Chương 073

Lầm lũi tiến bước

Sâu trong những khu rừng rậm ở Koth, có một cái hố lớn hình tròn trên mặt đất dẫn xuống một trục thẳng đứng hẹp, cuối cùng là một hồ nước xanh lục. Dù nơi này khá đẹp, nhưng rất ít người có thể đến đây chiêm ngưỡng, bởi lẽ nó là nơi tập trung dày đặc những con rồng tắc kè.

Đương nhiên, đây chính là hố sụt nơi họ đã thu hồi quả cầu của các hoàng đế đầu tiên trong lần khởi động lại trước. Zach và Zorian đứng bên mép hố, quan sát lũ rồng tắc kè đang đi lại xung quanh và bàn bạc cách lấy lại quả cầu lần này. Thỉnh thoảng, một nhóm rồng tắc kè đi ngang qua hoặc dò xét vị trí của họ, nhưng nhờ những phép thuật tàng hình và khả năng xâm nhập tâm trí để chỉnh sửa cảm giác cũng như ký ức của Zorian, khả năng bị phát hiện là rất thấp.

"Vậy chúng ta sẽ làm thế nào đây?" Zach hỏi. "Cậu nghĩ mình có thể đưa chúng ta lẻn vào không?"

Zorian nhìn chằm chằm vào hố sụt một lúc rồi lắc đầu. Những con rồng bên trong hố có xu hướng tụ lại thành nhóm năm con hoặc nhiều hơn, và hang chứa quả cầu dường như là nơi tập trung nhóm đông nhất.

"Chỉ một hoặc hai con thôi mà giữ cho chúng không phát hiện ra mình đã khó rồi," Zorian buồn bã nói. "Bốn con mắt di chuyển độc lập khiến giác quan của chúng khác hẳn con người. Việc tính toán cách đánh lừa giác quan của chúng từng giây một đối với một nhóm lớn là quá mệt mỏi đối với tôi."

Zach dường như không ngạc nhiên. Cậu ta có vẻ đã quen dần với những giới hạn trong ma pháp tâm trí của Zorian. "Vậy thì chúng ta cứ xông vào, dùng phép thuật hỏa lực mạnh mẽ thôi nhỉ?" Zach đề nghị. "Ý tôi là, sao phải làm phức tạp hóa vấn đề? Tôi chắc chắn chúng ta có thể xử lý được bọn chúng."

"Tôi không muốn phải chiến đấu với một bầy rồng tắc kè vào ngày hôm nay," Zorian nói. "Thế này đi: cậu lùi ra xa hố sụt một chút rồi tấn công chúng. Nếu phản ứng lần trước là dấu hiệu chính xác, tất cả bọn chúng sẽ kéo ra để đối phó với cậu. Khi đó, tôi sẽ dịch chuyển tức thời vào hang quả cầu, lấy nó rồi dịch chuyển ra ngoài. Ngay cả khi chúng để lại vài tên lính gác, những con đó cũng không phải là đối thủ của tôi."

"Nhưng nếu nỗ lực lấy quả cầu của cậu khiến con hydra xuất hiện thì sao?" Zach nhíu mày. "Tôi không muốn nói điều này, nhưng kỹ năng chiến đấu của cậu..."

"Tôi biết mình không phải đối thủ của thứ đó," Zorian gật đầu. "Nhưng tôi không nhất thiết phải chiến đấu với nó. Nếu nó xuất hiện, tôi chỉ cần chạy. Tôi đủ khả năng sống sót trước cuộc tấn công của nó trong vài giây cần thiết để thi triển phép dịch chuyển. Hơn nữa, tôi nghi ngờ con hydra không thực sự thoát ra khỏi chiều không gian bỏ túi bên trong hang quả cầu được. Nó quá lớn. Lần trước nó trồi lên từ hồ nước dưới đáy hố sụt, và tôi cho rằng lần này cũng không khác gì."

"Nhưng nếu cậu chộp lấy quả cầu và rời khỏi hang, chẳng phải con hydra sẽ có đủ không gian gần cậu để dịch chuyển tới sao?" Zach hỏi.

Ờ... chết tiệt. Cậu ta chưa nghĩ tới điều đó.

"Và ngay cả khi con hydra không phản ứng ngay lập tức, việc nó ở bên trong khiến quả cầu trở thành một quả bom hẹn giờ khổng lồ. Con quái vật rõ ràng có thể thoát ra khỏi quả cầu bất cứ khi nào nó muốn. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta mang quả cầu về Cyoria và con hydra quyết định tiến vào thành phố trong khi chúng ta đang ngủ hoặc mất cảnh giác? Hãy tưởng tượng thiệt hại mà nó có thể gây ra. Nếu nó quyết định không phản ứng khi chúng ta lấy quả cầu, có lẽ tốt nhất là nên cố tình dụ nó ra ngoài trước khi mang quả cầu đến một khu vực đông dân cư."

Họ vẫn quyết định thử ý tưởng của Zorian. Việc thực hiện hóa ra phức tạp hơn Zorian tưởng. Có vẻ như một mình Zach không đủ đe dọa để khiến toàn bộ bầy rồng tắc kè rơi vào trạng thái điên cuồng và rời bỏ hang ổ. Suy cho cùng, cậu ta chỉ là một người. Cậu ta có thể mạnh một cách phi lý, nhưng đó không phải là điều có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Vì vậy, ban đầu lũ rồng chỉ cử một nhóm năm con rồng non ra đối phó. Tất nhiên, khi Zach tàn sát năm con đó một cách dễ dàng, cả hố sụt trở nên náo động hơn... nhưng vẫn chưa đủ để khiến chúng xông ra bao vây cậu. Chúng cảm thấy khá an toàn trong căn cứ hố sụt, nên chỉ tụ tập lại và quyết định chờ xem liệu Zach có thực sự dám tấn công chúng trong nhà của mình hay không. Thật không may cho Zorian, chúng chọn hang quả cầu làm điểm tập kết.

May thay, khi Zach bắt đầu phóng những phép thuật pháo kích vào hố sụt, chúng nhận ra mình không thể cứ thế thu mình lại. Chúng lao ra để ngăn chặn cậu, chỉ để lại một vài lính gác. Zorian nhanh chóng dịch chuyển vào, lấy quả cầu và dịch chuyển ra ngoài.

Nhiệm vụ hoàn thành. Còn về con hydra, nó không hề xuất hiện. Không xuất hiện khi Zorian lấy quả cầu, cũng không xuất hiện khi Zach và Zorian chờ đợi vài giờ giữa rừng để xem liệu cuối cùng nó có quyết định lộ diện hay không. Zorian không biết phải nghĩ sao về điều này. Một mặt, điều này nghĩa là họ không phải chiến đấu với một con hydra khổng lồ, có khả năng dịch chuyển và được ban phước bởi thần linh. Mặt khác, đúng như Zach đã nói lúc trước – điều này có nghĩa là con hydra đó có thể nhảy ra khỏi quả cầu vào lúc họ ít ngờ tới nhất và phá hỏng toàn bộ lần khởi động lại này.

"Chúng ta thực sự cần tìm ra cách để vào được trong cái quả cầu chết tiệt này," Zach không vui nói, xoay xoay quả cầu trong tay.

"Chúng ta cần cân nhắc khả năng là quả cầu đơn giản không có khả năng đó được tích hợp sẵn," Zorian nói với cậu, nhìn chằm chằm vào quả cầu trong tay Zach với vẻ suy tư. "Ma pháp dịch chuyển rất khó để chế tạo thành các vật phẩm ma pháp. Có những gậy triệu hồi có thể dịch chuyển một người đến một điểm định sẵn, và các nền tảng dịch chuyển cho phép di chuyển giữa các điểm cố định, nhưng bất cứ thứ gì tinh vi hơn đều yêu cầu một người thi triển còn sống. Có thể những chủ sở hữu trước đây của quả cầu đã sử dụng một loại phép thuật chuyên dụng nào đó để ra vào chiều không gian của nó."

"Tuyệt vời," Zach nói, tung quả cầu lên không trung và kích hoạt cơ chế triển khai. Quả cầu biến dạng rồi thu nhỏ vào trong với một tiếng vút nhẹ. Trong nháy mắt, nó biến mất, không để lại dấu vết nào. "Điều đó có nghĩa là hoặc là phải tìm một phép dịch chuyển mơ hồ, hoặc là tự tạo ra một phép mới từ đầu. Việc đó có thể mất cả đời. Cứ như thể chúng ta chưa đủ thứ tốn thời gian rồi vậy..."

Cậu thu hồi quả cầu, khiến nó xuất hiện trở lại, rồi ngay lập tức triển khai nó lần nữa.

"Nhưng nếu cậu nói đúng, thì đây thực sự là một thiết kế tồi," Zach tiếp tục. "Tại sao khi chế tạo thứ như thế này lại không đưa vào một cách để đi vào? Việc đặt một nền tảng dịch chuyển, đá triệu hồi hay thứ gì tương tự bên trong không khó đến thế. Sau đó, khi chủ nhân quả cầu ra lệnh, nó sẽ kéo người đó vào và đặt họ ở đó. Đó là một phương pháp khả thi, đúng không?"

Cậu lại thu hồi rồi triển khai quả cầu một lần nữa.

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. "Và có lẽ thực sự đã từng có một nơi như vậy bên trong quả cầu. Nhưng các nền tảng dịch chuyển và đá triệu hồi không tồn tại lâu như vậy nếu không được bảo trì thường xuyên. Ít nhất là không tồn tại được hàng thế kỷ. Và có khả năng là điều gì đó bên trong đã chủ động phá hủy cơ chế đó. Chẳng hạn như, một con hydra khổng lồ đang nổi điên..."

"Tôi không nghĩ tới chuyện đó," Zach cau mày, thu hồi quả cầu một lần nữa. "Chúng ta chỉ cần—"

Khi Zach triển khai quả cầu lần thứ tư, một tiếng vút lớn hơn bình thường vang lên và cả hai đột nhiên thấy mình đang đứng cạnh một con hydra khổng lồ đang cực kỳ giận dữ. Nó lập tức vồ lấy họ với một tiếng gầm không giống tiếng của sinh vật trên thế gian.

Không cần phải nói, vài phút tiếp theo diễn ra... khá là hỗn loạn.

- nghỉ -

Việc đánh bại con hydra mất nhiều thời gian hơn lần trước họ chiến đấu, nhưng thực tế là họ không phải lo lắng về việc Daimen và người của ông ta bị thiệt mạng đã khiến trận chiến dễ dàng hơn. Mọi thứ hơi căng thẳng lúc ban đầu khi con hydra khiến họ bất ngờ, nhưng sau đó họ chỉ cần giữ khoảng cách ngoài tầm với của nó và liên tục tấn công cho đến khi nó nhận ra tình hình vô vọng và chạy trốn vào rừng. Tuy nhiên, việc đó mất vài giờ, vì lúc đó Zach đã thu hồi quả cầu và con hydra thực sự không thích điều đó. Thêm vào đó, Zorian lại quan tâm đến cách thức hoạt động của tâm trí đa phân đoạn của nó, nên dành phần lớn trận chiến để nghiên cứu thay vì thực sự chiến đấu.

Họ không đuổi theo để kết liễu nó. Việc đuổi được nó ra khỏi quả cầu là đủ. Tuy nhiên, họ đã dành nhiều thời gian thảo luận về những gì đã xảy ra và đi đến kết luận rằng không phải ngẫu nhiên mà con hydra chỉ xuất hiện sau khi Zach triển khai quả cầu. Có khả năng con hydra không thể thoát ra khỏi quả cầu khi nó ở dạng thu nhỏ và phải đợi Zach triển khai nó ra thì mới có thể thực hiện. Điều này, ngược lại, gợi ý rằng việc đi vào quả cầu mà không triển khai nó cũng là điều không thể... điều này khiến phương pháp nghiên cứu quả cầu khi cầm trên tay trước đây của họ là một cách tiếp cận hơi sai lầm trong việc tìm lối vào.

Bất kể thế nào, sau khi lấy được quả cầu và đuổi con hydra ra ngoài, Zach và Zorian quay trở lại căn cứ hiện tại của họ ở Koth – căn cứ nhỏ của loài Aranea mà các Adept của Cổng Im Lặng đã thiết lập xung quanh cổng Bakora địa phương.

Nghi ngờ trước đây của Zorian rằng các Adept của Cổng Im Lặng sẽ trở nên thân thiện và cởi mở hơn với những lập luận của cậu nếu cậu mang đến cho họ một địa chỉ cổng hoạt động đến Koth đã trở thành sự thật vượt xa mong đợi. Những người Aranea hoàn toàn phát cuồng sau khi thử nghiệm và xác nhận nó hoạt động. Zorian chỉ mất hơn bốn ngày để thuyết phục họ rằng vòng lặp thời gian là có thật và họ nên hợp tác với cậu, thời gian này ngắn hơn một nửa so với trước đây. Tuy nhiên, cậu vẫn cử một phân thân thực hiện hành trình chậm chạp đến Koth, vừa vì cậu không muốn đặt tất cả trứng vào một giỏ, vừa vì cậu cần nó thiết lập một liên kết truyền tin tâm linh đến Koth bằng cách đặt các đá truyền tin dọc đường.

Dù vậy, cậu cực kỳ hài lòng vì đã đạt được thỏa thuận này với các Adept của Cổng Im Lặng. Nó không hoàn toàn thiết yếu để đến Koth, nhưng sẽ cực kỳ cần thiết khi họ quyết định thu hồi mảnh chìa khóa bị mất ở Blantyrre. Blantyrre không có nền văn minh nhân loại đáng kể nào, nghĩa là các con tàu đến đó cực kỳ hiếm. Không có quần đảo thuận tiện nào để làm cầu nối giữa các lục địa và cho phép nhảy đảo, vì vậy việc dịch chuyển đến đó là không thể. Biển và bờ biển ở đó hoang dã và chưa được khai phá, đầy rẫy những quái vật nguy hiểm và các vùng nguy hiểm tự nhiên. Zorian đã nói chuyện với Daimen về điều này, và kết luận là về lý thuyết họ có thể đến Blantyrre trong vòng một tháng... nhưng chỉ vừa đủ. Họ sẽ phải dành toàn bộ một lần khởi động lại cho nhiệm vụ này, và sẽ chỉ còn lại một nắm ngày ít ỏi để khám phá Blantyrre trước khi vòng lặp kết thúc.

May mắn thay, Blantyrre dày đặc các Cổng Bakora. Thực tế, chúng xuất hiện dày đặc hơn nhiều, cứ như thể quyền năng tạo ra các cánh cổng bắt nguồn từ lục địa đó. Điều này thật kỳ lạ vì theo những gì mọi người biết, nhân loại chưa bao giờ thực sự sinh sống ở đó trong quá khứ. Các học giả thường tranh cãi về ý nghĩa của điều này, nhưng Zorian không quan tâm đến những cuộc tranh luận đó – điều duy nhất cậu quan tâm là mạng lưới cổng Bakora gần như là phương pháp khả thi duy nhất để cậu đến Blantyrre trong thời gian ngắn. Việc một trong những cổ vật đế quốc bị mất ở Blantyrre là một trong những nỗi lo lớn nhất của cậu về khả năng thu thập toàn bộ Chìa khóa. Giờ đây, khi biết mình có tiềm năng đến lục địa đó chỉ trong bốn ngày nếu có địa chỉ cổng chính xác, cậu cảm thấy như một tảng đá lớn được nhấc ra khỏi vai. Có lẽ họ thực sự có cơ hội thực hiện điều này...

"Còn anh trai cậu thì sao?" Zach đột nhiên hỏi. "Chẳng phải cậu đã đưa cho anh ta một cuốn sổ ghi chép đầy đủ mô tả từ lần khởi động lại trước của chúng ta sao? Chắc chắn anh ta đã để lại thông tin cho mình về nơi đặt quả cầu."

"Anh ấy có, nhưng tôi đã nói với anh ấy rằng chúng tôi sẽ tự mình lấy nó," Zorian nói.

"Ha. Chắc anh ta 'thích' điều đó lắm," Zach cười nhẹ nhìn Zorian.

"Ừ, anh ấy không vui về chuyện đó," Zorian gật đầu. "Nhưng anh ấy cũng không quá cay cú. Anh ấy biết mình không thể xử lý con hydra nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta. Anh ấy sẽ cần hơn một tháng chỉ để tìm, kiểm tra và tổ chức những lính đánh thuê bổ sung mà anh ấy phải thuê để thu hồi quả cầu thành công. Tuy nhiên, anh ấy đã bắt tôi hứa rằng tôi sẽ để anh ấy giữ quả cầu sau khi chúng ta thoát khỏi vòng lặp thời gian."

"Tôi đoán thế là công bằng," Zach nhún vai. "Ý tôi là, tôi thực sự thích thứ này, nhưng anh ta cũng có quyền sở hữu chính đáng, lại còn là anh trai cậu nữa. Nhưng cậu nợ tôi đấy."

"Tôi nợ cậu?" Zorian nhướn mày. "Nợ cái gì?"

"Một cung điện di động khác như thế này, tất nhiên rồi," Zach nói, vẫy vẫy quả cầu trước mặt Zorian. "Sớm muộn gì cậu cũng sẽ cố gắng trở nên cực kỳ giỏi về các chiều không gian bỏ túi, đúng không? Chắc chắn một chiều không gian bỏ túi nhỏ bé như thế này không thành vấn đề với cậu."

'Nhỏ bé', cậu ta nói vậy. Thông tin về việc tạo ra chiều không gian bỏ túi rất khan hiếm, nhưng những gì Zorian tìm thấy cho thấy quả cầu này gần như đạt đến giới hạn cao nhất của những gì có thể đạt được. Có những ví dụ về các thế giới ẩn lớn hơn, nhưng không nhiều.

"Đính chính một chút," Zorian thản nhiên nói. "Chúng ta sẽ cố gắng trở nên cực kỳ giỏi về các chiều không gian bỏ túi. Cậu định nói với tôi là cậu sẽ bỏ qua cơ hội học cách tạo ra một cái sao?"

"Tôi sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội học một thứ hữu ích như vậy," Zach cười toe toét. "Nhưng cậu là người giỏi chế tạo, còn tôi thiên về kiểu người phá hoại chúng hơn. Thêm vào đó, chúng ta đã thống nhất là cậu nợ tôi. Tôi đã rộng lượng quyết định để anh trai cậu lấy quả cầu sau vòng lặp thời gian như một đặc ân cho cậu. Để đền đáp, cậu cần làm cho tôi một cung điện di động khác khi chúng ta cuối cùng thoát ra ngoài."

"Chúng ta sẽ bàn về chuyện đó sau, khi chúng ta tìm ra ý tưởng đó khả thi đến mức nào," Zorian nhẹ nhàng nói với cậu. "Tuy nhiên, tôi có thể nói với cậu ngay bây giờ rằng cậu sẽ không bao giờ có được một cung điện thực sự đâu."

"Cái gìii?" Zach rên rỉ. "Tại sao không?"

"Vì các chiều không gian bỏ túi không tạo ra vật chất," Zorian nói. Cậu chỉ vào quả cầu trong tay Zach. "Nếu cậu muốn chúng chứa một mảnh đất như quả cầu này, về cơ bản cậu phải 'đánh cắp' nó bằng cách bao bọc một địa điểm thực sự vào trong quá trình tạo ra. Vì vậy, nếu cậu muốn một cung điện di động... thì trước hết cậu cần xây cung điện đó đã. Tạm gác lại chi phí thực tế của một dự án như vậy, vốn chắc chắn là khổng lồ, thì tôi đơn giản là không có kỹ năng cần thiết để thiết kế và xây dựng một cung điện."

"Ồ," Zach nói. "Ừ, nghe cũng có lý."

"Giờ thì, nếu cậu muốn một hòn đá được khoét rỗng một cách tinh tế hoặc một ngôi nhà gỗ nhỏ xinh... thì tôi chắc chắn có thể giúp cậu," Zorian nói. "Chết tiệt, tôi thậm chí có thể lắp thêm vài khung cửa sổ bằng kính thực sự nếu cậu muốn tôi phô trương!"

Điều đó đã dẫn đến một cuộc tranh luận kéo dài về loại công trình nào mà một pháp sư đơn độc có thể tự xây dựng bằng các vật liệu tự nhiên. Cuộc tranh luận cuối cùng kết thúc bằng một cuộc thi xây dựng, nơi cả Zach và Zorian đều cố gắng hết sức để xây dựng nơi ở sang trọng nhất có thể với những vật liệu họ có sẵn.

Nếu có bất kỳ nhà thám hiểm rừng rậm nào tình cờ lạc bước đến đây vài giờ sau đó, họ có lẽ sẽ bàng hoàng trước một loạt các tòa tháp, kim tự tháp bậc thang và những ngôi nhà hình khối rải rác khắp khu vực. Đáng tiếc là vùng rừng này quá hẻo lánh và không một nhà thám hiểm nào đến đây trước khi vòng lặp kết thúc.

Tuy nhiên, những con dơi và các loài động vật khác chuyển vào những tòa nhà này sau vài ngày chắc chắn rất hài lòng với chỗ ở mới của mình.

- nghỉ -

Zach và Zorian lơ lửng trong khoảng không đen ngòm. Bầu trời đen bao quanh họ không có phương hướng và không có đặc điểm gì, chỉ chứa một điểm đáng chú ý duy nhất – một thực thể hình người với đôi mắt phát sáng dịu nhẹ. Người Gác Cổng.

Đã một thời gian họ không ghé thăm nơi này. Họ cố gắng không tương tác quá nhiều với Người Gác Cổng, vì sợ vô tình kích hoạt một loại cơ chế bảo vệ nào đó và khiến nó nhận ra có hai Người Điều Khiển bên trong vòng lặp thời gian và nó sẽ phải làm gì đó với chuyện này. Tuy nhiên, giờ đây khi đã có trong tay một mảnh của Chìa khóa, việc họ đến thăm Cổng Tối Cao để xem nó phản ứng thế nào là điều hợp lý.

"Chào mừng, Người Điều Khiển," Người Gác Cổng nói, giọng nói vẫn nhẹ nhàng và không chút cảm xúc như Zorian nhớ. Thực thể này không cho thấy dấu hiệu nào là nó nhớ lần ghé thăm trước của họ.

"Chúng tôi có câu hỏi cho ông," Zach nói thẳng với Người Gác Cổng.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để trả lời chúng," Người Gác Cổng thản nhiên đồng ý.

Họ không hỏi về quả cầu ngay lập tức. Thay vào đó, trước tiên họ xác nhận số lần khởi động lại còn lại cho đến khi vòng lặp thời gian sụp đổ, để cho chắc chắn. Họ còn 42 lần, chính xác như dự kiến. Sau đó, Zorian triệu hồi một danh sách các câu hỏi mà hai người đã chuẩn bị cho Người Gác Cổng qua các lần khởi động lại trước, liên quan đến Áo Đỏ, cơ chế của vòng lặp thời gian và vân vân.

Tất nhiên, họ không đạt được kết quả gì. Người Gác Cổng hoặc là không biết cách giúp họ, hoặc thẳng thừng từ chối khi họ hỏi những điều họ không được 'cho phép' biết. Họ đã dự đoán điều đó, nhưng việc bị chặn đứng một cách triệt để như vậy vẫn gây nản lòng. Dù sao thì, sau khi đã vắt kiệt danh sách câu hỏi chuẩn bị sẵn, cuối cùng họ chuyển sang mục đích chính của chuyến thăm này.

"Người Gác Cổng, giờ ông có thể cho chúng tôi biết thêm về Chìa khóa không?" Zorian hỏi.

"Để tìm hiểu về Chìa khóa, vui lòng mang Chìa khóa đến cho tôi kiểm tra," Người Gác Cổng nói với cậu.

"Vâng, vâng... để tìm hiểu về Chìa khóa, trước hết chúng ta phải có Chìa khóa. Một yêu cầu hoàn toàn logic," Zach nói, đảo mắt. "Nhưng chúng tôi không đến đây vì chuyện đó. Câu hỏi của chúng tôi là: nếu chúng tôi mang đến cho ông một mảnh đơn lẻ của Chìa khóa, liệu điều đó có tác dụng gì không? Chúng tôi có được đặt câu hỏi cho ông về mảnh đó không?"

"Việc chỉ có một mảnh của Chìa khóa sẽ dẫn đến kết quả là chỉ nhận được thông tin về phần đó," Người Gác Cổng lưu ý.

"Thế là được rồi," Zach xua tay. "Chúng tôi mang đến cho ông một trong những mảnh, vậy sao ông không xem thử đi?"

"Tôi không thấy nó," Người Gác Cổng trả lời ngay lập tức. "Anh có chắc là anh đã kết nối nó với phòng điều khiển đúng cách không?"

"Đợi đã, chúng tôi phải làm cái gì cơ?" Zach hỏi với vẻ không tin nổi.

Hóa ra, chỉ đơn giản là mang theo các mảnh của Chìa khóa khi kết nối với Cổng Tối Cao là không đủ. Người Gác Cổng không biết và cũng không quan tâm họ mang theo gì trên người khi bước vào khoảng không mà nó trú ngụ. Thay vào đó, Zach và Zorian phải tự kết nối quả cầu với Cổng Tối Cao để Người Gác Cổng có thể kiểm tra và xác nhận tính xác thực của nó.

Họ phải làm điều đó thế nào đây? Người Gác Cổng đương nhiên là không giúp ích được gì. Họ mất hai giờ loay hoay trong bực bội trước khi nhận ra họ phải sử dụng dấu mốc của mình như một loại cầu nối, đồng thời kết nối nó với cả Cổng Tối Cao và quả cầu. Chỉ khi đó, Người Gác Cổng mới nhận diện được nó.

"Đây thực sự là một mảnh hợp lệ của Chìa khóa," Người Gác Cổng kết luận.

"Cuối cùng cũng xong," Zach hừ một tiếng. "Vậy điều này mang lại cho chúng tôi cái gì?"

"Một mình nó thì không mang lại gì cả," Người Gác Cổng trả lời. "Bạn cần toàn bộ chìa khóa để mở khóa quyền hạn cao hơn mức hiện tại. Tuy nhiên, giờ bạn có thể hỏi tôi thông tin về nó như bạn đã muốn trước đó. Lưu ý rằng tôi không có kiến thức về các chức năng thông thường của vật thể. Tôi chỉ có thể cung cấp thông tin về nó trong mối liên hệ với vòng lặp thời gian."

"Vậy nếu chúng tôi hỏi ông về chiều không gian bỏ túi chứa trong quả cầu..." Zorian bắt đầu.

"Tôi không thể giúp bạn," Người Gác Cổng nói. "Tôi thậm chí không biết có một chiều không gian bỏ túi được gói gọn trong mảnh Chìa khóa cho đến khi bạn nói với tôi."

Một giây im lặng trôi qua khi cả Zach và Zorian cùng cau mày trước thông tin này. Điều này không hoàn toàn bất ngờ. Trong lần ghé thăm trước, họ đã thấy rõ ràng rằng Người Gác Cổng không nhìn nhận thế giới theo cách của con người và thường phớt lờ những thứ không liên quan đến công việc của nó. Tuy nhiên, nghe điều này vẫn thật đáng thất vọng.

"Được rồi," Zach cuối cùng lên tiếng. "Vậy ông có thể cho chúng tôi biết điều gì về quả cầu? Khả năng của nó liên quan đến vòng lặp thời gian là gì?"

"Nó chứa một ngân hàng ký ức mà Người Điều Khiển có thể sử dụng để lưu trữ và sắp xếp các ký ức quan trọng của họ qua các lần khởi động lại," Người Gác Cổng nói.

Đợi đã, cái gì cơ? Zach và Zorian nhìn nhau sững sờ, không hề ngờ tới điều này.

"Một ngân hàng ký ức..." Zorian chậm rãi nhắc lại.

"Đúng vậy," Người Gác Cổng xác nhận. "Bạn sẽ có thể cảm nhận được một khoảng không trống rỗng bên trong nếu bạn tập trung vào mảnh Chìa khóa đúng cách. Chỉ cần tập trung vào những ký ức bạn muốn lưu trữ trong ngân hàng và đẩy chúng vào trong. Khi đã ở bên trong, chúng sẽ tồn tại từ lần khởi động lại này sang lần khởi động lại khác và có thể xem lại bất cứ lúc nào, trừ khi bạn chọn xóa chúng tại một thời điểm nào đó. Lưu ý rằng khả năng này chỉ tồn tại bên trong vòng lặp thời gian – một khi bạn rời đi và thực tại này sụp đổ vĩnh viễn, tất cả những ký ức bạn lưu trữ trong mảnh Chìa khóa cũng sẽ bị phá hủy tương tự. Hãy chắc chắn làm mới bất cứ điều gì quan trọng mà bạn đặt ở đó trước khi rời đi."

Một khoảng lặng ngắn khi cả hai tiêu hóa thông tin này.

"Tôi đoán giờ chúng ta đã biết khoảng không trống rỗng bí ẩn bên trong quả cầu là gì rồi," Zorian cuối cùng lên tiếng.

"Ừ," Zach nói lơ đãng, trầm tư trong một giây. Sau đó cậu hít một hơi thật sâu và quay sang Zorian. "Nghe có vẻ rất tiện lợi."

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. Khả năng này hơi dư thừa đối với cậu, vì cậu đã có khả năng tạo ra các gói ký ức, nhưng cậu có thể hình dung ra rằng một Người Điều Khiển bình thường sẽ thấy khả năng này cực kỳ vô giá. Nó gần như giống như có một cuốn sổ tay được chuyển tiếp từ lần khởi động lại này sang lần khởi động lại khác, thậm chí còn tốt hơn. "Người Gác Cổng, có giới hạn nào về lượng ký ức mà ngân hàng này có thể chứa không?"

"Mọi thứ đều có giới hạn," Người Gác Cổng nói với cậu. "Nhưng bạn rất ít khi chạm tới những giới hạn cụ thể này. Ngay cả khi bạn tìm được cách lưu trữ toàn bộ ký ức của mình và làm vậy trong mỗi lần khởi động lại, bạn cũng không thể lấp đầy không gian hiện có trong ngân hàng ký ức."

Thông tin tốt. Điều này gợi cho cậu một vài ý tưởng tuyệt vời... suy cho cùng, nếu cậu có thể dồn hầu hết các cuốn sổ tay mà cậu lưu giữ trong đầu vào quả cầu, cậu thực sự có thể bùng nổ trong việc chiêu mộ các chuyên gia và để họ tiếp tục công việc của mình qua các lần khởi động lại.

"Cậu có nghĩ các cổ vật đế quốc khác cũng có khả năng tương tự không?" Zorian hỏi Zach.

"Có lẽ vậy," Zach đồng ý. "Này, Người Gác Cổng! Còn những mảnh khác thì sao? Có phải tất cả chúng đều cho chúng tôi một khả năng liên quan đến vòng lặp thời gian không?"

"Để tìm hiểu về các mảnh khác của Chìa khóa, vui lòng mang chúng đến cho tôi kiểm tra," Người Gác Cổng trả lời.

Zorian khịt mũi buồn cười.

"Ừ, đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn," Zach nói, tặc lưỡi. "Nhưng tôi nghĩ có lẽ chúng đều cung cấp một khả năng. Không có lý do gì để quả cầu là thứ duy nhất. Giờ tôi lại càng nóng lòng muốn chạm tay vào những thứ đó hơn..."

"Chẳng trách chúng ta không tìm ra cách đặt các dấu mốc tạm thời hoặc đưa mọi người ra khỏi vòng lặp thời gian," Zorian nói sau một hồi suy nghĩ. "Chắc chắn hai khả năng đó cũng gắn liền với các cổ vật đế quốc. Có lẽ là vương miện mà Quatach-Ichl đang đeo và con dao găm trong kho báu hoàng gia của Eldemar."

Zach suy nghĩ một chút.

"Có lẽ cậu đúng," cuối cùng cậu nói. "Cậu nghĩ cái nào cho khả năng nào?"

"À, thuần túy xét về mặt chủ đề, tôi đoán con dao găm là thứ đưa mọi người ra khỏi vòng lặp thời gian," Zorian nói. "Điều đó sẽ để lại vương miện là cổ vật cho phép đặt các dấu mốc tạm thời."

"Hm. Nghe cũng hợp lý nếu cậu coi các dấu mốc tạm thời là cấp dưới của dấu mốc chính," Zach trầm tư. "Dấu mốc chính là người cai trị, và người cai trị thì cần một chiếc vương miện."

Người Gác Cổng vẫn im lặng trong suốt cuộc trò chuyện này, không cho thấy dấu hiệu nào là nó đã nghe thấy điều gì. Thật đáng tiếc. Zorian đã hy vọng nó có thể phản ứng một chút và từ đó cho biết họ đã tiến gần đến sự thật như thế nào. Cậu thực sự thắc mắc thứ đó được tạo ra như thế nào. Nó có vẻ là một automaton không có tâm trí, nhưng một số phản hồi của nó sống động đến mức cậu gặp khó khăn khi coi nó chỉ là một vật vô tri.

"Người Gác Cổng, ông sẽ nhớ rằng chúng tôi đã mang mảnh này đến vào lần tới chúng tôi ghé thăm, hay chúng tôi cần mang cả năm mảnh cùng lúc để có được quyền hạn cao hơn?" Zorian hỏi.

"Bạn phải mang toàn bộ Chìa khóa nếu muốn có quyền hạn cao hơn," Người Gác Cổng nói.

"Chết tiệt," Zach chửi thề.

"Chúng ta đã nghi ngờ là nó sẽ như vậy mà," Zorian thở dài.

Họ dành thêm một giờ nữa để làm phiền Người Gác Cổng về quả cầu và ngân hàng ký ức bên trong nó. Tuy nhiên, họ không tìm thấy điều gì quá quan trọng, nên cuối cùng họ ngắt kết nối với Cổng Tối Cao.

Không giống như lần đầu họ đến đây, lần này họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng và tinh vi hơn nhiều. Nhờ đó, họ không thấy cơ thể mình bị 'tổn thương thảm khốc' khi chuẩn bị rời đi. Ngược lại, các nhà nghiên cứu để họ yên mà không cần đến ma pháp tâm trí. Điều này một phần là vì họ mang theo những giấy tờ chứng nhận giả mạo trông đáng sợ hơn nhiều, và một phần là vì họ được hộ tống bởi hai 'vệ sĩ' to lớn luôn canh chừng trong khi họ giao tiếp với Người Gần Cổng. Những vệ sĩ này, tất nhiên, chỉ là những golem đặc biệt sống động mà Zorian đã chế tạo cho dịp này. Thực ra chúng khá tệ đối với tiêu chuẩn của golem, nhưng chúng trông đủ giống người để đánh lừa những cuộc kiểm tra hời hợt và đó là điều duy nhất quan trọng. Nhiệm vụ duy nhất của chúng là đi theo họ trong im lặng tuyệt đối, với vẻ mặt nghiêm nghị và đáng sợ.

Họ không rời khỏi cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian ngay lập tức. Họ đến đây không chỉ để trò chuyện với Người Gác Cổng, mà còn vì muốn sử dụng Căn Phòng Đen cho lần khởi động lại.

Tuy nhiên, lần này họ đã mắc một sai lầm – họ quyết định mang theo quả cầu của hoàng đế đầu tiên vào trong Căn Phòng Đen.

Đó là một ý tưởng đầy cám dỗ. Nếu họ có thể mang một cung điện di động vào khu vực gia tốc thời gian, thì việc không gian hạn chế không còn là vấn đề lớn – họ có thể mang mọi thứ cần thiết, thậm chí là con người, vào trong quả cầu. Hạn chế chính của Căn Phòng Đen sẽ bị phá bỏ. Chắc chắn, họ vẫn chưa biết cách thực sự đi vào chiều không gian bỏ túi trong quả cầu, nhưng không ai trong họ nghĩ rằng quy trình này sẽ mãi mãi khiến họ bế tắc. Và hơn nữa, họ không cần phải vào được quả cầu để thử nghiệm tính khả thi của ý tưởng này. Tất cả những gì họ phải làm là mang quả cầu vào Căn Phòng Đen và xem điều gì sẽ xảy ra.

Và điều xảy ra là Căn Phòng Đen tự tắt gần như ngay lập tức sau khi bắt đầu gia tốc thời gian.

Sau một giờ phân tích và tranh luận gay gắt với những nhà nghiên cứu đang lo lắng, Zach và Zorian phát hiện ra rằng chi phí để gia tốc thời gian một vùng không gian dựa trên thể tích của không gian được gia tốc. Bằng cách mang một không gian tương đương một cung điện vào trong, ngay cả khi nó ở trong một chiều không gian bỏ túi, cả hai đã làm tăng vọt chi phí ma lực của quy trình vận hành. Chưa kể bản thân cơ sở này không được thiết kế để chịu được loại áp lực đó. Vì vậy, Căn Phòng Đen hết ma lực trong chưa đầy một giây và lập tức tắt ngóm. Các nhà nghiên cứu, dù vẫn hơi e sợ họ, đã mắng họ một trận tơi bời vì dám thử ý tưởng đó mà không tham khảo ý kiến họ trước.

Ồ, và họ thực sự rất quan tâm đến việc nghiên cứu quả cầu. Zorian thực sự đã cân nhắc việc cho họ làm vậy, chỉ để xem một nhóm nhà nghiên cứu tận tụy như thế này có thể cho họ biết điều gì về cổ vật, nhưng hiện tại cậu từ chối yêu cầu của họ. Cậu phải sắp xếp mọi thứ thật cẩn thận trước khi giao quả cầu cho họ, nếu không cậu sẽ đơn giản là dâng nó cho chính quyền Eldemaria và khiến cả hai bị săn đuổi.

"Tôi tự hỏi liệu điều này có đúng với vòng lặp thời gian không," Zach trầm tư sau đó, khi họ đã ra khỏi cơ sở. "Nếu chúng ta tạo ra các chiều không gian bỏ túi của riêng mình ở đây, chẳng phải chúng ta cũng đang làm tăng thể tích cần được gia tốc thời gian và do đó tạo áp lực lên hệ thống sao?"

"Có lẽ vậy," Zorian nói. "Nhưng thực tại của vòng lặp thời gian quá khổng lồ, nên ngay cả khi chúng ta tăng thể tích nội bộ một chút bằng cách mở thêm các chiều không gian bỏ túi, lượng năng lượng tiêu tốn thêm sẽ là cực kỳ nhỏ. Vấn đề với Căn Phòng Đen là nó quá nhỏ. Không gian bên trong quả cầu thực chất lớn hơn nhiều lần so với chính Căn Phòng Đen. Vì vậy, mang quả cầu vào Căn Phòng Đen giống như cố gắng vận chuyển một con voi trong một chiếc thuyền nhỏ cho một người. Bất kể cậu dùng phương pháp thông minh nào để làm cho nó vừa, nó vẫn nặng đến mức làm chìm toàn bộ hệ thống. Tôi e rằng ý tưởng này coi như bỏ."

"Tiếc thật," Zach nói. "Nhưng quả cầu làm rất tốt việc cách ly không gian bên trong với phần còn lại của thực tại. Đó chính là điều mà Căn Phòng Đen hướng tới, chỉ là quả cầu làm tốt hơn. Nếu thay vì cố mang quả cầu vào Căn Phòng Đen, chúng ta bỏ hẳn Căn Phòng Đen đi và cải tạo toàn bộ cơ sở để áp dụng hiệu ứng gia tốc thời gian lên chính quả cầu thì sao? Tôi biết không gian bên trong quả cầu lớn hơn nhiều so với Căn Phòng Đen, nhưng có lẽ hiệu ứng của một ranh giới chiều không gian tốt hơn sẽ bù đắp cho điều đó? Và thực sự, ngay cả khi nó tạo ra gia tốc ít mạnh mẽ hơn, tôi thà dành nửa tháng trong một cung điện còn hơn là một tháng trong một căn phòng nhỏ hẹp..."

"Một ý tưởng thú vị," Zorian thừa nhận. "Tuy nhiên, chúng ta sẽ cần sự hợp tác tự nguyện từ nhân viên của cơ sở để thực hiện điều gì đó ở quy mô này. Chúng ta không đời nào tự mình làm được, đặc biệt là ở một cơ sở nghiên cứu siêu bí mật được tài trợ bởi chính phủ Eldemaria."

Zorian vẫn ghi chú trong đầu để xem xét lại ý tưởng này sau. Có lẽ hiện tại nó không khả thi, nhưng họ cần mọi lợi thế mà họ có thể đạt được.

- nghỉ -

Vào một sáng Chủ nhật bình thường, Zorian thức dậy và thấy nhà của Imaya đang bị bao vây.

À, không phải bao vây theo nghĩa đen, nhưng đám đông tụ tập xung quanh lối vào lớn đến mức ấn tượng và chặn đứng hoàn toàn khả năng ra vào nhà. Zorian khá bối rối trước điều này, vì cậu không nghĩ ra điều gì mình đã làm mà gây ra sự việc như vậy.

Zorian gia nhập cùng những cư dân khác trong nhà, những người đã thức dậy sớm hơn cậu nhiều, cùng nhìn thận trọng qua cửa sổ vào đám đông bao quanh ngôi nhà. Họ có vẻ là một nhóm rất đa dạng, từ những người hàng xóm tò mò tụ tập để xem chuyện gì đang xảy ra, đến các nhóm trị liệu sư, pháp sư, những người chiêu mộ hội nhóm và phóng viên báo chí.

"Tôi mạo muội hỏi chuyện này là sao vậy?" Zorian hỏi Imaya, người đang lo lắng vặn vẹo đôi tay khi nhìn đám đông với vẻ cảnh giác.

"Là lỗi của em," Kael lên tiếng với giọng ngượng ngùng. "Em xin lỗi."

"Ý em là lỗi của em thế nào?" Zorian tò mò hỏi. "Chính xác thì em đã làm gì?"

"À, anh biết là em vẫn tiếp tục nghiên cứu những loại thuốc tốt hơn mà? Và em đã chiêu mộ các nhà giả kim và trị liệu sư khác trong công việc của mình? Vâng, kết quả của nỗ lực đó đang trở nên... khá ấn tượng. Đủ ấn tượng để gây xôn xao. Đặc biệt là khi chúng đến từ một người trẻ như em và không có người chống lưng thực sự," Kael giải thích. Cậu đứng lúng túng tại chỗ và Kana xích lại gần cậu hơn, bị xao động bởi bầu không khí sợ hãi, ngượng ngùng trong phòng. "Em thực sự xin lỗi. Em đã không cân nhắc đến khả năng này."

Zorian lắc đầu, không thực sự giận cậu bé. Một phần lỗi cũng thuộc về cậu – cậu lẽ ra nên chú ý kỹ hơn đến những gì Kael đang làm và loại sự chú ý mà nó thu hút. Mặc dù nói một cách thành thực, đây chỉ là một sự bất tiện nhẹ đối với cậu. Cậu có thể dịch chuyển ra vào nhà tùy ý.

"Ban đầu họ hung hăng hơn nhiều khi cố gắng vào trong," Imaya nói với cậu. "Nhưng những kết giới anh đặt quanh nhà đã chặn đứng họ, nên từ đó họ đã kiềm chế hơn. Tuy nhiên, chính các kết giới đó lại thu hút một số người đến đây. Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ một số người từ Hội Pháp Sư đang ở đây để nói chuyện với anh về điều đó..."

Chỉ đến lúc này Zorian mới nhớ ra rằng việc đặt các kết giới mạnh quanh nơi ở yêu cầu một giấy phép đặc biệt từ hội pháp sư của thành phố. Một giấy phép mà Zorian không có. Dạo gần đây cậu đặt kết giới ở khắp nơi mà không hề quan tâm đến luật pháp và phong tục địa phương, đến mức cậu gần như quên mất rằng loại việc này bị quản lý ở hầu hết mọi nơi.

Được rồi, có lẽ đây không chỉ đơn giản là một sự bất tiện nhẹ...

- nghỉ -

Tại những ngọn núi ở miền nam Altazia, có một hệ thống hang động khá nổi tiếng bao quanh một ngọn núi lửa cổ. Núi lửa đã không hoạt động trong hơn một thế kỷ, nhưng các hang động vẫn chứa những hốc đá rộng lớn và những hành lang uốn lượn đầy dung nham không bao giờ nguội. Đây là một nơi có ma pháp mạnh mẽ, thiên về hệ hỏa, và tràn ngập các nguyên tố hỏa.

Và một trong những nguyên tố đó là Kilnfather, nguyên tố hỏa cao cấp mà Zach và Zorian hiện đang đến thăm.

Kilnfather không phải là người già nhất trong số các nguyên tố cao cấp sống ở nơi này, nhưng ông là người duy nhất dù chỉ một chút cũng quan tâm đến việc trò chuyện với con người. Những người khác sống sâu trong các cánh đồng dung nham của hệ thống hang núi lửa – chỉ riêng việc tiếp cận căn cứ của họ đã là một nhiệm vụ khổng lồ, xét đến sức nóng khủng khiếp và những làn khói độc hiện hữu khắp nơi trong môi trường sống của họ, và việc thuyết phục một nguyên tố lầm lì nói chuyện với bạn là một nỗ lực vô ích nổi tiếng. Vì vậy, họ chọn Kilnfather.

Họ gặp Kilnfather trong một hang động rộng lớn bằng đá bazan đen. Hơi nước và khói độc bốc lên từ những vết nứt trên sàn và tường, nhưng không khí hoàn toàn có thể hít thở được với sự trợ giúp của các phép lọc không khí phù hợp. Còn về nhiệt độ, thì... nó nóng, nhưng không đến mức gây hại cho sức khỏe. Họ có thể chịu đựng được trong vài giờ cuộc trò chuyện diễn ra.

Điều duy nhất Zach và Zorian thực sự phải lưu ý là không làm tổn thương bất kỳ 'đứa con' nào của Kilnfather...

Kilnfather trông giống như một con tắc kè khổng lồ làm từ dung nham đang nguội. Ông có màu đen, với làn da nứt nẻ mạch đập lửa bên trong, mờ đi và sáng lên theo nhịp điệu đều đặn. Đôi mắt ông lớn, màu vàng, có con ngươi khe hở và sáng rực. Bao quanh ông là một đám tắc kè đen nhỏ hơn trông như những bản sao tí hon của ông. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ những con tắc kè nhỏ hơn, họ sẽ nhận ra chúng không phải là nguyên tố như Kilnfather. Chúng là những sinh vật sống thực sự.

Những con tắc kè đen, theo những gì mọi người biết, chỉ là những loài động vật bình thường cho đến khi Kilnfather cấy một phần linh hồn nguyên tố của mình vào chúng, khiến chúng tăng kích thước và phát triển ma pháp hệ hỏa mạnh mẽ. Kilnfather yêu những tạo vật của mình bằng cả trái tim, đến mức ông tạo hình toàn bộ diện mạo của mình theo chúng, và một số người suy đoán rằng ông đang cố gắng nhào nặn chúng thành một loài có trí tuệ thực sự theo thời gian. Ông không dung thứ cho bất kỳ hành vi bạo lực nào đối với 'những đứa con yêu dấu' và sẽ ngay lập tức gây hấn với bất kỳ ai làm tổn thương dù chỉ một chiếc vảy trên lưng chúng... và gọi những nguyên tố hỏa khác trong lãnh địa đến giúp nếu ông thấy mình bị áp đảo.

Vấn đề là, đôi khi chính những đứa con này lại gây hấn trước, buộc mọi người phải tự vệ... nhưng Kilnfather không quan tâm. Bất kể hoàn cảnh ra sao, con cái ông luôn đúng.

"Chào mừng các vị khách," Kilnfather nói, giọng trầm và vang. "Lại gần đây, lại gần đây. Làm ơn hãy lưu ý các con tôi. Thỉnh thoảng chúng có thể hơi... quá nhiệt tình trong việc chào đón, nhưng chúng luôn có ý tốt."

"Kilnfather đúng là hiếu khách như lời kể," Zorian lịch sự nói. "Hy vọng hai vị khách này sẽ được coi là xứng đáng với sự hiếu khách của ông. Xin hãy chấp nhận những món quà của chúng tôi."

Họ điều khiển trường lực đang lơ lửng mang theo một chiếc rương bazan nhỏ hướng về phía Kilnfather, buộc nó dừng lại ở một khoảng cách tôn trọng với nguyên tố này. Chiếc rương tự mở ra, để lộ vô số những viên đá và vật liệu quý hiếm được cho là thu hút các nguyên tố hỏa.

"Ôi trời, quý vị không cần phải làm vậy, không cần phải làm vậy," Kilnfather nói, chiếc lưỡi vàng lớn và sáng loáng thò ra khỏi miệng để liếm từng con mắt một. "Nhưng sẽ là bất lịch sự nếu tôi từ chối một món quà. Vậy quý vị nói là đến đây vì việc gì nhỉ?"

"À..." Zorian bắt đầu. "Chúng tôi tự hỏi liệu ông có từng nghe nói về bất kỳ địa điểm nào nơi các Primordial bị giam giữ không..."

- nghỉ -

Nhà Letova là một gia tộc khá quan trọng ở Falkrinea. Họ là một gia tộc mới, đạt được địa vị nhờ kiến thức về một số loại thuốc độc đáo mà không ai khác có thể tìm ra cách chế tạo, nhưng tương lai của họ trông khá triển vọng. Việc kinh doanh thuốc của họ đang bùng nổ, mang lại cho họ nhiều tiền để phô trương nhằm khiến tiếng nói của mình có trọng lượng hơn và tăng cường ảnh hưởng chính trị ở Falkrinea và những nơi khác.

Đương nhiên, họ canh giữ các bí mật giả kim của mình vô cùng cẩn mật. Họ đầu tư một phần lớn tài sản mới tìm được vào an ninh, biết rõ rằng nếu đối thủ cạnh tranh lấy được bí mật của họ, con đường thăng tiến sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.

Hôm nay, Zach và Zorian đang cố gắng đột nhập vào kho lưu trữ giả kim của Nhà Letova. Họ không làm vậy vì thực sự muốn đánh cắp bí mật giả kim, mặc dù Zorian sẽ xem qua các hồ sơ của họ nếu họ thành công, đơn giản là để thỏa mãn trí tò mò. Không, họ làm vậy vì họ muốn thực hành khả năng đột nhập vào các khu vực an ninh.

Vấn đề đơn giản là thế này. Họ cần lấy được con dao găm đế quốc được lưu trữ trong cung điện hoàng gia Eldemaria. Tuy nhiên, cung điện hiện tại nằm ngoài tầm với của họ. Họ đơn giản là không có đủ kinh nghiệm trong việc đột nhập vào những nơi như vậy. Vì thế, Zorian đã nảy ra ý tưởng nhắm vào các gia tộc 'nhỏ', dần dần đối mặt với những thử thách lớn hơn cho đến khi họ tích lũy đủ chuyên môn về xâm nhập để giải quyết mục tiêu thực sự.

Họ đã thử sức đột nhập vào một số điền trang giàu có, đôi khi thành công và đôi khi không. Nhà Letova sẽ là thử thách lớn nhất của họ cho đến nay.

"Cậu biết không," Zach đã nói với cậu trước khi họ triển khai nhiệm vụ, "tôi thấy buồn cười ở chỗ cậu e ngại việc đánh cắp bí mật của người khác bằng cách lục lọi tâm trí họ, nhưng lại không gặp vấn đề gì khi lục lọi đồ đạc thực tế của họ."

"Hai việc đó không giống nhau," Zorian phản đối.

"Tôi biết," Zach nói. "Và đừng hiểu lầm tôi, tôi thực sự thấy an tâm khi cậu có một số tiêu chuẩn về việc sử dụng ma pháp tâm trí. Nhưng tôi không khỏi thấy nó hơi buồn cười."

"Cậu có vẻ không gặp vấn đề gì khi đi theo kế hoạch này mà," Zorian nhận xét.

"Hì, tôi đã làm những việc như thế này suốt khi còn một mình," Zach thản nhiên nói. "Chỉ là ít lén lút hơn và thay vào đó là thổi bay cánh cửa rồi dùng sức phá vỡ các kết giới. Một ngày nào đó chúng ta sẽ phải thực hiện các cuộc đột kích theo cách của tôi. Cảm giác sướng lắm. Tôi cá là cậu sẽ thích."

Zorian khịt mũi. "Tôi cá là không," cậu đáp lại. "Mặc dù có lẽ cậu nói đúng một điều. Không hiểu sao tôi cảm thấy ít mâu thuẫn hơn khi lấy sổ tay, tài liệu nghiên cứu và những thứ tương tự của người khác so với việc lấy suy nghĩ và ký ức của họ. Ma pháp tâm trí là... thứ tôi có thể làm theo ngẫu hứng. Nó dễ dàng, tiện lợi và tôi không nghĩ mình là một người đủ tốt để cưỡng lại cám dỗ sử dụng nó mọi lúc nếu tôi tập thói quen dùng nó một cách tùy tiện. Nhưng loại việc này... nó đáng sợ và căng thẳng, đòi hỏi nỗ lực để tổ chức và thực hiện. Tôi có lẽ sẽ không bao giờ cảm thấy thản nhiên về nó."

"Hmm," Zach ậm ừ. "Tôi không chắc đâu. Gần như mọi thứ đều trở nên tầm thường nếu cậu làm nó đủ lâu. Nhưng đúng là những cuộc đột kích như thế này không phải là thứ cậu làm chỉ theo xung động. Dù sao thì, chúng ta đến đây để đánh cắp công thức giả kim, không phải để bàn triết học. Chúng ta có làm hay không đây?"

"Có," Zorian trả lời. "Đi thôi."

- nghỉ -

Chín lần tái khởi động đã trôi qua kể từ lần Zach và Zorian tìm thấy vị trí của quả cầu của vị hoàng đế đầu tiên. Hai người họ đã tập trung rèn luyện kỹ năng, tìm kiếm các chuyên gia và đột nhập vào nhiều nơi để thực hành cũng như săn tìm những bí mật quan trọng. Họ mở rộng quy mô các dự án nghiên cứu một cách đáng kể, tận dụng kho lưu trữ bộ nhớ của quả cầu để lưu lại tất cả các ghi chép nghiên cứu, đồng thời tìm kiếm những nguồn tiền và nguyên liệu mới để chi trả cho tất cả những việc này. Sudomir đã bị thẩm vấn gắt gao nhiều lần, và mọi kiến thức của ông ta về cuộc xâm lược cũng như ma pháp linh hồn đều được khai thác triệt để. Họ phối hợp với Daimen để liên lạc với bạn bè và đồng nghiệp của anh ta, nhằm thu hẹp phạm vi tìm kiếm mảnh vỡ của Chìa Khóa bị thất lạc trong sa mạc Xlotic. Họ cũng nỗ lực tìm hiểu và đảo ngược quy trình thiết kế của cổng Ibasan, đồng thời cố gắng tìm ra cách kích hoạt các Cổng Bakora nhanh chóng và dễ dàng hơn.

Họ cuối cùng cũng vào được bên trong quả cầu vào gần cuối giai đoạn này. Để làm được điều đó, họ buộc phải thiết kế một phép thuật dịch chuyển chuyên dụng, việc này đã tiêu tốn nhiều lần tái khởi động do sự quý hiếm của ma pháp không gian túi cũng như khó khăn trong việc tìm kiếm các tài liệu và chuyên gia phù hợp. Khi cuối cùng cũng vào được bên trong, họ phát hiện ra rằng không gian túi này vốn có một nền tảng dịch chuyển đóng vai trò là lối vào tích hợp... nhưng nền tảng đó đã hỏng từ lâu do thiếu bảo trì. Một khi nền tảng được sửa xong, phép thuật kia không còn cần thiết nữa... nhưng vì họ đang ở trong vòng lặp thời gian, việc sửa chữa này sẽ bị xóa bỏ vào cuối mỗi lần tái khởi động. Zach và Zorian cuối cùng đã ngừng bận tâm đến việc sửa chữa nền tảng và chỉ đơn giản sử dụng phép thuật để ra vào tùy ý. Dù sao thì phép thuật cũng là lựa chọn ưu việt hơn, vì nó cho phép họ ra vào quả cầu ở bất kỳ vị trí nào họ muốn.

Về phần nội dung bên trong quả cầu... chà, họ không tìm thấy thêm con hydra khổng lồ nào nữa, điều này khiến Zach khá thất vọng. Tuy nhiên, họ đã tìm thấy rất nhiều loài động thực vật nguy hiểm, nên nơi này khó có thể coi là yên bình. Họ cũng tìm thấy một lượng lớn thuốc ma pháp, trang bị ma pháp, những cuốn sách ma pháp bí truyền và nguyên liệu quý giá... nhưng hầu hết chúng đều đã hết hạn, mục nát, hỏng hóc hoặc lỗi thời đến mức vô vọng. Họ từng kỳ vọng cao rằng có thứ gì đó hữu ích chôn vùi trong đống rác rưởi và đổ nát đó, và hiện tại họ vẫn đang kiên trì lục tìm.

May mắn thay, sự suy tàn chung của nơi này cũng lan sang cả hệ thống phòng thủ của cung điện. Rõ ràng là cung điện này từng sở hữu những kết giới ấn tượng và một số lượng bẫy nhiều đến mức nực cười (những tảng đá khổng lồ lăn dọc hành lang... thật sao?), nhưng hầu hết chúng đã hỏng theo thời gian.

Hiện tại, Zorian đang ngồi trên cỏ giữa một cánh đồng hẻo lánh. Cách cậu không xa là một phân thân đang mải mê lắp ráp một khẩu súng ma pháp, không ngừng suy nghĩ về những cải tiến thiết kế và thỉnh thoảng thử nghiệm các nguyên mẫu lên một tảng đá phía xa. Zorian không muốn làm phiền phân thân của mình, nhưng cậu tự nhủ phải thêm các kết giới giảm thanh tốt hơn vào thiết kế cuối cùng – những khẩu súng ma pháp mà phân thân kia đang chế tạo phát ra tiếng ồn chói tai. Tuy nhiên, xét đến việc một số thiết kế gần đây ngày càng trở nên đồ sộ, thì điều đó cũng dễ hiểu thôi. Chết tiệt, cậu đã bảo phân thân là thiết kế một khẩu súng tốt hơn, chứ không phải một khẩu pháo cầm tay!

Dù sao thì, chính Zorian đang điều khiển một nhóm golem đối đầu với một nhóm gồm Zach, Alanic, Xvim và Taiven. Bốn đối thủ của cậu đang nương tay rất nhiều, nếu không thì các golem sẽ không trụ được lâu, nhưng điều đó không sao cả. Đây không phải là bài kiểm tra kỹ năng chế tạo golem – mà là một bài tập chiến đấu nhằm thử nghiệm các chiến thuật khác nhau và tìm ra phương pháp điều khiển cũng như triển khai golem hiệu quả nhất.

Cậu tận dụng một quãng nghỉ ngắn trong trận chiến để nhanh chóng kiểm tra phân thân của mình ở Koth. Dạo này cậu không còn cần một chuỗi các trạm tiếp sóng tâm linh dài để làm việc đó nữa – kiến thức về ma pháp linh hồn mà cậu có được từ Sudomir đã cho phép cậu thiết kế một phương pháp thiết lập liên lạc tâm linh với các phân thân thông qua linh hồn mà tất cả bọn họ cùng chia sẻ. Cậu nhận thấy phân thân của mình đang bận sắp xếp một thỏa thuận giao thương nào đó cùng với Daimen nên đã để mặc nó tự giải quyết.

Cuối cùng, bài tập chiến đấu kết thúc và bốn người kia cùng Zorian ngồi nghỉ ngơi trên cỏ.

Vâng, họ đang nghỉ ngơi cho đến khi phân thân kia lại bắn phát pháo thử nghiệm, khiến tất cả giật mình bởi một tiếng nổ kinh hoàng khác.

"Trời ạ, Zorian," Taiven phàn nàn. "Thứ mà bản sao của cậu đang chế tạo giống như một máy công thành thu nhỏ vậy, mà cậu vẫn chưa hài lòng sao? Cậu cần một khẩu súng như thế để làm cái quái gì vậy?"

Zorian mỉm cười với cô.

"Chúng ta sẽ giết một con nhện khổng lồ," cậu nói với cô. "Và sau đó chúng ta sẽ đến thăm một bà già phiền phức với những gì còn sót lại của nó..."