Chương 071

Bóng ma Quá khứ

Sau khi cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan kết thúc và rõ ràng là sẽ không có một cuộc xâm lược tức thời nào diễn ra, Zorian bắt đầu thiết lập lại liên kết với Koth. Vì cậu đã giải tán phân thân ở Koth trước khi tấn công, nên lần này cậu lại phải nhờ đến sự giúp đỡ của Daimen lần thứ hai trong lần tái khởi động này. Mặc dù việc bị buộc phải phụ thuộc vào Daimen quá nhiều khiến cậu hơi khó chịu, nhưng Zorian phải thừa nhận rằng sự giúp đỡ của anh khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Cậu không mong đợi sẽ có vấn đề gì phát sinh, và theo một cách nào đó, thực sự chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cổng không gian đã mở ra bình thường. Vấn đề là nó mở ra ngay chính giữa dinh thự Taramatula. Thay vì tìm một địa điểm hẻo lánh trong rừng như họ đã thỏa thuận trước đó, Daimen lại quyết định mở cổng ngay trong một căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt, vốn dùng để tiếp đón những khách ghé thăm bằng phép dịch chuyển. Trong khi đó, khoảng một chục thành viên gia tộc Taramatula đang đứng quanh phòng và quan sát.

Zorian, người bước qua cổng đầu tiên, sững sờ trước cảnh tượng đó đến mức dừng khựng lại ngay lập tức. Điều này khiến Zach, người đang đi ngay phía sau, đâm sầm vào cậu. May thay, cả hai vẫn giữ được thăng bằng thay vì ngã nhào xuống sàn trong một mớ hỗn độn chân tay. Nếu vậy thì thật là ngượng ngùng.

"Này, sao cậu lại dừng— Ồ. Một màn đón tiếp hoành tráng hơn tôi tưởng đấy," Zach nói, đưa mắt nhìn quanh.

Zorian chẳng buồn đáp lại nỗ lực gây hài yếu ớt của Zach. Thay vào đó, cậu nhìn chằm chằm vào anh trai mình với ánh mắt phẫn nộ. "Anh Daimen, anh nghĩ cái quái gì vậy!?"

Đáng khen là Daimen thực sự chột dạ trước câu hỏi đó, vẻ mặt hiện rõ sự tội lỗi.

"Anh xin lỗi," anh nói, xua tay trước mặt như để xoa dịu. "Anh không có lựa chọn nào khác, được chứ? Anh không thể rời khỏi dinh thự Taramatula nữa, và anh cũng không thể cứ thế mở một cánh cổng không gian trong nhà họ mà không có sự cho phép hay biết trước của họ. Một là làm thế này, hai là hủy bỏ toàn bộ kế hoạch."

Zach và Zorian im lặng trong giây lát để tiêu hóa câu nói đó.

"Tại sao anh không thể rời khỏi dinh thự Taramatula?" cuối cùng Zach hỏi. "Anh là tù nhân hay gì à?"

"Chuyện phức tạp lắm," Daimen thở dài nặng nề. "Đi tìm chỗ nào yên tĩnh để nói chuyện đi."

Trước khi Zach hay Zorian kịp nói gì, một trong những thành viên Taramatula có mặt ở đó đã xen vào và đưa ra gợi ý. Đó là Ulanna, người phụ nữ đã chào đón họ trong lần đầu tiên họ đến thăm dinh thự.

"Tôi biết một nơi thích hợp," Ulanna nói. "Với một gia tộc có địa vị như chúng tôi, việc không có một phòng họp phù hợp cho những dịp như thế này sẽ là một điều đáng xấu hổ. Vui lòng đợi một chút để tôi sắp xếp, rồi chúng ta có thể đi."

Zorian nhìn Ulanna một cách suy tư. Mặc dù lời nói của cô khiến cô có vẻ như chỉ đang cố gắng làm một chủ nhà tốt, nhưng cậu dễ dàng hiểu được thông điệp ngầm: gia tộc Taramatula là một bên liên quan trong chuyện này, và họ muốn có mặt trong cuộc trò chuyện.

Ulanna nhướng mày trước cái nhìn của cậu, như thể đang thách cậu phản đối. Cậu đã không làm vậy.

"Như vậy cũng được ạ," cậu đơn giản trả lời. "Tôi và Zach sẽ đi đóng cánh cổng lại trong khi cô sắp xếp mọi thứ."

Zorian không biết Daimen đã nói gì với nhà Taramatula về cánh cổng. Hy vọng anh không đủ ngu ngốc để tiết lộ rằng anh và Zorian đang mở các lối đi giữa hai lục địa khác nhau, vì nếu vậy, việc đóng cổng nhanh chóng là điều cấp thiết trước khi họ tự mình tìm ra sự thật.

Khi cậu và Zach làm việc để thu hồi cánh cổng, cậu có thể nghe thấy Ulanna đang trò chuyện với một số thành viên khác của nhà Taramatula trong phòng. Khả năng nắm bắt ngôn ngữ địa phương của cậu vẫn còn rất kém, nên điều duy nhất cậu hiểu được là cô yêu cầu chuẩn bị đồ ăn thức uống mang đến cho họ. Zorian không hề có tâm trạng để ăn uống, nhưng cậu hiểu rằng ngăn cản cô lúc này sẽ là bất lịch sự.

Một lát sau, tất cả họ được dẫn vào một căn phòng tương đối nhỏ nhưng sang trọng. Có năm người hiện diện: Ulanna, Daimen, Orissa, Zach và Zorian. Tuy nhiên, dù có sự hiện diện của Ulanna và Orissa, Daimen vẫn là người đưa ra hầu hết lời giải thích về những gì đang xảy ra. Có vẻ như một hoặc nhiều thành viên trong đội của Daimen đã nói với người ngoài về quả cầu họ tìm thấy, và câu chuyện đã lan truyền rất nhanh. Chỉ trong vòng vài giờ, tất cả mọi người, từ người thân đến người lạ, đều muốn nói chuyện với Daimen để tìm hiểu anh định làm gì với quả cầu và cố gắng tác động để anh bán nó cho nhóm mà họ đại diện.

Bị bất ngờ bởi làn sóng người mua tiềm năng và nhận thức được rằng không phải ai cũng chấp nhận việc bị từ chối bán quả cầu một cách vui vẻ, Daimen và đội của anh đã rút lui về dinh thự Taramatula và tự cô lập mình ở đó cho đến khi có thông báo mới.

"Những kẻ săn đuổi chúng anh không dám quá trắng trợn với nhà Taramatula, nên chúng anh sẽ an toàn khi ở trong dinh thự," Daimen kết luận. "Nhưng ngay khoảnh khắc bước ra ngoài, chúng anh sẽ bị phục kích bởi hàng chục nhóm khác nhau. Họ biết chúng anh ở đây. Họ giám sát dinh thự này rất chặt chẽ. Bất cứ ai hay bất cứ thứ gì ra vào dinh thự đều bị theo dõi sát sao. Anh không thể rời khỏi đây để mở cổng ở nơi khác được."

"Có lẽ là do tôi ngốc, nhưng tại sao nhà Taramatula không đơn giản là bảo tất cả những người đó rút lui đi? Chẳng phải họ là thế lực chính trị chính ở đây sao?" Zach hỏi.

"Tôi e rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy," Ulanna nói. "Có quá nhiều nhóm quyền lực đang ra tay ở đây, một vài nhóm trong số đó nằm ngoài tầm ảnh hưởng của chúng tôi. Mặc dù họ không thể coi thường chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng vậy. Đây là một tình huống nhạy cảm và chúng tôi phải hành động cẩn trọng. Tuy nhiên, hãy yên tâm rằng chúng tôi đang ghi chép lại mọi sự xúc phạm đối với mình để chờ thời cơ thích hợp."

"Một vấn đề khác là một số thành phần trong chính quyền địa phương đang thảo luận về khả năng dùng vũ lực để tịch thu quả cầu từ chúng anh," Daimen nói. "Nhà Taramatula phải tiêu tốn rất nhiều ảnh hưởng để đảm bảo rằng sáng kiến đó không đi đến đâu. Chết tiệt, anh biết là phải giữ bí mật phát hiện này, nhưng anh không ngờ nó lại khơi dậy loại tham lam như thế này}…"

"Đó là một không gian túi di động với kích thước khổng lồ," Orissa chỉ ra. "Trên hết, nó chứa những tàn tích từ Thời đại của các Vị thần, và có lẽ là cả khối tài sản của Awan-Temti. Có thể có các thần khí trong đó, những loài thực vật và động vật đã tuyệt chủng ở phần còn lại của thế giới, bất cứ thứ gì. Tất nhiên là nó sẽ gây ra nhiều tham lam như vậy. Anh thật may mắn khi có gia tộc Taramatula che chở trong khi chúng ta tìm cách giải quyết."

"Rồi, rồi, anh hiểu mà," Daimen kiên nhẫn nói. "Anh thật may mắn khi có em, em yêu."

"Anh đã thực hiện chuyến đi nào vào không gian túi đó chưa?" Zach tò mò hỏi.

"Chúng anh thậm chí còn chưa khám phá ra cách triển khai quả cầu," Daimen lắc đầu. "Chúng anh không có dấu ấn điều khiển như Zorian, nên phải làm mọi thứ theo cách khó khăn hơn."

"Nghĩa là sao?" Zach gặng hỏi chi tiết.

"Chúng anh phải đảo ngược kỹ thuật các phép thuật điều khiển được sử dụng để vận hành quả cầu," Daimen nói. "Một báu vật truyền đời như thế này chắc chắn sẽ có phương pháp điều khiển quả cầu mà không cần dấu ấn, ít nhất là như một biện pháp an toàn. Chúng anh chỉ cần tìm ra nó. Tiếc là, việc đó có thể mất một thời gian."

Daimen trao cho Zorian một cái nhìn đầy ẩn ý. Mặc dù Zorian không biết chắc anh đang cố nói gì, nhưng cậu có thể đoán được. Trong khi việc tìm cách vận hành quả cầu mà không cần dấu ấn không phải là ưu tiên của cậu và Zach, thì nó lại có ý nghĩa rất lớn đối với Daimen. Có lẽ anh nhận thức rõ rằng Zorian không hề có ý định tiết lộ khả năng của mình cho Daimen bên ngoài vòng lặp thời gian, điều này khiến các phép thuật điều khiển đó trở nên cực kỳ quan trọng đối với sứ mệnh của anh. Nếu không có chúng, ngay cả việc lấy quả cầu ra khỏi nơi lưu giữ cũng là không thể, khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn nhiều.

"Ngay cả khi có phương tiện vận hành quả cầu, chúng ta vẫn sẽ hạn chế cử đoàn thám hiểm vào bên trong vào lúc này," Orissa lưu ý. "Khả năng có thêm các quái thú canh giữ, như con hydra mang hơi thở thần thánh kia, là quá cao. Cần nhiều tháng chuẩn bị để tổ chức một cuộc thám hiểm bài bản, và tình hình chính trị hiện tại khiến những chuẩn bị như vậy là không thể."

"Đúng, chính xác," Daimen nhanh chóng đồng ý. Anh quay sang Zach và Zorian. "Và vì anh bị kẹt ở đây suốt, anh cũng không thể thuê những chuyên gia anh cần để tìm ra cách vận hành quả cầu. Sự thật là anh chẳng có việc gì để làm ở đây cả. Anh nghĩ có lẽ sẽ là một ý hay nếu anh biến mất trong vài ngày. Đưa quả cầu tránh xa những ánh mắt thèm muốn và bàn bạc với một vài người bạn cũ về các lựa chọn của mình."

"Lại chuyện này nữa," Orissa nói với một cái nhíu mày không vui.

Điều này làm dấy lên một cuộc tranh cãi ngắn giữa Orissa và Daimen, vì Daimen không muốn giải thích chính xác anh định làm gì và Orissa khăng khăng rằng cô có mọi quyền được biết chi tiết. Thành thực mà nói, Zorian thấy lập trường của Orissa khá hợp lý và đồng cảm với sự thất vọng của cô trước thái độ né tránh của Daimen. Tuy nhiên, cậu cũng không thể trách Daimen, vì anh đâu thể thản nhiên nói rằng—

"Nếu anh muốn bọn tôi đưa anh về Cyoria khi mở lại cánh cổng, thì anh cứ nói thẳng ra đi," Zach nói.

Mọi người đều nhìn cậu với vẻ sốc. À, trừ Zorian – cậu chỉ biết vùi mặt vào hai bàn tay và cố hít thở sâu.

"Chết tiệt, Zach…" cậu lầm bầm trong lòng bàn tay.

"Gì chứ?" Zach phản đối, nhìn Zorian với vẻ bực bội. "Bất cứ câu chuyện nào cậu và anh Daimen bịa ra cũng chẳng trụ được một ngày đâu, cậu biết mà. Họ không ngu. Họ sẽ sớm tìm ra thôi."

"Cảm ơn cậu, cậu Noveda," Ulanna nói với cậu. "Tôi mừng là ít nhất có một người đàn ông ở đây tôn trọng khả năng lập luận của chúng tôi."

Zach giơ ngón tay cái và nở một nụ cười rạng rỡ với cô.

"Cậu đang nói là cậu đã mở một lối đi không gian từ tận Eldemar đến đây sao?" Orissa hỏi, giọng có chút không tin.

"Bọn tôi làm nhiều thứ điên rồ lắm," Zach nói với một cái nhún vai hờ hững.

Hóa ra cả Ulanna và Orissa đều không rành về chi tiết cách phép thuật mở cổng hoạt động. Điều này không quá ngạc nhiên, vì phép thuật này cực kỳ hiếm, nhưng không hiểu sao Zorian cứ hay quên những chi tiết nhỏ như vậy.

Sau khi Zorian giải thích ngắn gọn về cách phép thuật mở cổng vận hành, Orissa nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Sao vậy?" Zorian hỏi, cảm thấy hơi thiếu tự nhiên.

"Phương pháp cậu dùng để bỏ qua giới hạn khoảng cách yêu cầu một người khác giúp đỡ ở phía bên kia, đúng không?" cô hỏi. Zorian im lặng gật đầu. "Vậy làm sao cậu có thể mở cổng quay lại Eldemar? Chẳng lẽ người anh thứ ba nhà Kazinski cũng có thể thi triển phép mở cổng sao?"

"Gì, Fortov á? Thôi xin," Zorian chế nhạo. "Anh ta may ra không bị đuổi học khỏi học viện là tốt lắm rồi."

"Zorian!" Daimen phản đối. Anh không bao giờ thích việc Zorian nói xấu những thành viên còn lại trong gia đình.

"Không, tôi sẽ sử dụng phân thân mà tôi để lại ở Cyoria," Zorian nói, hoàn toàn phớt lờ sự bùng nổ của Daimen. "Vì tôi có thể thi triển phép mở cổng, nên phân thân của tôi hiển nhiên cũng có thể làm điều tương tự."

"Ồ, vậy là cậu cũng có thể tạo ra phân thân nữa sao?" Ulanna thản nhiên hỏi, không vẻ gì là ngạc nhiên. Zorian phải công nhận rằng cô rất giỏi trong việc thể hiện một phong thái tự tin và điềm tĩnh. Orissa dường như đang cố bắt chước thái độ đó, nhưng cô còn lâu mới đạt đến trình độ ấy. Có thể thấy những tiết lộ kiểu này khiến cô bối rối và khiến cô mất thăng bằng đôi chút.

"Bọn tôi làm nhiều thứ điên rồ lắm," Zorian nói. Cậu thoáng nghĩ đến việc bắt chước hoàn toàn Zach bằng cách giơ ngón tay cái và nở một nụ cười tinh quái, nhưng nhanh chóng bỏ ý định đó. Kiểu đó chỉ có Zach mới làm được mà không trông giống như một kẻ ngốc hoàn toàn.

Cuối cùng, họ cũng đạt được một thỏa thuận. Daimen sẽ cùng Zach và Zorian quay về Cyoria và mang theo quả cầu của hoàng đế đầu tiên. Zorian sẽ để lại một phân thân trong dinh thự Taramatula để họ có thể quay trở lại thông qua phép mở cổng trong đúng bốn ngày nữa.

Zorian nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây, nhưng hy vọng của cậu bị dập tắt phũ phàng khi Daimen nói với cậu rằng anh vẫn phải giải thích với đội của mình về việc anh sẽ đi vắng một thời gian.

Trong một khoảnh khắc, Zorian cảm thấy muốn thực hiện một cử chỉ đầy kịch tính hướng về phía bầu trời vô tình. Vậy mà cậu cứ ngỡ đây sẽ chỉ là một chuyến thăm ngắn đến Koth, chẳng có gì nhiều ngoài việc thay thế phân thân đã mất và hỏi Daimen xem anh có tìm thấy điều gì mới về quả cầu hay không.

Đôi khi cậu thực sự không thể thắng nổi định mệnh.

- break -

Zorian cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi cả ba cuối cùng cũng bước qua cánh cổng và trở về Cyoria. Cả nhà Taramatula và đội của Daimen hiện đang rất căng thẳng, và vì thế khá mệt mỏi khi phải đối phó. Cậu hơi thấy tội cho phân thân của mình, người sẽ bị kẹt với họ trong vài ngày tới. Ồ thôi, ít nhất thì phân thân đó có Kirma và Torun để nói chuyện – hai người này khá thú vị và cậu nghi ngờ mình có thể thương lượng một cuộc trao đổi nào đó với ít nhất một trong hai người.

Dù sao thì, cậu đã trở lại và có thể dành thời gian cho những việc khác. Những nỗ lực của Xvim trong việc thuyết phục các chuyên gia trao đổi bí mật với anh ta đã thành công tương đối, Sudomir cần phải được thẩm vấn một cách bài bản, nỗ lực của các nhà nghiên cứu trong việc hiểu khung ổn định cổng Ibasan đang bắt đầu đem lại kết quả, và các Chuyên gia Cánh cửa Im lặng đang gợi ý rằng họ sẵn lòng cử một nhóm đến Koth để thu thập chìa khóa cổng. Đáng tiếc là, những sự kiện gần đây liên quan đến Daimen và quả cầu có lẽ đã khiến ý tưởng cuối cùng này trở thành ngõ cụt trong lần tái khởi động này. Phân thân của cậu không thể rời khỏi dinh thự Taramatula mà không bị hàng trăm cặp mắt theo dõi mọi cử động. Thật không may. Lúc này cậu thực sự cần một lối vào Koth thay thế mà không phải phụ thuộc vào Daimen. Cậu sẽ phải đặt ưu tiên cao cho ý tưởng này trong những lần tái khởi động tương lai.

Daimen đã đồng ý giao quả cầu cho cậu và Zach trong thời gian anh ở Cyoria. Một phần vì anh cho rằng họ có thể tìm hiểu về nó nhiều hơn anh nhờ sở hữu dấu ấn thực sự vận hành được nó, và một phần vì anh không hoàn toàn chắc chắn quả cầu sẽ an toàn khi nằm trong tay mình. Tin tức lan truyền nhanh hơn con người. Theo lý mà nói, chuyến đi ngắn đến Cyoria của anh lẽ ra không bị những kẻ truy đuổi phát hiện, nhưng anh không thể chắc chắn hoàn toàn. Do đó, anh cảm thấy tốt nhất là mình không mang theo quả cầu trừ khi thực sự cần thiết.

Zorian cứ ngỡ mình sẽ là người duy nhất có thể mày mò quả cầu để khám phá những bí mật của nó, vì Zach không có nhận thức linh hồn cá nhân cần thiết để điều khiển dấu ấn của mình. Cậu đã lầm to. Hóa ra Zach không cần phải kiểm soát một cách có ý thức dấu ấn của mình để điều khiển quả cầu. Sau khoảng một giờ mày mò, Zach đã có thể kết nối với nó một cách bản năng.

Và sau thành công đó, cậu không còn cần một giờ mày mò để kết nối lại nữa. Chỉ cần chạm vào quả cầu là đủ để tái lập liên lạc. Zach thậm chí không cần tập trung để làm điều đó – một cái chạm và một ý nghĩ thoáng qua là đủ.

Zorian cảm thấy hơi khó chịu về điều đó. Quả cầu chắc chắn không bao giờ phản ứng như vậy với cậu, bất kể cậu dành bao nhiêu giờ để tương tác với nó. Không, cậu đã phải dành nhiều tháng trải qua khóa huấn luyện nhận thức linh hồn địa ngục đó và sau đó là dành thêm thời gian nghiên cứu tỉ mỉ cách dấu ấn hoạt động để đạt được kết quả như hiện tại. Những thứ kiểu này thực sự cho thấy dấu ấn của cậu chỉ là một phiên bản kém cỏi hơn so với dấu ấn của Zach.

Chỉ một ngày sau khi họ trở về Cyoria, Daimen lại làm cậu ngạc nhiên. Anh muốn nói chuyện với Kirielle và Fortov.

Đây là một vấn đề nhỏ. Cả hai anh chị em của họ đều biết rõ rằng Daimen không nên có mặt ở Cyoria. Cha và mẹ đã đến Koth để gặp anh. Anh định giải thích sự hiện diện của mình ở đây như thế nào đây? Nhưng Daimen khăng khăng rằng anh cần làm điều này, và Zorian không muốn tranh cãi với anh. Có lẽ cũng chẳng hại gì, và cậu khá chắc rằng nếu cậu quá cứng đầu, Daimen sẽ lén lút đi nói chuyện với họ sau lưng cậu thôi.

Thú vị là, Daimen muốn nói chuyện riêng với Kirielle và Fortov mà không có bất kỳ ai khác hiện diện. Zorian gần như chắc chắn điều đó có nghĩa là anh muốn hỏi họ cụ thể về Zorian. Hah! Fortov chẳng biết gì về Zorian cả, còn Kirielle lại là một kẻ thích mách lẻo và chắc chắn sẽ kể cho Zorian mọi điều cô và Daimen đã nói. Nhưng cậu không nói với Daimen điều đó mà chỉ đơn giản chúc anh may mắn trước khi để anh lên đường.

Ngày hôm sau, Daimen quay lại nói chuyện với cậu, vẻ mặt thất lạc và bối rối.

"Họ thậm chí còn không muốn nói chuyện với anh…" anh phàn nàn, giọng nghe khá chán nản. Điều này thực sự khiến Zorian cảm thấy hơi tội cho anh.

"Thôi nào, không tệ đến thế đâu," Zorian an ủi. "Tôi không biết về Fortov, nhưng tôi khá chắc Kirielle sẽ không phớt lờ anh như vậy. Imaya nói với tôi rằng anh đã dành cả tiếng đồng hồ với cô ấy."

"Ừ, nhưng đó là tất cả những gì anh làm với con bé," Daimen than thở. "Con bé dành cả tiếng đồng hồ chỉ để bồn chồn và trông không thoải mái. Con bé hầu như không nói gì, và chỉ nói khi anh đặc biệt gặng hỏi. Anh không hoàn toàn chắc chắn, nhưng anh nghĩ con bé thực sự hơi sợ anh. Điều đó thật là…"

Daimen vung tay trong không trung, như thể cố gắng truyền đạt một khái niệm không thể thốt nên lời thông qua các cử chỉ im lặng.

"Đáng buồn?" Zorian gợi ý.

"Chắc vậy, cứ coi là thế đi," Daimen nói. "Vừa lo lắng, vừa khó chịu, và một loạt những thứ khác nữa. Đặc biệt là khi kết hợp với những gì đã xảy ra với Fortov. Em có biết chuyện gì đã xảy ra khi anh gõ cửa phòng nó không?"

"Thực ra là không," Zorian trả lời. Cậu thực sự đã biết về cuộc 'trò chuyện' của Daimen với Kirielle vì cô đã kể hết cho cậu khi cậu đến nhà Imaya vào buổi tối, nhưng cậu thực sự không biết cuộc nói chuyện của Daimen với Fortov đã diễn ra như thế nào. Chắc chắn là không tốt rồi, nhưng sẽ rất thú vị nếu nghe xem tại sao. "Anh ta đã làm gì?"

"Nó tỏ ra rất thô lỗ với anh ngay từ đầu," Daimen nói. "Nó thậm chí không cho anh vào nhà, cuối cùng bắt đầu hét vào mặt anh rồi đóng sầm cửa trước mặt anh và phớt lờ anh."

Hừm. Thú vị đấy.

Daimen nhìn Zorian, thầm yêu cầu một lời giải thích. Tuy nhiên, Zorian không nói gì, và Daimen lộ rõ vẻ nản lòng khi từng giây trôi qua. Anh đưa cả hai tay vuốt tóc và nắm chặt lấy nó, như thể muốn giật phắt nó ra.

"Anh sẽ bị hói sớm đấy nếu cứ tiếp tục làm vậy," Zorian nhận xét nhẹ nhàng.

Daimen nhìn cậu với vẻ không hài lòng.

Nhưng anh đã bỏ tay ra khỏi đầu.

"Anh không hiểu!" Daimen phản đối lớn tiếng. "Anh… Anh là một người anh trai tồi tệ đến thế sao? Anh biết em không thích anh, nhưng ngay cả Fortov? Ngay cả bé Kirielle?! Tại sao?! Anh đã làm gì chứ?!"

Zorian tặc lưỡi và suy nghĩ trong một giây. Một mặt, cậu cảm thấy Daimen đang nhận được chính xác những gì anh đáng được nhận. Mặt khác, việc Daimen buồn bã như vậy có nghĩa là hình ảnh của anh trong tâm trí cậu hơi… không công bằng. Cậu quyết định tử tế với anh trai mình một chút cho thay đổi.

"Về phần Kirielle, câu trả lời rất đơn giản, anh trai yêu quý của tôi," Zorian nói với anh. "Anh đối với cô ấy thực chất là một người xa lạ. Đến lúc cô ấy đủ lớn để giao tiếp với mọi người thì anh gần như không bao giờ ở nhà. Lần cuối cùng anh nói chuyện với cô ấy là khi nào? Tất nhiên là không tính cuộc gặp ngày hôm qua."

"Ừm…" Daimen lúng túng.

"Anh thậm chí không nhớ nổi," Zorian khẳng định, lắc đầu. "Dù sao thì, tất cả những gì cô ấy biết về anh là những câu chuyện cô ấy nghe kể. Phần lớn trong số đó là từ Mẹ… hoặc từ tôi. Sau cùng, tôi là một trong những người tương tác với cô ấy nhiều nhất trong những năm qua."

"Ôi, trời cao cứu con với," Daimen than vãn. "Chính xác thì em đã kể gì về anh cho con bé?"

"Sự thật," Zorian nhún vai.

"Ý em là sự thật theo cách của em," Daimen cáo buộc.

"Tất nhiên rồi," Zorian đáp, hoàn toàn không bị lay chuyển bởi lời buộc tội. "Nhưng đừng lo, tôi đã giữ im lặng về những hành vi quá mức tồi tệ nhất của anh. Thật lòng mà nói, tôi chẳng bao giờ thích nói về anh với bất kỳ ai, kể cả Kirielle. Và hơn nữa, Mẹ không bao giờ quên đứng về phía anh trong mọi chuyện. Nếu chỉ là vấn đề về những câu chuyện, Kirielle sẽ có thái độ trung lập hơn đối với anh. Vấn đề là, cô ấy cần sự giúp đỡ… và cô ấy biết mình sẽ không bao giờ nhận được điều đó từ anh. Cô ấy chỉ có thể nhận được từ tôi, đó là lý do tại sao cô ấy không muốn phá hỏng mối quan hệ với tôi bằng cách trở nên thân thiết với anh. Cô ấy biết anh khiến tôi phát điên."

"Ý em 'cô ấy cần sự giúp đỡ' là sao?" Daimen nhíu mày. "Và tại sao em lại chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ nhận được điều đó từ anh?"

"Vì điều đó đòi hỏi phải đối đầu với Mẹ," Zorian nói.

Trong khoảng một giờ tiếp theo, Zorian cố gắng giúp Daimen làm quen với tình cảnh của Kirielle. Cuộc hôn nhân sắp đặt mà cha mẹ họ chuẩn bị cho cô. Khao khát được học ma pháp như những người còn lại. Cậu cố gắng giải thích ngắn gọn, lo lắng rằng việc kể điều này cho Daimen sẽ là một kiểu phản bội đối với Kirielle, người đã tin tưởng kể cho cậu. Tuy nhiên, cậu đã nói đủ để Daimen hình dung ra một bức tranh cơ bản về những gì đang xảy ra với Kirielle phía sau hậu trường.

"Anh không thể tin được là mình chưa bao giờ nghe nói về chuyện này," Daimen nói, ánh mắt hơi thất thần khi dường như đang hồi tưởng điều gì đó trong đầu. "Anh nói chuyện với Mẹ và Cha thường xuyên mà họ chưa bao giờ đề cập đến."

"Anh đã thực sự hỏi họ về Kirielle bao giờ chưa?" Zorian hỏi.

Daimen im lặng trong vài khoảnh khắc.

"…không," cuối cùng anh thừa nhận.

"Đấy, lý do là ở đó," Zorian nhún vai.

Daimen thở ra một hơi nặng nề rồi chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng hơn trên ghế.

"Được rồi, anh thừa nhận anh đã không công bằng với em gái chúng ta. Anh đoán là anh xứng đáng nhận được sự đón tiếp lạnh lùng như vậy từ con bé," Daimen nói. "Vậy còn Fortov thì sao? Vấn đề của nó là gì?"

"Làm sao tôi biết được?" Zorian phản đối. "Anh thực sự nghĩ tôi sẽ nói chuyện với Fortov về anh sao?"

Daimen hừ một tiếng khó chịu. "Rồi, anh hiểu, anh hiểu mà – em không bao giờ nói về anh với bất cứ ai nếu có thể. Nhưng chắc chắn em phải có chút manh mối về cách Fortov suy nghĩ và điều gì làm nó khó chịu chứ. Em đã tương tác với nó suốt sáu năm nay rồi mà."

Zorian làm một khuôn mặt kỳ quặc, nhất thời không thốt nên lời trước câu nói này.

"Gì cơ?" Zorian cười. "Điều gì khiến anh có ý nghĩ đó vậy? Tại sao tôi lại tương tác với Fortov?"

"Em… Em nói nghiêm túc đấy chứ?" Daimen hỏi với vẻ không tin nổi. Zorian nhìn anh. "Nó là em trai em. Hai đứa sống trong cùng một thành phố. Em có thể thăm nó bất cứ lúc nào em muốn."

"Thì sao?" Zorian hỏi, nghiêng đầu không hiểu.

"Em thực sự đang nói với anh rằng trong suốt ngần ấy năm, em chưa từng nói chuyện nghiêm túc với em trai mình dù chỉ một lần sao?" Daimen hỏi. Giọng anh như đang khẩn cầu, như thể cầu xin Zorian hãy nói rằng anh sai.

"Tôi đang nói đúng như vậy đấy," Zorian gật đầu. Tại sao Daimen lại mong đợi điều gì khác từ cậu chứ?

"Chẳng phải vòng tái khởi động kết thúc bằng một cuộc xâm lược quy mô lớn sao?" Daimen nhíu mày. Zorian lại gật đầu. "Vậy Fortov làm gì trong cuộc xâm lược đó?"

"Có lẽ anh ta chạy đến các hầm trú ẩn của học viện và ở đó suốt đêm cùng với các học sinh khác," Zorian nhún vai.

Phải thừa nhận rằng các hầm trú ẩn không an toàn cho lắm trong một lần cậu thực sự trải nghiệm chúng, nhưng đó là khi Áo Đỏ tích cực giúp đỡ những kẻ xâm lược bằng cách cung cấp thông tin. Nếu không có sự giúp đỡ đó, các hầm trú ẩn thực sự khá an toàn.

"Có lẽ? Em chưa bao giờ kiểm tra sao?" Daimen hỏi. Zorian lắc đầu phủ nhận. "Zorian, lạy trời…"

"Tôi không hiểu sao anh lại ngạc nhiên về điều này," Zorian thành thật nói với anh. "Fortov là người tôi ghét thứ hai trong cả gia đình, ngay sau Cha. Tất nhiên là tôi không bao giờ bận tâm kiểm tra xem anh ta ra sao rồi."

Daimen há miệng, như muốn tiếp tục cuộc tranh luận, nhưng rồi chỉ lắc đầu bỏ cuộc.

"Thôi bỏ đi," Daimen thở dài. "Vậy em có bất kỳ tương tác nào với nó trong suốt thời gian này không?"

"Thực ra là có," Zorian nói. "Anh ta đẩy một cô gái vào bụi cây leo màu tím vào gần cuối mỗi lần tái khởi động, và sau đó đến cầu xin tôi cho một lọ thuốc mỡ chữa trị. Tôi thường tránh ở nhà mỗi khi anh ta đến, nhưng dạo này thậm chí điều đó không còn cần thiết nữa. Anh ta chẳng bao giờ tìm tôi nếu tôi ở nhà Imaya."

"Nó đẩy cô gái đó vào bụi cây leo màu tím bất kể em thay đổi điều gì trong vòng tái khởi động sao?" Daimen nói, nhíu mày.

"Theo những gì tôi biết thì đúng là vậy," Zorian xác nhận. "Cô gái đó cực kỳ thích anh ta, nếu điều đó có ý nghĩa gì với anh."

Daimen phát ra một tiếng hừm suy tư. "Anh đoán là điều đó vẫn tốt hơn là không có gì. Nhưng thực sự, Zorian, em phải hẹp hòi và nhẫn tâm đến thế sao? Anh biết em và Fortov không hợp nhau khi còn nhỏ, nhưng thái độ kiểu này là hơi quá rồi. Em nuôi dưỡng mối thù sâu sắc quá."

"Anh nói lời hòa bình và thấu hiểu thì dễ lắm," Zorian nói, khoanh tay trước ngực một cách thách thức. "Không phải anh là người phải chịu đựng thái độ tồi tệ của Fortov suốt những năm qua."

"Anh chỉ muốn nói là có lẽ em nên cho nó một cơ hội," Daimen nói. "Giống như cách em đã làm với Kirielle khi quyết định đưa con bé cùng về Cyoria. Nếu em đã sai về con bé, thì ai dám chắc em không sai về Fortov?"

"Nhưng tôi không thực sự sai về cô ấy," Zorian chỉ ra. "Tôi không muốn cô ấy ở gần vì tôi cảm thấy cô ấy là một kẻ hớt lẻo ích kỷ, sẽ làm tôi xao nhãng việc học và mách lẻo với Mẹ khi quay về. Điều đó vẫn đúng, chỉ là giờ tôi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Miễn là tôi thực sự tìm được cách thoát khỏi vòng lặp thời gian này, tương lai của tôi đã được định đoạt. Tôi có thể chấp nhận một vài sự xao nhãng, và việc Kirielle chạy đi tiết lộ kế hoạch và hoạt động của tôi cho Mẹ là không quan trọng vì cha mẹ không còn có thể ngăn cản tôi được nữa. Tôi đã đủ kỹ năng và quyền năng để làm bất cứ điều gì mình muốn, mặc kệ Mẹ và Cha."

Khá ngạc nhiên là Daimen không trở nên nản lòng hơn trước câu trả lời này như Zorian tưởng. Thay vào đó, anh chỉ nở một nụ cười buồn và lắc đầu hối tiếc.

"Mẹ và Cha quá lo lắng về việc anh mắc sai lầm đến mức họ đang vội vã đến Koth ngay lúc này để khuyên anh từ bỏ cuộc hôn nhân với Orissa, nhưng họ lại không nhận ra một cuộc khủng hoảng đang diễn ra ngay trước mắt," anh nói. "Chúng ta thực sự là một gia đình rắc rối, đúng không? Và điều kinh khủng nhất là anh sẽ quên sạch những chuyện này sớm thôi, đúng không? Sau lễ hội mùa hè, mọi chuyện sẽ như thể chưa từng xảy ra. Thật không công bằng. Làm quái nào anh có thể sửa chữa một vấn đề nếu anh không có ký ức về sự tồn tại của nó?"

"Tôi không nghĩ anh có thể sửa chữa gia đình mình, ngay cả khi anh có tất cả thời gian trên thế giới," Zorian nói với anh. "Nhưng đúng vậy, thực tế của vòng lặp thời gian khá là tan nát tâm hồn nếu ai đó thực sự suy nghĩ về nó. Xét mọi phương diện thì anh đối diện với chuyện này khá tốt."

"Anh nghĩ chủ yếu là vì anh tránh suy nghĩ quá sâu về nó thôi," Daimen nói. "Giờ khi chúng ta tiến gần đến giới hạn thời gian, anh thấy tâm trí mình cứ vương vấn về nó nhiều hơn. Đặc biệt là vì anh đã làm được rất nhiều thứ trong vài tuần qua. Anh đã nhận ra nhiều điều. Những điều quan trọng. Thật đáng sợ và tức giận khi nhận ra mình phải mất tất cả."

"À, tôi chắc là anh đã nghe về những cuốn sổ tay tôi chuyển giao giữa các lần tái khởi động cho một vài người," Zorian lưu ý. "Nếu nó thực sự quan trọng, anh cứ viết ra và đưa cho tôi giữ hộ."

"Ồ?" Daimen mỉm cười. "Vậy là anh thực sự đủ tiêu chuẩn cho dịch vụ danh giá đó sao? Anh phải nói rằng, với cái cách em nói về gia đình mình, anh đã bắt đầu hơi lo lắng. Lỡ như em định quên sạch anh trong tất cả các lần tái khởi động tương lai thì sao? Dù sao em cũng đã biết cách tìm quả cầu rồi, và anh biết em không hẳn là một fan hâm mộ lớn của anh…"

Zorian nhìn anh với vẻ hơi không thoải mái. Cậu đã từng nghĩ về điều đó. Mặc dù anh trai cả chắc chắn sẽ hữu ích trong việc truy vết và thu hồi các mảnh còn lại của Chìa khóa, nhưng việc phải dựa vào Daimen cho bất cứ điều gì cũng khiến Zorian rất khó chịu. Nó cứ… cảm thấy sai sai. Thuyết phục Daimen giúp đỡ cũng là một công việc tốn thời gian, vậy liệu có thực sự đáng để đưa anh vào những nỗ lực của họ không?

Cuối cùng cậu nhận ra mình chỉ đang tìm lý lẽ. Họ cần sự giúp đỡ mà Daimen có thể cung cấp. Nếu không vì điều gì khác, thì việc phá hoại cơ hội thoát khỏi vòng lặp thời gian chỉ vì cậu có vấn đề với Daimen là không công bằng với Zach.

Hơn nữa, sự thật là…

"Tôi đã sai về anh, được chưa?" Zorian nói với một tiếng thở dài nặng nề. "Tôi vẫn thấy anh rất phiền phức, nhưng… anh không tệ như gã Daimen sống trong đầu tôi."

Nói ra điều này khiến cậu thấy đau đớn, nhưng đó là sự thật. Có lẽ Daimen đã thay đổi sau khi dọn ra khỏi nhà và ngừng tương tác với Zorian, hoặc có lẽ hình ảnh của anh trong tâm trí cậu vốn dĩ không đáng tin cậy ngay từ đầu. Dù sự thật là gì, Daimen này hữu ích và biết điều hơn nhiều so với gã khổng lồ u ám từng ám ảnh cậu trong quá khứ.

"Anh không chắc liệu có nên gọi đó là 'sai' không. Bất kể lý do là gì, hai đứa em còn lại cũng không thích anh cho lắm. Anh rõ ràng là một kẻ thất bại thảm hại trong vai trò anh trai. Đó là một nhận thức tỉnh ngộ đấy," Daimen trầm ngâm. Sau một giây im lặng, anh lắc đầu như để xua tan suy nghĩ đó. "Nhưng đủ về những chủ đề trầm uất như vậy rồi. Em đã nhắc đến những cuốn sổ tay em chuyển giao cho Xvim và những người khác. Tình cờ là anh đã dành thời gian nói chuyện với Xvim ngày hôm qua. Cậu ta kể cho anh về những thỏa thuận trao đổi mà hai đứa đang cố thiết lập với các chuyên gia khác nhau."

"Vâng, thực sự đó là một trong những ý tưởng hay nhất của tôi," Zorian gật đầu. "Nó đã cho thấy kết quả và mọi dấu hiệu cho thấy chúng tôi có thể làm tốt hơn nữa trong các lần tái khởi động tương lai. Tôi không nghĩ tất cả các chuyên gia đó cuối cùng sẽ đồng ý trao đổi, nhưng khá nhiều người rõ ràng là cởi mở với ý tưởng này nếu được tiếp cận bởi một người mà họ thực sự tôn trọng. Anh định giúp Xvim thuyết phục mọi người sao?"

"Không," Daimen lắc đầu. "Anh sẽ vui lòng giúp nếu Xvim yêu cầu, nhưng sự can thiệp của anh có thể dễ dàng biến sáng kiến này thành một thảm họa không cứu vãn nổi. Em có lẽ coi danh tiếng của anh là hoàn toàn có lợi, nhưng sự thật là nó khiến nhiều pháp sư xem anh là một mối đe dọa. Rất nhiều người trong số họ sẽ không bao giờ trao đổi bất cứ thứ gì với anh. Em nghĩ tại sao anh chưa bao giờ học được cách thi triển phép Mở Cổng trước khi em xuất hiện?"

"Tôi hiểu rồi," Zorian suy nghĩ. "Nhưng nếu không phải vậy, tại sao anh lại đề cập đến nỗ lực của Xvim?"

"À..." Daimen bắt đầu. "Thu thập kiến thức bí mật từ nhiều chuyên gia của Altazia là một sáng kiến đáng khen, nhưng đó là công việc vất vả và có lẽ nó sẽ chỉ mang lại sự cải thiện dần dần cho năng lực của em."

"Đúng," Zorian nói. "Nhưng giải pháp thay thế là gì? Tất cả những thành quả dễ đạt được đều đã được hái hết rồi."

"Không hẳn," Daimen nói với một nụ cười. "Điều gì là 'dễ hái' hay không tùy thuộc vào năng lực của mỗi người, và em có một thứ mà ít người khác có – khả năng di chuyển giữa các lục địa một cách dễ dàng."

Zorian suy nghĩ về điều đó một giây rồi ra hiệu cho Daimen tiếp tục. Cậu chưa hiểu anh đang muốn ám chỉ điều gì.

"Ý anh là Koth sẽ là một nơi tốt để mở rộng sáng kiến thu thập ma pháp của em," Daimen tiếp tục. "Không giống như Xlotic, nơi có kết nối tương đối tốt với Altazia nhờ mạng lưới dịch chuyển, Koth khá hẻo lánh. Mặc dù vậy, họ sử dụng cùng một hệ thống ma pháp cơ bản như chúng ta, không giống như Hsan. Điều này khiến họ trở thành một nơi tuyệt vời để tìm thấy những sự kết hợp phép thuật bất ngờ và giả kim thuật mới lạ. Ai biết được loại… thành quả dễ hái nào có thể thu được bằng cách kết hợp truyền thống ma pháp của chúng ta với truyền thống của Koth?"

Zorian nhướng mày nhìn anh trai. Daimen trông khá hào hứng khi nói về ý tưởng này.

"Và tôi đoán là anh đang tình nguyện điều hành sáng kiến kiểu này?" Zorian hỏi.

"Ha ha…" Daimen cười lo lắng. "Thành thật mà nói, làm điều này là một trong những mục tiêu của anh khi đến Koth. Anh đã bắt đầu đặt nền móng cho nó ngay cả trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu."

"À… vậy thì tuyệt quá," Zorian thành thật nói với anh. "Tôi không thấy có vấn đề gì với ý tưởng này cả."

"Tuyệt!" Daimen nói, nở một nụ cười rạng rỡ gợi nhớ đến Zach. "Chỉ là vòng lặp thời gian này đến quá sớm và không phải mọi chuẩn bị đều hoàn tất. Anh có lẽ cần một khoản vay nho nhỏ, nho nhỏ xíu từ cậu em trai yêu quý để khởi động mọi thứ…"

- break -

Vài ngày sau, Daimen được đưa trở lại Koth. Quả cầu được để lại ở Cyoria, vì Daimen cho rằng như vậy sẽ an toàn hơn và vì Zach thực sự rất thích nó. Dù bận rộn với nhiều việc khác, Zorian quyết định giao toàn bộ việc mày mò quả cầu cho Zach. Xem xét việc quả cầu phản ứng mạnh mẽ hơn với Zach, có lẽ Zach ở vị trí tốt hơn để khám phá những bí mật của nó.

Tuy nhiên, hôm nay Zorian nhận được một yêu cầu hơi bất thường: Taiven muốn nói chuyện với cậu. Riêng tư.

Thông thường một yêu cầu như vậy sẽ không quá đáng chú ý, nhưng Zorian thực sự không thấy hay nghe tin gì từ Taiven kể từ cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan. Nếu không có lời khẳng định của Alanic rằng cô đã sống sót sau trận chiến với sức khỏe hoàn hảo, Zorian thực sự đã lo cho cô. Hiện tại, rõ ràng là cô đang tránh mặt cậu vì lý do nào đó. Cậu thực sự đã nghĩ đến việc tìm cô để hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng thời điểm kết thúc vòng tái khởi động đang đến gần và có quá nhiều thứ tranh giành thời gian và sự chú ý của cậu…

Không sao. Vì cô đột nhiên liên lạc với cậu, có lẽ cậu sẽ sớm biết điều gì đang làm cô bận lòng.

Khi họ gặp nhau, cậu đề nghị dịch chuyển họ đến một nơi trống trải, yên tĩnh, nhưng cô không đồng ý. Hóa ra khi cô nói muốn nói chuyện riêng, ý cô là sẽ đưa cậu đến phòng tập luyện của gia đình cô – chính là nơi họ thỉnh thoảng đấu tập với nhau trong các lần tái khởi động trước. Cô dường như thấy nơi này mang lại cảm giác bình tĩnh và an tâm.

"Vậy chuyện này là sao?" cậu hỏi cô.

"Tớ lo lắng," cô nói. Giọng cô cũng nghe đầy lo âu.

Zorian đợi vài giây để cô làm rõ chính xác cô lo lắng về điều gì, nhưng Taiven dường như gặp khó khăn trong việc tìm từ ngữ. Cô đi đi lại lại trong phòng tập như một con hổ bị nhốt trong chuồng, cau mày và lắc đầu.

"Không, nghiêm túc đấy, chuyện này là sao?" Zorian hỏi.

Cô vẫn không nói gì.

"Có liên quan đến vòng lặp thời gian không?" cậu hỏi thêm sau một hồi suy nghĩ.

"Tất nhiên là liên quan đến vòng lặp thời gian rồi!" cô bùng nổ với cậu. Cô trông như sắp gắt gỏng với cậu nhưng nhanh chóng kìm chế lại được. Cô buồn bã lắc đầu. "Và, theo một cách nào đó, thì lại không. Tớ thậm chí không biết tại sao tớ lại gọi cậu đến đây. Thật ngớ ngẩn. Tớ nên—"

"Đừng hòng định đuổi tớ về lúc này," Zorian cảnh báo cô.

"Tớ không đuổi, tớ không đuổi," cô khẳng định. "Tớ chỉ là… tớ vừa nhận ra có lẽ tớ đã mất cậu với tư cách là một người bạn."

Zorian nhìn cô với vẻ không tin nổi.

"Và tại sao cậu lại nghĩ vậy?" Zorian tò mò hỏi.

"Vì vòng lặp thời gian này đã thay đổi cậu," cô nói với cậu. "Cậu giờ đây mang lại cảm giác như một người xa lạ đối với tớ. Dạo này cậu rất khó đoán, và quá đỗi tài năng. Tất cả những gì tớ có thể làm, cậu đều có thể làm tốt hơn. Và điều đó sẽ chỉ tệ hơn khi cậu dành thời gian ở trong này. Đến lúc cậu thoát ra, tại sao cậu còn cần tớ nữa? Đến lúc mọi chuyện được giải quyết, có lẽ tớ sẽ không còn một người bạn nào nữa."

"Ê, cậu đang làm quá lên rồi đấy," Zorian nói với cô. Cậu biết mình có lẽ nghe hơi hờ hững, nhưng cậu thực sự không biết phải nói gì khác với cô. "Tớ biết cậu không nhớ, nhưng tớ đã dành rất nhiều thời gian tương tác với cậu trong nhiều lần tái khởi động khác nhau. Không đời nào tớ lại quên cậu được."

"À ừ, tớ chắc chắn là cậu sẽ không chỉ đơn giản là quên tớ," cô hứ một tiếng. "Nhưng bất kỳ sự quan tâm nào cậu dành cho tớ sẽ thuộc kiểu… kiểu ban ơn ấy. Cậu sẽ ở một đẳng cấp cao hơn tớ đến mức nực cười. Chúng ta sẽ không còn bình đẳng nữa, cậu biết không? Sẽ là cậu, một đại pháp sư bí mật, để mắt đến người bạn cũ vì chút tình xưa nghĩa cũ. Thật là trầm uất."

"À," Zorian chậm rãi nói.

Có rất nhiều sự thật trong những gì cô nói. Thực sự không có cách nào để tình bạn của họ giống như trước khi vòng lặp thời gian xảy ra. Tuy nhiên, đó không nhất thiết là một điều xấu. Bản thân cậu trong quá khứ… có chút cay đắng với Taiven. Cậu không coi họ là bạn thân, điều mà Taiven dường như khá vô tâm không nhận ra. Giống như cách cô không nhận ra cậu từng thầm thích cô vậy.

Vì vậy, đúng là mối quan hệ của họ sẽ không bao giờ như cũ. Nhưng đó có phải là điều xấu không? Trong khi Taiven có thể tiếc nuối sự mất mát của tình bạn trước đây, Zorian không khỏi tự hỏi liệu có thực sự có một tình bạn nếu cậu không bị kẹt trong vòng lặp thời gian này. Liệu cuối cùng cậu có vượt qua được nỗi đau khi lời tỏ tình bị cười nhạo và thiết lập lại mối liên kết thân thiết với cô không? Có lẽ. Nhưng sẽ mất khá nhiều thời gian và cậu không chắc Taiven sẽ ở bên cậu đủ lâu để điều đó xảy ra.

"Mà tại sao cậu lại quyết định làm bạn với tớ nhỉ?" Zorian tò mò hỏi cô. "Nghe có vẻ hơi tự hạ thấp mình, nhưng tớ không nghĩ tớ là một người bạn tốt cho lắm."

"Ha ha!" cô cười, tâm trạng khởi sắc hơn một chút. "Ồ, tốt là cậu thành thật như vậy. Đó là một thay đổi mà tớ thích ở con người mới của cậu."

Cô nhấc một con búp bê tập luyện từ băng ghế gần đó và bắt đầu thực hiện những điều chỉnh nhỏ trên nó. Zorian không thấy chúng có tác dụng gì, nên cậu cho rằng cô chỉ đang câu giờ và tự tìm việc gì đó để làm.

"Vì cậu đã sẵn lòng tự hạ thấp mình một chút, tớ sẽ làm theo ví dụ của cậu," Taiven cuối cùng nói. "Tớ cũng không phải là một người bạn tốt. Đối với cậu hay bất kỳ ai khác. Tớ quá thẳng thừng và bốc đồng, tớ không thể đánh giá tình huống và con người một cách chính xác. Hầu hết mọi người thực sự thấy tớ khá xúc phạm và gây khó chịu."

Zorian định nói điều gì đó để an ủi cô, nhưng rồi cậu nhớ ra biệt danh cô đặt cho cậu là 'Gián'. Cậu vẫn nhớ cuộc tranh cãi với cô khi cô cố thuyết phục cậu rằng việc bị so sánh với loài gián là một lời khen vì chúng là những sinh vật tuyệt vời, nổi tiếng với khả năng thích nghi và kiên cường. Cuối cùng cậu đã nhượng bộ và (miễn cưỡng) để cô gọi cậu như vậy, nhưng cậu có thể hiểu tại sao một số người sẽ bị xúc phạm nặng nề nếu cô thực hiện chiêu trò đó với họ.

"Thực ra tớ có rất ít bạn ngoài cậu," cô tiếp tục. "Ngoài cậu ra, chỉ có hai đồng đội là có vẻ thích tớ. Nhưng Urik và Oran… họ là bạn cũ. Tớ sẽ không bao giờ là gì khác ngoài kẻ thừa nếu cứ quanh quẩn bên họ."

"Nhưng tớ cũng chẳng có người bạn nào khác," Zorian suy đoán.

"Ừ," Taiven nói với cậu. "Cậu làm tớ khó chịu, tớ làm cậu khó chịu, nhưng chúng ta vẫn hợp nhau. Có lẽ cậu không phải là một người bạn tốt, nhưng tớ cũng chẳng khá hơn, nên điều đó không quan trọng. Nhưng giờ cậu đang tốt lên, còn tớ… tớ thì không thể."

Cô ôm con búp bê tập luyện như một cô bé đang cố an ủi mình bằng món đồ chơi yêu thích. Đó là một cảnh tượng hơi kỳ lạ, vì con búp bê tập luyện có kích thước bằng một người trưởng thành và không có đặc điểm khuôn mặt một cách đáng sợ.

Zorian nhìn cô, tự hỏi nên xử lý chuyện này thế nào. Cậu không thấy cách nào để thuyết phục Taiven rằng bản chất tình bạn của họ sẽ không thay đổi khi cậu thoát khỏi vòng lặp thời gian. Đó sẽ là một lời nói dối trắng trợn. Tất nhiên, Zorian không coi sự thay đổi này là điều xấu, nhưng để giải thích tại sao cậu cảm thấy như vậy, cậu sẽ phải…

…ừm, tại sao không nhỉ. Nếu thực sự thành thật với bản thân, cậu luôn muốn làm điều này. Chỉ là cậu không đủ can đảm để thực hiện mà thôi.

"Tớ từng thầm thích cậu," cậu nói với cô.

"Hả!?" cô thốt lên, giật mình ngạc nhiên và làm rơi con búp bê tập luyện. Nó đổ rầm xuống sàn, để lại một sự im lặng đến chói tai. Ít nhất là trong một khoảnh khắc. "Ý cậu là sao, cậu từng thầm thích tớ!? Khi nào!? Sao có thể!?"

"Cậu có nhớ lần tớ mời cậu đi hẹn hò không?" cậu hỏi cô.

"Cái gì? Có phải chúng ta… chúng ta đang nói về lần đó không…" cô lúng túng. Zorian vẫn gật đầu. Cậu chỉ mời cô hẹn hò một lần duy nhất trong thời gian họ quen biết, nên cô không thể đang nghĩ về điều gì khác. "Nhưng, ờ, chẳng phải đó là lúc tớ… cười nhạo cậu sao?"

Zorian nhìn cô với vẻ chịu đựng.

"Đúng," cậu xác nhận. "Đúng là lần đó. Đó không phải là một trò đùa, Taiven. Tớ đã cực kỳ nghiêm túc về chuyện đó."

"Ah ha ha…" cô cười ngượng ngùng. "Wow, chuyện này… thực sự là một cú sốc."

Cô vùi mặt vào hai bàn tay trong một lúc.

"Trời ạ, sao mình lại ngốc thế không biết," cô lầm bầm trong lòng bàn tay.

Sau đó, cô đấm vào vai cậu một cái.

"Này!" cậu phản đối với vẻ hơi phẫn nộ. Bình thường cậu sẽ khó chịu hơn trước một hành động bạo lực bất ngờ như vậy, nhưng thôi, đây là Taiven mà. Cậu đã quen với những trò này của cô rồi. "Cái quái gì thế!?"

"Mà cậu cũng ngốc nữa!" cô gắt lên. "Nếu cậu nghiêm túc thì tại sao lại cứ thế chấp nhận để tôi cười nhạo mình như vậy chứ!?"

"Thế thì tôi phải làm cái quái gì bây giờ!?" Zorian phản đối.

"Phải bảo tôi là tôi sai! Hoặc mời tôi đi chơi lần nữa! Hay là nổi giận rồi hầm hầm bỏ đi!" Taiven hét lên. "Làm bất cứ điều gì cũng được! Chứ không phải cứ giả vờ như không có chuyện gì rồi cụp đuôi chạy mất như một con cún bị thương. Ý tôi là... sau đó tôi cứ đem chuyện đó ra làm trò đùa suốt mà cậu vẫn chẳng nói gì. Ít nhất nếu tôi biết, tôi đã không xát muối vào vết thương của cậu như vậy!"

"Không quan trọng," Zorian hậm hực. "Cuối cùng thì tôi cũng có câu trả lời cho câu hỏi của mình. Rõ ràng là cậu không hề có tình cảm với tôi theo kiểu đó. Thậm chí cậu còn thấy ý nghĩ đó thật nực cười."

"Thôi nào!" cô rên rỉ. "Thật không công bằng chút nào. Tôi không cười vì ý nghĩ hẹn hò với cậu là nực cười. Tôi cười vì tôi vừa mới cho cậu lời khuyên về tình yêu, giục cậu hãy chủ động mời người ta đi chơi, vậy mà cậu lại làm theo bằng cách mời tôi đi chơi ngay lập tức. Chỉ là... lúc đó tôi cứ ngỡ cậu đang đùa thôi. Giờ nghĩ lại thì đúng là tôi ngốc thật, nhưng mà... chết tiệt, đáng lẽ cậu phải nói gì đó chứ!"

Một khoảng lặng dài và khó xử bao trùm khi cả hai đều không chịu nhìn nhau, cứ thế ngồi im lặng.

"Chúng ta sẽ đi hẹn hò," Taiven bất ngờ tuyên bố.

Zorian nhìn cô với vẻ kỳ quặc.

"Nhưng tôi hết thích cậu rồi," cậu chỉ ra. "Đó là lý do tôi nói là 'từng' thích cậu. Chuyện đó đối với tôi là quá khứ rồi."

"Ừ, tôi biết mà," cô nói. "Không quan trọng. Chúng ta vẫn sẽ đi hẹn hò."

"Tôi không có quyền lên tiếng trong chuyện này sao?" Zorian hỏi, một nụ cười thích thú hiện trên khuôn mặt.

"Cậu đang nói cái gì thế," Taiven hứ một tiếng khinh khỉnh. "Cậu là người đã mời tôi hẹn hò mà. Tôi chỉ là đang chấp nhận lời mời đó thôi... hơi chậm một chút."

Zorian bật cười trước cái logic đậm chất Taiven này.

"Hơi chậm một chút, cô nàng nói vậy đấy... Cậu đúng là hết chỗ nói," cậu lắc đầu. "Được rồi. Cứ theo ý cậu vậy."

"Tốt," cô nói ngắn gọn, rồi nhìn đi chỗ khác, như thể quá ngượng ngùng để nhìn vào mắt cậu.

Zorian mỉm cười. Cậu đã nói thật, và cậu thực sự không còn cảm tình với cô nữa. Mọi cảm xúc lãng mạn dành cho cô đã nhạt dần trong suốt thời gian dài cậu kẹt trong vòng lặp thời gian.

Nhưng nếu nói rằng cậu không cảm thấy vui về chuyện này thì đúng là nói dối.