Chương 062

Sử dụng sai cách

Bên trong Căn Phòng Đen dưới lòng Cyoria, Zorian ngồi khoanh chân trên sàn, mắt nhắm nghiền trong sự tập trung cao độ. Lơ lửng trước mặt cậu là một khối cầu nước lớn, bề mặt phẳng lặng và nhẵn nhụi, không một gợn sóng nhỏ nào làm nhiễu loạn. Xung quanh khối cầu đó là vô số những khối cầu nhỏ hơn đang quay quanh, mỗi khối theo một quỹ đạo riêng nhưng bằng cách nào đó vẫn không hề va chạm vào nhau.

Đột nhiên, một mảnh ma lực kết tinh bay xé gió, xuyên thẳng qua một trong những khối cầu nhỏ để lao sầm vào khối cầu trung tâm. Toàn bộ hệ thống cầu nước rung chuyển và chao đảo trong giây lát, chực chờ tan rã.

Nhưng nó đã không tan. Sau vài giây, Zorian đã thành công giành lại quyền kiểm soát. Chẳng mấy chốc, dấu vết duy nhất của cú va chạm là mảnh ma lực kết tinh hiện đang lơ lửng ở chính giữa khối cầu nước, và việc hai khối cầu nhỏ đã va vào nhau, buộc Zorian phải hấp thụ chúng vào khối chính.

Zorian mở mắt và lườm Zach.

"Chán quá đi mất..." Zach thở dài, tùy tiện ném một mảnh ma lực kết tinh khác về phía khối cầu. Zorian tạm thời chuyển một phần sự tập trung sang mảnh pha lê đang lao tới, dùng thần giao cách cảm để kiểm soát nó rồi hất ngược trở lại phía Zach. Tuy nhiên, điều đó chẳng có tác dụng gì, vì Zach chỉ uể oải đưa tay lên và đón lấy nó trong lòng bàn tay.

Zorian lắc đầu, vừa buồn cười vừa ngán ngẩm. Họ mới chỉ ở trong Căn Phòng Đen được mười ngày mà Zach đã bắt đầu cảm thấy bứt rứt không yên.

Trong phút chốc, cậu tập trung lại vào khối nước trước mặt, khiến tất cả các khối cầu hòa vào nhau thành một dòng chảy mảnh và rút hết vào bể chứa nhỏ nơi nó bắt nguồn. Mười giây sau, mọi thứ biến mất, chỉ để lại một mảnh ma lực kết tinh ướt sũng. Zorian để nó rơi xuống rồi đón lấy bằng lòng bàn tay, trước khi quay sự chú ý sang Zach một lần nữa.

Thực lòng mà nói, ngay cả Zorian cũng thấy tình cảnh này thật khó chấp nhận. Họ bị nhốt trong một không gian tương đương với một căn hộ nhỏ, hầu như không có sự riêng tư, và việc thiếu chu kỳ ngày đêm rõ rệt đang làm xáo trộn thói quen ngủ nghỉ của họ. Cậu cảm thấy giờ đây mình có thể thấu hiểu rõ hơn nhóm người mà cuối cùng đã tàn sát lẫn nhau kia.

Dù vậy, đây là điều bắt buộc phải làm, và cả hai đều biết rõ điều đó. Tình huống tuy khó khăn, nhưng họ đang đạt được những kết quả nhất định. Zach dành phần lớn thời gian để từ từ rèn luyện nhận thức linh hồn và các rào chắn tinh thần, thỉnh thoảng thử nghiệm rào chắn trước những cuộc tấn công thần giao cách cảm ngẫu nhiên của Zorian. Khi không làm việc đó, cậu ta hoặc là nghĩ cách để giải khuây, hoặc giúp Zorian rà soát lại vô số sách vở và tài liệu mà họ mang theo vào Căn Phòng Đen. Những văn bản này được thu thập từ kho lưu trữ của các giáo đồ cấp cao, thu chiến lợi phẩm từ các địa điểm họ tấn công trong cuộc tìm kiếm phép thuật mô phỏng (simulacrum) (cho đến nay vẫn vô vọng), lấy từ kho báu của tộc nhện dưới lòng Cyoria hoặc đơn giản là mua từ các cửa hàng bằng khối tài sản khổng lồ của mình. Zach không giỏi nghiên cứu cho lắm, nhưng Zorian vẫn đánh giá cao sự giúp đỡ của cậu.

Về phần Zorian, cậu dành phần lớn thời gian để đọc những cuốn sách nói trên, luyện tập các bài tập định hình và xây dựng bản thiết kế công thức phép thuật. Cậu không thể thử nghiệm những công thức này một cách bài bản trong không gian hạn chế của Căn Phòng Đen, vừa vì thiếu nguyên liệu, vừa vì nguy cơ các thí nghiệm gây phản tác dụng trong một không gian hẹp, nhưng nhiều công việc xây dựng công thức phép thuật mang tính lý thuyết.

"Nếu cậu chán đến thế, sao không đọc cho xong những cuộn giấy tôi đưa cho cậu lúc trước đi?" Zorian hỏi, chậm rãi rút ma lực từ mảnh pha lê trong lòng bàn tay để nạp đầy dự trữ của mình. Vì Căn Phòng Đen bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, tất cả ma lực môi trường hiện đã cạn kiệt, buộc cả hai phải sử dụng nguồn ma lực kết tinh.

"Ugh. Tôi đã nói với cậu là tôi không thích đọc sách rồi mà?" Zach hỏi.

"Rồi," Zorian thản nhiên đáp. "Nhiều lần rồi."

"Thì tôi nhắc lại lần nữa đấy," Zach hậm hực. "Tôi không thích đọc. Đặc biệt là tôi không thích đọc những bài ca tụng bí ẩn, dài dòng được viết bởi những giáo đồ thờ quỷ."

"Các Cổ Thần không phải là quỷ," Zorian chỉ ra.

"Sao cũng được," Zach nói, lại ném mảnh ma lực kết tinh về phía Zorian. Zorian cố gắng bắt lấy mảnh pha lê bằng bàn tay còn lại, nhưng cậu kém linh hoạt hơn Zach nhiều và có lẽ đã thất bại... nếu cậu không gian lận bằng cách tinh vi điều chỉnh quỹ đạo của mảnh pha lê để nó rơi đúng vào lòng bàn tay mình. Cậu ném mảnh pha lê kia về phía Zach, cố tình nhắm qua đầu cậu ta thay vì nhắm thẳng, nhưng Zach vẫn bắt được mà không gặp khó khăn gì. Có phải Zach luôn chính xác như vậy, hay đây đơn giản là kết quả của việc luyện tập không ngừng nghỉ qua hơn ba thập kỷ tái khởi động? "Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu những văn bản của giáo đồ đó có giá trị gì không nữa. Tôi không nhớ là chúng ta đã tìm thấy điều gì hữu ích trong đó cho đến giờ."

"À, nếu không có gì khác, thì chúng có những lời giải thích toàn diện nhất về ma pháp máu, bao gồm cả sách hướng dẫn và chỉ dẫn thi triển thực tế," Zorian nói, nhấc một cuốn sách không tên bọc da nâu từ chồng sách bên cạnh lên. Cuốn sách thoạt nhìn hoàn toàn trống rỗng, nhưng nếu ai đó truyền ma lực vào nó theo một mô thức rất cụ thể, các con chữ sẽ hiện ra. "Ai biết được chúng ta sẽ mất bao lâu để thu thập được loại kiến thức bất hợp pháp này nếu không có chúng."

Zach nhìn cậu bằng ánh mắt im lặng.

"Gì thế?" Zorian hỏi.

"Ma pháp tâm trí, ma pháp linh hồn, và giờ là ma pháp máu," Zach nói. "Cứ như thể cậu cố tình trở nên nham hiểm nhất có thể vậy..."

"Điều gì khiến cậu nghĩ tôi muốn học ma pháp máu?" Zorian hỏi, nhướn mày nhìn cậu ta. "Ý tôi là, cậu nói cũng đúng, nhưng tôi bị lộ chỗ nào?"

"Việc cậu đã đọc những cuốn sách đó ba lần rồi là một minh chứng rõ ràng đấy," Zach nói. "Vì cậu quan tâm đến nó như vậy, tôi đoán là nó không chỉ đơn thuần là đâm chém và rút máu người khác để lấy sức mạnh, đúng không?"

"Đúng," Zorian gật đầu. "Về cơ bản có ba cách khác nhau để sử dụng ma pháp máu. Cách thứ nhất đơn giản là dùng nó như một cú hích sức mạnh để cường hóa phép thuật trong khoảnh khắc quyết định. Không cần phải nói, điều này không hề tốt cho sức khỏe của pháp sư. Sinh mệnh lực đóng vai trò then chốt đối với sức khỏe theo cách mà dự trữ ma lực không làm được. Ngay cả một sự tiêu tốn nhỏ sinh mệnh lực cũng khiến cậu mệt mỏi và suy kiệt, và vì sinh mệnh lực phục hồi chậm hơn nhiều so với ma lực, nên tác động của nó có thể kéo dài trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần."

"Hừm," Zach trầm ngâm. "Nghe có vẻ giống như việc rút ma lực môi trường thô để thoát khỏi tình huống ngặt nghèo, chỉ là tốt hơn vì cậu chỉ mạo hiểm sức khỏe thay vì mạo hiểm cả sức khỏe lẫn lý trí."

"Đại own là vậy," Zorian gật đầu. "Theo tôi thấy, việc rút sinh mệnh lực vượt trội hơn về mọi mặt so với việc rút ma lực môi trường thô."

"Nhưng không phải mọi mặt?" Zach hỏi.

"À, phải thừa nhận là tự giết chính mình bằng cách rút quá mức sinh mệnh lực sẽ dễ dàng hơn so với việc rút ma lực môi trường thô," Zorian thừa nhận. "Tuy nhiên, rủi ro là hoàn toàn có thể kiểm soát được theo ý kiến của tôi. Đặc biệt là đối với chúng ta, với khả năng hoàn tác bất kỳ tổn thương vĩnh viễn nào gây ra bởi việc luyện tập hoặc lạm dụng nó."

"Có thể đơn giản là hoàn tác tổn thương vĩnh viễn sao?" Zach nhíu mày. "Sao cậu chắc chắn điều này sẽ không thành vấn đề?"

"Bài tập nhận thức linh hồn đặc biệt mà ngài Alanic đang rèn cho tôi về cơ bản là gây ra một dạng tổn thương sinh mệnh lực lên cơ thể tôi," Zorian nói. "Hầu hết các triệu chứng nghiêm trọng sẽ biến mất sau vài giờ của mỗi buổi tập, nhưng những triệu chứng nhỏ hơn vẫn kéo dài trong nhiều ngày sau đó. Tôi dễ mệt hơn, mất gần hết cảm giác thèm ăn, bị chuột rút và đau nhức ngẫu nhiên, vân vân."

Zach có vẻ ngạc nhiên trước lời thú nhận của cậu.

"Cậu chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó," cậu nói.

"Tôi không muốn than vãn," Zorian nói, lắc đầu. "Đó là một cái giá nhỏ phải trả cho những gì tôi nhận được. Dù sao thì, ngài Alanic đã thúc ép tôi khá mạnh trong lần tái khởi động trước, nên những điều này chưa bao giờ thực sự có thời gian để lắng xuống. Thay vào đó, chúng chỉ dần trở nên tồi tệ hơn khi lần tái khởi động tiến triển. Chúng không đến mức làm tôi liệt giường, nhưng rất dễ nhận thấy. Tuy nhiên, khi lần tái khởi động kết thúc, tất cả những vấn đề sức khỏe mà tôi tích tụ cũng biến mất."

"Còn bây giờ?" Zach hỏi, nhíu mày. "Lần tái khởi động này cậu cũng đang ngày càng bệnh nặng hơn sao?"

"Không, lần này tôi điều tiết tốt hơn," Zorian nói.

"Tốt," Zach nói. "Ngay cả khi cậu có thể lấy lại sức khỏe, việc dành cả một lần tái khởi động trong tình trạng mệt mỏi và đau đớn ngày càng tăng chắc chắn không tốt cho tinh thần của cậu."

Zorian trầm ngâm. Điều đó... quả là một luận điểm đúng.

"Vậy hai cách còn lại để sử dụng ma pháp máu là gì?" Zach hỏi sau một lúc, kéo Zorian ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Phải rồi. Hai phương pháp còn lại," Zorian nói. "À, cách thứ hai có lẽ là cách nổi tiếng nhất. Hay tôi nên nói là tai tiếng nhất? Về cơ bản là dùng nghi lễ giết người để chiết xuất sinh mệnh lực của họ, sau đó dùng nó để thi triển phép thuật. Thường là để triệu hồi quỷ."

"Cái gì?" Zach hỏi, nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ. "Tại sao lại là triệu hồi quỷ?"

"Thi triển phép thuật bằng ma lực cá nhân của người khác rất khó," Zorian nói. "Nó không độc như ma lực môi trường thô, nhưng ma lực của người khác cực kỳ khó định hình và kiểm soát. Điều này đặc biệt đúng khi ma lực đó bị cưỡng đoạt từ mục tiêu. Sử dụng sinh mệnh lực của người khác cũng gặp vấn đề tương tự, thậm chí tệ hơn, vì sinh mệnh lực tiềm năng hơn nhiều so với ma lực thông thường. Nếu cậu muốn làm bất cứ điều gì tinh vi với sinh mệnh lực đánh cắp được, cậu cần thiết lập những nghi lễ dài và khắt khe. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chỉ triệu hồi quỷ bằng ma lực của chính mình và dùng sinh mệnh lực đánh cắp được làm vật thanh toán cho sự hợp tác của chúng."

"Tôi tưởng quỷ đòi linh hồn làm vật thanh toán chứ," Zach nói.

"Chúng chấp nhận cả hai, và nhiều thứ khác nữa," Zorian nhún vai. "Thực ra điều đó tùy thuộc vào mỗi con quỷ."

"Thôi, sao cũng được," Zach nói, rõ ràng là không mấy hứng thú với cuộc thảo luận về lũ quỷ. "Vì phương pháp thứ nhất khá thú vị nhưng mang tính tình huống, còn phương pháp thứ hai thì nghe kinh tởm đúng như tôi lo sợ, tôi đoán chính phương pháp thứ ba mới là điều khiến cậu quan tâm đến những thứ này?"

"Đúng vậy. Phương pháp thứ ba sử dụng ma pháp máu liên quan đến các nghi lễ cường hóa," Zorian nói, một chút phấn khích chợt lóe lên trong mắt.

Zorian bắt đầu giải thích nhanh về vấn đề này. Các nghi lễ cường hóa là những nghi lễ ma pháp phức tạp mang lại những cải tiến ma pháp vĩnh viễn cho mục tiêu. Sức mạnh siêu nhân, chữa lành nhanh chóng, bay lượn, phun lửa, khả năng bẩm sinh nhìn thấy ma lực... đó chỉ là một số trong nhiều khả năng mà một người thi triển có thể đạt được bằng cách đầu tư vào lĩnh vực này.

Tất nhiên là có cái giá phải trả, nếu không thì chúng đã được sử dụng rộng rãi rồi. Thứ nhất, không có nghi lễ cường hóa nào là an toàn và dễ dàng – tất cả đều rất nguy hiểm và khó khăn, một sai sót nhỏ nhất cũng có tiềm năng gây tử vong, tàn phế hoặc khiến mục tiêu phát điên. Thứ hai, các nghi lễ cường hóa thực chất biến mục tiêu thành một sinh vật ma pháp... và sinh vật ma pháp cần ma lực để tồn tại.

Mọi sinh vật ma pháp đều cần một lượng ma lực môi trường nhất định chỉ để duy trì sự sống và cung cấp năng lượng cho các khả năng ma pháp của họ. Họ càng mạnh, mức ma lực môi trường cần thiết để hỗ trợ họ càng cao. Bước vào một khu vực có ma lực môi trường quá loãng sẽ không giết chết họ ngay lập tức, nhưng họ sẽ thấy mình nhanh chóng suy yếu và héo mòn. Đây là lý do chính khiến những quái vật mạnh mẽ từ các tầng sâu của Hầm Ngục không tràn ra ngoài chiếm lĩnh mọi thứ – chúng sẽ thực sự chết đói nếu rời khỏi khu vực sinh sống của mình.

Một con người, bất kể cách họ đạt được khả năng ma pháp là gì, cũng phải trả giá để duy trì sự tồn tại của mình. Một phần dự trữ ma lực của họ thực chất bị mất đi, bị trói buộc vĩnh viễn vào việc duy trì sự cường hóa ma pháp. Mức ma lực tối đa của họ sẽ bị hạ thấp vĩnh viễn.

Đó là một cái giá đắt, đặc biệt đối với một pháp sư vốn đã có dự trữ ma lực dưới mức trung bình như Zorian. Các pháp sư quan tâm đến cường hóa ma pháp phải cân nhắc rất kỹ xem liệu một sự cường hóa cụ thể có xứng đáng với cái giá họ phải trả hay không.

Tuy nhiên, mặc dù cái giá phải trả... nhưng mức độ của cái giá đó không cố định. Tùy thuộc vào độ tinh vi của nghi lễ cường hóa, chất lượng vật liệu được sử dụng trong quy trình và kỹ năng của pháp sư thực hiện, sự cường hóa có thể tiêu tốn một nửa dự trữ ma lực tối đa hoặc chỉ một phần mười.

Ma pháp máu, nhờ đặc tính tương tác với chính sinh mệnh lực của một người, có thể cho phép tích hợp một khả năng ma pháp vào mục tiêu một cách cực kỳ hiệu quả. Hiệu quả đến mức khả năng đó có thể trở thành di truyền – một huyết thống thực sự. Thực tế, khá nhiều huyết thống bắt nguồn theo cách này.

Việc sử dụng ma pháp máu để tích hợp nghi lễ cường hóa khiến một công việc vốn đã nguy hiểm trở nên rủi ro hơn... nhưng cái giá cho một sự cường hóa được tích hợp tốt như vậy lại giảm đi đáng kể.

Vẫn có một cái giá. Ngay cả khi sử dụng ma pháp máu, Zorian vẫn sẽ phải từ bỏ một phần dự trữ ma lực quý giá của mình để đạt được những cường hóa ma pháp vĩnh viễn. Tuy nhiên, mức giá đã giảm đủ để Zorian không còn muốn phớt lờ khả năng này hoàn toàn nữa.

"Tất nhiên nó không phải là ưu tiên hàng đầu," Zorian kết luận. "Nhưng tôi chắc chắn định thử nghiệm lĩnh vực này trong tương lai."

Zach tặc lưỡi không hài lòng.

"Tôi phải nói là tôi không thích ý tưởng này lắm," cậu nói. "Mỗi khi nghĩ về 'ma pháp máu', hình ảnh những đứa trẻ shifter từ lần tái khởi động trước lại hiện lên trong đầu tôi."

Zorian hơi khựng lại trước lời nhắc nhở đó.

"Nhưng tôi tin cậu sẽ không sa ngã đến mức đồi bại như vậy," Zach vội vàng thêm vào. "Chỉ là... tránh xa cái phần 'hiến tế người để triệu hồi quỷ' của lĩnh vực này ra, nhé?"

"Ừ," Zorian gật đầu, giọng trầm xuống một chút.

Ban đầu cậu định chỉ ra rằng Zach có thể hưởng lợi từ các nghi lễ cường hóa nhiều hơn cả Zorian, nhưng cậu quyết định đây không phải là lúc thích hợp để nêu vấn đề đó.

- break -

Zorian lật giở một trong những cuốn sách về các bài tập định hình kỳ lạ, tìm kiếm điều gì đó có vẻ thử thách nhưng không đến mức gây nản lòng. Tuy nhiên, hầu hết các bài tập trong đó đều khá điên rồ, ngay cả theo tiêu chuẩn của cậu. Cậu cố nhớ lại họ đã tìm thấy cuốn sách này ở đâu trong khi lật từng trang.

Sau vài giây, cậu nhớ ra. Đó là một trong những cuốn sách họ lấy từ kho báu của tộc nhện. Họ cũng đã cố đột nhập vào căn phòng bí mật trên trần nhà, nơi mạng lưới Cyoria được cho là giữ những kho báu thật sự, nhưng đã thất bại. Bất chấp kỹ năng vô hiệu hóa các hệ thống an ninh ma pháp ngày càng tăng của Zorian, tất cả những gì họ đạt được là kích hoạt các biện pháp bảo vệ và làm hỏng mọi thứ.

Không sao. Cuối cùng cậu cũng sẽ tìm ra cách vào trong. Cách thiết lập khá tốt, nhưng giờ đây nó không còn bí ẩn với cậu như trước. Cậu khá chắc mình có thể tìm ra cách tháo dỡ các phép an ninh trong khoảng năm hoặc sáu lần thử nữa.

"Tại sao cậu cứ mãi bận tâm với các bài tập định hình thế?" Zach hỏi cậu, chẳng buồn nhìn cậu. Cậu ta quá bận rộn với việc tung hứng một số lượng chóng mặt các mảnh ma lực kết tinh để có thể dành quá nhiều sự chú ý cho Zorian.

Đúng là kẻ thích khoe khoang.

"Vì tôi vẫn chưa chạm tới giới hạn khả năng định hình của mình," Zorian nói, giọng như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

"Zorian, cậu đã bắt đầu giỏi hơn tôi về kỹ năng định hình rồi," Zach thở dài. "Và kỹ năng định hình của tôi đủ tốt để thi triển hầu hết mọi loại ma pháp hiện có. Bao gồm cả những loại đòi hỏi cao như ma pháp y tế. Cậu định làm cái quái gì với kỹ năng định hình điên rồ như vậy?"

"Kỹ năng định hình không bao giờ là thừa cả," Zorian nói với cậu.

"Cậu dành quá nhiều thời gian bên cạnh Xvim rồi," Zach nói. "Ông ta đã tẩy não cậu."

"Mỗi sự cải thiện về kỹ năng định hình, dù nhỏ đến đâu, cũng có nghĩa là tôi tốn ít ma lực hơn cho các phép thuật của mình," Zorian nói. "Với một kẻ ít ma lực như tôi, mỗi giọt ma lực đều quý giá. Không phải ai cũng là quái vật ma lực vô tận như cậu, Zach."

"Chuẩn luôn! Tôi là người duy nhất tuyệt vời như vậy!" Zach nói, ưỡn ngực một cách cường điệu. Không may cho cậu ta, hành động này khiến cậu mất kiểm soát đối với những mảnh ma lực kết tinh đang tung hứng. Chúng rơi loảng xoảng xuống sàn, một số mảnh vỡ ra thành những mẩu nhỏ hơn khi chạm đất. "Oops?"

Zorian khịt mũi buồn cười.

"Cậu có bao giờ tìm thấy manh mối nào về dự trữ ma lực của mình không?" Zorian tò mò hỏi. "Phải có lý do khiến cậu khác biệt quá nhiều so với mọi người về dự trữ ma lực chứ."

"Đáng tiếc là không," Zach nói, bước qua những mảnh pha lê rơi vãi để ngồi xuống cạnh Zorian. "Không ai tôi tham khảo có ý niệm gì về việc tại sao điều đó lại khả thi. Hầu hết mọi người nghĩ đó là một loại huyết thống không được ghi chép của nhà Noveda. Mặc dù nếu vậy, thì đó là một huyết thống xuất hiện hiếm hoi và bất thường, nếu không kẻ thù của gia tộc chúng ta đã nhận ra và ghi chép lại trong quá khứ rồi."

"Tôi đoán là không có khả năng cậu chỉ đơn giản là cực kỳ, cực kỳ may mắn sao?" Zorian hỏi.

"Khá là khó xảy ra," Zach nói. "Tôi chắc cậu đã nhận ra rằng kỹ năng định hình của tôi không kém cậu là bao, mặc dù có sự chênh lệch khổng lồ giữa chúng ta về dự trữ ma lực."

"Tất nhiên," Zorian gật đầu. "Tôi cứ cho rằng đó chỉ là kết quả của hàng thập kỷ luyện tập tích lũy."

"Ha. À, không chỉ là vậy đâu," Zach nói. "Việc tôi có thể theo kịp chương trình giảng dạy của học viện, ngay cả trước khi vòng lặp thời gian xảy ra, gần như dập tắt lý thuyết cho rằng tôi chỉ may mắn. Tôi ở cấp độ 50 về dự trữ ma lực, nhưng tôi có thể định hình ma lực của mình như thể tôi chỉ ở cấp độ 25 tối đa. Điều đó quá... tiện lợi để có thể là tự nhiên."

"Hừm, ừ," Zorian trầm ngâm. "Tuy nhiên, cấp độ 25 không hề nhỏ chút nào. Tôi ngạc nhiên là cậu có thể đưa kỹ năng định hình lên cao như vậy với điểm khởi đầu đó."

"Tôi có rất nhiều thời gian để rèn luyện mà," Zach chỉ ra. "Xét việc cậu có thể đuổi kịp tôi chỉ trong khoảng năm năm ngắn ngủi, tôi không nghĩ điều đó thực sự ấn tượng lắm. Đặc biệt là vì kỹ năng định hình của tôi đã đạt đến mức cao nhất có thể, trong khi của cậu thì cứ ngày một giỏi hơn."

"Tôi chắc là Xvim sẽ tìm thấy thứ gì đó cho cậu rèn luyện nếu cậu nhờ ông ấy giúp về định hình đấy," Zorian trêu chọc.

Zach cau mày nhìn cậu, nhưng rồi đột nhiên vẻ mặt cậu trở nên suy tư. Cậu cứ nhìn chằm chằm Zorian trong vài giây, khiến cậu cảm thấy ngày càng khó chịu.

"Gì thế?" Zorian mất kiên nhẫn hỏi.

"Cậu biết không, nếu cậu thực sự quyết tâm đẩy kỹ năng định hình lên mức cao nhất, cậu nên dành thời gian học ma pháp y tế. Hoặc ít nhất là phần chẩn đoán của nó. Nhiều phép chẩn đoán phân tích trạng thái ma pháp của cậu, chứ không chỉ là cơ thể. Cậu có thể dùng chúng để vẽ bản đồ luồng năng lượng bên trong mình và có cái nhìn rõ hơn về giới hạn của bản thân."

Điều đó có vẻ hợp lý. Zorian vốn đã có cảm nhận khá tốt về ma lực của mình nhờ sự huấn luyện của Xvim, nhưng điều này nghe có vẻ là một sự cải thiện trong khía cạnh đó.

"Có lẽ để lúc khác," Zorian nói, lắc đầu. "Nghe thì thú vị, đặc biệt là nếu tôi định thực sự vọc vạch ma pháp máu, nhưng nó không khớp với kế hoạch hiện tại của tôi."

"Chúng ta có kế hoạch à?" Zach hỏi với vẻ ngạc nhiên giả vờ.

"Được rồi, đó là một kế hoạch rất lỏng lẻo," Zorian thừa nhận. "Nhưng nó có tồn tại. Gì chứ, cậu muốn chúng ta lập một thời biểu chi tiết từng bước hay gì?"

Họ quyết định dành vài giờ chỉ để thư giãn và xả hơi. Họ chơi bài, chơi cờ, trao đổi những câu chuyện và thậm chí tổ chức một cuộc thi vẽ. Đáng tiếc là họ không thể thống nhất được bức chân dung Zorian của Zach hay bức chân dung Zach của Zorian đẹp hơn, vì vậy cuộc thi miễn cưỡng được tuyên bố là hòa.

Họ vẫn còn mười ngày nữa. Zorian không hề hối hận vì đã đến đây, nhưng chết tiệt, cậu sẽ cực kỳ hạnh phúc khi được ra khỏi nơi này.

- break -

"Cuối cùng cũng xong!" Zach nói, xoay người với hai tay dang rộng để thu vào tầm mắt khu rừng xung quanh. "Cuối cùng, sau nhiều năm bị giam cầm-"

"Thực ra chỉ 30 ngày thôi," Zorian đính chính.

"Cảm giác như nhiều năm vậy," Zach bướng bỉnh tiếp tục. "Chao ôi, tôi không bao giờ tưởng tượng được việc nhìn thấy một đám cây lại khiến mình hạnh phúc đến thế. Nhìn kìa, Zorian – cây! Cây kìa!"

Zorian mỉm cười, không nói gì. Cậu cũng vui vì được ra ngoài, nhưng cậu sẽ không hạ mình đáp lại những hành động quá kịch tính của Zach bằng lời nói. Như để chọc tức cậu, Zach bước đến một trong những cái cây và ôm chầm lấy nó.

Zorian dừng bước và nhìn cảnh tượng đó với vẻ buồn cười, tự hỏi Zach sẽ tiếp tục thế này trong bao lâu. Đặc biệt là khi Zorian có thể thấy một lượng lớn kiến đang leo lên leo xuống cái cây đó, và chúng có vẻ không hề hài lòng với Zach vì đã làm phiền chúng...

Đột nhiên, Zach giật mình rời khỏi cái cây với một lời chửi thề lầm bầm và bắt đầu rũ bỏ những con kiến đang tấn công dữ dội trên người. Zorian không nhịn được – cậu cười lớn trước nỗi bất hạnh của Zach, rồi nhanh chóng né ra sau khi Zach cố rũ lũ kiến về phía Zorian.

"Đồ tồi," Zach hứ một tiếng khinh bỉ.

"Đi thôi," Zorian nói, ra hiệu cho Zach đi theo mình. "Chúng ta không xa nơi ở của ngài Alanic đâu. Một khi giao báo cáo đã chuẩn bị trong Căn Phòng Đen cho ngài ấy, chúng ta có thể đi ăn mừng 'vui vì được ra ngoài' hay gì đó."

Trong một tháng ở Căn Phòng Đen, Zach và Zorian đã dành thời gian biên soạn lại tất cả những thông tin quan trọng họ thu thập được từ các văn bản của giáo đồ. Zorian dự định sẽ tự mình theo dõi những thông tin đó, tất nhiên, nhưng việc cung cấp thông tin cho ngài Alanic cũng không hại gì. Có lẽ tiếp cận vấn đề từ hai hướng khác nhau sẽ mang lại kết quả.

"Nghe có vẻ hay đấy," Zach nói, lẽo đẽo theo sau. "Nhưng tôi sẽ là người chọn địa điểm. Không tự ái nhé Zorian, nhưng cậu chẳng biết thế nào là vui vẻ đâu."

"Tôi có cảm giác là mình sẽ hối hận vì điều này, nhưng thôi được rồi," Zorian nói.

"Không phải niềm vui thực sự nếu cậu không hối hận ngay sau đó," Zach nói một cách uyên bác.

Ngài Alanic ngạc nhiên khi thấy họ xuất hiện trước cửa, nhưng sự ngạc nhiên nhanh chóng chuyển thành hài lòng khi ngài nhận ra những gì họ mang đến.

"Cảm ơn các cậu vì điều này," ngài nói. "Tôi phải nói rằng tôi hơi lo ngại về việc các cậu coi thường cuộc xâm lược này một cách hời hợt như vậy, bất kể có vòng lặp thời gian hay không. Thật an lòng khi biết các cậu thực sự đang nỗ lực để đối phó với nó."

"Thật khó để giữ sự phẫn nộ với một điều gì đó trong năm này năm khác, đặc biệt là khi mọi thứ được thiết lập lại mỗi tháng một lần," Zach nói. "Nhưng chúng tôi không phớt lờ nó."

"Chỉ cần nhớ biên soạn một báo cáo tương tự về những phát hiện của ngài trước khi kết thúc lần tái khởi động," Zorian thêm vào.

"Tất nhiên rồi," ngài Alanic nói. "Giờ các cậu định làm gì?"

"Trong phần còn lại của ngày hôm nay ư? Đi uống cho say mướt," Zach nói. Ugh, đó là điều cậu ta định làm sao? "Sau đó thì... tôi đoán tôi và Zorian sẽ tiếp tục tìm kiếm phép thuật mô phỏng. Tôi chắc chắn mình đã gặp nó ở đâu đó trong quá khứ, nhưng tôi không tài nào tìm thấy. Mà tại sao một phép thuật như vậy lại hiếm đến thế?"

Zach có lẽ không thực sự mong ngài Alanic trả lời, nhưng vị tư tế chiến binh vẫn đưa ra một câu trả lời.

"Đó là vì phép mô phỏng là một trong những bước đệm chính để trở thành một lich," ngài Alanic nói. "Nếu cậu có thể thi triển phép đó, cậu đã đi được nửa đường rồi. Chưa kể bản thân phép thuật này là một cơn ác mộng đối với các điều tra viên tội phạm. Vì vậy, bất cứ ai được biết là sở hữu nó đều bị Hội Pháp Sư theo dõi chặt chẽ hơn, trừ khi họ có mối quan hệ rất thân thiết với Hội."

"Vậy là... đừng nói với ai là chúng ta có thể thi triển mô phỏng, ý ngài là vậy đúng không?" Zach hỏi, chủ yếu là hỏi cho có. Ngài Alanic nhìn cậu bằng ánh mắt trống rỗng. "Vâng, tôi đoán vậy. Nhưng khoan đã, chẳng phải điều đó có nghĩa là tôi nên tìm kiếm phép thuật này chủ yếu trong các nhóm pháp sư chiêu hồn và lich sao?"

"Đúng vậy?" ngài Alanic nói, rồi nhíu mày. "Khoan đã. Cậu biết vị trí của các nhóm chiêu hồn và thánh địa của lich sao? Rốt cuộc... chúng ta đang nói về bao nhiêu địa điểm vậy?"

Mười lăm phút sau, họ quyết định rằng ngài Alanic sẽ tham gia cùng họ trong cuộc tìm kiếm phép mô phỏng. Và cũng quyết định rằng Zach sẽ ngồi xuống và viết một danh sách tất cả các pháp sư chiêu hồn, lich, những kẻ thờ quỷ, các khu trại nô lệ và những địa điểm tội phạm khác mà cậu biết... hoặc ít nhất là những nơi cậu vẫn nhớ chính xác vị trí, vì giờ cậu đã quên khá nhiều. Không giống như Zorian, cậu chưa bao giờ có phương pháp đảm bảo trí nhớ hoàn hảo, và vốn dĩ cũng không giỏi ghi nhớ chi tiết.

Zorian có cảm giác rằng những ghi chép của ngài Alanic vào cuối lần tái khởi động này sẽ không còn ngắn ngủi và thưa thớt như lần trước nữa.

- break -

"Thật vớ vẩn," Zach phàn nàn, giọng hơi lè nhè. Cậu uống cạn một ly rượu mạnh và nheo mắt nhìn Zorian. "Không đời nào cậu lại có tửu lượng tốt thế này. Cậu chắc chắn đang gian lận gì đó. Đồ gian lận."

À, cậu ta nói đúng đấy. Thực tế, Zorian đang sử dụng chiêu thức mà Haslush đã dạy cậu từ lâu, âm thầm chuyển hóa cồn trong rượu thành đường. Nhưng tại sao cậu phải thừa nhận điều đó chứ?

Cậu chỉ uống cạn ly nước đường của mình và dành cho Zach một nụ cười rạng rỡ, đầy tự mãn.

- break -

Tại biển Ishekatara – vùng biển phía nam được bao quanh bởi hai 'nhánh' của lục địa Altazia – có một con tàu hải tặc. Thực ra là có khá nhiều tàu như vậy, nhưng con tàu này quan trọng vì thủy thủ đoàn của nó chủ yếu gồm những bộ xương. Những thành viên sống duy nhất là ba anh em, mỗi người đều là một pháp sư chiêu hồn có kỹ năng.

Bọn Hải Tặc Xương, như cách các nạn nhân thường gọi, đã sống một cuộc đời khá sung sướng cho đến tận bây giờ. Các công ty thương mại quản lý hầu hết các tàu buôn nổi tiếng là keo kiệt, họ bố trí thủy thủ đoàn ít nhất có thể cho các tàu chở hàng. Trong khi đó, những bộ xương không cần thức ăn hay lương bổng, và có thể bị nhét như mắm vào khoang tàu hải tặc mà không bao giờ phàn nàn về điều kiện phi nhân tính hay bị bệnh. Vì vậy, khi một thủy thủ đoàn "xương xẩu" (ít ỏi) của tàu buôn gặp phải thủy thủ đoàn xương thực sự của tàu hải tặc, kết quả hiếm khi gây tranh cãi. Các thủy thủ sống bị áp đảo hoàn toàn về số lượng, và có lẽ dựa vào súng để phòng thủ, thứ không mấy hiệu quả trước những bộ xương.

Vấn đề duy nhất là tiếp cận nạn nhân trước khi họ kịp chạy thoát, nhưng con tàu hải tặc mà ba anh em sử dụng rất đặc biệt. Hầu hết các nạn nhân thậm chí không biết họ đang đến cho đến khi quá muộn, và khá nhiều người đã giao nộp hàng hóa ngay lập tức khi nhận ra đối thủ là ai. Sau đó, bọn hải tặc xương vơ vét mọi thứ, ném một số bộ xương xuống biển để lấy chỗ cho chiến lợi phẩm mới – dù sao thì xương cũng dễ dàng thay thế – và lên đường bán những món đồ kiếm được bất chính.

Đáng tiếc cho họ, cuộc sống nhàn nhã đã chấm dứt. Cánh buồm của con tàu đang bốc cháy, có vài lỗ hổng lớn bị thổi tung trên thân tàu, và những âm thanh của cuộc chiến ma pháp vang lên từ bên trong. Lần này, chính bọn hải tặc xương là bên bị đột kích.

Bên trong con tàu, Zorian đang chiến đấu với một bầy xương.

"Thật ngớ ngẩn," cậu phàn nàn, tạo ra một luồng lực cắt chói lòa để chém đứt đầu gối của bầy xương đang tiến lại gần. Cậu đã học được bài học xương máu rằng phá hủy đầu chúng chẳng có tác dụng gì nhiều và cậu cần chặt đứt chi của chúng nếu muốn loại bỏ chúng khỏi cuộc chiến. "Tại sao tôi lại là người chiến đấu với lũ xương vô tri này thay vì nhắm vào các pháp sư sống vốn dễ tổn thương trước ma pháp tâm trí? Zach và ngài Alanic tốt nhất nên có một lời giải thích thỏa đáng cho—"

Con tàu rung chuyển bởi một vụ nổ khác, nhưng Zorian dùng tâm lực gắn chặt chân mình xuống sàn tàu và nhờ đó vẫn đứng vững. Lũ xương không may mắn như vậy, hầu hết chúng đều ngã rầm xuống đất, tạo cơ hội tuyệt vời cho Zorian kết liễu một vài con và điều chỉnh vị trí tốt hơn.

Cậu phải công nhận ba anh em hải tặc điều hành con tàu này – họ đã đặt những rào chắn khá tốt trên tàu, nếu không nó đã biến thành một đống mạt cưa từ lâu vì cường độ của cuộc chiến hiện tại. Mặc dù giờ nghĩ lại, bọn hải tặc có lẽ đã dùng linh hồn của những kẻ thù bại trận để cung cấp năng lượng cho những rào chắn mạnh như vậy, nên có lẽ nó không ấn tượng như vẻ ngoài.

Hay có lẽ lũ xương vừa đóng vai trò máy phát ma lực cho rào chắn, vừa là thủy thủ đoàn dùng một lần của con tàu? Có một vẻ đẹp nhất định trong việc bắt lũ xương làm hai việc cùng lúc như vậy. Hừm...

Trước khi bầy xương kịp hồi phục hoàn toàn và bao vây cậu một lần nữa, Zorian triệu hồi một khối sợi ectoplasm chuyển động bên cạnh và bắt đầu lùa tất cả lũ xương vào đó. Chẳng mấy chốc, toàn bộ nhóm xương bị kiềm chế và nén chặt lại thành một quả cầu xương khổng lồ. Zorian sau đó kéo quả cầu đó đến lỗ hổng gần nhất trên thân tàu và ném nó ra ngoài.

Cậu lặp lại hành động này với nhóm xương còn lại trong tàu. Giờ thì, nếu lý thuyết của cậu đúng, toàn bộ hệ thống rào chắn sẽ—

Ồ, đúng rồi – các rào chắn đã bắt đầu sụp đổ. Chà, họ thậm chí không đặt một chút ma lực dự trữ ở đâu đó để phòng ngừa một mưu kế như thế này sao? Hoặc ít nhất là thiết lập để chúng mờ dần thay vì sụp đổ đột ngột như thế này? Cậu rút lại lời khen lúc trước, đây là cách tạo rào chắn rất nghiệp dư.

Cậu tiến về phía trung tâm con tàu, nơi Zach và ngài Alanic đang chiến đấu với những kẻ thực sự làm chủ bọn hải tặc xương, nhưng khi cậu đến nơi thì cuộc chiến đã kết thúc.

"Đối với một nhóm mà cậu bảo là mục tiêu dễ dàng, thì chắc chắn là các cậu mất khá nhiều thời gian để hạ gục họ đấy," Zorian nhận xét khi bước đến gần họ.

"Tôi đoán cậu là người khiến rào chắn của con tàu sụp đổ?" ngài Alanic hỏi, gõ nhẹ cây gậy chiến vào một chiếc rương gần đó để kích hoạt một cái bẫy điện đặt trên đó. Zorian gật đầu. "Cảm ơn cậu. Chúng thực sự rất phiền phức. Đã lâu rồi tôi không chiến đấu trong một khu vực trấn áp ma pháp hỏa mạnh mẽ đến vậy."

"Tôi xin lỗi, đã lâu rồi tôi không chiến đấu với họ nên hoàn toàn quên mất họ có những rào chắn xịn xò bao quanh tàu," Zach nói, gãi đầu với một nụ cười gượng gạo. "Sau một thời gian, tôi chỉ đơn giản là đánh chìm toàn bộ tàu của họ thay vì cố gắng chiến đấu với thủy thủ đoàn, nên góc nhìn của tôi về việc họ dễ đánh đến mức nào hơi bị sai lệch một chút."

Nghe vậy, Zorian không hy vọng nhiều rằng kho báu của con tàu có chứa phép mô phỏng. Tuy nhiên, vì muốn thấu đáo, cậu cùng Zach và ngài Alanic vô hiệu hóa tất cả các bẫy bảo vệ kho báu và rà soát nội dung bên trong. Ngay cả khi không có phép mô phỏng, có thể có thứ gì đó đáng chú ý khác. Nhưng cuối cùng...

"Tìm thấy rồi!" Zach hét lên, đắc thắng giơ một ống đựng cuộn giấy đen tuyền lên cao.

"Cái gì, bọn hải tặc thực sự có phép mô phỏng trong kho báu sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Ừ, chính là nó. Tôi nhớ nó rất rõ vì cái ống này cứ phá hủy nội dung bên trong mỗi khi tôi cố mở nó ra, và điều đó thực sự gây ức chế. Cuối cùng tôi cũng lấy được cuộn giấy bên trong và hóa ra nó chỉ là một phép mô phỏng. Trời ạ, lúc đó tôi đã tức phát điên..."

Zorian nhìn chằm chằm vào ống cuộn giấy màu đen một lúc trước khi ra hiệu cho Zach mở nó. Trước sự ngạc nhiên của cậu, Zach chẳng buồn tháo gỡ bẫy phòng thủ trên ống cuộn giấy hay sử dụng phương pháp mở khóa bài bản – thay vào đó, cậu ta gửi một loại xung ma pháp vào ống cuộn giấy, khiến nó vỡ tan thành hàng trăm mảnh nhỏ sắc nhọn, như thể đột nhiên bị hàng trăm lưỡi dao vô hình chém nát.

Chà... cậu cho rằng đó cũng là một cách để đánh bại cái bẫy...

"Tôi có thể xem không?" ngài Alanic hỏi, đưa tay về phía mảnh da cuộn lại vốn nằm trong ống cuộn giấy đã bị phá hủy. Zach nhìn Zorian, người chỉ nhún vai không ý kiến. Cuộn giấy nhanh chóng được giao cho ngài Alanic, ngài mở nó ra và quét qua nội dung.

"Nó là hàng thật," ngài Alanic cuối cùng thông báo. "Một số phiên bản mô phỏng là không đầy đủ hoặc thậm chí là phiên bản độc hại dùng làm bẫy cho những kẻ không cảnh giác, nhưng bản này có vẻ là hàng thật."

Hừm. Zorian phải thừa nhận rằng cậu thậm chí không cân nhắc đến khả năng đó. Cậu biết rằng một số phép thuật ngoài kia là giả hoặc là bẫy, nhưng điều đó hiếm khi là vấn đề, đặc biệt nếu người ta cẩn thận về nguồn gốc phép thuật. Cậu cho rằng đối với những phép thuật bất hợp pháp hoặc bị hạn chế nghiêm ngặt như thế này, tỷ lệ phép giả sẽ cao hơn mức trung bình. Đặc biệt nếu chúng nằm trong một cuộn giấy bí ẩn như thế này thay vì một cuốn sách xuất bản hay thứ gì đó.

Ngài Alanic đưa cuộn giấy da cho Zorian, cậu chậm rãi đọc kỹ.

Phép mô phỏng, như Zorian đã biết, tạo ra một bản sao ectoplasm của người thi triển. Bản sao hoàn toàn tự chủ, có thể suy nghĩ và hành động theo phán đoán riêng, và thậm chí thi triển các phép thuật của chính nó. Tuy nhiên, nó không có linh hồn và không có dự trữ ma lực riêng. Thay vào đó, cả hai điều này đều được chia sẻ với người thi triển đã tạo ra nó. Điều đó có nghĩa là ngoài chi phí khởi tạo ban đầu cho mô phỏng, cũng như chi phí duy trì sự tồn tại của nó, người thi triển cũng phải trả phí cho mỗi phép thuật mà bản mô phỏng quyết định thi triển.

Cậu giải thích điều này với Zach, người đã đọc mô tả về phép thuật một lần nhưng kể từ đó đã quên hầu hết các chi tiết.

"Nó vẫn hữu ích," Zorian lưu ý. "Có một bản sao khác của tôi để giúp tôi những công việc thuần túy về tinh thần sẽ cực kỳ hữu ích. Nhưng nó không hoàn toàn tiện lợi như tôi tưởng."

"Ừ, hơi thất vọng một chút," Zach nói. "Nó tốt để làm mồi nhử và là một nhân viên bổ sung để sai bảo, nhưng tôi không nghĩ cậu sẽ sử dụng nó nhiều trong chiến đấu."

"Tôi không chắc về điều đó đâu," Zorian nói. "Chắc chắn là tôi sẽ không dùng mô phỏng để bắn hỏa cầu kép hay gì cả, nhưng các khả năng thần giao cách cảm của tôi khá rẻ về chi phí ma lực. Và chúng hữu ích hơn như một đòn mở màn hủy diệt hơn là một công cụ dài hạn trong chiến đấu, vì vậy sẽ rất hữu ích nếu tôi có thể tung ra gấp đôi các đòn tấn công thần giao cách cảm mỗi khi tôi ra chiêu. Gấp đôi Zorian, gấp đôi ma pháp tâm trí."

"Cứ như thể ma pháp tâm trí của cậu chưa đủ đáng sợ vậy," Zach càu nhàu một cách thân thiện.

"Có hai điều cậu nên lưu ý," ngài Alanic đột ngột nói. "Một là không có bản mô phỏng nào là bản sao hoàn hảo tuyệt đối của chính cậu. Đặc biệt là trong thời gian đầu, các bản sao chắc chắn sẽ là phiên bản bị suy giảm đáng kể, thiếu hụt toàn bộ khả năng của cậu. Khi mức độ thành thạo phép thuật tăng lên, cậu sẽ có thể tạo ra những bản sao ngày càng tốt hơn... nhưng cuối cùng, mô phỏng chỉ là một hình ảnh phản chiếu của cậu, thay vì là một bản sao hoàn hảo. Điều này đặc biệt rõ ràng nếu cậu duy trì phép thuật trong thời gian dài. Tôi thực sự khuyên cậu không nên để bản mô phỏng hoạt động quá một ngày, nếu không chúng sẽ bắt đầu phát triển tính cách và mục tiêu riêng, những điều có thể trái ngược với chính cậu. Trong quá khứ đã có những người bị giết bởi chính bản mô phỏng của mình. Xét việc bản mô phỏng của cậu sẽ là một bậc thầy ma pháp tâm trí giống như chính cậu vậy..."

"Vâng, tôi hiểu rồi," Zorian nói, hơi rùng mình. "Đừng để mô phỏng chạy quá lâu, nếu không nó có thể quyết định ghi đè tâm trí tôi bằng tâm trí của nó hoặc điều gì đó tương tự."

"Đúng vậy," ngài Alanic gật đầu. "Điều thứ hai cậu nên lưu ý là, mặc dù mô phỏng không giống hệt cậu về mọi》 mặt, nhưng nó là bản sao của cậu về hầu hết》 mọi mặt. Ví dụ, một số người phản ứng rất tệ với kiến thức rằng họ là bản sao của một người, điều này khiến bản mô phỏng của họ suy sụp hoặc phát điên ngay sau khi được tạo ra. Tôi không nghĩ cậu và Zach sẽ gặp vấn đề đó, xét theo bản chất của vòng lặp thời gian, nhưng đó là điều cần lưu ý nếu cậu định chia sẻ phép thuật này với người khác. Tương tự, nếu cậu không thích làm điều gì đó, bản mô phỏng của cậu cũng sẽ không thích làm điều đó... vì vậy sẽ là một ý tồi nếu cậu áp đặt những thứ cậu ghét lên bản mô phỏng của mình. Điều này cũng có nghĩa là nếu cậu không thể hy sinh mạng sống vì người khác, khả năng cao là bản mô phỏng của cậu cũng sẽ không muốn hy sinh chính nó vì cậu."

Nói cách khác, bản mô phỏng không phải là nô lệ cá nhân của cậu và sẽ chỉ tuân theo những mệnh lệnh mà chính cậu sẵn lòng tuân theo. Cũng công bằng thôi.

Sau một vài lời cảnh báo và làm rõ thêm từ ngài Alanic, ba người họ rời khỏi con tàu đang cháy và quay trở lại Eldemar. Bọn hải tặc xương sẽ không còn gây rắc rối cho ai nữa.

- break -

Zach và Zorian dành phần còn lại của lần tái khởi động để tấn công các giáo đồ Cyoria và thỉnh thoảng thực hiện các cuộc đột kích xa hơn vào những địa điểm Zach nhớ từ quá khứ. Vì họ đã tìm thấy phép mô phỏng, những chuyến đi này về mặt kỹ thuật là không cần thiết, nhưng cả hai đều quyết định tiếp tục thực hiện. Zorian vì cậu muốn có kinh nghiệm chiến đấu và quan tâm đến một số chiến lợi phẩm mà Zach không bao giờ để ý, còn Zach vì cậu thấy chiến đấu rất vui. Ngài Alanic cũng thường xuyên tham gia cùng họ, mặc dù khi lần tái khởi động dần tiến tới kết thúc, ngài ngày càng bận rộn với cuộc điều tra về những kẻ xâm lược. Xvim cũng được mời tham gia các cuộc đột kích này, nhưng đã từ chối, nói rằng ông 'giờ đã quá già cho những việc đó'.

Bốn ngày sau khi Zach và Zorian rời khỏi cơ sở nghiên cứu thời gian dưới lòng Cyoria, nơi đó đã xảy ra một sự hỗn loạn. Họ mất bốn ngày, nhưng cuối cùng họ cũng nhận ra có điều gì đó không ổn với cách Zach và Zorian sử dụng Căn Phòng Đen. Tất nhiên, vào thời điểm này Zach và Zorian đã đi xa, và họ không thể làm gì được, nhưng dù sao thì. Zorian điều tra vấn đề để xem họ đã làm sai điều gì, và cảm thấy buồn cười khi phát hiện ra điều thực sự khiến họ bị lộ cuối cùng chính là việc họ chưa bao giờ nộp báo cáo theo dõi cho bộ phận chính phủ có thẩm quyền. Có vẻ như mỗi nhóm sử dụng Căn Phòng Đen đều phải nộp một báo cáo, thành ba bản, giải thích chi tiết cách họ đã sử dụng Căn Phòng Đen và những gì họ đạt được. Vì Zach và Zorian chưa bao giờ bận tâm làm việc đó, trợ lý hành chính phụ trách lưu giữ các báo cáo đã phàn nàn với nhân viên nghiên cứu, cuối cùng kích hoạt cuộc điều tra. Nếu họ chỉ cần gửi tờ giấy ngớ ngẩn đó đến văn phòng chính phủ, có lẽ sẽ không ai nói gì cả. Zorian nghi ngờ rằng chẳng ai thực sự đọc những thứ đó.

Ba ngày trước khi kết thúc lần tái khởi động, Zach và Zorian cuối cùng đã thực hiện một kế hoạch đã được chuẩn bị từ đầu lần tái khởi động – họ đột nhập vào Cung điện Hoàng gia Eldemar, ban đầu lặng lẽ thâm nhập, và sau đó chỉ đơn giản là dùng ma pháp phá cửa xông vào khi bị phát hiện giữa chừng.

Họ chỉ tiến vào được khoảng hai phần ba quãng đường trước khi hệ thống phòng thủ của cung điện bắt đầu áp đảo họ và họ buộc phải tháo chạy, nhưng ngay cả cuộc đột nhập thất bại này cũng cho họ biết hai điều rất quan trọng.

Thứ nhất, kho báu hoàng gia thực sự nắm giữ một mảnh của Chìa Khóa trong lòng nó. Đó là một con dao găm, nếu Zorian giải mã chính xác những gì dấu mốc của cậu đang báo. Họ sẽ phải tìm cách đột nhập vào kho báu hoàng gia nếu muốn thu thập đủ cả năm mảnh.

Thứ hai, việc cố gắng đột nhập vào Cung điện Hoàng gia Eldemar đã gây ra một làn sóng phẫn nộ không thể tin được. Lính gác cung điện đã đuổi theo họ trong nhiều giờ sau cuộc đột nhập thất bại, chỉ bỏ cuộc khi Zach và Zorian xuống những tầng sâu của Hầm Ngục để cắt đuôi họ. Và ngay cả khi đó, điều đó cũng chỉ mang lại cho họ vài giờ bình yên, trong khi đó hoàng gia Eldemar dường như đã tổ chức một cuộc truy quét quy mô toàn quốc để tìm họ.

Đã ba ngày trôi qua, và cuộc truy quét vẫn chưa kết thúc. Tất cả các tờ báo và những lời bàn tán trong thị trấn đều nói về vụ đột nhập thất bại vào Cung điện Hoàng gia, và dường như có một khoản tiền thưởng khổng lồ được đặt trên đầu họ. Khoản tiền thưởng này hơi nực cười, vì Hoàng gia rõ ràng không biết nhiều về họ – minh chứng là sự thiếu hụt hình ảnh hoặc bất kỳ mô tả rõ ràng nào trong các tờ áp phích truy nã dán khắp nơi. Tạ ơn các vị thần vì cả hai đều là chuyên gia về các phép chống tiên tri và họ có những chiếc áo choàng đỏ sang trọng mà họ đã đánh cắp từ các giáo đồ.

Mặc dù lực lượng Eldemar không biết danh tính của họ, nhưng rõ ràng chúng có phương pháp nào đó để theo dấu 'hai kẻ đã cố đột nhập vào cung điện', bởi chúng cứ thỉnh thoảng lại đuổi theo họ một cách chính xác tuyệt đối. Cả hai liên tục phải chạy trốn, thời gian dài nhất họ có thể ngồi xuống nghỉ ngơi chỉ khoảng sáu tiếng. Thật là bực mình, nhất là khi cả Zach lẫn Zorian đều không hiểu nổi tại sao những kẻ truy đuổi lại có thể theo dấu họ chuẩn đến vậy.

"Thấy chưa, tôi đã bảo là chúng ta nên đợi đến khi vòng lặp kết thúc rồi mới thử chuyện này mà!" Zach nói khi họ chạy về phía khu rừng nhỏ gần đó, chiếc áo choàng đỏ cậu đang mặc khiến giọng nói bị biến dạng một cách kỳ quái.

"Thì sao? Tôi có phủ nhận chuyện đó đâu!" Zorian đáp lại, giọng cậu cũng bị biến dạng tương tự.

Trước khi họ kịp nói thêm điều gì, một tiếng rít chói tai vang lên trên đầu, rồi nhanh chóng theo sau là một tiếng nữa. Zorian chẳng cần nhìn cũng biết đó là hai con đại bàng vương miện khổng lồ đang đuổi theo họ, mỗi con đều có một cặp pháp sư chiến đấu cưỡi trên lưng. Cái nhóm chết tiệt đó cực kỳ phiền phức, luôn là những kẻ phản ứng nhanh nhất với mọi động thái của họ, chặn mọi đường rút lui và phá hỏng các phép thuật cho đến khi những kẻ truy đuổi còn lại đuổi kịp. Đáng tiếc là lũ đại bàng bay rất nhanh và linh hoạt, còn những pháp sư chiến đấu cưỡi chúng cũng cực kỳ giỏi, nên việc loại bỏ chúng trước khi đồng bọn của chúng xuất hiện là điều gần như không thể. Đến giờ, Zach và Zorian không còn cố giao chiến với chúng nữa – làm vậy chỉ lãng phí thời gian lẽ ra nên dùng để chạy trốn.

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể duy trì thế này lâu được đâu!" Zach nói với cậu khi hất một tia sét đa sắc vào bụi rậm gần đó, khiến nó nổ tung ngay lập tức bởi uy lực của phép thuật. "Bao lâu nữa?"

Zorian liếc nhìn thành phố Cyoria đang hiện ra lù lù phía trước. Dù trong mắt những kẻ truy đuổi, họ trông như đang chạy trốn một cách ngẫu nhiên, nhưng thực ra cả hai đang cố tình dụ chúng đến đây. Thời điểm kết thúc vòng lặp đang đến gần, và cuộc xâm lược sắp bắt đầu…

"Tôi nghĩ nó sẽ bắt đầu ngay—"

Trước khi Zorian kịp dứt lời, vô số pháo hiệu ma pháp từ các ngọn đồi bao quanh Cyoria bay vút lên không trung. Cuộc xâm lược thành phố đã chính thức bắt đầu.

Zorian càu nhàu bất mãn. Cái thực tại chết tiệt này lúc nào cũng phá hỏng thời điểm kịch tính của cậu.

"Kệ đi, bắt đầu rồi!" cậu nói lớn.

"Ừ, cảm ơn nhiều nhé. Nếu cậu không nói chắc tôi chẳng bao giờ biết được đâu," Zach mỉa mai.

Zorian không đáp, chỉ đơn giản tiến lại gần người bạn đồng hành xuyên thời gian của mình. Ngay sau đó, Zach hoàn tất phép thuật và cả hai bị bao bọc trong một quả cầu màu trắng bán trong suốt, rồi lao vút lên không trung với tốc độ chóng mặt.

Những con đại bàng vương miện khổng lồ hóa ra đủ nhanh và linh hoạt để đuổi theo quả cầu, điều này khiến Zorian ngạc nhiên hơn mức cần thiết. Tuy nhiên, cả hai vẫn có cả một đội quân xâm lược đang ngỡ ngàng để làm những bức tường thịt bất đắc dĩ – quả cầu nhắm thẳng vào đàn mỏ sắt lớn nhất mà họ tìm thấy và bay xuyên qua đó, khiến vô số con chim nát bấy mà chết và chọc giận cả đàn.

Đáng tiếc cho lũ đại bàng và những kẻ cưỡi chúng, những con mỏ sắt đang giận dữ không hề phân biệt đối tượng tấn công. Đặc biệt là khi một mục tiêu rõ ràng yếu thế hơn mục tiêu kia và lại đang đuổi theo sát nút, cho thấy chúng đang phối hợp với nhau.

Cả hai không nán lại lâu sau đó – Zach điều khiển quả cầu lao vào một tòa nhà gần đó, đâm sầm vào tường và vỡ tan bên trong. Việc này giúp họ thoát khỏi tầm bắn của lũ mỏ sắt, vì bên trong tòa nhà không cho phép chúng tập trung hỏa lực, vả lại bên ngoài vẫn còn những mục tiêu hấp dẫn hơn nhiều. Thế là, sau khi tiêu diệt vài con chim dũng cảm đuổi theo, họ rời khỏi khu vực đó bằng cách dịch chuyển tức thời đến các khu vực khác nhau trong thành phố.

Thú thật, Zorian cứ ngỡ cậu và Zach sẽ dành cả đêm để dẫn dụ những kẻ truy đuổi vào một loạt các cuộc xung đột với quân xâm lược. Không phải vì họ hy vọng đạt được điều gì, mà đơn giản là vì họ thấy những kẻ truy đuổi quá đỗi ngoan cố. Tuy nhiên, có vẻ như họ đã đánh giá thấp đối thủ, vì sau lần thứ ba Zach và Zorian dẫn cả nhóm truy đuổi đâm sầm vào một đoàn quân Ibasan, đối phương dường như đã nhận ra quy mô của sự việc và từ bỏ việc đuổi theo họ để quay sang giúp đỡ những người phòng thủ thành Cyoria đang bị bao vây.

Có lẽ việc chạm trán Quatach-Ichl trong cuộc đối đầu thứ ba và mất cả hai con đại bàng khổng lồ trong quá trình đó cũng đóng một vai trò nào đó.

Hiện tại, Zach và Zorian đang ngồi trên mái của tòa nhà cao nhất trong Học viện và quan sát cuộc chiến.

"Wow," Zach nói. "Cậu biết không, mấy tên thợ săn pháp sư đó trông cũng ấn tượng đấy, ít nhất là khi chúng chiến đấu với kẻ khác."

"Ừ," Zorian đồng tình.

"Vậy giờ chúng ta định làm gì?" Zach hỏi. "Cứ ngồi đây nhìn thế giới rực cháy trong vài tiếng cho đến khi vòng lặp thiết lập lại à?"

"Không," Zorian trả lời, lắc đầu. "Tôi có ý này hay hơn. Hãy đi trộm thư viện học viện đi."

Zach nhìn cậu với vẻ lạ lùng, nhướng một bên lông mày.

"Tôi nghiêm túc đấy," Zorian nói. "Tôi biết chắc là trong đó chẳng có gì thực sự quan trọng đâu, nhưng tôi luôn thắc mắc loại phép thuật nào được lưu giữ trong những khu vực cấp cao mà tôi không bao giờ được phép vào."

"Cái đó... nghe hợp lý đấy," Zach nói. "Không ngờ là tôi lại chưa từng thử việc này. Dù chẳng được gì, thì ít nhất tôi cũng có thể nói là mình đã làm."

Và thế là, trong vài giờ tiếp theo, Zach và Zorian càn quét khắp thư viện Học viện. Trong khi những kẻ xâm lược và quân phòng thủ thành phố chiến đấu ác liệt khắp Cyoria, cả hai lại thong dong tìm kiếm trong những tập tài liệu cấm, chẳng bị làm phiền bởi các thủ thư hay nhân viên an ninh, những người từ lâu đã tháo chạy khỏi tòa nhà vì cuộc xâm lược.

Khi vòng lặp cuối cùng cũng kết thúc và mọi thứ chìm vào bóng tối, suy nghĩ duy nhất của Zorian là cậu vẫn chưa đọc xong cuốn sách đang cầm trên tay…

…và chắc chắn là họ sẽ làm lại chuyện này lần nữa.