu lại hào hứng với chuyện này thế? Cậu có nhận ra là mình sẽ phải bị nhốt cùng tôi trong cái không gian bé tẹo này suốt một tháng tới, chỉ để rà soát các ghi chép và thực hiện những bài tập lặp đi lặp lại không?"

"Đừng có làm kẻ phá đám thế chứ, Zorian," Zach đáp. "Đây là lần đầu tiên tôi được vào buồng giãn thời gian mà. Thứ này sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều. Thật là phấn khích."

Zorian cười khẽ đầy ẩn ý. Để xem sự hào hứng này sẽ kéo dài được bao lâu.