Chương 066

Vẻ Hoàn Mỹ Không Trọn Vẹn

Đã gần sáu năm kể từ khi Zorian sống trong tháng lặp đi lặp lại vô tận này. Thành thật mà nói, cậu cảm thấy thời gian trôi qua còn dài hơn thế. Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và thế giới quan của cậu đã thay đổi triệt để đến mức cậu thấy sẽ hợp lý hơn nếu toàn bộ chuyện này diễn ra trong một thập kỷ hoặc lâu hơn. Điều đó khiến cậu tự hỏi liệu Zach nguyên bản sẽ ra sao khi so với cậu thiếu niên mà cậu đã quen biết – thoạt nhìn họ có vẻ hơi giống nhau, nhưng chắc chắn đó chỉ là những điểm tương đồng bề ngoài. Không đời nào Zach vẫn giữ nguyên như vậy suốt nhiều thập kỷ, chỉ là Zorian chưa từng biết rõ cậu bạn đó trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, nên không thể nhận ra những điểm khác biệt.

Dù vậy, Zorian đã dành hơn nửa thập kỷ trong vòng lặp thời gian, và trong suốt thời gian đó, cậu chưa bao giờ thực sự ngồi xuống trò chuyện nghiêm túc với mẹ mình. Một số người có lẽ sẽ thấy hổ thẹn vì điều này, nhưng Zorian thì không. Thậm chí, cậu cảm thấy một trong những điều tuyệt vời nhất của vòng lặp thời gian là cậu gần như có thể loại bỏ hoàn toàn việc tương tác với cha mẹ.

Giờ đây, lần đầu tiên sau nhiều năm, cậu sắp bắt chuyện với mẹ... và chủ đề sẽ là về Daimen.

Cậu chưa bao giờ nghĩ mình lại muốn cha mẹ nói nhiều hơn về anh trai, nhưng cuộc đời đôi khi lại nực cười như vậy.

"À, chuyện này làm mẹ nhớ ra một việc," mẹ cậu nói. "Cha con và mẹ sắp đến Koth để thăm Daimen."

Tốt quá. Cậu đã chờ bà nhắc đến chuyến đi tới Koth. May mắn thay, đây không phải là điều cậu phải tìm cách dẫn dắt câu chuyện – mặc dù cách dùng từ của bà là vậy, nhưng chủ đề này rõ ràng đang chiếm ưu thế trong tâm trí bà. Lần khởi động lại nào bà cũng tìm được cách để nhắc đến nó.

"Ồ, chuyện này hơi đột ngột nhỉ," Zorian nhận xét nhẹ nhàng. "Điều gì khiến mẹ quyết định vậy?"

Nếu mẹ cậu ngạc nhiên trước việc cậu thực sự quan tâm đến chuyện gia đình, bà cũng không hề thể hiện ra ngoài.

"Thỉnh thoảng chúng ta đến thăm Daimen là điều đương nhiên," bà nói với giọng răn dạy. "Đã gần một năm rồi chúng ta không gặp nhau. Tình cảm gia đình là điều quan trọng."

"Vâng vâng," Zorian nói với giọng mỉa mai. "Nhưng chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu Daimen đến thăm mẹ sao? Có vẻ như điều đó dễ dàng hơn nhiều so với việc mẹ phải lặn lội đường xa đến tận Koth."

"Chà," bà ngập ngừng một chút. "Có lẽ con nói đúng. Nhưng con biết Daimen quyết tâm thế nào mà. Anh con đang rất hăng hái với bất cứ điều gì anh ấy đang tìm kiếm. Không đời nào anh ấy chịu nghỉ ngơi lúc này, kể cả là để thăm gia đình."

"Con hiểu rồi," Zorian đáp. Phần tính cách cũ kỹ và cay nghiệt trong cậu biết rằng họ sẽ không bao giờ thấu hiểu như vậy nếu cậu là người làm điều tương tự. Không, nếu cậu phớt lờ gia đình trong gần một năm, bỏ lỡ tất cả các bữa tối gia đình và những việc tương tự, cậu sẽ bị cằn nhằn cho đến tận cùng thế giới. Nhưng điều đó không giúp ích gì lúc này, vì vậy cậu gạt những suy nghĩ đó đi và tập trung vào chuyện khác. "Vì anh ấy không đến với mẹ, nên mẹ sẽ đến với anh ấy. Cũng hợp lý thôi. Tuy nhiên, nếu đây là một cuộc gặp mặt gia đình, sao mẹ không bảo những người còn lại cùng đi? Sẽ chẳng giống một cuộc đoàn tụ gia đình cho lắm nếu hơn một nửa thành viên không có mặt."

"Sao con biết là mẹ không định bảo con đi cùng?" bà tò mò hỏi.

Zorian khựng lại một chút. Chết tiệt... bà vẫn chưa thực sự nhắc đến phần đó, đúng không? Ồ thôi, chuyện này khá dễ để cứu vãn...

"Gì cơ, mẹ định ngăn con đến học viện vào phút chót sao?" Zorian nhướn mày hỏi. "Hay là Fortov? Hay định kéo Kirielle đến một đất nước hoàn toàn xa lạ, nơi con bé có thể mắc mười loại bệnh ngoại lai khác nhau chỉ trong vòng vài ngày?"

"Thực ra, con nhắc mẹ mới nhớ về Kirielle—" bà vừa bắt đầu nói thì cậu đã ngắt lời ngay lập tức.

"Con sẽ làm việc đó," cậu nói.

Bà chớp mắt ngạc nhiên, thoáng chốc lặng người vì sững sờ.

"Con nói cái gì cơ?" bà hỏi.

"Mẹ muốn hỏi con liệu con có thể đưa Kirielle đi cùng đến Cyoria không, đúng không?" Zorian 'đoán'. "Con đoán đây là lý do mẹ nhắc đến chủ đề này ngay từ đầu. Con sẽ làm. Con sẽ đưa con bé đến Cyoria."

"Tuyệt quá!!!" Kirielle hét lên, con bé đang khéo léo ẩn nấp ngay ngoài tầm mắt để nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Zorian đảo mắt trước sự bột phát của em gái, và ngay cả mẹ cậu cũng cảm thấy cần phải ném một cái nhìn ngán ngẩm về phía Kirielle. Không phải là con quỷ nhỏ đó nhìn thấy – con bé vẫn đang trốn và giả vờ như mình không hề rình mò họ.

"Việc này dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên," mẹ cậu nhận xét, rồi quay sự chú ý trở lại phía cậu. "Mẹ biết gần đây Kirielle hơi khó bảo. Mẹ mừng là con có thể nhìn thấu điều đó."

"Vâng, vậy giờ khi chuyện đó đã xong, chúng ta có thể quay lại bàn về lý do thực sự khiến mẹ vội vàng đến Koth như vậy," Zorian nói.

Mẹ cậu nhìn cậu với vẻ dò xét.

"Tại sao con lại quan tâm đến chuyện này nhiều thế?" bà hỏi. "Không phải mẹ phàn nàn về việc con quan tâm đến chuyện gia đình. Thực ra, mẹ nghĩ đó là một điều tích cực. Tuy nhiên, con không thể phủ nhận rằng điều này hơi khác với tính cách thường ngày của con."

"Và mẹ cũng không thể phủ nhận chuyến đi này có chút bất thường," Zorian lập tức đáp trả. "Mẹ định để Kirielle cho con trông nom trong ít nhất hai tháng hoặc có thể lâu hơn, điều mà mẹ chắc chắn không hề thích chút nào..."

"Mẹ tin con sẽ làm tốt thôi," bà xen vào.

"...và mẹ rời bỏ công ty mà không có sự lãnh đạo phù hợp ngay giữa mùa hè, điều mà con chắc chắn đang khiến cha phát điên," Zorian kết luận, phớt lờ lời nhận xét của bà.

Không phải là công việc kinh doanh của họ không thể tồn tại thiếu họ trong vài tháng. Công ty mà cha mẹ cậu xây dựng đã qua giai đoạn họ cần phải đích thân can thiệp vào mọi chi tiết nhỏ hay mọi giao dịch kinh doanh – miễn là không có khủng hoảng nào xảy ra, họ có thể dễ dàng giao phó mọi thứ cho cấp dưới trong vài tháng. Nhưng nếu có khủng hoảng thì sao? Không đời nào cha mẹ cậu lại không nghĩ về điều này và lo lắng. Đặc biệt là cha, người dường như cho rằng hầu hết nhân viên của mình hoặc là lười biếng hoặc là kém cỏi. Đó là nếu Zorian giải mã đúng những lời càu nhàu ngẫu nhiên của cha trong suốt những năm qua.

"Cha con quả thực có chút ngần ngại khi để công ty tự vận hành trong thời gian dài như vậy," mẹ cậu thừa nhận. "Nhưng đó là vì..."

Bà ngập ngừng, rõ ràng đang cân nhắc xem có nên nói cho cậu sự thật hay không. Không phải lần đầu Zorian tự hỏi liệu mình có nên sử dụng năng lực tâm trí để đọc suy nghĩ của bà. Cậu thực sự không muốn. Mặc dù họ không hòa hợp cho lắm, nhưng có điều gì đó rất vô đạo đức khi xâm phạm vào suy nghĩ của mẹ mình như vậy.

"Vì cái gì ạ?" cậu chậm rãi hỏi.

"Hôm nay con hối thúc quá," bà nhận xét, vẻ mặt hiện lên sự không hài lòng.

"Mẹ cứ chỉ trích con vì không nghĩ cho gia đình và danh tiếng của chúng ta," Zorian nói, không thể giấu được một thoáng khó chịu trong giọng nói. "Vậy mà giờ đây, khi mẹ rõ ràng đang gặp phải một loại tình huống khẩn cấp nào đó trong gia đình, mẹ lại giấu con. Con nghĩ mình có quyền hơi thô lỗ một chút."

"Đây không phải là tình huống khẩn cấp," bà nói, xoa trán trong sự nản lòng. "Ít nhất là không giống như con đang nghĩ. Chỉ là..."

Bà thở dài, một hơi thở sâu và nặng nề, như thể bà đang gánh một áp lực to lớn trên vai.

"Con có thể triển khai một vài kết giới riêng tư để ngăn âm thanh thoát ra ngoài không? Đây không phải là chuyện mẹ muốn Kirielle nghe thấy."

Zorian gật đầu và nhanh chóng dựng lên một rào chắn hai lớp – một lớp để chặn âm thanh thoát ra khỏi phòng và lớp kia để ngăn bất cứ ai bước chân vào nếu không dùng một lực vật lý đáng kể. Để đề phòng trường hợp Kirielle quyết định táo bạo hơn bình thường.

"Xong rồi ạ," Zorian nói với mẹ. "Giờ thì chuyện này là thế nào?"

"Daimen sắp kết hôn," cuối cùng bà cũng thừa nhận.

Zorian nhìn bà chằm chằm trong một giây, cố gắng tiếp nhận thông tin đó. Cái gì? Đó là bí mật lớn lao sao?

Được rồi, cậu có thể hiểu tại sao cha mẹ cậu lại coi đây là tin tức chấn động. Tuy nhiên, cậu mong đợi họ sẽ... chà, vui hơn về điều đó. Nhìn cách mẹ cậu hành xử, cậu cứ ngỡ có ai đó vừa qua đời chứ không phải là một đám cưới vừa được thông báo.

"Con không hiểu," Zorian thừa nhận sau vài giây. "Tại sao đây lại là một điều tồi tệ? Nếu con nhớ không lầm, mẹ thậm chí còn nhắc nhở anh ấy rằng anh ấy không còn trẻ nữa và nên nghĩ đến chuyện ổn định. Vị hôn thê có vấn đề gì sao?"

"Cô gái đó thì ổn," mẹ cậu thở dài. "Cô ấy đến từ một gia đình pháp sư quyền lực, những người có tầm ảnh hưởng lớn trong bang của họ. Về cơ bản, cô ấy là quý tộc địa phương."

"Vậy là anh ấy kết hôn với quý tộc sao?" Zorian hỏi. "Lạ thật, con cứ ngỡ mẹ phải vui sướng phát điên vì chuyện đó chứ."

Mẹ cậu nhìn cậu với vẻ mặt không mấy hài lòng.

"Không sao ạ? Mẹ không thích việc anh ấy kết hôn với quý tộc sao?" Zorian hỏi, đầy bối rối. Cậu thực sự không hiểu tại sao mẹ lại phản đối điều này đến vậy. Nghe có vẻ là điều mà bà sẽ vô cùng hào hứng.

"Việc cô ấy là quý tộc địa phương không phải là điều tốt. Điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn," mẹ cậu giải thích. "Việc anh ấy muốn kết hôn với một người ngoại quốc xa xôi đã là tệ rồi, trong khi có biết bao cô gái địa phương tuyệt vời mà anh ấy có thể chọn. Những người con gái của các gia đình quyền thế, những người sẽ hạnh phúc khi thiết lập mối quan hệ với chúng ta để đổi lấy một pháp sư thiên tài tầm cỡ như anh con gia nhập gia đình họ. Nhưng bỏ qua chuyện đó đi. Mẹ có thể chấp nhận nếu đây chỉ là một cô gái ngẫu nhiên mà anh ấy quen ở Koth rồi đưa về nhà. Nhưng cô gái này... cô ấy gần như là một công chúa. Tuyệt đối không có chuyện cô ấy đồng ý chuyển đến Altazia này cùng Daimen. Thay vào đó, sẽ là anh ấy ở lại Koth với cô ấy."

"À..." Zorian nói, cuối cùng cũng hiểu vấn đề là gì. Nếu Daimen kết hôn với cô gái này và ở lại Koth vĩnh viễn, cha mẹ cậu sẽ không thu được lợi ích gì từ chuyện này. Mặc dù anh ấy kết hôn với quý tộc, nhưng đó là quý tộc ngoại quốc, xa xôi. Điều đó chỉ mang lại cho cha mẹ cậu chút niềm tự hào hão huyền để khoe khoang, chứ không có những lợi ích thực tế như khi kết hôn với một gia đình có ảnh hưởng ở Eldemar (hoặc ít nhất là trong một quốc gia cùng châu lục).

Thêm vào đó, nếu Daimen ở lại Koth, cha mẹ cậu sẽ chỉ được gặp đứa con trai cưng (và gia đình mới của anh ấy) năm thì mười lần. Khoảng cách giữa Koth và Eldemar không phải là thứ có thể băng qua một cách tùy tiện.

"Vậy nên," Zorian nói. "Con đoán là mẹ đã cố gắng khuyên anh ấy từ bỏ ý định này thông qua thư từ rồi?"

"Đúng vậy," mẹ cậu nói. "Mẹ đã viết cho anh ấy rất dài về lý do tại sao đây là một ý tưởng tồi. Bất kể anh ấy thấy cô gái đó tuyệt vời đến mức nào, anh ấy vẫn có thể tìm được người tốt hơn nhiều ở Eldemar này."

"Nhưng Daimen không nghe lời mẹ?" Zorian suy đoán, không giấu nổi một chút khoái chí trước tình cảnh của họ.

"Anh ấy nói anh ấy yêu cô ấy," bà nói, buồn bã lắc đầu. "Anh ấy không nhượng bộ một phân nào. Anh ấy thậm chí không chịu hoãn đám cưới, chứ đừng nói là hủy bỏ. Cứ khăng khăng rằng cô ấy hoàn hảo và anh ấy không thể để cơ hội này vụt mất. Quá đột ngột! Tại sao anh ấy không chịu nghe mẹ chứ!?"

Zorian tặc lưỡi. Cậu không hiểu tại sao bà lại ngạc nhiên đến thế. Tình yêu luôn khiến con người ta trở nên vô lý, và Daimen đã được cha mẹ chiều chuộng từ khi Zorian còn nhớ được. Tại sao anh ấy phải từ bỏ người mà rõ ràng là tình yêu của đời mình chỉ vì cha mẹ không chấp thuận?

Nói vậy – và Zorian không tin được là mình lại nghĩ điều này – thực ra cậu đồng ý với Daimen. Cha mẹ có quyền gì mà xen vào giữa anh ấy và vị hôn thê mới? Cuối cùng đó là quyết định của anh ấy.

Mặc dù phải thừa nhận rằng, cha mẹ cậu cũng có quyền bỏ hết mọi thứ để lặn lội đến tận Koth nhằm thuyết phục anh ấy trực tiếp.

"Con đoán là mẹ nghĩ rằng việc đến đó và thuyết phục trực tiếp sẽ hiệu quả hơn là viết thư," Zorian suy đoán.

"Con không bao giờ có thể thuyết phục người khác qua thư giống như khi con đứng trực tiếp trước mặt họ," mẹ cậu nói. "Nhưng mẹ không biết liệu như vậy có đủ không, chỉ vậy thôi. Chúng ta vẫn phải thử. Mẹ biết anh ấy còn trẻ và đang yêu, nhưng anh ấy đang mắc một sai lầm lớn và anh ấy cần phải biết điều đó."

"Hừm," Zorian hừ một tiếng. "Được rồi. Con sẽ không can thiệp vào việc này và con chắc mẹ cũng không mong con làm thế. Ít nhất thì cảm ơn mẹ đã giải thích mọi chuyện."

"Đừng kể chuyện này cho ai," bà cảnh báo. "Mẹ nói cho con biết vì mẹ biết con có thể giữ bí mật. Vẫn còn cơ hội để chúng ta chấn chỉnh lại chuyện này."

"Vâng," Zorian dễ dàng đồng ý. "Vậy con hỏi nhanh một câu. Mẹ có biết Daimen đang nghiên cứu cái gì ở Koth và hiện giờ anh ấy đang ở đâu không?"

"Không, anh ấy luôn rất bí mật về chuyện đó. Anh ấy lo rằng ai đó sẽ chặn thư và cướp mất thành quả của mình. Theo mẹ nghe nói, thế giới của những thợ săn kho báu cạnh tranh khốc liệt lắm. Chúng ta đã thỏa thuận rằng anh ấy sẽ đến đón chúng ta ở Jasuka khi chúng ta tới đó."

Zorian gật đầu. Đúng như cậu dự đoán. Việc cha mẹ cậu đến Jasuka là hợp lý, vì thành phố này là cảng vào chính cho các con tàu tiến vào vùng Koth từ phía bắc, và việc Daimen đến đón họ ở đó cũng hợp lý. Đáng tiếc là cuộc gặp này quá muộn đối với mục đích của Zorian, nên cậu cần một manh mối nào đó để có thể theo dấu anh trai mình.

Ví dụ như, danh tính của vị hôn thê này.

"Mẹ có biết tên cô gái mà anh ấy muốn kết hôn là gì không?" Zorian hỏi. "Hoặc có thể là tên gia tộc quý tộc đó và họ đến từ nước nào? Con tò mò thôi."

"Tên cô ấy là Orissa Siqi Taramatula, thuộc gia tộc Taramatula," mẹ cậu nói. "Họ đến từ bang Haramao, dù nơi đó là ở xó xỉnh nào. Nghe nói họ rất đặc biệt, vì ma pháp gia đình của họ xoay quanh những con ong ma pháp mà họ nuôi dưỡng."

"Ong sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Đúng vậy. Họ nuôi nhiều loài ong ma pháp và sử dụng ma pháp bí truyền của gia đình để điều khiển và điều phối chúng. Nghe nói chúng rất đa năng," mẹ cậu giải thích. "Chúng sản xuất một loại mật ong cực kỳ giá trị, có thể trở nên chết chóc trong chiến đấu và rất giỏi trong việc theo dấu. Chính điều cuối cùng này đã dẫn dắt Daimen liên lạc với họ. Anh ấy đã thuê những thợ theo dấu giỏi nhất của họ cho nhiệm vụ của mình, và con gái của người đứng đầu gia tộc đã đi cùng nhóm. Một chuyện dẫn đến chuyện khác và, chà... giờ chúng ta có tình huống này đây. Hy vọng gia đình cô ấy cũng không mặn mà với chuyện này như chúng ta và chúng ta có thể nhận được sự giúp đỡ từ họ."

Ha. Có vẻ như cuối cùng Daimen cũng sắp học được rằng cha mẹ họ có thể khó chịu đến mức nào khi họ không chấp thuận những lựa chọn của con cái.

Dù sao thì, thông tin này có lẽ đã đủ để theo dấu Daimen – gia tộc Taramatula nghe chừng sẽ rất dễ tìm ra, và họ chắc chắn biết Daimen đang ở đâu. Tuy nhiên, cũng không hại gì nếu cậu thử xem có thể moi thêm điều gì từ mẹ – có lẽ Daimen đã vô tình tiết lộ điều gì đó quan trọng trong thư.

Cậu vừa định mở miệng hỏi thêm câu nữa thì có tiếng gõ cửa ngắt lời.

À đúng rồi. Ilsa đến để nói chuyện với cậu.

Mẹ ra hiệu cho cậu đi mở cửa, và Zorian làm theo. Việc tiếp tục cuộc trò chuyện sẽ phải chờ cho đến khi cậu giải quyết xong với đại diện học viện.

- break -

Nhà của Xvim hiện đang là nơi tụ họp của một nhóm rất kỳ lạ. Zorian, Zach, Xvim, Alanic, Kael và Taiven đều tập trung trong phòng khách của Xvim, chăm chú nghiên cứu các tài liệu khác nhau mà Zach và Zorian đã thu thập được qua các lần khởi động lại. Tất cả những ai biết về vòng lặp thời gian đều có mặt ở đó. Bình thường Zorian sẽ không cho Kael và Taiven tham gia cuộc họp này – Kael vì cậu đã bảo anh ấy giữ bí mật trong các lần lặp sau, còn Taiven vì cô chưa bao giờ hoàn toàn tin vào vòng lặp thời gian – nhưng Xvim và Alanic khăng khăng rằng lần này họ nên tham gia. Đây không phải là điều Xvim và Alanic thường làm, nhưng gần đây Zorian đã quen với những yêu cầu đột xuất kiểu này từ họ. Kể từ khi họ bắt đầu để lại tin nhắn và ghi chép nghiên cứu cho bản thân trong tương lai thông qua Zorian, hành động của họ có xu hướng thay đổi rất nhiều từ lần khởi động lại này sang lần khác.

Zorian thấy không có lý do gì để từ chối, vì vậy Kael và Taiven đã được gia nhập cùng họ lần này.

Khác với mọi người, Zorian không buồn đọc bất kỳ tài liệu nào. Không cần thiết. Suy cho cùng, cậu chính là người đã thu thập tất cả các ghi chép và hồ sơ khác nhau rồi chuyển chúng thành các báo cáo tương đối súc tích mà họ đang đọc. Chà, chính xác là cậu và các phân thân của cậu – dạo này cậu có xu hướng giao loại công việc này cho các bản sao. Cậu chỉ cần nhớ đọc lại thành quả của chúng ít nhất một lần, nếu không chúng sẽ tìm cách lén đưa những thứ linh tinh vào như một hình thức phản kháng thầm lặng vì bị giao những công việc nhàm chán. Nhưng thực sự thì, cậu tạo ra chúng để làm gì nếu không phải để giao cho chúng những việc tẻ nhạt và tốn thời gian như vậy?

"Chà, đó là tin tốt về cánh cổng Ibasan," Zach nói, lật qua những thông tin họ thu thập được về cấu trúc này trong lần khởi động lại trước. "Tớ gần như chắc chắn rằng Quatach-Ichl đã nhét một linh hồn con người vào đó để tạo ra cánh cổng. Ý tớ là, ngay cả các cánh cổng Bakora cũng yêu cầu một loại linh hồn nào đó để hoạt động như vậy."

"Nhưng cổng Bakora tự mở cổng không gian," Zorian nói. "Cổng Ibasan thì không. Chúng chỉ giữ cho một cổng không gian do người khác tạo ra mở vô thời hạn."

"Đúng vậy, thật khó để thấy một linh hồn trong đó sẽ có tác dụng gì, ngoại trừ việc cung cấp nguồn năng lượng," Alanic lên tiếng. "Không đời nào việc nhét một linh hồn ngẫu nhiên vào đó lại cho phép nó tự mở các lối đi đa chiều. Tớ đoán nếu cậu thêm một linh hồn của một pháp sư tự nguyện vào đó, giống như Sudomir đã làm với vợ mình—"

Kael nhăn mặt khó chịu khi nhớ lại chuyện đó. Anh không đánh giá cao 'hành động yêu thương' của Sudomir và đã nói thẳng ra như vậy trước đó. Điều này càng tệ hơn khi Sudomir gần như đã săn đuổi tất cả bạn bè của Kael và có lẽ cũng sẽ làm điều tương tự với cậu nếu cậu không được học viện chiêu mộ vào lúc đó.

"—thì có lẽ cậu có thể cải thiện hiệu suất của cấu trúc đó hoặc gì đó tương tự," Alanic kết luận. "Nếu không, việc đó chẳng có ý nghĩa gì nhiều."

"Đừng hiểu lầm, tớ không phàn nàn," Zach nói. "Ý tớ là, nếu cổng Ibasan chỉ là một khung ổn định phép thuật được làm từ các vật liệu quý hiếm và công thức phép thuật, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể sao chép thiết kế của họ khá dễ dàng, đúng không? Zorian?"

"Tớ không chắc một thứ phức tạp và tiên tiến như vậy lại xứng đáng bị gọi là 'chỉ là' bất cứ thứ gì," Zorian nhận xét. "Còn về việc tái tạo nó... chà, nếu chỉ có cậu và tớ làm việc này, tớ sẽ nói rằng chúng ta mất nhiều năm để tìm ra cách tái hiện. Nhưng vì chúng ta sẽ sử dụng phương pháp 'đội quân chuyên gia' như lần khởi động trước... thì vẫn sẽ mất ít nhất một năm, nhưng có lẽ không quá một năm."

"Vẫn mất một năm sao?" Zach rên rỉ, lộ rõ vẻ thất vọng. "Tại sao?"

"Thời gian ngắn ngủi mà chúng ta có quyền tiếp cận cánh cổng thực sự đang cản trở chúng ta," Zorian giải thích, tặc lưỡi không hài lòng. "Chúng ta có thể có một đội quân chuyên gia, nhưng họ chỉ có vài giờ trước khi kết thúc lần khởi động để kiểm tra cánh cổng. Họ không thể làm được quá nhiều trong thời gian ngắn như vậy."

"Tại sao không tấn công căn cứ trước khi kết thúc lần khởi động?" Taiven hỏi. "Tên Quatach-Ichl này thực sự không thể đánh bại được sao?"

"Đúng vậy," Zach và Zorian đồng thanh trả lời.

"Được rồi, được rồi, không cần phải hùa vào tôi như vậy," cô cằn nhằn. "Và không có thời gian nào mà hắn vắng mặt ở Cyoria hay gì đó sao?"

Zorian vừa định giải thích tại sao điều đó không khả thi thì cậu nhớ ra một điều. Cậu với lấy xấp giấy gần đó và nhanh chóng lật qua mốc thời gian của cuộc xâm lược mà cậu và Zach đã dày công xây dựng. Một mốc thời gian chính xác, tất nhiên, là hoàn toàn không thể – mọi thứ thay đổi thường xuyên, tùy thuộc vào việc Zach và Zorian làm gì trong mỗi lần khởi động. Tuy nhiên, một số điều dường như rất khó thay đổi, và hầu như luôn xảy ra đúng lịch trình nếu họ không cố tình phá vỡ chúng. Cậu chắc chắn mình nhớ có điều gì đó về... à!

"Đây," Zorian nói một cách đắc thắng, chỉ vào một trong những đoạn văn. "Vào đầu tuần thứ ba của lần khởi động, Quatach-Ichl có xu hướng quay trở lại Ulquaan Ibasa và ở đó trong suốt ba ngày. Miễn là chúng ta không phá vỡ cuộc xâm lược quá mức cho đến lúc đó, hắn có khả năng sẽ làm vậy trong lần khởi động này. Sau đó, nếu chúng ta chiếm được căn cứ Ibasan ngay khi thời gian này bắt đầu, chúng ta sẽ có trọn vẹn ba ngày để nghiên cứu cánh cổng mà không bị gián đoạn."

"Đó là một chữ 'nếu' rất lớn đấy," Zach chỉ ra. "Cậu đang nói về việc tấn công căn cứ khi nó được vận hành và phòng thủ đầy đủ. Tin tớ đi, điều đó rất khác với việc tiêu diệt đám bất tài lảng vảng quanh căn cứ trong chính cuộc xâm lược. Và cậu đang nói về việc thực hiện điều đó mà không cho họ đủ thời gian để báo động và triệu tập Quatach-Ichl quay lại. Hoặc nhận viện binh từ dinh thự của Sudomir."

"Ừ," Zorian suy nghĩ. "Chỉ riêng binh lính của Alanic sẽ không đủ cho lần này. Chúng ta sẽ cần thuê lính đánh thuê Aranean nếu muốn việc này thành công. Tớ khá chắc tớ có thể tìm thấy một mạng lưới quan tâm nếu chúng ta đưa ra mức thù lao đủ cao."

"Còn Sudomir thì sao?" Alanic hỏi.

"Ồ, chuyện đó dễ thôi," Zorian nói. "Hắn vẫn là thị trưởng của Knyazov Dveri. Chúng ta chỉ cần tạo ra một sự hỗn loạn đủ lớn trong thị trấn và đợi hắn xuất hiện, vì chắc chắn hắn sẽ phải đến. Sau đó chúng ta giết đám vệ sĩ của hắn và bắt cóc hắn ngay giữa ban ngày."

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm khi mọi người nhìn cậu với vẻ lạ lùng.

"Gì vậy?" Zorian nói một cách phòng thủ. "Mọi người có ý tưởng nào tốt hơn sao?"

"Cậu đã trở thành một người đáng sợ rồi đấy, Zorian," Taiven nhận xét.

"Tại sao lại bắt cóc?" Alanic hỏi. "Tại sao không ám sát hắn luôn cho rồi?"

"Hắn đã ám chỉ một cách bí ẩn rằng hắn rất khó bị giết khi tớ nói chuyện với hắn," Zorian nói. "Tớ không biết hắn đã dùng ma pháp gì cho việc đó, nhưng có khả năng là chỉ giết hắn thôi thì không hiệu quả. Vì vậy tớ nghĩ an toàn hơn là cứ cho hắn ngủ say và giữ như vậy cho đến khi cần thiết."

"Chà, ít nhất thì tôi tán thành phương án này," Alanic nói. "Nếu không có gì khác, điều này sẽ cho tôi cơ hội thẩm vấn Sudomir sau khi hắn bị bắt. Tôi nhận thấy chúng ta chưa bao giờ thực sự làm điều đó một cách bài bản trong bất kỳ lần khởi động nào trước đây."

"Vâng, nó chưa bao giờ là ưu tiên, và kế hoạch của gã đó dù sao cũng khá điên rồ," Zorian nhún vai.

"Điên rồ hay không, hắn rõ ràng có rất nhiều tài năng về ma pháp," Kael nói. "Cậu không nên chỉ giới hạn ở việc tra hỏi hắn về tội ác và mối liên hệ với Ulquaan Ibasa. Cậu nên thẩm vấn hắn về tất cả những gì hắn biết về thuật chiêu hồn và các ma pháp khác nữa."

Không ngạc nhiên khi điều này khiến anh trở thành mục tiêu mới cho những cái nhìn kỳ quặc của mọi người, giống như Zorian lúc nãy.

"Nghe này," Kael nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Tôi có lẽ ghét con quái vật này hơn bất cứ ai trong căn phòng này. Có khả năng là một phần kiến thức của hắn đến từ chính những người tôi từng quen biết. Những người hắn đã giết và, rất có thể, là những người mà hắn đã tra hỏi linh hồn để lấy bí mật. Cả về ma pháp và những thứ khác. Nhưng đó chính là lý do tại sao cậu nên làm điều tương tự với hắn! Điều đó..."

Anh ngập ngừng một lúc để tìm từ chính xác.

"Chỉ là," Alanic khẽ gợi ý.

"Hợp lý," Kael chỉnh lại. "Thật hợp lý khi hắn phải chịu một số phận tương tự. Xứng đáng."

Phải mất thêm hai giờ nữa họ mới tạo ra một bản phác thảo cơ bản cho kế hoạch tấn công căn cứ Ibasan. Điều ngạc nhiên nhất đối với Zorian là Taiven muốn tham gia chiến đấu. Cụ thể, cô muốn gia nhập cùng các binh sĩ và pháp sư chiến đấu mà Alanic sẽ huy động cho chiến dịch. Alanic tạm thời đồng ý với điều này, mặc dù ông nói với cô rằng ông sẽ tống cô ra khỏi nhóm chiến đấu ngay lập tức nếu cô chứng tỏ mình không có khả năng tuân theo mệnh lệnh cấp trên.

Cái rùng mình nhẹ của cô sau khi nghe điều đó nói cho Zorian biết rằng có lẽ cô đã gặp vấn đề với việc đó trong quá khứ... nhưng cô vẫn đồng ý với điều kiện của ông.

Cuối cùng, cuộc họp kết thúc và mọi người giải tán... ngoại trừ Zorian, cậu ở lại để nói chuyện với Xvim về một việc.

"Vậy," Xvim bắt đầu. "Chúng ta chỉ có hai người, cậu Kazinski. Có chuyện gì cậu muốn nói với tôi mà không muốn những người khác nghe thấy?"

"Trước hết," Zorian nói, lấy ra một cuốn sổ từ túi áo khoác, "hãy nhìn cái này đi."

Cuốn sổ, tất nhiên, chính là danh sách những người cần thẩm vấn để lấy bí mật mà Xvim đã đưa cho cậu trong một trong những lần khởi động trước. Cuốn sổ đã khiến cậu tự nghi ngờ và lo lắng rất nhiều. Xvim cẩn thận lật xem, vẻ cau mày của ông ngày càng sâu hơn theo thời gian. Zorian kiên nhẫn đợi ông xem xong, không nói một lời.

"Tôi đoán chính tôi là người đã đưa cái này cho cậu," Xvim nói, nhìn Zorian với vẻ dò hỏi. Zorian gật đầu. "Tôi hiểu rồi. Vậy... tôi nên giả định rằng cậu ở đây vì cậu đã rà soát toàn bộ danh sách và giờ cần thêm nhiều tên hơn?"

"Không," Zorian nói, hơi mạnh giọng hơn dự định. "Không, con không làm chuyện đó. Con... con đã xoay xở để một vài người trong số đó tự nguyện dạy cho con những gì họ biết, bất chấp những lời khẳng định của ngài rằng họ sẽ không làm vậy trong bất kỳ trường hợp nào. Con đã cố thuyết phục những người khác làm điều tương tự, nhưng khi họ từ chối... con chỉ chuyển sang những việc khác. Con không hề xâm nhập vào tâm trí của bất kỳ ai trong danh sách đó. Chà, ngoại trừ một vài lần quét bề mặt..."

Xvim nhìn Zorian, rồi nhìn cuốn sổ trong tay, im lặng một lúc. Cuối cùng, ông lẳng lặng đưa cuốn sổ trả lại cho Zorian.

"Điều đó," Xvim quyết định, "thật nhẹ nhõm khi nghe thấy."

Zorian chớp mắt ngạc nhiên trước tuyên bố này.

"Tôi không biết liệu bản thân tôi trong quá khứ có đồng ý với tôi không. Có lẽ là không, nếu ông ta đưa cho cậu danh sách đó," Xvim tiếp tục. "Và tôi chắc chắn có thể thấy logic trong việc đưa cho cậu danh sách đó, mặc dù tôi không thích. Dù vậy, tôi không hiểu mục đích của cuộc nói chuyện này là gì. Nếu cậu không cần thêm tên, tại sao cậu lại cho tôi xem cuốn sổ đó?"

"Con đã quyết định sẽ không truy đuổi những người này," Zorian nói. Và cảm giác như một gánh nặng vừa được trút bỏ khỏi lồng ngực cậu. "Không theo cách mà ngài... không theo cách mà phiên bản trước của ngài đã thúc giục con làm."

"Hừm. Tôi không biết nên khen ngợi đạo đức của cậu hay mắng cậu vì quá mềm yếu để làm những việc cần phải làm," Xvim cằn nhằn, khẽ lắc đầu. "Nhưng mà, cách cậu nói khiến tôi nghĩ cậu vẫn có dự định nào đó với danh sách này. Tôi đoán đó là lý do tôi có mặt ở đây, đúng không?"

"Xem này, ý tưởng là thế này – con muốn ngài nói chuyện với những người này và cố gắng lấy bí mật của họ," Zorian nói thẳng với ông. Cậu dừng lại một chút. "Và sau đó chia sẻ những bí mật đó với con, tất nhiên rồi."

Xvim nhìn cậu như thể cậu bị ngốc trong một khoảnh khắc, rồi bật ra một tiếng cười ngắn đầy thích thú.

"Cậu Kazinski," Xvim nói với cậu, "nếu tôi có thể khiến những người đó chia sẻ bí mật với tôi như vậy, cậu không nghĩ là tôi đã làm điều đó từ lâu rồi sao?"

"Không phải với tất cả họ," Zorian chỉ ra. "Một số người rõ ràng có tên trong danh sách vì ngài nghĩ con có thể quan tâm đến những gì họ cung cấp, nhưng ngài có lẽ không quan tâm đến chuyên môn của họ. Con nghi là ngài thậm chí còn không thử trao đổi để lấy những gì họ có."

"Điều đó thì đúng," Xvim thừa nhận.

"Còn về những người còn lại... ngài thực sự đã đề nghị họ bao nhiêu cho công trình cả đời của họ?" Zorian hỏi.

"Tôi luôn công bằng trong các giao dịch của mình, cậu Kazinski," Xvim nói với vẻ cau mày.

"Vâng, nhưng nếu ngài đưa ra một đề nghị khủng khiếp thì sao?" Zorian mỉm cười. "Những bí mật thu thập được từ hàng chục pháp sư. Số tiền nhiều hơn họ từng thấy trong đời. Những vật liệu quý hiếm không thể mua được trên thị trường mở. Một cơ hội để thuê một nhóm đại pháp sư cho một nhiệm vụ. Những thứ kiểu như vậy."

Xvim nhướn mày nhìn cậu. "Nếu cậu có thể cung cấp tất cả những thứ đó, tại sao cậu lại cần tôi?"

"Thấy chưa?" Zorian nói, chỉ thẳng vào mặt ông. "Phản ứng đó đấy. Sự hoài nghi và thích thú. Ngài biết con là một người du hành thời gian, vậy mà ngài vẫn không thể coi trọng con khi con nói về những gì con cung cấp. Ngài nghĩ những người khác sẽ phản ứng thế nào? Những tuyên bố kiểu đó, khi đến từ con hoặc Zach, thực sự là quá mức đối với mọi người. Và không theo nghĩa tốt. Chúng con chỉ là những thiếu niên không có thành tựu nào được biết đến. Chúng con chỉ có danh tiếng mượn từ gia đình để dựa vào, và điều đó chỉ có tác dụng đến một mức độ nhất định. Ngược lại, ngài là một đại pháp sư rất được tôn trọng. Họ biết ngài. Ngài là bạn bè và quen biết với một số người trong đó. Sẽ không quá nực cười nếu ngài đề nghị những điều này."

"Nó vẫn sẽ nghe khá nực cười đấy," Xvim chỉ ra. "Mọi người sẽ nghĩ tôi phát điên. Chà, đúng hơn là họ vốn đã nghĩ vậy rồi."

"Đừng lo, danh tiếng của ngài sẽ được khôi phục vào cuối mỗi lần khởi động thôi," Zorian nói với ông.

"Thật là một lời an ủi quý giá," Xvim đáp bằng giọng khô khốc.

Cả hai im lặng một lúc khi Xvim cân nhắc ý tưởng này.

"Nó cũng có một số điểm hợp lý," cuối cùng Xvim thừa nhận. "Một số người trong số này... tôi không nghĩ có bất cứ thứ gì tôi có thể đề nghị để họ chia sẻ phát hiện của mình với tôi. Tuy nhiên, hầu hết họ có lẽ đều có cái giá của mình, nếu người ta sẵn lòng trả cao và lời đề nghị trông có vẻ đáng tin. Và về điểm đó, cậu có chắc là cậu thực sự cung cấp được những gì cậu hứa không? Lấy ví dụ về tiền bạc – tôi không chắc cậu hiểu những khoản tiền khổng lồ được trao đổi giữa các pháp sư cấp cao trong những giao dịch như thế này. Thứ nghe có vẻ là một số tiền khủng đối với cậu có thể chỉ là tiền lẻ đối với họ."

Zorian không cố giải thích. Cậu chỉ đơn giản thò tay vào túi và đưa cho Xvim một tờ séc ngân hàng cậu đã chuẩn bị cho dịp này. Xvim liếc nhìn và ngay lập tức nhướn mày trước số tiền được viết trên tờ giấy.

"Nhiều số không thật đấy," Xvim nói sau một khoảng lặng ngắn.

"Không đâu, ngài Chao," Zorian nói với một nụ cười rạng rỡ. "Đó chỉ là tiền lẻ thôi."

- break -

Tuần tiếp theo là một tuần tương đối bận rộn với nhiều sự kiện diễn ra. Một cuộc xâm lược căn cứ Ibasan bên dưới Cyoria đang được tổ chức, các thành viên của Silent Doorway đang được thuyết phục rằng du hành thời gian là có thật và họ nên cho họ tiếp cận cổng Bakora cũng như các chuyên gia liên quan một lần nữa, một số thay đổi đang được lên kế hoạch cho chuyến tham quan các Căn Phòng Đen khác nhau của Altazia và âm mưu thuyết phục các chuyên gia từ bỏ những bí mật được canh giữ cẩn thận của họ đang chậm rãi tiến triển. May mắn thay, giờ đây không còn chỉ một mình Zorian làm tất cả những việc này như trước, nên khối lượng công việc này đủ dễ để duy trì.

Dù vậy, tất cả những điều này hầu như không liên quan đến phân thân số hai, người mà công việc đơn giản là đi học và sau đó biến mất vào cuối ngày. Lạ thay, số hai không hề phiền với nhiệm vụ của mình. Cậu biết rằng những người tiền nhiệm của mình khá thiếu nhiệt huyết với nhiệm vụ này, nhưng cá nhân cậu thấy nó rất vừa ý. Có lẽ là vì bản chính đã tạo ra cậu ngay sau khi kết thúc một phiên đàm phán khác với các thành viên Silent Doorway, nên cậu cảm thấy loại nhiệm vụ thư giãn này chính là điều cậu cần.

Tuy nhiên, việc thực sự chú ý đến các bài giảng là điều không thể, vì vậy cậu đã chọn một vài cuốn sách nâng cao để đọc trong giờ học và giờ giải lao.

Chính trong một lần giải lao như vậy, cậu thấy Neolu đang tò mò nhìn trộm qua vai mình.

"Gì vậy?" cậu hỏi. Cậu thực sự khá ngạc nhiên – chuyện này không giống như trong lần khởi động trước, nơi các phân thân trước đó cuối cùng đã bí mật kết bạn với cô trong cuộc đời ngắn ngủi của họ. Cậu chắc chắn về điều đó. Vậy tại sao chính xác là cô lại quan tâm đến cậu và lựa chọn đọc sách của cậu?

"Tại sao cậu lại đọc từ điển tiếng Xlotic?" cô tò mò hỏi.

Ồ. Đúng rồi. Tất nhiên là cô sẽ quan tâm đến điều đó. Suy cho cùng, cô vốn là người Xlotic.

Cậu đã tìm hiểu được khá nhiều về Neolu trong lần khởi động trước, một phần vì chính Neolu cảm thấy cần phải kể cho cậu nghe về bản thân, và một phần vì cậu cần tái hiện lại những gì các phân thân của mình đã làm bằng cách khéo léo đặt câu hỏi cho mọi người và đọc suy nghĩ của họ. Neoluma-Manu Iljatir (gọi tắt là Neolu) là con gái của một gia tộc bình thường nhưng rất giàu có từ Kontemar – một trong những quốc gia kế thừa Ikosian lớn hơn ở bờ biển Xlotic. Làn da màu đồng sẫm của cô gợi ý về điều đó, nhưng kiểu màu da này cũng phổ biến ở miền nam Altazia và quần đảo Shivan, vì vậy nó không phải là bằng chứng rõ ràng. Những dấu vết màu xanh như hình xăm trên má và trán là đặc điểm nhận dạng của gia tộc cô, và không ai biết liệu chúng chỉ là trang trí hay nắm giữ một loại ma pháp gia đình bí mật của nhà Iljatir.

Việc Neolu lặn lội từ Xlotic đến tận Eldemar để học ma pháp là điều khá bất thường, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Không phải Xlotic không có nhiều học viện danh giá của riêng mình. Nơi đó từng là trung tâm của đế chế Ikosian, và mặc dù Thảm Họa đã gây tổn thất nặng nề cho khu vực này, nhưng điều đó vẫn có giá trị. Tuy nhiên, cha của Neolu đã quyết định gửi cô đến tận Eldemar để giáo dục ma pháp. Chính thức thì đó là vì học viện Cyoria là học viện ma pháp nổi tiếng nhất thế giới và ông không muốn gì hơn ngoài điều tốt nhất cho con gái mình, nhưng tin đồn cho rằng cô đã vướng vào một loại bê bối nào đó ở quê nhà và ông muốn cô tránh xa tầm mắt mọi người trong một thời gian. Gửi cô đến một học viện ma pháp xa xôi nhưng danh tiếng có lẽ là một giải pháp tốt trong mắt ông.

Nhưng đó chỉ là tin đồn, và ngay cả khi Neolu ở đây trong một cuộc lưu vong không chính thức, người ta chắc chắn không thể nhận ra điều đó qua hành vi của cô. Cô có vẻ khá hạnh phúc khi ở Cyoria, và không bao giờ cho thấy một dấu hiệu nhỏ nào rằng cô cay cú với gia đình hay quê hương mình. Có khả năng là những tin đồn đó chỉ là rác rưởi trong trường hợp này và cô thực sự muốn đến một quốc gia xa lạ để học tập và cha cô không nỡ từ chối yêu cầu của cô.

Chà, dù sao đi nữa. Không phải chuyện của cậu. Còn về việc cậu đọc từ điển tiếng Xlotic, chà... thực ra cậu đang cố gắng làm cho mình có ích một chút bằng cách giúp đỡ phân thân số một, người hiện đang trên đường đến Koth. Cậu đã liên lạc tâm trí với phân thân đồng nghiệp của mình được một thời gian, và mặc dù những cuốn từ điển cậu đang đọc hơi cũ, nhưng có còn hơn không.

Tất nhiên, cậu không thể thực sự nói điều đó với Neolu.

"Tớ định đến thăm Xlotic sau khi tốt nghiệp học viện," cậu nói với cô.

"Thật sao!?" cô thốt lên. "Ồ, tuyệt quá! Tin tớ đi, đó là một nơi tuyệt đẹp. Cậu nên ghé thăm chỗ tớ khi cậu đến đó – tớ có thể dẫn cậu đi tham quan thành phố và chỉ cho cậu những nơi thú vị."

Hừm. Đó là một ý tưởng thú vị. Chẳng phải Zach nói rằng rất dễ thuyết phục Neolu rằng du hành thời gian là có thật sao? Có lẽ họ nên chiêu mộ cô làm hướng dẫn viên khi họ đi tìm mảnh vỡ của chiếc chìa khóa được cho là đã thất lạc ở Xlotic. Cô có lẽ không giúp được họ nhiều, nhưng ít nhất cô có thể đảm bảo họ không mắc những sai lầm lớn về mặt xã hội và đóng vai trò là thông dịch viên cho họ trong khi họ định hướng. Và có lẽ có thể nói giúp một lời với Gia tộc của cô, để họ có thể hy vọng khai thác được các mối liên hệ của họ trong khắp khu vực.

"Tớ sẽ ghi nhớ điều đó," Zorian nói. "Này, cậu có nghĩ là cậu có thể giúp tớ dịch một vài thứ không? Tớ có danh sách các cụm từ này lấy từ một người bạn từng đến Xlotic, nhưng tớ không thể tìm thấy chúng trong sách..."

- break -

Khi phân thân của Zorian cuối cùng cũng đến Koth một lần nữa, việc thực sự theo dấu Daimen tỏ ra khá dễ dàng. Thú thực, điều này chỉ là vì cậu đã lấy được danh tính của vị hôn thê từ mẹ. Hóa ra, Daimen không quyết liệt như mẹ tưởng tượng – thay vì không ngừng theo đuổi bất cứ mục tiêu nào anh đến Koth để làm, anh lại đang nghỉ ngơi một chút để dành thời gian cho bạn gái tại dinh thự gia tộc Taramatula. Chà, xét đến việc anh đã làm điều đó trong vài tuần nay, từ 'một chút' có lẽ là nói giảm nói tránh. Dù sao đi nữa. Tất cả những gì Zorian phải làm là nói chuyện với một thành viên cấp cao của Gia tộc, hỏi anh ta xem Daimen ở đâu, rút thông tin trực tiếp từ tâm trí anh ta khi anh ta tuyên bố không biết gì về chuyện này, và sau đó tiến đến nơi đó với Zach đi cùng.

Vì vậy, hai người họ thấy mình đang chờ trước lối vào dinh thự Taramatula, khăng khăng rằng họ muốn nói chuyện với Daimen và phớt lờ những lính canh cũng khăng khăng không kém rằng họ chưa bao giờ thấy người đàn ông đó trong đời.

Thành thật mà nói, Zorian hơi ngạc nhiên là họ chưa cố gắng dùng vũ lực để tống khứ họ đi. Cậu biết rằng các Gia tộc ở Eldemar có xu hướng nhanh chóng dùng vũ lực khi đối mặt với những vị khách không chịu hiểu ý. Mặc dù nếu họ làm vậy, Zach và Zorian hoàn toàn có khả năng và sẵn lòng hạ gục họ và sau đó làm điều tương tự với bất kỳ viện binh nào mà Gia tộc gửi đến. Có lẽ họ cảm nhận được điều đó bằng cách nào đó?

Cuối cùng, một người phụ nữ trung niên trông khá nghiêm khắc trong bộ trang phục màu trắng và cam đến xem điều gì đang gây náo động. Bà nói tên mình là Ulanna, nhưng không đề cập đến vị trí của bà trong Gia tộc là gì và bà nắm giữ loại quyền hạn nào.

"Cậu nói cậu là em trai của Daimen?" bà hỏi với một cái nhướn mày. Ulanna thực sự nói tiếng Ikosian hoàn hảo về mặt ngữ pháp, không giống như hầu hết những người họ gặp ở Koth, mặc dù giọng của bà khá nặng.

"Vâng, Zorian Kazinski. Bà có thể cho anh ấy xem cái này làm bằng chứng," Zorian nói, đưa cho bà một bức tranh cuộn mà cậu đã không ngần ngại đánh cắp từ phòng của Daimen ở Cirin. Bức tranh vẽ ba nữ sinh cùng năm với Daimen tại học viện, ăn mặc hở hang và tạo dáng gợi cảm. Anh ấy được cho là đã nhận bức tranh đó như một món quà từ những cô gái đó, và luôn treo nó ở nơi dễ thấy trong phòng, phớt lờ sự phản đối của mẹ rằng nó 'dung tục'.

Người phụ nữ chậm rãi và đầy kịch tính mở bức tranh ra, bình tĩnh xem xét nội dung với một cái nhướn mày, rồi nhìn cậu với vẻ hơi thích thú.

"Tôi hiểu rồi," bà nói. "Ít nhất thì cậu có vẻ có khiếu hài hước giống anh ấy. Tôi chắc chắn sẽ cho anh ấy xem cái này. Tôi tin rằng có một câu chuyện thú vị đằng sau nó."

"Ồ chắc chắn rồi," Zorian nói với một nụ cười rạng rỡ. "Con chắc là anh ấy sẽ rất thích kể cho bà nghe về chuyện đó."

Khoảng mười lăm phút sau, Ulanna quay lại cùng với Daimen.

Đã lâu rồi Zorian không gặp anh trai mình, nhưng anh không thay đổi nhiều trong thời gian đó. Anh vẫn là một chàng trai cao ráo, điển trai với thân hình vạm vỡ, thể thao và phong thái tự tin. Zorian sẽ nhận ra anh ở bất cứ đâu.

Tuy nhiên, Zorian đã thay đổi rất nhiều kể từ lần gặp cuối của họ. Cậu đã đủ giỏi ma pháp để nhận ra rằng Daimen đã kín đáo triển khai một phép thuật tiên tri lên cậu để xác nhận cậu thực sự là Zorian chứ không phải một kẻ mạo danh cải trang. Cậu đã đủ giỏi về năng lực tâm trí để ngay lập tức nhận ra khi mình đang ở trước mặt một cá nhân có năng lực tâm linh khác.

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát. Daimen có năng lực tâm linh. Tất nhiên rồi. Thứ duy nhất mà Zorian có chút đặc biệt, thì Daimen cũng phải có. Nhưng thành thật mà nói, cậu đã phần nào dự đoán được điều này. Nó chắc chắn sẽ giải thích được khả năng giao tiếp xã hội và sức thuyết phục đáng kinh ngạc của anh từ đâu mà có – ngay cả khi còn nhỏ, Daimen đã có thể xử lý những tình huống xã hội mà ngay cả những người đàn ông trưởng thành cũng phải chật vật. Nhưng Daimen kiểm soát món quà của mình giỏi đến mức nào? Zorian cảm thấy thôi thúc muốn gửi một đòn dò xét tâm linh để kiểm tra, nhưng cậu kiềm chế bản thân. Có lẽ để sau. Tình hình hiện tại vẫn còn hơi căng thẳng, không nên khiến mình trở nên đáng nghi hơn.

Hơn nữa, nếu Daimen là một người Thức tỉnh và có một mức độ kiểm soát nhất định, thì anh lẽ ra phải nhận ra Zorian cũng giống anh. Tại sao anh không nói gì với cậu hay cha mẹ?

Phải, chắc chắn cậu cần phải đối chất với anh về chuyện này vào một lúc nào đó.

"Zorian?" Daimen nói. "Thực sự là em sao?"

"Em còn có thể là ai nữa?" Zorian đáp trả. "Em biết là anh em mình lâu rồi không gặp, nhưng anh thực sự đã quên mặt em trai mình rồi sao?"

Daimen cười gượng gạo. "Không, tất nhiên là không. Chỉ là chuyện này quá bất ngờ thôi. Chẳng phải em nên ở trường hay gì đó sao?"

"Đáng lẽ là vậy," Zorian thừa nhận. "Nhưng em quyết định thực hiện một chuyến đi đến Koth. Sau đó em nhớ ra anh cũng đang ở đây nên nghĩ rằng ghé qua chào một tiếng thì sẽ lịch sự hơn."

"Ừ hừ," Daimen nói. Anh nhìn cậu một cách dò xét. "Nói thật cho anh biết – em đến đây thay mặt cho cha mẹ sao?"

"Không," Zorian nói, lắc đầu.

"Vậy là em sẽ không cố gắng xen vào giữa anh và Orissa?" anh hỏi.

"Không, sao tôi phải làm thế?" Zorian nói. "Tôi mừng cho anh. Nhưng chuyện đối phó với cha mẹ thì anh tự lo đi."

"Đồ ranh con," Daimen gầm gừ. "Vậy thì tại sao quái nào cậu lại chọn cái đó để làm bằng chứng nhận dạng hả?"

"Đó là một bức tranh rất đẹp," Ulanna bình thản nhận xét bên cạnh anh. "Chắc hẳn ngày còn đi học anh nổi tiếng lắm, quý ngài Kazinski."

Daimen phớt lờ lời cô để tập trung vào Zorian.

"Ý tôi là, có vẻ như cậu đang cố tình đẩy tôi vào rắc rối thì đúng hơn," anh nói với Zorian.

"Những gì tôi biết về cách đối xử đúng mực với một người anh trai đều là học từ anh cả đấy, anh trai kính yêu," Zorian nói với một nụ cười giả tạo.

"Ồ?" Ulanna hỏi. "Nghe chừng anh có vài câu chuyện thú vị đây."

"Vâng, có vài chuyện hay lắm," Zorian nói. "Câu chuyện tôi thích nhất là lúc anh ấy nghĩ rằng việc nhốt em trai mình ngoài cửa hàng giờ liền là một trò đùa thú vị."

"Thực ra tôi chỉ muốn chiếm cả căn nhà cho riêng mình thôi, còn cậu thì không chịu ra ngoài chơi như những đứa trẻ bình thường," Daimen phân bua. "Với lại, tôi cũng đã phải trả giá cho chuyện đó rồi."

"Đúng vậy, đó là lý do tôi nói đây là chuyện tôi thích nhất," Zorian đáp.

"Chuyện chính xác là thế nào?" Zach hỏi, khiến Daimen và Ulanna thực sự chú ý đến cậu lần đầu tiên kể từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu. Từ nãy đến giờ Zach im lặng một cách lạ thường, chỉ đứng ngoài quan sát cuộc tương tác mà không nói lời nào.

"Zorian đã học cách bẻ khóa chỉ để có thể vào nhà lần nữa, thế đấy," Daimen bực bội giải thích. "Ý tôi là, loại trẻ con nào lại làm chuyện đó chứ? Rồi một tay cảnh sát ngớ ngẩn nào đó không hề biết cậu ta đang cố đột nhập vào nhà mình đã bắt cậu ta vì tội trộm cắp. Trời ạ, mẹ đã nổi trận lôi đình thế nào khi biết chuyện. Bà mắng cả hai chúng tôi, nhưng đặc biệt là tôi, vì tôi lớn hơn và lẽ ra phải trông chừng cậu ta thay vì đuổi cậu ta ra khỏi nhà để làm việc riêng."

"Hoàn toàn dễ hiểu," Ulanna nhận xét.

"Rồi rồi, hồi nhỏ tôi hơi ngỗ ngược một chút," Daimen xua tay. "Ai mà chẳng thế? Thôi, hai người vào nhà đi. Tôi phải thừa nhận là việc hai người có thể đi một quãng đường xa từ Eldemar đến tận đây là điều khá ấn tượng đấy..."

"Cũng khá là thiếu trách nhiệm nữa," Ulanna bồi thêm một câu bên cạnh anh.

"Thì đúng, nhưng tôi là người cuối cùng trên đời này có tư cách lên mặt dạy đời về chuyện đó," Daimen nói. "Trời ạ, so với những thứ tôi từng làm khi bằng tuổi họ, chuyện này chẳng là gì cả!"

Ulanna nhướng mày nhìn anh.

"Ờ," Daimen lúng túng, trước khi quay sang Zach và Zorian. "Còn hai người đứng đó chờ cái quái gì vậy? Chờ thư mời viết tay à? Vào nhà mau trước khi tôi tự đào hố chôn mình sâu hơn nữa! Thề luôn, hôm nay đúng là một ngày tồi tệ..."

Nói xong, Daimen quay người đi về phía tòa nhà chính của dinh thự và sải bước tiến tới, mặc định rằng họ sẽ theo sau. Với một cái nhún vai hờ hững và nụ cười mãn nguyện vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, Zorian bước theo sau anh.