Chương 064

Khoảng Cách

Eldemar và Koth nằm cách nhau rất xa. Thật khó để xác định chính xác khoảng cách vì cái tên 'Koth' bao hàm một vùng diện tích khá lớn ở lục địa phía Nam, nhưng Zorian ước tính nó ít nhất cũng phải khoảng 7000 ki-lô-mét. Tệ hơn là đây chỉ là khoảng cách đường chim bay, nên hành trình thực tế sẽ còn dài hơn nữa. Việc di chuyển quãng đường đó trong vòng một tháng không phải là không thể, nhưng đối với Zach và Zorian, chỉ đến nơi thôi là chưa đủ – họ cần phải đến đó sớm để có đủ thời gian tìm kiếm mảnh vỡ của Chìa Khóa được cho là đã thất lạc ở đó. Thêm vào đó, nếu dành phần lớn thời gian để di chuyển đến Koth, họ sẽ không thể tận dụng các Căn Phòng Đen rải rác khắp Altazia. Vì vậy, khi dấn thân vào một cuộc hành trình như vậy, họ thực chất sẽ mất đi nhiều hơn là một tháng thời gian.

Có hai phương thức chính để đi từ Eldemar đến Koth. Cách đơn giản và rẻ nhất là lên tàu tại thành phố Luja và đi đường biển đến Koth. Ngay cả những con tàu rẻ tiền nhất cũng sẽ đưa bạn đến nơi trong vòng một tháng, còn những con tàu đắt đỏ hơn có thể rút ngắn hành trình xuống còn 20 ngày! Tất nhiên, đó là với giả định con tàu không bị một con ốc vòi voi vằn hổ hay thứ gì đó tương tự đánh chìm trên đường đi. Nhưng cậu nghe nói những loài đó gần như đã bị tiêu diệt sạch dọc theo các tuyến đường hàng hải chính, cùng với thủy quái hydra, cá mập dao cạo và cá nhồng bay, nên có lẽ là không sao. Dù sao thì đây cũng là cách mà cha mẹ Zorian đang dùng để đến Koth, vì họ không quá vội vã và không muốn chi tiêu nhiều hơn mức cần thiết.

Phương thức chính thứ hai là sử dụng mạng lưới các nền tảng dịch chuyển hiện có, kết nối hầu hết các khu định cư lớn trên Altazia và Miasina. Cách này đắt hơn đi tàu, nhưng đó không phải là vấn đề đối với Zach và Zorian. Vấn đề lớn hơn là dù phương pháp này nhanh hơn đi tàu... nhưng thực ra nó không nhanh hơn bao nhiêu. Dựa trên các thông tin công khai, Zorian tính toán rằng họ sẽ mất 15 ngày để đến Koth bằng mạng lưới nền tảng dịch chuyển, và đó là trong điều kiện lý tưởng. Vấn đề nằm ở chỗ mạng lưới này hoạt động theo một lịch trình nghiêm ngặt không thể đẩy nhanh được – suy cho cùng, mạng lưới này trải dài qua nhiều quốc gia khác nhau, và không quốc gia nào muốn để luồng dịch chuyển quy mô lớn ra vào lãnh thổ mình mà không có sự kiểm soát hay giám sát. Mỗi nền tảng đều có các bước kiểm tra an ninh và kiểm soát biên giới mà khách du hành phải vượt qua, và việc đó tốn thời gian. Theo Zach, là tốn rất nhiều thời gian – cậu đã từng thử dùng các nền tảng này để đến Koth một lần, chỉ vì ngẫu hứng, và thực tế cậu đã mất gần hết một tháng mới đến được đích. Liệu Zorian có thể làm tốt hơn không? Khó lắm. Ngay cả khi Zorian đề nghị trả thêm tiền, những người vận hành nền tảng dịch chuyển sẽ từ chối kích hoạt nền tảng ngoài lịch trình chỉ vì cậu – ai lại đi gây ra một sự cố quốc tế chỉ vì một ít tiền lẻ cơ chứ? Và ngay cả khi Zorian dùng ma pháp tâm trí để thuyết phục họ tạo ngoại lệ cho cậu và Zach, thì an ninh tại nền tảng đích cũng sẽ không dễ dàng phối hợp. Tùy vào điểm đến, họ thậm chí có thể bắn chết cậu ngay khi vừa xuất hiện – đã có những trường hợp nền tảng dịch chuyển bị lợi dụng để đột kích và tấn công bất ngờ, và một số nơi cực kỳ nhạy cảm với những cuộc dịch chuyển không thông báo trước.

Nhìn chung, Zorian không nghĩ mình có thể tối ưu hóa nền tảng dịch chuyển đến mức đáng kể. Chúng là phương tiện rất nhanh và tiện lợi nếu ai đó di chuyển đến một điểm đến chỉ cách vài bước nhảy, nhưng chúng không được thiết kế để đưa mọi người đi quãng đường xa một cách nhanh nhất có thể chỉ bằng cách chi tiền. Nếu có, thì tốc độ vận chuyển đã bị cố tình kìm hãm ở mức dễ quản lý để các cơ quan chức năng địa phương có thể thực hiện một số biện pháp kiểm soát.

Đáng tiếc là không có phương pháp định kỳ nào khác để vượt qua những khoảng cách lớn như vậy. Không có nhiều người giàu đến mức điên rồ cần phải đi từ Eldemar đến Koth nhanh nhất có thể trong một năm, nên không có dịch vụ phổ biến nào cung cấp điều đó.

Vậy chỉ còn lại các phương pháp không chính thống. Zorian đã cân nhắc một số ý tưởng táo bạo, chẳng hạn như đánh cắp một trong số ít những chiếc phi thuyền hiện có để thực hiện hành trình hoặc biến thành một loài chim di cư và bay đến đó, nhưng cuối cùng cậu đã loại bỏ chúng vì quá hão huyền để có thể thực sự thành công. Hơn nữa, những phương pháp như vậy không giải quyết được vấn đề mất quyền truy cập vào các Căn Phòng Đen của Altazia, và sẽ đòi hỏi họ phải dành ít nhất vài lần tái khởi đầu để theo đuổi những kỹ năng ngoại lai mà khó có khả năng hữu ích cho bất kỳ việc nào khác. Việc biết điều khiển phi thuyền thì chỉ để khoe khoang là chính, trừ khi bạn thực sự là một phi công phi thuyền chuyên nghiệp.

Cuối cùng, suy nghĩ của cậu chuyển sang phép thuật cổng và việc gần đây cậu thường xuyên sử dụng các phân thân. Có lẽ vì đó là điều cậu đang tập trung nghiên cứu gần đây. Đứng riêng lẻ, không có phép thuật nào trong hai phép này là giải pháp cho vấn đề của cậu... nhưng nếu kết hợp lại, chúng có thể trở thành lời giải.

Theo như Zorian biết, phân thân không có giới hạn về khoảng cách – nó phải được tạo ra cạnh người thi triển, nhưng sau đó nó có thể đi xa khỏi bản thể bao nhiêu tùy thích. Ngược lại, phép thuật cổng bị hạn chế phần lớn bởi phạm vi truyền tải khá tệ hại... trừ khi có người ở cả hai đầu cổng cùng phối hợp để ổn định nó. Nếu có người thi triển phép thuật ở cả hai đầu cổng, thì nó cũng không có giới hạn phạm vi được biết đến. Trong thực tế, phép thuật cổng hiếm khi được sử dụng theo cách này, một phần vì những người có khả năng thi triển phép thuật cổng hiếm như lá mùa thu, và một phần vì việc phối hợp hai người như vậy để đồng bộ hóa việc thi triển qua khoảng cách lớn là rất khó. Thông thường, việc dịch chuyển liên tiếp từ nơi này sang nơi khác sẽ nhanh chóng và thực tế hơn là phải trải qua những rắc rối như vậy.

Với phép thuật phân thân, Zorian không phải lo lắng về việc tìm một người khác có khả năng thi triển phép thuật. Cậu thực chất có thể là hai hoặc nhiều người cùng một lúc. Và dù việc phối hợp phép thuật qua khoảng cách lục địa là một vấn đề, nhưng nó không phải là không thể vượt qua. Trong trường hợp xấu nhất, cậu chỉ cần chỉ thị cho phân thân để lại một chuỗi các trạm tiếp sóng tâm linh dọc đường đi và duy trì liên lạc theo cách đó.

Một điểm hay của ý tưởng này là trong khi phân thân di chuyển đến Koth, cậu vẫn có thể ở lại Eldemar và không mất quyền truy cập vào các Căn Phòng Đen trong lần tái khởi đầu cụ thể đó. Một điểm không hay là việc này sẽ cố định một trong những phân thân của cậu, khiến cậu mất đi một quân cờ để điều khiển. Cậu chỉ có thể duy trì tối đa ba phân thân mà không khiến tốc độ hồi phục ma lực bị âm, nên đây không phải là một cái giá rẻ.

Ngoài ra, điều đó đòi hỏi cậu phải bỏ quy tắc trước đây là chỉ cho phép phân thân tồn tại trong 24 giờ. Tuy nhiên, cậu không thấy có vấn đề gì lớn với việc đó – xét cho cùng, các phân thân của cậu đã cư xử rất ngoan. Các phân thân hiện tại của cậu đôi khi có thể hơi gắt gỏng và kỳ quặc, nhưng chúng rõ ràng là chính cậu và luôn hành động vì lợi ích tốt nhất của cậu. Tuy nhiên, có lẽ cậu nên bắt đầu cân nhắc một loại biện pháp đối phó trong trường hợp một trong những phân thân của cậu nổi loạn và cố gắng chiếm quyền kiểm soát? Nhưng bất kỳ biện pháp đối phó nào cậu thiết kế, phân thân của cậu cũng sẽ biết. Chậc...

Dù sao thì, câu hỏi vẫn là làm sao để phân thân đến được Koth trong một khoảng thời gian hợp lý. Thật tốt khi Zorian không phải dành nửa lần tái khởi đầu cho cuộc hành trình này và mất quyền truy cập vào các căn phòng đen, nhưng thực tế là họ sẽ chỉ còn khoảng 15 ngày trong mỗi lần tái khởi đầu để tìm kiếm Chìa Khóa. Cậu cần thứ gì đó tốt hơn thế.

Đó là lý do tại sao cậu quyết định nói chuyện với Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng. Việc này có thể trở thành một sự lãng phí thời gian khủng khiếp, nhưng nếu họ thực sự biết điều gì đó về cách vận hành của các cổng Bakora, thì đó chính xác là giải pháp cậu cần.

Sau tất cả, tại sao phải tốn công thiết lập một mạng lưới cổng mới nếu đã có một mạng lưới tồn tại, và hơn nữa lại hầu như không được giám sát?

Vì vậy, Zach và Zorian hiện đang đứng trước mặt đại diện của Hội Thuật Sửa Cánh Cửa Tĩnh Lặng, Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không. Cô là một sinh vật nhỏ bé nhút nhát, lúc nào cũng giật giật và đứng không yên, tỏ ra quá lo lắng đối với một nhà đàm phán chuyên nghiệp. Nhưng mà, có bao nhiêu con người tương tác với loài aranea nhiều đến mức họ học được cách đọc các tín hiệu cơ thể của loài này? Có lẽ Zorian mới là kẻ kỳ quặc.

Vây quanh họ là tám con aranea khác đóng vai trò lính canh. Ban đầu chỉ có bốn con, nhưng Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng đã điều thêm bốn con nữa khi họ nhận ra điều Zach và Zorian đang tìm kiếm.

Cuộc đàm phán diễn ra không mấy suôn sẻ.

"Tôi rất tiếc, những vị khách quý, nhưng chúng tôi thực sự không thể giúp các ngài việc này," đại diện của Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng nói, sử dụng một phép thuật phát âm để nói thành tiếng thay vì dùng thần giao cách cảm như thường lệ. Hoặc là cô không thành thạo phép thuật này, hoặc cô đang cố gắng làm họ bối rối bằng một chiêu trò tâm lý nghiệp dư, vì giọng nói của cô vang lên một cách kỳ lạ và méo mó. "Cổng Bakora mà chúng tôi sở hữu đơn giản là một cổ vật lịch sử quý giá. Nó có giá trị tinh thần rất lớn đối với chúng tôi, nhưng chúng tôi không biết phương pháp nào để thực sự khiến nó hoạt động."

Những chiếc chân giữa của cô hơi giật giật, một thói quen lo lắng hiển nhiên đã đeo bám cô kể từ khi bắt đầu cuộc nói chuyện này.

"Nhưng xin hãy," cô nói thêm, cố gắng hết sức để tỏ ra chân thành, "nếu các ngài tìm thấy bất cứ điều gì liên quan đến việc kích hoạt các cổng Bakora, hãy liên lạc với chúng tôi ngay lập tức. Chúng tôi cũng quan tâm đến vấn đề này như các ngài vậy."

"Tôi chắc chắn là cô quan tâm," Zorian nói, tặc lưỡi không hài lòng.

Họ đã thử gần như mọi cách có thể nghĩ ra để nhận được sự hợp tác của mạng nhện này – họ đã cung cấp thông tin bảo mật về các chính thể xung quanh, đề nghị các vật liệu quý hiếm và tiền bạc, cung cấp kiến thức về các kỹ thuật bí mật của loài aranea mà họ có được từ các mạng nhện khác trong các lần tái khởi đầu khác nhau, và họ đã đề nghị một lượng ma lực kết tinh nhiều đến mức nực cười. Tất cả đều vô ích – những Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng vẫn khăng khăng giả vờ không biết gì về chuyện này.

Cậu trao một cái nhìn dài cho Zach, người chỉ nhún vai đáp lại. Cuộc gặp này phần lớn là ý tưởng của Zorian. Zach đến cuộc gặp khi đang chịu ảnh hưởng của phép thuật xóa tâm trí và gần như im lặng hoàn toàn – một sự thật chắc chắn không giúp các Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng cảm thấy thoải mái khi ở bên họ. Tuy nhiên, đó chính là mục đích – Zorian cố tình chỉ thị Zach làm vậy như một nỗ lực đe dọa ngầm. Cậu biết từ những lần giao thiệp trước với Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng rằng chỉ lịch sự và hào phóng thôi sẽ chẳng đạt được gì, nên cậu đưa Zach theo để cho họ thấy cậu không phải là kẻ mà họ có thể gạt đi một cách dễ dàng. Theo một cách nào đó, nó đã hiệu quả – Zorian chắc chắn rằng mạng nhện này đã đuổi cậu đi từ lâu nếu cậu đến một mình, nhưng vì có một pháp sư đang trong trạng thái xóa tâm trí đứng cạnh, trông thật nghiêm nghị và đáng sợ, nên họ vẫn giữ thái độ lịch sự và đối xử với cậu tốt hơn nhiều so với trước đây.

Đúng như người ta nói – các cuộc đàm phán có xu hướng diễn ra tốt hơn nếu bạn mang theo cả quà tặng lẫn một đoàn tùy tùng vũ trang, thay vì chỉ mang mỗi quà.

Đáng tiếc là những chủ nhà dường như đang dần mất kiên nhẫn, vì Zorian nhận thấy một số lính canh đang thay đổi vị trí, như thể chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ.

"Làm ơn đừng làm vậy," cậu thở dài nói. "Các cô không có cơ hội thắng chúng tôi trong một cuộc chiến thực sự đâu. Tôi chắc là các cô đã nhận ra bạn tôi ở đây đang trong trạng thái xóa tâm trí, và tôi cam đoan với các cô rằng cậu ấy giỏi đúng như các cô nghĩ đấy. Bản thân tôi cũng không tệ trong việc chiến đấu, nếu các cô cho phép tôi khiêm tốn một chút, nên đừng coi thường tôi như một mối đe dọa. Các cô sẽ chỉ đang bước vào cái chết nếu tấn công chúng tôi thôi. Đừng tự làm hại mình như thế."

"Nếu ngài tự tin vào năng lực chiến đấu của mình như vậy, tại sao không tấn công chúng tôi và dùng vũ lực lấy thứ ngài muốn?" Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không nói. Có lẽ chỉ là do Zorian cảm nhận, nhưng cô nghe có vẻ hơi cay cú. "Tại sao lại phải đàm phán với chúng tôi làm gì?"

"Vì đó là điều đúng đắn nên làm," Zorian nói một cách thản nhiên. "Chúng tôi không phải là bọn cướp."

"Tôi hiểu rồi. Vậy còn bạn của ngài...?" cô hỏi, hơi nghiêng người về phía Zach, người đang tò mò nhướng mày nhìn cô.

"Đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa," Zorian nói. "Trừ khi các cô tấn công tôi, nếu không cuộc gặp này sẽ không biến thành bạo lực đâu."

Hơn nữa, cậu không hề chắc chắn rằng mình có thể tìm ra bí mật của họ thông qua việc đọc tâm trí. Loại kiến thức về cánh cổng mà cậu muốn có lẽ chỉ được nắm giữ bởi một số ít chuyên gia và có thể là các lãnh đạo của họ, và họ có khả năng đã bảo vệ nó rất kỹ. Trong quá khứ, khi Zach và Zorian đột kích các mạng nhện aranea, các trưởng lão của họ thường có xu hướng đáng ghét là xóa ký ức của chính mình liên quan đến những bí mật quan trọng, thay vì để chúng rơi vào tay đối phương. Vì lúc đó hai người không tìm kiếm những bí mật cốt lõi, nên chuyện này chỉ là vấn đề nhỏ. Nhưng giờ đây, nó sẽ là một rào cản khổng lồ.

"Trong trường hợp đó, tôi sẽ thẳng thắn với ngài – chúng tôi không sẵn lòng tiết lộ bí mật của mình cho ngài," Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không nói. "Ngài chỉ đang lãng phí thời gian của cả hai bên thôi."

"Với bất cứ giá nào?" Zorian cau mày.

"Tôi e là vậy. Thành thật mà nói, tôi không thể nghĩ ra điều gì ngài có thể đề nghị khiến chúng tôi tiết lộ những bí mật sâu kín nhất cho ngài."

Chà. Điều này... không nằm ngoài dự tính. Vậy thì đến lúc tung ra vũ khí bí mật rồi.

"Vậy hãy thử kiểm tra điều đó với một đề nghị cuối cùng," Zorian nói.

"Được thôi," Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không đáp, lộ ra một vẻ vừa nhẹ nhõm vừa thờ ơ, như thể cô chỉ thấy mừng vì chuyện này sắp kết thúc.

"Tôi và Zach ở đây là những người du hành thời gian," Zorian nói. "Và chúng tôi có thể giúp các cô gửi những thông điệp từ chính bản thân hiện tại đến các Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng trong quá khứ."

Có một khoảng lặng ngắn khi đại diện aranea sững người trong một giây và sau đó lắc những chiếc chân trước trong một cử chỉ lạ lùng.

"Chà," cô nói. "Tôi phải thừa nhận rằng, đây... đây là lần đầu tiên có người dùng lập luận đó. Tôi thấy tò mò đấy... ngài có bất kỳ bằng chứng nào cho tuyên bố đó không?"

"Ba ngày nữa, cô sẽ cử một đội ba aranea đến gặp một đầu mối cũ ở Tozen để lấy một lô ma lực kết tinh khác," Zorian nói, khiến vị đại diện một lần nữa sững sờ. "Tuy nhiên, đó sẽ là một cái bẫy và hai trong số họ sẽ không bao giờ quay trở về."

"Điều đó không-" Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không định nói.

"Hai ngày sau đó," Zorian tiếp tục với giọng lớn hơn, ngắt lời cô, "cuối cùng cô sẽ tìm thấy những Cuộn Giấy Đỏ của Tmilicen, nhưng người mua trước đó của cô sẽ nói rằng ông ta không còn quan tâm đến chúng nữa. Thay vào đó, ông ta sẽ chỉ cô đến Bảo tàng Ma pháp của Padina như một người mua tiềm năng. Đồng thời, cô sẽ sở hữu một hộp tinh thể tim tro..."

Sau khi Zorian đưa ra thêm khoảng mười dự đoán nữa, Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không cuối cùng cũng khuất phục và đi nói chuyện với các trưởng lão của mình. Một giờ sau, cậu được chuyển giao cho một người có cấp bậc cao hơn – cụ thể là Dòng Sông Sao Lấp Lánh, người mà theo cậu tìm hiểu là một dạng phó trưởng lão. Bà ít gây cản trở hơn Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không, nhưng vẫn không sẵn lòng nói với cậu về các cổng Bakora.

"Chúng tôi sẽ cần một thời gian để xác nhận những... dự đoán này của ngài. Tôi tin là ngài hiểu điều đó," Dòng Sông Sao nói với vẻ xin lỗi. Bà thực sự nghe có vẻ xin lỗi thật! Bà là một diễn viên giỏi hơn nhiều so với Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không.

"Tôi hiểu," Zorian gật đầu chậm rãi. "Không sao. Dù sao thì chúng tôi cũng không thực sự mong đợi sẽ nhận được sự hợp tác của các cô ngay từ lần thử đầu tiên."

"Nhưng điều đó không sao cả," Zach nói với một nụ cười rạng rỡ. "Chúng tôi có bao nhiêu lần thử để làm đúng điều này cũng được mà."

Công bằng mà nói, Dòng Sông Sao không hề thay đổi tư thế hay giật mình khó chịu như Nơi Trú Ẩn Trong Hư Không, nhưng Zorian vẫn có thể nhận ra bà đang không thoải mái. Họ đã giải thích cho bà bản chất chung của vòng lặp thời gian mà họ đang ở trong, nhưng lại bỏ qua một số chi tiết quan trọng – chẳng hạn như việc họ bị giới hạn thời gian hoặc thông tin về cổng Bakora quan trọng với họ đến mức nào. Zorian không chắc Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng thực sự tin bao nhiêu vào câu chuyện của họ, nhưng rõ ràng họ đã đủ hoang mang trước những hệ lụy của nó để tạm thời chiều theo cậu.

"Nhân tiện, nếu có cách nào để tôi chứng minh các yêu cầu của mình dễ dàng hơn cho mạng nhện của các cô trong những lần tái khởi đầu tương lai, tôi rất muốn được biết," Zorian nói.

"Chúng tôi sẽ phải thảo luận về vấn đề này trước khi phản hồi lại ngài," Dòng Sông Sao nói một cách ngoại giao.

Sau đó, họ cơ bản bị mời ra khỏi thuộc địa và được bảo hãy quay lại sau một tuần. Xét đến việc Zorian từng sợ rằng họ sẽ cười nhạo rồi đuổi họ ra khỏi phòng ngay khi họ đề cập đến du hành thời gian, cậu coi đây đã là một chiến thắng. Miễn là họ không bác bỏ ý tưởng đó một cách thẳng thừng, cậu chắc chắn rằng mình có thể chứng minh cho họ thấy vòng lặp thời gian là có thật. Họ có thể không có vô số lần thử lại đúng nghĩa như họ đã ám chỉ với Dòng Sông Sao, nhưng những gì họ có chắc chắn là quá đủ.

"Có vẻ như chúng ta đã dọa họ một vố khá đau đấy," Zach nhận xét trên đường trở về Cyoria. "Đặc biệt là khi cậu bắt đầu đề cập đến những thỏa thuận cậu đã thực hiện với các mạng nhện khác và cách cậu dự định trả ơn họ sau khi thoát khỏi vòng lặp thời gian. Cứ ngỡ họ sẽ vui vì các mạng nhện đồng loại được ban thưởng, nhưng hóa ra không phải."

"Lần cuối cùng một mạng nhện aranea trở nên vượt trội hơn hẳn những mạng khác, họ đã quét sạch toàn bộ lục địa, chinh phục hoặc thay thế mọi thuộc địa đối thủ trên đường đi," Zorian chỉ ra. "Họ có mọi lý do để lo lắng."

"Hả, tôi không nghĩ theo hướng đó," Zach trầm ngâm nói. "Ý tôi là, cậu đã nói với tôi chuyện đó rồi, nhưng tôi chỉ là không cân nhắc xem điều đó ảnh hưởng thế nào đến thái độ của họ. Thật tốt là tôi để cậu đảm nhận phần lớn cuộc đàm phán. Cậu thực sự hiểu tâm lý loài aranea tốt hơn tôi nhiều."

Có một khoảng lặng ngắn trước khi Zach nói tiếp.

"Vậy... cậu thực sự định truyền lại kiến thức cho các mạng nhện khác như thế sao?" cậu tò mò hỏi.

"Tất nhiên," Zorian gật đầu. "Thú thật là không phải với mọi mạng nhện tôi từng tương tác, nhưng mọi mạng nhện đã đặc biệt giúp đỡ tôi chắc chắn sẽ nhận được điều gì đó cho công sức của họ."

"Còn những sự giúp đỡ từ phía con người thì sao?" Zach hỏi. "Họ có được trả ơn không?"

"Điều đó mạo hiểm hơn một chút, vì con người dễ theo dấu tôi thông qua những món quà hơn là loài aranea. Tôi muốn trả ơn những người đã giúp mình, nhưng tôi không muốn phải chịu khổ chỉ vì mình có lòng tự trọng," Zorian nói.

"Ừ, một số người thực sự rất không biết xấu hổ," Zach đồng tình. "Cho họ một ngón tay là họ sẽ cố cắn cả cánh tay. Và một số người có thể quá tò mò một cách tai hại."

"Đúng vậy," Zorian gật đầu. "Tôi vẫn dự định trả ơn mọi người, nhưng tôi sẽ phải cẩn thận và chọn lọc hơn nhiều."

"Làm tôi cảm thấy hơi tội lỗi," Zach thừa nhận. "Tôi không nghĩ mình từng nghiêm túc cân nhắc việc trả ơn những người đã giúp tôi qua các lần tái khởi đầu. Khi nào cậu bắt đầu chốt những kế hoạch đó thì rủ tôi với nhé? Tôi nghĩ mình có một vài người thực sự nên được thưởng vì tất cả những điều tốt đẹp họ đã làm cho tôi."

"Được thôi," Zorian gật đầu.

"Vậy," Zach tiếp tục. "Hội Thuật Sư Cánh Cửa Tĩnh Lặng. Cậu nghĩ lãnh đạo của họ cuối cùng sẽ tin chúng ta chứ?"

"Có lẽ. Nhưng ngay cả khi họ tin, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ đồng ý trao đổi," Zorian nói, buồn bã lắc đầu. "Nếu họ đủ đa nghi, bất kỳ thỏa thuận nào với chúng ta cũng có vẻ như là tự bắn vào chân mình. Họ không có cách nào để chắc chắn rằng chúng ta thực sự sẽ giữ lời hứa một khi đã thoát khỏi vòng lặp thời gian. Ai biết được chúng ta sẽ không chỉ moi sạch mọi bí mật của họ rồi vứt bỏ họ một cách không thương tiếc? Cậu biết đấy, giống như cách mà Linh Xà nghĩ chúng ta sẽ làm với nó?"

Zach nhăn mặt. Cậu không thích bị nhắc lại về linh hồn con rắn – cậu đã bị xúc phạm nặng nề bởi những lời cáo buộc của nó, và đón nhận điều đó một cách cá nhân hơn nhiều so với Zorian.

"Dù sao thì," Zorian tiếp tục, "ngay cả khi những cuộc đàm phán này thất bại, đó cũng không phải là tận thế. Có ít nhất một nhóm khác dường như có hiểu biết về cách các cổng Bakora hoạt động – có một cơ chế cổng hoạt động hoàn toàn bên dưới Cyoria, nhờ vào những kẻ xâm lược, và nó được cho là lấy cảm hứng mạnh mẽ từ các cổng Bakora."

"Không một ai trong số những kẻ Ibasan biết thứ đó hoạt động ra sao," Zach chỉ ra. "Tôi cá là chỉ có Quatach-Ichl thực sự biết thôi. Vậy nên điều đó không giúp ích được gì nhiều cho chúng ta."

"Ừ, có lẽ vậy," Zorian đồng ý. Cậu đã thâm nhập vào tâm trí của đủ số lượng kẻ xâm lược cấp cao để nhận ra rằng các cánh cổng có lẽ không phải do bất kỳ ai trong số họ tạo ra. Hoặc là Quatach-Ichl là người duy nhất biết bí mật xây dựng, hoặc những người thợ xây khác không được phép tham gia vào lực lượng xâm lược. Điều đó là hợp lý – các cánh cổng là một lợi thế khổng lồ cho phe Ibasan, và họ chắc chắn không muốn bí mật đó rơi vào tay các pháp sư của Eldemar. "Nhưng tôi không định tìm ai đó để dò tìm ký ức lấy thông tin. Tôi đang nghĩ đến việc đơn giản là chiếm lấy địa điểm đặt cổng và phân tích chính khung sườn của cánh cổng."

Zach nhướng mày nhìn cậu.

"Tôi tưởng cậu nói việc đó sẽ mất hàng tháng trời," cậu tò mò hỏi. "Có khi là hàng năm. Có gì thay đổi sao?"

"Tôi nhận ra mình hơi ngốc," Zorian nói. "Đúng là sẽ mất nhiều thời gian nếu tôi cố gắng tìm hiểu một mình... nhưng tại sao phải làm vậy? Tại sao không đưa một đội quân chuyên gia xuống đó và tất cả cùng giải quyết nó?"

Zach hừ một tiếng trầm ngâm.

"Việc đó sẽ phải được thực hiện cực kỳ, cực kỳ cẩn thận, trừ khi chúng ta muốn Quatach-Ichl đến phá đám," cậu nói. "Nhưng mà, điều đó đúng với bất cứ thứ gì liên quan đến cuộc xâm lược, phải không? Ừ, đáng để thử đấy. Cứ làm vậy đi."

"Chúng ta sẽ đợi đến ngày cuộc xâm lược diễn ra," Zorian vội vàng nói. Cậu có thể thấy Zach đang hừng hực khí thế và cậu thà không để bản thân bị giết giữa chừng trong lần tái khởi đầu này vì sự thiếu kiên nhẫn của bạn mình. "An ninh của cánh cổng sẽ trở nên nực cười nếu cậu chọn đúng thời điểm."

"Ồ, đúng rồi, cậu có đề cập đến chuyện đó," Zach nói, xì hơi một chút. "Trời ạ, tôi thấy tức chính mình vì đã không bao giờ nhận ra điều đó trước khi cậu nói. Tôi chưa bao giờ thực sự bước qua cánh cổng đó, cậu biết không? Ngay cả khi tôi đủ nhanh trong việc mở đường xuyên qua những kẻ phòng thủ để tránh việc Quatach-Ichl xuất hiện tống khứ tôi đi, thì những kẻ phòng thủ luôn phá hủy cánh cổng trước khi tôi đến nơi."

"Tôi vẫn không thể tin được là cậu lại tấn công trực diện vào căn cứ Ibasan thay vì tìm cách xâm nhập," Zorian nói. "Tại sao quái nào cậu lại nghĩ cách đó sẽ hiệu quả?"

"Tôi không giỏi xâm nhập," Zach nói với một cái nhún vai không chút hối hận. "Vả lại, nó gần như đã hiệu quả mà. Nếu nó hiệu quả thì đâu gọi là ngu, đúng không?"

Họ dành phần còn lại của hành trình về nhà để tranh luận về việc liệu có sự khác biệt nào giữa 'gần như hiệu quả' và 'cuối cùng là thất bại' hay không.

- nghỉ -

"Ý cậu là sao, tôi có một cuộc hẹn với Akoja?" Zorian hỏi phân thân của mình với vẻ không tin nổi.

"Thì đúng như tôi vừa nói," phân thân trả lời, không hề bận tâm đến sự kích động của cậu. "Cô ấy yêu cầu tôi gặp cô ấy ở tiệm trà nhỏ cách học viện hai dãy nhà và tôi đã đồng ý."

Zorian cảm thấy thôi thúc muốn ném một tia sét vào cái tên phân thân chết tiệt này, nhưng cậu biết điều đó thực ra sẽ không giúp cậu cảm thấy khá hơn. Nếu có, nó chỉ làm mọi chuyện rắc rối hơn khi tước đi những câu trả lời mà cậu đang rất cần về việc làm sao điều này lại có thể xảy ra!?

"Cậu không thể tự quyết định những chuyện như thế này một mình!" Zorian rít lên với phân thân trong sự thất vọng.

Phân thân nhướng mày nhìn cậu.

"Nhưng đó là sự thật," Zorian khăng khăng. "Tôi biết cậu là phân thân của tôi và tôi đã bảo cậu cứ làm bất cứ điều gì, nhưng cậu lẽ ra phải hỏi ý kiến tôi trước khi đồng ý một chuyện như thế này."

"Ý ngài là nếu ngài ở vị trí của tôi, ngài sẽ từ chối cô ấy khi cô ấy yêu cầu gặp mặt sao?" phân thân hỏi với một nụ cười đầy ẩn ý.

Zorian cau mày. Nếu đây là trước vòng lặp thời gian? Ừ, chắc chắn rồi. Còn bây giờ? Không, không đời nào. Cậu không hứng thú với việc hẹn hò với Akoja – cậu không nghĩ tính cách của họ hợp nhau – nhưng cậu sẽ cho cô một cơ hội.

Cậu ghét cái điệu cười nhếch mép chết tiệt trên mặt phân thân lúc này, nhưng hắn đúng khi cho rằng Zorian có lẽ cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.

"Chuyện này chỉ là-" Zorian bắt đầu, rồi dừng lại với một tiếng thở dài. "Khi nào?"

"Hai ngày nữa," phân thân nói.

"Làm quái nào mà chuyện này lại xảy ra?" Zorian hỏi. "Tôi biết Akoja có chút cảm tình với tôi, nhưng cô ấy chưa bao giờ thử làm gì cho đến tận bây giờ. Có chuyện gì thay đổi sao? Cậu đã làm gì?"

"Thực ra cô ấy từng sắp xếp một cuộc gặp với ngài một lần, nhớ không?" phân thân nói. "Chỉ là cuối cùng cô ấy lại nhát gan và không có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng tôi nghi là lần này sẽ không như vậy, vì cô ấy đã thiết lập một cuộc hẹn hò thực sự. Dù sao thì, tôi không làm gì cả, chính là các phân thân trước đó của ngài đã làm."

"Ý cậu là sao?" Zorian cau mày. Cậu đã cau mày rất nhiều kể từ khi cuộc hội thoại này bắt đầu.

"Có vẻ như họ đã hoạt động khá tích cực trong số các bạn cùng lớp mà không nói với ngài. Họ đi chơi với đủ loại người và sau đó bỏ qua chi tiết đó khi làm báo cáo cuối cùng. Đặc biệt, họ đã tương tác với Akoja nhiều đến mức cô ấy có vẻ đủ tự tin để mời tôi đi chơi."

Trước khi giải tán một phân thân, Zorian luôn đảm bảo yêu cầu nó cung cấp một gói ký ức về mọi điều quan trọng đã xảy ra trong cuộc đời ngắn ngủi của nó. Việc này thường đi kèm với một bản báo cáo bằng lời, vì Zorian thấy việc trò chuyện với các phân thân thỉnh thoảng là hữu ích để xem họ xoay xở ra sao. Điều này đồng nghĩa với việc cậu phải dựa vào khả năng tóm tắt sự tồn tại của các phân thân một cách hiệu quả cho mình, vì không có lựa chọn thay thế nào thực sự khả thi. Nếu cậu yêu cầu phân thân cung cấp ký ức về toàn bộ sự tồn tại của chúng, cậu sẽ không bao giờ có thể tiêu hóa hết các gói ký ức đó trong một khoảng thời gian hợp lý. Việc phân tích 24 giờ ký ức, dù mundane đến đâu, cũng sẽ tốn của cậu ít nhất vài giờ... và cậu thường vận hành nhiều hơn một phân thân cùng lúc. Cậu chỉ có thể tin tưởng các phân thân tự chọn những gì chúng thấy là quan trọng để truyền lại.

"Tại sao họ lại làm vậy?" Zorian hỏi.

"Không biết nữa. Nhưng nếu tôi phải đoán... thì có lẽ vì tưởng tượng ra phản ứng của ngài khi cuối cùng cũng phát hiện ra chuyện này sẽ khá là buồn cười," phân thân nói, cười toe toét. "Tôi thực sự thấy thú vị trước tình cảnh của ngài đấy."

"Tình cảnh của tôi, hử?" Zorian nói chậm rãi, nhìn phân thân với ánh mắt hằn học. "Thực ra, tôi có một ý tưởng hay hơn. Cậu sẽ là người đi cuộc hẹn đó."

"Nhưng tôi sẽ biến mất vào cuối ngày mà," phân thân nói, bối rối.

"Không còn nữa," Zorian nói. "Tôi đang cân nhắc nới lỏng quy tắc 24 giờ, và cậu sẽ là đối tượng thử nghiệm đầu tiên. Chúc mừng nhé – cậu sẽ tiếp tục hoạt động trong hơn một ngày, chỉ để cậu có thể chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm."

"Này, này," phân thân phản đối. "Đợi một chút đã! Ngài không nghĩ rằng việc gửi một phân thân đi hẹn hò thay cho chính mình là một hành động khá khốn nạn sao?"

"Tại sao?" Zorian hỏi với một nụ cười ác ý. "Cậu là người cô ấy đã nói chuyện cùng, nên công bằng nhất là cậu nên là người thực hiện nó."

"Vâng, thì... tôi vẫn chỉ được tạo ra từ ngoại chất và chúng tôi lại gặp nhau trong một tiệm trà," phân thân nói. "Có lẽ tôi sẽ được kỳ vọng là phải uống thứ gì đó, mà tôi thì không thể. Từ cổ trở xuống tôi hoàn toàn là một khối đặc và đồng nhất."

Hử, cậu không biết điều đó. Cậu biết rằng các phân thân cũng phải ngủ giống như cậu, vì có lần cậu thử để một phân thân làm việc xuyên đêm và sáng ra thấy nó đang ngáy o o trên sàn nhà. Còn về những thứ như thức ăn và nước uống, cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ về nó – mô tả phép thuật trong cuộn giấy nói rằng phân thân không cần bất kỳ chất dinh dưỡng nào ngoài ma pháp, nên cậu không nghĩ có điều gì phải lo lắng.

"Biết gì không?" Zorian thở dài. "Cậu nói đúng. Tôi nên là người đi, ít nhất là vì lợi ích của Akoja."

"Đúng vậy. Tôi mừng là ngài đã biết suy nghĩ lý tính," phân thân nói, rõ ràng là nhẹ nhõm.

"Tuy nhiên," Zorian nói lớn hơn. "Điều đó không có nghĩa là cậu hoàn toàn thoát tội. Cậu nhớ những gì tôi nói lúc nãy chứ?"

"Không?" phân thân chậm rãi đáp.

"Tôi nói rằng tôi đang cân nhắc nới lỏng quy tắc 24 giờ," Zorian kiên nhẫn nhắc nhở. "Điều đó vẫn áp dụng, và cậu vẫn sẽ là chuột bạch cho việc đó."

Cậu nhanh chóng thu thập tất cả các bản đồ, tờ rơi và các bảng thông tin điền dở rồi thô bạo nhét chúng vào tay phân thân.

"Chúc mừng," Zorian nói một cách thản nhiên. "Cậu vừa giành được một tấm vé một chiều đến Koth. Nhiệm vụ của cậu, điều mà cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận, là tìm cách vượt qua hơn 7000 ki-lô-mét trong vòng chưa đầy một tuần. Chúc may mắn."

"Ôi, thôi nào!" phân thân phản đối. "Điều đó là không thể và ngài biết rõ điều đó mà! Này! Này, quay lại đây!"

Nhưng Zorian không thèm lắng nghe. Cậu còn chưa đầy hai ngày để tìm hiểu xem những phân thân trước đó đã bày ra trò quái chiêu gì cho cậu.

Ngoài tình huống hiện tại với Akoja ra.

- nghỉ -

Tiệm trà nhỏ, nằm ở nơi hẻo lánh mà Zorian và Akoja hiện đang ngồi, có một chút tiếng tăm trong giới học sinh. Không phải tất cả – trước vòng lặp thời gian, Zorian thậm chí không biết nó tồn tại – nhưng đối với những học sinh quan tâm đến chuyện tình cảm của học viện, nơi này nổi tiếng là một địa điểm lý tưởng cho các cuộc hẹn hò lãng mạn. Vì vậy, Zorian không hề nghi ngờ về điều Akoja muốn nói khi cô hỏi cậu có muốn gặp cô ở đây không – việc cô chọn chính nơi này đã cho thấy rõ ràng rằng cô đang bày tỏ sự quan tâm lãng mạn với cậu.

Cuộc... hẹn hò... theo ý kiến của Zorian là đã diễn ra tốt đẹp. Cả Zorian lẫn Akoja đều không phải là những người thích nói nhiều, nên phần lớn thời gian trôi qua trong sự im lặng ngượng ngùng. Tuy nhiên, họ cũng có trò chuyện một chút và cậu không khiến Akoja phải bỏ chạy trong nước mắt hay giận dữ rời khỏi tiệm trà – xét đến việc buổi tối trước đó của cậu với Akoja đã diễn ra như thế nào, thì đây là một thành công vang dội!

Cậu uống nốt những giọt trà cuối cùng, vốn giờ đây đã nguội ngắt, và nhìn kỹ Akoja. Cô thẹn thùng nhìn đi chỗ khác, lộ ra một sự pha trộn giữa vẻ khó chịu và hào hứng trước sự chú ý của cậu. Cô là một cô gái gầy, với mái tóc nâu ngắn và đeo một chiếc kính trông khá đắt tiền. Quần áo cô mặc cầu kỳ hơn bình thường, nhưng vẫn rất kín đáo và khiêm tốn – tất cả đều là những màu trầm và không để lộ một chút da thịt nào.

Cô không phải là một vẻ đẹp cổ điển, nhưng cậu vẫn mô tả cô là loại người khá thu hút. Đặc biệt là khi cô đỏ mặt và thẹn thùng, giống như lúc này.

Thật khó để hiểu thấu cô. Đúng là cô có chút cảm tình với cậu, nhưng cậu khá chắc chắn rằng còn điều gì đó hơn thế. Vì tôn trọng sự riêng tư của cô, cậu đã kiềm chế không nhìn trộm vào những suy nghĩ bề mặt và chỉ giới hạn bản thân trong những gì mà khả năng thấu cảm thụ động cho cậu biết. Cuộc hẹn càng tiến triển, cậu càng chắc chắn rằng cô muốn đề cập một chủ đề nào đó với cậu, nhưng bằng cách nào đó cô luôn chùn bước trước khi nói ra. Đó là chuyện gì nhỉ? Cậu định hỏi thẳng cô, nhưng lại ngần ngại – mọi chuyện cho đến nay đang diễn ra khá tốt, vậy tại sao phải mạo hiểm làm hỏng nó?

Hơn nữa, nếu điều này thực sự quan trọng với cô, chắc chắn cuối cùng cô sẽ lấy hết can đảm để nói ra...

"Cảm ơn cậu vì đã đồng ý gặp tôi," Akoja bất ngờ nói, hơi ngồi thẳng dậy. "Tôi, ừm... tôi có thể hỏi cậu một điều không?"

"Được, cô cứ nói đi," Zorian gật đầu.

"Tôi biết... rằng cậu không hòa thuận lắm với gia đình mình," cô nói, rồi dừng lại để quan sát phản ứng của cậu.

Ôi trời. Chẳng trách cô lại ngần ngại đề cập đến điều này đến vậy, dù cho đó là chuyện gì. Nếu cô bắt đầu cuộc trò chuyện như thế này với Zorian thời trước vòng lặp, thì đó sẽ là một hành động cực kỳ mạo hiểm. Nhưng bây giờ... chà, Zorian muốn tin rằng mình đã tiến bộ hơn một chút kể từ những ngày đó, nên cậu chỉ ra hiệu cho cô tiếp tục.

"D-Dù sao thì," cô vội vàng tiếp tục, "cậu có ám chỉ rằng cậu muốn trở nên độc lập vì lý do đó. Tìm một công việc lương cao ở đâu đó, tự mua nhà và những thứ tương tự..."

Zorian nhìn cô với vẻ tò mò.

"Tôi tự hỏi liệu cậu có thể cho tôi lời khuyên về vấn đề đó không," cuối cùng cô hỏi.

"Cách để đạt được sự độc lập của riêng mình sao?" Zorian hỏi.

"Đúng vậy," cô nhanh chóng xác nhận.

"Tại sao?" cậu tò mò hỏi. "Tôi tưởng cô hòa thuận với gia đình mình lắm mà."

"Đúng là vậy," cô nói. "Chúng tôi khá gần gũi và tôi không có vấn đề gì với họ cả. Tôi may mắn về mặt đó. Chỉ là... tôi thực sự không có mối quan hệ tốt với bất kỳ ai khác."

Zorian định nói gì đó trước khi cô ngắt lời cậu.

"Ngoại trừ các giáo viên, tôi biết," cô nói thêm, nhìn cậu với vẻ cảnh cáo. "Nhưng họ không thực sự quan tâm đến học sinh một nửa so với những gì họ giả vờ. Đặc biệt là những học sinh có tài năng trung bình như tôi, những người không có gia thế hiển hách và chỉ có thể dựa vào đạo đức làm việc của mình."

Zorian hừ một tiếng trầm ngâm, không thực sự hiểu cô đang muốn nói đến điều gì. Về phần Akoja, cô im lặng và trầm ngâm trong vài giây, và Zorian có cảm giác cô đang nghĩ cách giải thích rõ hơn. Vì vậy, cậu chỉ đơn giản là chờ đợi và kiềm chế không ngắt lời cô.

"Cậu có bao giờ có cảm giác rằng học viện chỉ đang vắt kiệt tiền của chúng ta không?" cuối cùng cô hỏi.

Zorian hơi giật mình, bị bất ngờ trước câu hỏi này. Cậu có nghĩ vậy không? Chà, có nhiều thứ cậu cảm thấy họ đang làm sai, nhưng...

"Không, không hẳn," cậu thừa nhận. "Xin lỗi. Tại sao cô lại nghĩ vậy?"

"À, cho đến khi các cuộc Chiến tranh Mảnh vỡ và Sự Than Khóc làm giảm số lượng các Nhà Quý tộc và các nguồn học sinh 'đáng kính' khác, Học viện Nghệ thuật Ma pháp Hoàng gia Cyoria thậm chí còn không nghĩ đến việc cho phép những người như chúng ta, những người không có tổ tiên hiển hách, bước chân vào sảnh đường của họ. Tôi khá chắc chúng ta chỉ ở đây vì học viện đứng trước lựa chọn hoặc là cắt giảm chi phí hoặc là chấp nhận những kẻ thấp kém để lấy tiền. Và cuối cùng họ đã chọn tiền, tất nhiên rồi."

"À," Zorian nói. "Ừ, có lẽ cô đúng về điểm đó. Nhưng cá nhân tôi sẽ không mô tả điều đó là 'vắt kiệt tiền của chúng ta'."

"Có lẽ tôi chỉ đang trở nên đa nghi thôi," Akoja thở dài. "Dạo này tôi hơi thất vọng về nhân viên học viện. Dù sao thì, vấn đề là tôi không chắc bằng cấp của học viện sẽ hữu ích cho tôi đến mức nào. Gia đình tôi đã chi rất nhiều tiền để tôi được học ở đây, và họ kỳ vọng nhiều điều ở tôi trong tương lai. Khi mới đến đây, tôi nghĩ rằng nếu mình chỉ cần cố gắng hết sức trong lớp và xuất sắc, mọi chuyện rồi sẽ ổn. Giờ tôi không chắc nữa. Và tôi không muốn quay về với gia đình và cầu xin sự giúp đỡ. Họ sẽ giúp tôi, tôi biết... nhưng tôi không muốn làm họ thất vọng. Tôi không muốn trở thành gánh nặng."

"Vậy nên cô hy vọng tôi có thể cho cô lời khuyên về cách tìm một công việc lương cao, nhà ở giá rẻ và những thứ tương tự," Zorian kết luận.

Trước vòng lặp thời gian, khó có khả năng Zorian có thể khuyên cô được gì nhiều. Suy cho cùng, ý tưởng của cậu cũng khá giống với cô – xuất sắc trong học tập và hy vọng mọi thứ cuối cùng sẽ ổn thỏa. Họ chỉ có định nghĩa hơi khác nhau về thế nào là xuất sắc. Nhưng bây giờ, cậu thực sự có thể gợi ý cho cô một vài nơi. Cậu đã tìm hiểu các cơ hội việc làm vài lần, mặc dù đến lúc đó cậu đã quá dư thừa năng lực đối với hầu hết các công việc đó và đã từ bỏ dự án trong sự thất vọng. Tuy nhiên, cậu cảm thấy thực ra cô sẽ khôn ngoan hơn nếu tạm thời quên chuyện đó đi và tập trung vào việc xuất sắc trong nghiên cứu ma pháp... mặc dù có lẽ nên tập trung theo một cách cụ thể hơn một chút.

"Hãy chọn một lĩnh vực ma pháp và dồn phần lớn nỗ lực vào đó," cậu nói. "Thông thường tôi sẽ gợi ý công thức phép thuật, vì giỏi về mảng đó được trả lương rất cao... nhưng tôi nhận thấy cô không thích toán học cho lắm, nên có lẽ không nên. Cô thấy sao về ma pháp biến đổi?"

"Tôi nghĩ là cũng ổn," cô nhún vai.

"Vậy hãy thử tập trung vào đó xem," cậu gợi ý. "Đó là một trong những lĩnh vực có thu nhập tốt hơn. Thêm vào đó, Ilsa là một bậc thầy về loại ma pháp đó và cô ấy có vẻ thích cô, nên cô có thể nhận được một số sự giúp đỡ từ cô ấy nếu chọn đó làm trọng tâm."

"Tôi hiểu rồi," cô nói, vẻ trầm ngâm.

"Ngoài ra, tôi cũng khá giỏi về ma pháp biến đổi," cậu lưu ý. "Tôi có thể giúp cô một chút nếu cô gặp khó khăn với nó."

Thực ra, cậu có thể giúp cô ở hầu hết mọi lĩnh vực ma pháp. Nhưng nói vậy thì nghe sẽ kiêu ngạo một cách ngớ ngẩn, nên tốt nhất là hãy khiêm tốn một chút khi tự khen mình.

Có một khoảng lặng dài khi Akoja tiêu hóa tất cả những điều này và lo lắng vân vê chiếc tách trà.

"Vậy," Zorian nói, kết thúc sự im lặng. "Đó là tất cả sao?"

"Hả?" cô lẩm bẩm, thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô trông có vẻ hoảng hốt trong một khoảnh khắc. "Ồ. Vâng... tôi... tôi đoán vậy."

"Tôi hiểu," Zorian nói. "Thật là hơi đáng tiếc. Khi cô yêu cầu gặp tôi ở đây, tôi đã nghĩ cô thực sự đang mời tôi đi hẹn hò."

"Tôi, v-vâng, không phải... đó là một phần của toàn bộ chuyện, tôi-" cô lắp bắp.

"Thư giãn đi, tôi chỉ đang đùa với cô thôi," cậu nói với một tiếng cười nhẹ.

"Đồ tồi," cô hậm hực. "Nhưng, ừm... tôi thực sự có thích cậu..."

"Tôi phải thành thật điều này – hiện tại tôi không thực sự quan tâm đến các mối quan hệ tình cảm," cậu nói thẳng thừng. Chừng nào còn kẹt trong vòng lặp thời gian, cậu không có ý định theo đuổi mối quan hệ với bất kỳ ai. "Tôi biết điều này nghe có vẻ hơi nhẫn tâm, nhưng..."

"Tôi hiểu," cô thở dài, hơi xị mặt xuống. Một phản ứng bình tĩnh đến ngạc nhiên đối với một lời từ chối. "Vì cậu đã thành thật như vậy, hãy nói thẳng cho tôi biết – liệu tôi có bất kỳ cơ hội nào với cậu không?"

"Tôi không biết," Zorian thừa nhận. "Chúng ta quá khác nhau..."

"Khác thế nào?" cô hỏi, nghe có vẻ tò mò hơn là bị xúc phạm. "Từ góc nhìn của tôi, chúng ta có vẻ khá giống nhau."

"Chà, ví dụ như cô quan tâm đến các quy tắc và danh tiếng hơn tôi nhiều," Zorian nói.

Cô nhìn cậu với vẻ ngao ngán.

"Tôi phải mù mới không nhận ra rằng cậu không quan tâm đến sự đúng mực theo cùng mức độ với tôi," cô nói. "Nhưng tôi vẫn thích cậu. Chắc chắn điều đó có nghĩa là tôi sẵn lòng cùng cậu điều chỉnh điều đó, đúng không?"

'Điều chỉnh cùng tôi hay cố gắng thay đổi tôi?' Zorian muốn hỏi. Cậu có thể sai, nhưng cậu có cảm giác Akoja coi cậu không phải là một con người độc lập mà là một khối vật liệu thô để nhào nặn thành thứ gì đó vừa ý cô hơn. Nhưng không, làm vậy sẽ quá đối đầu và cuộc hẹn sẽ chỉ tệ đi từ đó. Vì vậy, cậu chỉ lướt qua câu hỏi của cô và tiếp tục.

Mặc dù cậu từ chối trở thành một cặp với cô, cuộc hẹn kết thúc khá thân thiện. Có lẽ vì cậu không từ chối cô một cách tuyệt đối và cô vẫn nghĩ mình có cơ hội với cậu? Dù thế nào đi nữa, họ đồng ý gặp lại nhau vào tuần tới tại một địa điểm trung lập hơn, bề ngoài là để Zorian đưa cho cô những tài liệu cậu thu thập được về các nơi làm việc tiềm năng, chi phí sinh hoạt ở các thành phố khác nhau, v.v.

Cuối cùng cậu không biết phải nghĩ gì về toàn bộ chuyện này. Khi nghe tin các phân thân sắp xếp cho mình một cuộc hẹn với Akoja, cậu nghĩ chuyện này chỉ có thể kết thúc trong tồi tệ. Theo ý kiến của cậu, cậu và Akoja rất không tương thích với nhau. Tuy nhiên, sau buổi gặp hôm nay, cậu gần như có thể thấy rằng cuối cùng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Cậu thực sự không cần điều này vào lúc này...

Chà. Có lẽ cũng có thể tệ hơn – các phân thân của cậu có thể đã sắp xếp cho cậu hẹn hò với Neolu. Cậu phát hiện ra cô cũng là một trong những người họ kết bạn trong suốt lần tái khởi đầu hiện tại, vì lý do nào đó, và một cái liếc nhìn vào suy nghĩ của cô cho cậu biết cô không hẳn là phản đối việc dính dáng đến cậu. Nếu cậu kết thúc trong một cuộc hẹn với cô ấy, cả học viện sẽ biết chuyện đó vào cuối ngày. Ít nhất thì Akoja còn có chút tinh tế. May thay, Neolu có tư duy khá truyền thống, và sẽ không bao giờ mời ai đó đi chơi theo cách Akoja làm – cô ấy sẽ mong đợi một chàng trai thực hiện bước đi đầu tiên.

Trong tương lai, cậu sẽ phải giám sát chặt chẽ hơn những phân thân mà cậu gửi đi thực hiện các nhiệm vụ nhàm chán như đi học.

- nghỉ -

"Ngài chắc chắn là đang đùa tôi," phân thân số 2 nói với vẻ không tin nổi. "500 đồng bạc chỉ cho một lần dịch chuyển đến Zixia? Ngài nghĩ tôi trồng tiền trên cây hay sao?"

Người đàn ông cậu đang nói chuyện cùng, một người hói đầu, xăm trổ đầy mình ở độ tuổi bốn mươi, đơn giản là cau mày đáp lại.

"Không thích, cút đi," ông ta nói với Zorian bằng tiếng Ikosian bập bẹ.

Bản sao thở dài bực bội rồi quay lưng bước đi. Có thể bản chính hiện giờ đang ngập trong tiền, nhưng cậu thì không. Số tiền cậu có thể mang theo khi rời khỏi Eldemar là có hạn, nên cậu không thể vung tay quá trán được. Điều này đặc biệt đúng vì mỗi quốc gia lại có đơn vị tiền tệ riêng, nên cậu không thể cứ mang theo những xấp tiền giấy để chi trả – tiền giấy của Eldemar chẳng có mấy giá trị khi ra khỏi Altazia. Chết tiệt, thậm chí ở một số nơi trong chính Altazia, chúng cũng chẳng đáng giá bao nhiêu. Có một tiểu quốc mà cậu từng ghé thăm ghét Eldemar đến mức cậu suýt bị tấn công khi cố dùng tiền của nước họ để trả cho một pháp sư.

Không, nếu muốn hoàn thành cuộc hành trình, cậu cần mang theo những thứ có giá trị phổ quát hơn – vàng, bạc và đá quý. Mà vì những thứ này vừa nặng vừa cồng kềnh, nên cậu chỉ có thể mang theo một lượng hạn chế.

Bản sao số 2 lẩm bẩm đầy bất mãn. Khi mới bắt đầu hành trình, cậu đã tin chắc rằng mình đã tìm ra một giải pháp thiên tài. Cậu nghĩ, nếu mạng lưới nền tảng dịch chuyển quá chậm chạp và bất tiện, tại sao không tìm những pháp sư có khả năng dịch chuyển và trả tiền để họ đưa mình đi? Kết hợp với thỉnh thoảng tự dịch chuyển khi không tìm được ai cung cấp dịch vụ này, cậu cảm thấy ý tưởng đến được Koth trong chưa đầy một tuần có lẽ không hề hão huyền chút nào!

Nhưng... thực tế thì khó hơn thế một chút. Trước hết, cậu đã có một hình dung hơi sai lệch về mức độ phổ biến của các pháp sư có khả năng dịch chuyển. Đặc biệt là những pháp sư có thể dịch chuyển khoảng cách xa và có thể mang theo người khác. Những người như vậy rất hiếm, và chỉ có thể tìm thấy một cách đáng tin cậy tại các thành phố lớn hoặc những nơi mà các pháp sư thường tụ họp. Thêm vào đó, không phải mọi pháp sư như vậy đều hay đi xa, và họ thường chỉ có thể dịch chuyển đến một số địa điểm cực kỳ hạn chế. Cuối cùng, trên hết, việc chấp nhận thỏa thuận của Zorian về mặt kỹ thuật là lách kiểm tra biên giới bất hợp pháp – một số pháp sư vì lý do này mà hoàn toàn từ chối, hoặc sẽ đòi mức giá cắt cổ cho dịch vụ của mình.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những vấn đề đó, kế hoạch vẫn hoạt động khá hiệu quả chừng nào cậu còn di chuyển trong Altazia. Thế nhưng, một khi bước vào Quần đảo Shivan và các tiểu quốc Xlotic, một vấn đề khác của ý tưởng này mới lộ ra.

Cậu không nói được ngôn ngữ địa phương.

Zorian biết ba thứ tiếng – tiếng Ikosian phổ thông được nói khắp Altazia với nhiều phương ngữ khác nhau, tiếng Khusky địa phương mà tầng lớp nông dân quanh Cirin sử dụng trong đời sống hàng ngày, và tiếng "Ikosian cao cấp" dùng trong các công trình học thuật và thương mại quốc tế.

Ngay cả trong giới pháp sư, việc thành thạo tiếng Ikosian cao cấp cũng không phổ biến. Vì vậy, nếu Zorian muốn hỏi thăm thông tin và thương lượng, cậu thường phải dùng tiếng Ikosian phổ thông. Việc này diễn ra khá suôn sẻ ở Altazia, nhưng lại nhanh chóng trở thành một cơn đau đầu khi ra khỏi vùng đó. Đúng là cả Quần đảo Shivan và các tiểu quốc Xlotic từng là một phần của đế chế Ikosia, và dù những nơi này có nói tiếng Ikosian phổ thông, nhưng đó lại là một phương ngữ xa lạ đến mức Zorian gần như không thể hiểu nổi. Thêm vào đó, nhiều nơi trong số này giống như vùng quê nhà của Zorian, ở chỗ nhiều cư dân bản địa chủ yếu nói tiếng mẹ đẻ và chỉ biết một chút tiếng Ikosian phổ thông bập bẹ để dùng trong giao thương. Đế chế Ikosia có thể đã chinh phục những nơi này và ép buộc chính quyền phải sử dụng tiếng Ikosian, nhưng ngôn ngữ địa phương vẫn tồn tại bền bỉ bên dưới tất cả.

Điều này đặc biệt đúng ở Quần đảo Shivan, nơi mà dường như mọi cái hòn đảo chết tiệt đều có ngôn ngữ và phương ngữ riêng.

Cậu từng nghĩ thế là tệ rồi, nhưng khi càng đi về phía nam dọc theo bờ biển Miasina, cậu nhận ra vấn đề này sẽ chỉ ngày một trầm trọng hơn. Koth chưa bao giờ bị Ikosia chinh phục thành công, do bị ngăn cách với miền bắc Miasina bởi một sa mạc khổng lồ (thời đó nhỏ hơn nhiều, nhưng vẫn hiện hữu) và một dãy núi hùng vĩ chia đôi lục địa. Hệ quả là, họ nói những thứ tiếng hoàn toàn xa lạ mà Zorian không thể hiểu được dù chỉ một chút.

Trên hết, càng đi về phía nam, màu da của mọi người càng đậm hơn, và những đường nét trên khuôn mặt họ càng trở nên lạ lẫm so với cậu. Mọi người nhìn cậu là nhận ra ngay một kẻ lạ mặt kỳ quặc, và họ cực kỳ nghi ngờ ngay khoảnh khắc cậu tiếp cận.

Khu vực cậu đang ở hiện tại là tệ nhất, vì nơi đây dân cư rất thưa thớt và khu định cư này là nơi tập trung pháp sư duy nhất trong vòng vài trăm km xung quanh... và những người ở đây biết rõ điều đó. Đó là lý do tại sao họ tìm cách vắt kiệt túi tiền của cậu bất cứ khi nào cậu muốn mua dịch vụ của họ.

Ồ thôi. Vẫn còn có thể tệ hơn.

Ví dụ như, cậu vẫn có thể đang phải dự những tiết học ở học viện. Điều đó mới thực sự là một cơn ác mộng.

Tuy nhiên, cậu vẫn thắc mắc không biết buổi hẹn hò của bản chính với Akoja diễn ra thế nào. Cậu sẽ phải vòi vĩnh bản chính kể chi tiết một lần nữa khi liên lạc để gửi báo cáo hàng ngày.