Chương 067

Hội Tụ

Zorian phải thừa nhận rằng cậu hơi ngạc nhiên trước cách gia tộc Taramatula đối đãi với cậu và Zach. Họ rõ ràng biết chuyện gia đình Daimen không ủng hộ mối quan hệ của anh với Orissa, và hai cậu cũng đã gây ra một màn náo loạn khi vừa mới đến. Zorian vốn chuẩn bị tinh thần rằng họ sẽ cảnh giác, thậm chí là không thân thiện. Thế nhưng, ngay khi Daimen xác nhận Zorian đúng là người cậu nói, họ lại đối xử với cả hai như những vị khách quý. Họ triệu tập gần như một nửa đại gia đình ra đón, đích thân giới thiệu họ với từng người, dẫn đi tham quan một vòng quanh dinh thự và đề nghị mời Zorian uống nước ít nhất ba lần cho đến khi họ chấp nhận rằng cậu không khát.

Sự đón tiếp nồng hậu đó khiến Zorian cảm thấy không thoải mái cho lắm. Cậu biết họ chỉ đang lịch sự, và những nụ cười cùng những lời xã giao kia không hoàn toàn chân thành, nhưng cậu đơn giản là không quen với kiểu đối xử này. Việc rất ít người nhà Taramatula nói được tiếng Ikosian càng khiến mọi chuyện tệ hơn, khiến Zorian khó lòng diễn đạt ý mình. Cậu chỉ biết vài từ trong ngôn ngữ địa phương, mà đa số lại là những câu chửi thề đầy màu sắc mà không hiểu vì lý do gì mà bản sao của cậu lại thấy cần phải đưa vào trong báo cáo, vậy mà những người xung quanh vẫn cứ khăng khăng muốn trò chuyện với cậu.

Thông thường, đây sẽ là tín hiệu để Zorian bắt đầu xem xét những suy nghĩ bề mặt của đối phương nhằm giải mã xem họ muốn gì từ mình. Việc này không hoàn toàn giải quyết được rào cản ngôn ngữ, vì suy nghĩ của con người không thể tách rời hoàn toàn khỏi ngôn ngữ họ nói, nhưng nó sẽ giúp ích nhiều. Tuy nhiên, việc sử dụng ma pháp tâm trí một cách tùy tiện trong một buổi tụ họp của các pháp sư là công thức dẫn đến thảm họa. Rủi ro bị phát hiện là quá cao. Điều này đặc biệt đúng vì nhà Taramatula là những người điều khiển ong, điều này có nghĩa là họ có lẽ chuyên sâu về một dạng ma pháp tâm trí nào đó.

Thế nhưng, có ai đó trong gia tộc Taramatula không nghĩ như vậy, bởi Zorian vừa cảm nhận được một đợt dò xét tâm linh đập mạnh vào hàng phòng thủ của mình.

Zorian, khi đang dở dang trả lời một câu hỏi của Ulanna, lập tức ngừng nói và xoay người về phía nguồn phát ra đòn dò xét. Ma pháp tâm trí này thô kệch và thiếu tinh tế, cho phép Zorian khoanh vùng kẻ chịu trách nhiệm gần như ngay lập tức. Đó là một cô gái tuổi thiếu niên, lúc này đang cố hết sức để tỏ ra ngây thơ, nhưng lại làm một cách tồi tệ.

"Có chuyện gì sao?" Ulanna cau mày hỏi, nhìn theo ánh mắt của Zorian và quan sát cô gái với vẻ tò mò.

"Không, không có gì," Zorian lắc đầu và quay lại phía bà. "Chắc là cháu tưởng tượng thôi."

Cậu không muốn gây huyên náo vì chuyện này. Nếu nói ra thì cũng chỉ là lời cậu đối chọi với lời cô ta, và dù họ có tin cậu đi chăng nữa thì việc làm lớn chuyện này có lẽ sẽ bị coi là hẹp hòi và quá nhạy cảm. Hơn nữa, đợt dò xét vừa rồi mang tính gây cười nhiều hơn là đe dọa. Cô gái này quá tệ. Zorian có thể đánh bật cấp độ tấn công đó ngay cả khi đang ngủ.

Cậu chợt tự hỏi liệu đây là điều mà ban lãnh đạo Taramatula chỉ thị cô gái làm, hay là cô ta tự ý hành động. Một mặt, Zorian khó tin rằng nhà Taramatula lại giao một nhiệm vụ như vậy cho một kẻ thiếu năng lực đến thế. Mặt khác, làm vậy họ có thể dễ dàng thoát khỏi hậu quả nếu bị bắt quả tang. Họ luôn có thể tuyên bố rằng đó chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch và xin được khoan hồng.

Sau một hồi cân nhắc, cậu thản nhiên gửi một đợt dò xét tâm linh của riêng mình về phía cô gái, len lỏi qua hàng phòng thủ tinh thần mỏng manh của cô ta và giáng một cú sốc tâm linh nhẹ như một lời cảnh báo thân thiện rằng đừng thử chiêu này một lần nào nữa trong tương lai. Đó chỉ là một cú giật nhẹ, có lẽ chẳng gây đau đớn gì, nhưng cô gái kia lại loạng choạng lùi lại như vừa bị tát và nhanh chóng tìm lý do để xin phép rời khỏi cuộc gặp.

Zorian hứ một tiếng khinh bỉ. Đúng là đồ con nít.

Ulanna cau mày trước cảnh tượng đó nhưng không nói gì. Cậu khá chắc rằng ít nhất bà không hề hay biết về điều mà cô gái kia vừa cố thực hiện với cậu.

Cuối cùng, họ cũng được giới thiệu với Orissa, người phụ nữ mà Daimen dường như đem lòng yêu say đắm. Đó là một người phụ nữ cao ráo, dáng người cân đối, phong thái và cử chỉ đầy tự tin. Làn da rất sẫm màu, đặc trưng của người vùng Koth. Cô rất xinh đẹp, nhưng vốn dĩ mọi cô gái mà Daimen nhắm tới đều như vậy. Cô là một trong những người dè dặt nhất trong số những thành viên Taramatula mà họ được giới thiệu, dù Zorian không rõ đó là tính cách vốn có của cô hay đơn giản là cô đang cảnh giác với họ.

Nhìn chung, Zorian không thực sự thấy cô có điểm gì đặc biệt. Không có điều gì, thoạt nhìn, có thể giải thích được tại sao cô lại chiếm trọn trái tim Daimen một cách bền vững đến thế. Có lẽ là do kỹ năng? Theo lời Ulanna (người hóa ra là dì của Orissa), Orissa là một trong những thành viên năng lực nhất của nhà Taramatula.

"Anh trai cậu có mắt nhìn đấy," Zach thì thầm với cậu, dùng ngón tay vẽ một đường cong hình đồng hồ cát mơ hồ trong không trung.

"Cậu chẳng biết gì về cô ấy ngoài việc cô ấy xinh đẹp và biết cách cư xử nơi công cộng," Zorian vặn lại. "Thế mà gọi là 'có mắt nhìn' sao?"

"Với nhan sắc đó thì cậu còn muốn gì hơn nữa?" Zach hỏi cậu với một nụ cười toe toét.

"Tôi không tin được là mình lại đang bênh vực Daimen, nhưng tôi chắc chắn mọi chuyện không nông cạn như vậy," Zorian nói. "Trong quá khứ, Daimen cóPlenty những cô gái xinh đẹp vây quanh, nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn với họ. Tôi tin rằng cô ấy còn nhiều điều hơn là chỉ có vẻ bề ngoài."

"Tôi chắc chắn là vẻ ngoài đã giúp ích rất nhiều," Zach nói.

"Ồ, chắc chắn rồi," Zorian đồng ý. "Tôi không nghĩ mình từng thấy Daimen theo đuổi một cô gái nào mà không xinh đẹp. Chỉ là tôi không nghĩ cô ấy có thể chinh phục anh ta chỉ bằng nhan sắc đơn thuần."

Như cảm nhận được hai người đang bàn tán về mình, Daimen sớm tách ra khỏi đám đông và tìm đến họ.

"Hai đứa đang làm gì mà thì thầm với nhau ở góc kia vậy?" anh hỏi khi tiến lại gần. "Không biết thế là bất lịch sự sao, nhất là khi hai đứa đang là khách quý của buổi lễ này?"

"Chúng tôi thậm chí còn không nói được ngôn ngữ của họ," Zorian chỉ ra. "Khá là khó để hòa nhập."

"À thì cậu chắc chắn sẽ không học được nếu cứ không tương tác với mọi người," Daimen nói.

Zorian cau mày, một thoáng khó chịu chạy qua người.

"Anh đến đây chỉ để giảng bài cho tôi thôi sao?" Zorian hỏi, giọng nói mang theo một chút cảnh báo.

"Vẫn gắt gao như vậy," Daimen thở dài. "Nghe này, vì cậu không thực sự giao tiếp với ai, tại sao chúng ta không đến một nơi riêng tư và trò chuyện thân mật một chút."

Anh nhìn Zach với vẻ dò xét. Đáp lại, Zach nở một nụ cười thật tươi và vẫy tay một cách ngớ ngẩn, như thể đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

"Được rồi," Daimen nói, vẻ mặt hơi buồn cười. "Tôi đoán là cậu muốn bạn cậu đi cùng chứ?"

"Đúng vậy," Zorian nói. "Cậu ấy đã theo tôi suốt quãng đường đến Koth, sẽ thật tồi tệ nếu tôi gạt cậu ấy sang một bên ngay lúc này."

"Ừ, tôi đoán vậy," Daimen nhún vai, ra hiệu cho họ đi theo. "Cậu ta không phải bạn trai cậu đấy chứ?"

Zorian cau mày, kìm nén ham muốn phóng một tia sét vào anh mình.

Ngược lại, Zach thì ít kiềm chế hơn và tung một cú đá về phía Daimen. Một cú đá mà Zorian buồn bã nhận ra rằng Daimen đã dễ dàng né được.

"Ồ đừng nhạy cảm thế hai đứa, chỉ là một trò đùa nhỏ thôi mà," Daimen nói, xua tay xoa dịu trước mặt. "Hai đứa nên hiểu rõ về những trò đùa nhỏ chứ, nhất là với cái trò phá hoại ngớ ngẩn mà hai đứa đã bày ra khi vừa đến đây. Phải không?"

Zorian tặc lưỡi không vui. Được rồi, coi như lần này anh ta thắng.

Daimen dẫn họ băng qua khu trang viên hướng về phía ngôi nhà dành cho khách nhỏ ở rìa phía bắc của khu phức hợp, cẩn thận đi một vòng cung lớn để tránh tòa nhà nơi đặt các tổ ong của nhà Taramatula.

"Hai đứa đừng lại gần đó," Daimen cảnh báo. "Nhà Taramatula nuôi nhiều loại ong, và những con ong chiến đấu có xu hướng khá hung hăng với người lạ. Mùi của hai đứa là mùi lạ, nên nếu lại quá gần, có lẽ chúng sẽ phát điên. Những người nuôi ong sẽ dỗ dành chúng, nhưng dù sao thì... nhìn một đám mây khổng lồ những con ong sát thủ ma pháp lao về phía mình là một trải nghiệm rất kinh hoàng đấy."

"Tôi đoán là anh đang nói từ kinh nghiệm thực tế?" Zach hỏi.

"Ừ, lúc đầu chúng cũng chẳng ưa tôi," Daimen xác nhận. "Tôi chẳng hiểu sao nhà Taramatula không dặn tôi phải cẩn thận chuyện đó khi tôi mới chuyển đến, nhưng tôi nghi đó là một kiểu thử thách ma mới. Tôi đoán họ muốn xem tôi sẽ phản ứng thế nào trong tình huống đó."

"Anh có chắc không phải họ chỉ cay cú vì con gái họ chọn kết hôn với một kẻ thường dân ngoại bang nên muốn hù anh đi không?" Zorian tò mò hỏi.

"Không, tôi khá chắc là họ hài lòng với lựa chọn của cô ấy," Daimen nói, vẻ mặt hoàn toàn không bận tâm. "Chính trị địa phương vẫn khiến tôi chóng mặt mỗi khi cố gắng hiểu, nhưng nhà Taramatula đã củng cố vững chắc vị thế của họ trong vùng. Điều họ muốn nhất hiện nay là những pháp sư quyền năng đứng về phía mình, và... thôi thì tôi không muốn khoe quá lời, nhưng tôi cũng khá là xuất sắc."

"Điều xuất sắc duy nhất ở anh chính là cái tôi của anh đấy," Zorian lầm bầm trong miệng.

Daimen hoặc là không nghe thấy, hoặc là chọn cách phớt lờ lời nhận xét đó.

"Thôi thì tôi sẽ thành thật với cậu và thừa nhận rằng họ sẽ thích hơn nếu tôi kết hôn với một thành viên... ít tiếng tăm hơn trong gia đình," Daimen nói. "Ai đó không quá gần gũi với nhánh chính của gia tộc. Nhưng tôi đã nói rõ với họ ngay từ đầu rằng điều đó sẽ không xảy ra. Tôi không cầu hôn Orissa vì ham muốn địa vị và tầm ảnh hưởng của họ, tôi theo đuổi cô ấy vì tôi yêu cô ấy. Hoặc là Orissa, hoặc không là ai cả."

Zorian định hỏi Daimen xem chính xác thì điều gì ở Orissa lại tuyệt vời đến vậy, nhưng rồi quyết định rằng mình không thực sự quan tâm đến câu trả lời cho lắm nên giữ im lặng.

Cuối cùng, họ cũng đến nơi—một tòa nhà nhỏ khiêm tốn, trông có vẻ là một chỗ ở hơi thiếu tôn trọng đối với một người sắp kết hôn vào gia tộc Taramatula. Tuy nhiên, Zorian biết qua cuộc trò chuyện với Ulanna rằng đây không phải là nơi ở thực sự mà nhà Taramatula sắp xếp cho Daimen. Anh có một căn phòng rộng rãi trong tòa nhà trung tâm, phù hợp hơn nhiều với một người như anh, chỉ là anh hầu như chọn không sử dụng nó. Anh dành phần lớn thời gian ở đây, trong tòa nhà dành cho khách hẻo lánh này, nơi đã được giao cho anh làm xưởng làm việc riêng sau khi anh phàn nàn rằng căn phòng được giao không đủ an toàn để làm việc.

Daimen dẫn họ vào trong, nơi tràn ngập bản đồ, những thiết bị kỳ lạ và những thứ có vẻ là cổ vật cũ kỹ được thu thập từ nơi quỷ tha ma bắt nào đó.

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì," Daimen cảnh báo. "Tôi sẽ giết cậu nếu cậu làm vỡ cái gì đấy."

Zorian biết đó chỉ là một cách nói quá, nhưng cậu không khỏi tưởng tượng cảnh Daimen thực sự cố giết hai người họ và cuối cùng nhận ra mình đã dấn thân vào chuyện gì. Ý nghĩ đó khiến cậu nở một nụ cười rạng rỡ. Ôi, điều đó sẽ huy hoàng biết bao...

"Tôi không thích nụ cười đó chút nào," Daimen nhận xét. "Nghiêm túc đấy Zorian, đừng chạm vào cái gì hết. Đây là đồ liên quan đến công việc."

"Tôi chỉ trêu anh thôi," Zorian nói, lắc đầu. "Chúng tôi sẽ không động vào đồ của anh, không cần lo lắng. Mà này, cuộc thám hiểm của anh tiến triển thế nào rồi?"

Daimen đổ gục xuống ghế với một tiếng thở dài cam chịu, chộp lấy một bức tượng đất sét hình một người đàn ông có râu trên bàn và nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây.

"Thì... cũng đang tiến triển," cuối cùng anh nói. Một câu trả lời thật nhiều thông tin. "Tôi sắp tìm thấy nó rồi, tôi biết chắc, nhưng tôi cứ không thể xác định chính xác vị trí. Tôi không hiểu nổi. Chúng tôi đã rà soát toàn bộ khu vực—và tôi biết là khu vực đó đúng—nhưng mọi thứ cứ..."

Anh lắc đầu và đặt bức tượng trở lại bàn.

"Dù sao thì hiện tại tôi đang nghỉ ngơi một chút," Daimen nói. "Tôi nghĩ điều này có thể giúp đầu óc mình tỉnh táo hơn. Để tôi nhìn nhận mọi thứ với một góc nhìn mới mẻ. Nhưng thôi nói về tôi đủ rồi, hãy nói về cậu đi. Tôi cứ thắc mắc mãi... làm sao hai đứa lại đến đây nhanh như vậy? Tôi không biết về cậu, Zach, nhưng Zorian không thể nào đột nhiên biến mất khỏi nhà cho đến sau khi cha mẹ chúng ta bắt đầu hành trình đến Koth. Như vậy là... không có nhiều thời gian để thực sự đến đây."

Zach và Zorian nhìn nhau. Hai người họ đã tranh luận một hồi về việc nên nói gì với Daimen về mục tiêu và tình cảnh hiện tại, và kết luận chung là họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc nói thẳng sự thật. Zorian không đánh giá cao anh trai mình cho lắm, nhưng Daimen không hề ngốc, và anh biết rõ Zorian. Dù không quá thân, nhưng vẫn biết. Zorian không mảy may nghi ngờ rằng Daimen sẽ lập tức nhìn thấu bất kỳ câu chuyện ngớ ngẩn nào mà họ có thể bịa ra về chuyến thăm này. Và theo kinh nghiệm của Zorian, Daimen không phải loại người sẽ im lặng chấp nhận những điều như vậy.

Họ cần sự hỗ trợ toàn diện của anh, và cách duy nhất để làm anh nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình là kể cho anh về vòng lặp thời gian và nhu cầu về Chìa Khóa. Hy vọng Daimen sẽ dễ thuyết phục hơn là, chẳng hạn như, các Adept của Cánh Cửa Im Lặng.

"Chúng tôi đã mở một Cổng và bước qua đó," Zorian cuối cùng cũng nói.

Daimen nhìn cậu với vẻ kỳ quặc.

"Một Cổng? Ý cậu là, một lối thông dimensional?" anh hỏi.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Chúng tôi đã tạo ra một cổng dịch chuyển thẳng từ Eldemar đến Koth."

"Cậu đang nói chuyện nhảm nhí, nhưng trông cậu lại hoàn toàn nghiêm túc," Daimen nhận xét. "Hoặc là khả năng diễn xuất của cậu đã tiến bộ vượt bậc, hoặc là cậu coi tôi là một thằng ngốc. Zorian, nếu cậu định nói dối tôi, ít nhất hãy tìm hiểu trước để câu chuyện nghe có vẻ hợp lý một chút. Cậu có biết việc thi triển phép thuật Cổng khó đến mức nào không?"

"Ồ có chứ," Zorian gật đầu nghiêm túc. "Tôi cũng mất một thời gian mới nắm bắt được nó."

"Tôi tin chắc là vậy," Daimen đảo mắt. "Ý tôi là, cậu thành thạo phép thuật đó đến mức có thể mở một lối đi từ Altazia đến tận Nam Miasina. Mà nhân tiện, cái đó hoạt động thế nào vậy?"

"À, đầu tiên tôi tạo ra một bản sao và gửi nó đến Koth..." Zorian bắt đầu.

"Ồ, vậy là cậu cũng có thể tạo ra bản sao luôn? Giỏi quá em trai, cậu đúng là một thiên tài," Daimen khen ngợi với giọng mỉa mai.

"Sau đó, khi bản sao của tôi đến đây, chúng tôi phối hợp với nhau để mở lối đi giữa hai vị trí," Zorian tiếp tục, phớt lờ lời châm chọc. "Với hai người thi triển phép thuật ở hai đầu lối đi, khoảng cách không còn là vấn đề."

"Điều đó..." Daimen bắt đầu, rồi dừng lại và hừ một tiếng suy nghĩ trong vài giây. "Được rồi, tôi nghĩ điều đó thực sự có thể hoạt động. Chúc mừng nhé. Ít nhất thì một phần câu chuyện của cậu cũng có cơ sở. Nhưng nó vẫn thật ngớ ngẩn, vì cậu không thể nào thi triển nổi một trong hai phép thuật đó. Chết tiệt, ngay cả tôi còn không thi triển được, vậy làm sao cậu có thể?"

Zorian vừa định đáp lại thì Zach đã nhanh hơn.

"Nếu chúng tôi chứng minh cho anh thấy thì sao?" cậu hỏi.

"Chứng minh cho tôi?" Daimen hỏi với vẻ không tin nổi. "Và cậu định làm điều đó bằng cách nào? Mở một Cổng khác về Eldemar sao?"

"Tất nhiên," Zorian gật đầu. "Thấy mới tin. Không gì thuyết phục hơn là cho anh thấy sự thật. May mắn là tôi đã để lại một bản sao khác ở nhà, nên chúng tôi có thể mở một cổng dịch chuyển về đó bất cứ khi nào tôi muốn."

"Zorian, đùa thế là quá trớn rồi đấy..." Daimen thở dài.

"Anh cũng chẳng mất gì khi chiều theo chúng tôi một chút," Zach chỉ ra. "Tệ nhất thì anh cũng được xem Zorian biến mình thành trò cười một lúc."

Daimen cân nhắc điều này một giây rồi bật cười.

"Ừ, cậu nói đúng," Daimen nói, cười toe toét.

Đúng là một lũ đáng ghét.

"Vậy tôi có nên mở cổng ngay tại đây không?" Zorian hỏi một cách ngây thơ. "Vì rõ ràng là tôi không làm được, nên chắc không có vấn đề gì đâu nhỉ?"

"Không đời nào," Daimen nói với cậu. "Tôi sẽ không mạo hiểm xưởng làm việc của mình chỉ để cậu chứng minh quan điểm của mình đâu."

Zorian cười toe toét với anh.

"Đồ nhóc phiền phức," Daimen càu nhàu. "Được rồi, sao cũng được. Tôi không biết hai đứa đang âm mưu gì, nhưng tôi sẽ tạm thời hùa theo. Đổi lại, tôi muốn cậu hứa rằng sau đó sẽ nói cho tôi biết tại sao cậu lại ở đây. Ý tôi là lý do thực sự, chứ không phải một câu chuyện nhảm nhí khác."

"Thỏa thuận," Zorian nói, dễ dàng đồng ý với yêu cầu. Dù sao cậu cũng định làm vậy, nên việc hứa hẹn không tốn kém gì. "Khi nào anh có thời gian?"

"Giờ tôi đang rảnh," Daimen nói, lắc đầu và đứng dậy. "Đi thôi. Càng xong sớm chuyện này thì tôi càng sớm quay lại với công việc và Orissa."

Zorian gần như cảm thấy tội nghiệp cho anh trai mình. Buổi trình diễn mà Zorian định thực hiện chỉ là khởi đầu. Sẽ không có một lộ trình yên bình nào cho Daimen trong lần tái khởi động này, ít nhất là nếu Zorian thành công trong việc thuyết phục anh rằng cậu đang nói thật.

Gần như. Nhưng không hẳn.

"Tôi tưởng anh nói là anh đang nghỉ ngơi mà," Zorian chỉ ra.

"Im đi," Daimen đáp. "Cậu biết ý tôi là gì mà."

"Anh ấy đang 'làm việc' với vị hôn thê của mình," Zach nói với một nụ cười đầy ẩn ý. "Tôi chắc chắn đó là những công việc nặng nhọc về thể chất."

Daimen lẩm bẩm điều gì đó về lũ thiếu niên nhưng không bình luận gì thêm về lời khẳng định của Zach.

"Chúng ta có cần rời khỏi trang viên Taramatula không?" Daimen hỏi. "Nếu cậu lỡ gây ra một màn náo loạn khác bằng cách kích hoạt các kết giới phòng thủ hay gì đó, tôi sẽ rất giận cậu đấy."

Zorian hừ một tiếng suy nghĩ.

Hầu hết các kết giới không được thiết kế để phát hiện việc tạo ra cổng dịch chuyển, nhưng người ta không bao giờ có thể chắc chắn một hệ thống kết giới lạ sẽ phản ứng thế nào. Nếu không tiến hành phân tích sâu về chính các kết giới đó, điều mà bản thân nó có thể kích hoạt báo động. Vì không biết các kết giới địa phương được bố trí ra sao và ngưỡng nhạy cảm của chúng là bao nhiêu, Zorian chỉ có thể khuyên nên thận trọng. Vì vậy, cả nhóm rời khỏi trang viên, để lại lời nhắn với lính gác rằng họ sẽ quay lại 'một lát'.

Không ngạc nhiên khi 'một lát' đó hóa ra là một sự nói giảm nói tránh khủng khiếp. Nhưng có lẽ cũng không sao—Zorian đã thấy cái nhìn của lính gác Taramatula dành cho Daimen khi anh nói anh sẽ quay lại 'trước khi họ kịp nhận ra', và cậu có cảm giác đây không phải lần đầu Daimen làm chuyện như vậy.

Có lẽ việc tự hỏi Daimen thấy điều gì ở Orissa là một câu hỏi sai. Câu hỏi đúng hơn phải là, cái quái gì đã khiến cô ấy lại chọn anh ta?

- break -

Zorian ngồi trên một trong những ngọn đồi nhìn ra Cyoria, quan sát thành phố. Hoặc ít nhất là giả vờ làm vậy—thực tế, hầu hết sự chú ý của cậu đều dồn vào Daimen, người đang đứng cạnh cậu và nhìn thành phố trong im lặng tuyệt đối. Zach thì nằm trên cỏ cạnh họ, huýt sáo một giai điệu gây nghiện một cách khó chịu và dùng ngón tay vẽ những đường nét trong những đám mây, thậm chí chẳng thèm giả vờ rằng mình quan tâm đến thành phố. Toàn bộ tình huống này là một cảnh tượng kỳ lạ trong mắt Zorian, và không thực sự giống với cách cậu mong đợi tình hình sẽ diễn ra sau khi họ đưa Daimen trở lại Eldemar.

Khi cả nhóm quay trở lại Koth, và Zorian thi triển thành công phép thuật Cổng, cậu đã mong đợi Daimen sẽ... chà, làm điều gì đó. Sốc, hoặc ít nhất là ngạc nhiên. Thậm chí có thể trở nên hung hăng với họ, đòi một lời giải thích hoặc nghi ngờ danh tính của họ một lần nữa. Ít nhất, cậu mong anh trai mình sẽ lộ rõ vẻ không tin nổi trước kỳ tích đó và gặp khó khăn trong việc quyết định phản ứng ra sao. Thay vào đó, Daimen chỉ trở nên im lặng và nghiêm túc, không nói nhiều và quan sát mọi thứ xung quanh với sự tập trung bất thường. Anh thi triển một số phép thuật trông khá kỳ lạ trong mắt Zorian, nhưng cậu nghi ngờ rằng chúng dùng để xác định xem anh có bị mắc kẹt trong một ảo ảnh hay không, phát hiện xem tâm trí có bị can thiệp không, và tiết lộ bất kỳ sự hiện diện ẩn giấu nào xung quanh họ. Sau khi xong việc, anh thi triển phép Mind Blank lên chính mình, theo sau là ba kết giới riêng tư khác nhau, và rồi ném một khối cầu kim loại nào đó qua lối thông dimensional. Một loại cảm biến ma pháp từ xa, rõ ràng là vậy. Chỉ sau khi khối cầu báo cho anh biết không có cái bẫy rõ ràng nào ở phía Eldemar của cánh cổng, anh mới đồng ý bước qua.

Việc nhìn thấy bản sao của Zorian khi vừa đến nơi khiến anh cau mày, nhưng anh không bình luận gì về nó. Thực tế, anh không bình luận nhiều về bất cứ điều gì xảy ra kể từ đó, chỉ chọn cách im lặng xem xét kỹ lưỡng mọi thứ. Zach và Zorian đã dịch chuyển anh đi quanh Eldemar một lát, chỉ để khẳng định rằng đúng vậy, họ thực sự đã mở một lối đi thẳng về nhà, và rồi đưa Daimen đến ngọn đồi này khi họ nhận ra người đàn ông này chỉ thụ động đi theo họ và không phản ứng với mọi thứ.

Thú thật, Zorian bắt đầu thấy hơi lo lắng. Họ đã ở trên ngọn đồi này nửa giờ rồi, và Daimen cứ đứng đó như một bức tượng, nhìn thành phố với vẻ mặt đờ đẫn kỳ lạ. Có phải họ đã... làm hỏng Daimen rồi không?

"Nói gì đi chứ," Zorian cuối cùng cũng lên tiếng, không thể kìm chế thêm được nữa. Zach ngừng huýt sáo trong một khoảnh khắc và nghiêng đầu về phía họ, chờ xem liệu Daimen có phản ứng không.

Anh có phản ứng. Như thể vừa bị đánh thức khỏi một giấc mơ bởi lời nói của Zorian, anh hít một hơi thật sâu và chậm rãi xoay người cho đến khi đối diện với Zorian.

"Cậu thực sự là ai?" Daimen tò mò hỏi. Giọng anh bình tĩnh và không vội vã, nhưng Zorian có thể nhận thấy một luồng thất vọng và tức giận tiềm ẩn ở đó. Anh có thể đã dùng Mind Blank cho bản thân, nhưng Zorian có nhiều năm kinh nghiệm đọc cảm xúc của mọi người và đối chiếu chúng với biểu cảm khuôn mặt cũng như cử chỉ.

"Tôi là Zorian, tất nhiên rồi," cậu nói với Daimen, cũng bình tĩnh và không vội vã. Cậu đã dự đoán điều này có thể xảy ra. Nếu một người bạn biết đột nhiên trở nên giỏi một thứ gì đó một cách phi lý hoặc đạt được sự tinh thông trong những lĩnh vực hoàn toàn mới một cách bất ngờ, thì việc cho rằng họ bị nhập hoặc là một kẻ mạo danh là điều hợp lý.

"Không, cậu không phải," Daimen nhẹ nhàng nói, lắc đầu. "Zorian... quá trẻ để có thể làm được tất cả những điều này. Em trai tôi làm việc chăm chỉ và gần như thông minh bằng tôi, nhưng nó đơn giản là không có đủ thời gian để giỏi đến mức này. Vì vậy, cậu không thể là nó. Cậu là ai và tại sao cậu lại tốn công dàn dựng chuyện này?"

Zorian định tranh luận về lời khẳng định rằng cậu 'gần như thông minh bằng' Daimen... nhưng cậu phải thành thật thừa nhận rằng Daimen, nếu có, thì đang quá rộng lượng khi nói vậy. Mọi thứ chưa bao giờ đến với Zorian một cách tự nhiên như đối với Daimen.

"Tại sao anh lại bình tĩnh như vậy nếu anh nghĩ tôi không phải là em trai anh?" Zorian tò mò hỏi. "Nếu tôi nghĩ Kirielle bị thay thế bởi một kẻ mạo danh trong lúc tôi không để ý, tôi chắc chắn sẽ không thể bình tĩnh được như vậy."

Daimen cau mày khi cậu nhắc đến Kirielle. Có lẽ anh không biết rằng Zorian được giao nhiệm vụ trông chừng cô trong khi cha mẹ họ đi Koth? Việc anh đồng ý với chuyện đó là khá bất ngờ, nên có lẽ mẹ chưa thông báo cho anh về chi tiết nhỏ này.

"Tôi bình tĩnh vì nổi điên với cậu cũng chẳng giải quyết được gì," Daimen nói. "Tôi cần câu trả lời, và tôi nghi ngờ rằng mình không thể ép bất cứ ai trong hai người khai ra. Cậu là một pháp sư có khả năng tạo ra các bản sao, dịch chuyển khắp đất nước theo ý muốn và mở các Cổng đến một lục địa khác. Bạn cậu ở đây thì kín tiếng hơn, nhưng vẻ thong dong của cậu ta khiến tôi nghĩ cậu ta thực ra mới là người nguy hiểm hơn trong hai người."

"Đúng vậy," Zorian nhận xét.

"Tôi không biết nữa, Zorian, tôi nghĩ nhiều người sẽ sợ cậu hơn là sợ tôi đấy," Zach nói, vẫn nằm dài trên cỏ, hoàn toàn phớt lờ tình huống căng thẳng đang diễn ra bên cạnh.

"Vậy nên tôi chẳng thể làm gì ngoài việc cố tìm hiểu xem cậu muốn gì và hy vọng rằng Zorian vẫn còn sống," Daimen kết luận, phớt lờ lời nhận xét đó.

"Tôi hiểu," Zorian thở dài. "Tôi cho rằng không quá ngạc nhiên khi anh đi đến kết luận này từ góc độ của anh. Tuy nhiên, anh sai rồi. Tôi là Zorian. Logic của anh hợp lý, nhưng chỉ khi anh đưa ra những giả định nhất định về khoảng thời gian liên quan."

"Cái quái gì vậy?" Daimen nói, cau mày. "Đừng cố tỏ ra bí ẩn nữa, hãy giải thích đi."

"Được thôi," Zorian nói. "Sự thật là đã một thời gian dài kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, anh trai. Có vẻ như tôi giỏi một cách phi lý, nhưng tôi đã mất gần sáu năm, sự hướng dẫn từ những chuyên gia mà hầu hết mọi người không thể tiếp cận, và một số tiền đủ để tài trợ cho một quốc gia nhỏ trong một năm để đạt được trình độ này. Tôi già hơn sáu tuổi so với tuổi thật, nhưng tôi vẫn là Zorian."

"Thật... nực cười," Daimen nói. Nhưng có một tia nghi ngờ trong giọng nói của anh. Hay đó là hy vọng? Có lẽ anh không muốn tin rằng Zorian đã bị ai đó thay thế.

"Khi chúng tôi nói rằng chúng tôi tạo ra một lối đi dimensional xuyên lục địa thì anh cũng thấy nực cười đấy thôi," Zach chỉ ra. "Ấy vậy mà chúng ta đang ở đây, đúng không?"

"Chuyện đó khác," Daimen phản đối. "Ít nhất thì điều đó là khả thi về mặt lý thuyết. Còn chuyện này... tôi không thể nghĩ ra cách nào để nó hoạt động được. Cậu không thể cứ thế cộng thêm sáu năm cuộc đời cho một người mà không ai nhận ra điều gì. Ngay cả những buồng giãn thời gian tốt nhất cũng không thể cho cậu ta điều đó. Hơn nữa, cậu ta ngụ ý rằng mình đã tương tác với thế giới trong suốt sáu năm đó, nên giãn thời gian không thể là điều cậu ta đang nói đến. Vậy thì chúng ta còn lại cái gì?"

"Nó để lại cho chúng ta một thế giới nơi thời gian tự lặp lại," Zorian nói với anh. "Vào đêm trước Lễ hội Mùa Hè, mọi thứ được đưa trở lại thời điểm bắt đầu tháng. Tất cả những gì anh làm trong tháng trước đều bị xóa bỏ, và anh quên sạch. Mọi người đều quên. Anh đã sống qua chính tháng này rất nhiều lần, thực hiện những cử động tương tự, những quyết định tương tự, mà không hề hay biết về... vòng lặp thời gian mà thế giới này đang bị trói buộc."

À thì, ít nhất là Zorian giả định vậy. Bất kỳ thay đổi nào trong một lần tái khởi động nhất định đều có thể được truy ra từ hành động của cậu hoặc Zach, và chắc chắn không có hành động nào của họ cho đến nay là đủ lớn để lan truyền đến tận Koth, đúng không?

"Nhưng chúng tôi nhớ," Zorian tiếp tục. "Chúng tôi có thể thăng tiến kỹ năng qua các lần tái khởi động và học hỏi từ sai lầm. Đó là cách tôi đạt được trình độ như hiện tại trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy."

"Cậu đang nói với tôi rằng về cơ bản tôi chẳng làm được gì trong sáu năm qua sao?" Daimen hỏi cậu với vẻ không tin nổi.

"Thử tính là vài thập kỷ xem," Zach nói. "Sáu năm trước là lúc Zorian đạt được khả năng giữ lại kỹ năng và ký ức qua các lần tái khởi động. Còn vòng lặp thời gian đã diễn ra hàng thập kỷ trước đó rồi."

Daimen trông như sắp nói điều gì đó nhưng rồi lại bắt đầu đi đi lại lại trên ngọn đồi cỏ, lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng với chính mình.

Thấy họ lại quay về trạng thái chờ Daimen tỉnh táo lại, Zach chỉ nhún vai và quay lại vẽ những hình thù trên mây.

Sau khoảng năm phút, Daimen đột nhiên dừng lại và tiến về phía Zorian một lần nữa.

"Tôi không nói là tôi tin cậu..." anh ngập ngừng bắt đầu. "Vì tôi không tin. Chuyện này thật điên rồ. Nhưng tôi sẵn lòng nghe cậu kể chi tiết hơn."

"Công bằng đấy," Zorian gật đầu trịnh trọng. Cậu chụm hai bàn tay trước mặt và tạo ra một hình ảnh ảo ảnh về một hành tinh đang chậm rãi quay. Phía trên hành tinh là một hình vẽ đơn giản về một hình tam giác ngược kết nối với một thanh ngang duy nhất thông qua đỉnh của nó. "Ban đầu, chỉ có thế giới mà tất cả chúng ta đang sống và một cổ vật cổ xưa gọi là Cổng Sovereign..."

- break -

Những ảo ảnh đẹp đẽ và câu chuyện chi tiết không đủ để thuyết phục Daimen rằng câu chuyện của họ là thật. Ít nhất là không hoàn toàn. Anh buộc phải thừa nhận rằng Zorian có lẽ đúng là người cậu nói, chỉ vì cậu biết quá nhiều chi tiết ngẫu nhiên về những ngày thơ ấu của họ, nhưng anh thấy ý tưởng về vòng lặp thời gian là một điều khá điên rồ. Tuy nhiên, không có nhiều câu trả lời khác có thể giải thích được mọi chuyện, vì vậy Zorian hy vọng sẽ không lâu nữa anh sẽ hoàn toàn chấp nhận sự thật. Việc cậu giới thiệu Daimen với Xvim và Alanic đã giúp ích, bởi hai người họ bằng cách nào đó lại có sức thuyết phục đối với Daimen hơn cả em trai mình. Nếu Zorian diễn giải đúng, thì hiện giờ Daimen thấy cậu khá đáng sợ, điều này vừa có chút khó chịu nhưng cũng vừa có chút hãnh diện.

Nhưng không sao; trong khi Daimen bận rộn chấp nhận sự thật về thế giới, các công việc chuẩn bị và vận hành khác vẫn tiếp tục không bị gián đoạn. Các Adept của Cánh Cửa Im Lặng cuối cùng cũng bị thuyết phục để cho họ một cơ hội trong lần tái khởi động này, và Zorian dốc sức giúp các aranea hiểu rõ hơn về Cổng Bakora của họ. Ngoài ra còn có một kế hoạch mơ hồ là vận chuyển một số pháp sư của họ đến các cổng Bakora xa xôi để lấy chìa khóa cổng cho các lần tái khởi động trong tương lai, nhưng điều đó vẫn còn ở giai đoạn bắt đầu.

Thời điểm tận dụng Căn Phòng Đen bên dưới Cyoria cũng đến và đi, và lần này Zach và Zorian không còn là những người duy nhất bên trong. Kael và Xvim cũng tham gia cùng họ. Kael không thể thực hành giả kim thuật bên trong Căn Phòng Đen, nhưng anh muốn có thời gian để viết lại và sắp xếp lại các ghi chép nghiên cứu của mình một chút, vì quy mô và cách viết tùy tiện khiến mọi thứ dần trở nên không thể kiểm soát. Anh tuyên bố rằng mình đã mất gần hết lần tái khởi động này chỉ để tìm hiểu xem trước đây mình đã làm gì và làm thế nào để phát triển tiếp từ đó. Còn Xvim, anh chia thời gian của mình giữa việc thúc giục Zach và Zorian mỗi khi cảm thấy họ đang lười biếng và thử nghiệm các chế độ rèn luyện hình thể khác nhau. Giống như Kael, anh cũng có một núi ghi chép, nhưng anh khẳng định không cần phải viết lại hay sắp xếp gì cả. Có lẽ vì anh già hơn và có kinh nghiệm ghi chép hơn, hoặc có lẽ anh chỉ đọc nhanh và có trí nhớ tốt một cách phi lý, nhưng anh không gặp khó khăn gì trong việc hấp thụ nhanh chóng các ghi chép mà Zorian đưa cho anh vào đầu mỗi lần tái khởi động.

Alanic và Taiven từ chối tham gia. Alanic tuyên bố rằng anh không có lý do gì để ở đó, còn Taiven nói cô không muốn bị nhốt trong một căn phòng nhỏ xíu với bốn người đàn ông suốt một tháng. Điều đó... cũng hợp lý. Lẽ ra cậu nên nghĩ đến điều đó trước khi đề xuất ý tưởng này với cô.

Zach nhận xét với một nụ cười đầy ẩn ý rằng cậu không phiền nếu nhường chỗ của mình trong một trong những lần tái khởi động tương lai để Zorian và Taiven có thể sở hữu Căn Phòng Đen cho riêng họ để 'thử nghiệm'. May mắn thay, Taiven đón nhận điều đó một cách vui vẻ và chỉ đảo mắt nhìn cậu.

Không lâu sau khi họ trở về từ Căn Phòng Đen, Zorian cuối cùng cũng thành công trong một việc đã làm khó cậu suốt một thời gian dài.

"Tôi làm được rồi!" cậu thốt lên, xông vào phòng Zach vào một ngày nọ. "Cuối cùng tôi cũng thành công rồi!"

Chào đón cậu là cảnh tượng Zach đang ngồi trên sàn trước mặt một trong những aranea mà các Adept của Cánh Cửa Im Lặng đã gửi đến Cyoria để làm đại diện. Zorian đã đặt các rơ-le tâm linh giữa Cyoria và thuộc địa chính của họ, khiến sự sắp xếp như vậy trở nên ít rắc rối hơn. Thông thường, việc thấy Zach nói chuyện với một aranea mà không có Zorian ở đó sẽ là một cảnh tượng khá bất thường. Các aranea không có nhiều sự tôn trọng dành cho một người không có năng lực tâm linh như Zach, và Zach cũng không chấp nhận sự trịch thượng của họ. Tuy nhiên, Zorian có thể nhận ra aranea đang nói chuyện chỉ bằng một cái liếc mắt, nhờ vào một trong những con mắt chính của cô bị bao phủ bởi một màng trắng đục, do bị hỏng trong một tai nạn ma pháp thời trẻ. Frozen Thoughts Spanning Across Bottomless Chasms có chút khác biệt so với tiêu chuẩn của aranea, và cô có một niềm đam mê sâu sắc với những sinh vật không có tâm linh và cách họ nhìn nhận thế giới. Zorian nghi ngờ điều này có liên quan đến việc thị giác của cô bị tổn thương từ khi còn trẻ, và triết lý rộng hơn của aranea coi những sinh vật không có tâm linh là bị khiếm khuyết về cơ bản. Bất kể thế nào, Frozen Thoughts là một trong số ít các aranea mà Zorian gặp qua các lần tái khởi động, người chủ động thích tương tác với Zach hơn là với cậu, và không lạ gì khi thấy cô tìm đến Zach, ngay cả khi cô không có công việc chính thức nào cần bàn bạc.

Zorian không hoàn toàn hiểu tại sao Zach lại sẵn lòng chiều theo sự tò mò của Frozen Thoughts, trong khi cậu rõ ràng không đánh giá cao aranea nói chung. Có lẽ cậu chỉ thấy tình huống này đủ mới mẻ để trở nên thú vị, hoặc có lẽ cậu quá lịch sự để gạt cô đi, nhưng cậu đối xử với Frozen Thoughts với một sự thấu hiểu và kiên nhẫn đáng ngạc nhiên.

"À," Zach nói. "Chúc mừng nhé. Chính xác thì cậu đã thành công trong việc gì?"

"Tôi đã tìm ra cách mở cơ sở nghiên cứu bí mật ẩn trong trần của mạng nhện Cyoria," Zorian nói. "Ý tôi là mở mà không phá hủy bất kỳ nội dung nào bên trong."

"Ồ?" Zach nói, ngồi thẳng dậy một chút. "Có gì thú vị không?"

"Tôi vẫn đang xem qua tất cả, nhưng thoạt nhìn hầu hết chúng xoay quanh nỗ lực dịch thuật ma pháp của con người sang các dạng tương thích hơn với aranea," Zorian nói.

"Hợp lý thôi," Frozen Thoughts nói. "Đó chẳng phải là mục đích chính của việc sống dưới Cyoria sao? Ít nhất là đối với aranea chúng tôi."

"Đúng vậy," Zorian nói. "À thì, điều đó có nghĩa là rất ít thứ trong đó sẽ hữu ích trực tiếp cho tôi... nhưng dù sao tôi có lẽ đã vớ được vàng ở đây. Tôi nghĩ các mạng nhện aranea khác sẽ rất quan tâm đến điều này. Với loại kiến thức trong kho vũ khí của mình, tôi có thể sắp xếp để có được những nhượng bộ lớn hơn từ các mạng nhện aranea mà chúng tôi gặp. Có lẽ tôi thậm chí có thể thuyết phục họ dạy tôi một số thứ thực sự tốt, và rồi dùng thứ đó để lấy thêm nhiều thứ thực sự tốt khác từ các mạng nhện khác, và cứ thế tiếp tục..."

"Tôi thấy buồn cười là cậu cảm thấy thoải mái khi bàn bạc một âm mưu như vậy ngay trước mặt tôi," Frozen Thoughts nói. "Nhưng tôi không thực sự trách cậu. Mạng nhện của tôi có lẽ sẽ còn tàn nhẫn hơn trong việc tận dụng cơ hội đó nếu họ ở vào tình cảnh của cậu."

"Nghe thú vị đấy," Zach nói một cách suy tư. "Vậy có lẽ chúng tôi nên giao phó một phần việc thu thập kỹ năng cho mạng nhện của cô chăng? Zorian vốn dĩ hơi e dè khi đóng vai kẻ cướp bóc đối với đồng bào của cô, nhưng nếu chúng tôi cung cấp cho cô một loạt các kỹ thuật và thiết bị bí mật của aranea và để cô tự quyết định cách sử dụng chúng để thu thập thêm... thì tôi chắc chắn Zorian sẽ không hỏi quá sâu về những phương pháp cô sử dụng trong các giao dịch đó đâu."

"Tôi đang ở ngay đây đấy, Zach," Zorian phàn nàn.

"Frozen Thoughts cũng ở ngay đây khi cậu giải thích kế hoạch vĩ đại của mình, nhưng điều đó không ngăn được cậu," Zach cười toe toét. "Hơn nữa, tôi cảm thấy hầu hết các aranea chúng ta gặp đều đánh giá bản thân quá cao và cần được dạy cho một bài học về sự khiêm tốn."

"Tôi... sẽ tạm gác chủ đề này lại," Zorian nói. "Dù sao thì, tôi thực sự tìm thấy một thứ trong cơ sở nghiên cứu có thể sẽ thú vị. Mạng nhện này thực sự có một dự án dành riêng cho việc cố gắng điều chỉnh một số kỹ thuật tâm trí của họ cho những người có năng lực tâm linh là con người. Ý tưởng, theo như tôi có thể hiểu, là tạo ra một bộ kỹ năng hạn chế cho một dạng... gia thần con người. Họ không gọi như vậy, tất nhiên, nhưng về cơ bản thì là thế. Người tâm linh sẽ nhận được sự hướng dẫn từ họ, loại hướng dẫn mà họ không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác, và đổi lại, họ sẽ đóng vai trò là người phát ngôn cho aranea và, theo lời họ, là một 'người giải quyết vấn đề'. Sẽ không có sự cưỡng ép hay thao túng tâm trí nào ở đây—các tài liệu ghi rất rõ ràng về điều đó, vì ban lãnh đạo mạng nhện muốn mọi thứ phải hoàn toàn minh bạch nếu một trong những người tâm linh bị kiểm tra tâm lý hoặc giám sát. Những người tâm linh sẽ bị kiểm soát thông qua một lời đe dọa đơn giản là rút lại sự hỗ trợ và hướng dẫn giảng dạy đối với bất kỳ ai không hợp tác. Và có thể là bị truy tố pháp lý, vì họ định triển khai việc này chỉ sau khi đạt được một thỏa thuận chính thức với chính quyền Cyoria."

"Vậy thì gần như hệt như những pháp sư và gia tộc tuyên thệ trung thành với các Nhà quyền quý," Zach nhận xét.

"Đúng, có lẽ đó là nơi họ lấy ý tưởng," Zorian xác nhận. "Đó là lý do tôi gọi họ là gia thần. Dù sao thì, hầu hết các kỹ năng này quá sơ đẳng đối với một người như tôi. Tôi đã quá giỏi về thần giao cách cảm, đọc tâm trí, chiến đấu tâm linh và những thứ tương tự để có thể hưởng lợi từ phần lớn chương trình. Tuy nhiên, mạng nhện cũng đang thử nghiệm cung cấp cho những gia thần trung thành nhất các kỹ thuật tâm trí giống như những kỹ thuật mà các trưởng lão aranea sử dụng để tăng cường tư duy. Tôi vẫn đang nghiên cứu kỹ thông tin, nhưng các ghi chép nghiên cứu có vẻ khá đầy đủ. Mạng nhện Cyoria dường như đã ghi chép lại nhiều nguy hiểm và cạm bẫy hiển nhiên trong việc điều chỉnh những loại 'kỹ thuật nội tại' này cho tâm trí con người. Với quyền truy cập vào thứ này, tôi thực sự có thể bắt đầu mày mò trong lĩnh vực này mà không gây ra điều gì không thể đảo ngược cho chính mình."

"Họ chắc hẳn đã để lại một vệt dài những kẻ phát điên với những thử nghiệm như vậy," Frozen Thoughts suy đoán. "Mày mò những thứ đó tạo ra rất nhiều biến chứng ngay cả trong cộng đồng của chính chúng tôi. Việc cố gắng điều chỉnh những kỹ thuật này cho tâm trí con người có lẽ đã dẫn đến nhiều thất bại thảm hại."

"Các tài liệu không bao giờ nói điều gì đã xảy ra với những con người tham gia thử nghiệm, nhưng tôi nghi là cô đúng," Zorian gật đầu.

"Nếu cậu muốn lời khuyên của tôi, tôi gợi ý cậu nên bắt đầu dấn thân vào lĩnh vực này bằng cách tìm đến Những Kẻ Tạo Ảo Ảnh Hoàn Hảo," Frozen Thoughts nói với cậu.

"Họ sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi. "Tôi không biết họ là chuyên gia về những loại kỹ thuật này."

"Họ không phải," Frozen Thoughts nói. "Nhưng hầu hết các mạng nhện aranea đều có một mức độ chuyên môn nhất định về những điều này, và Những Kẻ Tạo Ảo Ảnh Hoàn Hảo là một trong những mạng nhện hiểu rõ nhất về sự khác biệt giữa tâm trí con người và aranea. Thêm vào đó, loại kỹ thuật nội tại của họ tương đối an toàn và không gây hại. Họ tập trung vào cái gọi là tự-ảo-ảnh. Những kỹ thuật giữ cho hầu hết các suy nghĩ của cậu không bị tác động, chỉ đơn giản là thay đổi cách cậu nhìn nhận thế giới—làm nổi bật một số thứ trong tầm nhìn, chặn các âm thanh, vân vân. Thoạt nhìn, ý tưởng tự lừa dối bản thân có vẻ hơi đáng nghi, nhưng nó có thể rất hữu ích và dễ dàng hủy bỏ. Nếu cậu muốn bắt đầu mà không mạo hiểm bị điên, Những Kẻ Tạo Ảo Ảnh Hoàn Hảo có lẽ là lựa chọn tốt nhất."

Sau một vài câu hỏi thêm về vấn đề này, Zorian để Zach và Frozen Thoughts tiếp tục cuộc thảo luận mà họ đang có trước khi cậu xông vào và rời đi. Cậu có quá nhiều thứ phải lo lắng trong lần tái khởi động hiện tại để bắt đầu một dự án mới quy mô lớn như thế này, nhưng đó là điều đáng để cân nhắc trong tương lai.

- break -

"Vậy cậu nghĩ gì về nhà Taramatula?" Daimen hỏi.

Zorian liếc nhìn anh trai, cố gắng giải mã lý do tại sao anh đột nhiên hỏi câu đó. Như thường lệ, Daimen luôn dùng Mind Blank khi biết Zorian ở gần—lúc đầu anh đã bỏ thói quen đó khi nhận ra cậu thực sự là em trai mình chứ không phải kẻ mạo danh, nhưng khi sau đó phát hiện ra Zorian là một bậc thầy ma pháp tâm trí, anh bắt đầu hăng hái áp dụng nó lên chính mình bất cứ khi nào họ gặp nhau.

Vì Daimen rõ ràng quá hoang mang về ma pháp tâm trí, Zorian đã trì hoãn việc đối chất với anh về bản chất tâm linh của chính mình và việc anh thực sự biết bao nhiêu về điều đó. Hơn nữa, Daimen vẫn đang choáng váng trước thực tế rằng anh chỉ là một bản sao trong một vũ trụ túi lặp đi lặp lại vô tận, nên cậu cảm thấy sẽ hơi quá đáng nếu trút quá nhiều điều lên anh cùng một lúc. Cậu có thời gian. Câu hỏi cụ thể này không quá khẩn cấp.

Hiện tại, hai người họ đang chậm rãi đi dạo quanh ranh giới phía ngoài của trang viên Taramatula, bề ngoài là để thưởng ngoạn phong cảnh nhưng thực chất là để họ có thể trò chuyện mà không sợ ai nghe lén. Zach không có mặt lúc này, vì Daimen yêu cầu đây là cuộc gặp riêng giữa hai anh em. Thay vào đó, cậu ở lại trong tòa nhà trung tâm của trang viên, trao đổi những câu chuyện với người gia sư mà nhà Taramatula cung cấp miễn phí cho cả hai—sau màn thể hiện tương đối đáng xấu hổ của cậu và Zach trong buổi đón tiếp ban đầu, nhà Taramatula quyết định rằng họ thực sự cần một bài học về ngôn ngữ và phong tục địa phương. Đặc biệt là vì sớm trở nên rõ ràng rằng hai cậu sẽ ghé thăm nơi này khá thường xuyên trong tương lai gần, do những cuộc gặp gỡ thường xuyên với Daimen.

Dinh thự này khá rộng lớn, với một tòa nhà chính đồ sộ nằm ở trung tâm, bao quanh bởi vô số những công trình nhỏ hơn. Ít nhất một phần tư những tòa nhà nhỏ đó là nơi nuôi ong thay vì để người ở. Tất cả các công trình đều trắng sáng rực rỡ, không phải vì chúng được sơn trắng và giữ gìn sạch sẽ, mà bởi chúng được xây từ một loại đá trắng xà cừ dường như chẳng bao giờ bám bẩn. Tuy nhiên, tòa nhà trung tâm lại đa sắc màu hơn, rõ ràng là được thiết kế để phô trương và thu hút sự chú ý. Những dải bện phức tạp, đầy màu sắc cùng các hình khối hình học bao quanh tất cả các cửa ra vào, cửa sổ và chạy ziczac khắp những mảng tường hở. Chúng cũng không phải là hình vẽ, mà dường như được tạo ra từ các loại đá bán quý và tinh thể ma pháp khảm trực tiếp vào cấu trúc tường. Zorian không chắc, nhưng có lẽ chúng kiêm luôn vai trò gia cố cho hệ thống phòng thủ của tòa nhà, nên không loại trừ khả năng chúng không chỉ đơn thuần để trang trí.

Gia tộc Taramatula cũng rất ưa chuộng các bức tượng, hầu hết khắc họa những con người với vẻ mặt nghiêm nghị, có lẽ là những tổ tiên lỗi lạc của gia đình, nhưng cũng có không ít tượng các sinh vật ma pháp khác nhau. Và dĩ nhiên là cả những con ong khổng lồ nữa. Một gia tộc pháp sư chuyên về ong thì làm sao thiếu được những bức tượng ong khổng lồ cơ chứ? Tất cả các bức tượng đều được chạm khắc và tô điểm sao cho sống động nhất có thể. Người dân ở Koth rất chuộng chủ nghĩa hiện thực trong nghệ thuật, và nhà Taramatula cũng không ngoại lệ.

"Họ hiếu khách và thân thiện đến bất ngờ," Zorian nhận xét. "Em cứ ngỡ họ sẽ kiêu ngạo và tự cao hơn, xét theo địa vị của mình."

"Đây thực ra là cách hành xử điển hình của hầu hết các quý tộc cấp thấp," Daimen nói với cậu. "Anh đã tiếp xúc với nhiều người trong số họ suốt những năm qua, và họ hiếm khi tỏ ra khó chịu một cách lộ liễu. Ngay cả khi họ coi thường em, họ cũng sẽ ít khi để lộ điều đó, trừ khi em cố tình làm gì đó để chọc giận họ."

"Vậy thì em xin thừa nhận chuyên môn của anh trong vấn đề này," Zorian nhún vai. "Dù sao thì, em cũng khá thích họ."

"Anh mừng là vậy," Daimen nói. "Vậy anh đoán là em sẽ không ngại đứng về phía anh khi cha mẹ đến chứ?"

Zorian nhìn anh với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Gì thế?" Daimen hỏi với vẻ phòng thủ.

"Anh nghĩ ý kiến của em thực sự quan trọng với họ sao?" Zorian nhướng mày hỏi. Thậm chí, cậu còn ngạc nhiên khi thấy Daimen lại quan tâm đến ý kiến của mình. "Nhưng chắc chắn rồi, cứ đem sự ủng hộ của em ra mà nói thẳng vào mặt họ nếu họ hỏi. Chứ chẳng lẽ cái nhìn của họ về em còn có thể tệ hơn được nữa?"

"Zorian, như vậy là... hơi quá khắc nghiệt với cha mẹ em rồi, em không nghĩ thế sao?" Daimen cố gắng xoa dịu.

"Không," Zorian trả lời một cách không chút hối lỗi. "Em chưa bao giờ quan trọng đối với họ. Cho đến khi anh khẳng định rằng anh không có ý định ổn định để tiếp quản công việc gia đình, và Fortov cho họ thấy anh ta thực sự là một kẻ thất bại đến mức nào. Thế rồi họ mong đợi em vứt bỏ mọi ước mơ và kế hoạch của mình để nhào nặn bản thân thành thứ mà họ cần."

Daimen im lặng một hồi lâu.

"Anh hiểu rồi," cuối cùng anh lên tiếng. "Trong các cuộc gặp, em tỏ ra lý trí và bình tĩnh đến mức anh suýt quên mất rằng em vốn dĩ là một khối uất hận và giận dữ thường trực."

"Anh cũng vậy thôi, Daimen," Zorian đáp gọn lỏn. "Mà rốt cuộc anh đưa em đến đây để làm gì?"

"À, trước hết anh muốn nói rằng anh rất ấn tượng với những gì em đã đạt được cho đến nay," Daimen bắt đầu.

Zorian nhìn anh với ánh mắt kỳ lạ. Daimen đang khen cậu sao? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

"Đừng nhìn anh như thế," Daimen phản đối. "Anh nói thật mà. Sáu năm không phải là thời gian dài nếu xét trên tổng thể. Về cơ bản em vẫn kém anh một tuổi, vậy mà em đã đạt được nhiều thành tựu như thế. Anh nghĩ rằng hầu hết mọi người, dù có được trao cơ hội tương tự như em, cũng sẽ không tiến xa được như vậy trong một khoảng thời gian ngắn."

Zorian im lặng trong vài giây, không biết phải phản ứng thế nào trước điều đó.

"Chắc là... cảm ơn anh," cuối cùng cậu nói. "Vậy điều đó có nghĩa là giờ anh chấp nhận việc vòng lặp thời gian là có thật rồi chứ?"

"Ừ," Daimen gật đầu. "Anh đoán là vậy."

"Trong trường hợp đó, em sẽ thẳng thắn với anh," Zorian nói. "Ban đầu bọn em tìm anh vì cần anh giúp một việc."

"Tất nhiên là vậy rồi," Daimen nói một cách hiển nhiên. "Anh đoán là một cuộc săn tìm kho báu nào đó?"

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Anh nhớ những gì em kể về kẻ du hành thời gian thứ ba và việc hắn đã khiến tất cả chúng ta bị kẹt ở đây không? Thực ra, có một cách tiềm năng để bọn em mở lối thoát. Tuy nhiên, để làm được điều đó, bọn em cần thu thập năm mảnh của Chìa khóa nắm quyền năng điều khiển Cổng Sovereign. Và một trong những mảnh đó được cho là đã thất lạc ở Koth."

Ban đầu, Daimen lắng nghe lời giải thích của cậu một cách rất bình tĩnh, thi thoảng gật đầu nhẹ để biểu thị sự đồng ý và cho thấy anh đang chú ý, nhưng rồi đột nhiên anh giật mình và ngồi thẳng lưng, như thể vừa nhận ra điều gì đó.

"Khoan đã... Cổng Sovereign là một cổ vật hoàng gia cổ đại!" Daimen thốt lên.

Zorian nhìn anh như thể anh vừa bị điên.

"Thì đúng là vậy," cậu chậm rãi nói.

"Điều đó có nghĩa là những 'Chìa khóa' mà em đang tìm có lẽ cũng là những cổ vật hoàng gia cổ đại," Daimen kết luận.

"Phải," Zorian xác nhận, vẫn không hiểu tại sao Daimen lại trở nên phấn khích như vậy. "Chiếc nhẫn, vương miện, dao găm, quả cầu và quyền trượng của Hoàng đế đầu tiên của Ikosia. Nghe nói quả cầu đã bị mất ở Koth. Một trong các hoàng đế đã đích thân dẫn quân xâm lược vùng này để chinh phục, nhưng quân đội đã bị chia cắt và bị đẩy sâu vào rừng rậm, nơi hầu hết bọn họ đều tử nạn. Bao gồm cả vị hoàng đế đó, người mà thi thể và vật dụng cá nhân chưa bao giờ được tìm thấy. Và theo ghi chép, lúc đó ông ta mang theo quả cầu bên mình, vì vậy..."

Zorian ngừng nói vì Daimen bắt đầu cười, ban đầu là cười thầm rồi dần chuyển thành những tiếng cười sảng khoái đầy điên cuồng. Thật tình, anh ta bị làm sao vậy?

"Daimen?" cậu hỏi một cách ngần ngại.

"Tất nhiên rồi. Tất nhiên là vậy!" Daimen nói, cứ như thể điều đó giải thích được mọi chuyện. "Cuối cùng thì mọi chuyện đều quay trở lại điểm này, đúng không?"

"Anh không định nói cho em biết tại sao chuyện này lại buồn cười với anh thế sao?" Zorian hỏi, giọng hằn học.

"Bởi vì, em trai yêu quý của anh," Daimen nói với cậu, "quả cầu đó cũng chính là thứ mà anh đang tìm kiếm."