Chương 065

Vùng Đất Nguy Hiểm

Phía xa về phía bắc của Cyoria, ngay giữa một dãy núi rừng rậm rạp, có một thung lũng hẻo lánh hoàn toàn không có bóng dáng của cây cỏ. Thay vào đó, nơi đây bị bao phủ bởi những tảng đá vỡ sắc nhọn với đủ mọi hình thù và kích cỡ. Không có lý do rõ ràng nào khiến nơi này trở nên thiếu sức sống và hoang vu đến vậy, nhất là khi so với sự xanh tươi của những ngọn núi xung quanh. Khi đứng trên vách đá nhìn xuống thung lũng, Zorian không khỏi thắc mắc về điều đó. Liệu thung lũng này trở nên đá sỏi và hoang vu là vì những kẻ cư ngụ tại đây, hay ngược lại, những cư dân của thung lũng đã chọn nơi này chính vì nó phù hợp với họ? Có lẽ là vế trước, nhưng chẳng ai có thể biết chắc... biết đâu có một loại ma pháp phong thủy tinh vi nào đó bao quanh nơi này.

"Zorian," Zach lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Cảnh tượng này... cũng đẹp đấy, tôi đoán vậy. Nếu cậu thích đá hoặc thứ gì đó tương tự. Nhưng chính xác thì tại sao quái nào chúng ta lại ở đây?"

"Cậu chẳng biết thưởng thức những kỳ quan của thiên nhiên gì cả," Zorian thở dài. Tất nhiên là với giả định đây thực sự là một kỳ quan thiên nhiên, chứ không phải là thứ mà các nguyên tố đất đã tạo ra để làm cho tổ ấm của họ thoải mái hơn. "Cậu đã ở cùng tôi khi chúng ta nói chuyện với cộng đồng thợ săn vài giờ trước, đúng không?"

"Đúng," Zach gật đầu. "Cậu bảo họ rằng chúng ta đang tìm kiếm các nguyên tố, và họ đã gửi chúng ta đến đây. Điều đó thì không sao, nhưng tại sao đột nhiên chúng ta lại đi tìm các nguyên tố? Cậu nên biết là tôi cực kỳ ghét cái kiểu hành xử bí mật này. Nếu cậu không bắt đầu giải thích ngay bây giờ, tôi sẽ tổ chức một trận vật với cậu ngay tại rìa vách đá này đấy."

Zorian nhìn cậu bạn với vẻ mặt không thể tin nổi, trước khi chỉ tay xuống những tảng đá sắc nhọn như chông ở dưới đáy vách đá.

"Đừng tưởng là tôi không dám," Zach cảnh báo. "Một lần khởi động lại bị cắt ngắn là cái giá nhỏ để dạy cho cậu bài học là đừng có làm mấy trò vớ vẩn này nữa."

"Nó không có gì độc ác cả," Zorian thở dài. "Chỉ là một ý tưởng khá điên rồ và tôi không muốn làm phiền cậu. Tôi đã bảo cậu có thể đứng ngoài vụ này, đúng không?"

"Cậu quên mình đang nói chuyện với ai rồi," Zach cười toe toét. "Tôi là kẻ đã chiến đấu với con rồng khét tiếng nhất thời đại này chỉ để xem mình có làm được không, là kẻ đã xuống sâu nhất có thể trong Hầm Ngục trước khi chết, và một mình chống lại toàn bộ lực lượng xâm lược Ibasan. Tôi không lạ gì những ý tưởng điên rồ."

"Đúng vậy," Zorian thừa nhận.

"Hơn nữa," Zach nói, lần này giọng cậu nghiêm túc hơn. "Chúng ta cùng hội cùng thuyền. Đừng cố làm mọi thứ một mình nữa, chuyện đó thực sự bắt đầu gây khó chịu rồi đấy."

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi," Zorian giơ tay lên đầu hàng. "Nghe này... mục đích của tất cả chuyện này là cố gắng tìm ra nơi giam giữ những thực thể nguyên thủy khác."

"Cái gì?" Zach hỏi với vẻ hoài nghi. "Chúng ta đang gặp quá nhiều rắc rối với cái thứ Panaxeth đó rồi, mà cậu còn muốn tìm thêm nữa} sao?"

"Đúng," Zorian gật đầu. "À, có lẽ vậy. Như tôi đã nói, đó là một ý tưởng khá điên rồ. Chỉ là... tôi nghĩ mình có thể cần thả một thực thể nguyên thủy vào thế giới, và tôi nhận ra rằng làm điều đó với Panaxeth sẽ không phải là ý hay. Nhà tù của Panaxeth nằm ở trung tâm Cyoria, và nó đã thu hút quá nhiều sự chú ý rồi. Vì vậy, tôi nghĩ, tại sao tôi không tìm một thực thể nguyên thủy cho riêng mình? Một kẻ ở nơi hẻo lánh nào đó, nơi không ai có thể quấy rầy chúng tôi trong khi làm việc?"

Zach nhìn cậu như thể cậu vừa tuyên bố mình bí mật là một con rồng biến hình và bắt đầu mọc sừng.

"Cậu cố tình làm vậy đúng không?" cậu hỏi.

"Gì cơ, mô tả ý tưởng theo cách gây hốt hoảng nhất có thể á?" Zorian hỏi ngược lại với một nụ cười nhếch mép. "Đúng vậy." Cậu lắc đầu. "Nhưng đó là sự thật – về cơ bản là tôi đã nghĩ như thế."

"Nhưng tại sao?" Zach hỏi. "Có phải chuyện này liên quan đến việc tìm cách để cậu thoát khỏi vòng lặp thời gian không?"

Zorian ngạc nhiên nhìn người bạn đồng hành trong vòng lặp thời gian của mình.

"Đừng ngạc nhiên thế," Zach khịt mũi. "Cậu đã kể cho tôi nghe không gian dường như sụp đổ khi Panaxeth cố gắng thoát khỏi nhà tù của hắn. Việc tự hỏi liệu lỗ hổng không gian đó có thể được dùng để tạo ra một lối thoát khỏi nơi này hay không là điều tự nhiên. Tôi cũng đã nghĩ về nó. Thú thật là tôi không biết cậu thực sự sẽ làm điều đó như thế nào..."

"Tôi cũng không biết," Zorian thừa nhận. "Nhưng đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra."

Zach trầm ngâm. "Nhưng tôi tưởng cậu nói vòng lặp khởi động lại ngay lập tức sụp đổ khi Panaxeth thoát khỏi nhà tù?" cậu nói. "Lần cuối tôi nói chuyện với cậu, cậu cho rằng việc Panaxeth thoát ra khỏi cái hộp của hắn là một trong những điều kiện để chấm dứt vòng lặp thời gian. Cậu thay đổi ý định rồi, hay cậu có cách nào để lách luật?"

"Rõ ràng là vòng lặp thời gian có thể bị đánh lừa theo nhiều cách," Zorian nói. "Vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu chúng ta bao bọc khu vực đó trong một không gian túi và sau đó mới thả thực thể nguyên thủy ra, vòng lặp thời gian có thể sẽ không phát hiện ra đó là một sự vi phạm."

"Tại sao cậu... ồ!" Zach thốt lên, mắt mở to khi nhận ra điều Zorian đang hướng tới. "Bởi vì về mặt kỹ thuật, thực thể nguyên thủy đó vẫn bị giam cầm! Nó sẽ phải phá vỡ không gian túi mà chúng ta tạo ra trước khi vòng lặp thời gian coi nó là 'tự do'."

"Ý tưởng là như vậy," Zorian gật đầu.

"Nhưng liệu thực thể nguyên thủy đó có gặp khó khăn khi làm điều đó không?" Zach hỏi với vẻ cau mày. "Tôi nghi ngờ rằng chúng ta không thể tạo ra một nhà tù mạnh gần bằng những nhà tù được chế tác thần thánh đang giam giữ họ."

"Chúng ta luôn có thể xếp chồng nhiều lớp không gian túi xung quanh mình," Zorian nói. "Ít nhất là tôi hy vọng thế. Tôi không biết không gian túi hoạt động ra sao, nhưng rõ ràng là chúng có thể được xếp chồng lên nhau ở một mức độ nào đó. Nếu không, vòng lặp thời gian sẽ không thể tái tạo lại các không gian túi khác nhau rải rác khắp thế giới."

"Cậu biết không, điều này đặt ra một câu hỏi quan trọng," Zach nói. "Chúng ta sẽ tìm ai để dạy cách tạo ra không gian túi đây? Ý tôi là, đó là một trong những lĩnh vực ma pháp hiếm nhất hiện nay. Tôi không nghĩ mình từng gặp một pháp sư nào có thể tạo ra một cái. Tôi thừa nhận mình không tìm kiếm những bí mật đó một cách ráo riết, nhưng dù vậy. Tệ hơn nữa, cậu đang nói về việc tạo ra không gian túi với quy mô và độ phức tạp khủng khiếp – chúng ta cần một người cực kỳ giỏi kỹ năng ma pháp hẻo lánh này, chứ không phải một người vừa đủ để làm được. Tìm một người như vậy... tôi nghĩ điều này thậm chí còn khó hơn cả việc thu thập tất cả các mảnh của Chìa Khóa."

Zorian kiên nhẫn lắng nghe những lo ngại của Zach, thỉnh thoảng gật đầu nhẹ. Tất cả đều rất đúng. Thế nhưng...

"Tôi khá chắc là mình đã biết một pháp sư rất giỏi trong việc tạo ra và thao túng không gian túi," Zorian nói.

"Cái gì? Ai?" Zach gặng hỏi.

"Silverlake," Zorian nói, thở dài thườn thượt. Cậu thực sự không muốn thừa nhận rằng mình cần cô ta, nhưng...

"Mụ phù thủy điên khùng đã sai cậu đi giết thợ săn xám đó sao?" Zach hỏi với vẻ không tin nổi.

"Chính là mụ ta," Zorian xác nhận. "Hãy nghĩ xem. Nếu không thì tại sao chúng ta không thể định vị được cái túp lều chết tiệt của mụ? Tôi không tin rằng các kết giới của mụ đủ tốt để chống lại một cuộc rà soát hệ thống toàn khu vực từ cả hai chúng ta. Điều đó là không thể. Và mụ ta cũng không chỉnh sửa ký ức của chúng ta – trừ khi mụ là một pháp sư tâm trí cấp thần khiến cả những trưởng lão Aranea cũng trông như trẻ con khi so sánh, nếu không tôi ít nhất sẽ nhận ra tâm trí mình đã bị can thiệp sau đó."

"Cậu nghĩ mụ giấu túp lều trong một không gian túi?" Zach hỏi.

"Tôi không thấy có khả năng nào khác," Zorian nói.

"Hừm. Vậy tôi đoán tốt nhất là chúng ta nên tìm cách lấy mấy quả trứng ngớ ngẩn đó sớm thôi," Zach nói với một cái nhún vai hờ hững.

Cứ như thể đó sẽ là điểm kết thúc. Zorian nghi ngờ rằng ngay cả khi họ mang những quả trứng đến cho Silverlake, thì đây cũng chỉ là khởi đầu cho những cơn đau đầu mà mụ gây ra.

Dù sao thì, chủ đề này tạm thời khép lại ở đây. Sau một cuộc thảo luận ngắn về lộ trình tốt nhất để đi qua mê cung đá, họ sử dụng một phép thuật bay để hạ xuống vách đá và đáp lên một trong những mỏm đá lớn nhô ra từ thung lũng. Từ đó, họ quyết định tiết kiệm ma lực bằng cách cố gắng tiến lên bằng đường bộ. Hơn nữa, các thợ săn khẳng định rằng các nguyên tố đất không thích những kẻ bay trên nhà của họ và sẽ ném đá vào những ai xúc phạm họ theo cách đó.

Một giờ sau, họ nhận ra mình đã quá xem nhẹ nơi này. Cảnh quan không có những kẻ săn mồi rình rập phục kích, nhưng việc di chuyển bằng đường bộ lại đặc biệt khó khăn và nguy hiểm. Mặt đất gồ ghề và không bằng phẳng, với một sự sắp xếp mê cung của các gờ đá và mỏm đá, và nó thường kém vững chãi hơn nhiều so với vẻ ngoài ban đầu. Một bước chân bất cẩn có thể dễ dàng khiến mặt đất vỡ vụn dưới chân, dẫn đến những hậu quả thảm khốc – những tảng đá trong thung lũng rất góc cạnh và sắc nhọn, đôi khi thậm chí có hình dạng như dao và chông, vì vậy bất kỳ cú ngã hay sự mất thăng bằng nào cũng dễ dàng dẫn đến chấn thương nghiêm trọng.

Cả Zorian và Zach đều không bị thương, nhưng nó khiến tiến độ của họ trở nên chậm chạp và khốn khổ một cách khủng khiếp.

"Ugh," Zach nói, tiện tay bắn một sóng phân rã yếu vào tảng đá gần đó để làm phẳng nó đi một chút. Khi tất cả các cạnh và gai nhọn biến mất, cậu ngồi xuống tảng đá và nhìn Zorian một hồi lâu. "Tôi phải nói rằng, những thợ săn mà chúng ta nói chuyện có xu hướng nói giảm nói tránh thật đấy. Khi họ bảo các nguyên tố 'hơi khó tiếp cận một chút', tôi đã mong đợi thứ gì đó dễ dàng hơn thế này."

"À, họ đã sống ở những ngọn núi này trong nhiều tháng rồi," Zorian nói. "Có lẽ đối với họ, đây chỉ là} hơi khó chứ không phải là một cuộc hành xác. Nhưng đúng là chuyện này bắt đầu trở nên hơi lố bịch. Với tốc độ này, chúng ta sẽ mất cả ngày mới đến được trung tâm."

"Vậy... chúng ta cứ thế bay đến đó hay sao?" Zach đề xuất.

"Các thợ săn nói các nguyên tố sẽ tấn công những người bay trên nhà của họ," Zorian nói, lắc đầu. "Tôi biết chúng ta có thể sống sót qua đợt oanh tạc của họ, nhưng chúng ta đến đây để xin lời khuyên. Chúng ta không muốn chọc giận họ trước khi cuộc hội thoại bắt đầu. Để tôi thử cái này xem."

Nói xong, Zorian nhanh chóng lấy ra một lọ thuốc màu đỏ rực rỡ từ ba lô và uống cạn.

Các thợ săn xám có giác quan tuyệt vời. Nổi bật nhất trong số đó, tất nhiên, là khả năng cảm nhận ma pháp, nhưng đó thực ra chỉ là phần nổi của tảng băng chìm khi nói về khả năng nhận thức môi trường của một thợ săn xám. Đến giờ, Zach và Zorian đã nhận ra rằng các thợ săn xám còn có khả năng cảm nhận cực kỳ nhạy bén đối với các dòng khí và những rung động trong lòng đất. Cùng với nhận thức ma pháp tuyệt vời và các giác quan thông thường khác, nó mang lại cho các thợ săn xám một sự nhận biết gần như toàn tri về mọi thứ trong vùng lân cận. Những lọ thuốc nhận thức thợ săn xám mà Zach và Zorian tạo ra trong các lần khởi động lại gần đây chủ yếu bỏ qua tất cả những điều này để tập trung vào khả năng cảm nhận ma pháp của thợ săn xám. Điều này là vì họ đang khai phá vùng đất mới và phải ưu tiên, nhưng cũng vì ngay cả khi họ có thể cô đặc toàn bộ nhận thức của thợ săn xám vào một lọ thuốc duy nhất, thì khó có khả năng một trong hai người họ có thể xử lý lượng thông tin đó mà không bị ngất xỉu.

Tuy nhiên, gần đây, Zorian đã quyết định thử nghiệm một chút với phần cảm nhận rung chấn trong nhận thức của thợ săn xám và đặt hàng một lọ thuốc ban tặng khả năng này từ nhà luyện kim mà họ đang hợp tác. Đó chính là lọ thuốc cậu vừa uống, và đây sẽ là bài kiểm tra thực địa đầu tiên của nó.

Khoảng 10 giây sau khi uống thuốc, Zorian cảm thấy da mình tê rần trước khi nhận thức của cậu... mở rộng. Lúc đầu nó khá mờ nhạt, nhưng điều đó thay đổi nhanh chóng ngay khoảnh khắc Zorian bước một bước về phía trước. Cậu cảm nhận được bàn chân mình chạm đất theo một cách mà cậu chưa từng trải qua, và cảm giác lạ lẫm đó suýt chút nữa đã khiến cậu ngã gục ngay tại chỗ. Một xung động mạnh mẽ, sống động phát ra từ bàn chân, lan tỏa khắp mê cung đá xung quanh trước khi phản xạ ngược lại cậu. Trong chưa đầy một giây, cậu đã có một bản đồ ba chiều về môi trường xung quanh in hằn trong tâm trí.

"Cho tôi vài phút để làm quen với thứ này," cậu nói với Zach.

Sau mười lăm phút đi tới đi lui và nhảy tại chỗ, Zorian khá chắc chắn rằng cậu có thể giải mã một cách thô sơ những gì giác quan mới đang cho cậu biết. Tuy nhiên, ngay cả điều này, thứ có lẽ chỉ là cái bóng của những gì một thợ săn xám thực thụ có thể làm, cũng sẽ cho phép cậu điều hướng trong thung lũng một cách dễ dàng. Cậu ra hiệu cho Zach đi theo và họ tiếp tục hành trình hướng về nhà của các nguyên tố.

Lần này chuyến đi diễn ra rất nhanh. Mỗi bước chân mà Zach và Zorian đi đều gửi những xung động sống động qua mặt đất xung quanh, lập bản đồ môi trường trong tâm trí Zorian và cho phép cậu xác định vùng đất nào quá không ổn định để chịu được trọng lượng của họ. Zorian cảm thấy đây có lẽ là cách mà thợ săn xám luôn phát hiện ra những cái bẫy chôn sâu mà Zorian đã cố dùng để bẫy nó, ngay cả khi chúng hoàn toàn không có ma pháp. Mỗi khi nó thực hiện một trong những cú nhảy chết tiệt đó, những sóng xung kích tạo ra khi tiếp đất sẽ truyền qua mặt đất xung quanh, cho nó biết không chỉ bố cục mặt đất mà còn cả những gì nằm bên dưới.

Nhưng đó là chuyện để sau, vì không lâu sau đó, cuối cùng họ cũng đến được nơi họ đang tìm kiếm.

Họ biết mình đã đến nơi vì những tảng đá xung quanh vỡ vụn và sáu nguyên tố đất bước ra khỏi đó để chặn đường họ.

Đó là một nhóm đa dạng. Một kẻ là một tảng đá khổng lồ với bốn chiếc chân ngắn ngủn và một cặp cánh tay đá đồ sộ, có lẽ có thể nghiền nát cả hai họ thành bột chỉ bằng một cú tát. Kẻ khác là một sinh vật giống mèo-thằn lằn sáu chân được chạm khắc từ đá sáng bóng, những chiếc vảy như dao của nó dựng đứng lên trước sự xâm nhập của họ. Kẻ thứ ba là một cái đầu người khổng lồ kéo dài, lặng lẽ nhấp nhô lên xuống xuyên qua mặt đất, nơi mà đất đá gợn sóng và chảy như nước trước sự hiện diện của nó. Kẻ thứ tư là một con rết bằng đá hắc diện thạch trông cực kỳ sống động, trông giống một con quái vật thực sự hơn là một tinh linh nguyên tố.

Tuy nhiên, nguyên tố đất thứ năm và thứ sáu rõ ràng là những kẻ dẫn đầu. Cả hai đều cao khoảng ba mét rưỡi, có hình dáng khá giống con người và được trang bị vũ khí kim loại thực sự trông giống như do con người chế tạo hơn là được hình thành từ đá. Một trong số họ có thân hình vạm vỡ và bốn khuôn mặt sắp xếp quanh đầu, tay cầm một thanh đại kiếm. Kẻ còn lại trông như một ông già, với bộ râu làm từ những viên đá sắc nhọn và một chiếc đuôi dài như roi kéo lê phía sau. Người này cầm một chiếc chùy lớn trong tay, vung vẩy trong không trung một cách đe dọa.

Sau vài giây căng thẳng, nguyên tố bốn mặt bước về phía họ.

"Cấm vào," hắn nói một cách đơn giản. Zorian cứ ngỡ giọng nói của nguyên tố sẽ vang dội và trầm đục, xét về kích thước và cấu tạo của hắn, nhưng thực ra nó lại rất rõ ràng và được nói với âm lượng bình thường.

"Chúng tôi mang theo quà," Zorian đáp lại, lấy ra một chiếc hộp từ túi áo khoác và cho nguyên tố khổng lồ trước mặt xem nội dung bên trong. Zach cũng làm tương tự.

Trong các chiếc hộp là một cặp đá đỏ to bằng nắm tay, tỏa ra ánh sáng từ bên trong. Những viên đá gọi là 'đá tim rồng' này rất được khao khát bởi một số sinh vật ma pháp, bao gồm cả các nguyên tố đất. Những viên đá này rất khó kiếm, vì theo quy tắc, chúng chỉ có thể được tìm thấy sâu trong Hầm Ngục, và con người không có tác dụng thực sự nào với chúng ngoài việc làm đồ trang sức đắt tiền và giao dịch với những sinh vật thèm muốn chúng. May mắn thay, Zach đã từng gặp một hang động đầy những viên đá này, nên việc thu thập một vài viên là khá đơn giản.

Ngay khoảnh khắc các nguyên tố đất nhìn thấy những viên đá, họ nhanh chóng thay đổi thái độ. Các nguyên tố cấp thấp xung quanh cố gắng len lỏi lại gần để nhìn cho rõ, nhưng hai thủ lĩnh nhanh chóng khiến chúng lùi lại bằng vài cử động đe dọa. Sau đó, nguyên tố bốn mặt lại lên tiếng, một lần nữa chỉ giới hạn trong một từ.

"Đi theo," hắn nói đơn giản.

Bốn nguyên tố cấp thấp ở lại phía sau, trong khi hai gã khổng lồ hình người dẫn họ đến một trong những khối đá lớn, hóa ra bên trong lại rỗng. Bên trong, họ tìm thấy một nội thất không quá xa lạ với nơi ở của con người – có bàn, ghế, kệ, tủ và thậm chí là một vài chậu cây. Những vật dụng rõ ràng do con người chế tạo nằm rải rác khắp khu vực, một số trong đó bị hỏng hóc nặng nề. Zorian cho rằng đó là những chiến lợi phẩm chiến tranh để cảnh báo và khiến những vị khách con người phải kinh sợ trước sự phản bội, nhưng khó mà chắc chắn được – các tinh linh nổi tiếng là có gu thẩm mỹ rất kỳ quặc, nên có lẽ các nguyên tố chỉ thấy sự sắp xếp này vừa mắt theo một cách nào đó.

Ở phía cuối căn phòng, đối diện với lối vào, là nguyên tố mà họ đến đây để gặp. Stonechild, nguyên tố trưởng lão.

Zorian không biết mình đã mong đợi sẽ thấy điều gì. Một khối đá nguyên khối khổng lồ với một khuôn mặt khổng lồ được chạm khắc trên đó? Một ngọn núi thu nhỏ? Một phiên bản lớn hơn của các nguyên tố hình người đã hộ tống họ đến đây?

Điều cậu chắc chắn không ngờ tới là mình lại đối mặt với một thứ trông như một cậu bé mười tuổi. Và không phải là một cậu bé được chạm khắc thô sơ từ đá – hình dáng của Stonechild cực kỳ sống động và thực tế, cậu ta trông không khác gì một đứa trẻ loài người thực sự, nếu không muốn nói là một đứa trẻ có làn da hơi nâu hơn mức bình thường ở vùng phương bắc này.

Chỉ có một điều duy nhất gợi ý về bản chất nguyên tố của Stonechild – đôi mắt của cậu ta đen ngòm, thiếu đi bất kỳ cấu trúc nội tại nào mà một con mắt người thực sự nên có. Cứ như thể ai đó đã định tạo ra một bản sao con người hoàn hảo nhưng cuối cùng lại hết kiên nhẫn và quyết định gắn một cặp ngọc đen đánh bóng vào hốc mắt rồi coi như xong việc.

"Chào mừng," Stonechild nói, giọng nói ổn định và nghe rất tự nhiên. Cậu mỉm cười trấn an họ. "Chúng tôi không có nhiều khách ghé thăm, nên phép tắc của tôi hơi vụng về và tôi không có nhiều thứ để chiêu đãi các bạn. Tôi xin lỗi trước vì sự hiếu khách kém cỏi này. Các bạn có muốn một ly nước không?"

Zach và Zorian nhìn nhau ngần ngại. Điều này... không hẳn là cách mà họ hình dung một nguyên tố trưởng lão vĩ đại sẽ đối xử với họ.

"Tôi có thể uống một ly nước, vâng," Zach nói với một cái nhún vai.

Stonechild gật đầu hài lòng và đi tới một chiếc kệ gần đó, nơi đặt vài chiếc bình gốm và một bộ sưu tập các bình thủy tinh đủ loại. Stonechild cầm lấy thứ rõ ràng là một lọ muối dưa lúc đầu, nhưng sau đó do dự một chút trước khi đặt nó trở lại kệ. Sau đó, cậu ta chọn một chiếc ly uống nước đúng nghĩa.

Zorian quan sát nguyên tố trưởng lão rót cho Zach một ly nước, trong lòng cảm thấy lo lắng. Nghe có vẻ lạ, nhưng Stonechild khiến cậu lo lắng hơn nhiều so với hai lính gác nguyên tố đồ sộ đang canh gác nghiêm ngặt ở lối vào. Cậu ta không trông đáng sợ như họ, nhưng vẻ ngoài của cậu ta lại là một dấu hiệu nguy hiểm. Có một điều ai cũng biết là đối với các tinh linh, họ càng giống con người bao nhiêu, thì ta càng phải cảnh giác bấy nhiêu. Không nhất thiết vì điều đó khiến họ mạnh hơn, mà vì nó có nghĩa là họ hiểu con người đủ rõ để giả vờ làm một con người. Sự hiểu biết này, đến lượt nó, có nghĩa là họ có thể đối phó, chiến đấu và thao túng con người theo cách mà những đồng loại kém hiểu biết hơn không thể.

Sự hiểu biết của Stonechild về tâm lý và văn hóa con người khiến cậu ta trở nên nguy hiểm hơn nhiều so với việc chỉ mạnh hơn một nguyên tố đất thông thường.

Tuy nhiên, thật thú vị khi thấy một nguyên tố loại này ở nơi hoang dã hoàn toàn. Các nguyên tố là một trong những tinh linh cổ xưa nhất mà con người biết đến, nhưng cũng là một trong những loài xa lạ và khó hiểu nhất. Đại đa số họ thậm chí không thể nói theo cách con người hiểu được, chưa nói đến việc hiểu logic và thái độ của con người. Sự không thể thấu hiểu lẫn nhau giữa con người và các nguyên tố, cộng với việc các nguyên tố thường chiếm giữ những vùng đất mà con người thèm muốn và các nguyên tố thường phản ứng với những lời khiêu khích bằng cách tấn công bất kỳ con người nào trong tầm với (hầu hết các nguyên tố gặp khó khăn trong việc phân biệt từng cá nhân con người với nhau), đã dẫn đến nhiều cuộc xung đột gay gắt giữa hai nhóm trong quá khứ. Những nguyên tố hiểu về nhân loại đến mức như Stonechild là cực kỳ hiếm và thường là do nguyên tố đó đã liên minh với một cộng đồng con người qua nhiều thế hệ. Hầu hết họ đóng vai trò là tinh linh bảo hộ của các Gia tộc khác nhau hoặc môi giới một loại thỏa thuận thương mại nào đó với chính quyền địa phương để đổi lấy việc được để yên.

Việc Stonechild sống ở một địa điểm hẻo lánh như thế này, xa rời bất kỳ cộng đồng con người đáng kể nào, nhưng vẫn biết nhiều về họ... thật kỳ lạ. Zorian nghi ngờ cậu ta ban đầu sống ở đâu đó miền nam, nhưng bị điều gì đó xua đuổi khỏi nhà cũ.

"Tôi nghe nói các bạn mang quà cho tôi," Stonechild cuối cùng cũng lên tiếng.

"Đúng thế," Zach cười toe. Cả hai trao những viên đá tim rồng cho nguyên tố, người đón nhận chúng mà không tỏ ra phấn khích hay bình luận gì. Cậu ta xoay những viên đá trong lòng bàn tay một lúc trước khi đặt chúng sang một bên trên chiếc bàn gần đó.

"Đây là một món quà quý," Stonechild nói. "Nhưng nó có thực sự là một món quà không? Tôi không dám nhận mình là chuyên gia về nhân loại, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, giống loài của các bạn hiếm khi hào phóng như thế này mà không có lý do."

"Đó là quà," Zach nói. "Chúng tôi muốn một thứ từ ông, nhưng chúng tôi sẵn lòng trả giá cho nó. Những viên đá đó là của ông bất kể ông làm gì."

"Ngay cả khi tôi đuổi hai bạn ra ngoài ngay bây giờ?" Stonechild tò mò hỏi.

"Ngay cả khi đó," Zorian xác nhận.

"Hừm. Tôi nghĩ tôi thích hai bạn đấy," Stonechild nói. "Vậy các bạn muốn gì ở tôi? Tôi cảnh báo trước rằng tôi không thích chiến đấu. Tôi và đồng loại sẽ không làm lính đánh thuê cho các bạn, bất kể các bạn đề nghị trả bao nhiêu."

"Chúng tôi chỉ tìm kiếm kiến thức," Zorian nói.

"Chỉ kiến thức thôi sao?" Stonechild lặp lại, đôi mắt đen hơi nheo lại. "Vậy mà các bạn sẵn lòng trả một cái giá đắt như vậy, chỉ để có cơ hội thỉnh cầu tôi. Chắc chắn không 'chỉ' là kiến thức rồi. Các bạn đang tìm kiếm loại bí mật cấm đoán nào vậy?"

"Chúng tôi muốn biết nơi giam giữ các thực thể nguyên thủy," Zach nói.

Cho đến lúc này, Stonechild vẫn rất điềm tĩnh và tự tin trong cử chỉ. Thành thật mà nói, điều này hơi mâu thuẫn với vẻ ngoài trẻ con của cậu ta. Tuy nhiên, khi Zach đề cập đến điều họ tìm kiếm, Stonechild thực sự hơi giật mình.

"Tại sao các bạn lại tìm kiếm huyết mạch cổ xưa?" Stonechild hỏi, nghiêng người về phía họ. "Bất kể lý do của các bạn là gì, các bạn chỉ đang mời gọi thảm họa đến với chính mình. Không có lợi lộc gì ở đó cả."

"Ông nói vậy, nhưng tôi nghe nói có những người đã đạt được sức mạnh to lớn bằng cách ràng buộc huyết mạch của các thực thể nguyên thủy vào chính họ," Zorian nói. Đó không phải là điều cậu định làm, nhưng cậu vẫn muốn nghe xem Stonechild nói gì về chuyện đó.

"Những cổ vật từ các cuộc chiến bị lãng quên vào thuở sơ khai của thời gian," Stonechild nói, xua tay một cách hờ hững trong không trung. "Nếu các bạn tìm thấy một trong số những thứ đó ngoài thế giới rộng lớn kia, khi không có ai sở hữu, thì đó rõ ràng là một phước lành lớn cho các bạn. Nhưng can thiệp vào những chiếc lồng giam giữ những kẻ mang huyết mạch cổ xưa là một sự ngu ngốc tột cùng. Kể từ thời điểm bị giam cầm, chưa một ai nhận được món quà nào từ giống loài của họ."

"Ông đang nói rằng họ chủ động độc ác sao?" Zach tò mò hỏi.

"Bạn có ghét những con sâu ăn mòn mùa màng không? Bạn có hành hạ những con muỗi vì chúng hút máu bạn không?" Stonechild hỏi. "Chúng ta đối với họ chẳng là gì cả – cả nguyên tố lẫn con người."

"Được rồi, được rồi, chúng ta không phải là con người trong mắt họ nên họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với chúng ta," Zach nói. "Nhưng không sao – chúng tôi không thực sự muốn bất cứ điều gì từ chính các thực thể nguyên thủy. Điều chúng tôi thực sự quan tâm là những không gian túi hoa mỹ giam giữ họ."

"Không gian túi gì cơ?" Stonechild hỏi, nghiêng đầu bối rối. Có vẻ cậu ta chưa bao giờ gặp thuật ngữ cụ thể đó và không thể hiểu ý nghĩa từ ngữ cảnh được cung cấp.

"Những chiếc lồng của họ," Zach làm rõ. "Thứ giam giữ họ bên ngoài thực tại của chúng ta."

"À," Stonechild gật đầu. "Điều đó... ít đáng ngại hơn. Nhưng tôi khuyên các bạn nên quên ý tưởng đó đi. Phá vỡ nhà tù có lẽ là quá sức với các bạn... may mắn thay... nhưng các bạn có thể vô tình liên lạc với tù nhân hoặc thu hút sự chú ý không mong muốn. Rất ít nhà tù như vậy là thực sự không có người canh gác."

"Dù sao thì chúng tôi cũng thực sự muốn xem một cái. Ông có nghĩ chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận nào đó không?" Zorian nói, hất đầu về phía những viên đá tim rồng. "Vẫn còn nhiều viên đá như vậy ở nơi chúng tôi lấy chúng. Và chúng tôi có thể có thêm những món quà khác cho ông."

"Ngay cả khi tôi sẵn lòng giúp các bạn việc này, tôi thực sự không biết huyết mạch cổ xưa được chôn cất ở đâu," Stonechild nói. "Tôi không thể giúp các bạn."

Nguyên tố trưởng lão giả dạng đứa trẻ liếc nhìn những viên đá trong giây lát trước khi dời sự chú ý trở lại với họ.

"Tuy nhiên..." cậu ta nói. "Tôi có thể biết một vài nguyên tố khác có khả năng giúp các bạn."

"À, vậy cũng được," Zorian nói. "Tôi đoán là ông sẵn lòng cung cấp thông tin này cho chúng tôi chứ?"

Stonechild cười rạng rỡ.

"Với một cái giá," cậu ta nói.

- nghỉ -

"Đúng vậy," Glittering River of Stars nói, hơi rũ người xuống. "Chúng tôi đồng ý để các bạn quan sát chúng tôi sử dụng Cổng Bakora để đổi lấy... tôi không tin là mình lại nói ra điều này... những đặc ân liên quan đến du hành thời gian."

"Cuối cùng cũng xong. Thật là mất thời gian," Zach lẩm bẩm trong miệng.

Hóa ra cậu nói không đủ nhỏ, vì River of Stars hơi sững sờ trước những lời đó và lập tức quay sang cậu.

"Bạn thì biết cái gì? Đây là một quyết định khó khăn đối với chúng tôi! Ngay cả khi bạn nói thật về du hành thời gian, chúng tôi cũng không có cách nào để thực thi thỏa thuận này! Bạn có thể dễ dàng nuốt lời, và chúng tôi thậm chí sẽ không biết rằng một thỏa thuận từng tồn tại ngay từ đầu!"

"Phải, và đó là lý do tại sao các trưởng lão của cô từ chối chấp nhận một lời hứa suông," Zach vặn lại. "Chúng tôi đã trả cho các cô một lượng ma lực kết tinh và các vật phẩm quý giá khổng lồ cho 'đặc ân' này. Thêm vào đó} chúng tôi đã tiêu diệt tổ cóc râu rắn đó cho các cô như một dấu hiệu của sự thiện chí."

"Và nếu bạn nói thật về vòng lặp thời gian, thì về lâu dài, không điều gì trong số đó có ý nghĩa, đúng không?" River of Stars hỏi ngược lại.

Zorian nghĩ đến việc can thiệp, nhưng cuối cùng quyết định rằng bất kỳ lời nói nào lúc này cũng giống như đổ thêm dầu vào lửa. Thú thật, cậu quá hiểu những nghi ngờ và do dự của các Adepts Cửa Câm. Cậu cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu ở vị trí của họ. Cậu thực sự không mong cuộc đàm phán này sẽ thành công trong lần khởi động lại này – cậu dự tính sẽ mất ít nhất hai hoặc ba lần trước khi học được cách tiếp cận họ một cách chính xác. Tuy nhiên, nói ra điều đó sẽ tương đương với việc tự bắn vào chân mình. Những con Aranea có lẽ sẽ không thích điều đó, và Zach sẽ cảm thấy bị phản bội. Người bạn đồng hành du hành thời gian của cậu ngày càng khó chịu với thuộc địa khi họ cứ lề mề trong khi thời điểm kết thúc vòng lặp đang đến gần không thể tránh khỏi, nên có lẽ cậu ta sẽ không thích việc Zorian đứng về phía họ – ngay cả khi đó là một chiến thuật ngoại giao.

May mắn thay, sau khi nhìn chằm chằm vào nhau một hồi lâu, Zach và River of Stars quyết định cùng lùi bước.

"Sao cũng được," River of Stars nói. "Các trưởng lão đã đưa ra quyết định, nên chẳng ích gì khi tranh cãi về chuyện này. Còn điều gì khác không?"

"Có," Zorian lên tiếng. "Cô có thứ gì có thể giúp chúng tôi thuyết phục mạng lưới của cô rằng chúng tôi nói thật trong các lần khởi động lại tương lai không?"

"À, có," River of Stars nói. "Đã có một vài cuộc thảo luận về việc đó. Chúng tôi có... một thứ. Chúng tôi không biết nó sẽ hữu ích thế nào với các bạn, vì chúng tôi chưa bao giờ chuẩn bị phương án dự phòng cho trường hợp du hành thời gian là có thật, nhưng chính các bạn là những người có thể chấp nhận thử sai trong chuyện này. Đợi chút."

Cô đứng yên và im lặng trong khoảng mười giây, có lẽ đang giao tiếp tâm linh với những thành viên còn lại trong mạng lưới.

"Hãy chuẩn bị cho việc truyền gói ký ức," cô bảo cậu, trước khi gửi một vòi thăm dò tâm linh vào các lá chắn tinh thần của cậu.

Zorian cho phép cô thiết lập liên lạc, và cô ngay lập tức đẩy một gói ký ức nhỏ cho cậu. Cậu nhanh chóng lướt qua nội dung, nhận thấy nó chủ yếu chứa những chuỗi số vô nghĩa (ít nhất là vô nghĩa với cậu) cũng như một loại bản đồ chi tiết về khu vực xung quanh mạng lưới của họ. Cậu gỡ gói ký ức và đóng gói lại thông tin thành một gói ký ức của riêng mình – theo cách đó cậu sẽ không phải lo lắng về việc nó bị phân rã như gói ký ức của nữ tộc trưởng – và sau đó nhẹ nhàng đẩy ngược lại kết nối với River of Stars, ra hiệu cho cô kết thúc liên lạc.

Cô làm theo yêu cầu của cậu, nhưng không kìm được mà liếc nhanh vào ký ức của cậu khi rút lui. Zorian thậm chí không thèm ngăn cản – thay vào đó, cậu chỉ đơn giản đẩy một ký ức về việc mình bị đâm chết trong một trong những lần khởi động lại đầu tiên vào vòi thăm dò ký ức của cô, khiến cô hơi giật mình và vội vàng ngắt liên lạc.

"Hiếm thấy một con người tinh thông xung đột tâm linh như vậy," cô nói, một chút ngượng ngùng.

"Cảm ơn," Zorian nói. "Giờ chúng tôi có thể xem cánh cổng được chưa?"

"Được," cô xác nhận, với một sự tôn trọng hơn một chút. Có vẻ như màn phô diễn sự tinh tế trong tâm linh của cậu đã khiến cô bớt kiêu ngạo hơn. Hừm. Cậu tự ghi chú trong đầu rằng sẽ thách đấu một trong các trưởng lão của họ trong một trận đấu tâm linh trong các lần khởi động lại tương lai, chỉ để khẳng định năng lực tâm linh của mình. Có lẽ họ sẽ bớt coi thường họ hơn nếu cậu làm vậy. "Tôi sẽ dẫn đường."

River of Stars dẫn họ đi xuống những đường hầm quanh co của khu định cư Aranea, sâu hơn vào thuộc địa hơn mức họ từng được phép đi trước đây. Ở đó, trong một căn phòng ngầm lớn, có một nền đá hình tròn đặt một khối nhị thập diện đen quen thuộc chính là Cổng Bakora. À, ít nhất là nó quen thuộc với Zorian.

"Cậu chưa bao giờ thấy Cổng Bakora trước đây sao?" Zorian hỏi Zach, người hiện đang chậm rãi đi quanh công trình và tò mò kiểm tra nó. "Trong vô số lần khởi động lại, cậu chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm một cái sao?"

"Không, tại sao tôi phải làm vậy?" Zach hỏi, thử dùng ngón tay chọc vào những thanh chắn màu đen. "Chúng không hoạt động và chẳng ai biết cách kích hoạt chúng. Tôi không phải nhà nghiên cứu – nếu vô số học giả không thể rút ra được điều gì từ chúng, thì tôi có thể làm gì? Tuy nhiên, nó thực sự giống với cái của Ibasan... rõ ràng là họ đã lấy cảm hứng từ những thứ này khi chế tạo cổng của họ."

"Việc có một nhóm sử dụng cổng khác đang hoạt động xung quanh là điều đáng lo ngại," một Aranea gần đó nhận xét. "Bạn lẽ ra nên đề cập thông tin đó sớm hơn khi nói chuyện với chúng tôi."

"Xin lỗi," Zorian nhún vai. "Tôi không nghĩ nó quan trọng. Vậy chính xác thì chuyện này sẽ hoạt động như thế nào? Xét thấy cô tập hợp không dưới mười lăm Aranea ở đây, tôi đoán việc kích hoạt yêu cầu một loại nghi lễ nhóm?"

"Đó là một nghi lễ, đúng vậy," Aranea đó xác nhận. Tên cô là Marvelous Geode, nếu cậu nhớ không lầm. À, tên cô thực ra dài hơn thế nhiều, nhưng đó là cách gọi ngắn gọn. "Đây không phải là cách 'đúng' để kích hoạt cổng, nhưng đó là cách duy nhất chúng tôi biết."

"Chính xác thì nghi lễ đó bao gồm những gì?"

"À..." cô do dự. "Trước hết, chúng tôi cần thiết lập liên lạc với linh hồn của cánh cổng..."

"Đợi đã, cánh cổng có linh hồn} sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. Cậu tập trung cảm quan tâm trí vào cánh cổng trong giây lát. "Tôi không cảm nhận được tâm trí nào bên trong nó."

"Tất nhiên là bạn không thể," cô nói. "Linh hồn đó hoàn toàn tách biệt với Mạng Lưới Vĩ Đại. Tâm trí của nó vĩnh viễn chìm trong bóng tối, giống như tâm trí bạn của bạn dưới tác động của phép thuật mà cậu ta luôn duy trì xung quanh chúng tôi vậy. Tuy nhiên, linh hồn đó là có thật."

Marvelous Geode đứng thẳng hơn một chút, nhìn cậu với vẻ thách thức, như thể thách cậu phủ nhận điều đó. Cậu không làm vậy. Mặc dù ý tưởng Cổng Bakora có linh hồn là hơi kỳ quặc, nhưng cậu tin tưởng các Adepts Cửa Câm về điều này. Sau cùng thì họ đã khiến cánh cổng hoạt động, không giống như tất cả những người khác.

"Vậy làm sao cô biết về linh hồn này? Cô có ai có khả năng cảm nhận linh hồn hay đại loại thế không?"

"Linh hồn đó cũng không thể bị phát hiện thông qua linh hồn. Linh hồn của nó bị che phủ bằng cách nào đó, và không xuất hiện trong những lần kiểm tra thông thường, ngay cả khi người đó là một pháp sư chiêu hồn," Marvelous Geode giải thích.

Điều đó... ừm, nó chắc chắn giải thích tại sao linh hồn cánh cổng này vẫn là một ẩn số cho đến nay. Tuy nhiên...

"Vậy làm sao cô phát hiện ra điều này?" Zorian tò mò hỏi. "Cô chỉ mày mò với cánh cổng và tình cờ liên lạc được với linh hồn, hay là...?"

"À, thú thật là có rất nhiều sự mày mò trong đó. Người sáng lập mạng lưới của chúng tôi bị ám ảnh bởi cánh cổng và đã dành rất nhiều thời gian và năng lượng cho nó. Nói vậy, chúng tôi đã khá chắc chắn rằng có một linh hồn ở trong đó, nên việc mày mò của chúng tôi hướng đến việc thiết lập liên lạc với linh hồn ngay từ đầu," Marvelous Geed nói. "Sau tất cả, Cổng Bakora được cho là có thể tự mở các lối đi chiều không gian với nhau, hoàn toàn độc lập. Điều đó đi ngược lại mọi thứ chúng tôi biết về các vật phẩm ma pháp. Tôi nghe nói bạn là một thợ chế tác khá giỏi, nên chắc chắn bạn biết rằng các vật phẩm ma pháp không thực sự thi triển bất cứ thứ gì – chúng chỉ có thể duy trì một phép thuật được neo vào chúng, và bất cứ điều gì khác chỉ là ảo giác đạt được bằng cách chuyển phép thuật đó sang các chế độ khác nhau. Để Cổng Bakora có thể mở và đóng các lối đi chiều không gian tới bất kỳ cổng nào trong mạng lưới, chúng phải là một loại thực thể thi triển phép thuật. Và việc thi triển phép thuật yêu cầu một linh hồn."

Zorian trầm ngâm. Phải thừa nhận là lập luận này khá vững chắc. Đến lúc này, Zach đã sớm chán ngấy việc nhìn chằm chằm vào cánh cổng và bước tới đứng cạnh cậu. Còn về những Aranea khác không giải thích mọi thứ cho Zorian, họ đang bận vận chuyển một lượng lớn ma lực kết tinh đến gần cánh cổng.

"Khu vực địa phương không có đủ lượng ma lực xung quanh để cung cấp năng lượng cho việc mở cổng," Marvelous Geode giải thích. "Một khi linh hồn được liên lạc và bắt đầu mở lối đi chiều không gian, chúng tôi phải làm bay hơi một lượng lớn ma lực kết tinh và dẫn nó vào cánh cổng, nếu không quá trình sẽ thất bại."

"Tại sao không chuyển cánh cổng sâu hơn vào Hầm Ngục?" Zach hỏi.

"Họ không thể," Zorian nói. "Ai cũng biết rằng Cổng Bakora không thể di chuyển khỏi vị trí của chúng, nếu không chúng sẽ thực sự vỡ vụn. Hầu hết các chuyên gia dự đoán rằng những thanh nhị thập diện chỉ là phần nổi của tảng băng chìm và một phần của cánh cổng được nhúng sâu vào đá xung quanh và những thứ tương tự."

"Đúng vậy," Marvelous Geode nói. "Chúng tôi đã nghe về điều đó, đó là lý do tại sao việc này chưa bao giờ được thử nghiệm. Có một vài cuộc thảo luận về việc khoan một cái hố xuống các tầng sâu hơn gần cánh cổng để tạo ra một giếng ma lực nhân tạo... nhưng không ai thực sự biết Cổng Bakora có thể chịu được bao nhiêu hư hại đối với môi trường xung quanh trước khi chúng hỏng, nên ý tưởng đó không bao giờ đi đến đâu. Cánh cổng quá quý giá để mạo hiểm như vậy, ngay cả khi nó có thể} giúp chúng tôi tiết kiệm rất nhiều tiền."

Khi mọi chuẩn bị đã hoàn tất, Marvelous Geode xin phép rời đi và cùng những đồng loại thiết lập nghi lễ liên lạc với linh hồn cánh cổng. Sau một hồi chạy đôn chạy đáo và xô đẩy, các Aranea tiến vào một đội hình vòng tròn xung quanh khối nhị thập diện, tạo thành ba vòng tròn đồng tâm quanh vật thể. Sau đó, tất cả họ bắt đầu thi triển phép thuật.

Hai mươi phút sau, họ vẫn tiếp tục làm vậy mà không có thay đổi nào rõ rệt.

Cuối cùng Zach không chịu nổi nữa và ghé sát vào cậu.

"Zorian, cậu có hiểu bất cứ điều gì} đang diễn ra ở đây không?" Zach thì thầm với cậu. "Tôi không phải chuyên gia về ma pháp Aranea, nhưng họ có vẻ như chỉ lặp đi lặp lại những động tác giống hệt nhau..."

"Ừ," Zorian đồng ý, cau mày nghiên cứu nghi lễ.

Thật... kỳ lạ. Cậu có thể nhận ra một cách mơ hồ rằng phép thuật họ đang thi triển là một loại nghi lễ ma pháp linh hồn, tương tự như các nghi lễ bảo vệ mà Alanic đã dạy cậu. Những thứ mà ngay cả một người không có khả năng cảm nhận linh hồn như cậu cũng có thể sử dụng. Những loại nghi lễ này kéo dài và thô sơ – tương đương với việc mò mẫm trong bóng tối – nhưng đôi khi nó là đủ. Lukav đã sử dụng thứ gì đó tương tự khi phân tích linh hồn của cậu trong quá khứ để tìm hư tổn và những thứ tương tự.

Tuy nhiên, nghi lễ mà các Adepts Cửa Câm đang thực hiện không giống với bất kỳ nghi lễ phép thuật nào cậu từng biết. Không phải Zorian đã chứng kiến nhiều nghi lễ nhóm, nhưng điều này vẫn...

Cậu chợt nhận ra điều gì khiến mình khó chịu – các động tác của Aranea không hề đồng bộ như họ nên làm.

"Đây không thực sự là một nghi lễ nhóm," Zorian thì thầm lại với Zach. "Họ đều đang thực hiện cùng một nghi lễ phép thuật một cách độc lập với nhau. Và sau đó, khi họ hoàn thành, họ chỉ đơn giản là bắt đầu lại và làm đi làm lại nhiều lần."

Zach nhìn chằm chằm vào mười lăm Aranea xung quanh cánh cổng trong vài giây, trước khi lại ghé sát vào Zorian.

"Cậu định nói là," Zach hỏi cậu với vẻ không tin nổi, "về cơ bản là họ đang làm phiền} linh hồn cánh cổng cho đến khi nó chịu lộ diện sao?"

"Ờ, không. Ý tôi không phải vậy," Zorian trả lời. "Tôi nghĩ nghi lễ họ dùng bị lỗi, và chỉ hoạt động khi mọi thứ căn chỉnh đúng chuẩn... nhưng vì họ không thực sự biết cách vận hành nội bộ của cánh cổng, nên họ không thể nhắm chính xác vào những điều kiện đó. Họ chỉ có thể lặp lại nó nhiều lần và hy vọng rằng cuối cùng nó sẽ hoạt động."

"Nhưng tại sao lại có mười lăm người cùng làm một lúc?" Zach hỏi. "Nếu điều kiện không đúng cho một người, tại sao nó lại hoạt động cho mười bốn người kia?"

"Nếu cậu nhìn kỹ, cậu sẽ thấy họ không thi triển nghi lễ đồng loạt – đó chính là điều khiến tôi nhận ra họ đang làm gì. Họ đã sắp xếp thời gian thi triển so le để họ kết thúc phép thuật lần lượt từng người một. Tôi nghĩ rằng, trong thực tế, việc làm cho nghi lễ hoạt động chỉ là vấn đề về thời điểm chính xác. Bằng cách liên tục dội những yêu cầu liên lạc vào cánh cổng, họ làm tăng khả năng một trong số đó thực sự kết nối được."

"À, tôi hiểu rồi... vậy nghi lễ này về lý thuyết có thể được thực hiện bởi một người, nhưng họ sẽ bỏ lỡ nhiều cơ hội và mất nhiều thời gian hơn một nhóm như thế này," Zach nói. "Chà... chuyện này sẽ rất phiền phức nếu chúng ta muốn tự mình sử dụng nó."

"Ừ," Zorian không vui đồng tình.

Không chỉ vì nghi lễ này là một sáng tạo của Aranea, nghĩa là Zorian sẽ phải chuyển đổi nó sang cách thi triển phép thuật kiểu con người trước khi có thể sử dụng, mà nó còn là một giải pháp rất thiếu tinh tế, sẽ là một nỗi cực hình để thiết lập cho một ai đó không phải là Adepts Cửa Câm. Ngay cả khi cậu thuê đủ pháp sư cho một thiết lập như thế này, cậu vẫn sẽ phải dạy họ chính phép thuật đó và sau đó huấn luyện họ thi triển so le một cách chính xác. Ngay cả vậy, họ sẽ không bao giờ giỏi bằng các Aranea, vì họ không có nhiều năm thực hành với thiết lập này như họ. Và các Aranea đã làm việc đó trong nửa giờ rồi mà vẫn chưa xong, nên cậu rùng mình khi nghĩ đến việc sẽ mất bao lâu trong điều kiện không lý tưởng. Liệu sẽ mất bao lâu để-

Một tia sáng chói lòa ở trung tâm khối nhị thập diện đánh dấu việc mở ra một cánh cổng chiều không gian. Các Aranea lập tức ngừng lặp lại và chạy tán loạn khắp căn phòng trong một kiểu hỗn loạn có tổ chức, làm bay hơi các khối ma lực kết tinh và nạp nó vào cơ chế của cánh cổng. Lối đi không gian dần mở rộng, cuối cùng ổn định thành một lỗ hổng hình tròn trong không trung dẫn đến... một nơi nào đó.

Zorian liếc nhìn đồng hồ bỏ túi. Các Aranea mất khoảng 40 phút để mở cổng, phần lớn thời gian là dành cho việc liên lạc với linh hồn cánh cổng.

Marvelous Geode chạy đến chỗ họ, trông rất hài lòng với chính mình.

"Lối đi đã mở," cô nói.

"Lúc nào mở cổng cũng mất nhiều thời gian thế này sao?" Zach hỏi.

"Ồ không... lần này là khá nhanh so với các tiêu chuẩn trước đây rồi. Đôi khi phải mất đến hai giờ trước khi linh hồn cánh cổng chịu phản hồi. Đây là một điềm lành cho sự hợp tác này."

Zach và Zorian nhìn nhau chán nản. Hai giờ...

"Các bạn có thể thử đi qua nếu muốn," Marvelous Geode nói.

"Mà nó dẫn đến đâu vậy?" Zorian hỏi.

"Sulamnon, không xa thành phố cảng Hitamtep," cô nói. "Eldemar và Sulamnon đã tham gia vào một cuộc chiến thương mại trong một thời gian dài, nên giao thương ở đó khá sinh lời."

"Nhưng có lẽ sẽ thu được lợi nhuận tốt hơn nếu đi đến những vùng đất xa hơn," Zorian lưu ý. "Việc sử dụng Cổng Bakora có giới hạn về khoảng cách không?"

"Về lý thuyết thì không. Nhưng trên thực tế, việc đi đến những vùng đất xa xôi là điều không thể đối với chúng tôi. Để kết nối với một cánh cổng Bakora khác, trước hết chúng tôi cần phải di chuyển đến cánh cổng đó bằng một phương tiện khác và liên lạc với linh hồn của cánh cổng đó. Chỉ sau khi nhận được một loại... chìa khóa tinh thần từ linh hồn cánh cổng, chúng tôi mới có thể sử dụng cánh cổng của mình để đi tới đó."

"Vậy là mỗi cánh cổng đều có mật mã riêng và cậu cần phải lấy được nó trước khi có thể du hành đến đó?" Zach tóm tắt lại.

"Nó không bí mật lắm đâu – linh hồn cánh cổng sẽ tự nguyện trao chìa khóa cho cậu nếu cậu có thể liên lạc được với nó. Nhưng về cơ bản thì đúng là như vậy," người aranea xác nhận.

"Nghe có vẻ như các cậu đang cần một ai đó có thể tự do di chuyển qua lãnh thổ loài người và tiếp cận các cánh cổng Bakora ở xa," Zorian nhận xét.

"À thì, đúng vậy. Đó chính là điều chính yếu mà các trưởng lão của chúng tôi hy vọng đạt được từ thỏa thuận này," Marvelous Geode cẩn thận nói. "Nếu cậu có thể giúp chúng tôi thu thập chìa khóa của các cánh cổng xa xôi, điều này có thể dễ dàng đưa mạng lưới của chúng tôi đạt đến sự thịnh vượng không tưởng. Đặc biệt là nếu cậu có thể đảm bảo cho chúng tôi một kết nối tới Miasina. Theo như chúng tôi biết thì ở đó không có người aranea nào, nên đó gần như là vùng đất hoang sơ để chúng tôi định cư... cả một lục địa rộng lớn."

Cuối cùng, hai người họ cũng bước qua cánh cổng và khám phá địa điểm bên kia một chút. Hóa ra, những Kẻ Thông Thạo Cánh Cửa Tĩnh Lặng là một mạng lưới phân tán, không liền mạch về địa lý, với các thuộc địa bán tự trị được thiết lập xung quanh mỗi cánh cổng mà họ thường xuyên di chuyển tới. Tuy nhiên, thuộc địa ở Eldemar rõ ràng là trung tâm, và điều này có lẽ sẽ không thay đổi sớm vì các thuộc địa phụ không được truyền thụ nghi lễ kích hoạt cổng.

Họ không mạo hiểm đi quá xa khỏi khu định cư của người aranea. Hai người với giọng nói đặc sệt vùng Eldemar khó có thể được cư dân Sulamnese nhìn nhận một cách thiện cảm – suy cho cùng, hai quốc gia này vốn ghét nhau.

Ngay khi trở về Cyoria, Zorian ngồi vào bàn làm việc, gọi lại ký ức về nghi lễ vẫn còn lưu giữ rõ nét trong tâm trí, và bắt đầu phân tích cũng như tháo gỡ nó. Cậu tôn trọng thành tựu và sự tận tụy của người aranea, nhưng chắc chắn phải có một cách tốt hơn để thực hiện việc này.

- break -

"Ra là vậy," Zorian lẩm bẩm một mình, xoay thiết bị truyền tin tâm linh trong tay. Tấm kim loại trông có vẻ vô hại này được kết nối với một chuỗi dài dằng dặc các thiết bị truyền tin tâm linh mà bản sao của cậu để lại phía sau, như những mẩu bánh mì đánh dấu đường, khi nó tiến sâu hơn về phía nam. Thỉnh thoảng cậu nhận được báo cáo và các gói ký ức từ bản sao, chi tiết về những vấn đề mà bản sao gặp phải trên hành trình.

"Có tin gì tốt không?" Zach hỏi.

"Bản sao của tôi cuối cùng cũng đã đến Koth," Zorian nói. "Hoặc ít nhất là thị trấn cảng Jasuka, nơi thường được coi là cảng cửa ngõ vào khu vực này."

"Trời ạ, cuối cùng cũng tới," Zach nói. "Lần tái khởi động sẽ kết thúc trong chưa đầy hai ngày nữa. Tôi bắt đầu tự hỏi sao hắn ta lại mất nhiều thời gian thế."

"Không đơn giản vậy đâu..." Zorian phản đối, cảm thấy cần phải bảo vệ bản sao của mình. Đó là một hành trình gian nan và đầy nản lòng, và Zorian thực sự biết ơn bản sao vì đã thực hiện nhiệm vụ một cách nghiêm túc thay vì làm hời hợt hoặc bỏ cuộc giữa chừng.

"Tôi biết, tôi biết mà," Zach nói, xua tay ra hiệu trấn an. "Không cần phải bảo vệ bản sao quý giá của cậu như vậy đâu. Tôi chắc chắn sẽ không phàn nàn về việc mình chẳng phải làm gì ngoài chờ đợi trong khi các bản sao của cậu làm hết mọi việc. Và tốc độ di chuyển chắc chắn sẽ cải thiện khi các bản sao tìm ra những tuyến đường tốt hơn trong tương lai. Nhưng cậu phải thừa nhận là chuyện này hơi đáng thất vọng."

"Ừ," Zorian thừa nhận. "Nhất là khi tất cả các bản sao của tôi đều bị xóa bỏ khi chúng ta tiến vào các Căn Phòng Đen và bị cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Chúng ta thực sự cần tìm hiểu xem người Ibasan ổn định các cánh cổng của họ như thế nào, nếu không tôi sẽ phải gửi một bản sao đến Koth ít nhất hai lần mỗi lần tái khởi động."

"Chúng ta luôn có thể tìm một Cổng Bakora ở Koth, gửi bản sao của cậu đến đó để mở cánh cổng của riêng mình, sau đó đưa một nhóm Kẻ Thông Thạo Cánh Cửa Tĩnh Lặng đi qua đó để xin mật mã từ linh hồn cánh cổng," Zach suy tư. "Sau đó, trong những lần tái khởi động sau, chúng ta chỉ việc đến và sử dụng cánh cổng của người aranea."

"Ý tưởng hay đấy, nhưng ai biết được sẽ mất bao lâu để thiết lập chuyện đó?" Zorian hỏi ngược lại. "Tôi không biết cậu có nhận ra không, nhưng những Kẻ Thông Thạo Cánh Cửa Tĩnh Lặng là một nhóm khá đa nghi. Tôi không biết mình có thể thuyết phục họ hợp tác nhanh đến mức nào trong tương lai, nhưng..."

"Ừ, giờ cậu nhắc tôi mới nhớ, tôi cũng không thích ý tưởng đó lắm," Zach đồng ý. "Việc phân tích nghi lễ liên lạc của họ đến đâu rồi?"

Khuôn mặt Zorian nhăn lại thành một vẻ khó chịu.

"Tệ vậy sao?" Zach hỏi với một nụ cười toe toét.

"Tôi nói thế này: có lý do để họ vẫn sử dụng phương pháp ngớ ngẩn đó thay vì chuyển sang thứ gì đó tốt hơn. Tôi không nghĩ mình sẽ tìm ra cách nào tốt hơn trong thời gian ngắn đâu," Zorian không vui giải thích.

"Có lẽ trong tương lai cậu nên hợp tác với họ thay vì tự mày mò một mình," Zach lưu ý. "Họ là những kẻ khó ưa, nhưng tôi chắc chắn họ cũng quan tâm đến việc cải thiện nghi lễ liên lạc như chúng ta thôi, và họ có nhiều kinh nghiệm về việc này hơn cậu nhiều."

"Có lẽ cậu nói đúng," Zorian đồng ý. "Tôi nghĩ—"

Cậu ngừng nói khi nhận ra bản sao đang cố gắng liên lạc với mình một lần nữa. Hửm. Nhanh vậy sao. Không biết có chuyện gì...

"Ơ, Zach?" cuối cùng cậu hỏi.

"Sao?" Zach tò mò đáp.

"Sắp tới cậu có việc gì cần làm không?"

"Tôi đang chán đến phát điên đây, cậu biết mà," Zach nói. "Sao thế?"

"Bản sao nói rằng hắn đang ở trong khu rừng phía tây Jasuka và đã tìm thấy một vị trí hoàn hảo cho cánh cổng. Hắn hỏi chúng ta có muốn thử mở một cái ngay bây giờ không," Zorian giải thích.

Zach suy nghĩ trong vài giây. Hoặc có lẽ chỉ là giả vờ suy nghĩ – Zach vốn có thiên hướng thích làm quá mọi chuyện như vậy.

"Tại sao không nhỉ?" cuối cùng cậu nói rồi bật dậy. "Đi xem Koth thế nào đi."

- break -

Trong mắt Zorian, Cổng là một phép thuật tuyệt vời. Dịch chuyển có lẽ là một mảnh ma pháp hữu ích hơn, mặc dù những hạn chế về phạm vi buộc các pháp sư phải dịch chuyển nối tiếp nếu muốn vượt qua một khoảng cách đáng kể, nhưng nó không mang lại tác động cảm xúc mạnh mẽ như một cánh cổng không gian. Luôn có một sự thỏa mãn khó tả khi có thể vượt qua khoảng cách giữa các lục địa chỉ trong một bước chân.

Ví dụ, Zorian vừa theo chân Zach đi qua lối dẫn không gian mà cậu và bản sao đã mở, và đột nhiên chuyển từ một căn phòng ngầm được gia cố vội vàng ở Eldemar sang một khu rừng nhiệt đới xanh mướt, nóng ẩm ở Koth.

Nó... ồn ào hơn cậu tưởng. Sự hỗn tạp của đủ loại âm thanh thật ấn tượng, nhưng cậu hình dung rằng điều đó sẽ sớm trở nên mệt mỏi.

"Cậu không biết đâu," bản sao của cậu càu nhàu, vì đã đọc được suy nghĩ của cậu. "Tôi đặc biệt ghét cái con chim cứ phát ra âm thanh giống như tiếng thét của một người sắp chết. Tôi thực sự ước nó im miệng đi cho rồi. Tôi thậm chí đã nghĩ đến việc truy lùng để giết nó, nhưng tôi không tài nào tìm thấy nó giữa đám lá cây này. Cứ ngỡ thứ gì ồn ào như thế thì dễ tìm, nhưng..."

"Có điều gì đặc biệt chúng ta cần lưu ý ở đây không?" Zorian nói, ngắt lời bản sao trước khi hắn kịp tiếp tục. Cậu quá hiểu chính mình – một khi đã bắt đầu phàn nàn thì sẽ không có hồi kết.

"Có, động vật hoang dã ở đây cực kỳ khủng khiếp," bản sao nói. "Có lúc tôi thấy những con kiến to bằng ngón tay cái đang xé xác một loại mèo rừng, và một số loài rắn có thể bay. Không có cánh hay gì cả, chúng chỉ lướt lặng lẽ trong không trung như thể đang bơi trong nước vậy. Và đó mới chỉ là trong giờ đầu tiên thôi."

"Ừ, tôi nghe nói rừng rậm phương nam khiến vùng Hoang Dã phương Bắc trông như sân chơi trẻ con," Zach nói, nhặt một cành cây khô dưới nền rừng và vung thử vài cái. "Không biết bao nhiêu phần trăm là thật và bao nhiêu là do người phương nam cố tỏ ra nguy hiểm, nhưng có lẽ cũng có phần đúng. Nếu không có gì khác thì những khu rừng này chắc chắn khó lường hơn rừng của chúng ta, vì hệ động thực vật ở đây đa dạng hơn."

"Tôi cũng được người bản địa nói rằng người nước ngoài thường bị bệnh không lâu sau khi đến đây," bản sao nói. "Mà không phải một căn bệnh duy nhất đâu – có cả một loạt thứ mà cậu có thể mắc phải. Hầu hết không gây chết người, nhưng chúng có thể khiến cậu nằm liệt giường trong nhiều tuần. Với một bản sao như tôi thì không vấn đề gì, nhưng cậu sẽ phải dự trữ thuốc chữa trước khi bắt đầu lang thang trong vùng này."

"Tuyệt thật," Zorian tặc lưỡi không vui. "Lại thêm một chuyện nữa để lo."

"Này," Zach đột nhiên nói. "Đừng giận tôi, nhưng... không phải cậu nói anh trai cả của cậu đang hoạt động quanh đây sao?"

"Ừ?" Zorian kéo dài giọng một cách không cần thiết. "Điều đó thì liên quan gì?"

"Thì," Zach cẩn thận bắt đầu, "tôi biết cậu không thích anh ta, nhưng chúng ta ở đây hoàn toàn là những kẻ xa lạ. Chúng ta không biết ngôn ngữ, không biết văn hóa, và không biết cách làm việc với chính quyền địa phương. Ngược lại, anh trai cậu chắc chắn là biết. Và anh ta có lẽ có sẵn các mối liên hệ ở khắp mọi nơi mà anh ta có thể giới thiệu cho chúng ta..."

Zorian làm một khuôn mặt cực kỳ khó coi. Ừ, cậu có thể thấy sự hợp lý trong chuyện đó. Đặc biệt là khi họ đang đi săn kho báu và anh trai cậu... chà, là một thợ săn kho báu. Anh ta có lẽ có thể giúp được. Và, dù Zorian ghét phải thừa nhận, nhưng anh ta có lẽ sẽ sẵn lòng giúp.

Nhưng cậu thực sự, thực sự không muốn yêu cầu Daimen giúp đỡ...

"Chúng ta không có thời gian cho việc đó lúc này," Zorian nói cộc lốc. "Lần tái khởi động sắp kết thúc rồi."

Zach cười khúc khích thích thú.

"Nhưng cậu đồng ý là chúng ta nên gặp anh ta đúng không?" Zach hỏi, khuôn mặt đầy vẻ hân hoan. "Tôi nói này, tôi không ngờ lại dễ dàng đến thế."

"Đó là vấn đề sinh tồn," bản sao của Zorian càu nhàu. "Chúng ta không thể để những hằn học cá nhân cản trở điều đó. Trong bức tranh toàn cảnh, chuyện này chẳng là gì cả."

Nói hay lắm, bản sao số 2. Nói hay lắm.

"Tốt rồi," Zach nói. "Cậu biết không, tôi thực sự mong chờ được gặp anh chàng đó. Có lẽ sẽ đấm vào mặt anh ta một cái nếu anh ta tệ thật như cậu nghĩ..."

Zorian và bản sao nhìn nhau với vẻ ngán ngẩm. Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận rằng một phần trong mình cũng tò mò muốn xem cuộc gặp gỡ giữa Zach và Daimen sẽ diễn ra như thế nào. Cậu hy vọng Daimen vẫn còn tính hiếu thắng đó và thách Zach một trận đấu tập hay gì đó – nhìn Zach đánh anh ta ra bã chắc sẽ thỏa mãn lắm. Tất nhiên không thỏa mãn bằng việc chính Zorian làm vậy, nhưng cũng gần bằng. Thêm nữa, cậu sẽ nói dối nếu bảo rằng mình không quan tâm xem chính xác anh trai mình đã làm gì ở phương nam mà lại bận rộn đến thế. Và tại sao cha mẹ lại đến đây để gặp anh ta, cơ chứ?

Hmm...

Có lẽ, trước khi tìm Daimen ở Koth, cậu nên trò chuyện với mẹ vào đầu lần tái khởi động tới.

Ít nhất thì như vậy cậu sẽ không phải lùng sục anh ta khắp cái vùng Koth này.

- break -

Những kẻ canh gác cánh cổng Ibasan bên dưới Cyoria là một nhóm người gắt gỏng và bất mãn. Về lý thuyết, nhiệm vụ của họ có tầm quan trọng lớn – họ canh giữ đường rút lui của Ibasan, đảm bảo không có lực lượng tác chiến nào của Eldemar có thể đóng cánh cổng, hoặc thậm chí băng qua phía bên kia để gây hỗn loạn tại căn cứ của Sudomir, đồng minh của họ. Nhưng trên thực tế, đây được xem là một nhiệm vụ bị trừng phạt. Khi bị điều động đến đây, họ không được tham gia vào các cuộc giao tranh diễn ra phía trên, và do đó mất đi vinh quang cũng như cơ hội vơ vét chiến lợi phẩm. Hơn nữa, khả năng nào những người phòng thủ Cyoria đang bị bao vây không chỉ đủ khả năng cử một vài pháp sư chiến đấu xuống đây, mà họ còn biết chính xác vị trí để tìm thấy điểm đặt cổng Ibasan? Không, ý tưởng đó hoàn toàn phi lý—

"Yêu tinh móc!" ai đó hét lên. "Yêu tinh móc đang kéo đến!"

Lúc đầu không ai lo lắng. Yêu tinh móc hung dữ và cực kỳ nguy hiểm nếu để chúng áp sát, nhưng chúng không đặc biệt bền bỉ và dễ dàng bị hạ gục trước những đợt hỏa lực phép thuật tập trung. Thật vậy, đợt tấn công đầu tiên không có gì đặc biệt, khiến những người phòng thủ Ibasan rơi vào cảm giác an toàn giả tạo. Nhưng khi họ tiêu diệt hết đợt yêu tinh móc thứ nhất, rồi thứ hai, và sau đó là thêm một đợt nữa, họ nhận ra rằng đàn quái vật này đông hơn nhiều so với những gì họ từng gặp. Rồi một vài pháp sư đột nhiên bị một cơn đau đầu kỳ lạ vào thời điểm không thể bất tiện hơn và niệm phép thất bại, và một số yêu tinh móc đã kịp áp sát trong tầm đánh cận chiến...

Hàng phòng thủ rơi vào hỗn loạn. Những binh lính trấn giữ nơi này có thể cho rằng sự phân công này là bất công, nhưng có lý do để ban lãnh đạo Ibasan coi hầu hết họ là những kẻ cặn bã trong lực lượng xâm lược của mình.

Các chỉ huy của lực lượng này trì hoãn việc yêu cầu trợ giúp lâu nhất có thể, vì sợ cấp trên sẽ nói gì nếu họ chứng minh rằng mình không thể ngăn chặn nổi một cuộc xâm nhập đơn giản của yêu tinh móc. Thật là một nỗi nhục nhã!

Điều đó thay đổi khi cả một trung đoàn golem thép chạy xông vào phòng cổng, theo sau những con yêu tinh móc cuối cùng. Mỗi con golem mang theo một khẩu súng trường và một thắt lưng đầy bom phép thuật, và chúng bền bỉ hơn nhiều so với những con yêu tinh móc đơn thuần.

Quan trọng hơn, chúng báo hiệu một cuộc tấn công rõ ràng của Eldemar vào phòng cổng. Đây không còn là một cuộc xâm nhập không may của cư dân Hầm Ngục nữa mà là một cuộc tập kích có tổ chức. Thực tế, hầu hết người Ibasan chợt nhận ra rằng lũ yêu tinh móc có lẽ chỉ là mồi nhử để làm suy yếu họ trước khi lực lượng tấn công thực sự ập đến!

Đến lúc này, những người phòng thủ Ibasan vứt bỏ lòng kiêu hãnh và cố gắng liên lạc với nhóm tinh nhuệ nhỏ mà Quatach-Ichl để lại ngay tại cánh cổng không gian. Nếu đây là một cuộc tấn công của Eldemar, thì không có gì đáng xấu hổ khi triệu tập Quatach-Ichl đến cứu họ...

Đáng tiếc là, Zach khi đó đã giải quyết xong nhóm chiến đấu canh cổng, đóng băng các troll chiến tranh thành những bức tượng băng và vô hiệu hóa các pháp sư. Sẽ không có ai đến cứu họ cả. Nhát dao cuối cùng đóng vào quan tài là khi Zach và Zorian ngừng ẩn mình, gia nhập cùng các golem và yêu tinh móc để dọn sạch những kẻ Ibasan còn lại.

Lực lượng dàn trận trước mặt những người phòng thủ Ibasan áp đảo đến mức nhiều kẻ đã đầu hàng thay vì tiếp tục chiến đấu đến cùng. Đây là một vấn đề hơi ngoài dự kiến, vì cả Zach và Zorian đều không nỡ thảm sát những người đã đầu hàng một cách lạnh lùng, nhưng họ cũng không tin tưởng rằng những kẻ đó sẽ không gây chuyện khi họ đang mất tập trung. Sau một hồi thảo luận gay gắt, họ quyết định giải quyết bằng cách dùng bom khí ngủ cho đến khi tất cả bị đánh ngất.

Họ vừa hoàn thành việc đó thì một tấm kim loại nhỏ treo bên hông Zorian đột nhiên rung lên và giọng của Alanic phát ra từ đó, yếu ớt nhưng rõ ràng và hoàn toàn có thể nghe thấy.

"Đây là Alanic, mã Tharo tám bảy bốn. Các cậu chắc giờ đã xong rồi. Phòng cổng đã an toàn chưa?"

"Đây là Zorian, mã Raha một một tám," Zorian trả lời vào tấm kim loại. Cá nhân cậu nghĩ việc này hơi thừa thãi, nhưng Alanic khăng khăng rằng những mã số này phải được sử dụng mỗi khi họ liên lạc với nhau thông qua tấm truyền tin. "Mọi thứ ở phía tôi đã ổn. Anh có thể đưa mọi người vào phòng cổng."

Năm phút sau, một dòng người dường như vô tận đổ vào căn cứ cũ của Ibasan, dẫn đầu bởi Xvim và Alanic. Một số là binh lính và pháp sư chiến đấu, có mặt để đảm bảo an toàn cho những người tập trung tại đây khỏi các cư dân Hầm Ngục, nhưng phần lớn là các thợ chế tạo, học giả, chuyên gia không gian, thợ rèn phép thuật, và vân vân. Họ đều được dẫn vào trung tâm căn phòng và đối diện với cánh cổng Ibasan.

Tất cả vây quanh cánh cổng, xem xét nó một cách chăm chú... một số với sự nhiệt huyết rõ rệt và một số với vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp.

"Được rồi mọi người," Xvim nói với họ. "Chúng ta chỉ có vài giờ để tìm hiểu thứ này nhiều nhất có thể, vì vậy hãy cố gắng hết sức. Ông Kazinski và ông Noveda ở đây là những người dẫn dắt dự án này, vì vậy vui lòng báo cáo mọi phát hiện của các bạn cho họ. Đừng để tuổi trẻ của họ đánh lừa, họ hoàn toàn có được sự tin tưởng của chính quyền trong vấn đề này."

Và thế là, gần một trăm chuyên gia uy tín được tập hợp từ khắp Eldemar bắt đầu nghiên cứu cánh cổng Ibasan và cách để tái tạo nó.