Chương 069

Hủy Diệt

Zorian có thể nhận ra ngay lập tức rằng con hydra trước mặt họ không hề bình thường. Trước hết là vì nó quá lớn. Cậu không phải chuyên gia về hydra, nhưng cậu biết rằng ngay cả những con lớn nhất cũng không dài quá 10 mét. Con này, nếu nhìn vào kích thước những cái đầu, thì dường như dài gấp đôi con số đó. Tiếp đó là việc nó xuất hiện trong cảm quan của cậu một cách quá đột ngột. Không đời nào cậu có thể bỏ sót một sinh vật như vậy ngay cả khi chỉ kiểm tra hời hợt, huống chi là cuộc rà soát chi tiết mà cậu đã thực hiện trên hố sụt. Tâm trí mà cậu đang cảm nhận được là một trong những thứ đặc trưng nhất mà cậu từng chứng kiến thông qua khả năng cảm nhận tâm trí, và lẽ ra nó phải thu hút sự chú ý của cậu ngay lập tức. Con hydra dường như có chín tâm trí – một cho mỗi cái đầu, và tâm trí thứ chín đóng vai trò như một kiểu... siêu tâm trí, vì không có thuật ngữ nào chính xác hơn. Các đầu riêng lẻ dường như bị khuất phục bởi tâm trí chính của con hydra, thứ có lẽ chịu trách nhiệm điều phối các đầu hướng tới một mục tiêu chung. Điều này thật sự khá thú vị.

Rồi con hydra chĩa cả tám cái đầu về phía họ và gầm lên. Nếu họ đang đối đầu với một con hydra bình thường, đây sẽ chỉ là một chiêu hù dọa rẻ tiền. Nhưng không, tiếng gầm này được truyền tải ma pháp gió mạnh mẽ, giáng một luồng gió dữ dội vào cả nhóm. Zach và Zorian đơn giản là dùng ma pháp không cấu trúc để dán chặt chân xuống đất, còn Daimen bảo vệ hầu hết đồng đội bằng một phép thuật tường lực nhanh đến ấn tượng. Đáng tiếc, điều đó vẫn để lại bốn người phó mặc cho cuộc tấn công của gió. Trong bốn người đó, một người là Chassanah, ông chỉ đơn giản cắm gậy xuống đất và bám chặt vào đó bằng sức mạnh thể chất thuần túy. Zorian cảm thấy ấn tượng – ông lão trông có vẻ gầy gò, nhưng dường như có một sức mạnh đáng kinh ngạc ẩn giấu dưới khung xương mảnh khảnh đó. Còn ba người kia thì không nhanh chân như vậy, họ chỉ kịp phát ra những tiếng kêu ngắn và tiếng hét khi bị hất văng khỏi mặt đất và lăn lộn ra xa. Họ không chết, nhưng chắc chắn sẽ không thể đứng dậy sớm.

Zach là người xử lý cuộc tấn công bất ngờ này tốt nhất. Trong khi mọi người, kể cả Zorian, còn đang chật vật tìm cách chống chọi với tiếng gầm, thì Zach đã triển khai một loại phép thuật phức tạp để trả đũa. Cậu biến toàn bộ khu vực trước mặt thành một cánh đồng những lưỡi dao đá thô kệch trước khi cơn bão gió kịp tan đi, tất cả đều được bao phủ trong ánh sáng đỏ đầy điềm báo. Sau đó, cậu dập mạnh hai tay xuống đất, phóng tất cả chúng lao thẳng về phía con hydra.

Con quái vật liếc nhìn đám mây chết chóc bằng đá đang lao tới, vô số con mắt của nó mở to vì ngạc nhiên và sợ hãi, rồi lập tức ngắt quãng tiếng gầm và thu tất cả các đầu trở lại vào hố sụt. Những con rồng tắc kè, vẫn đang dàn trận quanh hố sụt, thì không nhanh nhạy như vậy. Cơn mưa dao đá giáng xuống khu vực xung quanh hố sụt, cắm sâu vào đất rừng và xuyên qua bất kỳ con rồng tắc kè nào không may nằm trên đường đi. Những con may mắn thì bị các mảnh đá chém chết ngay tại chỗ. Những con kém may mắn hơn thì rít lên như lợn bị thương khi ánh sáng đỏ thấm vào các lưỡi dao lan tỏa khắp cơ thể chúng và bắt đầu làm tan chảy nội tạng.

Những con rồng tắc kè sống sót mất hoàn toàn khả năng phối hợp nhóm và chỉ đơn giản là tản ra mọi hướng, bỏ rơi ngôi nhà cũ của mình; những tiếng kêu đau đớn của đồng loại đang hấp hối thúc đẩy chúng chạy cho đến khi ra khỏi phạm vi cảm nhận tâm trí của Zorian.

Tuy nhiên, Zach không thực sự quan tâm đến những con rồng tắc kè. Chúng chỉ là thiệt hại ngoài dự kiến. Ngay khoảnh khắc cậu phóng cơn mưa dao làm tan thịt vào con hydra, trước khi biết liệu nó có trúng mục tiêu hay không, cậu đã triển khai một phép thuật khác. Vì vậy, ngay khi con hydra rút lui vào hố sụt, Zach đã phóng hai quả cầu năng lượng ma pháp màu xanh nhạt đuổi theo nó.

Zorian sau đó mới biết rằng những vật thể bay đó nhằm mục đích đóng băng nước ở đáy hố sụt, với hy vọng giam cầm con hydra trong một khối băng. Đáng tiếc cho ý tưởng đó, con hydra không rút lui xuống nước. Nó chỉ đơn giản là né khỏi đường tấn công của Zach và rồi quyết định nhảy ra khỏi hố sụt, lao thẳng về phía cả nhóm.

Chứng kiến con hydra khổng lồ nhảy ra khỏi hố sụt một cách dễ dàng như một con mèo nhà nhảy lên bàn bếp thực sự khiến họ nhận ra rằng mình đang đối đầu với một thứ hoàn toàn bất thường. Những con hydra bình thường 'chỉ' cực độc và có khả năng tái tạo mô ấn tượng, đặc biệt là các đầu. Chúng không được biết đến là đặc biệt nhanh hay linh hoạt khi ở trên cạn.

Cuộc càn quét của con hydra là không thể ngăn cản. Daimen và đội của anh ta liên tục tung ra các phép thuật tấn công khác nhau vào con hydra, nhưng tất cả đều vô ích. Mọi vật thể bay mà họ phóng ra đều bị nhiều cái đầu của con hydra đánh chặn trước khi kịp chạm vào thân chính, gây ra những tổn thương mà khả năng tái tạo tự nhiên của nó nhanh chóng xóa bỏ. Khả năng tái tạo của hydra mạnh nhất là ở các đầu, thậm chí có thể vượt qua sát thương lửa và những thứ thường ngăn chặn khả năng tái tạo, nhưng thân chính của nó thì dễ tổn thương hơn nhiều. Nhóm của Daimen rõ ràng biết điều này, vì vậy họ nhắm vào thân chính trong mọi cuộc tấn công, nhưng con hydra quá nhanh và khôn ngoan để điều này có tác dụng.

Zorian không tham gia vào cuộc tấn công. Nếu cả nhóm của Daimen không thể phá vỡ phòng thủ của nó, việc cậu góp sức có lẽ chỉ là một sự lãng phí ma lực vô nghĩa. Cậu chỉ tập trung tìm hiểu cách tâm trí nó hoạt động, bảo tồn ma lực và điều chỉnh vị trí các golem để có thể phản ứng kịp thời khi phát hiện ra một kẽ hở thích hợp. May mắn thay, con hydra dường như tập trung chủ yếu vào Zach, vì xác định cậu là mối đe dọa lớn nhất.

Chà, có lẽ Zorian nói vậy là hơi nhẫn tâm... nhưng để tự bào chữa, Zach trông khá hạnh phúc với việc cậu đã thu hút sự phẫn nộ của con hydra bằng phép thuật trước đó. Dường như phớt lờ con hydra khổng lồ đang gầm rú lao về phía mình, Zach triển khai hai phép thuật dài. Phép đầu tiên tạo ra một quả cầu ánh sáng trắng mềm mại treo lơ lửng trên đầu cậu, dường như không làm gì cả. Phép còn lại không tạo ra hiệu ứng hữu hình, nhưng khả năng cảm nhận ma pháp của Zorian giờ đã khá tốt và cậu có thể cảm nhận được tám cấu trúc ma pháp đột ngột xuất hiện xung quanh Zach.

Chẳng mấy chốc, con hydra đã đủ gần để tấn công Zach. Ngay lúc đó, cả tám cái đầu cùng lúc lao tới, phóng về phía Zach như những chiếc lò xo bị nén. Đâu đó phía sau cậu, Zorian có thể nghe thấy một thành viên trong đội của Daimen hét lên cảnh báo Zach, như thể điều đó sẽ giúp ích cho cậu vào lúc này. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tám cấu trúc phép thuật ẩn giấu xung quanh Zach cũng chuyển động, lao ra đón lấy các đầu của con hydra. Tám hàm cá mập hư ảo hiện hình, đã trong tư thế nghiến chặt lấy những cái đầu đang tấn công. Con hydra, đột nhiên nhận ra mình đã rơi vào bẫy, cố gắng hủy bỏ cuộc tấn công.

Đã quá muộn. Nó quá lớn và có quá nhiều đà. Bất kể loại ma pháp nào mang lại cho nó tốc độ và sự linh hoạt bất thường như vậy cũng có giới hạn của nó. Những hàm răng hư ảo sập xuống, xé toạc vảy và cơ bắp của hydra một cách dễ dàng đến khó tin. Trong cơn hoảng loạn, con hydra dường như huy động một nguồn sức mạnh dự trữ bí mật nào đó cho phép nó nhanh chóng rút hầu hết các đầu ra trước khi bị cắn đứt.

Hầu hết, nhưng không phải tất cả. Một trong những hàm răng hư ảo đã tóm gọn mục tiêu và tiếp tục nghiến xuống. Với một tiếng rắc lớn, hàm răng cắn đứt xương sống của một cái đầu hydra, tách nó ra khỏi thân chính.

Bảy cái đầu còn lại của con hydra gầm lên trong đau đớn và giận dữ, chiếc cổ không đầu của cái thứ tám quất loạn xạ, phun máu ra khắp xung quanh. Đây không phải là vết thương mà khả năng tái tạo của nó có thể sửa chữa – cái đầu không phải bị tổn thương, mà là nó đã biến mất hoàn toàn. Nó sẽ mọc lại theo thời gian, nhưng quá trình này diễn ra quá chậm để có thể ảnh hưởng đến kết quả của trận chiến này.

Zorian mong đợi rằng Zach sẽ sử dụng quả cầu ánh sáng trắng bí ẩn đang lơ lửng trên đầu, nhưng phép thuật đó vẫn bất động. Thay vào đó, cậu một lần nữa tạo ra một cánh đồng dao đá trước mặt. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp phóng chúng vào con hydra, nó đột nhiên thu các đầu lại gần thân chính và cuộn mình thành một thứ giống như một quả cầu bằng thịt và vảy. Rồi nó biến mất vào không trung.

Khi nó xuất hiện trở lại, nó bất ngờ nằm ngay cạnh Daimen và nhóm của anh.

"Dĩ nhiên là nó cũng có thể dịch chuyển tức thời nữa," Zorian lẩm bẩm một mình.

Điều này lẽ ra phải gây ngạc nhiên hơn. Ma pháp dịch chuyển thường rất không thực tế đối với các sinh vật lớn, vì chi phí tăng vọt theo thể tích của vật được dịch chuyển. Thay vào đó, điều này gần như là hợp lý. Zorian giờ đây nghi ngờ mạnh mẽ rằng họ đang đối đầu với một loại hộ vệ cổ đại từ thời Awan-Temti, thời mà các vị thần vẫn còn can thiệp vào chuyện của người phàm và ban cho những năng lực mạnh mẽ cho những ai họ yêu thích. Có thể dự đoán rằng một sinh vật như thế này sẽ được trang bị những khả năng kỳ lạ và quyền năng.

Cậu chỉ tay vào không trung và một đĩa lực bán trong suốt hiện ra trước mặt. Zorian nhảy lên đó và bay về phía con hydra. Cậu thấy ổn với việc để Zach một mình đối mặt với con quái vật, nhưng Daimen và những người xung quanh có lẽ sẽ cần sự giúp đỡ của cậu để sống sót.

Chassanah, người vẫn còn ở gần Zorian lúc này, bắt chước chiêu đó và đi theo cậu trên một đĩa lực của riêng ông.

Cuộc dịch chuyển tức thời đột ngột, dù rất ấn tượng đối với một sinh vật lớn như vậy, dường như đã khiến con hydra tiêu tốn nhiều sức lực. Thay vì tấn công ngay lập tức, nó mất vài giây để duỗi người ra và lấy lại hơi trước khi tấn công lần nữa. Điều này làm giảm bớt cú sốc trong nhóm của Daimen và cho phép họ tổ chức lại một chút trước khi nó ra tay.

Tuy nhiên, khi nó tấn công, sức tàn phá là vô cùng khủng khiếp. Một lớp khiên được dựng lên trước nhóm, nhưng nó bị đập tan thành những làn khói và hạt sáng mờ nhạt trong chưa đầy một giây. Tuyệt vọng muốn giữ con hydra tránh xa bản thân và thuộc hạ, Daimen triệu hồi một phiên bản ectoplasm khổng lồ của chính mình, sau đó lao vào húc con hydra. Daimen ma quái khổng lồ dùng đôi bàn tay ma mị tóm lấy hai cái đầu của con hydra và cố gắng vật nó xuống đất. Việc này không hoàn toàn thành công, nhưng nó khiến ba cái đầu của hydra quá bận rộn đến mức không thể tấn công ai khác và ngăn nó di chuyển tự do trên chiến trường, vì vậy nó không hẳn là một thất bại.

Kirma phóng một loạt các vật thể bay như mũi khoan vào con hydra, mỗi chiếc đều nhắm chính xác vào các điểm nhạy cảm của nó – mắt, miệng, tai, lỗ mũi. Điều này khá đáng kinh ngạc, vì hầu hết các phép thuật tự tìm mục tiêu không hề chính xác đến mức đó. Đặc biệt là khi những mũi khoan siêu nhỏ đang di chuyển với tốc độ kinh ngạc, điều vốn sẽ làm phức tạp thêm chức năng định vị của hầu hết các phép thuật. Zorian chỉ có thể đoán rằng cỗ máy hoa sen mà cô mang theo bằng cách nào đó đã giúp thực hiện kỳ tích này.

Zorian từng nghĩ Orissa sẽ hoàn toàn vô dụng trong kiểu chiến đấu này, vì con hydra khó lòng nhận ra những vết ong đốt. Tuy nhiên, cô đã làm cậu ngạc nhiên. Những con ong của cô đột nhiên được bao bọc trong một vầng hào quang màu cam khiến không khí xung quanh chúng gợn sóng vì nhiệt độ cao tỏa ra. Từ lúc đó, chúng bay nhanh hơn và thiêu rụi mọi thứ chúng chạm vào, như hàng ngàn lò nung bay nhỏ xíu. Thỉnh thoảng cô ra hiệu nhanh, khiến một số con ong phát nổ, tạo ra những vụ nổ nhỏ nhưng cường độ mạnh làm cháy sém lớp da vảy cứng của con hydra bất cứ nơi nào chúng chạm vào. Và vì những con ong quá nhỏ, chúng có thể đơn giản là bay qua những cái đầu bền bỉ, có khả năng tái tạo và tấn công trực diện vào thân chính của con hydra.

Zorian cũng tự tạo thêm áp lực cho con hydra, phóng một ngọn thương lực, một chùm tia thiêu đốt và hai đĩa cắt về phía nó khi cậu bay tới chiến trường. Cậu không thực sự nghĩ mình sẽ gây ra sát thương thực sự, nhưng mỗi giây con hydra dành để đối phó với những đợt tấn công đó là một giây nó không thể dùng để đối phó với Daimen và những người khác.

Bất chấp tất cả những nỗ lực này, con hydra vẫn còn bảy cái đầu, và thật khó để giữ cho tất cả chúng bận rộn liên tục. Zorian đã phải hy sinh một trong những golem của mình để cứu Orissa khỏi bị cắn đứt đầu khi con hydra cuối cùng cũng nhận ra những con ong gây cháy và nổ phiền phức kia đến từ đâu. Torun cũng hy sinh một trong những con mắt lớn hơn của mình để sống sót sau một cuộc tấn công, khiến con mắt đó vỡ ra thành một lượng lớn chất nhầy trong suốt tạo thành một vòm cao su mỏng bao quanh anh. Cái đầu đang nhắm vào anh đã cắn vào mái vòm, và dù vẻ ngoài mỏng manh, nó đã không thể xuyên qua. Mái vòm bị uốn cong và kéo giãn, nhưng không bị vỡ.

Đáng tiếc là không phải ai bị con hydra nhắm tới cũng chuẩn bị sẵn phương pháp cứu mạng như vậy. Một trong những pháp sư bị cắn gần như đứt làm đôi trước khi bất cứ ai kịp làm gì, chết ngay tại chỗ. Một người khác bị chất độc bơm đầy vào cánh tay khi hàm của con hydra sượt qua. Daimen lập tức chặt bỏ chi đó và yêu cầu một trong những pháp sư dịch chuyển anh ta cùng tất cả những người bị thương rời khỏi chiến trường.

Ngoài ra, một trong những người đàn ông cố gắng vòng ra sau con hydra để tấn công, nhưng kết quả là chân anh ta bị đập nát khi con hydra cho thấy cái đuôi của nó cũng là một vũ khí lợi hại, có khả năng tấn công với lực và tốc độ cực lớn. Zorian không hề trách người đàn ông đó vì những tiếng hét đau đớn – cậu vẫn còn nhớ cảm giác đau đớn thế nào khi gã thợ săn xám làm điều tương tự với mình.

Cuối cùng, Daimen cũng tìm thấy thời điểm thích hợp để giăng bẫy. Con hydra vượt qua được một số phép phòng thủ và phóng một cái đầu về phía Daimen, lúc đó anh ném một vật thể bay màu đỏ trông bình thường vào nó. Cảm thấy không có nguy hiểm lớn, con hydra đơn giản là cắn chặt vật thể đó để loại bỏ nó... làm vỡ lọ thuốc ẩn bên trong ngay trong miệng.

Toàn bộ con hydra chùn lại khi cảm nhận được hỗn hợp giả kim đổ xuống họng, khiến mọi cuộc tấn công dừng lại. Cái đầu bị ảnh hưởng phát ra một tiếng thét đau đớn khi nó nhanh chóng bắt đầu biến thành tinh thể trắng lấp lánh. Khả năng tái tạo tự nhiên của nó không thể ngăn chặn quá trình này và dường như không thể tránh khỏi việc toàn bộ con hydra sẽ nhanh chóng bị tinh thể hóa và trở thành một bức tượng lấp lánh không sự sống.

Không chút do dự, một trong những cái đầu khác của con hydra cắn chặt vào cổ của cái đầu đang bị tinh thể hóa và xé đứt nó trong một cơn mưa máu và thịt. Giờ chỉ còn sáu cái đầu, nhưng an toàn trước chất độc tinh thể, con hydra nhìn Daimen với ánh mắt giết chóc và chuẩn bị cho một cuộc càn quét khác.

Đáng tiếc cho con hydra, đây chính là lúc Zach, Zorian và Chassanah đến chiến trường và cục diện thay đổi. Chassanah di chuyển quanh chiến trường, triển khai hết rào chắn này đến rào chắn khác, ngăn không cho bất kỳ ai khác bị giết hoặc bị thương nặng bởi vô số cuộc tấn công của con hydra. Zorian đã hiểu đủ về tâm trí của nó để bắt đầu gây nhiễu khả năng nhắm bắn và thời điểm của nó, và thỉnh thoảng cũng phóng các phép chiến đấu khi cậu phát hiện ra kẽ hở tốt.

Rồi đến lượt Zach. Không giống Zorian và Chassanah, cậu không buồn dùng đĩa lực – khi con hydra dịch chuyển ra xa, cậu đơn giản là nhảy vọt lên không trung và bay về phía chiến trường mới như thể đó là điều bình thường nhất trên đời, với tám hàm răng hư ảo theo sau. Quả cầu trắng bí ẩn vẫn lơ lửng trên đầu cậu. Khi di chuyển, ba quả cầu tương tự khác gia nhập cùng quả cầu cậu tạo ra trước đó, hiện tại chúng cũng thụ động như vậy. Khi cuối cùng cậu chạm tới con hydra, những hàm răng hư ảo theo sau cậu lao lên, cắn xé nó, và con quái vật lập tức bị đẩy vào thế phòng thủ.

Lẽ dĩ nhiên, đây là lúc con hydra tung ra một khả năng bất ngờ khác. Nó gầm lên một lần nữa, phun những đám khí màu xanh sáng ra mọi hướng. Mọi người buộc phải tạm thời rút lui khỏi thứ có lẽ là một loại sương độc, cho con hydra một khoảng nghỉ ngơi quý giá.

Trận chiến tiếp tục. Con hydra mất thêm một cái đầu, rồi hai cái nữa. Con hydra cũng kịp tước đi toàn bộ các hàm răng hư ảo của Zach và làm bị thương một thành viên khác trong đội của Daimen. Zorian đã đánh trúng thân chính của con hydra bằng một quả cầu xé rách, gây ra một vết thương kéo dài. Tuy nhiên, tất cả các golem của cậu cuối cùng đều bị biến thành đống sắt vụn. Gã khổng lồ ectoplasm của Daimen bị tan biến, nhưng Daimen cũng kịp chém đứt đuôi của nó để đáp trả. Thoạt nhìn, có vẻ như họ đang thắng và chiến thắng chỉ là vấn đề thời gian... nhưng sự thật là họ đang dần cạn kiệt ma lực. Con hydra có thể đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng họ cũng vậy. Ngay cả nguồn dự trữ ma lực dường như vô tận của Zach cũng bắt đầu cạn kiệt.

Họ không muốn rút lui. Ít nhất một người đã chết, nhiều người bị thương nặng, và họ đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên đắt đỏ trong suốt trận chiến. Trên hết, dù con hydra bị thương nặng, nó sẽ hồi phục nhanh chóng nếu bị bỏ lại một mình. Nhanh hơn nhiều so với nhóm của họ. Nếu họ chạy trốn và quay lại sau, nó có lẽ sẽ trở lại trạng thái sức khỏe đỉnh cao, với đầy đủ các đầu.

Con hydra cũng không muốn rút lui. Nó chỉ còn lại ba cái đầu, nhưng nó biết mình có thể hồi phục từ thất bại này rất nhanh. Kẻ thù của nó rõ ràng đang suy yếu, nó chỉ cần tiếp tục kiên trì và chờ cho họ kiệt sức. Bên cạnh đó, việc quay lưng lại với những kẻ thù nguy hiểm như vậy là một sự điên rồ – mọi bản năng đều bảo nó rằng làm vậy sẽ là một sai lầm. Thà mạo hiểm chiến đấu đến cùng còn hơn bị chém từ phía sau khi chạy trốn.

Nhưng cuối cùng, họ lại một lần nữa đánh giá thấp Zach. Trong lúc chiến đấu, Zach đã tạo ra một quả cầu trắng nữa để gia nhập cùng bốn quả trước đó. Sau đó, cậu dành phần còn lại của trận chiến để sắp xếp năm quả cầu xung quanh chiến trường và cố gắng điều khiển con hydra vào chính giữa đội hình. Mặc dù không ai ngoại trừ Zach biết chúng dùng để làm gì, nhưng màn thể hiện của cậu đủ ấn tượng để mọi người cố gắng hết sức giúp cậu thực hiện điều này. Con hydra ban đầu cảnh giác với những quả cầu, nhưng khi thời gian trôi qua và chúng vẫn chỉ là những món đồ trang trí phát sáng, nó bắt đầu phớt lờ chúng.

Cuối cùng, Daimen ra lệnh cho thuộc hạ giả vờ tháo chạy trong hoảng loạn và con hydra liều lĩnh đuổi theo họ, bước đúng vào chính giữa đội hình. Ngay khoảnh khắc đó, Zach ra một dấu tay kỳ lạ và các quả cầu kích hoạt. Một mạng lưới những sợi chỉ sáng rực rỡ mở ra từ chúng, vươn qua không gian trống để đan xen vào nhau và bẫy con hydra dưới một mái vòm bằng những sợi chỉ trông có vẻ mỏng manh.

Con hydra thử chạm vào mái vòm sợi chỉ và rít lên đau đớn khi chúng xẻ thịt nó như hàng ngàn lưỡi dao cạo đan xen.

Và rồi mái vòm bắt đầu thu hẹp lại.

Mọi người kiệt sức đứng nhìn con hydra khổng lồ chiến đấu vô vọng để thoát khỏi mái vòm sợi dao đang khép lại xung quanh nó. Nó gầm lên trong giận dữ hết lần này đến lần khác, thách thức cho đến tận cùng. Cuối cùng, với toàn bộ cơ thể bị xé nát và chỉ còn một cái đầu nguyên vẹn, nó một lần nữa cuộn tròn thành một quả cầu và dịch chuyển tức thời ra khỏi khối cầu.

Khác với lần dịch chuyển đầu tiên, lần này nó không đi được xa. Thực tế, con hydra xuất hiện ngay cạnh khối cầu đang thu hẹp nhanh chóng, chỉ dịch chuyển vừa đủ để thoát khỏi cái chết tức thì. Nó lảo đảo trên đôi chân khi duỗi người ra, trông như thể sắp đổ gục chết bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, nó ngẩng đầu lên lần cuối và nhìn Daimen bằng ánh mắt cay đắng, đầy sát khí. Mặc dù thực chất Zach mới là người gây ra tình cảnh hiện tại, nhưng nó đã đuổi theo Daimen và thuộc hạ của anh khi rơi vào bẫy, nên nó coi anh là thủ phạm chính.

Thông qua cảm nhận ma pháp, Zorian đột nhiên phát hiện ra một sự tích tụ ma pháp khổng lồ trong con hydra. Thực tế, hầu như mọi người đều nhận ra điều đó, xét theo cách họ giật mình ngạc nhiên. Trước khi bất kỳ ai kịp làm gì, con hydra mở cái miệng cuối cùng còn lại và phóng một chùm năng lượng đen kịt thẳng về phía Daimen.

Mắt mở to, Daimen thò tay vào túi và lấy ra một chiếc gương nhỏ bình thường, giơ nó ra trước mặt như một loại khiên.

Luồng sáng bắn trúng. Chiếc gương vỡ tan như thể bị trúng bom, âm thanh phá hủy vang vọng khắp xung quanh với độ lớn bất thường. Bản thân Daimen bị hất văng ra sau như một con búp bê rách, cánh tay cầm gương rõ ràng đã bị gãy. Tuy nhiên, chùm sáng đen đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Trong một giây trọn vẹn, con hydra dường như nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó. Sau đó, nó rùng mình một lát rồi đổ gục sang một bên, chết.

Trận chiến kết thúc.

- break -

Hậu quả tức thì của cuộc chiến, theo nhiều cách, lại gây căng thẳng cho Zorian hơn cả bản thân trận chiến. Sau khi kiểm tra mọi người, hóa ra chỉ có một người thực sự thiệt mạng – Goliri Ardat, người bị con hydra cắn đứt làm đôi gần đầu trận. Tuy nhiên, Goliri là bạn thân của một người khác trong nhóm, Alachi Gotrum. Alachi suy sụp và giận dữ vì bạn mình đã chết, và anh cảm thấy người chịu trách nhiệm chính cho cái chết này là Zorian. Suy cho cùng, chính Zorian là người đã khăng khăng rằng họ phải vào được hang sâu nhất trong hố sụt. Người đàn ông đó không ngừng buông lời nhục mạ Zorian trong hơn năm phút, và thậm chí cố gắng tấn công cậu về mặt thể chất trước khi Zach can thiệp.

Đáng tiếc là lúc đó, hai thành viên khác trong đội của Daimen lên tiếng ủng hộ Alachi. Gã mất một cánh tay vì chất độc của hydra và người bị đập nát chân bởi cái đuôi của nó cũng rất không hài lòng. Họ cơ bản đã trở thành người tàn phế, và họ cũng đổ lỗi cho Zorian. Có lẽ họ cũng đổ lỗi cho Zach, nhưng họ quá sợ hãi trước năng lực chiến đấu của cậu nên không dám chọc giận. Ngược lại, Zorian trông giống như một mục tiêu dễ dàng hơn.

Trong suốt thời gian đó, Daimen cố gắng đóng vai người hòa giải để xoa dịu thuộc hạ, nhưng anh không hề bày tỏ bất kỳ sự ủng hộ nào đối với Zorian. Điều này khiến Zorian khó chịu hơn mức cần thiết. Cậu biết rằng đây là đội của Daimen và anh không thể chỉ đơn giản đứng về phía Zorian, nhưng cảm giác đắng ngắt trong lòng khi Daimen không nói dù chỉ một lời bảo vệ cậu. Thay vào đó, chính Chassanah là người cuối cùng đứng về phía cậu. Ông lão dường như khá quý Zorian.

Điều này dẫn đến một vòng cáo buộc khác liên quan đến sự thành thạo rõ ràng của Zorian trong ma pháp tâm trí, với Alachi khẳng định Zorian rõ ràng đang kiểm soát tâm trí mọi người và cảnh sát nên vào cuộc.

Ngay khi việc cảnh sát can thiệp được nhắc tới, Daimen dường như thay đổi phương pháp giải quyết xung đột. Anh dừng cuộc thảo luận, kéo Alachi sang một bên và dựng một kết giới riêng tư xung quanh hai người. Zorian không biết họ đã nói gì với nhau, nhưng sau đó Alachi không còn làm phiền cậu nữa.

Còn về hai pháp sư tàn phế, Daimen nói với họ rằng vết thương của họ không hẳn là không thể cứu vãn nếu có những phương pháp điều trị đúng đắn và hứa sẽ chi trả bất cứ giá nào để đưa họ trở lại trạng thái tốt nhất. Điều này dường như khiến họ dịu đi nhiều, và họ không còn gây gổ nữa.

Với cuộc khủng hoảng cụ thể đó đã phần nào được giải quyết, cuối cùng họ cũng có thể kiểm tra thành quả. Họ đưa hầu hết những người bị thương đến bệnh viện gần nhất (Daimen quyết định chỉ bó bột cánh tay gãy và quay trở lại hiện trường) và dùng cổng dịch chuyển trở lại nơi diễn ra trận chiến.

Thành quả đầu tiên thực ra là xác con hydra. Daimen và đội của anh rất hào hứng về giá trị tiềm năng của nó. Những số tiền liên quan không là gì đối với Zorian, nhưng đó chỉ là do vòng lặp thời gian làm xáo trộn cảm nhận về tiền bạc của cậu. Nếu họ thực sự tìm được người mua thích hợp, con hydra có thể mang lại cho Daimen và đội của anh một số tiền đủ để khiến nhiều người phải trầm trồ.

Xác những con rồng tắc kè cũng sẽ được thu gom và bán, mặc dù giá trị của chúng thấp hơn nhiều so với hydra. Đặc biệt là vì phép thuật của Zach đã thực sự làm hỏng nhiều con, khiến nhiều xác trở nên gần như vô dụng.

Khi đi dạo xung quanh kiểm tra xác rồng tắc kè, Zorian nghe thấy Daimen phàn nàn với Orissa về chiếc gương bị vỡ của mình. Hóa ra đó là một tạo vật thần thánh mà Daimen tìm thấy trong một trong những cuộc thám hiểm và quyết định giữ lại. Nó được cho là hoàn toàn không thể phá hủy, và đã cứu mạng Daimen nhiều lần trong quá khứ, và giờ thì nó mất rồi. Anh hoàn toàn đau lòng vì điều đó, và việc Orissa chỉ ra rằng ít nhất anh vẫn còn sống nhờ sự hy sinh của nó dường như không làm anh vui lên mấy.

"Sẵn sàng chưa, nhóc Kazinski?" Torun nói, vỗ vào lưng Zorian hơi mạnh hơn mức cần thiết. "Đi lấy cái quả cầu mà cậu chắc chắn là ở dưới đó đi, hử?"

Zorian không nói gì. Trước khi xuống sâu trong hố sụt, cả nhóm cẩn thận kiểm tra nơi đó một lần nữa để xem có còn con hydra ma pháp khổng lồ nào hay những thứ tệ hơn đang ẩn nấp gần đó không. Họ không tìm thấy bằng chứng nào, nhưng họ cũng không thể hiểu nổi tại sao ban đầu họ lại bỏ sót con hydra, điều này thật đáng lo ngại. Nước ở đáy hố bị đóng băng do hai vật thể bay mà Zach đã phóng xuống lúc bắt đầu trận chiến, nhưng không có dấu hiệu nào về bất kỳ loại hang động dưới nước nào mà con hydra có thể ẩn náu. Cứ như thể con hydra đơn giản là xuất hiện từ hư không khi những con rồng tắc kè gọi nó.

Khi cuối cùng họ tiến vào cái hang mà Zorian đã chỉ ra, quả cầu không thấy đâu cả. Tuy nhiên, Zorian đã đoán trước điều này và không thực sự lo lắng.

"Cậu vẫn cảm nhận được nó chứ?" Daimen lo lắng hỏi. Có lẽ anh hơi tuyệt vọng trong việc đạt được kết quả hữu hình khi tiếp cận được nơi này, để anh có thể biện minh cho những tổn thất mà mình phải chịu để đến đây... cho chính mình và cho những người khác.

"Tôi vẫn cảm nhận được," Zorian xác nhận. Cậu đi về phía cuối hang và chỉ tay vào khoảng không trước mặt. "Nó ở đây. Chính xác là ở vị trí này."

Cậu vẫy tay qua không trung nơi cậu cảm nhận được quả cầu và tay cậu đi xuyên qua mà không gặp trở ngại nào.

"Nhưng tôi thực sự không thể nhìn thấy, hay thậm chí là chạm vào nó," Zorian nói thêm. "Thật kỳ lạ."

Mọi người có một chút chuyên môn về bói toán, hoặc ma pháp dò tìm nói chung, lập tức tụ tập quanh vị trí đó, chọc, nhìn chằm chằm và triển khai ma pháp vào đó. Sau mười phút, cuối cùng Daimen cũng có kết quả.

"Tôi không thể tin được," Daimen nói, đưa tay vuốt tóc một cách bực bội.

"Anh tìm thấy gì rồi sao?" Kirma hy vọng hỏi.

"Đó là một thế giới ẩn," Daimen nói.

"Cái gì cơ?" Zorian hỏi, vì cậu chưa từng gặp thuật ngữ đó trước đây.

"Một chiều không gian túi, giống như cái mà cậu nghĩ Silverlake đang ẩn náu vậy," Zach nói với cậu. "Chúng bình thường gần như không thể tìm thấy trừ khi cậu biết chính xác phải tìm cái gì. Vì vậy, một số người gọi chúng là thế giới ẩn."

"Vậy cái vị trí mà nhóc Kazinski chỉ ra...?" Torun ngập ngừng hỏi.

"Là một lối vào của... chiều không gian túi nơi quả cầu trú ngụ," Daimen nói, nhìn Zorian với một ánh mắt phức tạp. "Chết tiệt. Tất cả những đồ dùng khác của Awan-Temti có lẽ cũng ở đó. Chẳng trách chúng ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về nhóm của ông ta trong suốt thời gian qua. Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy thứ này nếu không có Zorian, ngay cả khi dành nhiều năm lùng sục nơi này."

"Nhưng chúng ta có cậu ấy, và vì vậy cuộc thám hiểm đã được cứu," Torun nói với một cái nhún vai hờ hững. "Anh ủ rũ thế làm gì?"

"Đúng là vậy," Daimen lẩm bẩm.

"Dù sao thì, giờ chúng ta chỉ cần tìm cách phá vỡ cái cửa vô hình này và chúng ta sẽ tự do vơ vét lăng mộ của Awan-Temti cho thỏa thích, đúng không?" Torun hỏi.

"Đúng, nhưng tôi muốn lưu ý rằng đây có lẽ là nơi con hydra ma pháp khổng lồ đã đến," Chassanah xen vào. "Nếu có nhiều con như vậy bên trong thì sao? Nếu có những thứ tệ hơn đang chờ chúng ta ở đó thì sao? Chúng ta không nên liều lĩnh."

"Đúng, Chassanah nói đúng," Daimen gật đầu. "Chúng ta đã mất mát quá nhiều ở đây rồi. Tôi muốn thuê thêm các chiến binh trước khi thử đặt chân vào đó."

"Tôi muốn ở lại đây một thời gian và nghiên cứu điểm lối vào một chút," Zorian nói, cau mày. "Có gì đó không ổn về chuyện này."

"Được thôi," Daimen thở dài. "Nhưng đừng làm bất cứ điều gì trước khi hỏi ý kiến tôi! Chỉ nhìn, đừng chạm."

Zorian gật đầu. Trong hai giờ tiếp theo, cậu nghiên cứu kỹ lưỡng điểm lối vào chiều không gian túi trong khi chú ý đến cách dấu ấn của mình phản ứng với nó. Cậu cũng yêu cầu Daimen dạy cho cậu bất kỳ phép thuật nào mà anh đã sử dụng để xác nhận sự hiện diện của một chiều không gian túi. Daimen lẩm bẩm điều gì đó về việc bình thường anh sẽ thu một khoản phí cắt cổ cho một loại ma pháp bảo mật như vậy, nhưng cuối cùng vẫn dạy cậu các phép thuật đó.

Sau hai giờ, cuối cùng cậu cũng chắc chắn về kết luận của mình. Cậu gọi Daimen lại và xin phép được 'làm một điều gì đó'.

"Điều gì đó?" Daimen cảnh giác nói.

"Một điều gì đó," Zorian gật đầu.

"Và nếu tôi từ chối, cậu và Zach sẽ quay lại đây khi tôi quay lưng đi và làm điều đó bất cứ lúc nào," anh phỏng đoán.

"À thì..." Zorian ngập ngừng.

"Chắc chắn rồi, đúng thế," Zach lập tức xác nhận.

Zorian liếc nhìn cậu với vẻ khó chịu. Không phải cậu không đồng ý với người bạn đồng hành xuyên thời gian, hoàn toàn không, nhưng cậu ấy có thể nói một cách khéo léo hơn.

Daimen áp tay vào mặt một lúc. Có lẽ là cậu tưởng tượng, nhưng Zorian nghĩ mình nghe thấy một lời cầu nguyện ngắn xin sự kiên nhẫn gửi tới một trong những vị thần lặng lẽ.

"Cứ nói cho tôi biết cậu muốn làm gì đi, được chứ?" Daimen cuối cùng cũng nói.

"Tôi muốn nghĩ rằng chúng ta đã đọc sai tình huống," Zorian nói. "Không phải quả cầu của vị hoàng đế đầu tiên bị giấu trong một chiều không gian túi. Mà chính chiều không gian túi là quả cầu của vị hoàng đế đầu tiên."

Daimen nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác. Zorian coi đây là dấu hiệu cho thấy mình nên tiếp tục.

"Tôi đồng ý với anh rằng chúng ta đang đối mặt với một chiều không gian túi," Zorian nói. "Nhưng dấu ấn của tôi rất khẳng định rằng mỏ neo không gian mà chúng ta đang xem xét không chỉ là lối vào của một chiều không gian túi. Nó chính là quả cầu mà chúng ta đang tìm kiếm. Điều này nghe có vẻ hơi điên rồ nhưng–"

"Cậu nghĩ quả cầu là một vương quốc ẩn di động," Daimen phỏng đoán.

"Đúng vậy," Zorian gật đầu. "Tôi nghĩ lối vào mà chúng ta đang nhìn thấy đơn giản là diện mạo của quả cầu khi nó được... triển khai."

"Tôi hiểu rồi," Daimen nói một cách suy tư. "Và cậu nghĩ cậu có thể thu nhỏ nó trở lại thành một quả cầu thực sự?"

"Ít nhất là tôi sẵn lòng thử," Zorian nói. "Mặc dù anh nên đưa bản thân và đội của mình ra khỏi hố sụt trước khi tôi thực hiện. Để đề phòng."

Sau vài giây, Daimen quay sang đội của mình, những người đã im lặng lắng nghe cuộc hội thoại, và yêu cầu họ thiết lập một vòng ngoài phòng thủ quanh lối vào chiều không gian túi và một điểm rút lui bên ngoài hang. Có vẻ anh không có ý định để cậu và Zach tự thử việc này.

Zorian tặc lưỡi không vui. Nếu mọi chuyện lại trở nên tồi tệ, cậu không nghi ngờ gì việc hầu hết những người này sẽ lại đổ lỗi cho cậu về mọi thứ. Chà, mặc kệ họ, cậu vẫn sẽ làm.

Ngay khi Daimen thông báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng và cậu có thể bắt đầu, cậu khum bàn tay bên dưới mỏ neo không gian vô hình và cố gắng kết nối với quả cầu bằng dấu ấn của mình. Phải mất vài lần thử, nhưng cuối cùng cậu đã thành công – không gian xung quanh gợn sóng như không khí mùa hè nóng bức trong một khoảnh khắc, sau đó một thứ giống như quả cầu thủy tinh hiện ra trong không trung và rơi gọn vào lòng bàn tay đang chờ sẵn của Zorian.

Quả cầu của các hoàng đế đầu tiên: đã thu thập.

Sau một giây im lặng vì sốc, mọi người ùa tới, vây quanh Zorian một cách chật chội để nhìn tận mắt tạo vật đó.

Quả cầu trong tay Zorian trông... thú vị. Nó là một hình cầu hoàn hảo bằng thủy tinh trong suốt, hoàn toàn không bị tì vết bởi thời gian. Lướt ngón tay trên đó, Zorian không thể cảm nhận được dù chỉ một vết xước nhỏ nhất trên bề mặt. Dường như được bao bọc bên trong thủy tinh là một cung điện đổ nát, bị phá hủy một phần và mọc đầy cây cối, dây leo và các loại thực vật khác. Cung điện và những cái cây cực kỳ chi tiết và sống động, đến mức Zorian có thể đếm từng chiếc lá trên cây nếu cậu tập trung đủ lâu. Nó gợi cho Zorian nhớ đến những quả cầu tuyết trang trí mà các thương nhân Cyorian thích bán, những quả cầu có mô hình chất lượng cao của các tòa nhà nổi tiếng được bao bọc trong thủy tinh.

Cuối cùng Zorian đưa quả cầu cho Zach, đơn giản là để mọi người vây quanh Zach thay vì vây quanh cậu để nhìn cho kỹ.

"Cung điện đó... không chỉ là một mô hình, đúng không?" Zach nói, giọng đầy mê hoặc. "Nó là một thứ có thật, được chứa trong quả cầu."

"Rõ ràng rồi," Orissa nói. "Nếu không thì tại sao nó lại là một phế tích?"

"Vậy là Shutur-Tarana đã tạo cho mình một cung điện di động để mang theo bên mình mọi lúc?" Zach hỏi một cách tu từ. "Tôi thích nó rồi đấy."

"Đúng vậy, giờ hãy tưởng tượng xem có thể lưu trữ bao nhiêu thứ trong đó," Torun nói một cách hạnh phúc. "Ah, nhóc Kazinski, tôi tha thứ cho cậu tất cả mọi thứ. Cậu là điều tuyệt vời nhất từng xảy ra với đội này."

Mặc dù Zorian khao khát được nghiên cứu quả cầu chi tiết hơn, nhưng cậu miễn cưỡng quyết định để quả cầu trong tay Daimen lúc này. Việc cố gắng lấy nó đi có lẽ sẽ gây ra một cuộc cãi vã khác, và hiện tại cậu cũng không có đủ thời gian để thực sự cống hiến cho việc nghiên cứu. Cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan bên dưới Cyoria đang đến gần, nghĩa là cả Zach và Zorian sẽ buộc phải dành phần lớn năng lượng cho việc đó trong vài ngày tới.

"Tôi phải nói là toàn bộ chuyện này khiến tôi cảm thấy rất mâu thuẫn," Zach nói khi họ tách khỏi nhóm.

"Tại sao?" Zorian tò mò hỏi.

"À thì, một mặt, chúng ta tìm thấy quả cầu nhanh như vậy là vì Daimen đã chỉ chúng ta đúng chỗ để bắt đầu," Zach nói. "Vì vậy, nếu chúng ta thoát khỏi vòng lặp thời gian, điều đúng đắn nên làm có lẽ là chỉ cho anh ta cách lấy nó như một lời cảm ơn vì sự giúp đỡ."

"Nhưng?" Zorian thúc giục.

"Tôi thực sự thích ý tưởng sở hữu một cung điện di động của riêng mình," Zach nói với một nụ cười mơ màng.

Zorian khịt mũi chế nhạo. "Cậu đừng vội hào hứng. Biết đâu những phế tích đó thực sự đầy rẫy những con hydra khổng lồ đang ngủ say hay thứ gì đó tương tự."

"Điều đó chỉ càng làm tôi hào hứng hơn," Zach nói. "Con quái vật đó là một đối thủ tuyệt vời. Dọn sạch cả một tổ của chúng chắc chắn sẽ rất kinh điển."

Ồ, đúng rồi. Trong một khoảnh khắc cậu đã quên mất mình đang nói chuyện với ai.

Họ dành phần còn lại của quãng đường về nhà để tranh luận về việc thiết lập một cung điện di động hiện đại như thế nào là tốt nhất. Điểm tranh cãi chính là Zach muốn tạo ra một đấu trường đầy quái vật thực sự để chiến đấu, trong khi Zorian cho rằng những hình nhân tập luyện tinh vi sẽ tốt hơn vì chúng ít có khả năng thoát ra khỏi khu vực quản thúc và tàn phá toàn bộ nơi này.

"Nó không giống nhau chút nào," Zach phàn nàn, lắc đầu buồn bã.

Cuối cùng họ đành chấp nhận rằng hai bên không thể thống nhất về vấn đề này.

- break -

Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Binh lính đã được tuyển chọn, lính đánh thuê loài người và aranea đã được thuê, golem đã được chế tạo, quái vật hoang dã được thuần hóa để hỗ trợ chiến đấu, thiết bị bổ sung đã được mua và một vài cuộc diễn tập chiến đấu hạn chế đã được thực hiện. Quy mô của chiến dịch lớn đến mức chính quyền đã cử một đội đến điều tra chuyện gì đang xảy ra, đòi hỏi một chút ma pháp tâm trí nhanh chóng và các tài liệu giả mạo để ngăn chặn thảm họa. May mắn là nhiều Gia tộc có những đội quân tư nhân nhỏ (hoặc không nhỏ, trong một số trường hợp) để bảo vệ lợi ích của họ, và nhiều Gia tộc trong số này có điền trang trong hoặc xung quanh Cyoria, điều này khiến nhóm của họ ít gây chú ý hơn mức bình thường.

Tất cả những gì còn lại là chờ Quatach-Ichl rời đi đến Ulquaan Ibasa để họ có thể hành động. Có một chút lo lắng về điều đó, vì Quatach-Ichl dường như không có dấu hiệu sắp rời đi. Xvim đã nêu vấn đề rằng họ có thể đã vô tình đánh động Quatach-Ichl, và một cuộc thảo luận gay gắt nổ ra về việc liệu có nên tiến hành cuộc tấn công bất kể trường hợp đó hay không. May mắn thay, câu hỏi đó cuối cùng trở nên không còn quan trọng – Quatach- hazır-Ichl vẫn rời đi đúng lịch trình, và nhiệm vụ có thể tiến hành.

Nhiệm vụ đầu tiên rất đơn giản: bắt cóc Sudomir, hy vọng sẽ vô hiệu hóa toàn bộ Dinh thự Iasku trong quá trình đó. Tuy nhiên, để làm được điều đó, họ phải dụ người đàn ông ra khỏi ngôi nhà gần như không thể xâm phạm của mình.

Vì vậy, Zach và Zorian đã đánh cắp một cặp áo choàng đỏ sang trọng từ Giáo phái Rồng Thế Giới và dịch chuyển đến Knyazov Dveri, nơi họ tiến hành đập phá các mặt tiền cửa hàng, phóng hỏa một vài nhà kho và dùng ma pháp biến đổi để gọi Sudomir là 'kẻ phản bội Hội Huyền Bí Rồng Thiên'. Zorian cũng dùng ma pháp tâm trí để dẫn một đàn lợn rừng thẳng vào quảng trường thành phố, sau đó cậu giải phóng sự kiểm soát và để chúng chạy loạn theo ý muốn.

Tất nhiên, vệ binh thành phố đã cố gắng ngăn chặn họ. Họ thực sự khá tàn nhẫn, thậm chí cho các tay súng bắn tỉa cố gắng hạ gục họ từ trên mái nhà, bất chấp thực tế là Zach và Zorian rõ ràng tránh giết bất kỳ ai. Tuy nhiên, họ hầu như không gây ra khó khăn gì. Zach và Zorian đơn giản là đánh ngất hoặc vô hiệu hóa họ, và sau đó tiếp tục cuộc khiêu khích kéo dài.

Sau một thời gian, họ dừng cuộc tấn công và rời đi. Một phần là vì họ sợ Sudomir có thể chọn không xuất hiện nếu anh ta nghĩ rằng nguy hiểm vẫn chưa qua đi, nhưng cũng vì có khả năng chính quyền thành phố sẽ gọi quân đội của Eldemar nếu chuyện này kéo dài quá lâu.

Phải mất gần năm giờ Sudomir mới xuất hiện trong thành phố, và ngay lập tức anh ta bị chào đón bởi những chủ cửa hàng và quan chức thành phố giận dữ, yêu cầu một lời giải thích và một khoản bồi thường. Ngay cả mười hai vệ sĩ có vẻ ngoài nguy hiểm, mặt lạnh như tiền đi theo anh ta khắp nơi cũng không thể khiến họ dừng lại.

Zach và Zorian quan sát một lúc rồi tấn công nhanh như chớp. Bản thân Sudomir bị vô hiệu hóa sớm trong cuộc chiến và mười hai vệ sĩ mà anh ta mang theo hóa ra chỉ ở mức trung bình và không thể đối phó với họ. Đặc biệt là vì lần này họ không cố gắng tránh giết người.

"Tôi mừng là vụ bắt cóc diễn ra không có vấn đề gì," Alanic nói với họ khi họ lôi Sudomir về căn cứ, "nhưng hai cậu thực sự phải chặt tay ông ta sao?"

"Đừng nhìn tôi," Zach phản đối. "Đó là ý tưởng của Zorian."

"Ông ta là một pháp sư chiêu hồn nguy hiểm," Zorian tự bào chữa. "Tôi không thể mạo hiểm để ông ta dùng một loại ma pháp linh hồn tồi tệ nào đó với chúng tôi giữa cuộc chiến và đây là cách nhanh nhất mà tôi biết để ngăn điều đó xảy ra. Ông ta nói ông ta khó chết nên tôi nghĩ ông ta sẽ không chết vì mất máu."

"Tôi không thể tin được những phiên bản trước đây của mình lại nghĩ cậu không đủ tàn nhẫn," Alanic lẩm bẩm trong hơi thở. "Và tại sao ông ta không bất tỉnh? Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý là hai cậu sẽ đánh ngất ông ta trước khi mang về đây?"

"Chúng tôi không thể đánh ngất ông ta," Zach thừa nhận. "Chúng tôi đã thử năm loại thuốc khác nhau trên người ông ta, và không loại nào có tác dụng."

"Mặc dù ông ta đã giả vờ bất tỉnh sau khi chúng tôi dùng loại thứ năm," Zorian chỉ ra. "Zach muốn thử đánh ngất theo 'cách cổ điển' bằng cách dùng đá đập vào đầu, nhưng tôi đã phủ quyết. Vì vậy, chúng tôi chỉ dán chặt miệng ông ta, trói chân, trùm túi lên đầu và mang về."

"Tôi hiểu rồi," Alanic nói, cau mày nhìn về phía phòng giam mới toanh của Sudomir. "Tôi tự hỏi ông ta đã làm gì với bản thân để có sức chịu đựng như vậy."

"À thì, anh sẽ có nhiều thời gian để tìm hiểu thôi," Zach nhún vai. "Nhưng là sau này. Giờ chúng ta nên bắt đầu cuộc tấn công vào cổng, đúng không?"

"Chưa, không," Alanic lắc đầu. "Hãy hỏi Sudomir một vài câu về căn cứ Ibasan. Ông ta có thể biết một vài chi tiết quan trọng về hệ thống phòng thủ hoặc thứ gì đó tương tự."

Cả Zach và Zorian đều nôn nóng muốn phát động cuộc tấn công càng sớm càng tốt, một phần vì điều đó sẽ giúp các nhà nghiên cứu có thêm thời gian nghiên cứu cánh cổng nếu họ thành công, phần khác là vì càng chờ lâu, khả năng người Ibasan nhận ra điều gì sắp xảy ra và phát báo động càng cao. Tuy nhiên, gợi ý của Alanic rất hợp lý, và ông am hiểu về những cuộc giao tranh quy mô lớn như thế này hơn họ. Nếu ông cho rằng việc dành thêm vài giờ để thẩm vấn Sudomir sẽ không làm hỏng chiến dịch, thì có lẽ ông đúng.

- break -

Cuộc thẩm vấn diễn ra khá tẻ nhạt và không có gì đặc sắc. Sudomir bình tĩnh và lịch sự đến ngạc nhiên đối với một kẻ vừa bị tấn công dã man giữa thanh thiên bạch nhật, bị tước vũ khí rồi bị bắt đi để thẩm vấn dưới sự hỗ trợ của ma pháp tâm linh. Thậm chí không cần quá nhiều ma pháp tâm linh để buộc hắn phải nói thật. Tuy nhiên, hắn dường như cũng không biết điều gì thực sự hữu ích về sơ đồ và hệ thống phòng thủ của căn cứ Ibasan. Sudomir và người Ibasan có thể đã hợp tác chặt chẽ với nhau, nhưng không bên nào hoàn toàn tin tưởng đối phương, và có nhiều điều được giữ bí mật giữa hai bên.

Cuối cùng, cả ba họ đều hết câu hỏi để hỏi, sớm hơn nhiều so với dự tính. À, chính xác là họ hết những câu hỏi liên quan đến căn cứ Ibasan. Thay vì dừng lại, Alanic quyết định mở rộng phạm vi thẩm vấn sang chủ đề khác. Điều này không nằm trong thỏa thuận ban đầu, nhưng Zorian tạm thời giữ im lặng. Cậu có thể cảm nhận được những câu hỏi của Alanic đều đang dẫn dắt tới một điều gì đó. Một câu hỏi mà Alanic khao khát có lời giải đáp.

"Tại sao ngươi lại thu thập nhiều linh hồn trong dinh thự của mình như vậy?" Alanic cuối cùng cũng hỏi Sudomir. "Rốt cuộc ngươi cần đến nửa triệu linh hồn để làm cái quái gì?"

À, thì ra đó là điều khiến ông bận tâm…

"C-Cái gì?" Sudomir hỏi, lần đầu tiên tỏ ra sốc kể từ khi cuộc thẩm vấn bắt đầu. "Sao các người biết điều đó?"

Alanic ra hiệu cho Zorian, và cậu lập tức tung ra một cuộc tấn công tâm linh vào trí não Sudomir, buộc hắn phải trả lời.

"Ghhhk!" Sudomir gầm gừ, nghiến răng chống lại sự cưỡng chế. "Khốn kiếp, không phải... Là... Ta cần chúng..."

"Để làm gì?" Alanic dồn ép.

"Cho những quả bom u hồn," Sudomir cuối cùng cũng rít qua kẽ răng.

"Bom u hồn?" Zach tò mò hỏi. "Ý cậu là, nhét một u hồn vào bom rồi ném vào người khác sao?"

"Ha ha, đúng! Chính xác!" Sudomir đột nhiên bật cười trong cuồng loạn. Không hiểu vì lý do gì, hắn không còn chống lại sự cưỡng chế tâm linh của Zorian nữa, như thể hắn nhận ra mình không có cách nào thắng được và quyết định cho họ chính xác những gì họ muốn. "Không chỉ một u hồn đâu! Hàng trăm! Thậm chí hàng ngàn! Và ngươi không ném chúng vào con người. Không, không... mà là ném vào các thành phố."

"Cái gì?" Zach nhíu mày hỏi.

"U hồn có thể nhân bản," Alanic bình tĩnh nói. "Chỉ cần cho một u hồn thời gian và thật nhiều nạn nhân, nó sẽ tạo ra một u hồn mới từ mỗi con người mà nó tiêu thụ linh hồn."

"Đúng, chính xác!" Sudomir gật đầu lia lịa. "Hãy thử nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi thả hàng ngàn thứ này vào giữa một thành phố lớn. Trừ khi đợt bùng phát được ngăn chặn ngay lập tức, nếu không cả thành phố sẽ bị nhấn chìm chỉ trong vài giờ! Chỉ có Giáo hội Tam quyền mới có đủ chuyên gia chống ma quỷ để đối phó với một đợt bùng phát u hồn sau khi nó đã tạo được đà, mà họ thì đã bị tàn sát gần hết trong sự kiện Weeping. Nếu ta sở hữu đủ bom u hồn, Eldemar sẽ phải nhún nhường ta. Họ sẽ phải..."

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, Sudomir dường như chìm đắm trong thế giới riêng của mình, còn những người khác thì đang xử lý thông tin hắn vừa nói.

"Ngươi sẽ phải dùng quả bom u hồn đó lên ít nhất một thành phố thì người ta mới coi lời đe dọa của ngươi là nghiêm túc," Zorian cuối cùng cũng chỉ ra.

"Phải, dĩ nhiên rồi," Sudomir nhìn cậu với vẻ kiên nhẫn, như thể cậu vừa hỏi một điều hiển nhiên như một đứa trẻ. "Điều đó là không cần bàn cãi. Ta định nhắm vào Sulamnon trước. Việc đó sẽ lập tức châm ngòi cho một vòng Chiến tranh Splinter khác. Sulamnon sẽ không quan tâm đến bất kỳ lời bào chữa nào từ chính phủ Eldemar, nhất là khi rõ ràng quả bom u hồn đến từ Eldemar. Với một cuộc xung đột lục địa khác đang diễn ra, Eldemar sẽ không còn lực lượng để đàn áp ta. Thực tế, họ chắc chắn sẽ bị cám dỗ trong việc sử dụng những... tài sản của ta để giúp họ thắng trận. Ta..."

Trong một khoảnh khắc, Sudomir trông như sắp tiếp tục lời giải thích, nhưng rồi hắn đột ngột khựng lại, và sự cuồng loạn đang chiếm lấy hắn dường như tan biến.

Nhưng chỉ trong tích tắc. Gần như ngay lập tức, tia điên loạn quay trở lại trong mắt hắn, chỉ có điều lần này nó hơi khác. Giờ đây là sự hung hãn và hung bạo đang rình rập, và khuôn mặt hắn vặn vẹo thành một tiếng gầm gừ phẫn nộ.

Da thịt Sudomir đột ngột chuyển sang màu xanh và cơ thể hắn bắt đầu phình to. Hắn mọc ra đuôi và sừng, đôi mắt trở nên xếch và răng nhọn hoắt như dao găm. Zorian, người từng thấy Sudomir biến hình thành một con quái vật khổng lồ trước đây, nhận ra mình đang đối mặt với điều gì và bắt đầu hét lớn cảnh báo Zach và Alanic.

Tuy nhiên, Alanic đã phản ứng. Ngay khoảnh khắc Sudomir bắt đầu biến hình, ông lao đến và áp lòng bàn tay vào ngực hắn. Vô số dải ruy băng màu vàng phủ đầy những ký tự tôn giáo hiện ra xung quanh Sudomir. Chúng quấn quanh tên pháp sư bị bắt một vòng trước khi thấm sâu vào da thịt hắn, khiến quá trình biến hình dừng lại và Sudomir ngay lập tức bị kéo ngược trở lại hình dạng con người.

Sudomir nhìn Alanic trong sững sờ suốt một giây, không thốt nên lời.

"Ồ..." cuối cùng hắn nói. "Chà. Mọi chuyện không suôn sẻ như ta hy vọng."

Alanic vung tay trái một cái rồi nhẹ nhàng chọc ngón trỏ vào trán Sudomir. Hành động này khiến Sudomir đột nhiên bị bao phủ trong ánh sáng đỏ sẫm rồi gục xuống bất tỉnh.

"Đi thôi," Alanic nói, ra hiệu cho Zach và Zorian theo ông ra khỏi phòng giam. "Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc thẩm vấn này sau. Còn giờ, chúng ta có một căn cứ Ibasan cần phải chiếm đóng."