Chương 063

Ngày Tháng Trôi Qua

Về phía bắc của Knyazov Dveri, sâu trong vùng hoang dã phương Bắc, có một con khe nhỏ không mấy nổi bật với một hang động cũng đơn điệu không kém được tạc vào một vách đá. Khó có thể tin rằng bất cứ ai vô tình lạc bước đến đây lại bận tâm về nó, dù vậy, nếu họ đủ tinh tường hoặc dày dạn kinh nghiệm đi rừng, họ có thể nhận thấy nơi này mang lại một cảm giác... bình yên đến lạ thường.

Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Kẻ cư ngụ trong hang động này vô cùng hung dữ và quyền năng, và đã có nhiều sinh vật phải trả giá bằng mạng sống khi xâm phạm lãnh địa của nó. "Bầu không khí bình yên" đó đơn giản là kết quả của việc con quái vật đã giết sạch mọi thứ có thể ăn được hoặc gây đe dọa trong phạm vi gần, khiến cho những sinh vật lớn hơn và thông minh hơn phải chủ động tránh xa khu vực này.

Dẫu biết tất cả những điều đó, vẫn có kẻ sắp xông vào nơi này và khiêu khích con thợ săn xám cái đang ẩn mình trong hang. Lơ lửng trên cao là một nền tảng gỗ được bao phủ dày đặc bởi các ký tự tinh thể, và đứng trên đó là một thiếu niên trông giống hệt Zorian, nhưng thực chất thì không phải.

Đó là bản sao của Zorian, và cậu ta được gửi đến đây để chết.

Từ vị trí an toàn trên cao, bản sao nhìn chằm chằm vào lối vào tối om của hang thợ săn xám, lo lắng vân vê thiết bị giống như đồng hồ trong túi—thứ điều khiển nền tảng cậu đang đứng. Sẽ là nói dối nếu bảo rằng cậu không e sợ những gì mình sắp phải làm. Đúng là đây vốn là ý tưởng của chính cậu, từ hồi cậu và bản thể gốc vẫn còn là một, nhưng... việc quyết định tạo ra một bản sao để làm mồi nhử cho một con nhện khổng lồ ăn thịt người là một chuyện, còn việc thực sự tồn tại và nhận ra mình chính là miếng mồi đó lại là chuyện hoàn toàn khác.

Cậu được tạo ra theo hình ảnh của người sáng tạo... mà Zorian thì sao? Anh ta có bản năng sinh tồn cực kỳ mạnh mẽ. Cậu không nhớ mình đã bao giờ có ý định tự tử, và ngay cả sau khi bị kẹt trong vòng lặp thời gian, anh ta vẫn luôn né tránh việc mạo hiểm mạng sống nếu không có lý do chính đáng.

Cậu sợ. Thôi thì cứ thừa nhận đi. Cậu không chỉ e sợ, mà là thực sự sợ hãi! Làm sao mà không sợ cho được? Cậu sắp bị một con nhện khổng lồ xé xác và nhiệm vụ của cậu là cứ đứng đó mà chờ điều đó xảy ra. Thật là...

Cậu lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh suy nghĩ. Chính cậu đã chọn điều này. Cậu nhớ mình đã lập ra kế hoạch này, nhớ mọi lý lẽ giải thích tại sao mọi chuyện phải diễn ra như vậy, và giờ đây những lý lẽ đó vẫn hoàn toàn chính xác. Chỉ có sự hèn nhát trong cậu mới khiến cậu do dự lúc này. Và dù Zorian chưa bao giờ, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ là hình mẫu của sự dũng cảm... nhưng anh không thể tệ hơn thế này được.

Tuy vậy, chưa đầy một giờ trước, cậu đã sẵn lòng hy sinh bản sao của mình cho kế hoạch này. Cậu nhớ rất rõ điều đó. Khi đó, nó cảm giác như là quyết định của chính cậu, mặc dù về mặt kỹ thuật, lúc đó cậu thậm chí còn chưa tồn tại. Điều này nói lên điều gì về cậu khi lúc đó cậu lại hời hợt với quyết định như vậy, còn giờ khi trở thành vật tế, cậu lại thấy nghi ngờ?

Một trong những chiếc nhẫn đeo trên cổ cậu đột nhiên rung lên. Bản thể gốc đang cố gắng liên lạc. Cậu gửi một xung dò thấu thị vào chiếc nhẫn—thực chất là một trạm tiếp sóng thấu thị thu nhỏ—và thiết lập kết nối với tâm trí của Zorian thật. Cậu thoáng tự hỏi liệu có thể dùng linh hồn của họ làm cầu nối thấu thị thay cho các trạm tiếp sóng nhân tạo hay không, vì họ dùng chung một linh hồn. Tuy nhiên, cậu biết quá ít về ma pháp linh hồn để đánh giá xem ý tưởng đó khó đến mức nào, nên cậu gạt suy nghĩ đó sang một bên.

[Sẵn sàng chưa?] Zorian gốc hỏi.

Bản sao do dự trong thoáng chốc. Bản thể gốc có vẻ... tự tin. Nỗi sợ hãi và lo âu đang giày vò bản sao hoàn toàn không xuất hiện trong suy nghĩ của người tạo ra cậu. Thay vào đó, Zorian gốc có vẻ mong đợi, thậm chí là phấn khích. Sự khác biệt trong tư duy thật quá lớn, dù họ chỉ mới tách ra cách đây không lâu...

Nhưng thôi, không quan trọng. Lạ thay, cậu không trách bản thể gốc vì thái độ này. Làm vậy thì có ích gì? Trong vài lần khởi động lại gần đây kể từ khi Zorian học được phép thuật tạo bản sao, anh đã luyện tập nó không ngừng nghỉ. Đến giờ, bất kỳ bản sao nào anh tạo ra cũng là một phiên bản mô phỏng khá hoàn hảo của bản gốc. Bản sao tự tin rằng cậu được đúc từ cùng một khuôn với Zorian, nên khả năng cao là cậu cũng sẽ hành xử tương tự nếu vị trí của họ bị đảo ngược.

Nếu cậu nguyền rủa Zorian, tức là cậu đang nguyền rủa chính mình.

[Tôi sẵn sàng rồi,] bản sao gửi lại.

Sau một chút do dự, cậu cũng gói gọn suy nghĩ về việc dùng linh hồn làm cầu nối thấu thị vào một gói ký ức và gửi qua đường truyền cho bản thể gốc. Chỉ để phòng hờ trường hợp Zorian gốc vì lý do nào đó mà không nghĩ ra điều này.

Có một khoảng lặng ngắn khi bản thể gốc dường như đang cân nhắc. Khi anh cuối cùng trả lời sau vài giây, đó chỉ là một từ duy nhất.

[Đi.]

Bản sao không tranh luận hay trì hoãn—cậu lập tức nhấn một nút trên thiết bị giống đồng hồ trong túi, khiến nền tảng gỗ lao xuống với tốc độ chóng mặt. Thật kỳ lạ, khi khoảnh khắc quyết định cuối cùng cũng đến, cậu có thể vứt bỏ mọi lo âu, do dự để hành động quyết đoán. Cậu vẫn sợ, nhưng trong đó cũng có sự quyết tâm... hoặc có lẽ chỉ là sự cam chịu? Dù sao đi nữa, khi nhìn mặt đất lao đến ngày càng gần, cậu biết mình có thể làm được. Cậu có thể đóng vai trò mà mình được định sẵn.

Mặc dù đang đứng trên một miếng gỗ lao thẳng xuống mặt đất lạnh lẽo và tàn khốc, bản sao không lo lắng về việc sẽ đâm sầm xuống đất mà chết. Nền tảng này không thực sự "rơi" theo nghĩa thông thường, minh chứng là nó luôn giữ thăng bằng nằm ngang với mặt đất thay vì xoay loạn xạ trong không trung. Đó là một thiết bị di chuyển ma pháp đang thực hiện quá trình hạ cánh có kiểm soát, và bản sao hoàn toàn tin tưởng vào cấu tạo của nó. Dù sao thì, cậu cũng chính là người đã chế tạo ra nó.

Không, mọi sự lo lắng và chú ý của cậu hiện đang đổ dồn vào lối vào hang động khiêm tốn dưới khe núi. Cậu đã chấp nhận việc bị một con nhện sát thủ khổng lồ xé xác trong tương lai gần (vâng, hầu hết là vậy), nhưng liệu cái chết của cậu có đạt được mục đích gì hay không vẫn còn là một câu hỏi mở. Kế hoạch không phức tạp—cậu chỉ cần dụ con thợ săn xám cái bước lên chính nền tảng gỗ dưới chân mình, điều này sẽ kích hoạt vô số cạm bẫy và kết giới hạn chế gắn trên đó, phong tỏa số phận của con nhện. Vấn đề là con thợ săn xám rất tinh tường trong việc nhận diện bẫy. Vì thế cậu mới chọn phương thức xâm nhập hiện tại. Về lý thuyết, việc đột ngột rơi từ trên trời xuống ngay giữa lãnh địa của thợ săn xám sẽ khiến con nhện bất ngờ và giận dữ đến mức lao ra tấn công cậu mà không kịp kiểm tra xem mình có đang bước vào bẫy hay không.

Về lý thuyết là vậy. Còn thực tế, con thợ săn xám khó đoán một cách khó chịu. Đây không phải lần đầu Zach và Zorian chiến đấu với thứ này, và những lần chạm trán trước đó... chà, cuối cùng họ cũng giành được chiến thắng. Theo một định nghĩa nào đó về "chiến thắng". Con thợ săn xám cuối cùng đã chết, đúng vậy, nhưng trong một lần khởi động lại, Zach đã bị cắn và không thể thi triển bất cứ thứ gì trong suốt thời gian còn lại, còn ở lần khác, Zorian bị gãy cả hai chân nặng nề đến mức mất cả tuần mới hồi phục, dù đã dùng dịch vụ y tế tốt nhất mà tiền có thể mua. Chúa ơi, thật là đau đớn. May mắn thay, cậu chỉ là một tâm trí bản sao cư ngụ trong một lớp vỏ ectoplasm, nên cậu sẽ không phải chịu đựng việc lặp lại trải nghiệm đó—vì cậu chẳng có xương mà gãy.

Hy vọng cái bẫy sẽ hoạt động. Sẽ thật tuyệt nếu lấy được túi trứng của con nhện một cách nguyên vẹn (điều mà họ chưa làm được cho đến nay), ít nhất là để cậu có thể đem chiến tích đó ra khoe trước mặt Silverlake. Nhưng nếu không, Zorian sẽ hài lòng với một chiến thắng đúng nghĩa thay vì một chiến thắng kiểu Pyrrhus khiến họ phải dưỡng thương trong suốt phần còn lại của lần khởi động lại.

Bản sao nhíu mày. Biết gì không? Cậu sẽ không đánh cược chuyện này. Nếu đã phải chết, ít nhất cậu muốn cái chết của mình có ý nghĩa và đạt được điều gì đó. Vì vậy, ngay trước khi chạm đất, cậu rút từ kho ma lực dùng chung với bản thể gốc và thi triển một phép thuật tăng tốc lên chính mình. Cậu lập tức cảm thấy thế giới xung quanh chậm lại, phép thuật này đẩy nhanh dòng thời gian cá nhân của cậu lên khoảng hai lần rưỡi. Điều này không nằm trong kế hoạch—thực tế, bản thể gốc có lẽ đang nguyền rủa cậu thậm tệ vì lãng phí một lượng lớn ma lực quý giá—nhưng hiệu ứng tăng tốc có thể giúp cậu phản ứng đủ nhanh trước các chiêu thức của thợ săn xám để thực sự hoàn thành nhiệm vụ, nên bản thể gốc cứ việc chấp nhận đi.

Nền tảng chạm đất với sự nhẹ nhàng đáng ngạc nhiên, những kết giới mạnh mẽ phát ra từ nó đã giảm bớt lực va chạm cho đến khi gần như không thể cảm nhận được. Nhưng bản sao vẫn cảm nhận được và loạng choạng trong giây lát. Cậu hồi phục gần như ngay lập tức, nhưng lúc đó con thợ săn xám đã hành động.

Phản ứng nhanh thật. Có vẻ như họ lại đánh giá thấp con nhện sát thủ một lần nữa, vì chưa đầy một giây sau khi nền tảng chạm đất, con thợ săn xám đã nhảy ra khỏi lối vào hang. Chắc chắn nó đã phát hiện ra sự xâm nhập khi bản sao còn đang ở trên không và đã sẵn sàng di chuyển ngay khi nền tảng gỗ chạm đất.

Với nhận thức được tăng tốc, bản sao có thể nhìn thấy thân hình đầy lông và nhiều chân của con thợ săn xám đang lao đi trong không trung với mọi chi tiết khủng khiếp. Những chiếc răng nanh to bóng loáng, đôi mắt đen không hồn, lớp lông như gai bao phủ toàn bộ cơ thể...

Bản sao không thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng mình đã đứng hình trong một khoảnh khắc. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vừa kịp lúc nhìn thấy con thợ săn xám đâm sầm xuống mặt đất cạnh con khe, hất tung bụi và sỏi khi nó ngay lập tức bật ngược trở lại không trung. Cậu chăm chú quan sát con quái vật, cố gắng nghĩ cách tốt nhất để giữ nó nằm trên nền tảng đủ lâu cho đến khi bẫy được kích hoạt hoàn toàn. Nhưng có gì đó không ổn—con thợ săn xám đang bay quá cao và quá nhanh. Với tốc độ và góc bay đó, con nhện sẽ...

Chết tiệt, nó sẽ bay vọt qua vị trí của cậu! Nó không cắn câu. Có lẽ nó hiểu nền tảng là một cái bẫy, hoặc có lẽ nó biết bản sao chỉ là một cấu trúc ectoplasm nên không thấy cậu đủ đe dọa—dù là lý do gì, con thợ săn xám đã quyết định phớt lờ hoàn toàn bản sao của Zorian và cái nền tảng cậu đang đứng.

Ngay lúc đó, bản sao bị giằng xé giữa cảm giác buồn cười và bực bội. Một mặt, việc bị con nhện sát thủ phớt lờ sau tất cả những dằn vặt nội tâm vừa rồi thì cũng khá nực cười... nhưng việc con nhện rõ ràng đang nhắm vào bản thể gốc thì lại tệ, và khách quan mà nói là kết cục tệ nhất cho nhiệm vụ này. Một bản sao như cậu dễ dàng bị thay thế hơn nhiều so với bản thể gốc.

Cậu nghĩ đến việc dùng niệm lực để tóm lấy con thợ săn xám và kéo nó vào bẫy, hoặc thu hút sự chú ý của nó bằng ma pháp tâm linh... nhưng ký ức cho cậu biết điều đó không bao giờ thành công. Con thợ săn xám có khả năng kháng ma pháp cực cao, và việc cố gắng tác động trực tiếp lên nó bằng ma pháp giống như cố gắng giữ một con lươn điện vậy... chỉ mang lại sự ức chế. Thay vào đó, cậu thử cách khác. Khi con thợ săn xám bay ngang qua trên đầu, bản sao tạo ra một sợi dây lực ma pháp dày và cố gắng dùng nó để quấn lấy con thợ săn xám rồi kéo nó vào nền tảng. Thật không may, con nhện xoay người giữa không trung, tránh sợi dây trong gang tấc. Sau đó, nó kịp điều chỉnh tư thế để đáp xuống vững vàng, cách xa nền tảng một khoảng khá lớn.

Bực bội vì thất bại trong nhiệm vụ, bản sao cố thu hút sự chú ý của thợ săn xám bằng cách bắn một quả cầu tơ ectoplasm vào lưng nó. Từ kinh nghiệm, cậu biết con thợ săn xám đủ mạnh để phá vỡ phép thuật này, nhưng điều nhục nhã là phép thuật thậm chí còn không đánh trúng mục tiêu một cách chính xác. Con nhện phản ứng tức thì, lăn sang một bên để tránh phần chính của phép thuật. Một vài sợi tơ may mắn bám được vào, quấn chặt lấy chân nó, nhưng con thợ săn xám chỉ đơn giản là tăng tốc lao về phía trước, cào rách từng mảng cỏ trên mặt đất để tìm điểm tựa, và những sợi tơ cố kìm hãm nó bị đứt phăng như thể làm từ rơm. Sau đó, nó lao vút đi, zigzag vài lần để né tránh vài quả tên lửa ma pháp quá tải mà bản sao bắn theo như một món quà chia tay. Dù quá tải và được thi triển trong trạng thái tăng tốc, các quả tên lửa chỉ hiện rõ mờ nhạt, giống như một sự biến sắc nhẹ trong không khí—một minh chứng cho sự bậc thầy của Zorian với phép thuật này. Ấy vậy mà, con thợ săn xám không những nhận ra chúng dù không thèm quay đầu lại, mà còn di chuyển với tốc độ và sự linh hoạt đủ để đánh bại chức năng tự tìm mục tiêu và né tránh chúng. Chuyện này lẽ ra không thể nào xảy ra được, chết tiệt thật!

Bản sao nhìn chằm chằm vào vệt bụi để lại, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh (mặc dù cậu chỉ là một cấu trúc ectoplasm và không thực sự cần thở). Con nhện chết tiệt đó thậm chí không có chút lịch sự nào để quay lại nhìn cậu khi bị tấn công, nói gì đến việc bị cám dỗ bước lên nền tảng. Nó đối xử với bản sao như thể cậu chỉ là một hòn đá hơi hung hăng, thay vì là một mối đe dọa thực sự!

Chà. Nhiệm vụ của cậu chắc chắn đã thất bại, nhưng có lẽ cậu có thể giúp bản thể gốc theo cách khác. Cậu bắt đầu chạy đuổi theo con quái vật và gửi tin nhắn cho bản thể gốc thông qua trạm tiếp sóng trên cổ, hỏi về vị trí. Bản thể gốc đã quan sát sự việc thông qua các giác quan của mình, nên cậu không cần giải thích nhiều. Cậu lập tức nhận được câu trả lời: 'chỉ quan sát thôi và đừng lãng phí ma lực nữa'. Wow, đúng là đồ đáng ghét. Cậu thừa nhận mình có hơi lãng phí kho ma lực dùng chung, nhưng thôi nào! Cậu chỉ đang cố gắng cứu vãn tình hình thôi mà.

Khi cuối cùng cũng đuổi kịp con thợ săn xám, cậu bắt gặp một khung cảnh chiến trường. Zach và Zorian đều đang giao chiến với con thợ săn xám, cùng với một nhóm golem (hai con lớn và chậm để phòng thủ và mười con nhỏ hơn, nhanh hơn để làm mồi nhử). Con thợ săn xám lao về phía Zorian—bản thể gốc—nhưng lại đâm sầm vào một tấm chắn lực đa sắc dày đặc và bị bật ngược trở lại. Zach cố tận dụng cơ hội này để đâm nó, phóng ba cây lao đen về phía quái vật, nhưng con nhện điều chỉnh hướng trong nháy mắt, nhảy múa xung quanh các vật thể bay như một chiếc lá trong gió và lao ngược về phía Zorian ngay khi chân nó chạm đất. Nó chạy zigzag trên mặt đất, hất tung bụi và sỏi, né tránh một cách chính xác mọi cạm bẫy đã được đặt sẵn trong khu vực, bao gồm cả những cái bẫy phi ma pháp như hố sập và bẫy gấu bằng sắt. Zach cố hết sức để bắn nó bằng vô số phép tấn công tầm xa, còn Zorian điều khiển các golem chặn đường và cố đẩy nó vào các vật thể bay hoặc cạm bẫy mà nó đang né. Tất cả đều vô ích. Sự linh hoạt và tốc độ của con thợ săn xám thật không tưởng, và vài lần nó bị dồn vào thế bí bởi các cuộc tấn công và cạm bẫy, nó luôn xác định chính xác đòn tấn công nào mình có thể chịu đựng mà không bị thương.

Zach phóng một quả cầu đá đặc vào lưng con nhện đang bị vây khốn, nhưng nó lại đá ngược lại bằng chân sau như một con ngựa và làm vỡ tan quả cầu đá được cường hóa ma pháp như thể đó chỉ là một cục đất nén lỏng lẻo. Zorian kịp đánh trúng nó bằng một tia thiêu đốt mạnh mẽ, nhưng tất cả những gì nó làm là đốt cháy một phần lớp 'lông' dày bao phủ cơ thể và dường như không gây ra tổn thương lâu dài nào. Zach nhốt nó trong một chiếc lồng bằng lực nhiều lớp, nhưng con thợ săn xám cái phá nát từng lớp một như thể chúng làm bằng giấy và thoát ra ngoài trước khi Zach và Zorian kịp cường hóa nhà tù đủ để giữ nó lại. Một trong những golem nhỏ hơn may mắn bám được vào lưng con thợ săn xám; không chút do dự, con nhện húc ngược ra sau vào một cái cây, khiến golem phải buông ra.

Bản sao quan sát tất cả những điều này, theo dõi trận chiến và chờ thời điểm thích hợp để hành động. Cậu biết rằng, mặc dù Zach và Zorian có vẻ không thành công trong việc gây sát thương cho con thợ săn xám, nhưng tình hình hiện tại vẫn trong tầm kiểm soát. Hai người họ đã chiến đấu với con quái vật này hai lần, và dù mỗi lần đều phải trả giá đắt, họ cũng học được cách kiềm chế và gây áp lực lên nó. Lý do duy nhất khiến con thợ săn xám vẫn chưa ngã xuống là vì cả Zach và Zorian đều chưa dốc toàn lực để giết nó. Họ vẫn hy vọng lấy được trứng của nó tương đối nguyên vẹn, nên họ không thể sử dụng các phép thuật diện rộng một cách tùy tiện đối với một đối thủ như thế này.

Quả nhiên, dù trận chiến không giết được con thợ săn xám, nhưng theo thời gian, nó dần bị đẩy lùi về phía nền tảng gỗ. Tuy nhiên, con nhện dường như nhận ra mình đang bị lùa vào bẫy, và ngoan cố từ chối bị đẩy lên đó.

Cuối cùng, khi cả Zach và Zorian bắt đầu cạn kiệt ma lực và kiệt sức về thể chất, và gần như tất cả các golem nhỏ ngoại trừ hai con đã bị biến thành sắt vụn, hai người họ cuối cùng cũng lừa được con thợ săn xám vào bẫy. Zorian cố tình để hở một khoảng, triển khai tấm chắn lực phòng thủ tương đối cao, và con thợ săn xám đã cắn câu khi cố chui xuống dưới để tiếp cận Zorian. Có lẽ chính nó cũng đã mệt và quyết định mạo hiểm? Bất kể thế nào, Zorian đã sẵn sàng và lập tức tạo ra một cổng không gian ngay trước mặt... một cánh cổng mà điểm ra dẫn thẳng lên nền tảng gỗ. Con nhện cố xoay người giữa không trung để né tránh, nhưng Zach đã dùng một luồng gió mạnh để đẩy nó vào trong.

Và rồi, ngay khi sắp đâm sầm vào nền tảng gỗ và bị tóm gọn, con thợ săn xám tung ra quân bài cuối cùng—nó bắn ra một sợi tơ từ phía sau và dùng nó như một dây cứu sinh để kéo mình sang một bên nền tảng, tránh được nó hoàn toàn.

"Được rồi, thế là đủ rồi," Zach gầm gừ. "Chúng ta sẽ hạ gục nó, mặc kệ đám trứng."

"Được thôi," Zorian đồng ý một cách không vui vẻ gì.

Bản sao có thể hiểu được sự bực bội của bản thể gốc. Họ đã ở rất gần chiến thắng hoàn toàn...

Một trong những golem còn lại cố đẩy con thợ săn xám lên nền tảng một lần nữa, chỉ để con nhện thực hiện một cú lộn nhào ra sau—không còn cách nào khác để mô tả điều này—và đáp ngay trên đầu con golem. Sau đó, nó dùng đầu golem làm điểm tựa để bật mình ra xa vùng nguy hiểm, đồng thời đẩy con golem đâm thẳng vào nền tảng.

...vậy mà lại xa đến thế.

Một cơn bão lửa khổng lồ đột ngột bao trùm toàn bộ khu vực, nhờ sự hỗ trợ của Zach, và lần đầu tiên trong trận chiến, con thợ săn xám hét lên. Nó nhanh và bền bỉ, nhưng nó không thể né một phép thuật ảnh hưởng đến diện rộng như vậy và một ngọn lửa dữ dội đến mức nó không thể hoàn toàn phớt lờ. Nó không chết, nhưng những mảng lông lớn đã biến mất và hai con mắt của nó bị nổ tung vì sức nóng.

Túi trứng của nó bị thiêu rụi hoàn toàn thành tro bụi.

Con thợ săn xám cái rít lên một tiếng chói tai vì phẫn nộ trước những quả trứng bị phá hủy và hoàn toàn trở nên điên cuồng. Không còn quan tâm đến việc né tránh sát thương, con nhện lao về phía Zach—kẻ mà nó xác định đúng là nguồn cơn của cơn bão lửa—với tốc độ còn kinh khủng hơn trước. Nó lao thẳng qua làn mưa tên lửa bắn ra từ cả Zach và Zorian, mất một chiếc chân và một con mắt trong quá trình đó, nhưng vẫn không dừng lại. Nó suýt chút nữa đã cắm phập răng nanh vào ngực Zach, nhưng Zorian đã kịp thời dùng niệm lực kéo cậu thiếu niên ra trước khi cú đòn chạm đích.

Một con thợ săn xám điên cuồng là cực kỳ nguy hiểm. Chúng trở nên ít thận trọng hơn và sẵn sàng chịu đòn để đổi lấy việc gây sát thương cho đối phương. Trong những lần chạm trán trước với con thợ săn xám cái, họ đã bị bất ngờ bởi sự thay đổi chiến thuật này, và đó là lý do khiến Zorian bị gãy cả hai chân. Tuy nhiên, lần này họ đã sẵn sàng... và đối với một người biết điều gì sắp xảy ra, một con thợ săn xám điên cuồng thực ra lại dễ đối phó hơn một con bình tĩnh.

Một phép đóng băng diện rộng từ Zach, một quả cầu lực xé toạc từ Zorian, và sự hy sinh tập thể của những con golem còn lại khi chúng lao vào đè chặt con quái vật và tự phát nổ, cuối cùng con thợ săn xám cũng chết. Xác của nó trông như một chiến trường thu nhỏ, nhưng theo góc nhìn của bản sao, việc nó vẫn còn giữ được hình dạng sau tất cả những gì đã trải qua đã là một điều kỳ diệu.

"Thật đáng tiếc," bản thể gốc nói, tiến lại gần cái xác để kiểm tra. "Tôi thực sự nghĩ lần này chúng ta có cơ hội lấy được trứng."

"Tôi chỉ mừng là mình không bị cắn lần nữa," Zach nói, xoa ngực như thể cố xua đi nỗi đau ảo. "Cảm ơn vì đã cứu tôi lúc nãy. Dù sao thì cậu cũng không nên quá tham lam. Con thứ này đánh nhau mệt kinh khủng, kể cả khi chúng ta dốc toàn lực, đừng nói đến việc bắt sống nó. Chúng ta vẫn có cái xác trong tình trạng tương đối tốt, nghĩa là chúng ta có thể chế tạo những lọ thuốc nhận thức ma pháp tuyệt vời đó một lần nữa. Với tôi, thế là phần thưởng đủ rồi."

Bản sao mỉm cười, nhớ lại vẻ mặt sốc của Lukav khi họ mang xác một con Thợ Săn Xám đến cho ông trong một lần khởi động lại và yêu cầu ông chế biến thành thuốc cường hóa. Thật không may, thợ săn xám quá hiếm và nguy hiểm khi săn lùng nên không có công thức thuốc công khai nào liên quan đến chúng, chưa nói đến một loại thuốc cụ thể ban cho người uống các giác quan của nó. Lukav đã không làm được. Ông nói điều đó nằm ngoài khả năng của ông. Tất cả những gì ông có thể làm là đưa cho họ một danh sách những nhà giả kim giỏi hơn có thể giúp họ, mặc dù ông cảnh báo rằng ngay cả họ có lẽ cũng phải tự nghiên cứu một loại thuốc mới từ đầu để đáp ứng yêu cầu. Zach và Zorian đã phải dành hai tuần đi thăm nhiều nhà chế thuốc khác nhau theo gợi ý của Lukav cho đến khi tìm thấy một người có khả năng làm việc với cái xác trong tay họ, và ngay cả khi đó, người phụ nữ ấy cũng mất hơn một lần khởi động lại để tạo ra loại thuốc đó. Họ đã phải đưa cho bà những ghi chép nghiên cứu mà chính bà đã viết trong lần khởi động lại trước và bịa ra một lý do để giải thích tại sao họ có chúng.

Cuối cùng họ cũng có được công thức biến xác thợ săn xám thành thuốc nhận thức ma lực mạnh mẽ, nhưng những rắc rối liên quan cuối cùng đã thuyết phục Zorian bắt đầu tự học cách chế tạo thuốc biến hình. Anh vẫn chỉ là một kẻ mới bắt đầu trong lĩnh vực này, nhưng ngay cả những kiến thức ít ỏi anh biết cũng rất hữu ích. Thuốc Mắt Ưng dễ chế tạo một cách đáng ngạc nhiên, và độ sắc nét của thị giác mà nó mang lại thật kinh ngạc.

"Đúng, chính xác là vậy," bản sao nói, tiến lại gần nhóm và làm Zach giật mình.

"Cậu vẫn còn ở đây à?" Zach hỏi. "À đúng rồi, Zorian nói con nhện phớt lờ cậu hoàn toàn."

"Ừ, con thợ săn xám tuyệt đối không có chút hứng thú nào với tôi. Tôi đoán nó nhận ra tôi là một bản sao. Các giác quan của nó thực sự đáng nể."

"Đáng nể thật," Zach nói. "Zorian, cậu chắc chắn là thứ đó không có trí tuệ chứ?"

"Chắc," Zorian nói. "Tôi không thể tác động vào tâm trí nó, nhưng cảm quan tâm trí của tôi hoạt động tốt trên nó và tôi có thể đánh giá mức độ nhận thức. Nó ngu hơn cả một con troll."

"Nhưng nó vẫn thông minh ngang một con quạ hay một con lợn rừng," bản sao phản đối người sáng tạo của mình. "Nó có sự khôn ngoan của loài vật. Anh còn nhớ lúc Zach lôi chúng ta vào cái quán bar ở Knyazov Dveri rồi bắt đầu cuộc trò chuyện say xỉn với nhóm thợ săn đó không?"

"Ugh, làm sao tôi quên được?" Zorian nói.

"Này Zorian, nhìn cậu tự nói chuyện với chính mình như thế này thực sự rất kỳ quặc," Zach chỉ ra.

Cả bản sao lẫn bản thể gốc đều không thèm mảy may để ý đến cậu.

"Dù sao thì," bản sao tiếp tục. "Có lúc các thợ săn nói về việc được thuê để ngăn chặn lợn rừng phá hoại mùa màng quanh thành phố và phàn nàn về việc lũ lợn rừng học cách nhận biết và tránh bẫy nhanh như thế nào. Họ nói lũ lợn thậm chí còn học được cách phát hiện các thiết lập ma pháp, dù theo như mọi người biết thì chúng không hề có nhận thức ma pháp."

"Phải, nhưng đó là những kỹ năng học được," Zorian nói, nhíu mày. "Lũ lợn rừng phải liên tục tiếp xúc với bẫy thì mới học được cách đối phó. Con thợ săn xám không có cơ hội học theo cách đó."

"Sao anh biết?" bản sao vặn lại. "Chính Silverlake là người gửi chúng ta đến đây, nhớ không? Theo logic, điều này có nghĩa là cô ấy đã cố gắng lấy trứng một mình và thất bại. Tôi khá nghi ngờ việc cô ấy đối đầu trực diện với con thợ săn xám, nên là..."

"Cô ấy đã dùng bẫy," Zorian nói, cuối cùng cũng đi đến cùng một kết luận với bản sao. "Cô ấy đã dùng đủ loại bẫy, và tất cả những gì cô ấy làm là dạy cho nó cách nhận biết và tránh chúng."

Zorian trông hoàn toàn phẫn nộ trước sự thật rằng Silverlake về cơ bản đã huấn luyện con thợ săn xám cách đối phó với những kẻ tấn công là con người mà không thèm nói cho họ biết, nhưng Zach chỉ cười nhẹ.

"Những kẻ giao nhiệm vụ lừa lọc, thật hoài niệm," cậu nói. "Tôi nhớ lần đầu tiên mình bị lừa, tôi còn tức giận hơn cả Zorian bây giờ. Gác chuyện đó sang một bên, Zorian này, tôi thấy buồn cười là bản sao của cậu lại nhận ra điều đó trước cả chính cậu. Chuyện đó hoạt động thế nào vậy?"

"Góc nhìn khác nhau thôi," bản sao nói với một cái nhún vai nhẹ.

"Chúng tôi chỉ mới tách nhau ra vài giờ ngắn ngủi," Zorian nói một cách gạt bỏ. "Góc nhìn của chúng tôi có thể khác nhau đến mức nào chứ?"

Bản sao nhíu mày, hơi khó chịu trước câu trả lời. Cậu không trả lời bằng lời. Thay vào đó, cậu ép một kết nối tới tâm trí Zorian và dội vào anh một vài ký ức chọn lọc. Sự chờ đợi căng thẳng trước khi nền tảng hạ xuống. Cảnh tượng kinh hoàng khi con thợ săn xám nhảy ra khỏi hang và dường như nhắm thẳng về phía cậu. Cảm giác thất vọng và bất lực khi theo dõi trận chiến mà không thể đóng góp bất cứ điều gì có ý nghĩa. Zorian thở hắt ra và lùi lại một bước, bị bất ngờ bởi cuộc "tấn công giả" đột ngột này, và nhìn cậu với vẻ mặt sửng sốt.

"Rất khác đấy," bản sao nói, rồi cố tình làm sụp đổ cơ thể ectoplasm của chính mình và tan biến vào làn khói.

Dù sao thì, nhiệm vụ của cậu cũng đã hoàn thành.

- break -

Đó là một ngày nắng đẹp, và Zorian đang đứng trên một cánh đồng bỏ hoang, xa rời mọi thứ nguy hiểm hay quan trọng. Anh không đơn độc. Đứng xung quanh anh là một nhóm những người quen thuộc: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana và Kael. Họ đều vây quanh một chiếc bàn đá mà Zorian đã tạo ra từ mặt đất gần đó, nhìn những lọ thuốc xếp thành hàng ở chính giữa. Mỗi người có một phản ứng hơi khác nhau.

Zach trông hơi quan tâm nhưng nhìn chung vẫn bình tĩnh và tự chủ. Taiven có vẻ mặt xa xăm, trầm tư, dường như chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình và gần như không nhận thức được xung quanh. Imaya có vẻ giằng xé giữa sự phấn khích thầm lặng và nỗi e sợ, thỉnh thoảng liếc nhìn Kirielle và Kana với cái nhíu mày nhẹ. Cô có lẽ nghĩ họ còn quá trẻ để ở đây. Xét đến vẻ mặt không vui, cau có mà Kael dành cho Zorian, có lẽ ông cũng đồng ý với kết luận đó. Zorian thì không hối hận—nếu Kael không muốn Kana ở đây, ông cứ việc từ chối đưa con bé theo. Không phải lỗi của Zorian khi Kael quá yếu lòng trước sự mè nheo của con gái và cuối cùng phải nhượng bộ.

Còn về Kirielle, chà... cô bé gần như đang rung rinh trên đôi chân vì phấn khích, nhìn chằm chằm vào lọ thuốc như thể muốn nuốt chửng nó bằng mắt. Hơi buồn cười, nhưng Zorian có thể hiểu được.

Không phải ngày nào bạn cũng có cơ hội biến thành một con chim và bay lượn.

"Được rồi," Zorian cuối cùng lên tiếng. "Tôi cho mọi người một cơ hội cuối cùng để rút lui."

Ngoài tiếng 'không' dõng dạc của Kirielle, anh không nhận được câu trả lời nào khác. Anh cho rằng điều đó có nghĩa là không ai rút lui vào phút chót, nhưng để cho chắc, anh nhìn Kael với vẻ tò mò, vì ông có vẻ là người phản đối điều này nhất.

Kana, người đang được Kael giữ bằng một tay, nhận ra ánh nhìn đó và khẽ mè nheo cha mình, như thể cảnh báo ông đừng hòng nghĩ đến việc đuổi con bé đi. Kael đáp lại bằng một tiếng khịt mũi thích thú và một cái gõ nhẹ vào trán con gái.

"Tôi sẽ đồng ý, mặc dù trực giác bảo tôi không nên," Kael nói, nhìn thẳng vào mắt Zorian. "Tôi đoán là tôi nên chúc mừng cậu—đã lâu rồi Kana mới muốn thứ gì đó rõ ràng như vậy. Giờ thì mau giải thích mọi chuyện trước khi tôi đổi ý đi."

"Được thôi," Zorian nhún vai. "Tôi sẽ nói ngắn gọn. Có sáu lọ thuốc biến hình ở đây, tất cả đều giống nhau. Uống vào và bạn sẽ biến thành một con chim ưng peregrine."

"Và rồi chúng ta có thể bay?" Kirielle hào hứng hỏi.

"Tất nhiên," Zorian nói. "Biến thành chim mà không bay được thì còn ý nghĩa gì? Tuy nhiên, có thể mất một lúc trước khi bạn điều khiển được cơ thể mới một cách chính xác, nên đừng ngạc nhiên nếu những nỗ lực ban đầu diễn ra không suôn sẻ."

"Nếu vì lý do nào đó có ai đó bị rơi từ trên trời xuống thì sao?" Imaya hỏi. "Hoặc nếu có thứ gì đó cố ăn thịt chúng ta?"

"Đó là lý do tại sao có sáu lọ thuốc thay vì bảy," Zach lưu ý. "Tôi sẽ không biến hình và sẽ can thiệp nếu có ai đó gặp sự cố. Còn về việc có thứ gì đó cố ăn thịt các bạn... chà, chuyện đó không nên xảy ra. Nhưng nếu có, Zorian sẽ bay bên cạnh và khiến chúng hối hận. Trong khu vực này không có thứ gì có thể sống sót trước cậu ta đâu."

Chủ yếu là nhờ sức mạnh tâm linh của anh. Đối với các pháp sư bình thường, biến thành một dạng không phải con người là khá mạo hiểm, vì họ sẽ mất khả năng thi triển các phép thuật có cấu trúc. Sức mạnh tâm linh của Zorian vẫn có thể sử dụng tốt khi là một con chim ưng cũng như khi anh là con người, nên anh không hề bị mất khả năng phòng thủ.

"Được rồi. Thật an tâm khi biết cậu đã suy nghĩ kỹ về việc này chứ không phải làm theo ngẫu hứng," Imaya nói. "Nhưng chẳng phải việc này cực kỳ tốn kém sao? Đừng hiểu lầm tôi, tôi cũng muốn thử làm chim ưng như những người khác, nhưng... thật lãng phí khi dùng hết ngần này lọ thuốc chỉ để chơi bời."

À, đúng rồi—Imaya là người lớn duy nhất ở đây chưa được thông báo về vòng lặp thời gian. Một ngày nào đó anh sẽ nói cho cô biết sự thật chỉ để xem cô phản ứng ra sao.

Anh dành vài giây để sắp xếp một câu trả lời thuyết phục trong đầu, nhưng trước khi anh kịp nói ra, Taiven đã chen vào giải thích thay.

"Đừng lo về chuyện đó," Taiven thở dài. "Đó là bí mật nên tôi không thể nói chi tiết, nhưng chi phí của những lọ thuốc này đối với hai người họ là quá nhỏ đến mức không đáng kể."

Sau một vài lời làm rõ, các lọ thuốc được phân phát cho tất cả mọi người trừ Zach. Ban đầu Zorian định uống trước để trấn an những người khác rằng nó hoạt động chính xác, nhưng có vẻ Kirielle không cần phải bị thuyết phục và lập tức uống lọ của mình khi Zorian đưa cho cô bé. Cô bé biến hình mà không gặp vấn đề gì, và những người còn lại được chiêm ngưỡng cảnh một con chim ưng cái mới toanh vùng vẫy trên cỏ trong khoảng một phút. Cô bé đã cố gắng bay lên ngay lập tức và nhận ra rằng việc đó không hề dễ dàng như người ta tưởng.

Sau đó, những người còn lại cũng uống thuốc và biến hình.

Vài giờ tiếp theo là một sự pha trộn. Một mặt, không ai bị thương. Mặt khác, hóa ra Zorian đã đánh giá thấp mức độ khó khăn khi điều khiển một cơ thể hoàn toàn xa lạ đối với hầu hết mọi người. Anh từng nghĩ những nỗ lực ban đầu khi biến thành chim của mình là tệ, nhưng so với những gì các học trò hiện tại thể hiện, anh chẳng khác nào một thiên tài bẩm sinh. Sau một hồi suy nghĩ, anh kết luận rằng đây có lẽ là một điều khác được hưởng lợi từ việc anh là người 'Mở', như cách gọi của tộc aranea. Điểm mấu chốt trong khả năng tâm linh của anh là nó mang lại nhận thức lớn hơn về tâm trí chính mình và cho phép anh xử lý thông tin tinh thần từ những nguồn hoàn toàn xa lạ—đó là lý do tại sao anh có thể liên lạc và đọc tâm trí người khác dễ dàng, tại sao các phép tiên tri đổ thông tin trực tiếp vào tâm trí người thi triển lại hoạt động tốt hơn với anh, và có lẽ là lý do tại sao anh có thể xử lý việc biến thành một cơ thể hoàn toàn xa lạ tốt hơn nhiều so với, chẳng hạn như Imaya hay Kael.

Anh chợt hiểu rõ hơn tại sao ma pháp biến hình lại tương đối kén người dùng, và tại sao những kẻ biến hình (shifters) vẫn được ngưỡng mộ bởi những ai muốn mang hình dáng của các sinh vật khác. Học cách điều khiển một cơ thể khác với cơ thể mà bạn đã quen thuộc là điều khó khăn với Zorian, và rõ ràng là còn khó khăn hơn với những người khác. Bất cứ ai muốn hưởng lợi từ ma pháp biến hình không thể làm điều đó theo ngẫu hứng—họ phải luyện tập rất nhiều với hình dạng mới trước khi có thể sử dụng nó một cách nghiêm túc.

Tuy vậy, cho đến khi thuốc hết tác dụng, mọi người đều đã thực hiện được ít nhất một cú cất cánh. Điều này chủ yếu là vì có Zorian ở đó—anh dùng thấu thị để trực tiếp cho họ thấy một con chim ưng nên di chuyển như thế nào, đôi khi thậm chí điều khiển chuyển động của họ trong vài giây để minh họa họ đang làm sai chỗ nào. Nếu họ tự thử nghiệm, có lẽ họ sẽ cần ít nhất ba hoặc bốn buổi mới làm đúng được. Và hoàn toàn có khả năng họ sẽ tự làm mình bị thương trong quá trình đó.

Đồng thuận chung cuối cùng là việc trở thành chim ưng và bay lượn trên không trung bằng chính sức mình thật tuyệt vời, và có lẽ họ nên làm lại điều này vào lúc khác. Kirielle cũng hào hứng đề xuất ý tưởng biến thành rồng vào lần tới.

Anh có lẽ đã khiến Imaya và Kael một phen hú vía khi không lập tức bác bỏ ý tưởng đó.

- break -

"Cậu đang làm gì vậy?"

Zorian ngừng vẽ bát trái cây trước mặt để nhìn Kirielle với vẻ lạ lùng.

"Không rõ ràng sao?" Zorian hỏi. "Tôi đang vẽ."

Thành thật mà nói, Zorian cũng không thực sự biết tại sao mình lại làm vậy. Anh không coi mình là một họa sĩ, nhưng anh cảm thấy muốn thử một sở thích mới vì sở thích đọc truyện cũ của anh bắt đầu trở nên hơi nhàm chán. Có một số lượng câu chuyện hay nhất định trên đời và anh đã đọc gần như mọi thứ mình quan tâm ít nhất hai lần rồi.

Có lẽ anh cũng sẽ chán vẽ vào một lúc nào đó, nhưng anh chỉ mới làm việc này trong ba lần khởi động lại gần đây và hiện tại anh thấy nó khá thư giãn.

"Cậu biết vẽ từ bao giờ thế?" cô bé hỏi, tò mò ghé đầu qua vai anh để nghiên cứu tác phẩm. "Việc này có liên quan đến vị họa sĩ bí ẩn của cậu không?"

Trong một khoảnh khắc, anh bối rối không biết cô bé đang nói về điều gì trước khi nhớ ra đó là cách anh giải thích về những bức vẽ cũ của cô mà anh đã đưa cho cô vào đầu lần khởi động lại. Anh đã kiên trì thu thập các tác phẩm của cô qua nhiều lần khởi động lại, đưa cho cô bộ sưu tập cập nhật trong mỗi lần. Vì cô không thích vẽ những thứ đã tồn tại trong số các bức vẽ Zorian đưa, điều này buộc cô phải liên tục chọn những thứ mới để vẽ mỗi lần.

Giống như quyết định bắt đầu vẽ, nỗ lực này thuần túy xuất phát từ việc anh thấy kết quả thu được khá thú vị.

Việc này hơi lãng phí không gian tinh thần, nhưng đó không còn là vấn đề như trước nữa. Kể từ khi mở gói ký ức của nữ tộc trưởng, anh có thừa không gian cho những thứ như thế này. Thêm vào đó, gần đây anh đã phát triển một phương pháp lưu trữ sổ tay hiệu quả hơn so với thiết lập tạm thời ban đầu. Anh không còn ghi lại toàn bộ cấu trúc của một cuốn sổ, mà chọn cách chỉ ghi nhớ văn bản và các sơ đồ được ghi trong đó. Một ý tưởng có vẻ đơn giản, nhưng anh đã mất hàng tháng trời mày mò mới làm đúng được.

"Ừ, tôi đoán là vậy," Zorian nói. Suy cho cùng, khó có khả năng anh nảy ra ý định bắt đầu vẽ nếu không có Kirielle.

"Cô ấy là con gái à?" Kirielle hỏi một cách đầy âm mưu.

Khóe miệng Zorian giật giật vì buồn cười.

"Phải," anh nói với một tiếng ho ngượng nghịu. "Thực tế thì đúng là vậy."

Kirielle cười tinh quái, trông rất hài lòng với bản thân vì đã tìm ra sự thật.

"Tôi biết ngay mà!" cô bé reo lên. "Cô ấy tên là gì? Tôi có quen cô ấy không? Khi nào tôi có thể gặp cô ấy? Ồ, và còn về..."

Zorian phải mất ít nhất nửa giờ mới khiến cô bé để mình yên, và không hiểu sao anh đã cố gắng không cười vào mặt cô suốt toàn bộ thời gian đó. Đôi khi anh thực sự làm chính mình ngạc nhiên.

- break -

Zorian xoay quả cầu sắt đặc trong tay, trầm tư nhìn nó. Anh chắc chắn trông sẽ kỳ quặc và có lẽ hơi điên rồ trong mắt bất kỳ người qua đường nào nhìn thấy, vì quả cầu hoàn toàn vô hình đối với mắt thường. May mắn cho anh, người duy nhất khác trong phòng là chính người đã đưa cho anh quả cầu đó, nên anh có thể tập trung vào đối tượng nghiên cứu mà không bị xao nhãng bởi những lời bàn tán của những người lạ.

Quả cầu trong tay anh là một thứ phức tạp, đa tầng, được bao quanh bởi một đám mây dày đặc các kết giới khác nhau xếp chồng lên nhau. Sự sắp xếp như miếng ghép hình của các tấm kim loại tạo nên cấu trúc vật lý của nó được rải rác vô số các cò súng cơ học và các cụm ký tự, những thứ sẽ phá hủy lõi mỏng manh nằm trong tim quả cầu nếu anh cố mở nó sai cách. Nhiệm vụ của anh là lấy ra cái lõi đó một cách nguyên vẹn, nên rõ ràng kết quả kia là không thể chấp nhận được. Anh phải định hướng trong mê cung ảo của các kết giới xếp chồng, sau đó cẩn thận tháo dỡ quả cầu để lấy ra lõi ẩn bên trong... và anh phải làm điều đó mà không thể nhìn thấy thứ mình đang thao tác, vì trường vô hình gắn liền với chính cái lõi mà anh cần lấy và không thể tắt cho đến khi anh tiếp cận được nó.

Chà, đến lúc làm việc rồi.

Sự vô hình của quả cầu là một điều gây phiền toái, nhưng nó không làm Zorian bế tắc. Nhận thức ma pháp của anh đã tiến bộ đều đặn kể từ khi Xvim giới thiệu kỹ năng này cho anh, và gần đây anh đã có một vài bước nhảy vọt lớn về phương diện đó. Một phần là nhờ các lọ thuốc cường hóa làm từ xác thợ săn xám, và một phần là vì anh và Zach đã chi ra những khoản tiền khổng lồ cho nhiều chuyên gia để họ dạy cho họ các kỹ năng của mình.

Anh tập trung giác quan vào quả cầu, cố gắng hiểu rõ nó. Sau khoảng mười phút quan sát thụ động, anh đủ tự tin để chuyển sang các phương pháp chủ động hơn. Anh cẩn thận phân tích thiết bị bằng vô số phép tiên tri, một số mang tính tổng quát và một số tập trung cực kỳ chi tiết. Chầm chậm, anh vượt qua hoặc vô hiệu hóa các kết giới bên ngoài để bắt đầu tháo dỡ cấu trúc vật lý của quả cầu...

Anh mất hơn hai giờ làm việc đầy thử thách, nhưng cuối cùng đã thành công. Anh cầm một viên tinh thể màu đỏ tươi trong tay và đưa nó cho người đàn ông trung niên râu quai nón, người đã theo dõi anh làm việc.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời!" người đàn ông vui vẻ nói. "Thật sự rất ấn tượng. Cậu thậm chí còn giỏi hơn anh trai cậu hồi ở tuổi này."

Zorian mỉm cười trước lời khen, không nói gì. Sự phẫn nộ khi liên tục bị so sánh với Daimen đã nguội đi đáng kể theo năm tháng, nhưng anh không tin mình sẽ không nghe có vẻ cay cú nếu cố trả lời bằng lời. Anh chỉ gật đầu và lặng lẽ tận dụng thực tế là người đàn ông này từng dạy anh trai mình và vì thế mà nhìn anh với ánh mắt thiện cảm.

"Tôi không khỏi nhận ra rằng cậu không dùng la bàn tiên tri khi làm việc," người đàn ông nói, tựa lưng vào ghế. "Cậu không cần nó sao?"

"Không," Zorian thành thật trả lời. "Tôi chỉ nạp toàn bộ thông tin mà các phép thuật cung cấp trực tiếp vào đầu. Tôi có năng khiếu bẩm sinh trong việc giải mã những thứ đó, nên không cần bận tâm đến la bàn tiên tri. Hơn nữa, tôi thấy hầu hết các công cụ vật lý đều loại bỏ nhiều thông tin quan trọng mà phép tiên tri cung cấp, đơn giản vì chúng không có cách để hiển thị những thông tin đó."

"Ha! Tất nhiên là chúng loại bỏ rồi, đó là lý do tại sao những người phá kết giới như chúng tôi phải trả những khoản tiền khổng lồ cho những chiếc la bàn tiên tri ngày càng tinh vi hơn. Theo đánh giá của tôi, cậu đã ở cấp độ mà những thứ rác rưởi mua sẵn ở cửa hàng không thể đáp ứng được nhu cầu của cậu. Cậu sẽ phải liên hệ với một xưởng đúc ma lực và mua một cái được chế tác riêng. Tất nhiên, nếu cậu thực sự có khả năng thấu hiểu các phép thuật trong tâm trí mình, thì có lẽ đó chỉ là một khoản chi phí vô ích đối với cậu, tôi không biết nữa."

Zorian trầm ngâm suy nghĩ. Cậu thành thật là mình không cần một chiếc la bàn bói toán, nhưng cậu cho rằng việc xem qua những chiếc la bàn tùy chỉnh cao cấp cũng không hại gì. Biết đâu cậu đã bỏ lỡ điều gì đó với các phương pháp hiện tại của mình. Việc mua một hộp la bàn rồi tháo tung chúng ra để xem cách vận hành cũng chẳng tốn kém gì.

Vài giờ sau, cậu rời đi, mang theo danh sách những người chế tạo la bàn bói toán và một bức thư giới thiệu mà nếu không có nó, những chuyên gia cấp cao kia thậm chí sẽ chẳng thèm đoái hoài đến cậu. Chẳng bao lâu sau, cậu đến công viên địa phương, nơi Zach đã đợi sẵn, đang ngồi trên ghế băng và cho bầy chim bồ câu ăn bánh mì như một ông già hưu trí.

"Xong rồi à?" Zorian hỏi, hơi ngạc nhiên. Đáng lẽ Zach phải đi tìm hiểu các giáo viên ma pháp chiến đấu trong thành phố, việc đó lẽ ra phải tốn nhiều thời gian hơn thế này.

"Chẳng có ai xứng đáng để chúng ta bận tâm cả," Zach nói, lắc đầu và ném một mẩu bánh mì nữa vào đám chim bồ câu đang tụ tập trước mặt. "Larsa là thành phố lớn và quan trọng nhất của Falkrinea. Cứ ngỡ họ sẽ có một dàn giáo viên chiến đấu đáng gờm, nhưng thực ra chẳng có gì đặc biệt. Tôi đoán những gì người ta nói về việc Falkrinea là nước yếu nhất trong Ba cường quốc về mặt quân sự là đúng."

Zorian gật đầu, chấp nhận đánh giá của bạn mình. Zach đã dành nhiều thập kỷ trong vòng lặp thời gian để theo đuổi sự tinh thông ma pháp chiến đấu, nên cậu ta biết mình đang nói gì. Mặc dù Zorian cần một bộ phép thuật hoàn toàn khác với Zach để trở thành một pháp sư chiến đấu hiệu quả, nhưng cậu tin rằng Zach đã lưu tâm đến điều đó khi đánh giá những người này.

Cậu ngồi phịch xuống băng ghế cạnh Zach, ngạc nhiên khi thấy lũ chim bồ câu không hề phản ứng trước chuyển động đột ngột của mình. Nếu những con chim này mà đến Cirin, chúng sẽ bị bắt sạch trước khi trời tối và biến thành món nướng. Dù ai có chê bai sức mạnh quân sự của Falkrinea, thì không thể phủ nhận họ thực sự là một quốc gia thịnh vượng.

"Cậu nghĩ sao về giáo viên mới nhất của mình?" Zach hỏi. "Ông ta có giỏi không?"

"Giỏi," Zorian chậm rãi gật đầu.

"Nhưng?" Zach hỏi, cảm nhận được vẫn còn điều gì đó phía sau.

"Ông ta không dạy tôi tất cả những gì ông ta biết," Zorian thở dài. "Và tôi không nghĩ có cách nào thuyết phục ông ta làm vậy. Ông ta rất ấn tượng với tôi, nhưng..."

"Nhưng ông ta sẽ chỉ dạy những bí mật quý giá nhất cho một đệ tử chính thức, và ngay cả khi đó, cậu sẽ phải theo học ông ta một năm hoặc hơn trước khi ông ta cân nhắc điều đó," Zach đoán.

"Đại loại là vậy," Zorian gật đầu.

"Đúng như Xvim đã nói sẽ xảy ra," Zach nhận xét. "Cậu không đi thăm dò tâm trí những người trong danh sách đó đấy chứ?"

"Không, tôi đã liên lạc và cố gắng thuyết phục họ dạy mình theo 'đúng quy trình'. Tôi đã hy vọng rằng điều đó là không cần thiết," Zorian nói, cau mày. "Và theo một nghĩa nào đó thì đúng là không cần thiết, đơn giản vì cho đến nay tôi vẫn có nhiều điều giá trị để học mà không cần dùng đến cách đó. Nhưng giờ thì... tôi không biết nữa. Nếu muốn lấy được con dao găm trong kho báu hoàng gia, chúng ta cần phải giỏi hơn nhiều về phá giải kết giới và những thứ tương tự. Mà đây không phải là những kỹ năng mà người ta sẵn lòng tin tưởng giao cho một người lạ, đặc biệt là một người họ mới gặp chưa đầy một tháng. Đây là những kỹ năng bị hạn chế nghiêm ngặt, đôi khi là bất hợp pháp. Hầu hết các chuyên gia tôi tiếp xúc thậm chí không thừa nhận mình có những kỹ năng đó, nói gì đến việc đồng ý dạy cho chúng ta."

Không phải mọi nỗ lực đều thất bại. Hai chuyên gia trong danh sách của Xvim thực sự sẵn lòng dạy cậu hết khả năng của họ – một người vì đang nợ nần chồng chất và tuyệt vọng cần một khoản tiền lớn, và một người là pháp sư tâm trí cảm thấy khả năng tinh thần thiên bẩm của Zorian cực kỳ thú vị. Việc so sánh ma pháp tâm trí có cấu trúc với khả năng của chính mình để xem bên nào hiệu quả hơn cũng khá thú vị, và mặc dù Zorian khó có thể tự mình sử dụng ma pháp tâm trí có cấu trúc, nhưng nó đã truyền cảm hứng cho cậu phát triển khả năng tinh thần theo những hướng mới. Tuy nhiên, chỉ có hai chuyên gia trong một danh sách dài mà Xvim đưa cho thì thật là...

Thật khó chịu. Đặc biệt là vì đây không chỉ là vấn đề đạo đức – việc học từ những người thực sự muốn dạy mình sẽ hữu ích hơn nhiều. Do cần phải biết đặt câu hỏi đúng và thiếu sự tương tác hai chiều giữa thầy và trò, nên việc thẩm vấn bằng ma pháp tâm trí kém hiệu quả hơn nhiều so với việc có một người thầy tự nguyện. Ví dụ, nếu Zorian phải thăm dò ký ức của Xvim mỗi khi muốn điều gì đó từ ông ta, thì lợi ích thu được chỉ là một phần nhỏ so với những gì cậu có được thông qua các phương pháp hiện tại. Trừ khi Xvim đang bí mật che giấu điều gì đó cực kỳ quan trọng, nhưng Zorian không tin điều đó.

"Vậy còn việc nhắm vào tội phạm thì sao?" Zach hỏi. "Cậu đã thiết lập liên kết với thế giới ngầm của Cyoria thông qua danh sách liên lạc mà loài aranea để lại rồi mà?"

Đúng, cậu thực sự đã làm vậy. Điều thú vị là hầu hết bọn họ không phải là 'những kẻ bí ẩn, ám muội trong hẻm tối' mà là những thương nhân đáng kính và những lính đánh thuê (ít được kính trọng hơn một chút). Cậu đã sử dụng ma pháp tâm trí với những người này thoải mái hơn nhiều so với khi tương tác với các chuyên gia và giáo viên chính thống, nhưng sự thật là gì? Có lý do khiến hầu hết những người này sử dụng năng lực của mình cho tội phạm thay vì mở một doanh nghiệp hợp pháp. Đơn giản là họ không đủ giỏi. Hầu hết họ chỉ có một hoặc hai chiêu trò hay ho, và Zorian sẽ sao chép chúng nếu có thể, nhưng nhìn chung họ không có gì mà cậu không thể tìm thấy dễ dàng hơn ở nơi khác. Có lẽ điều hữu ích nhất cậu đạt được từ những người này là một kênh để thu thập nguyên liệu bất hợp pháp và kiến thức về cách thuê những lính đánh thuê vô liêm sỉ mà không bị lừa hoặc bị tống vào tù. Những thứ đó chắc chắn là hữu ích, nhưng không phải là điều Zach đang hỏi.

"Không hiệu quả đâu," Zorian đơn giản trả lời, lắc đầu. "Họ không có những thứ chúng ta cần."

"Được rồi," Zach nói, không ép vấn đề. "Thú thật là tôi thấy chúng ta hiện giờ vẫn ổn. Cậu đừng cảm thấy bị áp lực phải làm điều này nếu cậu không muốn. Chúng ta sẽ xoay xở được thôi."

Zorian không đáp lại, chính cậu cũng không chắc câu trả lời chính xác là gì. Có một phần trong cậu nói rằng cậu thật ngốc khi từ chối vận dụng tối đa khả năng tinh thần của mình, nhưng cậu nghi ngờ rằng một khi cậu bắt đầu thản nhiên tấn công mọi người không vì lý do gì khác ngoài việc họ có thứ cậu muốn, cậu sẽ khó mà quay trở lại được. Bạn chính là những gì bạn làm. Nếu cậu dấn thân vào con đường đó, nó sẽ thay đổi cậu, và không theo hướng tốt hơn. Chắc chắn, có những kỹ năng đó sẽ tăng đáng kể cơ hội thoát khỏi vòng lặp thời gian, nhưng liệu điều đó có ý nghĩa gì nếu thứ bước ra ở cuối con đường lại là một con quái vật?

Zorian đứng dậy và bước đi. Zach đi theo cậu, ném toàn bộ số bánh mì còn lại cho đàn chim bồ câu khi rời khỏi băng ghế. Họ rời khỏi công viên cùng lũ chim bồ câu không biết sợ hãi một cách nguy hiểm và tiếp tục cuộc trò chuyện khi đang đi bộ.

"Gạt kết quả gây thất vọng sang một bên thì đây là một thành phố đẹp," Zach nói. "Còn điều gì khác cậu muốn làm ở đây không?"

"Có, thực ra là có," Zorian nói. "Ở đây có một người chế tạo golem nổi tiếng và một vài người thiết kế công thức phép thuật cho thuê."

"Cậu thực sự quyết tâm tiêu hết sạch tiền của chúng ta nhỉ?" Zach hỏi mỉa mai.

"Tất nhiên rồi. Để tiền nằm im không dùng đến thì thật vô ích. Chúng ta đâu có mang nó theo sang các lần khởi động lại được," Zorian nói.

Thực ra cậu không định tìm sự hướng dẫn từ những người này – cậu định thuê họ làm việc cho mình. Cậu đã làm vậy trong vài lần khởi động lại gần đây, trả tiền cho nhiều chuyên gia công thức phép thuật để họ thiết kế hoặc cải thiện các bản vẽ cho cậu. Sau đó, cậu lấy những thiết kế hoàn thiện và đưa chúng cho chính những người đó trong lần khởi động lại tiếp theo để tinh chỉnh thêm. Đôi khi cậu cũng đưa cho những người khác, chỉ để xem các cách tiếp cận khác nhau cho cùng một vấn đề.

Cậu cũng làm điều tương tự với các chuyên gia kết giới, người chế tạo golem và các nhà giả kim. Tất cả những lĩnh vực đó đòi hỏi nhiều suy nghĩ và thử nghiệm, nhưng các thiết kế hoàn thiện lại khá gọn gàng và bất kỳ ai cũng có thể sử dụng, khiến chúng thực sự thuận tiện để nâng cấp theo cách này. Đến một lúc nào đó, cậu có lẽ sẽ chạm đến điểm bão hòa, nhưng hiện tại thì điều đó còn xa lắm. Hơn nữa, khi điều đó xảy ra, cậu có thể dùng những kiến thức thu thập được theo cách này để trao đổi lấy các bí mật nghề nghiệp của họ. Kiến thức và kỹ thuật ma pháp có thể cám dỗ một số người theo cách mà tiền bạc không bao giờ làm được.

Một phần mỉa mai trong Zorian nhắc nhở cậu rằng cậu đang cướp đoạt của những người này cũng chắc chắn như khi dùng thăm dò ký ức, chỉ là dùng phương pháp vòng vo hơn. Zorian bảo phần đó im đi và rằng hai việc này không hề giống nhau.

- break -

Bản sao số hai đang cảm thấy chán nản, và nguyên nhân thì rất dễ hiểu – cậu ta đang tham gia các lớp học ở học viện như một học sinh bình thường. Zorian đã không đi học đều đặn từ lâu, ngay cả khi cố gắng giữ mối quan hệ tốt với giáo viên, vì làm vậy quá tốn thời gian mà không mang lại lợi ích gì vào thời điểm này. Đáng tiếc là cậu ta không có lựa chọn nào khác. Bản chính đã nảy ra ý định rằng cậu nên kiểm tra xem lớp ngụy trang của một bản sao lộ liễu đến mức nào bằng cách cho họ tương tác với nhiều người một cách thường xuyên... điều này bằng cách nào đó dẫn đến việc bị gửi trở lại trường học.

Được rồi, được rồi, thực ra cậu ta biết logic đằng sau việc đó là gì. Suy cho cùng, cậu ta có tất cả ký ức của bản chính. Ý tưởng là học viện đầy rẫy những pháp sư đủ mọi loại, và các bạn cùng lớp ít nhất cũng quen thuộc với cậu, nên nếu có ai nhận ra điều gì đó bất thường, thì đó chính là họ.

Tất nhiên là họ không nhận ra điều gì bất thường cả. Bản sao thực chất đã đi chệch khỏi kịch bản hoàn toàn – lẽ ra cậu ta phải giữ mình mờ nhạt, nhưng cậu ta lại quyết định phô diễn kiến thức tương lai nhiều nhất có thể – và không một ai phàn nàn. Khác với Zach, cậu được biết đến là một học sinh giỏi và chăm chỉ. Họ chắc chỉ nghĩ là cậu đã tự học trước chương trình hoặc gì đó tương tự.

Trong mọi trường hợp, nhiệm vụ này không giống một cuộc xâm nhập gây căng thẳng mà giống một bài tập về việc chống lại sự chán nản đến mức mòn mỏi linh hồn. Điều tốt duy nhất là cậu ta chỉ phải chịu đựng điều này trong một ngày – bản chính rất quyết liệt trong việc xóa bỏ các bản sao vào cuối mỗi ngày, nên ngày mai cậu ta sẽ không phải ở đây nữa.

Tại sao cậu ta không được như bản sao số một, người đang lập bản đồ thế giới ngầm địa phương, hay bản sao số ba, người đang sắp xếp một thỏa thuận giao thương với một trong những mạng lưới aranea gần Knyazov Dveri?

À, trong lúc cậu ta đang than vãn trong lòng thì tiết học hiện tại cuối cùng cũng kết thúc, vậy nên cậu ta có thể-

"Oa, Zorian, cậu trả lời đúng hết mọi câu hỏi trong bài kiểm tra đột xuất đó luôn! Làm sao cậu làm được vậy? Mình đã kiểm tra và một số câu hỏi thậm chí không có trong sách giáo khoa."

Zorian xoay người lại trên ghế, nhìn cô gái đang nói chuyện với mình. Đó là Neolu. Khi mới đến học viện, cậu nhanh chóng nhận ra cô coi cậu là một người bạn, mặc dù cậu không hề có ký ức về việc thực sự tương tác với cô trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Sao có thể như vậy được? À... cậu không phải là bản sao đầu tiên được gửi đi thực hiện nhiệm vụ này. Và rõ ràng một trong những bản sao trước đó cũng chán đến phát điên ở đây nên đã quyết định làm trái kịch bản và kết bạn với cô. Và rồi chẳng thèm báo lại cho bản chính.

Bản sao số hai cũng không có ý định báo cho bản chính. Chuyện này vô hại, và việc tưởng tượng ra phản ứng của bản chính khi cuối cùng phát hiện ra chuyện này cũng khá là thú vị.

Cậu hơi nghiêng người về phía trước một cách bí mật và ra hiệu cho Neolu lại gần. Cô làm theo, và từ góc mắt, cậu cũng thấy Akoja hơi rướn người để có thể nghe lén họ rõ hơn.

"Tôi có một cỗ máy thời gian," cậu thì thầm với cô một cách trịnh trọng. "Và tôi đang dùng nó để gian lận ở trường."

Cậu nghe thấy Akoja khẽ khịt mũi trong nền. Tuy nhiên, Neolu lại nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ và suy tư.

"Thật sao?" cô nghi ngờ hỏi, như thể cậu vừa kể một điều khó tin nhưng vẫn hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Đó... không phải là phản ứng mà bản sao mong đợi. Cậu nhìn chằm chằm vào mặt cô trong một giây, không biết phải trả lời thế nào. Hmm... giờ nghĩ lại, Neolu cũng hơi dễ thương. Cô có gương mặt xinh xắn và sự ngây thơ của cô có thể coi là đáng yêu nếu ở liều lượng nhỏ. Trước đây cậu từng coi thường cô, nghĩ cô hơi khờ và hời hợt, nên cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều này. Nhưng vì biết mình chỉ còn sống chưa đầy một ngày, cậu thấy mình bao dung hơn bình thường nhiều.

"Không, tôi chỉ đùa với cậu thôi. Tôi không thực sự có cỗ máy thời gian," Zorian kiên nhẫn giải thích.

"Tiếc thật. Có một cỗ máy thời gian thì tuyệt biết mấy," Neolu nói, mỉm cười. "Đôi khi mình thực sự ước có thể quay ngược thời gian và sửa chữa mọi thứ trước khi mình làm hỏng bét."

"Ai mà chẳng ước vậy," Zorian nhún vai. Tiếc là vòng lặp thời gian không hoạt động theo cách đó. Sau một hồi suy nghĩ, cậu xé một tờ giấy từ vở của mình, viết ra các câu hỏi cho bài kiểm tra công thức phép thuật ngày mai và đưa cho Neolu.

Khoảnh khắc cô nhận ra mình đang nhìn thấy cái gì, đôi mắt cô mở to một cách hài hước.

"Đây là–" cô bắt đầu nói, nhưng Zorian đã ngắt lời.

"Suỵt. Tôi chưa bao giờ đưa cậu cái gì cả, rõ chưa? Hẹn gặp lại ngày mai nhé."

Akoja sau đó nhìn cậu với một ánh mắt rất không tán thành. Có vẻ cô đã đoán ra bản chất của việc cậu làm từ những manh mối trước mắt và cô không thích điều đó. Sự không tán thành của cô giảm đi đáng kể khi cậu đưa cho cô một bản sao của các câu hỏi, mặc dù cô có lầm bầm điều gì đó về việc gian lận là sai trái.

Bản sao đảo mắt trước câu nói đó và quay trở lại chỗ của Imaya để báo cáo với bản chính.

Không hiểu sao, cậu không nghĩ rằng điều đó thực sự sẽ ngăn cô sử dụng thông tin vào ngày mai.

- break -

Tám lần khởi động lại đã trôi qua kể từ lần đầu tiên Zach và Zorian cố gắng đột nhập vào kho báu hoàng gia của Eldemar. Ưu tiên của họ trong thời gian này bao gồm điều tra các lực lượng xâm lược, tìm kiếm những dấu hiệu khả nghi của Red Robe, cố gắng truy tìm những mảnh vỡ còn lại của Chìa khóa và tìm cách thoát khỏi vòng lặp thời gian. Tất nhiên, vì việc thu hồi ngay cả những mảnh Chìa khóa đã biết là không thể với kỹ năng hiện tại, và họ không biết cần năng lực gì để thu hồi những mảnh còn lại, nên một phần lớn nỗ lực của họ được dành cho việc nâng cao chuyên môn ma pháp theo nhiều cách khác nhau.

Zach cố gắng hết sức để tập trung vào việc tăng cường nhận thức linh hồn cá nhân và phòng thủ tâm trí, nhưng cả hai kỹ năng này đều rất tẻ nhạt để cải thiện và Zach vốn là người khá thiếu kiên nhẫn. Cậu thường dành nhiều thời gian để tìm cách cải thiện ma pháp chiến đấu của mình, mặc dù cậu đã rất giỏi và bất kỳ sự cải thiện nào giờ đây cũng chỉ là rất nhỏ.

Về phần Zorian, cậu làm mỗi thứ một chút, từ việc theo học thêm các bài học ma pháp tâm trí từ loài aranea (mặc dù cậu đã hái hết những 'trái chín ở thấp' và bắt đầu chạm đến điểm bão hòa) đến việc nghiên cứu về golem và kỹ năng ma pháp. Tuy nhiên, phần lớn nỗ lực của cậu tập trung vào việc làm chủ ma pháp không gian và thời gian nhiều nhất có thể, với hy vọng điều đó sẽ cho cậu manh mối về cách thoát khỏi vòng lặp thời gian. Cho đến nay, cậu vẫn chưa có manh mối vững chắc nào về đường thoát, nhưng cậu đã học được cách mở cổng không gian và dùng phép gia tốc lên bản thân, nên ít nhất cậu cũng đạt được điều gì đó.

Hiện tại, Zach và Zorian đang ở trong một Căn phòng Đen – nhưng không phải là Căn phòng Đen ở Cyoria. Đây là kết quả của một nỗ lực đáng kể để tìm kiếm các Căn phòng Đen khác trên khắp Altazia, vì việc sử dụng Căn phòng Đen ở Cyoria hai lần vẫn không khả thi như mọi khi. Cho đến nay họ đã tìm thấy thêm hai căn phòng – một ở Sulamnon và một ở Cwenjar, một Tiểu quốc nằm ở biên giới Eldemar. Đáng tiếc là chúng kém ấn tượng hơn nhiều so với căn phòng mà Eldemar xây dựng. Căn phòng ở Sulamnon chỉ có thể kích hoạt trong mười hai ngày, trong khi căn phòng ở Cwenjar chỉ kéo dài năm ngày. Nhưng dù sao, 17 ngày vẫn là 17 ngày, và Zach và Zorian vẫn tận dụng chúng một cách tận tụy.

Có lẽ việc các Căn phòng Đen này kém hiệu quả hơn căn phòng ở Cyoria lại là điều tốt, vì việc phải chịu đựng ba tháng cô lập trong mỗi lần khởi động lại có lẽ sẽ thực sự gây hại cho tâm lý của họ.

Đặc biệt là khi Zach đang dần phát điên, mặc dù họ hiện đang ở Căn phòng Đen của Cwenjar và chỉ còn một ngày nữa là có thể rời đi.

"Chết tiệt!" Zach chửi thề, hình khối hình học phức tạp trên tay cậu vụt tắt khi cậu mất kiểm soát. Gần đây cậu đã thử một số bài tập tạo hình rất lạ lẫm trong một nỗ lực khác nhằm cải thiện ma pháp chiến đấu, nhưng rõ ràng nó không diễn ra suôn sẻ như cậu hy vọng. "Được rồi, tôi chịu đủ rồi! Xong! Tôi xong rồi!"

Cậu hét lên một cách đầy kịch tính với bầu trời (à, với trần nhà, vì họ đang ở trong nhà) trong khi giơ hai tay lên không trung. Không hiểu sao, Zorian cảm thấy chuyện này không chỉ đơn thuần là vì sự thất bại nhất thời trong một bài tập tạo hình ngẫu nhiên.

"Cậu vẫn còn giận chuyện xảy ra với Alanic và bài huấn luyện nhận thức linh hồn, đúng không?" cậu suy đoán.

Zach đáp lại bằng một tràng chửi thề, điều mà Zorian coi là sự xác nhận rằng cậu đã đúng.

Chuyện xảy ra vào lần khởi động lại trước. Alanic cuối cùng đã đánh giá Zach đạt đến một mức độ nhận thức linh hồn mà cậu có thể chuyển sang phiên bản huấn luyện linh hồn nguy hiểm hơn mà Zorian đã trải qua. Zach đã rất hào hứng và tự tin, nhưng ngay khoảnh khắc Alanic chạm vào Zach và cố gắng tách linh hồn cậu ra khỏi cơ thể, dấu ấn của Zorian đã kích hoạt và lần khởi động lại lập tức kết thúc.

Dấu ấn đan xen trong linh hồn họ là một thứ kỳ lạ. Rất khó để hiểu rõ nó vì cùng một lý do khiến việc thăm dò ký ức trở nên khó khăn – bạn gần như phải biết mình đang tìm kiếm điều gì trước khi có thể tìm thấy nó. Bạn không thể chỉ lướt qua để tìm thông tin thú vị như đọc một cuốn sách. Bạn phải biết đặt câu hỏi đúng.

Giờ đây, với kiến thức về những điều khả thi nhờ những gì cậu đã thấy dấu ấn của chính mình thực hiện trong lần khởi động lại bị chấm dứt đó, Zorian không gặp khó khăn trong việc vận dụng nhận thức linh hồn khó khăn mới đạt được để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Hóa ra, dấu ấn này có một cơ chế dự phòng sẽ chấm dứt lần khởi động lại hiện tại nếu phát hiện có 'sự can thiệp đáng kể' vào tâm trí hoặc linh hồn của Người điều khiển. Không rõ chính xác điều gì được coi là 'can thiệp đáng kể', nhưng rõ ràng ngay cả việc giật linh hồn ra khỏi cơ thể Người điều khiển cũng đủ để kích hoạt nó.

Trong dấu ấn của Zorian, chức năng này không hoạt động, đó là lý do tại sao cậu có thể trải qua bài huấn luyện linh hồn của Alanic mà không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, dấu ấn của Zach không bị lỗi theo cách đó. Nó phát hiện bài huấn luyện của Alanic là một cuộc tấn công nhắm vào Người điều khiển và phản ứng tương ứng.

Thông tin này giúp trả lời một vài câu hỏi mà Zorian đã thắc mắc trong một thời gian dài. Chẳng hạn như tại sao Red Robe lại gây ra thiệt hại tương đối nhỏ cho ký ức của Zach – có lẽ hắn không thể làm nhiều hơn thế. Thực ra, điều ngạc nhiên là hắn đã xoay xở để làm được đến mức đó mà không kích hoạt khởi động lại. Nếu Zorian đọc đúng dấu ấn lỗi của chính mình, thì cơ chế dự phòng này cực kỳ nhạy – bất cứ ai tạo ra nó đều là tín đồ của triết lý 'cẩn thận không bao giờ thừa' khi nói đến sự an toàn của Người điều khiển. Red Robe chắc hẳn đã mất nhiều lần khởi động lại để tìm cách vượt qua nó đến mức độ như vậy.

Điều này cũng giải thích tại sao trong quá khứ Zach lại tương đối không quan tâm đến việc linh hồn hay tâm trí mình bị nhắm tới. Chắc cậu đã bị trúng những phép thuật như vậy nhiều lần, nhưng điều đó chỉ đơn giản là kết thúc lần khởi động lại hiện tại một cách sớm sủa. Với suy nghĩ đó, thái độ của cậu có lẽ không ngốc nghếch như Zorian từng nghĩ.

Tất nhiên, cuối cùng thì không có hệ thống phòng thủ nào là không thể bị đánh bại. Ví dụ, các Lich thường sở hữu một cơ chế dự phòng tương tự, giật linh hồn họ trở lại vật chứa linh hồn khi tiếp xúc với những thứ như ma pháp linh hồn thù địch. Đó là lý do tại sao Quatach-Ichl, với tư cách là một kẻ có lẽ đã chiến đấu với không ít các Lich đối thủ, ngay lập tức biết cách vượt qua nó khi Zach ngớ ngẩn nói với hắn rằng cậu sẽ sống sót sau khi cơ thể bị phá hủy. Còn về việc Red Robe vượt qua lớp bảo vệ để can thiệp vào tâm trí Zach như thế nào, Zorian không hoàn toàn chắc chắn...

...nhưng cậu nghi ngờ điều đó liên quan đến việc Red Robe sử dụng ma pháp tâm trí phi cấu trúc. Cậu nhớ rõ rằng Red Robe đã sử dụng ma pháp tâm trí phi cấu trúc lên cả cậu và Zach, mặc dù hắn khá tệ trong việc đó. Điều này thoạt nhìn có vẻ ngớ ngẩn, vì ma pháp tâm trí có cấu trúc lẽ ra sẽ phục vụ một kẻ không có năng lực tâm linh như hắn tốt hơn nhiều về mọi mặt. Tuy nhiên, nếu cơ chế dự phòng của dấu ấn chủ yếu nhằm chống lại ma pháp có cấu trúc, và ma pháp phi cấu trúc có thể vượt qua nó ở một mức độ nào đó, thì lựa chọn phương thức tấn công của hắn hoàn toàn hợp lý.

Ban đầu, ý tưởng rằng người tạo ra dấu ấn đã không tính đến ma pháp phi cấu trúc khi thiết kế các cơ chế dự phòng nghe có vẻ là một sai sót không thể tin nổi đối với Zorian. Tuy nhiên, càng suy nghĩ, cậu càng thấy điều đó hợp lý. Ma pháp phi cấu trúc hiếm hơn nhiều trong quá khứ, vừa do hướng dẫn tạo hình nguyên thủy hơn thời đó, vừa do các huyết thống ma pháp từng nhỏ hơn và ít tinh vi hơn. Dấu ấn, và thậm chí cả chính vòng lặp thời gian, có thể đã được xây dựng dựa trên một tập hợp các giả định mà giờ đây không còn giá trị như trước. Và bất cứ ai đã kích hoạt Cổng Sovereign hoặc là không thể, hoặc không muốn cập nhật nó để phù hợp với những hoàn cảnh hiện đại.

"...tất cả thời gian tôi lãng phí cho những bài tập đó!" Zach hét lên, cơn thịnh nộ cuối cùng cũng dịu đi khi năng lượng cạn kiệt.

"Cũng không tệ đến mức đó đâu," Zorian trấn an cậu. "Đúng là cậu đã mất một khoản hời vì không thể trải qua cùng một bài huấn luyện như tôi, nhưng cậu vẫn đạt được nhận thức linh hồn cơ bản, và điều đó không phải là không có gì. Ít nhất nó sẽ cho phép cậu thi triển các phép phòng thủ cho linh hồn của mình. Đó là điều bắt buộc nếu chúng ta muốn chiến đấu với Quatach-Ichl và lấy vương miện của hắn. Vậy nên cậu không lãng phí điều gì cả. Tổn thất thực sự duy nhất là chúng ta đã mất cả một lần khởi động lại cho việc đó."

Zach nhăn mặt. "Ừ, nhìn lại thì đúng là chúng ta không nên thử điều đó ngay từ đầu lần khởi động lại."

"Khi mọi chuyện đã xong thì ai cũng thấy mình đúng thôi," Zorian nhún vai. "Chỉ là một lần khởi động lại và chúng ta đã học được thông tin rất quý giá từ nó. Chúng ta sẽ xoay xở được."

Zach thở dài và ngồi phịch xuống sàn một lần nữa với một tiếng gầm gừ nặng nề. Cậu im lặng một lúc.

"Chỉ là cảm giác như chúng ta chẳng đạt được gì nhiều trong bảy tháng qua, cậu biết không?" cuối cùng cậu nói. "Ý tôi là, chúng ta đã điều tra tất cả các thành viên cấp cao của giáo phái và không ai trong số họ rõ ràng là Red Robe. Chúng ta cũng không thể định vị được Veyers – cứ như thể hắn tan biến vào hư không vậy. Chúng ta vẫn chưa lấy được con dao găm chết tiệt đó ra khỏi kho báu hoàng gia và thậm chí không thể tìm thấy những mảnh vỡ còn lại của Chìa khóa..."

"Được rồi, điều cuối cùng không hoàn toàn đúng," Zorian ngắt lời cậu. "Chúng ta có thể không biết vị trí chính xác của chúng, nhưng chúng ta biết phải tìm chúng ở đâu."

Cuộc tìm kiếm những mảnh vỡ bị mất của chiếc chìa khóa đã kéo dài và tốn kém. Một dự án như vậy sẽ không thể hoàn thành trong một khoảng thời gian hợp lý nếu chỉ có hai người họ tự làm. Vì vậy họ thậm chí không thử. Họ thuê ngoài công việc cho nhiều môi giới thông tin, cả hợp pháp và tội phạm, trả những khoản tiền khổng lồ để họ và các đặc vụ kiểm tra những lời đồn và câu chuyện về di sản Ikosian đang lan truyền. Họ thuê các bảo tàng và nhà sử học rà soát các ghi chép lịch sử để tìm bất kỳ mẩu thông tin nào liên quan đến các vật thể. Về phần mình, họ làm cho bản thân hữu ích bằng cách đột nhập vào hồ sơ chính phủ của Eldemar, Sulamnon, Falkrinea và các Tiểu quốc khác. Những tòa nhà lưu trữ các hồ sơ đó không được bảo vệ nghiêm ngặt như kho báu hoàng gia, và các Tiểu quốc cũng đã thực hiện những nỗ lực riêng để định vị những vật thể lịch sử quan trọng này.

May mắn thay, những nỗ lực đó không hề vô ích.

"Biết rằng một mảnh nằm ở phần sâu nhất của sa mạc Xlotic, một mảnh khác bị mất ở nơi quái quỷ nào đó trong rừng rậm Koth và mảnh cuối cùng bị một tên khốn nào đó đánh cắp và mang đến Blantyrre thì chẳng giúp ích được gì nhiều," Zach càu nhàu. "Nó chỉ cho chúng ta thấy rằng việc tìm kiếm phần còn lại của Chìa khóa trên Altazia có lẽ là vô ích. Và làm sao chúng ta đến được những nơi đó để tìm những mảnh bị mất chứ? Chỉ riêng việc đến được Koth thôi đã mất gần hết một lần khởi động lại, chưa nói đến việc thực sự tìm kiếm nó. Nếu thông tin đó là đúng, chúng ta thực sự tiêu rồi, Zorian."

"Có lẽ vậy," Zorian đồng ý. "Nhưng cậu thấy đấy, tôi có một kế hoạch..."