Chương 070

Cuốn Theo Chiều Gió

Sâu bên dưới Cyoria, trong một hang động mới được khai quật và tách biệt với mạng lưới đường hầm chính, một đội quân đang được tập hợp. Lực lượng này gồm khoảng 200 người, trong đó 120 người do Alanic thu thập thông qua nhiều phương thức khác nhau, số còn lại là lính đánh thuê mà Zorian đã bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê về. Tất nhiên, con số này không bao gồm nhiều chuyên gia không tham chiến — những người chịu trách nhiệm tìm hiểu cách vận hành của cổng Ibasan. Nó cũng không tính đến số lượng lớn golem mà Zorian đã chế tạo cho dịp này, với khoảng 80 con rải rác khắp khu vực, hay 40 lính đánh thuê tộc Aranea được thuê từ ba mạng lưới khác nhau theo đề xuất của các Chuyên gia Cánh Cửa Im Lặng.

Xét về quy mô quân đội thì con số này không nhiều. Nhưng đây vẫn là một nhóm khá đông, và việc đưa họ vượt qua các chốt tuần tra của Ibasan mà không bị phát hiện là... điều khó khăn.

Đối với các pháp sư thông thường thì đúng là vậy. Nhưng Zorian chỉ cần gửi bản sao của mình lẻn qua các chốt tuần tra này, sau đó mở một Cổng không gian để đưa toàn bộ lực lượng tiến vào mà không bị quấy rầy hay bị phát hiện.

Có một điều gì đó rất thú vị khi sử dụng cổng không gian để vượt qua các chốt tuần tra Ibasan, thiết lập một căn cứ tạm thời sâu trong lãnh thổ của chúng, rồi tung ra một cuộc tập kích bất ngờ vào căn cứ đối phương.

Zorian đang trong quá trình gắn những ống trụ kim loại nhỏ vào thắt lưng, mỗi ống chứa các hỗn hợp giả kim mạnh mẽ, thì cậu cảm nhận được Zach đang tiến lại gần.

"Trông cậu có vẻ lo lắng," Zach nói.

Zorian cau mày. Cậu không nhận ra điều đó cho đến khi Zach chỉ ra, nhưng đúng là vậy. Cậu thực sự đang lo.

"Một chút," Zorian thừa nhận, trong khi tiếp tục chuẩn bị. "Ý tôi là, chúng ta đang mạo hiểm đối đầu với Quatach-Ichl một lần nữa. Hắn là một trong số ít những kẻ có khả năng gây ra tổn thương vĩnh viễn cho chúng ta. Mỗi lần đụng độ với hắn, chúng ta đều đang mạo hiểm rất lớn."

"Eh, sẽ ổn thôi mà," Zach nói một cách hờ hững, rồi vỗ mạnh vào lưng Zorian khiến cậu loạng choạng trong giây lát. Zorian lườm Zach một cái, nhưng người bạn du hành thời gian chỉ đáp lại bằng một nụ cười toe toét. "Hơn nữa, cái đống xương phiền phức đó không nguy hiểm như cậu nghĩ đâu. Tớ đã đấu với hắn nhiều lần rồi và vẫn còn đứng vững đây. Không hiểu vì sao hắn lại không thích dùng ma pháp chiêu hồn trong chiến đấu."

Alanic, người đang cùng Xvim quan sát bản đồ căn cứ Ibasan, quyết định rằng chuyện này cần một lời giải thích từ ông.

"Hầu hết các phép thuật chiêu hồn không phù hợp cho chiến đấu," Alanic nói, mắt không rời khỏi bản đồ. "Chúng đòi hỏi sự tập trung quá cao và cần phải vượt qua kháng ma pháp của mục tiêu mới có tác dụng. Việc thiêu rụi đối phương hoặc chém họ thành từng mảnh sẽ nhanh chóng và ít tốn kém hơn. Những phép thuật chiêu hồn khủng khiếp đôi khi được nhắc đến trong sách giáo khoa thực chất là các phép tra tấn dành cho nạn nhân đã bị khống chế, chứ không phải thứ để sử dụng trong một cuộc giao tranh sòng phẳng."

Một khoảng lặng kéo dài khi Zach và Zorian tiêu hóa thông tin này. Zorian tự nhủ rằng một ngày nào đó, cậu thực sự phải hỏi Alanic về quá khứ của ông. Vị linh mục chiến đấu già có lẽ sẽ từ chối nói về điều đó lúc đầu, nhưng biết đâu nếu cậu chọn đúng thời điểm và thực sự kiên trì?

Mà thôi, chuyện đó để sau đi. Cậu định chỉ ra rằng cuộc chiến giữa họ và Quatach-Ichl không hẳn là "sòng phẳng", vì sự chênh lệch về sức mạnh và kỹ năng giữa tên lich cổ đại và bất kỳ ai trong số họ vẫn là một vực thẳm mênh mông chứ chẳng hề cân sức, nhưng cậu nhận ra làm vậy là lạc đề. Ý của Alanic là Quatach-Ichl có lẽ không dùng ma pháp chiêu hồn khi chiến đấu vì nó không tối ưu, và điều đó có lẽ là đúng — việc hình thành thói quen đùa giỡn với đối thủ là rất ngu ngốc, và tên lich cổ đại kia đủ khôn ngoan để tồn tại hơn một ngàn năm qua.

Thú thật, Zorian thấy những tia phân rã lởm chởm mà Quatach-Ichl ưa dùng cũng đủ kinh khủng theo cách riêng của chúng.

"Cậu biết không," Zorian chợt nói. "Nếu bản thể trong quá khứ nhìn thấy tôi lúc này, chắc anh ta sẽ kinh hãi lắm."

"Tại sao?" Zach hỏi, nhướn mày thắc mắc.

"Cuộc tấn công này khá là... táo bạo," Zorian nói. "Không đời nào tôi trong quá khứ lại coi đây là một rủi ro hợp lý để dấn thân. Một phần trong tôi cười nhạo điều này, cho rằng đó là sự hèn nhát đơn thuần, nhưng một phần khác lại không khỏi tự hỏi liệu vòng lặp thời gian có bào mòn khả năng nhận diện hành vi thận trọng đúng mực của mình hay không. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thoát khỏi vòng lặp và đối phó xong với Áo Đỏ, rồi lại chết sau đó hai tháng chỉ vì làm một điều gì đó hoàn toàn ngu xuẩn do thói quen?"

Trước sự ngạc nhiên của Zorian, Zach thực sự có vẻ suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi này. Zorian cứ ngỡ cậu ta sẽ gạt đi hoặc thắc mắc làm sao Zorian biết được bản thể quá khứ sẽ nghĩ gì. Thay vào đó, Zach dường như cân nhắc vấn đề trong đầu hơn một phút trước khi trả lời.

"Tớ nghi là chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," cuối cùng cậu nói, giọng điệu và cử chỉ có chút trầm xuống. "Tớ có... những việc cần làm sau khi chúng ta thoát ra ngoài. Những việc mang tính xã hội. Phải mất ít nhất một hoặc hai năm trước khi tớ bắt đầu đi gây hấn với rồng hay thứ gì đó tương tự, và tớ không nghĩ cậu sẽ tự tìm rắc rối nếu không có tớ thúc giục. Một vài năm chắc là đủ để chúng ta thích nghi với một thế giới không có nút khởi động lại, đúng không?"

Zorian chỉ đáp lại bằng một tiếng ậm ừ không rõ ý. Zach có một hình ảnh quá màu hồng về Zorian nếu cậu ta nghĩ rằng Zorian không thể tự mình rước họa vào thân. Zorian vẫn không chắc mình muốn làm gì với cuộc đời mình nếu... khi họ thoát khỏi vòng lặp thời gian, nhưng có lẽ cậu sẽ cần rất nhiều tiền và những tài nguyên quý hiếm. Cậu dễ dàng hình dung ra cảnh mình gặp rắc rối trong quá trình thu thập những thứ này, hoặc khi cậu tích lũy đủ nhiều đến mức mọi người bắt đầu chú ý, hoặc khi cậu nói cho họ biết mình thực sự đang làm gì với tất cả những thứ đó.

Sở thích gây hấn với những con quái vật khổng lồ của Zach chắc chắn là nguy hiểm, nhưng Zorian nghi ngờ rằng những tham vọng cá nhân của cậu còn nguy hiểm hơn thế. Một pháp sư tầm cỡ như Zach thường có thể chạy thoát khỏi những con quái vật khổng lồ nếu họ thấy mình bị áp đảo. Nhưng nếu khiến một tổ chức loài người quan tâm đến bạn, họ sẽ săn đuổi bạn cho đến ngày bạn nhắm mắt xuôi tay.

Cậu lắc đầu và trấn tĩnh lại. Bây giờ không phải lúc để suy ngẫm quá sâu về những chủ đề đó. Những bước đi mở đầu của cuộc tấn công sắp bắt đầu và Zorian đóng một vai trò quan trọng. Nếu muốn ngăn Quatach-Ichl bị báo động và được triệu hồi trở lại căn cứ, ai đó phải lẻn vào trong và ám sát hoặc vô hiệu hóa càng nhiều thủ lĩnh Ibasan càng tốt trước khi lực lượng tấn công chính ập đến. Người đó, dĩ nhiên, là Zorian. Cụ thể là cậu và những lính đánh thuê tộc Aranea mà cậu đã thuê cho dịp này.

Việc che giấu sự hiện diện một cách triệt để để tránh sự dò xét kỹ lưỡng là rất khó. Trong một cuộc đối đầu giữa hai pháp sư có kỹ năng ngang nhau, một người cố ẩn nấp và một người tìm kiếm, kẻ tìm kiếm gần như luôn giành chiến thắng. Tuy nhiên, nếu đối thủ có thể thao túng chính tâm trí bạn, điều khiển những gì bạn thấy, nghe và nhớ... thì ngay cả phép thuật dò tìm tinh vi nhất cũng không thể giúp bạn tìm thấy họ.

À thì, đó là về mặt lý thuyết. Zorian khá chắc rằng người Ibasan sẽ nhận ra sự hiện diện của họ tương đối sớm. Ma pháp tâm linh không hẳn là điều xa lạ đối với các pháp sư, ngay cả khi ít người có thể thực hiện nó một cách lén lút và linh hoạt như Zorian và những thuộc hạ Aranea mới của cậu. Dù vậy, họ không cần phải ẩn mình mãi mãi — chỉ cần đủ lâu để truy vết và loại bỏ bất kỳ ai biết cách liên lạc với Quatach-Ichl.

"Tôi đi đây," Zorian nói lớn, như thể đang nói với chính mình cũng như với những người xung quanh.

"Hãy để một bản sao ở lại với chúng tôi," Alanic cảnh báo.

Zorian do dự một chút. Cậu đã giải tán tất cả các bản sao trước khi chiến dịch bắt đầu để chúng không làm tiêu tốn dự trữ ma lực. Điều này thật phiền phức, vì nó có nghĩa là cậu sẽ phải dựa vào Daimen một lần nữa để thiết lập lại liên kết với Koth, nhưng cậu cảm thấy chiến dịch này xứng đáng với sự tập trung toàn bộ của mình. Tuy nhiên, Zorian sẽ không làm điều gì quá tốn ma lực trong giai đoạn thâm nhập ban đầu, nên có lẽ để một bản sao ở lại phòng chỉ huy không phải là ý tồi.

Cậu thực hiện một loạt các câu chú và cử chỉ phức tạp, sau đó khum hai bàn tay trước mặt, khiến một quả cầu ngoại chất màu trắng sữa hiện ra. Cậu cảm thấy phép thuật chạm tới linh hồn mình, kết nối nó với quả cầu ngoại chất trước mặt. Ngay khoảnh khắc cảm nhận được sự kết nối khớp vào vị trí, cậu đâm thẳng cánh tay phải vào quả cầu ngoại chất và áp đặt một hình ảnh của chính mình lên đó, khiến nó quằn quại và vặn vẹo như một sinh vật sống.

"Nhìn lúc nào cũng thấy kỳ quái thật," Zach nhận xét từ bên cạnh.

Zorian phớt lờ cậu ta. Đây là phần nhạy cảm nhất của phép thuật, vì người niệm phải giữ vững hình ảnh trong tâm trí khi thao túng ngoại chất. Nếu họ lơ là dù chỉ một giây, phép thuật sẽ thất bại hoặc tạo ra một bản sao sai lệch một cách vô vọng. Điều này là do, mặc dù phép thuật khai thác linh hồn người niệm để tạo ra bản sao, nhưng nó lại khai thác thứ mô tả một sinh vật bằng xương bằng thịt và cố gắng dịch nó sang một dạng được tạo ra từ các trường ma pháp và ngoại chất. Vô số những sự hy sinh và thỏa hiệp nhỏ và lớn phải được thực hiện trong quá trình này, và một phép thuật không có tri giác không thể được tin tưởng để ưu tiên mọi thứ một cách hợp lý. Ví dụ, lần đầu tiên Zorian thành công trong việc tạo ra một bản sao, cậu đã nhận được một hình hài gần như mất trí nhưng lại có cấu trúc xương bên trong chi tiết đến kinh ngạc. Phép thuật đã hy sinh gần như mọi thứ khác chỉ để làm cho một điều duy nhất đó trở nên chính xác.

Tất nhiên, giờ đây Zorian đã quá thành thạo phép thuật này để thất bại như vậy, ngay cả khi Zach làm cậu xao nhãng bằng những lời nhận xét ngớ ngẩn. Quả cầu vặn vẹo phồng to ra và bùng nổ thành những chân giả mỏng như sợi dây, tạo thành hình dáng thô sơ của một con người...

Hai phút sau, một bản sao trông hoàn hảo của Zorian mở mắt và nhìn xung quanh. Người ta có thể nghĩ rằng các bản sao sẽ xuất hiện với nhận thức đầy đủ về mọi thứ và sẵn sàng hành động ngay lập tức, nhưng trong thực tế, chúng luôn có vẻ hơi bối rối sau khi được tạo ra và mất khoảng 30 giây để định hình lại phương hướng và bình tĩnh lại.

"Xong rồi," Zorian nói. "Còn gì nữa không?"

"Không," Alanic lắc đầu. "Đi đi. Cố mà đừng để bị giết, tôi đoán vậy."

"Tôi đoán vậy?" Zorian lầm bầm trong miệng. "Cảm ơn ông, Alanic, ông thực sự biết cách tạo động lực cho người khác đấy."

Và rồi cậu rời đi. Cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan bên dưới Cyoria đã bắt đầu.

- break -

Giai đoạn thâm nhập ban đầu diễn ra rất suôn sẻ. Zorian kết hợp sử dụng một quả cầu tàng hình bay lơ lửng và thao túng tâm trí các lính gác Ibasan để đưa chính mình và tộc Aranea vào căn cứ, sau đó họ chia thành các nhóm nhỏ để bao quát nhiều khu vực nhất trong thời gian ngắn nhất.

Có một vài biến cố. Thứ nhất, có một số kết giới khá thâm hiểm và mạnh mẽ rải rác khắp căn cứ, được sắp xếp theo một quy luật mà Zorian không thể giải mã. Những kết giới này không hề tồn tại khi Zorian xâm nhập căn cứ trong các lần khởi động lại trước đó, điều này ngụ ý rằng người Ibasan thường gỡ bỏ chúng trước khi thực hiện cuộc xâm lược Cyoria. Zorian khá thắc mắc tại sao họ lại dỡ bỏ kết giới của chính mình như vậy, ngay cả khi họ có ý định bỏ căn cứ sau cuộc xâm lược. Trong một khoảnh khắc, cậu thực sự lo ngại rằng họ đã bị phản bội bởi một số lính đánh thuê, bất chấp những biện pháp phòng ngừa, và an ninh căn cứ đã được nâng cấp để đối phó. Tuy nhiên, các kết giới nói trên được bố trí một cách tùy tiện, toàn bộ sơ đồ kết giới đầy những lỗ hổng, nên Zorian cuối cùng đã loại bỏ ý nghĩ đó. Nếu người Ibasan dự đoán được họ, họ đã làm tốt hơn trong việc thiết lập kết giới cho nơi này. Thực tế, hệ thống kết giới trông giống như một tập hợp các kết giới riêng lẻ, mỗi cái được dựng lên bởi một người khác nhau mà không thèm tham khảo ý kiến của bất kỳ ai. Có ít nhất hai nơi mà các kết giới xung đột với nhau nghiêm trọng đến mức tạo ra các 'vùng chết' tại những điểm giao thoa, tự triệt tiêu lẫn nhau.

Zorian chợt có một thôi thúc ngớ ngẩn là viết một lá thư cho Quatach-Ichl, chỉ trích hắn vì đã không dạy thuộc hạ cách lập một sơ đồ kết giới tử tế. Những chuyện kiểu này cũng làm mất mặt hắn, cậu nghĩ, hắn nên quan tâm đến danh tiếng của mình một chút...

Dù sao thì. Một vấn đề khác là người Ibasan có những con chó nâu có thể đánh hơi thấy tộc Aranea đang đến, bất kể họ che giấu kỹ đến đâu, và chúng sẽ không ngừng sủa. Và chúng hoặc là bẩm sinh có tâm trí trống rỗng, hoặc đã được tạo ra như vậy một cách nhân tạo, vì Zorian hoàn toàn không thể phát hiện hay kết nối với tâm trí chúng. Cậu buộc phải giết chúng và thay thế bằng những bản sao ngoại chất bất động, điều này tiêu tốn một lượng thời gian và ma lực đáng ghét.

Sau đó, mọi thứ diễn ra hoàn hảo trong một thời gian. Nhiều thủ lĩnh Ibasan bị tiêu diệt, và mặc dù căn cứ bắt đầu nhận ra có điều gì đó bất thường đang diễn ra, họ vẫn chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Tuy nhiên, có một điều mà Zorian đã không tính đến...

Người Ibasan đã từng chiến đấu với tộc Aranea trước đây. Trước vòng lặp thời gian — và thậm chí trong vòng lặp, trước khi Áo Đỏ xóa sổ họ — mạng lưới của Cyoria đã là một trở ngại khổng lồ cho các hoạt động của họ. Do đó, họ có vô số biện pháp đối phó và phòng thủ nhắm cụ thể vào tộc Aranea. Nhiều biện pháp trong số đó đã bị bỏ hoang khi những con nhện địa phương biến mất một cách bí ẩn, các chuyên gia phụ trách chúng được điều động sang những nhiệm vụ khác hiệu quả hơn... nhưng một số vẫn được giữ nguyên. Để phòng hờ.

Khi tộc Aranea di chuyển gần trung tâm căn cứ, họ dường như đã bước qua một vạch vô hình nào đó, ngay lập tức kích hoạt báo động toàn căn cứ. Tiếng chuông vang lên chói tai, và mọi người trong căn cứ dường như lập tức hiểu điều đó có nghĩa là gì, vì họ bắt đầu triển khai các phép thuật bảo vệ tâm trí và chộp lấy vũ khí.

[Ối?] con nhện gần Zorian nhất ngập ngừng nói.

[Tôi thậm chí còn không hiểu thứ gì đã phát hiện ra chúng ta,] một con khác phàn nàn. [Ma pháp của con người đúng là rác rưởi...]

Zorian khịt mũi khinh bỉ. Chà, chuyện này không hẳn là hoàn toàn bất ngờ. Cậu vươn tâm trí ra, kết nối với mạng lưới rơ-le thần giao cách cảm được phân bố dày đặc khắp khu vực này của thế giới ngầm, và ra lệnh cho bầy quái vật thu nhỏ mà cậu đã tập hợp tấn công căn cứ từ mọi hướng.

Từ một trong những đường hầm, một con rết đỏ khổng lồ lao lên phía trước, theo sau là bầy goblin móc và rồng hang. Người Ibasan tập trung hỏa lực vào con rết trước, cố gắng hạ gục mối đe dọa lớn nhất, để rồi thấy hầu hết các phép thuật của họ tan biến do nhiều kết giới mà Zorian đã gắn lên nó. Từ một đường hầm khác, một đàn quái vật bay lơ lửng giống như sứa tràn vào. Chúng trông chậm chạp và yếu ớt, nhưng khi người Ibasan cố gắng tiêu diệt chúng, họ phát hiện ra rằng loài sứa này có ma pháp bảo vệ bẩm sinh chặn đứng các đòn tấn công tầm xa. Tệ hơn, loài sứa này có thể giao tiếp với nhau và hợp nhất các lá chắn thành một rào chắn thống nhất mạnh mẽ hơn. Từ đường hầm thứ ba, một đội quân cóc phương trận lao vào căn cứ. Người Ibasan giết được nhiều con, nhưng cứ một con chết lại có năm con khác thế chỗ, và chúng hành động với sự tổ chức và kỷ luật bất thường, tự phát tạo thành các nhóm gắn kết và quét sạch mọi thứ trước mặt bằng những chiếc lưỡi như ngọn giáo.

Cuối cùng, nhóm quái vật thứ tư chẳng buồn di chuyển qua bất kỳ đường hầm hiện có nào — những con sâu đá mà Zorian điều khiển đơn giản là phá vỡ mặt đất lao vào căn cứ từ bên dưới, tự đào lối vào cho riêng mình.

Zorian biết rằng toàn bộ kế hoạch có khả năng đổ bể vào lúc này. Mặc dù cậu và tộc Aranea đã tiêu diệt nhiều lãnh đạo, nhưng họ không thể giết hết những kẻ có khả năng triệu hồi Quatach-Ichl. Nếu người Ibasan muốn gọi tên lich cổ đại để cứu viện, họ hoàn toàn có thể. Tuy nhiên, Zorian nhận thấy trong quá khứ rằng người Ibasan thường ngần ngại cầu cứu thủ lĩnh của họ. Quatach-Ichl ghét việc bị gọi đến để giải quyết những 'chuyện vặt vãnh'. Hắn thường không giết người vì làm hắn thất vọng theo cách đó, nhưng hắn rất hay cách chức hoặc giảm lương họ — những hậu quả đủ kinh khủng đối với hầu hết mọi người.

Zorian hy vọng rằng người Ibasan, khi đối mặt với thứ trông giống như một cuộc tấn công của tộc Aranea, sẽ quyết định tự mình giải quyết thay vì lập tức gọi Quatach-Ichl.

Và có vẻ như cậu đã đúng. Người Ibasan chọn tự chiến đấu với cuộc xâm lược của quái vật. Vấn đề là, họ đang thắng. Con rết bị chặn lại bởi các troll và bị đánh chết bằng số lượng áp đảo, lá chắn của loài sứa suy yếu rõ rệt và những con cóc phương trận bị đẩy lùi bằng những đợt tấn công bằng lửa dồn dập. Còn về những con sâu đá, chà... người Ibasan cũng có sâu đá của riêng họ. Zorian đã tính trước rằng bầy quái vật sẽ bị đánh bại, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế. Chết tiệt, cậu vẫn chưa giết xong đám lãnh đạo mà!

Đột nhiên cậu nhận được tin nhắn từ bản sao rằng Zach muốn giúp một tay trong việc ám sát.

Chà. Kế hoạch vốn đã đang thất bại, nên cậu cho rằng cũng chẳng hại gì nếu để Zach quậy phá một chút trước khi họ hủy bỏ toàn bộ chiến dịch.

Nhanh nhất có thể, cậu đồng bộ hóa với bản sao và mở một cổng không gian giữa phòng chỉ huy và căn cứ Ibasan, để Zach bước qua.

Zach nhìn lướt qua chiến trường một lượt, tận mắt chứng kiến diễn biến các trận đánh, rồi quay sang Zorian.

"Cậu có biết hiện giờ mấy tên thủ lĩnh kia đang ở đâu không?"

"Ờ, cũng gần như vậy?" Zorian nói. "Tôi chủ yếu nhờ tộc Aranea định vị vị trí cho mình, nhưng hiện giờ họ đang bận điều khiển bầy quái vật."

"Nhưng cậu biết khu vực chung họ đang ở, đúng không?" Zach thúc giục.

"À ừ," Zorian gật đầu. Cậu chỉ vào một tòa nhà lớn, xây dựng kiên cố không xa họ. "Hầu hết những kẻ còn sống sót đều ở trong tòa nhà kia. Các kết giới ở đó khá lắt léo nên tôi sẽ mất một thời gian để—"

Trước khi Zorian kịp nói hết câu, Zach đã phóng một loại vật thể gì đó về phía tòa nhà. Nó trông nhỏ xíu, giống như một điểm sáng đỏ mờ nhạt hơn là một phép tấn công thực thụ, nhưng quỹ đạo bay của nó đi kèm với một tiếng thét xé lòng lớn đến mức khiến tai Zorian đau nhói.

Vật thể đó đâm sầm vào tường tòa nhà rồi bùng nổ thành những vùng biến dạng không gian hình lưỡi liềm, chém đứt mọi thứ xung quanh mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Toàn bộ tòa nhà với hệ thống kết giới dày đặc đổ sập như một quả táo bị ném vào máy xay công nghiệp, chôn vùi mọi người bên trong dưới hàng tấn gạch vụn.

"Một vấn đề đã được giải quyết," Zach nói, hạ tay xuống. "Còn những kẻ khác thì sao?"

"Chà," Zorian nói, giọng hơi chua chát. Nhưng chỉ một chút thôi — thú thật, cậu đã dự đoán điều gì đó tương tự sẽ xảy ra khi đồng ý cho Zach tham gia. "Nếu người Ibasan chưa nhận ra họ không chỉ bị tấn công bởi tộc Aranea, thì giờ chắc chắn họ biết rồi. Để xem chúng ta có thể giết hết bọn chúng trước khi họ nhận ra cậu mạnh đến mức đáng ghét và gọi Quatach-Ichl trong hoảng loạn hay không."

"Cứ thử xem," Zach đồng ý.

Quyết định rằng không còn lý do gì để giả vờ cuộc tấn công này chỉ là một đợt tiến công nhỏ của tộc Aranea, Zorian gửi một thông điệp thần giao cách cảm cho Xvim và Alanic để bắt đầu cuộc tổng tấn công một cách nghiêm túc.

Cậu nhận được xác nhận gần như ngay lập tức. Có vẻ như Zach không phải là người duy nhất đang khao khát một cuộc chiến.

Zorian hiểu điều đó. Tất cả họ đã dành quá nhiều thời gian và tài nguyên để tổ chức cuộc tấn công này, việc hủy bỏ nó bây giờ gần như là một tội ác.

Đã đến lúc cho người Ibasan thấy cảm giác bị xâm lược bất ngờ là như thế nào.

- break -

Bên dưới thành phố Cyoria, một trận chiến khốc liệt đang diễn ra. Đội quân nhỏ mà Alanic tập hợp, được tăng cường bởi các lính đánh thuê, golem của Zorian và những gì còn lại của bầy quái vật bị điều khiển, tiến sâu vào hàng ngũ hỗn loạn của Ibasan. Tuy nhiên, người Ibasan không chỉ là những nạn nhân thụ động. Bất chấp việc toàn bộ ban lãnh đạo cấp cao bị Zach và Zorian tiêu diệt, bất chấp những tổn thất nặng nề trong đợt tấn công đầu tiên của bầy quái vật, bất chấp cú sốc khi thấy một đội quân con người khác xuất hiện, người Ibasan vẫn kháng cự với sức mạnh đáng kể. Lãnh đạo cấp cao có thể đã ngã xuống, nhưng các chỉ huy địa phương nhanh chóng tiếp quản các lực lượng còn lại và nỗ lực liên kết, phối hợp hành động. Những golem chiến tranh khổng lồ lao vào các nhóm phòng thủ đang hình thành nhanh chóng nhằm phá vỡ chúng, chỉ để bị chặn lại bởi những bầy troll chiến tranh gầm thét chắn đường. Tộc Aranea dẫn dắt những con quái vật còn lại vào các cuộc tiến công tự sát, chỉ để bị đáp trả bởi những hành động trì hoãn cũng liều mạng không kém từ các quái thú chiến tranh của Ibasan. Zach và Zorian nhắm vào bất kỳ chỉ huy địa phương nào có vẻ đặc biệt giỏi trong công việc của họ, với sự hỗ trợ của một vài thuộc hạ của Alanic — những người bắn súng cực kỳ chính xác và thích bắn vào đầu, nhưng luôn có kẻ khác sẵn lòng và đủ khả năng thay thế họ ngay khi họ chuyển sang mục tiêu khác.

Hiện tại, bản sao của Zorian đang đứng gần cổng không gian ở trung tâm khu định cư Ibasan, nơi Xvim và Alanic đã di chuyển đến ngay sau khi cuộc tấn công bắt đầu. Thật không may, cánh cổng đã bị người Ibasan tắt đi khi họ nhận ra mình sắp mất nó — một điều nữa không diễn ra theo kế hoạch. Ngay cả khi họ giành chiến thắng, một khung ổn định cổng đã bị ngắt điện cũng kém hữu ích cho việc nghiên cứu hơn nhiều so với một cổng không gian đang hoạt động.

"Chúng ta lẽ ra nên mang theo nhiều quái vật hơn," Alanic đột nhiên nói, đứng không xa bản sao và quan sát chiến trường. "Thực ra là nên mang theo nhiều mọi thứ hơn, nhưng tôi không nghĩ chúng ta có thể chiêu mộ thêm người một cách thực tế. Chúng ta đang làm rất tốt so với số lượng đối phương, nhưng thế vẫn là chưa đủ. Chúng ta đơn giản là quá ít so với số lượng người Ibasan tập trung ở đây."

"Chúng tôi sợ rằng nếu gửi quá nhiều quái vật, điều đó sẽ khiến họ hoảng sợ và gọi Quatach-Ichl ngay lập tức," bản sao chỉ ra. "Nhưng xét đến việc họ đối phó với bầy quái vật thành công đến mức nào, tôi đồng ý là chúng tôi có lẽ đã quá thận trọng."

"Nhắc đến chuyện này, Zach và Zorian có tiêu diệt được các thủ lĩnh Ibasan trước khi họ liên lạc với Quatach-Ichl hay không?" Xvim hỏi.

Bản sao nhanh chóng liên lạc với bản thể chính và hỏi câu tương tự. Mười giây sau, nó quay lại nhìn Xvim.

"Khó có khả năng đó," nó nói, lắc đầu. "Họ gặp khó khăn trong việc định vị hai thủ lĩnh cuối cùng. Hiện giờ họ đã chết, nhưng họ có thừa thời gian để nhận ra tình hình nghiêm trọng thế nào và gọi cứu viện."

Xvim không nói gì trong một giây, trầm ngâm nhìn cánh cổng đã tắt điện bên cạnh.

"Chúng ta không nên chiếm lấy cánh cổng quá nhanh," Xvim nói. "Chúng ta nên để nó trong tay họ một thời gian để cho họ một con đường rút lui. Tôi nghĩ họ sẽ chọn rút lui về dinh thự undead thay vì chiến đấu một trận chiến vô vọng nếu họ có lựa chọn."

"Hoặc họ có thể tìm cách điều khiển một vài thuộc hạ undead của Sudomir nếu có đủ thời gian, khiến vấn đề hiện tại của chúng ta thậm chí còn tệ hơn," bản sao nhún vai nói.

"Chúng ta sẽ phân tích những gì đã làm sai sau," Alanic kiên quyết. "Điều chúng ta cần bây giờ là giải pháp. Làm thế nào để cứu vãn tình hình này?"

"Chẳng lẽ chúng ta không nên rút lui sao?" Xvim tò mò hỏi. "Ngay cả khi cuối cùng chiếm được căn cứ, chúng ta sẽ mất nhiều giờ và tổn thất nhiều sinh mạng. Trên hết, có khả năng cao là Quatach-Ichl sẽ trở lại trước khi chúng ta hoàn thành và làm nghiêng cán cân về phía Ibasan."

Alanic không nói gì trong vài giây, rõ ràng là không hài lòng với ý kiến đó.

"Tôi có một ý tưởng," bản sao cuối cùng lên tiếng. "Tại sao chúng ta không nhổ phăng khung ổn định cổng ra khỏi mặt đất, cả cái bệ của nó, rồi mang lên mặt đất để nghiên cứu. Ý tôi là, lý do ban đầu chúng ta muốn chiếm căn cứ và nghiên cứu tại đây là vì không thể di chuyển một cổng không gian đang hoạt động. Nhưng chúng ta không có một cánh cổng đang hoạt động. Chúng ta có một khung ổn định bất hoạt, vậy điều gì ngăn cản chúng ta đơn giản là mang nó đi nơi khác trước khi cố gắng tìm hiểu về nó?"

Xvim và Alanic nhìn bản sao với vẻ ngạc nhiên.

"Sao vậy?" bản sao hỏi một cách phòng thủ. "Ý tưởng này có giá trị mà!"

"Đúng là vậy," Alanic đồng ý. "Tôi chỉ ngạc nhiên khi thấy cậu đưa ra một đề xuất như thế. Đôi khi tôi quên mất rằng những bản sao như cậu không chỉ là phần mở rộng của Zorian mà còn có ý tưởng riêng."

"Tôi cũng vậy," Xvim đồng tình.

Bản sao cau mày. Lũ con người bằng xương bằng thịt và những định kiến của họ thật ngớ ngẩn.

Ngay sau đó, Xvim và Alanic ra lệnh cho lực lượng của họ lùi lại một chút và bắt tay vào công việc tách khung ổn định cổng khỏi mặt đất mà không làm hư hại điều gì quan trọng. Cái bệ gắn khung có cấu trúc giống như rễ cây đâm sâu vào đá bên dưới, nghĩa là một khối lượng đất đá lớn một cách đáng ngạc nhiên phải được lấy đi cùng với cánh cổng.

Tuy nhiên, không có vấn đề nào là không thể vượt qua, và toàn bộ khối đá chứa cổng sớm được nhấc bổng lên không trung và từ từ đẩy về phía một trong những lối ra của căn cứ.

Hành động này không hề bị ngó lơ, và khi người Ibasan thấy họ đang làm gì, chúng trở nên điên cuồng. Có vẻ như chúng thực sự ghét ý tưởng khung ổn định cổng bị mang đi như vậy. Từ khoảnh khắc đó, tông giọng của cả trận chiến thay đổi — thay vì cố gắng giảm thiểu tổn thất và kéo dài thời gian, người Ibasan đột nhiên lao lên phía trước và cố gắng thu hồi cánh cổng bị đánh cắp bằng mọi giá. Lực lượng của Alanic chuyển từ thế gây áp lực sang thế phòng thủ nghiêm ngặt, nỗ lực giữ người Ibasan tránh xa cánh cổng đang rút lui với sự quyết tâm tương đương.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn ngay sau đó, khi người Ibasan nhận ra việc thu hồi cánh cổng là vô vọng và bắt đầu tìm cách phá hủy nó.

"Tại sao chúng lại phát điên lên khi chúng ta lấy cánh cổng thế hả!?" Zach hét lên trong khi tạo ra một bức tường đa sắc dày đặc ngăn cách giữa khung ổn định cổng đang bay và toán quân Ibasan đang tiến tới.

Cậu vừa kịp lúc. Ngay khi rào chắn hiện ra, ba vật thể khác nhau đâm sầm vào nó — một ngọn giáo lực màu xanh mỏng crackle với một loại năng lượng ma pháp, một con rắn hỏa được tạo ra từ lửa xanh lá và một quả cầu trắng lớn với những quả cầu đỏ nhỏ quay quanh. Bức tường nhấp nháy, chuyển đổi qua các màu sắc khác nhau, và trong một khoảnh khắc tưởng chừng như nó sẽ trụ vững... nhưng rồi ba vật thể kia kết hợp với nhau để giải phóng một xung lực hỗn hợp phá vỡ rào chắn, khiến nó tan biến thành làn khói đa sắc.

Con rắn lửa, kẻ duy nhất sống sót sau cuộc xung đột phép thuật này, lao điên cuồng về phía cánh cổng đang bay, tìm cách tự phát nổ trên bề mặt nó. Nhưng nó không bao giờ đến được đó. Một quả cầu trắng sữa nhanh chóng đập vào sườn nó, nhờ sự trợ giúp của Zorian, khiến nó tan rã thành những cụm lửa xanh nhạt dần.

"Chúng sợ những gì Quatach-Ichl sẽ làm với chúng khi hắn phát hiện ra chúng để cho ai đó lấy đi một mẫu vật từ tác phẩm của hắn," Zorian nói. Bản sao nghi ngờ rằng bản thể chính đã lấy thông tin đó trực tiếp từ tâm trí của những người Ibasan gần đó. "Hắn thậm chí còn không cho đồng minh xem xét nó. Cậu nghĩ hắn sẽ cảm thấy thế nào về chuyện này?"

Trận chiến tiếp tục diễn ra ác liệt. Bản sao quan sát, khá không hài lòng, khi mọi người chiến đấu xung quanh nó để phá hủy hoặc bảo vệ cánh cổng đang bay. Nó không thể làm gì nhiều, vì bất kỳ việc sử dụng ma lực đáng kể nào cũng sẽ làm suy yếu khả năng chiến đấu của bản thể chính, vì vậy nó bị giảm xuống vai trò quan sát là chính. Nó theo dõi trận chiến cẩn thận, xem xét từng chi tiết với hy vọng phát hiện ra điều gì đó cần sự chú ý của mình.

Người Ibasan lao lên hết lần này đến lần khác, được hỗ trợ bởi các phép tấn công tầm xa từ các đồng minh ở hàng sau, chỉ để bị đẩy lùi. Số lượng golem của Zorian giảm dần, vì lượng hỏa lực phép thuật quá lớn ngay cả đối với các kết giới hạng nặng của chúng. Khi chúng bị hư hại nặng đến mức không còn hữu dụng, Zorian gắn bom giả kim khắp người chúng và gửi chúng vào các đợt tấn công tự sát để chặn đứng những cuộc tiến công đặc biệt phiền phức. Các phép thuật của Zach gây tổn thất nặng nề cho lực lượng Ibasan, nhưng ngay cả dự trữ ma lực của cậu cũng không vô hạn, và thời gian cậu cần để hồi phục dần tăng lên khi trận chiến trở nên gay gắt hơn. Một pháp sư Ibasan quyết định hy sinh mạng sống vì sự nghiệp — khi kết thúc phép thuật cuối cùng, hắn rút một con dao nghi lễ từ thắt lưng và tự rạch cổ mình, sử dụng ma pháp máu để đổ toàn bộ sinh lực vào đó. Phép thuật kết quả tạo ra một thiên thạch rực cháy xuyên qua mọi chướng ngại vật trước mặt, và chắc chắn sẽ biến cánh cổng đang bay thành đống đổ nát nóng chảy nếu Xvim không sử dụng một loạt cổng không gian để điều hướng nó quay ngược lại phía người Ibasan.

Cuối cùng, bản sao nhận thấy một điều mà nó cảm thấy đáng để lưu tâm. Ở rìa chiến trường chính, một nhóm nhỏ binh sĩ đồng minh đang bị áp đảo. Trong số mười lăm người ban đầu, hầu hết đã chết. Chỉ còn sáu người sống sót, và chỉ ba trong số sáu người đó có thể đi lại và chiến đấu bình thường. Bản sao dùng thần giao cách cảm báo cho bản thể chính về tình hình, nhưng được trả lời rằng mọi người hiện đều đang bận và trong những tình huống như thế này, buộc phải có những sự hy sinh.

Bản sao sau đó chỉ ra cho cậu rằng một trong những người sống sót là Taiven. Bản thể chính ngay lập tức thay đổi ý định và bảo bản sao hãy đến giúp họ.

Thực ra bản sao sẽ không tuân theo mệnh lệnh bỏ mặc Taiven cho số phận, nhưng thật tốt khi cậu và bản thể chính vẫn đồng quan điểm về vấn đề này. Nó dịch chuyển đến bên cạnh nhóm người và ngay lập tức chặn một quả cầu lửa đang bay tới bằng một làn sóng giải phép chính xác. Khuôn mặt sốc của Taiven thật sự là vô giá.

"Các bạn còn chờ gì nữa?" bản sao hỏi nhóm người. Một tên Ibasan cố gắng lẻn ra sau họ bằng cách tạo ra một đám mây bụi từ một phép thuật 'bắn chệch' để dùng làm vỏ bọc tiếp cận. Hắn nhận được một ngọn giáo lực đâm thẳng vào mặt cho nỗ lực đó. "Vị trí này đã mất. Tại sao các bạn không tập hợp lại ở nơi khác?"

"Chúng tôi không thể bỏ họ lại!" Taiven phản đối, chỉ vào ba binh sĩ bị thương bên cạnh cô.

"Tôi đã bảo cô hãy rời khỏi đây," một trong những binh sĩ bị thương nói. "Đi đi. Chúng tôi sẽ cầm chân chúng để mua thêm thời gian cho cô."

"Chúng tôi sẽ không bỏ lại bất kỳ ai!" Taiven khăng khăng.

Hai binh sĩ khỏe mạnh còn lại không nói gì, nhưng bản sao có thể thấy trên khuôn mặt họ rằng họ cũng không muốn bỏ lại những người bị thương. Họ có lẽ là bạn bè của nhau.

"Thế này đi — cô đưa những người này đến nơi an toàn, còn tôi sẽ cầm chân người Ibasan?" bản sao đề nghị.

"Zorian..." Taiven bắt đầu nói, giọng vừa hơi khó chịu vừa hơi lo lắng.

Tuy nhiên, bản sao không còn nghe cô nữa. Nó cảm nhận được người Ibasan đang tiến về phía nhóm người một lần nữa, nên nó tạo ra hai đĩa cắt lớn trên lòng bàn tay và phóng chúng về phía trước. Làn sóng đầu tiên của Ibasan bị xẻ làm đôi trước những chiếc đĩa, gào thét thảm thiết khi bị hai cấu trúc phép thuật đang xoay tít chém đứt một cách dễ dàng. Tên chỉ huy của nhóm Ibasan cố gắng khôi phục trật tự cho đơn vị mình, hét lên những mệnh lệnh và lời đe dọa lớn đến mức toàn bộ căn cứ chắc hẳn đã nghe thấy. Hắn im bặt khi chính vệ sĩ của mình đâm một con dao vào hốc mắt, giết chết hắn ngay lập tức. Sự phản bội rõ ràng này (thực chất là kết quả của việc Zorian điều khiển cơ thể gã kia, không phải phản bội thật) càng gieo rắc thêm sự hỗn loạn trong nhóm Ibasan, khiến cuộc tấn công bị đình trệ.

Bản sao sau đó chuyển sự chú ý trở lại với Taiven và nhóm của cô, chỉ để thấy các binh sĩ đã đi mất nhưng Taiven vẫn còn ở đó.

"Để tôi đoán xem," bản sao thở dài. "Cô gửi những người còn lại đến nơi an toàn nhưng quyết định ở lại với tôi?"

"Tôi đã nói rồi," cô nói. "Chúng tôi không bỏ lại bất kỳ ai."

Nhìn lại thì, lẽ ra nó nên nói rõ mình là một bản sao ngay từ đầu.

"Nghe này," nó bắt đầu. "Thực ra tôi là—"

[Đồ bản sao ngu ngốc!] giọng nói của bản thể chính vang lên sấm sét trong tâm trí nó. [Cậu đang làm cái quái gì ở dưới đó vậy!? Những binh sĩ khác đã quay lại nhưng cậu và Taiven thì chưa? Đừng có chơi bời lêu lổng và làm tốn hết ma lực của chúng ta nữa, chết tiệt! Tôi cần số ma lực đó để bảo vệ cánh cổng!]

Bản sao nhăn mặt trước tràng mắng mỏ giận dữ trong đầu. Sự ngắt quãng khiến nó bối rối trong một giây, không nhớ nổi mình vừa định làm gì trước khi bản thể chính liên lạc.

Nó càng bị xao nhãng hơn khi một loạt phép thuật khác bùng nổ hướng về phía hai người, khoảng một nửa nhắm vào nó và một nửa nhắm vào Taiven. Taiven chặn phần đòn tấn công của mình khá dễ dàng, và bản sao cũng định làm điều tương tự cho chính mình thì cảm thấy dự trữ ma lực của mình cạn kiệt nhanh chóng. Có vẻ như bản thể chính đã quyết định dồn toàn bộ ma lực vào một điều gì đó, khiến cả hai trở nên không có khả năng phòng vệ trong chốc lát.

"Chết tiệt, bản thể chính," bản sao lầm bầm nhỏ.

Và rồi loạt phép thuật ập đến, đâm xuyên qua nó và thổi bay hình hài ngoại chất thành những mảnh vỡ tan biến nhanh chóng.

Khi những mảnh vụn tơi tả của mình bắt đầu tan rã, nó dành một cái nhìn cuối cùng cho Taiven, người đang nhìn nó với vẻ mặt hoàn toàn kinh hãi.

Chỉ đến lúc đó, nó mới nhớ ra mình đã định nói gì với cô trước khi bản thể chính liên lạc.

Ý nghĩ cuối cùng mờ nhạt của nó là nó thực sự, thực sự nên nói rõ rằng mình chỉ là một bản sao ngay từ đầu...

- break -

Cuối cùng, họ đã trích xuất thành công khung ổn định cổng ra khỏi căn cứ Ibasan một cách an toàn và nguyên vẹn. Những nỗ lực điên cuồng của lực lượng Ibasan nhằm ngăn chặn họ đã lắng xuống sau một thời gian, những binh sĩ sống sót rút lui về căn cứ và để họ rút đi trong hòa bình. Tuy nhiên, lực lượng do Alanic và Zorian tập hợp đã phải trả giá đắt cho thành công này, với quân số bị giảm gần một nửa khi kết thúc.

Chỉ thời gian mới trả lời được liệu các nhà nghiên cứu mà Xvim tập hợp có tìm thấy điều gì hữu ích về khung ổn định cổng thu hồi được hay không.

Đúng như dự đoán, Quatach-Ichl xuất hiện không lâu sau khi họ hoàn thành cuộc rút lui, vì đã nhận được yêu cầu cứu viện vào một thời điểm nào đó trong trận chiến. Zach và Zorian đã trong trạng thái căng thẳng suốt vài ngày sau đó, dự đoán người Ibasan sẽ phát động một cuộc xâm lược Cyoria sớm hơn dự kiến, giống như trong lần khởi động lại mà Zorian đã thúc giục Eldemar tấn công Dinh thự Iasku... nhưng thay vào đó, những người Ibasan còn lại bắt đầu rút lui hoàn toàn khỏi Cyoria.

Cuộc xâm lược, có vẻ như, đã bị hủy bỏ.