Chương 068

Địa Ngục Xanh

Trong lịch sử, Koth vốn là mục tiêu thường xuyên cho tham vọng bành trướng của người Ikos. Những khu rừng rậm bao phủ vùng này rất nguy hiểm khi băng qua và khó lòng khai phá, nhưng chúng lại chứa đựng những tài nguyên quý giá không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Điều này khiến các xã hội ở Koth phát triển và giàu có đến mức không ai coi thường việc chinh phục họ, nhưng đồng thời cũng khiến toàn vùng rơi vào tình trạng chia rẽ và phân mảnh về mặt chính trị. Vì vậy, các nhà cai trị Ikos thường cố gắng đặt vùng đất này dưới sự kiểm soát của mình, với lý lẽ rằng một nhóm các thành bang và vương quốc nhỏ luôn tranh cãi sẽ không thể kịp đoàn kết để đẩy lùi họ.

Nhưng những nỗ lực đó chưa bao giờ thành công. Koth nằm rất xa vùng trung tâm của Ikos, bị chia cắt bởi những vùng địa hình khắc nghiệt, và việc điều động các đạo quân lớn đến đó là vô cùng khó khăn. Thêm vào đó, các quốc gia ở Koth tỏ ra khá sẵn lòng tạm thời gạt bỏ những khác biệt để cùng nhau chống lại các cuộc xâm lược của người Ikos.

Một trong những chiến dịch thất bại đó, và là một thất bại đặc biệt thảm hại, là chiến dịch do Awan-Temti Khumbastir khởi xướng. Ông là một trong những hoàng đế thành công hơn của Ikos, nhưng thành công của ông được xây dựng trên nhiều thắng lợi nhỏ và sự thịnh vượng dần dần của đế chế dưới thời trị vì. Ông không có chiến công hiển hách nào ghi danh, và ông sợ rằng sự cai trị của mình sẽ bị lãng quên ngay khi xác ông vừa lạnh. Vì vậy, ông đã nhắm đến một điều duy nhất mà ông cảm thấy sẽ khiến tên tuổi mình trở nên bất tử. Bằng cách chinh phục Koth – điều mà những người tiền nhiệm đã liên tục thất bại – ông sẽ đạt được vinh quang mà mình khao khát và chứng minh mình là một vị hoàng đế xứng đáng được nhớ tới.

Việc Koth lúc đó đang dần đoàn kết dưới sự phát triển nhanh chóng của Liên minh Sawosi cũng góp phần thúc đẩy nỗi sợ rằng Koth có thể trở thành một đối thủ thực sự của Đế chế nếu để họ phát triển mà không có sự kiểm soát.

Chiến dịch đó là một thất bại. Đúng là quân đội Ikos đã có những thành công ban đầu, và hầu hết các nhà sử học đều đồng ý rằng cuộc chiến đã diễn ra rất căng thẳng cho đến tận cuối cùng. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì khi trận chiến cuối cùng lại là một thất bại thảm hại đối với người Ikos? Bực bội vì tiến độ chậm chạp của chiến dịch và khả năng thực tế là sẽ phải trở về nhà trong thất bại, Awan-Temti đã trực tiếp nắm quyền chỉ huy quân đội và dẫn họ thẳng vào cái bẫy mà Liên minh Sawosi đã giăng sẵn. Trận chiến kết quả là một cuộc tháo chạy hỗn loạn của quân đội Ikos, sau đó họ buộc phải rút lui sâu vào những khu rừng rậm nguy hiểm nằm ở vùng nội địa của lục địa. Hầu hết lực lượng đã bỏ mạng tại đó, bị tiêu diệt bởi bệnh tật, thú dữ hoặc các hiểm họa môi trường. Trong số đó có cả Awan-Temti, người đã biến mất không dấu vết đâu đó trong những khu rừng không lối mòn. Thi thể và đồ đạc của ông không bao giờ được tìm thấy, và sự mơ hồ về việc liệu ông đã thực sự chết hay chỉ mất tích đã khiến những nỗ lực lên ngôi của người kế vị bị đình trệ trong vài năm, dẫn đến một thời kỳ bất ổn và hỗn loạn cho đế chế. Theo một cách kỳ lạ, Awan-Temti thực sự đã đạt được sự nổi tiếng mà ông tìm kiếm khi đến Koth – chiến dịch chinh phạt đó đã trở thành một câu chuyện cảnh báo phổ biến về sự kiêu ngạo và ham muốn vinh quang, khiến tên tuổi ông không bao giờ bị lãng quên.

Về phần Liên minh Sawosi, họ chỉ có một thời gian ngắn để ăn mừng chiến thắng. Để vận hành cỗ máy chiến tranh, họ đã đánh thuế và ép buộc các chư hầu cũng như các quốc gia thành viên đến mức cực đoan, khiến họ nổi dậy chống lại Liên minh ngay khi người Ikos vừa rời đi. Với quân đội bị tàn phá bởi chiến tranh và kho bạc trống rỗng, Liên minh không thể đáp trả thách thức đối với quyền lực của mình và nhanh chóng tan rã. Không có thế lực nào khác có thể tiến gần đến việc thống nhất Koth như Liên minh Sawosi đã từng làm trước cuộc chiến.

Zorian nhận ra mình đang hơi lạc đề trong những suy ngẫm, nhưng điều quan trọng là Awan-Temti đã mang theo khá nhiều báu vật hoàng gia khi ông biến mất, và điều này có khả năng bao gồm cả quả cầu hoàng gia. Điều này thực chất không được ghi chép ở bất cứ đâu trong lịch sử chính thức của Ikos, vốn rất im lặng về số phận của quả cầu, nhưng một vài nhà sử học đã lưu ý rằng các biên niên sử hoàng gia đột ngột ngừng nhắc đến quả cầu sau chiến dịch đó. Có khả năng là những người kế vị của Awan-Temti không muốn thừa nhận rằng một trong những cổ vật của vị hoàng đế đầu tiên đã bị mất trong chiến dịch đó, và họ đã cố hết sức để âm thầm che đậy vấn đề bằng cách phớt lờ sự tồn tại của quả cầu kể từ thời điểm đó. Trong mọi trường hợp, những nỗ lực tìm kiếm nơi an nghỉ cuối cùng của Awan-Temti không phải là hiếm. Gạt quả cầu sang một bên, những báu vật còn lại mà ông mang theo bản thân chúng đã là một giải thưởng đầy cám dỗ. Không có nỗ lực nào trong số đó thành công, nhưng Zorian lại sở hữu thứ mà không một thợ săn kho báu nào trước đây có được – một cách không sai sót để phát hiện sự hiện diện của quả cầu khi ở khoảng cách xa, bất kể mọi kết giới hay chướng ngại vật nào có thể ngăn cản các phép tiên tri thông thường.

"Cậu có một thiết bị dò tìm cổ vật tích hợp sẵn trong người," Daimen tóm tắt, ném cho cậu một cái nhìn ghen tị.

"Chỉ đối với một loại cổ vật nhất định thôi, nhưng đúng là vậy," Zorian đắc ý xác nhận. "Tất nhiên em vẫn cần ai đó chỉ cho em hướng đi đúng. Ban đầu em định nhờ anh giúp về chuyện đó. Ý em là, anh vốn là một thợ săn kho báu nổi tiếng mà..."

"Anh là một thợ săn kho báu nổi tiếng," Daimen nhấn mạnh.

"Đúng vậy," Zorian gật đầu. "Vì vậy em nghĩ rằng anh có thể giúp em thu hẹp vùng tìm kiếm nhanh hơn. Cho em vài mẹo, kết nối em với những người phù hợp, hoặc thậm chí là trực tiếp tham gia. Nhưng nếu anh cũng đang tìm kiếm quả cầu, thì mọi chuyện vừa trở nên dễ dàng hơn nhiều rồi."

Zorian cũng cảm thấy an tâm khi biết có người độc lập đưa ra kết luận giống cậu và Zach về vị trí của quả cầu. Điều đó có nghĩa là họ có lẽ không đuổi theo một manh mối giả.

Daimen nhìn cậu với một ánh mắt khó đoán, im lặng nhìn chằm chằm một lúc. Cuối cùng, anh chậm rãi lắc đầu và lên tiếng.

"Anh không biết là bây giờ anh nên yêu hay ghét cậu nữa," anh nói với Zorian. "Một mặt, anh đã bị kẹt với thứ này suốt nhiều tháng nay, và nó khiến anh phát điên. Đội của anh đã bắt đầu mất niềm tin vào anh và phàn nàn về việc lãng phí thời gian cho chuyện này. Việc cậu xuất hiện với một giải pháp trong tay thật là thú vị, nhưng một phần trong anh lại cảm thấy tức tối vì có kẻ khác sẽ dâng giải pháp tìm kiếm này cho mình. Cảm giác như cậu vừa cướp mất hào quang của anh vậy, cậu hiểu không?"

Ồ, Zorian biết rất rõ cảm giác đó. Nhưng không sao, điều thực sự thú vị là đội của Daimen đang bắt đầu nổi loạn. Điều đó giải thích nhiều thứ về những gì đang diễn ra, thực sự là vậy. Chẳng hạn như lý do tại sao Daimen hiện đang ở trong dinh thự Taramatula thay vì ở ngoài hiện trường, cố gắng tìm quả cầu càng sớm càng tốt.

"Đó là lý do anh quyết định tạm nghỉ một thời gian sao?" Zorian hỏi. "Để cho đội của anh có cơ hội bình tĩnh lại một chút?"

"Ugh," Daimen nhăn mặt. "Đôi khi cậu quá nhạy bén so với mức cần thiết đấy, Zorian. Ừ, anh muốn tiếp tục nhưng bọn họ cứ như một lũ trẻ con, cứ than vãn về việc phải ngủ trong rừng suốt mấy tuần liền này nọ. Cuối cùng chúng anh đã tranh cãi một chút và mọi chuyện trở nên căng thẳng hơn mức anh muốn, nên anh quyết định cho mọi người nghỉ ngơi cho đến khi anh có thể suy nghĩ lại cách tiếp cận."

Hừm. Từ những gì Daimen đã nói với cậu và Zach trước đó, Daimen đã yêu cầu đội của mình tập trung vào một khu vực cụ thể của khu rừng trong một thời gian dài, vì anh chắc chắn mình đã xác định đúng vị trí. Nghĩa là anh có lẽ đã bảo họ rà soát chính xác một khu vực lặp đi lặp lại mà không có kết quả. Zorian không ngạc nhiên khi cuối cùng họ mất kiên nhẫn.

"Dù sao thì," Daimen tiếp tục, "cho anh vài ngày để chuẩn bị trang thiết bị và tổ chức lại mọi người, rồi chúng ta có thể đi xem cái máy dò của cậu có tốt như cậu nói không."

"Đợi đã, anh định mang theo cả đội sao?" Zorian cau mày. "Tại sao? Chúng ta không thể cứ thế ghé qua đó nhanh chóng và kiểm tra mọi thứ sao?"

"Không, vì đó là một vùng rộng lớn bao phủ bởi rừng rậm dày đặc và đầy rẫy quái vật," Daimen nói với cậu. "Anh chỉ có thể dịch chuyển chúng ta đến một vài nơi ở đó một cách an toàn và đáng tin cậy. Phần còn lại chúng ta sẽ phải đi bộ, và anh không cảm thấy an toàn khi chỉ có ba người. Anh thì ổn, và anh đoán cậu với Zach cũng vậy, nhưng thế là không đủ. Ngay cả một pháp sư giỏi nhất cũng dễ bị tổn thương trước những cuộc tấn công bất ngờ, mà ở đó thì có thừa cơ hội cho chuyện đó."

"Em tưởng anh nói anh đã thu hẹp phạm vi xuống một điểm duy nhất rồi mà," Zorian tò mò chỉ ra.

"Thì, so với những dải rừng khổng lồ bao phủ toàn vùng? Đúng là vậy," Daimen nói, hơi có vẻ tự vệ. "Nhưng đó vẫn là một khoảng diện tích rất lớn. Cậu nghĩ tại sao anh lại bị kẹt ở đây lâu thế này?"

Zorian định tranh luận rằng mọi thứ sẽ nhanh hơn nhiều nếu chỉ có ba người bọn họ, nhưng Daimen đã ngắt lời cậu bằng một cái nhìn cảnh cáo.

"Nghe này," Daimen nói, "anh biết cậu đang bị giới hạn về thời gian, nhưng hãy thực tế đi. Đó là một vùng đất nguy hiểm đầy rồng tắc kè, bọ ngựa nuốt chửng, quái vật gào thét, đàn chim nuốt gai và Chúa mới biết còn những thứ gì khác nữa. Cứ vội vàng lao vào thì tất cả chúng ta sẽ bị giết trong vòng vài giờ. Hơn nữa... Orissa sẽ giết anh nếu anh cố làm việc này mà không có cô ấy, và đội của anh sẽ chờ lượt ngay sau cô ấy. Họ là một phần của chuyện này ngay từ đầu. Anh sẽ trông như một kẻ hám danh hèn hạ nếu gạt họ ra khỏi nỗ lực này ngay trước khi chúng ta giành được giải thưởng. Anh sẽ không hủy hoại danh tiếng của mình như vậy đâu. Anh chắc là cậu có thể dành ra một hoặc hai ngày cho việc này."

Và đó là cách Zach và Zorian thấy mình đang cùng Daimen, Orissa và 15 người khác đi tìm quả cầu của vị hoàng đế đầu tiên.

- break -

Khi Zorian chấp nhận yêu cầu của Daimen về việc tổ chức một cuộc thám hiểm quy mô cho quả cầu, cậu đã biết toàn bộ nỗ lực này chắc chắn sẽ trở thành một màn trình diễn. Cậu đã hoàn toàn đúng về điều đó, nhưng cậu cũng hoàn toàn đánh giá sai nguyên nhân gây ra nó. Cậu cứ ngỡ tình huống sẽ diễn ra dần dần khi cậu và Zach buộc phải tiết lộ năng lực của mình, từng chút một, trong suốt cuộc thám hiểm. Nhưng điều thực sự xảy ra là Daimen thẳng thừng nói với mọi người rằng em trai anh bí mật là một pháp sư bậc thầy có kỹ năng ngang ngửa anh, rằng Zach cũng tài năng tương tự, và hai người bọn họ đã tìm thấy một loại ấn chương hoàng gia cho phép họ phát hiện các cổ vật hoàng gia khác ở gần.

Đây không thực sự là điều Zorian mong đợi khi Daimen nói với cậu rằng anh sẽ lo liệu việc giải thích và Zorian không cần lo lắng về việc nghĩ ra một cái cớ cho sức mạnh của mình. Cậu đã bị cám dỗ muốn hỏi Daimen tại sao anh không kể luôn cho họ về vòng lặp thời gian, nhưng cậu sợ rằng gã điên này có thể thực sự làm vậy. Làm quái nào mà Daimen lại nghĩ đây là một giải pháp tốt cho vấn đề này chứ?

Daimen cũng quyết định, mà không thèm tham khảo ý kiến Zorian, rằng việc triển khai thực địa sẽ thông qua việc sử dụng cổng. Daimen sẽ tự dịch chuyển đến khu vực mục tiêu và sau đó phối hợp với Zorian để mở một lối đi chiều không gian giữa dinh thự Taramatula (nơi những thành viên còn lại của đội đang chờ) và điểm đến của họ. Phải thừa nhận rằng điều này sẽ đẩy nhanh tốc độ đáng kể, vì không phải ai trong nhóm cũng có thể dịch chuyển và có rất nhiều nhu yếu phẩm cần vận chuyển... nhưng nó đồng nghĩa với việc tiết lộ cho cả nhóm rằng Zorian có thể mở cổng. Việc Daimen nói Zorian là một pháp sư bậc thầy là một chuyện, và có thể được coi là do Daimen thiên vị người nhà, nhưng một pháp sư có thể mở cổng ở độ tuổi của Zorian đương nhiên sẽ khiến rất nhiều người phải ngạc nhiên.

Điều khó chịu là mọi người dường như thầm chấp nhận rằng Daimen có thể thi triển phép thuật mở cổng, mặc dù lý do duy nhất anh có khả năng đó là vì Zorian đã dành thời gian dạy anh trong lần khởi đầu này. Bình thường cậu sẽ không bận tâm làm vậy, nhưng việc tiến vào một Căn Phòng Đen đã cắt đứt liên lạc giữa cậu và các phân thân bên ngoài, khiến chúng tan biến trong thời gian ngắn. Điều này có nghĩa là cậu sẽ phải liên tục gửi các phân thân trong một hành trình kéo dài nhiều ngày đến Koth mỗi khi bước ra từ một căn phòng, điều này vừa phiền phức vừa không thực tế. Vì vậy, cậu quyết định thử dạy phép mở cổng cho Daimen để anh có thể mở cổng đến Koth với sự giúp đỡ của cậu.

Nhưng công bằng mà nói – Daimen chỉ mất hai ngày để học được phép thuật đó, điều này thật sự đáng kinh ngạc. Hóa ra anh đã cực kỳ giỏi về ma pháp không gian, đã thực hiện các bài tập định hình liên quan và thực hành với nhiều loại dịch chuyển khác nhau. Anh chỉ đơn giản là chưa tìm thấy ai sẵn lòng dạy anh phép thuật thực sự. Những chuyên gia có thể thi triển phép mở cổng rất hiếm và họ không chia sẻ loại ma pháp đó với người khác một cách dễ dàng. Ngay cả khi người đó là một thợ săn kho báu nổi tiếng như Daimen.

Dù sao thì, Zorian cảm thấy vô cùng khó chịu với cách Daimen chuẩn bị cho cuộc thám hiểm, vì vậy cậu quyết định xả cơn giận bằng cách phô trương nhiều hơn dự định ban đầu. Cậu mang theo bốn trong số các golem chiến đấu mà cậu đã sản xuất hàng loạt để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào cổng Ibasan dưới lòng Cyoria, và mang chúng theo cuộc thám hiểm như những vệ sĩ. Có lẽ cậu không cần đến chúng, nhưng vẻ mặt của Daimen khi cậu sải bước vào dinh thự Taramatula với bốn con golem theo sau là vô giá. Cậu cho rằng điều này cũng sẽ là một bài kiểm tra hữu ích về cách các golem của cậu xử lý trong môi trường lạ.

Cuối cùng, cánh cổng được mở ra và 19 người (cùng bốn con golem) tiến vào khu vực được cho là chứa quả cầu – một vùng rừng rậm u ám, rậm rạp mà người dân địa phương gọi đơn giản là 'Dai Hurna'. Địa Ngục Xanh.

"Một mô tả đơn giản nhưng chính xác," một thành viên trong đội của Daimen nói với cậu. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, vẻ ngoài dạn dày sương gió, đóng vai trò là chuyên gia kết giới chính của nhóm. Cả trong việc tạo ra lẫn phá bỏ chúng. "Tôi đã từng ở những nơi nguy hiểm hơn, nhưng nơi này nằm gần top đầu danh sách. Hãy cố gắng ở gần trung tâm nhóm. Cậu và bạn cậu có thể giỏi, nhưng có những thứ chỉ có thể đạt được nhờ tuổi tác."

Zorian khá xem nhẹ lời nói của người đàn ông vào lúc đó, vì vị pháp sư già dạn dày kia rõ ràng không biết toàn bộ câu chuyện về cậu và Zach, nhưng cậu sẽ sớm nhận ra có một vài điều sáng suốt trong lời nói của ông. Chỉ riêng thảm thực vật đã là một trở ngại khổng lồ cho việc khám phá khu vực này – không có những con đường mòn đan xen, và việc thiếu ánh sáng khiến khu vực này u ám và mờ mịt, gây khó khăn trong việc phát hiện nguy hiểm và định hướng qua những tán lá. Cảm quan tâm trí của Zorian đã giúp ích ở đây, cho phép cậu cảm nhận tâm trí của các loài động vật săn mồi một cách tương đối dễ dàng, nhưng không phải mọi mối nguy hiểm đều có tâm trí suy nghĩ đứng sau. Ví dụ, một số loài thực vật có thể di chuyển và săn mồi, nhưng không đặc biệt thông minh. Zorian đã nhận ra điều đó theo cách khó khăn khi một đám dây leo rừng quấn lấy cậu và cố kéo cậu xuống một cái hố khi cậu hơi bất cẩn. May mắn thay, các vệ sĩ golem của cậu đã kịp thời chiến đấu với chúng đủ lâu để Zorian tỉnh táo lại và thi triển lửa đốt cháy không khí xung quanh mình, buộc chúng phải rút lui.

"Cậu may đấy," vị pháp sư già nói với cậu sau đó. "Con dây leo đánh cá đó còn non. Những con già hơn mọc những chiếc gai sắc như dao cạo dọc thân. Tôi chắc cậu có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu một con trong số những con đó tóm được cậu. Mặc dù phải thừa nhận là những loài thực vật đánh cá già hơn thì dễ phát hiện hơn những con non..."

Thật đáng xấu hổ. Tuy nhiên, ít nhất cậu biết rằng mình đã chế tạo các golem vệ sĩ chính xác – chúng đã phản ứng nhanh chóng và chính xác trước cuộc khủng hoảng và ngăn được loài cây đó kéo cậu đi mà không làm gãy xương cậu trong quá trình đó. Zorian nhận thấy việc chế tạo những con golem biết tiết chế toàn bộ sức mạnh như vậy là khá khó.

Zorian chấp nhận quan điểm của người đàn ông sau đó và không rời quá xa nhóm chính. Zach, mặt khác, không để sự cố đó làm mình sợ hãi. Anh tự do đi dạo quanh khu vực, không mảy may lo lắng về những mối nguy hiểm khác nhau đang bò lổm ngổm xung quanh. Zorian cho rằng Zach có lý do chính đáng để không sợ hãi như vậy, vì anh có hàng thập kỷ kinh nghiệm phiêu lưu trong những môi trường nguy hiểm, không giống như Zorian.

"Dừng lại!" Zorian gọi nhóm. Tất cả bọn họ đều tuân theo. Cậu biết một số người tập trung ở đây coi thường cậu vì tuổi tác và sự thiên vị, nhưng giờ đây không ai nghi ngờ khả năng phát hiện nguy hiểm của cậu nữa. Cậu chỉ tay về phía bên phải của nhóm. "Có hai con rồng tắc kè phía trước. Loại lớn."

Rồng tắc kè là mối nguy hiểm chính của vùng này. Chúng bền bỉ, nhanh nhẹn, linh hoạt, có thể thay đổi màu da nhanh đến mức mắt người hầu như không thấy được, và thường dài khoảng 3,5 mét. Chúng cũng đôi khi săn mồi theo nhóm và không ngần ngại ăn thịt con người. Vì lý do nào đó mà Địa Ngục Xanh đầy rẫy những con này.

May mắn cho nhóm, họ có Zorian và cảm quan tâm trí của cậu. Rồng tắc kè có thể là mối nguy lớn đối với hầu hết khách lữ hành, nhưng đối với Zorian, tâm trí phát triển cao của chúng nổi bật như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Rồng tắc kè không chỉ có tốc độ, kích thước và khả năng tàng hình; chúng còn khá thông minh theo tiêu chuẩn động vật. Theo đánh giá của Zorian, chúng gần như đạt đến mức có nhận thức. Thậm chí là đã đạt đến mức đó, ở một mức độ nào đó. Điều này không nghi ngờ gì là một lợi thế trước hầu hết đối thủ, và giải thích tại sao chúng có thể gây ra nhiều rắc rối cho những pháp sư dày dạn kinh nghiệm, nhưng nó lại khiến các cuộc phục kích của chúng trở nên lộ liễu một cách đau đớn đối với một nhà tâm linh cấp độ như Zorian.

Khi nghe lời cảnh báo của Zorian, ba người thay đổi tư thế và tập trung sự chú ý vào khu vực cậu chỉ. Một là Orissa, một là cô gái trẻ mặc đồ xanh lam tên Kirma và người thứ ba là một người đàn ông vạm vỡ có râu tên Torun. Ba người này là những trinh sát của nhóm, quét môi trường xung quanh để tìm nguy hiểm, chướng ngại vật và thậm chí là cả quả cầu. Việc tìm quả cầu thì hơi vô nghĩa, nhưng việc được biết Zorian có thể đơn giản phát hiện sự hiện diện của quả cầu từ khoảng cách xa dường như đã đánh thức một loại tinh thần cạnh tranh trong ba người họ.

Mỗi người trong ba người họ có phương pháp thu thập thông tin riêng. Phương pháp của Orissa là thông qua những con ong mà cô đã rải khắp khu rừng xung quanh họ. Cô mang trên lưng một thứ trông như chiếc ba lô khổng lồ nhưng thực chất là một tổ ong di động. Một dòng ong liên tục rời khỏi ba lô theo sự chỉ dẫn của Orissa hoặc quay trở lại để báo cáo những gì chúng tìm thấy. Trông nó khá nặng, nhưng Orissa mang nó một cách dễ dàng như một thói quen. Zorian không chắc đó là vì Orissa khỏe hơn vẻ ngoài, hay là vì tổ ong đã được làm nhẹ đi bằng cách nào đó.

Những con ong của Orissa trông khá bình thường trong mắt nghiệp dư của Zorian. Chúng cũng không có dấu hiệu tinh thần đặc biệt nào – ban đầu Zorian nghĩ rằng có lẽ chúng được hợp nhất thành một loại tập thể, giống như loài chuột não, nhưng cậu không tìm thấy bằng chứng nào về điều đó. Cậu hỏi Orissa về chúng, và cô thừa nhận rằng nhà Taramatula thực chất không thể truy cập trực tiếp vào giác quan của ong – thay vào đó họ có một phương pháp 'nói chuyện' với ong và lấy thông tin hữu ích trong quá trình đó.

Zorian có thể nhận ra rằng bất kể phương pháp nào nhà Taramatula sử dụng để chỉ đạo và nói chuyện với ong, đó không phải là một phép thuật có cấu trúc. Orissa không bao giờ đọc chú hay ra hiệu, cũng không sử dụng bất kỳ công cụ hỗ trợ phép thuật rõ ràng nào. Quá trình này dường như đối với cô giống như việc hít thở, minh chứng là cô có thể điều khiển ong và nói chuyện với Zorian cùng một lúc mà không có dấu hiệu căng thẳng nào.

Kirma, người phụ nữ mặc đồ xanh, có lẽ là người bình thường nhất trong ba pháp sư trinh sát. Cô rõ ràng đang sử dụng phép nhìn xa và các phép tiên tri cổ điển cho công việc của mình. Điều đáng chú ý về cô là chiếc la bàn tiên tri mà cô đang sử dụng. Đó là một thiết bị phức tạp, trông nặng nề, nhiều lớp bằng đồng và bạc, hình dạng gợi nhớ đến một bông hoa sen. Các 'cánh hoa' được khắc dày đặc các ký tự và hình thù bí ẩn mà Zorian thấy khó giải mã thông qua việc quan sát hời hợt.

Thiết bị hoa sen dường như cực kỳ hiệu quả, vì Kirma đang thực hiện một số phép tiên tri khá phức tạp với tốc độ mà ngay cả Zorian cũng khó lòng theo kịp.

Cuối cùng là Torun. Torun liên tục được bao quanh bởi một bầy mắt bay lơ lửng quanh anh, giật qua giật lại khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của chúng. Mỗi con mắt đều khác nhau, khác nhau về kích thước và cấu trúc bên trong, và chúng trông rất giống thật. Chính xác hơn, chúng trông như thể được chiết xuất từ xác của những sinh vật ma pháp nổi tiếng với khả năng thị giác, sau đó được bảo quản theo một cách nào đó. Và có lẽ đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Zorian chắc chắn khoảng 90% rằng Torun không thể thực sự nhìn thông qua tất cả các con mắt của mình cùng lúc. Trên thực tế, cậu nghi ngờ rằng người đàn ông này bị giới hạn trong việc luân chuyển nhanh chóng giữa chúng thay vì có thể xử lý thông tin hình ảnh từ nhiều mắt cùng một lúc. Có vẻ như cũng có những hạn chế nghiêm trọng về khoảng cách, vì anh không bao giờ gửi chúng đi quá xa vào rừng để trinh sát.

"Một lần nữa cậu lại đúng rồi," Orissa nhận xét sau một lúc. "Nếu tôi có thể hỏi, làm sao cậu phát hiện được rồng tắc kè từ khoảng cách xa như vậy? Đây cũng là tác dụng của di sản hoàng gia bí ẩn mà cậu tình cờ có được sao?"

"Không, chỉ là ma pháp tâm trí thôi," Zorian nói. Cậu nhận ra hầu hết mọi người lúc này đều nghi ngờ như vậy, nên không cần phải quá bí mật. Một vài người trong số họ đã bí mật thi triển một loại phép phòng thủ tâm trí lên bản thân khi họ nghĩ Zorian không nhìn thấy. "Đó là sở trường của em."

"Tôi hiểu rồi," Orissa gật đầu. "Tôi đã nghi ngờ là như vậy."

"Này, Kazinski nhỏ bé," Torun gọi cậu. Zorian ném cho anh một cái nhìn khó chịu. Đó dường như là cái tên mới nhất mà nhóm của Daimen đặt cho cậu, và cậu ghét nó. "Ma pháp tâm trí của cậu giỏi đến mức nào? Cậu có nghĩ cậu có thể tóm một con rồng tắc kè và đưa nó lại đây không?"

Hừm. Một câu hỏi thú vị. Rồng tắc kè có khả năng kháng ma pháp đáng kể, nhưng không đến mức phi lý. Cậu có thể khuất phục một con và điều khiển nó như con rối trong một thời gian. Tuy nhiên, sau khi cậu thăm dò tinh tế tâm trí của chúng...

"Không," cậu lắc đầu. "Ít nhất là không phải những con này. Chúng là một cặp gắn bó, và sẽ không bao giờ bỏ rơi nhau. Em có thể chi phối một trong hai, nhưng con kia sẽ theo sau và bảo vệ bạn mình."

"Những cuộc chiến không cần thiết sẽ chỉ làm chúng ta chậm lại thôi," Daimen tuyên bố. "Kệ lũ rồng tắc kè đi, Zorian. Dù sao thì Torun cũng có đủ mắt để chơi rồi."

"Không bao giờ là đủ mắt cả," Torun nói. "Nhưng thực ra, lần này tôi nhắm đến chính con quái vật. Rồng tắc kè, giống như những họ hàng bình thường hơn của chúng, có khả năng kỳ lạ là di chuyển mỗi con mắt độc lập với nhau và do đó có thể tập trung vào nhiều thứ cùng một lúc. Và chúng có bốn con mắt. Tôi nghi ngờ mình có thể học được... những điều thú vị từ chúng."

"Ở đây không thiếu rồng tắc kè đâu," vị pháp sư già héo hon lúc nãy nói. "Nhóc con có thể bắt cho cậu một con sau. Tốt nhất là một con non, để nó gây ít thiệt hại hơn khi cuối cùng nó thoát khỏi ràng buộc và tàn phá khắp trại."

"Đừng có đùa về chuyện đó," Daimen nói với ông. "Dù sao thì, chúng ta sẽ đi vòng qua chúng, tôi nghĩ—"

"Không cần đâu," Zorian nói. "Chúng đang rời đi. Chúng nhận thấy chúng ta đã dừng bước quá lâu và thấy nghi ngờ, nên chúng đã hủy bỏ cuộc phục kích."

"Càng tốt," Daimen hài lòng nói. "Vậy chúng ta tiếp tục lên đường."

Sau vài phút, Zach ngừng đi dạo và tiến lại gần cậu.

"Tôi vừa nghĩ ra một điều," anh nói. "Nếu cậu biến hình thành một con chim và đơn giản là bay xung quanh một lúc thì sao? Tôi cá là cậu có thể bao quát diện tích khá nhanh theo cách đó."

"Em sẽ chết trong vòng vài phút," Zorian lắc đầu. Cậu đã nghĩ đến ý tưởng đó và loại bỏ nó ngay lập tức. "Cây cối ở đây khá cao, và đầy những thứ săn chim. Nếu em bay đủ cao để an toàn, mặt đất sẽ nằm ngoài bán kính phát hiện của dấu mốc. Nếu em bay thấp, có lẽ em sẽ bị thứ gì đó ăn thịt."

"À," Zach nhăn mặt. "Ừ, tôi không nghĩ đến điều đó. Và giờ nghĩ lại, quả cầu có thể dễ dàng nằm dưới lòng đất. Có lẽ đó là nơi an toàn nhất ở một nơi như thế này."

"Đúng rồi!" Daimen hét lên, tự đập tay vào trán. Anh ta rõ ràng đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ, đồ tồi. "Đó là điều anh đã bỏ sót suốt thời gian qua. Dưới lòng đất! Lẽ ra chúng ta phải tìm quả cầu chết tiệt đó dưới lòng đất thay vì chỉ tìm kiếm trong những tán lá! Anh đúng là một kẻ ngốc..."

Sau đó, Daimen yêu cầu mọi người dừng lại và lập một trại căn cứ để họ có thể thảo luận trong một thời gian. Sau khi hoàn tất, cả nhóm nhanh chóng đưa ra kế hoạch thực hiện một loại phép thuật nghi lễ địa lý để lập bản đồ hình dạng cơ bản của thế giới ngầm và thu hẹp phạm vi tìm kiếm dựa trên cơ sở đó. Thành thật mà nói, Zorian cảm thấy hơi lạc lõng ở đó – cậu đã nghiên cứu nhiều thứ trong suốt vòng lặp thời gian, nhưng các phép nghi lễ liên quan đến nhiều hơn một người thi triển không nằm trong số đó. Cậu chủ yếu đứng ngoài trong khi những người còn lại thiết lập nghi lễ. Cậu đã nghĩ đến việc bắt chuyện với người bạn cùng hành trình xuyên thời gian của mình, nhưng Zach dường như đang cố tán tỉnh Kirma, nên Zorian tạm thời để anh yên.

Cuối cùng, sự cô độc của cậu bị phá vỡ khi Daimen kéo cậu ra rìa trại, nơi Orissa đã chờ sẵn, để ba người họ có thể trò chuyện về một vấn đề gì đó. Zorian đã có ý niệm khá rõ về việc này.

"Cô quan tâm đến ma pháp tâm trí của em, đúng không?" Zorian hỏi Orissa, nhìn cô với ánh mắt sắc sảo.

"À, ừm..." Orissa hơi lúng túng. "Tôi lộ liễu vậy sao? Đúng vậy, tôi phải thừa nhận rằng chủ đề này khiến tôi tò mò."

"Đó là bí mật cá nhân," Zorian thẳng thừng nói với cô.

"Zorian!" Daimen phản đối, nhảy ra cứu vãn cho vị hôn thê của mình.

"Nhưng em có thể sẵn lòng chia sẻ một chút nếu anh Daimen đồng ý trả lời thành thật một vài câu hỏi cho em," Zorian nói, quay sang Daimen với một nụ cười rạng rỡ.

"Câu hỏi loại gì?" Daimen ngập ngừng hỏi.

"Những câu hỏi về ma pháp tâm trí của chính anh," Zorian nói với anh, nụ cười biến thành một cái cau mày. "Những câu hỏi như tại sao anh không bao giờ nói với em rằng em là một pháp sư tâm trí bẩm sinh khi em còn nhỏ. Anh chắc chắn phải biết, vì anh cũng là một pháp sư tâm trí bẩm sinh, nhưng anh không nói gì và để em một mình chịu đựng."

"C-Cái gì?" Daimen nói, bật ra một tràng cười phẫn nộ. "Cậu đang nói cái quái gì vậy?"

"Em biết anh giống em, anh Daimen," Zorian nói với anh. "Em có thể cảm nhận được. Và anh cũng có thể cảm nhận được em."

"Không, anh không thể," Daimen phản đối, lắc đầu mạnh mẽ. "Có lẽ anh có tiềm năng cho loại chuyện nhảm nhí về tâm trí mà cậu có thể làm, nhưng anh chưa bao giờ được dạy cách làm điều đó. Họ nói anh là một người thấu cảm và dạy anh cách bật tắt khả năng đó, vậy thôi, được chứ? Anh không biết cậu đang nói gì cả."

"Anh định nói là anh không bao giờ nhận thấy điều gì bất thường về em sao?" Zorian cau mày hỏi.

"À thì..." Daimen cười gượng gạo. "Anh nhận thấy cậu rất dễ đọc... nhưng trời ạ, điều đó có thể mang nhiều ý nghĩa mà!"

"Anh đã nghi ngờ sự thật," Zorian cáo buộc.

"Được rồi, anh có nghi ngờ!" Daimen thừa nhận. "Nhưng anh không thể chắc chắn, và tại sao anh phải tự lộ mình chỉ vì một nghi ngờ hời hợt? Đặc biệt là với một đứa em ghét anh và liên tục gây rắc rối cho anh! Và thực sự, nếu điều đó là đúng thì sao? Có vấn đề gì chứ? Nếu cậu thực sự là một người thấu cảm như anh, điều đó chỉ khiến những hành động của cậu càng trở nên khó hiểu và phiền phức hơn thôi."

"Sự thấu cảm như vậy thì có ích gì khi không có sự kiểm soát?" Zorian gắt gỏng với anh. "Em thậm chí không thể bước vào một đám đông mà không phải gánh chịu hậu quả! Nếu anh dành một chút thời gian để dạy em cách tắt nó đi, hoặc ít nhất nói cho em biết những điều cần lưu ý, em đã không 'khó hiểu và phiền phức' như anh nghĩ!"

Cuộc 'thảo luận' sau đó biến thành vài khoảnh khắc hét vào mặt nhau và cáo buộc hỗn loạn trước khi Orissa quyết định hành động và dừng cuộc tranh cãi bằng cách xen vào giữa họ.

"Tại sao chúng ta không tạm nghỉ một lát và bình tĩnh lại," Orissa nói. Những con ong của cô đồng bộ tiếng vo ve thành một âm thanh trầm đục đáng sợ. "Hai người hiện giờ chỉ đang nói chuyện mà không lắng nghe nhau. Hai người đang đưa ra những giả định về nhau mà rõ ràng là không đúng."

Zorian hừ một tiếng, và suýt nữa cũng gắt gỏng với cô vì đã cố sử dụng những chiến thuật đe dọa vặt vãnh như vậy với cậu. Cứ như thể cậu sợ một lũ ong vậy. Tuy nhiên, cô nói đúng ở chỗ cậu và Daimen có lẽ nên ngồi xuống và có một cuộc thảo luận... điềm tĩnh hơn về vấn đề này.

Daimen nhún nhường sớm hơn, vì anh quá say mê Orissa nên không thực sự dám đối đầu với cô về vấn đề này.

Sau khi xoa dịu tình hình thành công, Orissa xin phép cáo lui, nói rằng đây là điều họ phải tự giải quyết và cô không muốn can thiệp. Daimen cố gắng phản đối và giữ cô lại, nhưng Zorian biết ơn hành động của cô và khẽ gật đầu khi cô rời đi.

Sau một lúc, họ bắt đầu nói chuyện. Hóa ra, Daimen đã là một người thấu cảm kể từ khi anh có thể nhớ được. Tuy nhiên, sự thấu cảm của anh không giống như của Zorian. Sự thấu cảm của Daimen yếu hơn so với của Zorian, nhưng dễ kiểm soát hơn nhiều. Anh không bao giờ bị đau đầu trong đám đông, và anh có thể tập trung nó vào những người cụ thể theo ý muốn. Anh sớm nhận ra rằng khả năng này là điều độc nhất đối với mình, và anh có thể đạt được nhiều lợi ích hơn nếu không ai biết anh có nó. Vì vậy, anh giữ bí mật với mọi người. Trong thời gian ở học viện, anh nhận ra mình là một người thấu cảm và đã tìm được sự hướng dẫn từ một người thấu cảm lớn tuổi, người đã dạy anh cách bật tắt khả năng của mình và một số mẹo nhỏ để cải thiện độ nhạy và tính chọn lọc của nó.

Daimen chưa bao giờ phát triển một cảm quan tâm trí đúng nghĩa, và không thể nhận diện những người 'Mở' khi nhìn thấy họ như Zorian. Ngay cả sự thấu cảm của anh cũng thô sơ và kém tinh vi theo tiêu chuẩn của Zorian.

"Anh đã nghi ngờ cậu có thể giống anh," Daimen nói. "Nhưng một lần nữa, hành động của cậu hơi kỳ lạ đối với một người có thể cảm nhận cảm xúc của người khác như anh, và điều đó khiến anh do dự. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng sự thấu cảm của cậu có thể không hoạt động chính xác như của anh. Anh vẫn không hiểu điều gì đã sai trong trường hợp của cậu khi mà sự thấu cảm lại là một lợi thế lớn đối với anh. Tại sao cậu không nói gì?"

"Em có nói," Zorian nói. "Cha và mẹ nói rằng họ sẽ tống em vào nhà thương điên nếu em không im miệng về chủ đề đó."

"Ah ha ha..." Daimen cười gượng gạo. "Anh chắc là họ chỉ đùa thôi. Cậu quá nhạy cảm về những chuyện này, Zorian."

Zorian không cố tranh luận với anh. Vì cha mẹ họ luôn nuông chiều Daimen quá mức, anh có một hình ảnh rất sai lệch về họ. Có lẽ không thể cứu vãn được điều đó.

"Nhưng hãy nhìn vào mặt tích cực đi," Daimen tiếp tục, cố gắng chuyển chủ đề. "Vì cậu không có định kiến rằng khả năng của mình là thấu cảm và do đó bị giới hạn trong việc cảm nhận cảm xúc, cậu đã phát triển nó thành thứ gì đó tuyệt vời hơn nhiều. Thú thực là anh rất ghen tị với điều đó. Anh không biết khả năng của mình còn nhiều hơn thế cho đến khi anh gặp Orissa và nhà Taramatula."

Hừm. Nếu nhà Taramatula biết về tài năng ma pháp tâm trí bẩm sinh của Daimen, hèn chi họ lại thấu hiểu việc Orissa muốn kết hôn với anh như vậy. Một người vừa nổi tiếng, đẹp trai, là một thiên tài ma pháp và lại là một pháp sư tâm trí bẩm sinh? Thật lòng mà nói, nếu Zorian ở vị trí của Daimen, cậu sẽ tự hỏi liệu Orissa có thực sự yêu anh hay chỉ đơn giản là theo đuổi anh vì sự cơ hội thuần túy.

"Mà này, Orissa muốn nói chuyện với em về vấn đề gì vậy?" Zorian hỏi.

"Ồ. À, anh nghĩ là cậu đã trả lời cô ấy rồi," Daimen nói. "Cô ấy muốn xem liệu khả năng tâm trí cậu đang sử dụng có giống với khả năng của anh không."

"À, em hiểu," Zorian gật đầu. "Em đoán là nhà Taramatula hy vọng khả năng đó có thể di truyền."

"Có không?" Daimen hỏi.

"Có lẽ vậy," Zorian nhún vai. "Em nghe nói rằng những khả năng như vậy không bao giờ tự nhiên xuất hiện ở một đứa trẻ, và thật khó tin nếu hai chúng ta có cùng một khả năng chỉ nhờ may mắn. Rõ ràng là có sự di truyền nào đó đang diễn ra, nhưng khó có thể nói liệu con cái của anh có chắc chắn thừa hưởng nó hay không."

"Nhiều huyết thống không đảm bảo con cái sẽ thừa hưởng ở trạng thái nguyên bản," Daimen nói. "Thường có các phương pháp nhân tạo để đảm bảo sự di truyền, chẳng hạn như các loại thuốc và nghi lễ chuyên dụng. Anh nghi là nhà Taramatula sẽ không quan tâm lắm đâu."

Bất kỳ cuộc thảo luận nào tiếp theo đều bị gián đoạn khi một trong những đồng đội của Daimen tiến lại gần để thông báo rằng nghi lễ đã sẵn sàng, và họ chỉ đang chờ Daimen.

"Được rồi, chúng ta sẽ tiếp tục chủ đề này vào lúc khác," Daimen nói. "Giờ thì hãy tập trung vào việc cuối cùng cũng theo dấu được quả cầu chết tiệt đó đi."

- break -

Giống như nhiều nơi khác, Địa Ngục Xanh có một mạng lưới đường hầm ngầm rộng lớn chạy bên dưới. Thật vậy, thế giới ngầm ở địa phương phức tạp một cách bất thường, điều này giúp giải thích tại sao vùng này lại giàu ma lực môi trường và tại sao lại có nhiều động vật hoang dã nguy hiểm đến vậy. Ngay cả khi một người chỉ giới hạn mình ở các lớp bề mặt của Hầm Ngục, với lý lẽ rằng Awan-Temti sẽ không muốn xuống quá sâu, thì đó vẫn là một lượng lớn đường hầm phải bao quát. Vì vậy, khi đội của Daimen trình bày cho họ một ảo ảnh ba chiều về lòng đất địa phương, Zorian chỉ có thể nhìn nó trong sự bối rối. Làm quái nào mà thông tin này giúp họ thu hẹp phạm vi tìm kiếm? Họ vẫn sẽ phải đi bộ qua hầu hết khu vực để rà soát tất cả các đường hầm gần bề mặt.

Tuy nhiên, Daimen dường như thấy điều gì đó quan trọng trong hình ảnh lơ lửng, vì anh sớm chỉ ngón tay vào năm vị trí trên bản đồ.

"Đây, đây, đây, đây và đây," anh nói, chọc vào ảo ảnh ở năm vị trí khác nhau, khiến nó dao động trong một giây trước khi tự điều chỉnh lại. Những điểm đó trông hoàn toàn ngẫu nhiên đối với Zorian. "Chúng ta nên tập trung vào những khu vực này trước."

"Tôi không hiểu," Zorian phàn nàn với Zach. "Anh ta dựa trên cơ sở nào mà chọn năm vị trí đó vậy?"

Cậu đã hy vọng rằng Zach, với hàng thập kỷ kinh nghiệm phiêu lưu, sẽ thấy điều gì đó trong những lựa chọn của Daimen mà cậu bỏ lỡ. Tuy nhiên, hy vọng của cậu đã đặt sai chỗ.

"Không biết nữa," Zach nói với cậu. "Cái bản đồ đó đối với tôi là một mớ hỗn độn. Anh ta chắc chỉ đang chém gió để làm mình trông am hiểu và kinh nghiệm hơn thôi. Tôi cũng từng làm vậy nhiều khi đảm nhận vai trò chỉ huy. Đừng bao giờ để đám cấp dưới biết rằng thực ra bạn chẳng biết mình đang làm gì."

"Anh nghe thấy hai người nói rõ lắm đấy, biết không," Daimen nói với họ bằng giọng khó chịu.

"Tôi không có ý định nói nhỏ," Zach chỉ ra.

Daimen không trả lời. Thay vào đó, anh chỉ hướng họ đến vị trí gần nhất trong năm điểm và ra hiệu cho mọi người bắt đầu di chuyển.

Họ mới đi được nửa đường đến điểm đầu tiên thì Zorian đột nhiên dừng lại. Cậu đã liên tục gửi yêu cầu dò tìm Chìa Khóa đến dấu mốc của mình khi họ đi bộ và giờ đây nó thực sự phản ứng với một thứ gì đó.

Cậu đã tìm thấy quả cầu.

"Nó ở đây," Zorian hào hứng nói.

"Cái gì? Cái gì ở đây?" Daimen bối rối hỏi.

"Quả cầu, tất nhiên rồi," Zorian nói. Anh ta cố tình làm ngốc sao? "Nó ở đây, em có thể cảm nhận được."

"Ý cậu là nó ở ngay dưới chân chúng ta, hay là...?" Zach hỏi, nhìn một cách suy đoán xuống mặt đất dưới chân mình. Có lẽ đang cân nhắc cách tốt nhất để đào lượng đất khổng lồ giữa họ và đường hầm gần nhất.

"Không, nhưng gần đây," Zorian nói, chỉ về hướng đông bắc.

Cả nhóm nhìn chằm chằm về hướng được chỉ trong một lúc, như thể điều đó sẽ giúp họ nhìn thấy quả cầu xuyên qua tất cả lớp đất và thảm thực vật chắn đường.

"Có điều gì đáng chú ý ở hướng đó không?" Daimen hỏi Kirma. Cô là người giữ các bản đồ chi tiết của vùng, được lưu trữ trong thiết bị hoa sen.

Cô nhanh chóng tham khảo thiết bị để tìm câu trả lời.

"Thực ra... có," cô ngập ngừng nói. "Có một bãi làm tổ của rồng tắc kè ở hướng đó. Vì nơi đó tương đối nổi bật, nên đó là một trong những nơi đầu tiên chúng ta kiểm tra."

"Anh nhớ rồi," Daimen nói. "Chassanah đã khăng khăng yêu cầu chúng ta kiểm tra nơi đó. Nói rằng dĩ nhiên quả cầu phải ở nơi nguy hiểm nhất vùng, làm sao nó có thể ở nơi nào khác được?"

Anh chỉ vào người đàn ông già dạn dày, người đã khuyên Zorian nên cẩn thận lúc trước.

"Và tôi đã đúng, thấy chưa?" Chassanah nói. "Lẽ ra chúng ta nên tìm kỹ hơn."

"Nhưng tôi không hiểu," Kirma phản đối. "Chúng tôi đã tìm nơi đó rồi. Không có gì ở đó cả."

"Nhưng chúng ta chưa bao giờ thực sự đặt chân vào đó," Torun chỉ ra. "Chúng ta chỉ kiểm tra từ xa."

"Chúng tôi đã làm rất kỹ," Kirma nhấn mạnh. "Không có gì ở đó cả. Awan-Temti đã đi cùng toàn bộ đoàn tùy tùng khi ông ta biến mất và mang theo một đoàn vận tải khổng lồ. Chúng tôi không thấy bằng chứng nào cho thấy một nhóm quy mô như vậy đã bỏ mạng ở đó."

"Đã lâu rồi Awan-Temti không còn bước đi trên mặt đất này," Torun nói, nhún vai. "Và có khả năng tên ngốc đó đã bị tách khỏi đoàn tùy tùng và chết một mình ở đó. Có lẽ quả cầu bị chôn dưới một tảng đá trong một trong những hang động, và được bảo vệ chống lại các phép tiên tri."

"Tôi... cho là vậy," Kirma miễn cưỡng thừa nhận. Cô có vẻ không muốn thừa nhận mình có thể đã bỏ lỡ quả cầu trong lần tìm kiếm trước. Cô có lẽ coi đó là một đòn giáng vào lòng tự tôn cá nhân.

Một quyết định được đưa ra là thực hiện một nỗ lực tìm kiếm nơi đó một lần nữa. Nhóm tiếp cận bãi làm tổ gần nhất có thể mà không khiến rồng tắc kè nổi giận và kéo đến bao vây họ, sau đó rà soát nơi đó một cách hệ thống.

Nơi đó thực ra không lớn lắm. Cả cái hố sụt (cenote) lẫn các hang động đào vào vách tường của nó đều không kết nối với Hầm Ngục, nên chỉ có một diện tích nhất định mà các phép thuật của họ phải bao quát. Mặc dù vậy, không một phép tiên tri, trinh sát từ xa hay phương pháp thu thập thông tin nào có thể tìm thấy quả cầu. Không có bất kỳ bằng chứng nào về kho báu ở đó.

"Nó chắc chắn ở đó," Zorian bướng bỉnh khẳng định. Cậu biết dấu mốc của mình đang nói gì. "Nó ở ngay trong cái hang lớn nhất gần đáy hố sụt – cái hang trông tự nhiên thay vì được đào nhân tạo bởi rồng tắc kè."

"Chúng tôi đã tìm cái hang đó một triệu lần bằng mọi cách có thể nghĩ ra rồi," Kirma nói, nghe có vẻ rất khó chịu với cậu. "Torun thậm chí đã mạo hiểm gửi một trong những con mắt hiếm nhất của anh ta vào đó, con mắt có thể nhìn xuyên vật thể rắn. Không có gì ở đó cả, được chứ!? Di sản của cậu bị hỏng rồi."

Zorian thở dài. Không còn ích gì khi tranh luận về chuyện này nữa.

"Em cần tiếp cận trực tiếp cái hang đó," cậu nói với Zach. "Em chắc chắn có thể tìm thấy nó, nhưng em cần phải thực sự ở đó, chứ không phải quan sát qua màn hình tiên tri hay cảm biến từ xa."

"Hiểu rồi," Zach nói, đứng dậy và phủi bụi trên người. "Tôi sẽ xử lý lũ thằn lằn, cậu cứ đứng sau tôi và ngăn chúng đánh tạt sườn tôi hoặc đại loại vậy."

"Không nhanh thế đâu, hai cậu," Daimen nói với họ. "Hai cậu thực sự nghĩ rằng chúng tôi sẽ chỉ đứng ngoài lề và nhìn cậu bị giết một cách thảm khốc hoặc tự mình chiếm lấy quả cầu sao? Đó là một đề nghị mà cả hai bên đều thiệt. Chúng ta đã đến đây cùng nhau, và chúng ta cũng sẽ cùng nhau thực hiện cuộc tấn công này."

"Thật ngớ ngẩn," Kirma phàn nàn.

"Dù sao thì chúng ta cũng sẽ làm," Daimen nói. "Nếu Zorian nói quả cầu ở đó, thì nó ở đó. Tuy nhiên, đừng xông vào hố sụt như những kẻ ngốc. Anh thà dụ chúng kéo ra ngoài và sập vào một cái bẫy. Đây là những gì chúng ta sẽ làm..."

- break -

Trong lòng rừng rậm Koth, một trận chiến ác liệt đang diễn ra. Một bên là gần một trăm con rồng tắc kè đang xông lên bảo vệ tổ và con non của mình, và bên kia là một nhóm 19 người đã táo bạo ném khí gây khó chịu vào hố sụt để buộc chúng phải ra ngoài. Mặc dù rồng tắc kè trông thô kệch, nhưng chúng không ngu. Chúng biết mình đang bị khiêu khích, nhưng chúng cũng biết mình phải đáp trả lời thách thức này. Đây không phải lần đầu có kẻ cố gắng cướp đi môi trường sống trong hố sụt của chúng, và chắc chắn sẽ không phải là lần cuối cùng.

Nhóm của Daimen đã bố trí một bãi mìn giữa họ và hố sụt khi khiêu khích lũ rồng tắc kè, nhưng họ đã đánh giá thấp đối phương. Thay vì tấn công trực diện, lũ rồng tắc kè chia thành hai nhóm và áp sát theo hai đường vòng cung rộng, nhằm đánh tạt sườn nhóm Daimen từ cả hai phía.

Có người sẽ nghĩ rằng lũ rồng đã phát hiện ra cái bẫy nên mới phản ứng như vậy, nhưng Zorian có thể đọc được suy nghĩ của chúng nên biết rằng không phải thế. Chính kinh nghiệm xương máu đã dạy cho nhóm rồng này rằng không nên đối đầu trực diện với kẻ thù nếu có thể tránh được, đặc biệt là khi đối phương là con người.

Hai bên lao vào nhau, và kết quả là lũ rồng tắc kè chịu thiệt hơn. Chúng là những sinh vật ấn tượng, nhanh nhẹn và mạnh mẽ, nhưng sức mạnh đó chỉ phát huy tối đa khi tấn công phục kích. Khả năng gần như tàng hình của chúng không hiệu quả khi phải di chuyển liên tục, và đòn tấn công bằng chiếc lưỡi nhanh như chớp mà chúng thường dùng để mở màn cũng kém tác dụng hơn đối với những kẻ đã cảnh giác.

Việc nhóm của Daimen có vài pháp sư quyền năng, bao gồm cả Zach, cũng góp phần không nhỏ.

Với một động tác thuần thục, Zorian phóng một ngôi sao màu cam lấp lánh về phía con rồng tắc kè trước mặt. Sinh vật bò sát khổng lồ phản ứng với sự linh hoạt đáng kinh ngạc, nó né sang một bên để tránh vật thể bay và thu vuốt trước che mặt để bảo vệ mắt khỏi vụ nổ sắp xảy ra. Và đúng như dự đoán của con rồng, một vụ nổ vang lên, làm sém vảy của nó nhưng không gây ra sát thương thực sự nghiêm trọng nào.

Nó tiếp đất nhẹ nhàng như một con mèo nhà, bốn con mắt hình nón xoay liên tục theo các hướng khác nhau để định vị lại phương hướng. Cuối cùng, nó tập trung hai mắt trước vào Zorian, trong khi hai mắt còn lại không ngừng liếc xung quanh để dò tìm bất kỳ dấu hiệu tấn công nào từ phía sau, rồi nó há to cái miệng đầy răng sắc nhọn.

Đó chính là sai lầm mà Zorian đã chờ đợi. Cậu phóng một ngọn giáo lực về phía con rồng tắc kè, rồi ngay lập tức triển khai một lá chắn hai lớp bao quanh bản thân; tốc độ thi triển nhanh đến mức trông như thể cậu vừa dùng hai phép thuật cùng một lúc. Con rồng tắc kè bắn chiếc lưỡi như mũi giáo về phía Zorian, xuyên qua lớp chắn thứ nhất nhưng không thể xuyên thủng lớp thứ hai. Tuy nhiên, trước khi nó kịp thu lưỡi để tấn công lần nữa, ngọn giáo lực đã đâm thẳng vào cổ họng nó thông qua cái miệng đang há hốc, xuyên qua cả những lớp vảy cứng bảo vệ cơ thể.

Con rồng ngã rầm xuống đất, vùng vẫy và co giật như bị động kinh, hất tung những đám bụi trong cơn hấp hối. Zorian dành một giây để chắc chắn rằng nó đã chết hẳn, rồi mới chuyển sự chú ý sang các mục tiêu còn lại.

Vừa lúc đó, cậu thấy Chassanah vấp phải một tảng đá nằm sai chỗ và ngã nhào xuống đất, cách cậu một khoảng. Đối thủ của ông, một con rồng tắc kè nhỏ hơn một chút với chiều dài vừa chạm mốc 3 mét, lập tức tận dụng thời cơ để vồ lấy ông.

May mắn thay, Zorian đã phân tán các golem của mình khắp nhóm, và có một con đang ở gần đó. Con golem, vốn không biết sợ chết và hành động theo mệnh lệnh thần giao cách cảm của Zorian, lao thẳng vào con rồng tắc kè bằng một cú húc toàn thân. Nó đâm sầm vào sườn con rồng, khiến nó chệch hướng và tạo đủ thời gian cho Chassanah kịp hoàn hồn và đứng dậy.

"Ông không sao chứ, ông già?" Zorian hỏi, chạy đến bên cạnh để kiểm tra xem ông có bị đập đầu hay bị thương chỗ nào không. Con rồng tắc kè dường như đang bận rộn đập liên tục con golem xuống đất, giận dữ vì sự can thiệp này đã cướp mất con mồi của nó.

"Tôi ổn," ông lắc đầu. "Thật đáng xấu hổ. Tôi cứ đứng đây giảng giải cho thế hệ trẻ về sự khiêm tốn, thận trọng này nọ, vậy mà lại mắc một sai lầm ngớ ngẩn thế này. Chậc! Đúng là như người ta nói, học cả đời mà lúc chết vẫn cứ ngốc."

Nhìn quanh chiến trường, Zorian nhận ra rằng lũ rồng tắc kè đang bị đánh bật ở mọi mặt trận. Ở một phía, Orissa dùng đàn ong của mình tấn công vào những con mắt nhạy cảm của lũ rồng, khiến chúng hoảng loạn quẫy đạp để tống khứ những đối thủ tí hon ra khỏi người. Daimen và các thành viên khác trong đội sau đó kết liễu những con rồng bị mù bằng cách tập trung hỏa lực tiêu diệt từng con một. Ở phía còn lại, Zach chẳng thèm dùng chiến thuật cầu kỳ, anh chỉ đơn giản sử dụng một cặp kiếm đen bay lơ lửng để chém bất kỳ con rồng tắc kè nào dám lại gần thành nhiều mảnh. Những thanh kiếm dường như xuyên qua lớp da cứng của lũ quái vật mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, giết chết chúng ngay lập tức. Lũ rồng cuối cùng trở nên sợ hãi, không dám tiếp cận anh mà chọn theo đuổi những mục tiêu khác.

Chẳng bao lâu sau, lũ rồng tắc kè dường như đồng loạt nhận ra rằng cuộc đối đầu này không có lợi cho chúng và bắt đầu rút lui. Điều nực cười là một vài con chọn đường rút lui đi thẳng qua bãi mìn mà chúng đã bỏ qua trong đợt tấn công đầu tiên, dẫn đến thêm vài cái chết mà nhóm Daimen không cần phải động tay vào. Tuy nhiên, chỉ một vài con thiệt mạng trước khi những con còn lại học được cách tránh xa khu vực đó.

Đánh giá tình hình sau trận chiến, Zorian nhận thấy không ai trong nhóm Daimen tử trận, vì vậy có thể coi đây là một chiến thắng vang dội. Mặc dù theo ý cậu, mọi chuyện lẽ ra có thể diễn ra suôn sẻ hơn.

Tuy nhiên, có một vấn đề. Khi rút lui, lũ rồng tắc kè không chạy đi hẳn. Chúng chỉ lùi về phía hố sụt rồi dừng lại. Có vẻ như chúng không sẵn lòng từ bỏ nơi ở của mình, ngay cả khi biết mình đã thua.

Chúng bắt đầu phát ra những tiếng rít lớn về phía nhóm người, phồngตัว lên để trông to lớn hơn và thực hiện những động tác đe dọa.

"Chúng... chúng đang cố hù dọa mình đấy à?" Daimen hỏi với vẻ không tin nổi.

"Tôi nghĩ vậy," Zorian đáp.

"Thua rồi mà giờ lại dùng đến đe dọa sao? Thật là nực cười," Torun nói. "Tôi đoán là dưới góc nhìn của chúng thì cứ thử xem sao chẳng mất gì. Nếu hiệu quả thì tuyệt, còn nếu không... thì coi như đã thử."

Tất nhiên, màn phô trương đe dọa đó không ngăn được họ tiến lên. Quả cầu nằm ở dưới đó, nên việc tiến vào hố sụt là điều bắt buộc. Tuy nhiên, khi họ bắt đầu di chuyển về phía hố sụt một lần nữa, lũ rồng tắc kè thay đổi hành vi. Chúng ngừng hù dọa, thay vào đó là ngẩng cao đầu và bắt đầu... than khóc.

Zorian không biết phải mô tả âm thanh đó như thế nào. Nó không hẳn là tiếng khóc theo nghĩa của con người, nhưng âm thanh đó rất lớn, lặp đi lặp lại và đầy thảm thiết. Và tất cả lũ rồng tắc kè đều làm điều đó cùng một lúc. Cứ như thể cả đàn đang nguyền rủa ông trời vì đã bỏ rơi chúng.

"Chết tiệt, mấy con này làm tôi thấy hơi tội nghiệp chúng rồi đấy," Daimen phàn nàn. "Tôi cảm thấy mình cứ như kẻ phản diện vậy."

"Chúng không phải đang khóc đâu," Zorian nói, một nhận thức khủng khiếp lóe lên trong đầu cậu. "Chúng đang gọi cứu viện. Triệu tập sự trợ giúp."

"Chúng làm gì cơ?" Daimen nhíu mày. "Kirma, cô kiểm tra xem—"

Cả nhóm loạng choạng khi một cơn địa chấn làm rung chuyển mặt đất dưới chân họ, tâm chấn nằm ngay tại hố sụt.

"Cái quái gì thế kia!?" Daimen gắt lên. Không rõ anh đang nói với ai, nhưng cuối cùng Kirma là người trả lời sau khi kiểm tra thiết bị hoa sen của mình.

"Nước trong hố sụt," cô nói. "Nó đang sủi bọt dữ dội..."

Rồi Zorian cảm nhận được điều đó. Trước đây, hố sụt gần như im lìm đối với giác quan của cậu, và ngay cả phép thám thính của cả nhóm cũng không tìm thấy điều gì đáng chú ý. Nhưng giờ đây, Zorian có thể cảm nhận được một tâm trí đang ngự trị nơi đó. Một thứ gì đó to lớn, độc ác...

...và đang đói.

"Được rồi, rút lui chiến thuật, rút lui chiến thuật mau," Zorian nói và ra hiệu cho mọi người bắt đầu lùi xa khỏi hố sụt. Cậu nhận thấy lũ rồng tắc kè đã ngừng than khóc, thay vào đó là vẻ mặt mong đợi và... gần như là vui sướng. "Có thứ gì đó cực kỳ lớn và hung hãn đang từ dưới đó đi lên. Tôi nghĩ—"

Cậu không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Một thứ gì đó khổng lồ và có màu xanh đậm hiện ra từ hố sụt. Thoạt đầu, Zorian tưởng mình đang nhìn thấy một loại cây biết cử động hoặc một con hải quỳ khổng lồ, nhưng rồi những 'nhánh cây' đó khựng lại trong giây lát và cậu lập tức nhận ra mình đang đối mặt với thứ gì.

Đó là một con Hydra. Một con cực kỳ, cực kỳ lớn. Tám cái đầu mang hình dáng rồng quan sát thế giới xung quanh với vẻ thích thú, và cuối cùng xoáy sâu vào nhóm con người ở phía xa. Tám cái miệng của nó hơi há ra, lộ ra những hàng răng sắc nhọn như dao găm, và bắt đầu rỏ dãi.

"Ồ," Zach vui vẻ lên tiếng trong sự im lặng bao trùm, đôi mắt anh sáng rực một ngọn lửa mà Zorian hiếm khi thấy ở anh. "Xem ra cuối cùng tôi cũng tìm được thứ gì đó thực sự thú vị để giải trí rồi!"

Như để đáp lại lời nói của anh, con Hydra mở to cả tám cái miệng và phát ra một tiếng gầm chấn động cả không gian.