Chương 072

Ngã rẽ

Zorian chưa bao giờ thực sự nhận ra Cyoria về đêm lại có thể đẹp đến thế.

Đó là suy nghĩ của cậu khi cậu và Taiven cùng dạo bước quanh thành phố, ghé thăm những sạp hàng rong và trò chuyện về những chủ đề vu vơ. Hầu hết các khu định cư thường trở nên tối tăm và tĩnh lặng khi màn đêm buông xuống, tạo nên một bầu không khí nguy hiểm và u ám, nhưng Cyoria là một đô thị lớn và đây lại là tuần trước lễ hội mùa hè. Những con phố tràn đầy sức sống và được chiếu sáng rực rỡ, với dòng người qua lại tấp nập cùng vô số người bán hàng rong bày biện sạp hàng, cố gắng thuyết phục khách mua những món đồ ngọt hay những món đồ lưu niệm nhỏ xinh.

Zorian không bao giờ ngờ rằng mình lại thích bầu không khí này. Trước đây, cậu thường thấy những dịp như thế này khá phiền phức và luôn tránh né nếu có thể. Tất nhiên, trong quá khứ, Zorian chỉ cần đứng trong một đám đông là đã thấy đau đầu, và cậu cũng chẳng có một cô gái xinh đẹp bên cạnh làm bạn.

Cậu liếc nhìn Taiven đang đi bên cạnh. Dù đây chỉ là một buổi hẹn hò "bạn bè" chứ không phải điều gì lãng mạn, nhưng cậu không khỏi coi trọng nó. Cậu đã chọn một bộ trang phục khá trang trọng cho buổi tối, đưa cô đến một nhà hàng đắt tiền và thậm chí mời cô một điệu nhảy. Ban đầu cậu lo mình làm hơi quá, nhưng thấy Taiven cũng diện một chiếc váy trông rất đắt tiền và vẫn giữ vẻ tươi tắn thường ngày suốt cả buổi tối, cậu thấy mình đã chọn đúng.

"Phải nói là, buổi hẹn này diễn ra tốt hơn tớ tưởng nhiều," Taiven bất chợt nói. Zorian nhướng mày nhìn cô. "Khoan đã, nói thế nghe hơi sai. Ý tớ là... xét đến việc cả hai chúng ta đều rất tệ trong chuyện giao tiếp xã hội... ừm..."

Zorian mỉm cười nhẹ, quyết định cứu cô khỏi sự ngượng ngùng.

"Không sao đâu," cậu nói. "Tớ hiểu ý cậu mà. Tớ cũng ngạc nhiên là mọi chuyện lại suôn sẻ thế này. Có lẽ chúng ta giỏi việc này hơn mình tưởng."

"Chà, với tớ thì chủ yếu là do thử và sai thôi, nên tớ không thể quá tự hào về bản thân được," Taiven cười nhẹ. "Trước đây tớ từng đi hẹn hò khá nhiều lần. Rất nhiều anh chàng bị thu hút bởi vẻ ngoài của tớ và không thực sự hiểu mình đang dấn thân vào điều gì cho đến khi họ trực tiếp trải nghiệm. Tin tớ đi, buổi hẹn đầu tiên của tớ đúng là một thảm họa."

"Ồ? Lúc nào đó cậu phải kể cho tớ nghe câu chuyện đó đấy," Zorian trêu chọc.

"Không đời nào," cô nói, rồi tinh nghịch đẩy cậu một cái khiến cậu hơi loạng choạng sang một bên. Cậu suýt chút nữa thì đâm sầm vào một cặp vợ chồng già đang đi ngang qua, nhưng may mắn là đã kịp lấy lại thăng bằng. "Càng ít người biết câu chuyện đó càng tốt. Chết tiệt, đôi khi tớ ước mình có thể xóa sạch ký ức đó. Nhưng nếu vậy thì tớ chắc sẽ lại mắc những sai lầm tương tự, nên tớ nghĩ việc không thể quên được cũng là điều tốt."

Cô chợt nhíu mày, nhìn lên bầu trời đêm một lúc rồi quay sang nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Gì vậy?" cậu hỏi.

"Còn cậu thì sao? Cậu có thường xuyên làm việc này không?" cô hỏi.

"Làm việc gì thường xuyên? Hẹn hò với cậu á?" Zorian hỏi, vẻ thích thú.

"Không phải với tớ," cô đảo mắt. "Ý tớ là nói chung thôi. Cậu đã ở trong vòng lặp thời gian này nhiều năm rồi. Chắc chắn trong thời gian đó cậu phải đi hẹn hò vài lần chứ."

"Một vài lần," Zorian thừa nhận.

"Ha!" cô nói, đắc thắng chỉ tay về phía cậu. "Tớ biết mà!"

Zorian định đáp lời nhưng Taiven lập tức ngăn cậu lại.

"Đừng hòng dùng những lời đường mật để mê hoặc tớ," cô nói với vẻ phẫn nộ giả vờ. "Tớ cá là cậu nói câu đó với mọi cô gái mà cậu theo đuổi."

"Nhưng tớ còn chưa kịp nói gì mà," Zorian chỉ ra. "Mà thật ra, tớ chẳng có ý định giải thích với cậu làm gì. Dựa trên những gì cậu vừa kể về kinh nghiệm hẹn hò, cậu đi hẹn hò nhiều hơn tớ nhiều. Đúng là kẻ sát gái."

Họ tiếp tục trò chuyện và lang thang trên phố thêm một lúc nữa, cho đến khi cuộc đối thoại dần lắng xuống và cả hai dường như đạt được một thỏa thuận ngầm rằng đã muộn và buổi hẹn nên kết thúc. Zorian không khỏi trở nên trầm lặng và suy tư hơn khi buổi hẹn dần khép lại.

Họ đã đi trong im lặng vài phút cho đến khi Taiven quyết định lên tiếng một lần nữa.

"Có chuyện gì vậy?" Taiven hỏi. "Sao tự nhiên cậu lại trông u sầu thế? Tớ đã nói điều gì sai sao?"

"Hửm?" Zorian sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. "Không, không. Không phải tại cậu đâu. Tớ chỉ đang suy nghĩ thôi. Chuyện này... ừm, có lẽ tốt nhất là tớ không nên nói với cậu."

"Zorian, đừng để tớ phải đánh cậu đấy," cô cảnh báo.

"Được rồi, nếu cậu đã khăng khăng như vậy..." Zorian cười gượng. "Tớ chỉ đang nghĩ rằng thật là tuyệt vọng khi cậu sẽ không nhớ bất cứ điều gì xảy ra tối nay trong những lần khởi động lại sau này. Chúng ta đã xóa bỏ hiểu lầm, tận hưởng một buổi tối tuyệt vời... nhưng tất cả những điều đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì khi vòng lặp đặt lại. Cậu sẽ trở lại thành một Taiven nghi ngờ, thậm chí là hơi thù địch mà tớ gặp ở mỗi lần bắt đầu. Tớ phải mất nửa thời gian của mỗi lần khởi động lại chỉ để thuyết phục cậu rằng vòng lặp thời gian là có thật và tớ không nói dối cậu từ lúc gặp mặt, hay tớ không bị một kẻ mạo danh thay thế, chưa nói đến những chuyện khác."

Taiven nhăn mặt, nhìn đi chỗ khác với vẻ tội lỗi.

"Không, đừng cảm thấy tội lỗi," Zorian nói, lắc đầu. "Đó là một phản ứng hoàn toàn hợp lý. Những pháp sư già dặn và kinh nghiệm như Xvim, Alanic và Daimen tin vào vòng lặp thời gian là một chuyện. Họ đã đối mặt với nhiều tình huống phức tạp và trải qua nhiều loại ma pháp kỳ lạ. Còn những người như cậu và tớ? Chà... cậu có biết tớ đã dành sáu lần khởi động lại đầu tiên để đi học như thể mọi chuyện vẫn bình thường, hy vọng rằng mọi thứ sẽ trở lại như cũ nếu tớ cứ cúi đầu và cư xử như bình thường không?"

Taiven nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Phải, tớ biết," Zorian gật đầu. "Nghe có vẻ hơi ngốc, nhưng đó là những gì tớ đã làm. Xét mọi mặt thì phản ứng của cậu là khá tốt rồi. Chỉ là tớ thực sự thích kết quả của buổi tối hôm nay, vậy mà... tớ nhận ra rằng điều này có lẽ sẽ mãi mãi chỉ là một ký ức trống rỗng trong đầu tớ. Tớ không thể tái hiện lại chuỗi sự kiện dẫn đến kết quả này ở thế giới thực. Tớ thậm chí không chắc mình có thể tái hiện nó trong những lần khởi động lại tương lai. Vì vậy, tớ đoán là mình đang cố tìm xem nên làm gì với chuyện này trong tương lai."

Một sự im lặng ngắn ngủi và ngượng ngùng bao trùm lấy không gian, khiến Zorian cảm thấy hơi hối hận vì sự thiếu tinh tế của mình. Tại sao cậu lại khăng khăng nói điều này với cô vào lúc này chứ? Cậu không thể để mọi chuyện kết thúc một cách tích cực được sao?

"Xin lỗi," cậu nói khẽ.

Đột nhiên cậu cảm thấy mình có thể hiểu được một phần thái độ của Zach đối với những người xung quanh. Có phải vì vậy mà Zach không còn bận tâm đến việc chủ động kết bạn với bất kỳ bạn cùng lớp hay người lạ thân thiện nào, mặc dù trước đây anh rõ ràng đã làm điều đó rất nhiều? Cảm giác của Zorian tối nay... có lẽ đây chính là cảm giác của Zach trong suốt những năm đầu? Kết bạn và cùng trải qua những khoảnh khắc thay đổi cuộc đời hết lần này đến lần khác, chỉ để đối phương quên sạch mọi thứ trong lần khởi động lại tiếp theo...

"Đừng xin lỗi," Taiven nói. "Bạn bè để làm gì nếu không thể lắng nghe cậu than vãn thỉnh thoảng? Hơn nữa, đây là một buổi tối vui vẻ. Một khoảnh khắc nghiêm trọng u sầu không thể làm hỏng nó được."

Cuối cùng họ đi đến một ngã rẽ, nơi con đường của họ tách ra và dừng lại. Zorian vắt óc suy nghĩ một lúc, cố tìm cách thích hợp để kết thúc buổi hẹn. Suy cho cùng, họ không thực sự trong một mối quan hệ lãng mạn.

"Vậy... tớ đoán là đến đây thôi," cuối cùng cậu nói một cách gượng gạo.

"Tớ cũng đoán vậy," Taiven đồng ý, cũng gượng gạo không kém.

Sau một giây ngập ngừng, khi cả hai đều không có dấu hiệu rời đi, Taiven lại lên tiếng.

"Này," cô đột nhiên nói. "Tớ biết cậu nói cậu hoàn toàn không còn tình cảm với tớ nữa... và tớ hoàn toàn tôn trọng điều đó! Nhưng phòng trường hợp cậu thay đổi ý định, cậu thực sự nên cải thiện cơ thể mình một chút đi."

"Cái gì?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Cậu biết đấy. Hãy bắt đầu chạy bộ và tập thể dục. Tìm một sở thích ngoài trời nào đó vận động nhiều vào. Tập cho cơ bắp lên," cô nói. "Tớ không nói là nếu không làm vậy thì cậu không có cơ hội, nhưng..."

Zorian hừ một tiếng, vừa buồn cười vừa bực mình. "Nhưng nếu làm vậy thì sẽ giúp cậu thấy tớ là một đối tượng tiềm năng cho một mối quan hệ, đúng không?" cậu suy đoán. Taiven gật đầu. "Được rồi. Tớ sẽ ghi nhớ điều đó."

Chà. Gác lại sở thích về đàn ông của Taiven, dạo gần đây cậu thực sự thấy khó chịu vì thiếu sức bền. Nó khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn mức cần thiết và buộc cậu phải liên tục uống thuốc để theo kịp Zach và những người khác. Trong vòng lặp thời gian thì không phải vấn đề lớn, nhưng việc lạm dụng thuốc lâu dài là không nên. Một khi ra khỏi vòng lặp, có lẽ cậu sẽ tự giác cải thiện thể chất để duy trì được tốc độ mà cậu đã quen hiện giờ...

Dù sao thì, buổi tối bên nhau của họ cũng kết thúc tại đây. Sau khi chào tạm biệt, cả hai đi theo hai hướng khác nhau.

Zorian cố ý chọn con đường vòng thật đẹp để quay lại chỗ của Imaya, chìm đắm trong những suy nghĩ riêng và không vội vã quay lại để ngủ.

- break -

Bản sao số hai, đóng chốt tại Koth, khá hài lòng với tiến triển hiện tại.

Việc đóng chốt ở Koth thường là một nhiệm vụ khá nhàm chán, vì điều đó đồng nghĩa với việc bị kẹt ở một vùng đất xa lạ với ngôn ngữ và chữ viết mà cậu không hiểu. Cậu không thể đọc bất kỳ cuốn sách địa phương nào, không thể trò chuyện phiếm với mọi người và không thể thi triển bất kỳ phép thuật nào nếu không có lý do chính đáng.

Tuy nhiên, lần này cậu đang sống trong dinh thự Taramatula. Nhà Taramatula biết rõ cậu chỉ là một bản sao, nhưng điều này dường như không làm họ bận tâm nhiều. Họ đối xử với cậu tốt như đối với Zorian thật – họ cho cậu một phòng ngủ, một giáo viên để giúp cậu thành thạo ngôn ngữ địa phương, và quyền tiếp cận với những thứ như giấy và vật liệu xây dựng cho nghiên cứu của cậu.

Thêm vào đó là Torun và Kirma, hai đồng đội của Daimen hiện đang bị kẹt trong dinh thự Taramatula. Có lẽ vì hiện tại họ không có việc gì tốt hơn để làm và đang chán đến mức phát điên, hoặc có lẽ vì bản chính thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc với họ, nên cả hai đều rất cởi mở với lời đề nghị trao đổi ma pháp của bản sao.

Kirma là người truyền thống hơn trong hai người. Mặc dù Zorian chưa bao giờ thấy bói toán được sử dụng theo cách như vậy trước khi gặp cô, nhưng cô khẳng định mình đang sử dụng ma pháp khá tiêu chuẩn mà có thể học được từ 'hầu như bất cứ đâu'. Ngay cả công cụ hỗ trợ bói toán hình bông hoa của cô cũng đơn giản là thứ cô đặt làm từ một thợ chế tác chuyên nghiệp, chứ không phải do cô tự làm. Do đó, cô không cảm thấy cần phải giữ bí mật phương pháp của mình. Để đổi lấy nhiều phép thuật quý hiếm và độc đáo mà Zorian có được trong vòng lặp thời gian, cô hoàn toàn sẵn lòng chỉ cho cậu một vài mẹo trong nghề và hướng dẫn cậu cách phát triển kỹ năng bói toán tốt nhất.

Ngoài ra, cô còn đưa cho cậu một danh sách những người cần nói chuyện nếu cậu muốn theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực này, hoàn toàn là tự nguyện chứ bản sao không hề yêu cầu. Cậu nghi ngờ cô có một thỏa thuận nào đó với những người này để gửi các tài năng trẻ đến cho họ, nhưng cậu vẫn quyết định sẽ đến thăm họ trong một lần khởi động lại trong tương lai.

Còn về Torun, anh ta đang theo đuổi một lĩnh vực ma pháp rất hiếm và độc đáo, liên quan đến việc chiết xuất và bảo quản nội tạng của các sinh vật ma pháp, sau đó sử dụng các phép thuật điều khiển chuyên dụng để biến chúng thành một phần mở rộng của người thi triển. Đây không phải là một lĩnh vực nghiên cứu phổ biến, vừa vì nó được tạo ra tương đối gần đây, vừa vì nó nằm trong vùng xám về pháp lý ở hầu hết mọi nơi, nên Torun thực sự rất phấn khích khi bản sao thể hiện sự quan tâm đến nó. Hầu hết mọi người đều coi ma pháp của anh ta là có phần rùng rợn và gây khó chịu.

Bản sao rất nghi ngờ việc bản chính sẽ dấn sâu vào lĩnh vực này. Sẽ mất rất nhiều thời gian để đạt được thành tựu và nó không cung cấp bất cứ điều gì họ đang khát khao. Tuy nhiên, một số phép thuật và kỹ thuật mà Torun dùng để điều khiển và sử dụng đôi mắt của mình có khả năng được dùng để cải thiện sự phối hợp giữa Zorian và các golem của cậu, hoặc thậm chí giữa Zorian và các bản sao của cậu.

Tất nhiên, những phát triển như vậy là quá chung chung để trở thành nguyên nhân cho niềm hạnh phúc hiện tại của bản sao với tình cảnh của mình. Sự thật là, cậu vừa thoát được một bàn thua trông thấy!

Cha và mẹ đang đến Koth, và ai đó phải đón họ và 'lén lút' đưa họ vào dinh thự Taramatula. Người đó, tất nhiên, là Daimen... nhưng Daimen cũng khăng khăng yêu cầu Zorian đi cùng trong nhiệm vụ này. Anh không hề nhượng bộ một chút nào, bướng bỉnh khẳng định rằng việc hộ tống anh đi đón cha mẹ là nghĩa vụ gia đình của Zorian.

Đôi khi làm một bản sao cũng thật tốt. Trong khi bản chính phải giải thích với Cha và Mẹ về những gì cậu đang làm ở Koth, thì cậu lại được bảo rằng phải luôn ẩn mình khỏi họ để giảm thiểu số lượng những lời giải thích cần thiết. Một mệnh lệnh mà cậu vô cùng hạnh phúc khi tuân theo.

Hiện tại cậu đang ẩn náu an toàn trong một góc của thư viện Taramatula (tất nhiên là dinh thự có thư viện riêng), vừa ngân nga một giai điệu lạc quẻ vừa đọc một cuốn sách thiếu nhi nhằm rèn luyện khả năng đọc chữ địa phương. Đáng tiếc là kỹ năng ngôn ngữ là một trong những thứ gần như không thể chuyển giao cho bản chính một cách có ý nghĩa, vì vậy việc này được thực hiện để giải trí cho chính cậu hơn là vì lợi ích lâu dài.

Đến một lúc nào đó Orissa cũng bước vào phòng, nhưng cậu ít quan tâm đến điều đó, chỉ chào cô một tiếng ngắn gọn rồi quay lại với cuốn sách của mình. Cậu đã chiếm dụng một trong ba chiếc bàn trong phòng, chất đầy những cuốn sách mà cậu đánh giá là tương đối dễ hiểu, nhưng vẫn để lại nhiều khoảng trống cho cô làm việc. Cậu không phản ứng ngay cả khi cô nhìn qua vai cậu để xem cậu đang đọc gì. Cậu không hề thấy xấu hổ về lựa chọn đọc sách của mình một chút nào.

Ai cũng phải bắt đầu từ đâu đó thôi. Vả lại, cuốn sách có nhiều hình minh họa đẹp.

Tuy nhiên, Orissa không chỉ lấy một cuốn sách từ thư viện rồi rời đi như bản sao mong đợi. Thay vào đó, cô kéo một chiếc ghế từ chiếc bàn trống gần đó và ngồi xuống cạnh cậu.

"Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi, tò mò. Nói một cách ngắn gọn thì việc Orissa chủ động tìm cậu như thế này là điều bất thường. Ngoại trừ một lần cô mời bản chính thảo luận thông qua Daimen, cô vốn khá dè dặt.

"Tôi lo quá," cô nói đơn giản. "Daimen và... bản thể khác của cậu sẽ quay lại trong vài giờ nữa."

"À," bản sao nói, chợt hiểu ra vấn đề. "Cô lo về việc Cha và Mẹ đến đây."

"Phải," cô xác nhận. "Tôi biết mình đang bất lịch sự, nhưng tôi tự hỏi liệu cậu có thể kể cho tôi nghe một chút về cha mẹ cậu không."

"Tôi á?" bản sao hỏi với vẻ không tin nổi.

"Tôi được biết các bản sao lưu giữ hầu hết ký ức của bản chính," Orissa nói thản nhiên.

"Cô biết đó không phải là ý tôi mà," bản sao phàn nàn. Orissa mỉm cười nhẹ với cậu. "Ý tôi là, bản chính không hẳn là có mối quan hệ tốt nhất với những thành viên còn lại trong gia đình. Tôi có thể kể cho cô điều gì mà Daimen chưa kể chứ?"

"Daimen trở nên rất lảng tránh về cha mẹ mình một khi rõ ràng là họ không chấp thuận cuộc hôn nhân của chúng tôi," Orissa nói, lắc đầu. "Anh ấy nói tôi không nên lo lắng, rằng anh ấy sẽ xử lý, nhưng làm sao tôi có thể không lo cho được? Anh ấy rõ ràng coi trọng họ vô cùng, vậy mà giờ họ lại lặn lội sang tận lục địa khác để khuyên anh ấy đừng cưới tôi."

"Nghe có vẻ hơi hời hợt, nhưng có lẽ cô không cần phải lo lắng quá mức về chuyện này đâu," bản sao nói với cô. "Anh ấy là đứa con trai thiên tài cưng của họ. Bất cứ điều gì anh ấy muốn, anh ấy sẽ đạt được. Mọi chuyện luôn là như vậy từ trước đến nay."

"Nhưng sẽ có ý nghĩa rất lớn với tôi nếu cậu có thể kể một chút về họ trước khi họ đến," Orissa khăng khăng.

Bản sao số hai nhìn cô với vẻ suy tư. Thật lòng mà nói, cậu không chắc việc kể cho cô về Cha và Mẹ có phải là ý hay không. Cách cậu mô tả về họ chắc chắn sẽ rất tiêu cực, và kết quả là có thể làm trầm trọng thêm căng thẳng giữa cha mẹ cậu và Orissa. Điều đó có lẽ không có lợi cho bất kỳ ai, nhất là Orissa.

"Cô cơ bản là đang bảo tôi thò tay vào lửa đấy," bản sao nói.

"Tôi đoán là vậy," cô thừa nhận.

"Vậy hãy để tôi hỏi cô một điều trước," bản sao nói. "Cô quan tâm đến Daimen chỉ vì cái thứ huyết thống ma pháp tinh thần của anh ấy thôi sao?"

Cậu mong đợi Orissa sẽ sốc trước câu hỏi hoặc bùng nổ trong phẫn nộ. Cậu không ngờ cô lại cười cậu.

"Sao thế, cậu lo tôi đang lợi dụng anh trai cậu à?" cô hỏi với nụ cười toe toét.

"Một chút," bản sao thừa nhận. "Anh ấy là một empath, nên sẽ khó bị lừa... nhưng cô là một pháp sư tinh thần tài năng từ một gia đình chuyên về ma pháp tinh thần. Chuyện gì cũng có thể xảy ra."

"Vậy mà Daimen lại nghĩ cậu ghét anh ấy," Orissa thở dài. "Để trả lời câu hỏi của cậu... điều đó chắc chắn không phải là không quan trọng. Tôi yêu anh ấy, nhưng nếu anh ấy không có thiên phú ma pháp tinh thần bẩm sinh này, có lẽ tôi sẽ không chọn cưới anh ấy. Tôi cũng yêu gia đình mình, và tôi cần phải lưu tâm đến lợi ích của họ. Tuy nhiên, cậu có thực sự nghĩ anh trai cậu cưới tôi thuần túy vì tình yêu không?"

Bản sao nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Khi cưới tôi, anh ấy là cưới vào một gia đình quý tộc và giàu có. Đó không phải là mối quan tâm duy nhất, nhưng khó có thể nói là không quan trọng. Nếu tôi là một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ, hay thậm chí chỉ là một cô gái trung lưu khá giả, anh ấy sẽ không bao giờ đồng ý cưới tôi. Vì vậy không, tôi không nghĩ mình đang lợi dụng anh ấy. Cả hai chúng tôi đều có tham vọng riêng. Chỉ là may mắn là chúng tôi có thể thực hiện chúng với một người mà chúng tôi thực sự thích."

"Hừm," bản sao trầm ngâm.

Sau vài giây im lặng, Orissa lên tiếng lần nữa.

"Vậy tôi có thể nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình không?" cô hỏi.

"Được thôi," bản sao nhún vai. "Vậy, điều đầu tiên cô nên biết về cha mẹ chúng tôi là họ là những người rất quyết đoán và tham vọng. Cha tôi, Andir Kazinski, là con trai thứ tư của một nông dân giàu có. Mẹ tôi, Cikan Kazinski, là con gái duy nhất của một trong số ít các phù thủy còn sót lại, người đã một mình nuôi nấng bà sau khi chồng bà bỏ đi. Cha tôi biết rằng với tư cách là con trai thứ tư, ông sẽ không bao giờ thừa kế được gì. Vì vậy, khi 15 tuổi, ông đã xoay xở vay một khoản nhỏ từ cha mình và rời nhà để mở doanh nghiệp riêng. Ông kết hôn với mẹ tôi chưa đầy một năm sau đó. Qua nhiều năm, họ đã biến doanh nghiệp nhỏ ban đầu thành một thế lực địa phương khiến họ trở nên khá giàu có và được tôn trọng. Chà, không phải theo tiêu chuẩn của cô, nhưng..."

"Thật ấn tượng," Orissa gật đầu. "Họ đã đạt được những thành tựu đáng ngạc nhiên từ xuất thân khiêm tốn như vậy. Điều đó chắc chắn đòi hỏi rất nhiều nỗ lực."

"Họ thực sự đã làm việc rất chăm chỉ để đạt được vị trí hiện tại," bản sao đồng ý. Cậu có những bất đồng với Cha và Mẹ, nhưng họ hoàn toàn xứng đáng với sự giàu có và địa vị của mình. Tất nhiên, thành công của họ bao gồm cả sự mưu mô cũng nhiều như sự chăm chỉ, nhưng cậu khá chắc Orissa hiểu điều đó mà không cần cậu phải nói rõ ra. "Nhưng trong khi thái độ đó mang lại cho họ thành công, nó cũng để lại một số hệ lụy. Nói một cách thẳng thắn, họ nhìn nhận hầu hết mọi thứ thông qua lăng kính là nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng và tài chính của gia đình. Cuộc hôn nhân giữa cô và Daimen... ngay cả khi Cha và Mẹ nghĩ điều này là tốt cho Daimen—"

"Chính là nó! Đó là điều tôi đã bỏ lỡ suốt thời gian qua! Họ không thấy được lợi ích cho cả gia đình!" Orissa đột nhiên thốt lên. "Tất nhiên rồi. Sau khi đổ nhiều tiền bạc và công sức vào Daimen, họ đương nhiên kỳ vọng sẽ nhận lại được điều gì đó cho những vất vả của mình. Ah... chúng ta sẽ tiếp tục chuyện này sau nhé? Tôi cần sắp xếp một vài thứ."

Bản sao nhìn Orissa vội vàng rời khỏi thư viện với vẻ ngạc nhiên và buồn cười. Cậu không hoàn toàn chắc chắn điều gì vừa xảy ra, nhưng có vẻ như Orissa không thực sự coi thái độ của cha mẹ cậu là sai. Xét về xuất thân của cô và lời giải thích về việc cuộc hôn nhân với Daimen diễn ra như thế nào... có lẽ cậu không nên ngạc nhiên.

"Chà, ít nhất bây giờ mình biết tại sao Daimen lại thích cô ấy đến vậy," bản sao khẽ lẩm bẩm. "Cô ấy giống như phiên bản trẻ hơn của Mẹ vậy! Đôi khi cuộc đời đúng là một vở hài kịch."

- break -

Trong điều kiện bình thường, việc đón Cha và Mẹ từ cảng Jasuka và đưa họ đến dinh thự Taramatula sẽ là một chuyện đơn giản. Tuy nhiên, giờ đây khi Daimen đang bị giám sát chặt chẽ, điều này trở thành một nỗ lực khổng lồ và phức tạp. Nhà Taramatula đã huy động một phần lớn nhân lực để gây nhiễu và đánh lạc hướng các hoạt động giám sát đang theo dõi mọi chuyển động của Daimen. Khi Daimen và Zorian cuối cùng rời khỏi dinh thự, năm đội mồi nhử khác, trong hình dạng giống hệt họ, cũng rời đi cùng lúc để gây nhiễu thêm. Sau đó, cả sáu đội bắt đầu dịch chuyển ngẫu nhiên trong một thời gian, trước khi mỗi đội tiến về một thành phố hoàn toàn khác nhau.

Bất chấp tất cả những chuẩn bị này, toàn bộ kế hoạch chắc chắn sẽ thất bại nếu Daimen thực sự đi đón Cha và Mẹ trong chuyến đi này. Thực tế, toàn bộ chiến dịch chỉ là một màn nghi binh khổng lồ. Mục đích chính của nó là để che giấu sự thật rằng Zorian đã tạo ra bản sao thứ ba trong khi họ dịch chuyển ngẫu nhiên khắp Koth và sau đó gửi nó đi ẩn náu trong khi họ thu hút sự chú ý của mọi người. Khi Daimen và Zorian quay trở lại dinh thự Taramatula, bản sao mới tinh của Zorian chậm rãi tiến về Jasuka và sau đó mở một cánh cổng bí mật giữa thành phố và dinh thự, cho phép Daimen ra vào thành phố quá nhanh đến mức không ai thực sự có thể chặn anh lại.

Tất nhiên, điều này có nghĩa là sự tham gia của Zorian là cực kỳ quan trọng cho thành công của chiến dịch. Nếu không vì điều đó, Zorian sẽ không bao giờ đồng ý tham gia, bất kể Daimen có cầu xin hay đe dọa thế nào. Cậu làm quái nào mà giải thích được sự hiện diện của mình ở Koth với Cha và Mẹ chứ? Cho dù kiến thức về ma pháp của họ có kém đến đâu, họ chắc chắn sẽ nhận ra cổng không gian và các bản sao là ma pháp cấp cao vượt xa khả năng của cậu.

"Ngay cả khi em không đi cùng anh, họ vẫn sẽ nhận ra em đang ở Koth," Daimen nói với cậu. "Em hiện giờ đã quá nổi tiếng trong nhà Taramatula rồi. Chắc chắn sẽ có ai đó cho họ biết về em, dù là vô tình hay cố ý."

"Có thể, nhưng đó sẽ không phải là vấn đề của em," Zorian phản bác. "Em sẽ ở Cyoria, và việc tìm ra một lời giải thích hợp lý cũng như đối phó với thái độ của họ sẽ là việc của anh."

Daimen cau mày nhìn cậu, không nói gì.

Dù sao thì, cuộc gặp gỡ ban đầu diễn ra bình lặng và trầm lắng hơn Zorian mong đợi. Con tàu hơi nước chở cha mẹ họ lững lờ tiến vào cảng Jasuka và sau đó tuôn ra một dòng hành khách và hàng hóa không ngớt, tạm thời tạo nên một cảnh hỗn loạn thu nhỏ khi đám đông hành khách xuống tàu và công nhân bốc xếp hò hét và xô đẩy nhau. Đến khi Daimen và Zorian tìm thấy Cha và Mẹ, họ trông đã hoàn toàn kiệt sức và không còn tâm trạng để gây gổ. Tất nhiên họ ngạc nhiên khi thấy Zorian ở Koth, nhưng chủ yếu họ vui vì có thêm một người giúp xách hành lý và những thứ tương tự.

"Chẳng phải con phải trông chừng Kirielle sao?" Mẹ hỏi cậu, nhíu mày.

"Con có mà," Zorian nói. "Con chỉ đến đây để đón bố mẹ thôi. Con sẽ quay lại Cyoria trước khi trời tối."

"Bằng cách nào?" Cha hỏi. "Bố tưởng không ai có thể dịch chuyển qua khoảng cách xa như vậy. Vả lại, dịch chuyển được cho là ma pháp cao cấp."

"Đó là bí mật ạ," Zorian đơn giản trả lời.

Cha phát ra một tiếng hừ không rõ nghĩa và không nói gì thêm.

"Dù là cách gì, mẹ hy vọng con có thể dùng phương pháp tương tự để đưa bố mẹ về nhà khi đến lúc," Mẹ nói, giọng mệt mỏi và rã rời. "Đi tàu không hợp với mẹ chút nào. Mẹ cảm thấy mình như mất đi một năm cuộc đời chỉ để đến được đây. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể tránh việc lên tàu cho chuyến về."

Và thế là xong. Không ai nói thêm gì về sự hiện diện của Zorian. Đặc biệt là khi cả nhóm cuối cùng bước qua cổng không gian và tiến vào dinh thự Taramatula, họ được chào đón bởi Orissa và phần còn lại của đoàn đại biểu Taramatula. Tại thời điểm đó, bí ẩn về sự hiện diện của Zorian ở một lục địa khác là điều cuối cùng mà họ nghĩ tới.

Lẽ nhiên, Cha và Mẹ tràn ngập nụ cười và những lời khen ngợi. Sự mệt mỏi họ thể hiện trước mặt Daimen và Zorian dường như biến mất ngay lập tức và họ bận rộn tặng những món quà rất đắt tiền cũng như không ngớt lời khen ngợi sự chu đáo và hào phóng của chủ nhà. Nếu Zorian không biết trước mục đích họ đến đây là gì, cậu sẽ không bao giờ đoán được họ không chấp thuận cuộc hôn nhân.

Hai ngày trôi qua. Cha và Mẹ dần ổn định trong dinh thự Taramatula. Zorian cố gắng tránh xa nơi đó hết mức có thể, không muốn bị cuốn quá sâu vào rắc rối của Daimen, và bản sao mà cậu để lại trong dinh thự cũng làm vậy. Vì thế, cậu không thực sự biết những nỗ lực thuyết phục Daimen từ bỏ cuộc hôn nhân tiến triển ra sao. Cậu có những điều riêng cần lo lắng. Giờ đây khi đã có một bản sao bên ngoài dinh thự Taramatula, cậu nhanh chóng sắp xếp cho một nhóm các Chuyên gia Cánh Cửa Im Lặng được vận chuyển đến Koth, cạnh một trong những Cổng Bakora địa phương.

Hạnh phúc thay, chiến dịch giành lấy chìa khóa cổng đã thành công rực rỡ. Cả Zorian và các Chuyên gia Cánh Cửa Im Lặng đều vô cùng phấn khích. Đối với những aranea, chìa khóa cổng này đại diện cho quyền tiếp cận một vùng lãnh thổ nguyên sơ tràn đầy cơ hội. Đối với Zorian, đó là cách để đảm bảo việc ra vào Koth dễ dàng mà không phải dựa vào Daimen. Thêm vào đó, cậu nghi ngờ rằng việc có chìa khóa này sẽ khiến các Chuyên gia Cánh Cửa Im Lặng dễ dàng hợp tác với cậu hơn trong những lần khởi động lại tương lai.

Tuy nhiên, giờ đây Zorian đã quay trở lại dinh thự Taramatula. Cha mẹ cậu đặc biệt gọi cậu đến gặp họ. Thành thật mà nói, Zorian hoàn toàn dự đoán được điều này sẽ xảy ra. Họ đã chấp nhận sự hiện diện của cậu ở Koth khi mới đến, nhưng giờ đây khi có thời gian nghỉ ngơi, trò chuyện với mọi người và suy nghĩ, chắc chắn họ nhận ra có điều gì đó rất bất thường ở cậu. Điều duy nhất cậu không chắc chắn là liệu lần khởi động lại có kết thúc trước khi điều này xảy ra hay không.

Cậu hiện đang đứng trong một trong những phòng họp của Taramatula, Cha và Mẹ đứng trước mặt cậu. Ban đầu, Daimen cũng muốn có mặt trong cuộc nói chuyện, nhưng họ đã đuổi anh đi, khăng khăng rằng đây là một 'cuộc nói chuyện riêng'. Điều đó khá buồn cười. Không thường xuyên khi họ đối xử với đứa con trai cưng của mình theo cách như vậy. Có vẻ như bất kể những 'sắp xếp' mà Orissa thực hiện là gì thì vẫn không đủ, và họ vẫn phản đối cuộc hôn nhân. Và vì Daimen bướng bỉnh từ chối từ bỏ ý định đó, nên hiện tại họ không mấy thiện cảm với anh.

"Bố mẹ đã nói chuyện với Daimen về con," Mẹ đột nhiên nói.

Bà có một vẻ mặt phức tạp và lo lắng, như thể bà đang gặp khó khăn trong việc quyết định cách xử lý chuyện này. Cha, mặt khác, vẫn im lặng với khuôn mặt lạnh như đá, cảm xúc không thể đọc được.

"Vâng?" Zorian đáp thản nhiên.

"Nó nói với bố mẹ rằng con cực kỳ mạnh mẽ và năng lực. Vượt xa những gì con thể hiện," bà nói.

"Đúng vậy ạ," Zorian thừa nhận. Cậu không thấy có lý do gì để che giấu. Họ đã biết cậu có thể di chuyển giữa các lục địa một cách nhanh chóng và đáng tin cậy.

"Nhưng tại sao con lại giấu một điều như vậy với bố mẹ?" Mẹ hỏi một cách khẩn thiết. "Có thêm một thiên tài trong gia đình là một điều đáng mừng. Chắc chắn con không nghĩ rằng bố mẹ sẽ cản đường con chứ?"

"À, ý mẹ là... giống như mẹ không cản đường cuộc hôn nhân của anh Daimen vậy?" Zorian hỏi một cách ngây thơ.

"Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!" Mẹ nói, cau mày nhìn cậu. Tuy nhiên, bà nhanh chóng kiềm chế lại. "Và vả lại, bố mẹ không cản đường Daimen. Bố mẹ chỉ đơn giản là... cố gắng kéo nó lại vì nó đang rẽ nhầm hướng. Nếu nó bướng bỉnh từ chối nghe lời khuyên, bố mẹ sẽ miễn cưỡng chấp nhận, chứ không phá hoại cuộc đời nó để trả thù."

"Ý bà ấy là," Cha đột nhiên lên tiếng, "là bố mẹ vốn đã không đồng ý với cách con sống cuộc đời mình, vậy thì thêm một sự bất đồng nữa thì có sao? Con cứ việc nổi cơn tam bành kiểu trẻ con như con vẫn thường làm, và bố mẹ sẽ nghiến răng chịu đựng vì suy cho cùng con vẫn là con trai của bố mẹ. Giống như bố mẹ vẫn luôn làm."

Zorian mím môi thành một đường thẳng và nhìn Cha với ánh mắt nheo lại, nhưng không nói gì. Cha chỉ nhìn chằm chằm lại cậu, như thể thách thức cậu nói bất cứ điều gì.

"Andir, anh yêu, em tưởng chúng ta đã đồng ý là em sẽ là người nói chuyện mà," Mẹ thở dài.

Cha giơ cả hai tay lên như một cử chỉ đầu hàng. Ông cũng nhìn bà với vẻ ngán ngẩm, nhưng bà đã quay lại nhìn Zorian, phớt lờ ông.

"Con đang lập kế hoạch gì vậy, Zorian?" Mẹ hỏi thẳng.

"Không có gì nhiều ạ," Zorian nói. "Con sẽ dọn ra khỏi nhà ngay sau khi tốt nghiệp. Có lẽ là sớm hơn. Mở doanh nghiệp riêng, mua một ngôi nhà cho mình, những thứ đại loại vậy."

"Con nghĩ điều hành một doanh nghiệp là dễ dàng sao?" Cha thách thức. Chà, không mất nhiều thời gian cho đến bước này.

"Con là một pháp sư tuyệt vời," Zorian nói một cách không khiêm tốn. "Ngay cả khi con có tư duy kinh doanh tệ nhất thế giới, con vẫn có thể kiếm đủ tiền để sống."

"Nhưng doanh nghiệp gia đình—" Mẹ bắt đầu.

"Dù có trả bao nhiêu tiền con cũng không làm," Zorian ngắt lời bà.

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm khi Mẹ và Cha nhìn nhau một hồi lâu.

"Ồ!" Zorian đột nhiên nhớ ra điều gì đó. "Con cũng sẽ chăm sóc Kirielle."

Câu nói này đương nhiên khiến cả hai nhìn Zorian với vẻ ngạc nhiên.

"Ý con là sao khi nói sẽ chăm sóc Kirielle?" Mẹ chậm rãi hỏi. "Tại sao con bé lại cần ai đó chăm sóc?"

"À, ai đó cần dạy ma pháp cho con bé và hủy bỏ cuộc hôn nhân sắp đặt ngớ ngẩn mà mẹ chuẩn bị cho con bé," Zorian nói thản nhiên.

Một vẻ phẫn nộ tột độ xuất hiện trên khuôn mặt Mẹ. Trong một khoảnh khắc bà dường như không thể xử lý được điều mình vừa nghe, nhưng sau đó bà bùng nổ hoàn toàn với cậu.

"Thằng nhóc láo xược này!" bà gắt lên một cách kích động. "Con không biết mình đang nói cái gì đâu!"

Kỳ lạ là Cha lại cười trước cảnh tượng đó, lắc đầu với một ai đó không xác định. Zorian bối rối trước phản ứng này, nhưng quyết định tạm thời lờ đi.

"Trong mắt con, tình hình có vẻ đơn giản thôi," Zorian phản bác, không hề bị lay chuyển bởi sự phẫn nộ của bà.

"Về việc con sống cuộc đời mình thế nào, bố mẹ có thể chiều theo, nhưng con không có quyền, không có một chút quyền nào để bảo mẹ cách nuôi dạy con gái mẹ!" Mẹ hét lên giận dữ, dậm chân đe dọa tiến thẳng vào khoảng không gian riêng tư của cậu. "Con đã quá trớn rồi! Andir, ông nói cho nó biết đi!"

"Hả, tôi á?" Cha nói với vẻ ngạc nhiên cường điệu. "Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý bà sẽ là người nói chuyện với nó?"

Mẹ nhìn ông với ánh mắt giận dữ và độc địa, hứa hẹn một sự trừng phạt sau đó, nhưng không ép ông thêm.

"Con không biết điều gì là tốt nhất cho Kirielle đâu, Zorian," Mẹ cảnh báo cậu. "Đừng có xía mũi vào chuyện không liên quan!"

"Con e rằng, nếu con không nhận được một lời giải thích thỏa đáng, con vẫn sẽ thực hiện ý định của mình," Zorian nói với bà.

"Con không thể cướp một đứa trẻ khỏi cha mẹ nó, ngay cả khi con là anh trai nó," Mẹ nói giận dữ. "Bố mẹ có thể gọi cảnh sát đấy!"

"Nhưng mẹ thực sự sẽ làm vậy sao?" Zorian thách thức. Bà hơi lùi lại. Cả hai đều biết bà sẽ không làm vậy. "Hơn nữa, con cá là cuộc hôn nhân đó ngay từ đầu đã có vấn đề về pháp lý."

"Cuộc hôn nhân đó... có thể thương lượng được," Mẹ nói, đi đi lại lại trong phòng với vẻ kích động. "Con đang chuyện bé xé ra to. Đó chỉ là một thỏa thuận không chính thức, không phải một văn bản ràng buộc pháp lý. Không đời nào bố mẹ lại ép Kirielle thực hiện bằng mọi giá. Nhưng ma pháp là điều tuyệt đối không được phép! Con bé không bao giờ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, được phép học ma pháp!"

"Tại sao?" Zorian nhíu mày.

"Mẹ đang cố làm điều tốt cho con bé!" Mẹ hét lên, quay lại đối diện với cậu. "Con không biết gốc gác của con bé là gì sao? Mẹ của mẹ là ai?"

Zorian nhìn bà với vẻ không hiểu. Mẹ của bà? Mẹ bà thì liên quan gì chứ? Cậu biết họ không hòa thuận, nhưng cậu chưa bao giờ nghe thấy điều gì quá sốc về bà. Vả lại, bà đã mất một thời gian rồi.

"Khoan đã," cậu nói. "Có phải mẹ đang nói về—"

"Bà ấy là một phù thủy!" Mẹ nói, chặn trước kết luận của cậu. "Bà ấy là một phù thủy và bà ấy cực kỳ tự hào về điều đó. Bà ấy không bao giờ để ai quên điều đó! Có lần, bà ấy thậm chí còn đe dọa sẽ đánh thuốc độc vào giếng của thị trấn khi một nhóm khách cố tình quỵt tiền mua thuốc do bà ấy chế tạo. Con biết đấy, giống như những phù thủy ngày xưa thường làm khi bị ai đó đối xử tệ!"

Zorian nhăn mặt.

"Con không biết cảm giác làm con gái của một phù thủy là như thế nào đâu," Mẹ tiếp tục. "Con trai thì không sao. Phù thủy không quan tâm đến con trai. Ai cũng biết điều này. Họ tin chắc rằng ma pháp được truyền cho con cái thông qua tử cung, nên chỉ có con gái mới có thể nối dõi."

Zorian nhướng mày. Tại sao họ lại—

"Mẹ không biết tại sao họ lại tin điều đó!" Mẹ nói, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Mẹ cũng chẳng buồn tìm hiểu. Mẹ chỉ ước bà ấy im miệng về chuyện phù thủy và để mẹ sống một cuộc đời bình thường. Nhưng bà ấy không bao giờ làm vậy, nên mọi người xung quanh nhìn mẹ như một phù thủy tương lai chuyên đánh cắp linh hồn, thao túng tâm trí và sử dụng độc dược. Và nếu Kirielle học ma pháp, con bé sẽ chịu cùng một số phận."

"Mẹ..." Zorian thở dài.

"Mẹ thực sự may mắn khi cưới được cha con," Mẹ nói.

"Chà, em cũng là một mẻ cá quý mà," Cha nói, mỉm cười. Ông đã im lặng khi Mẹ trút bầu tâm sự về những nỗi thất vọng thời thơ ấu, nhưng có vẻ giờ ông thấy an toàn để chêm vào một hai câu.

Nhưng Mẹ phớt lờ ông. Có lẽ bà vẫn còn giận câu nói đùa lúc nãy của ông về việc bà là người phát ngôn được chỉ định.

"Con gái mẹ sẽ không phải lo sợ cho tương lai và dựa vào may mắn để tìm một người chồng tốt. Con bé sẽ không bị mọi người tránh sang bên kia đường khi nhìn thấy, hay bị lan truyền những lời vu khống độc ác một cách vô cớ," Mẹ tiếp tục. "Không giống như mẹ của mẹ, mẹ đã làm mọi thứ có thể để tách mình ra khỏi di sản gia đình. Miễn là con bé noi gương mẹ và tránh xa mọi thứ liên quan đến ma pháp, bất cứ ai cố tình gây chuyện sẽ trở thành kẻ nhỏ nhen và hoang tưởng. Nhưng nếu con bé bắt đầu học ma pháp, thì mọi thứ sẽ bị hủy hoại!"

"Mẹ không biết điều đó đâu," Zorian chỉ ra.

"Tại sao phải mạo hiểm?" Mẹ thách thức. "Có lẽ nếu con bé kết hôn sớm với một người chồng giàu có và được tôn trọng... nhưng con đã nói là con phản đối điều đó rồi, đúng không? Vậy thì chúng ta còn gì để bàn nữa?"

Zorian nhìn bà. Đây là một khía cạnh của Mẹ mà cậu chưa bao giờ thực sự biết đến. Có phải vì vậy mà bà bị ám ảnh bởi danh tiếng gia đình và địa vị xã hội đến thế?

Cậu nhìn Cha, nhưng người đàn ông đó lại tỏ ra lúng túng một cách bất thường. Ông chỉ nhìn đi chỗ khác, từ chối chạm mắt với cậu.

Dù không nói ra, nhưng Zorian hiểu thông điệp: cậu đơn độc trong chuyện này. Kirielle là "dự án" của Mẹ, và Cha sẽ không xía mũi vào trừ khi bắt buộc.

"Nếu Kirielle không muốn đi theo kế hoạch của mẹ thì sao?" Zorian chậm rãi hỏi.

"Con bé mới chín tuổi," Mẹ nói. "Nó không biết mình muốn gì đâu."

"Nhưng con bé không mãi mãi chín tuổi," Zorian chỉ ra.

"Phải, thôi thì chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này khi con bé lớn hơn," bà kiên quyết nói với cậu. "Con cũng đâu có bắt đầu học ma pháp khi mới chín tuổi."

Bà nói đúng. Thành thật mà nói, cậu không sẵn lòng đẩy vấn đề này đi xa hơn nữa. Cậu chủ yếu nêu vấn đề ra để thăm dò phản ứng của bà. Cậu không ngờ lại nhận được câu trả lời như thế này. Trên hết, mặc dù Kirielle nói muốn học ma pháp, nhưng con bé cũng khá thiếu kiên nhẫn và hời hợt. Ai biết được liệu con bé có đủ kỷ luật cần thiết để trở thành một pháp sư hay không.

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là cuộc hôn nhân sắp đặt rõ ràng chỉ là một thỏa thuận không chính thức và không phải là thứ cha mẹ cậu sẽ thúc ép bằng mọi giá. Cậu không thể khẳng định chắc chắn rằng việc dạy ma pháp cho Kirielle là một ý hay, nhưng cậu biết chắc rằng con bé ghét chuyện hôn nhân sắp đặt.

"Được rồi," cuối cùng Zorian nói. "Con không đủ thông tin để đưa ra quyết định ở đây, nên con sẽ rút lui trước."

"Con chắc chắn phải rút lui!" bà nói với cậu. Bà vẫn nghe có vẻ phẫn nộ nhưng cơn giận rõ ràng đang vơi đi khi cậu không còn thách thức bà nữa. "Cái quái gì khiến con nghĩ rằng con có quyền đưa ra lời khuyên nuôi dạy con cái cho mẹ? Ngay cả cha con còn không dám bảo mẹ cách nuôi dạy con gái, vậy mà con, một thằng nhóc chưa trưởng thành thậm chí còn chưa từng ở bên một người phụ nữ nào, lại nghĩ con có thể bảo mẹ phải làm gì. Tại sao con không tự tìm một cô con gái cho mình nếu con nghĩ—"

Chuyện này sẽ tốn nhiều thời gian lắm đây, đúng không?

Từ khóe mắt, cậu thấy Cha đang nhìn cảnh tượng này và mỉm cười nhẹ vẻ hả hê.

Zorian thở dài. Đúng vậy, chuyện này chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian.

- break -

"Vậy là, tớ vừa khám phá ra một chức năng mới của quả cầu," Zach nói.

Zorian ngừng làm việc với cấu trúc hình bông hoa bằng kim loại trên bàn và nhìn Zach với vẻ tò mò.

"Ý cậu là sao khi nói tìm thấy một chức năng mới?" Zorian hỏi.

"Ý tớ là, một chức năng hoàn toàn không liên quan đến vai trò là một cung điện di động của nó," Zach nói, vẫy vẫy quả cầu trước mặt. "Nhìn này. Cậu cầm lấy quả cầu và thử cái này xem..."

Phải mất một lúc Zach mới truyền đạt cho Zorian những gì cậu phải làm để kích hoạt chức năng mới mà anh khám phá ra. Suy cho cùng, cách Zorian tương tác với quả cầu hoàn toàn khác với cách Zach làm. Cách của Zach mang tính bản năng hơn, gần như là tự động, trong khi Zorian phải chủ động và mò mẫm tìm cách giao tiếp với nó.

Cuối cùng, cậu đã thành công. Cậu kết nối với quả cầu theo cách mới mà Zach tìm thấy và ngay lập tức thấy mình được kết nối với... một thứ gì đó. Một loại không gian trống rỗng, có lẽ vậy?

"Kỳ lạ thật," cuối cùng Zorian nói.

"Ừ," Zach nói. "Nhưng tớ không biết thứ này dùng để làm gì."

"Tớ cũng vậy," Zorian nói sau một hồi mày mò. Cậu đưa quả cầu lại cho Zach. "Cậu cứ tiếp tục mày mò đi. Có lẽ cậu sẽ may mắn hơn tớ."

Hơn nữa, Zach có nhiều thời gian rảnh để mày mò quả cầu hơn Zorian. Lần khởi động lại đang dần kết thúc và có quá nhiều việc cần phải làm...

- break -

Lần khởi động lại gần như đã kết thúc. Nhìn chung, Zorian sẽ mô tả đây là một lần cực kỳ hiệu quả.

Việc nghiên cứu khung ổn định cổng mà họ đánh cắp từ căn cứ Ibasan đã mang lại nhiều kết quả hơn Zorian mong đợi. Bây giờ cậu biết rằng một số phương pháp rất không chính thống đã được sử dụng khi chế tạo cổng – thay vì khắc công thức phép thuật cần thiết cho hoạt động của khung, người Ibasan đã nhúng chúng trực tiếp vào khung dưới dạng vô số sợi ma pháp. Cái khung theo nghĩa đen phải được bóc tách từng lớp một để các nhà nghiên cứu ghi lại bố cục của các sợi và cố gắng giải mã nó. Đáng tiếc là, dù họ đã mời nhiều nhà nghiên cứu có năng lực vào dự án, họ vẫn thất bại trong việc hiểu cách khung hoạt động. Có lẽ nếu khung cổng vẫn đang duy trì một lối đi không gian, nhưng trong tình trạng hiện tại? Không có cơ hội nào...

Tuy nhiên, đó là một khởi đầu. Rất nhiều nền tảng quan trọng đã được xây dựng, và việc phân tích cổng trong tương lai sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều. Có lẽ là tốt khi họ không lấy được một cánh cổng đang hoạt động trong lần khởi động lại này – nếu họ làm vậy, chắc chắn họ sẽ ngần ngại việc đơn giản là tháo rời nó ra như họ đã làm ở đây, và một vài hiểu biết quan trọng sẽ không bao giờ đạt được.

Việc thẩm vấn Sudomir cũng thành công. Phải thừa nhận rằng người đàn ông này biết quá nhiều điều quan trọng đến mức cậu và Alanic đã đồng ý sẽ tiếp tục bắt cóc anh ta trong những lần khởi động lại tương lai, nhưng ngay cả những thành quả hiện tại cũng rất đáng kể. Ví dụ, Zorian cuối cùng đã tìm ra bí mật đằng sau những lần biến hình kỳ lạ của mình.

Mặc dù Sudomir là một warder và pháp sư linh hồn cực kỳ tài năng, đồng thời am hiểu nhiều loại ma pháp khác, nhưng anh ta không quá ấn tượng với tư cách là một chiến binh. Sudomir nhận thức rõ điều này, và vì vậy đã quyết định lấp đầy lỗ hổng đó bằng cách trở thành một kẻ chuyển hình.

Nhưng hắn đã quá tự tin và cố chạm tới những điều vượt quá khả năng của mình. Thay vì chọn một sinh vật ma pháp cụ thể để dung hợp linh hồn, hắn lại quyết định chắp vá nhiều sinh vật ma pháp khác nhau thành một thứ quái thai ghê tởm mà về lý thuyết là kết hợp được những đặc điểm ưu việt nhất của tất cả chúng... và rồi dung hợp với thứ đó.

Theo Alanic, thật khó tin khi nghi lễ đó không khiến hắn phát điên hoàn toàn hoặc biến thành một khối thịt bất ổn run rẩy ngay từ đầu. Thực tế là, nghi lễ chuyển hình mà hắn thiết kế chỉ là thất bại một phần – quá trình biến hình gần như không thể kiểm soát, buộc hắn phải luôn kiềm chế nó. Nhưng mỗi khi gặp áp lực lớn hoặc rơi vào những tình huống cao trào về cảm xúc, sự kiểm soát của hắn chắc chắn sẽ suy giảm, làm vặn vẹo tâm trí...

Dẫu vậy, dù nghi lễ chuyển hình thất bại về nhiều mặt, nhưng nó lại mang đến cho hắn khả năng chịu đựng đặc trưng. Một trong những sinh vật hắn dùng để tạo ra thứ quái thai ban đầu là một con troll, và con còn lại là một con rồng. Ba sinh vật khác cũng khó tiêu diệt tương tự. Zorian rùng mình khi nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn được phép biến hình hoàn toàn sang hình thái hỗn hợp đó.

Một điều khác mà họ biết được từ Sudomir là có một số người liên quan đến Giáo phái Rồng Thế giới mà họ đã bỏ sót trong quá trình điều tra những kẻ xâm lược. Điều này là do về mặt kỹ thuật, họ không phải là giáo đồ. Thực tế, họ được cố tình tách biệt khỏi những giáo đồ đã biết càng nhiều càng tốt, để trông họ có vẻ trong sạch nhất có thể trong trường hợp có ai đó điều tra. Nhóm này bao gồm một số lượng đáng kể luật sư, các chính trị gia cấp thấp và thậm chí là một vị thẩm phán đáng kính. Không còn đủ thời gian để kiểm tra kỹ những người này, và Zorian nghi ngờ rằng họ không quá quan trọng trong việc tìm hiểu về cuộc xâm lược, nhưng cậu vẫn ghi nhớ trong đầu rằng phải điều tra họ sau. Chỉ là để cho thật kỹ lưỡng.

Cuối cùng, ngày diễn ra lễ hội mùa hè cũng đến... nhưng không có cuộc tấn công nào xảy ra. Người Ibasan tiếp tục sơ tán, Giáo phái Rồng Thế giới không hề hành động, và thực thể nguyên thủy bị giam cầm trong cái Hố cũng không bao giờ được giải thoát.

Thế nhưng, lần khởi động lại vẫn kết thúc đúng thời hạn, và Zorian tỉnh dậy ở Cirin, với Kirielle đang chúc cậu một buổi sáng tốt lành...