Chương 074

Sự Trở Lại

Phân thân số bốn cảm thấy lo lắng. Thực ra cậu không nên như vậy, bởi xét về bản chất của mình và số lần bản chính đã giao chiến với Thợ săn Xám cho đến nay, đáng lẽ cậu phải thấy phấn khích mới đúng – cậu có linh cảm tốt về lần thử này. Kỹ năng của họ đã tăng tiến, họ đã hiểu tường tận năng lực của Thợ săn Xám và chuẩn bị sẵn một loạt những bất ngờ được thiết kế riêng để khắc chế nó. Lần này có thể thành công. Thực sự có thể thành công, không giống như bao lần thất bại trước đây.

Có lẽ chính vì vậy mà trong những lần trước, Zorian – và theo đó là phân thân số bốn – luôn cảm thấy nỗ lực của mình chỉ là một canh bạc đầy rủi ro. Kể cả khi thất bại, đó cũng là điều dễ hiểu. Nhưng lần này, cậu thực sự tin vào cơ hội chiến thắng, điều đó khiến cậu bị cuốn vào kết quả hơn.

Hơn nữa, lần này họ thực sự cần trứng của Thợ săn Xám. Họ vẫn có thể liên lạc với Silverlake mà không cần chúng, nhưng cuộc trò chuyện với bà ta sẽ khó khăn và phiền phức hơn nhiều nếu họ không mang đến thứ mà bà ta khao khát.

Cậu vô thức ôm chặt khẩu súng trường vào ngực, cảm giác chạm vào nó khiến dòng suy nghĩ hiện tại bị ngắt quãng. Cậu nhớ mình đã luyện tập với nó không biết bao nhiêu lần, nhưng nó vẫn mang lại cảm giác hơi xa lạ đối với tâm trí cậu… và cả đôi cánh tay đang cầm súng cũng vậy. Cậu là một loại phân thân kiểu mới mà bản chính vừa nghĩ ra gần đây – thay vì hiện thân trong một lớp vỏ ngoại chất như phân thân thông thường, cậu được gắn vào một thân thể golem vật chất được thiết kế để mô phỏng bản chính. Đây là một bước tiến vượt bậc so với phép thuật cơ bản trên gần mọi phương diện, giúp cậu tăng đáng kể độ bền đồng thời giảm một nửa chi phí duy trì. Điều này cho phép Zorian duy trì số lượng phân thân gấp đôi bình thường và đảm bảo rằng họ sẽ không bị tiêu diệt bởi những hư hại tương đối nhỏ. Nhược điểm duy nhất là việc tạo ra thân thể golem rất tốn thời gian và nguyên liệu thì đắt cắt cổ. Hoặc ít nhất là lý thuyết là vậy. Thực tế, phân thân cảm thấy cơ thể mình cứng nhắc và hạn chế trong cử động hơn so với bình thường, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy các khớp nối không hoạt động tốt như bản chính kỳ vọng. Chắc chắn bản chính sẽ tìm ra cách khắc phục hoặc giảm thiểu những vấn đề này theo thời gian, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì với cá nhân cậu. Cậu thực sự hy vọng mình sẽ không bị kẹt cứng hay bắn trượt trong trận chiến thực sự vì lý do này.

Tiếc thay, thời gian suy ngẫm đã hết. Một thông điệp ngắn truyền ra từ linh hồn và đi vào ý thức, thông báo cho cậu (và ba phân thân khác đang tập trung quanh khu vực) rằng bản chính sắp bắt đầu cuộc chiến. Cậu nhanh chóng kiểm tra khẩu súng trường một lần cuối, sau đó gửi xác nhận sẵn sàng thông qua cùng một phương thức, sử dụng linh hồn chung làm kênh dẫn truyền thông tin. Thật tiện lợi. Bản chính hiện đang nghiên cứu những nâng cấp xa hơn dựa trên việc nghiên cứu loài hydra và tập thể chuột cephalic, nhưng điều đó vẫn đang ở giai đoạn sơ khai và chưa sẵn sàng để đưa vào thực chiến. Hiện tại, giao tiếp qua kênh dẫn linh hồn 'bình thường' sẽ phải tạm đủ dùng.

Và rồi trận chiến bắt đầu. Thợ săn Xám lao ra khỏi hang và ngay lập tức tấn công Zach và Zorian, hoàn toàn phớt lờ các phân thân rải rác quanh khu vực. Một loạt các vật thể bay đáp trả cú vồ của nó, Zach và Zorian nỗ lực hết sức để gây áp lực mà không lãng phí quá nhiều ma lực dự trữ. Zach phóng ra những luồng lực mạnh mẽ, buộc nó phải liên tục né tránh và làm gián đoạn đà tấn công. Mặt khác, Zorian áp dụng chiêu thức của Kirma – sử dụng một khối lập phương kim loại màu xám làm vật tập trung phép thuật, cậu phóng ra những đợt vật thể bay nhỏ hơn, rẻ hơn nhưng lại nhắm chuẩn xác vào các điểm yếu của Thợ săn Xám. Cậu căn thời điểm tấn công trùng với Zach, buộc Thợ săn Xám phải nhận ít nhất vài cú đánh từ mỗi đợt oanh tạc. Mặc dù từng đòn đánh riêng lẻ đều yếu và không thực sự đe dọa được Thợ săn Xám, nhưng rõ ràng chúng có tác dụng nào đó vì con nhện ngày càng trở nên giận dữ và kích động hơn theo từng giây.

Phân thân số bốn theo dõi Thợ săn Xám qua ống ngắm của súng trường nhưng không nổ súng. Thợ săn Xám hiện đang phớt lờ các phân thân vì nó không coi họ là mối đe dọa, nhưng điều đó sẽ không kéo dài nếu họ bắt đầu bắn mù quáng vào vùng chiến sự. Không, nếu cậu và những anh em phân thân của mình muốn giúp Zach và bản chính, họ cần phải chọn thời điểm thật cẩn thận.

Vấn đề khi dùng súng bắn Thợ săn Xám không nằm ở việc nó có né được đạn hay không. Nó không thể. Theo hiểu biết của Zorian, không có thứ gì đủ nhanh để né một vật thể di chuyển nhanh hơn cả âm thanh. Vấn đề là con nhện không bao giờ đứng yên đủ lâu để có thể ngắm bắn chính xác. Đạn không tự theo dấu mục tiêu, và dùng ma pháp để làm điều đó là cực kỳ khó khăn. Điều tối đa Zorian có thể làm là uốn cong quỹ đạo của chúng một chút về phía mục tiêu. Hơn nữa, các phân thân không chỉ phải bắn trúng Thợ săn Xám – họ phải bắn theo cách sao cho túi trứng không bị tổn hại.

Về cơ bản, họ cần Thợ săn Xám đứng yên trong một giây. Một yêu cầu khó khăn, nhưng phân thân tin rằng Zach và bản chính có thể làm được.

Thợ săn Xám lao về phía Zorian. Zach là mối đe dọa lớn hơn, nhưng Zorian phiền phức hơn và có lẽ trông dễ tổn thương hơn trong cảm quan của nó. Nếu có thể loại bỏ kẻ yếu đuối phiền phức trước, nó có thể tập trung toàn lực vào mối đe dọa thực sự và chiến thắng sẽ được đảm bảo. Nhưng vẻ ngoài có thể đánh lừa. Thợ săn Xám đâm sầm vào lá chắn của Zorian với toàn lực và bị chặn đứng hoàn toàn. Bức tường lực dày đặc bao quanh Zorian là một kiệt tác của kỹ thuật thiết kế phép thuật, một phép thuật tùy chỉnh mà Zorian đã thiết kế với sự giúp đỡ của hàng chục chuyên gia chế tác phép thuật để tận dụng tối đa kỹ năng tạo hình xuất sắc của mình. Những sợi chỉ phát sáng nhẹ, dệt xuyên suốt mọi inch của khối cầu lực dày, rực sáng lên như những ngọn đèn, phân tán lực tác động từ các điểm va chạm ra toàn bộ lá chắn, giảm bớt áp lực lên bất kỳ điểm đơn lẻ nào.

Thợ săn Xám tấn công lá chắn liên tiếp nhiều lần, và cuối cùng nó cũng bị phá vỡ… nhưng thay vì toàn bộ lá chắn vỡ tan, ba hình lục giác lực nhỏ bị phá hỏng, để lại cấu trúc chính không hề hấn gì. Trước khi Thợ săn Xám kịp tận dụng kẽ hở đó, toàn bộ lá chắn dịch chuyển và tự động sắp xếp lại, các hình lục giác lân cận trượt vào vị trí để lấp đầy khoảng trống.

Đột nhiên nhận ra Zorian không phải là mục tiêu dễ dàng để hạ gục nhanh chóng, Thợ săn Xám cố lùi lại, nhưng đã quá muộn. Zach đã chọn vị trí cẩn thận trong khi Thợ săn Xám mải mê đánh phá lá chắn của Zorian, và giờ đây anh phóng ra một loạt ba khối cầu đá siêu đặc về phía con nhện. Thợ săn Xám xoay người như một vận động viên nhào lộn, dùng những cú đá chuẩn xác hất văng các khối cầu ra xa, nhưng Zorian đã tận dụng tình thế này để phóng một cặp hình trụ kim loại về phía nó. Thợ săn Xám, vốn đã quen với những đòn tấn công phiền phức nhưng yếu ớt của Zorian và không thấy nồng độ ma lực lớn trong các hình trụ, đã chọn phớt lờ chúng để đối phó với những khối cầu đá đe dọa hơn nhiều.

Ngay trước khi va chạm với Thợ săn Xám, các hình trụ phát nổ tạo ra một chuỗi âm thanh hỗn loạn, ánh sáng chói lòa, những nhiễu loạn ma pháp và khói thơm – tất cả đều được tối ưu hóa đặc biệt cho các giác quan của Thợ săn Xám.

Choáng váng và mất phương hướng vì lựu đạn choáng, Thợ săn Xám loạng choạng và dừng lại. Chỉ trong một khoảnh khắc.

Phân thân số bốn bóp cò.

Một tiếng nổ chói tai khác vang lên, theo sau là hai tiếng nữa. Phân thân số hai không nổ súng vì vị trí của cậu không thuận tiện và có nguy cơ bắn trúng túi trứng. Trong ba viên đạn, một viên hoàn toàn trượt mất – phân thân số một rõ ràng đã nhắm quá tệ khiến ngay cả ma pháp hiệu chỉnh quỹ đạo mà bản chính gắn vào viên đạn cũng không giúp được gì. Nhưng điều đó không quan trọng – cả cậu và số ba đều bắn trúng thẳng vào phần đầu ngực của Thợ săn Xám, những viên đạn xuyên thủng lớp vỏ kitin thành công.

Độ bền bỉ của Thợ săn Xám thật đáng kinh ngạc khi chỉ vài khoảnh khắc sau, nó rũ bỏ hiệu ứng choáng và rút lui với tốc độ tối đa, cứ như thể nó không vừa bị bắn hai phát vào đầu bằng đạn xuyên giáp cỡ lớn. Nhưng điều đó không quan trọng. Nó chỉ đang sống bằng thời gian vay mượn – từ khoảnh khắc những viên đạn đó găm vào da thịt, số phận của nó đã được định đoạt. Những viên đạn chứa tinh chất cô đặc của Slime Tinh Thể – một sinh vật ma pháp mạnh mẽ không kém Thợ săn Xám, kẻ mà cú chạm có thể biến mọi da thịt thành tinh thể trơ. Những viên đạn kết tinh, theo cách gọi của Zorian, đã bắt đầu biến các cơ quan nội tạng của Thợ săn Xám thành tinh thể vô hồn, và con nhện không thể làm gì để ngăn chặn.

Thợ săn Xám dường như cũng nhận ra điều đó. Nó trở nên điên cuồng, lao vào Zach và Zorian với sự hung hãn tột độ, rồi cố gắng chạy trốn. Tất nhiên họ không thể cho phép điều đó. Nếu nó thoát được, chắc chắn nó sẽ rút lui sâu vào hầm ngục và ẩn náu trước khi chết, và những cư dân khác của hầm ngục có thể ăn mất túi trứng trước khi họ tìm thấy xác nó. Vì vậy, những bức tường đá và lực mọc lên chặn đường, những sợi chỉ và xúc tu ngoại chất tìm cách trói buộc nó và các cổng không gian chặn đứng lối về hang.

Cuối cùng, quá trình kết tinh bên trong tiến triển quá xa khiến Thợ săn Xám không thể tiếp tục vận động, nó bắt đầu chậm lại rõ rệt và rồi dừng hẳn. Phân thân số bốn và các bản sao khác sau đó được cử đến để xẻ thịt nó và thu hồi túi trứng, vì bản chính quá nhát gan để tự mình làm việc đó. Tuy nhiên, Thợ săn Xám cũng đã phá hủy một phân thân đến mức không thể sửa chữa trong nỗ lực cuối cùng trước khi chết, nên có lẽ cậu không nên phán xét.

Nhưng dù sao thì… Thợ săn Xám đã chết… và túi trứng vẫn còn nguyên vẹn.

Đã đến lúc gặp lại Silverlake. Sau một hồi suy nghĩ, phân thân số bốn rời khỏi xác Thợ săn Xám và tìm bản chính để bàn về việc đến thăm mụ phù thủy già. Cậu rất mong chờ được thấy phản ứng của bà ta khi nhận ra họ đã làm được gì, và thật không công bằng nếu cậu không được chứng kiến điều đó chỉ vì cậu là một phân thân! Cậu chính là người đã bắn Thợ săn Xám! À, là cậu và số ba, nhưng số ba cuối cùng đã bị giết bởi cú vùng vẫy cuối cùng của con nhện.

Cậu hoàn toàn xứng đáng với điều này và sẽ không chấp nhận câu trả lời là không.

- break -

Sau khi bảo vệ xác Thợ săn Xám, Zorian và các phân thân cẩn thận gỡ túi trứng gắn dưới bụng nó mà không làm hư hại – một công việc khó hơn nhiều so với Zorian tưởng tượng ban đầu. Nhưng suy cho cùng, túi trứng đã gắn chặt vào Thợ săn Xám trong khi nó thực hiện đủ loại cử động sắc bén và nhào lộn, nên thật ngớ ngẩn khi cậu cho rằng mình có thể chỉ đơn giản là bóc nó ra theo ý muốn. Tuy nhiên, đó không phải là điều mà Zorian và các phân thân không thể giải quyết với một chút thời gian và phân tích. Sau khoảng một giờ, cuối cùng họ cũng tách được túi trứng khỏi cái xác mà không làm hỏng nó.

Họ lập tức lên đường đi gặp Silverlake. Suy cho cùng, họ không biết làm thế nào để giữ cho trứng sống lâu dài, vì vậy tốt nhất là giao chúng cho Silverlake càng sớm càng tốt. Họ cũng giữ lại xác Thợ săn Xám, cất nó vào trong Quả Cầu của Hoàng Đế Đầu Tiên. Phần lớn giá trị của nó đã bị mất khi nội tạng bị kết tinh, nhưng chắc vẫn còn đủ để chế một hoặc hai lọ thuốc.

Sau một cuộc thảo luận lý tính và hoàn toàn bình tĩnh, Zorian cũng quyết định đưa phân thân số bốn đi cùng để gặp Silverlake. Việc có một phân thân đi cùng có thể giúp cậu thuyết phục bà ta rằng mình không chỉ là một pháp sư thiếu niên sớm phát triển, và bà ta thực sự nên coi trọng cậu.

Trong mọi trường hợp, việc tìm nhà của Silverlake lần này không khó. Bà ta có thể giấu nó trong một không gian túi, nhưng Zorian biết khu vực chung nơi nó tọa lạc và có những phép tiên tri chuyên dụng để tìm những thứ như vậy. Tuy nhiên, họ không cố gắng đột nhập vào không gian túi. Điều đó sẽ mang tính đe dọa và thô lỗ. Thay vào đó, họ gây sự chú ý với bà ta một cách văn minh hơn – bằng cách lấy xác Thợ săn Xám ra khỏi quả cầu và diễu hành xung quanh lối vào không gian túi trong khi hô vang tên bà ta.

Không lâu sau, bà ta quyết định ra ngoài gặp họ. Bà liếc nhìn xác Thợ săn Xám với vẻ tò mò, rồi dường như phớt lờ nó để tập trung vào họ. Tuy nhiên, bà vẫn đứng cạnh lối vào không gian túi của mình, những ngón tay gầy guộc nắm chặt một thanh sắt dài.

"Chào bà," Zach nói, nở một nụ cười rạng rỡ và vẫy tay thân thiện.

"Một nhóm khách ghé thăm thật kỳ lạ," Silverlake nói, không hề mảy may lay chuyển trước sự thân thiện của anh. "Không phải ngày nào hai pháp sư nhí cũng có thể tìm thấy ta ở nơi này… và đó là một phân thân gắn vào khung golem sao? Chà, nhóc cũng khéo léo đấy."

"À, bà cũng khéo léo không kém," Zorian nhận xét. "Bà nhận ra phân thân của tôi là gì mà không cần dùng bất kỳ phép phân tích rõ ràng nào."

Cậu thực sự có ý đó. Chắc chắn cậu không thể làm được điều gì tương tự. Cậu sẽ phải mất vài phút dùng phép tiên tri phân tích trước khi biết mình đang đối mặt với thứ gì. Granted, bà ta có thể đã làm điều đó trước khi bước ra khỏi không gian túi, nhưng nó vẫn rất ấn tượng.

"Vậy thì? Nói mau," Silverlake yêu cầu. "Tại sao các nhóc lại làm phiền một bà già vào đúng giờ ngủ trưa, lại còn gây ra đống ồn ào này?"

"Chúng cháu đến để giao dịch!" Zach nói với tông giọng vui vẻ không kém, không hề nao núng trước sự cảnh giác của bà.

"Chúng cháu đã giết Thợ săn Xám và thu thập được trứng của nó còn nguyên vẹn," Zorian nói thẳng vào vấn đề, vẫy tay về phía xác con nhện khổng lồ dưới đất cạnh họ. Trong khi đó, phân thân của cậu thản nhiên lấy trứng Thợ săn Xám ra khỏi hộp, để Silverlake nhìn thấy. Mắt bà ta lập tức sáng lên vì tham lam và phấn khích. Bà giấu nó đi rất nhanh, nhưng nó đã hiện rõ. "Chúng cháu nghĩ bà sẽ quan tâm đến chúng."

"Ồ? Và tại sao nhóc lại nghĩ vậy?" Silverlake hỏi, nghiêng đầu sang một bên như một con chim vừa phát hiện ra điều gì thú vị.

"Vì trước đây bà đã nói với cháu như vậy," Zorian đáp bằng giọng thản nhiên.

"Vì ta đã nói với nhóc trong quá khứ," Silverlake chậm rãi lặp lại, nhìn cậu như thể cậu bị ngốc. "Một câu nói thật kỳ lạ. Ta có thể già, nhưng trí nhớ vẫn còn minh mẫn lắm… và ta không nhớ là mình từng nói chuyện với nhóc."

Zach và Zorian đã thảo luận kỹ lưỡng về những gì sẽ nói với Silverlake trước khi đến đây. Việc nói thật cho bà ta biết về vòng lặp thời gian là nguy hiểm, vì bà ta có khả năng thành thạo cả ma pháp linh hồn và tâm trí. Suy cho cùng, bà ta là một phù thủy cực kỳ năng lực, và các phù thủy vốn nổi tiếng với việc dấn thân vào cả hai lĩnh vực này. Tuy nhiên, việc thuyết phục bà ta giúp đỡ thông qua những lời nói dối và thao túng sẽ mất nhiều thời gian… và nực cười thay, thời gian lại là thứ họ luôn thiếu hụt trầm trọng. Vì vậy, họ nhất trí quyết định nói thật cho mụ phù thủy già phiền phức này và xem bà ta phản ứng ra sao. Ngay cả khi bà ta thù địch, họ có lẽ sẽ xử lý được.

Có lẽ thôi.

"Bà không nhớ vì thế giới chúng ta đang sống liên tục lặp lại chính nó. Vào đêm lễ hội mùa hè, thế giới kết thúc. Mọi thứ quay trở lại trạng thái của một tháng trước, và rồi tiếp diễn như thể không có chuyện gì xảy ra. Giống như một chiếc hộp nhạc lặp lại vô tận, bà lặp lại các hành động của mình theo chu kỳ một tháng… liên tục quên đi, liên tục bắt đầu lại," Zorian giải thích, cố tình thêm một chút kịch tính và bí ẩn.

Silverlake lắng nghe lời giải thích của cậu với một bên lông mày nhướng lên, trông vừa ngạc nhiên vừa buồn cười.

"Trời đất, nhóc lặn lội đến tận đây chỉ để kể cho ta nghe kiểu chuyện viễn tưởng này sao?" Silverlake nói, cười nhẹ. "Ta cho rằng ta có thể hiểu tại sao nhóc nghĩ vậy. Thỉnh thoảng ta cũng bị bảo là những lập luận của mình khá là lặp đi lặp lại."

"Không chỉ mình bà đâu," Zorian nói, lắc đầu. "Mọi người đều đang sống lại tháng này hết lần này đến lần khác. Chỉ có cháu và Zach ở đây là miễn nhiễm."

"Ồ, tất nhiên rồi!" Silverlake nói, vỗ tay vào trán. "Tất nhiên là như vậy rồi! Chắc chắn ta cũng có thể đạt được loại miễn nhiễm này với giá cực kỳ ưu đãi, từ đó cứu mình khỏi định mệnh khủng khiếp, khủng khiếp này là… lặp lại chính mình cho đến vĩnh hằng? Ta phải nói rằng, những kẻ lừa đảo thời nay thật sự rất sáng tạo."

"Thực ra, không có cách nào để giúp bà giữ được nhận thức về các lần khởi động lại trước đó cả," Zach nói, tặc lưỡi không vui. "Hơi trầm cảm một chút, nhưng nó là vậy đấy. Chúng cháu không đến đây vì chuyện đó. Như cháu đã nói lúc nãy, chúng cháu đến để giao dịch – lấy trứng Thợ săn Xám đổi lấy sự giúp đỡ về ma pháp."

Silverlake im lặng trong một giây.

"À, ta hiểu rồi," cuối cùng bà nói. "Đây chỉ là câu trả lời cho câu hỏi của ta. Ta hỏi làm sao nhóc biết ta cần trứng Thợ săn Xám và nhóc đã trả lời. Ta đoán nếu ta yêu cầu một lời giải thích thực sự thì sao…?"

"Đây chính là lời giải thích thực sự," Zorian nói. "Không phải lỗi của cháu khi bà không tin cháu."

"Hừ," Silverlake khịt mũi. "Vì tò mò, trong cuộc trò chuyện mà ta không có ký ức nào này, nhóc có thực sự nói cho ta biết ta cần trứng Thợ săn Xám để làm gì không?"

"Không, bà không nói," Zorian thừa nhận. "Thành thật mà nói, lúc đó cháu khá giận bà nên không hỏi sâu. Cháu đến tìm bà để giúp giải quyết một vấn đề cấp bách và bà bắt cháu làm đủ loại nhiệm vụ, tất cả cháu đều làm mà không phàn nàn. Nhưng phần thưởng duy nhất cháu nhận được là được bảo đi tìm trứng Thợ săn Xám. Lúc đó cháu yếu hơn nhiều, nên điều đó cơ bản là gửi cháu đi làm một nhiệm vụ bất khả thi để tống khứ cháu đi cho rảnh."

"Nghe đúng là phong cách của ta," Silverlake gật đầu thông thái. "Điều này dẫn ta đến điểm tiếp theo – tại sao nhóc lại chắc chắn rằng ta thực sự khao khát những quả trứng này? Có lẽ ta chỉ gửi nhóc đi làm một nhiệm vụ ngớ ngẩn để lãng phí thời gian, và thực sự không quan tâm đến kết quả."

Thực ra, Zorian không biết chắc điều này. Cậu chỉ đưa ra phỏng đoán có cơ sở, dựa trên những thứ như việc bà ta rõ ràng đã cố gắng tự thu thập trứng trong quá khứ. Nhưng bà ta không cần phải biết điều đó.

"Cháu là một người thấu cảm," cậu nói với bà. "Vì vậy cháu chắc chắn rằng bà thực sự muốn những quả trứng này rất, rất nhiều."

Silverlake cau mày nhìn cậu.

"Một pháp sư tâm trí," bà thốt ra với vẻ ghê tởm. "Ta thề là mình có vận xui tệ nhất. Ta chỉ thích ma pháp tâm trí khi ta là người dùng nó lên kẻ khác! Được rồi, được rồi, ta thừa nhận, ta muốn trứng Thợ săn Xám… nhưng chúng không giá trị như nhóc hy vọng đâu!"

"Nghĩa là sao?" Zorian bình tĩnh hỏi.

"Ta có một dự án quan trọng cần đến chúng, nhưng nó chỉ là một trong hai thành phần quan trọng mà ta còn thiếu. Nếu nhóc mang đến cả hai, ta thực sự sẽ khao khát giao kèo với nhóc. Nhưng thật đáng tiếc, đáng tiếc thay, vì nếu không có thành phần quan trọng còn lại, những quả trứng này chỉ đơn giản là… thú vị."

Zach đảo mắt nhìn bà.

"Bà đúng như Zorian mô tả," anh nói. "Cứ mỗi khi một nhiệm vụ của bà hoàn thành, bà lại nghĩ ra một nhiệm vụ khác."

"Chà, thế thì không công bằng lắm," bà nói một cách lý lẽ. "Vì ta không nhớ là mình từng giao nhiệm vụ cho nhóc. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, ta chưa bao giờ nói là ta sẽ không trao đổi trứng. Ta chỉ nói là nhóc tốt nhất đừng hy vọng lừa được thứ gì thực sự tốt từ ta để đổi lấy một thứ nhỏ nhặt như vậy."

'Nhỏ nhặt', bà ta nói vậy đấy. Phải rồi.

"Vì tò mò, thành phần quan trọng còn lại là gì vậy?" Zorian hỏi.

"Xương và một số cơ quan của một con kỳ nhông nâu khổng lồ đã phát triển quá một kích thước nhất định," Silverlake nói.

"Chỉ vậy thôi sao?" Zach hỏi đầy nghi hoặc. "Những thứ đó có ở khắp nơi quanh đây mà!"

"Không đơn giản như nhóc tưởng đâu," Silverlake nói. "Đúng là có rất nhiều con ở các sông suối quanh đây, nhưng chúng đơn giản là không đủ lớn… không đủ trưởng thành. Nhóc thấy đấy, kỳ nhông nâu khổng lồ không bao giờ chết vì già. Chúng chỉ đơn giản là to ra. Nhưng chúng là loại sinh vật ma pháp khá yếu, và chúng phát triển rất chậm sau một thời điểm nhất định, nên hầu như không con nào đạt đến kích thước ta cần. Ta cần một con kỳ nhông đã sống sót ít nhất một trăm năm, và điều đó cực kỳ hiếm."

"Chúng không thể được nuôi trong môi trường nhân tạo sao?" Zach hỏi.

Silverlake nhìn anh như thể anh vừa hỏi điều ngu ngốc nhất trên đời.

"Ai lại sẵn lòng đợi một trăm năm cho một sinh vật lớn lên chứ?" bà hỏi. "Không ai có nhiều thời gian thế đâu, nhóc ạ. Hơn nữa, chúng có lẽ sẽ đổ bệnh và chết trước khi đủ một trăm năm. Ta không biết làm thế nào để nuôi kỳ nhông khổng lồ cả."

Zorian không khỏi nhớ lại lần đầu gặp Silverlake đã diễn ra như thế nào. Nếu cậu nhớ không lầm, cậu vừa bị một con kỳ nhông nâu khổng lồ đặc biệt lớn tấn công và đã giết nó để tự vệ. Đây chính là chất xúc tác khiến Silverlake cuối cùng cũng lộ diện trước cậu. Khi đó cậu đã thản nhiên đưa xác con kỳ nhông cho bà, thậm chí không nhận ra nó giá trị đến mức nào… và Silverlake, sau khi nhận được một thứ rõ ràng là quý giá như vậy, vẫn quyết định gửi cậu đi làm một loạt nhiệm vụ ngớ ngẩn mà không thèm lắng nghe cậu.

Đồ mụ già khốn khiếp nhăn nheo!

"Hãy tạm ngừng vòng vo về vấn đề này đi," Zorian nói, nén cơn khó chịu để thực sự đạt được mục đích. "Đây là đề nghị của chúng cháu: túi trứng Thợ săn Xám đổi lấy một tháng hướng dẫn tạo không gian túi. Bà thấy sao?"

"Ồ? Tạo không gian túi?" Silverlake nói đầy suy tư, dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào cằm. "Hóa ra đó là thứ nhóc muốn. Đó là một kỹ năng khá xa lạ và cấp cao. Nhóc chắc là mình có khả năng học nó chứ?"

Ồ, tốt rồi – bà ta không phủ nhận mình sở hữu kỹ năng đó. Zorian đã hơi sợ rằng nơi ẩn náu của bà ta chỉ là thứ bà tình cờ tìm thấy nhờ may mắn chứ không thực sự có khả năng tự tạo ra không gian túi. Sẽ rất phiền phức nếu phải tìm một người khác có chuyên môn như vậy.

Trong mọi trường hợp, Zorian không cố thuyết phục Silverlake bằng lời nói – thay vào đó, cậu chỉ đơn giản là mở một cổng không gian dẫn thẳng đến Koth ngay tại chỗ. Silverlake lập tức cảnh giác khi cậu bắt đầu niệm phép, nhưng không cố ngăn cản. Đến khoảng một nửa quá trình, bà dường như nhận ra cậu đang làm gì và thả lỏng. Thay vào đó, một vẻ tò mò hiện lên trên mặt bà, đặc biệt là khi lối đi không gian hiện ra bên cạnh Zorian.

Bà đi vòng quanh cánh cổng vài lần, nhìn chằm chằm vào nó, trước khi quay lại nhìn Zorian.

"Chà, nhóc toàn là những điều bất ngờ. Ta không nghĩ là mình từng thấy một lối đi không gian ổn định và được chế tác tốt như vậy," Silverlake miễn cưỡng thừa nhận.

Zorian mỉm cười. Điều đó là hiển nhiên. Suy cho cùng, kỹ năng tạo cổng của Zorian là sự kết hợp giữa các kỹ năng tạo cổng chính thống mà Xvim đã dạy cậu, cũng như những hiểu biết Zorian rút ra từ việc nghiên cứu các cổng vĩnh cửu Ibasan và tận mắt thấy Cổng Bakora hoạt động. Cậu nghi ngờ có nhiều người có cơ hội nghiên cứu nhiều phương pháp tạo cổng khác nhau đến thế.

"Như bà thấy, cháu khá giỏi về không gian học," Zorian nói. "Và bạn cháu, Zach, cũng vậy. Bà không phải lo về việc chúng cháu không thể theo kịp hướng dẫn của bà."

"Vậy thì tốt," Silverlake nói với một nụ cười rộng, hạnh phúc. "Vậy giờ chỉ còn vấn đề thanh toán. Nhóc thấy đấy… ta không nghĩ trứng Thợ săn Xám sẽ đủ để trả cho việc này."

Zorian không hề nao núng. Cậu hoàn toàn dự đoán được Silverlake sẽ gạt bỏ đề nghị ban đầu để đòi hỏi nhiều hơn. Một kẻ tham lam và không bao giờ thỏa mãn như bà ta sẽ không bao giờ đồng ý với lời đề nghị đầu tiên của một người.

May là cậu còn nhiều thứ khác để cung cấp.

"Cháu có thể tranh luận về điều đó, nhưng hôm nay cháu cảm thấy hào phóng," Zorian nói. Cậu ra hiệu cho Zach lấy Quả Cầu của Hoàng Đế Đầu Tiên ra, và anh lập tức làm theo. "Thứ bạn cháu đang cầm là một không gian túi di động chứa một tàn tích cổ đại. Đó là một cổ vật thất lạc từ Thời đại các Vị Thần, có lẽ không thể tái tạo trong thời hiện đại. Nếu bà đồng ý với thỏa thuận này, chúng cháu sẽ cho phép bà nghiên cứu cổ vật trong suốt thời gian chúng cháu học. Cháu chắc bà có thể hình dung điều này sẽ có lợi thế nào cho kỹ năng tạo không gian túi của chính bà."

Silverlake rõ ràng là có thể hình dung được, vì bà nhìn chằm chằm vào quả cầu với cường độ mạnh đến mức Zorian sợ bà sẽ tấn công cả hai ngay lập tức để cướp lấy nó. Nhưng sau vài giây, bà lắc đầu và rời mắt khỏi quả cầu.

"Thêm cả phép Cổng đã được chỉnh sửa kia của nhóc vào, và chúng ta có một thỏa thuận," Silverlake nói.

"À, không, cháu không thể đồng ý với điều đó," Zorian nói với vẻ buồn bã giả tạo. "Tuy nhiên, phép thuật đó không hoàn toàn là không thể… nếu bà đồng ý với một số nhượng bộ bổ sung."

Silverlake cau mày nhìn cậu, nhưng Zorian hoàn toàn phớt lờ sự không hài lòng của bà. Nếu bà có thể tham lam, cậu cũng có thể. Cậu biết bà thực sự muốn phép Cổng đó, vậy tại sao không tận dụng tối đa từ nó?

"Ta đoán là nhóc có điều gì cụ thể trong đầu?" bà hỏi cậu.

"Cháu muốn đạt được khả năng nhận thức linh hồn," Zorian nói. "Và không may là, loại thuốc chế từ kén bướm đêm Dirge không phải là một lựa chọn."

"Phải, loại thuốc đó không bảo quản được lâu," Silverlake xác nhận. "Nó chỉ tồn tại tối đa sáu tháng, và thế là đã là cố hết sức rồi. Nhưng thật sự, tại sao nhóc lại làm phiền ta với một yêu cầu nhỏ nhặt như vậy? Cứ đi giết vài người là được. Đó là cách hầu hết các pháp sư chiêu hồn đạt được khả năng đó ngày nay. Ngay cả khi nhóc hoàn toàn không có tài năng về ma pháp linh hồn, nhóc vẫn có thể đạt được nó sau khoảng hai mươi vật tế."

"Đó không phải là một lựa chọn," Zorian nói, hơi lườm bà. "Hoàn toàn không. Nếu cháu phải giết người theo nghi lễ để có được khả năng đó, cháu thà từ bỏ ý định này còn hơn."

"Xì," Silverlake khinh bỉ. "Vậy một đứa nhóc nhạy cảm, yếu đuối như nhóc định đạt được nhận thức linh hồn để làm gì? Với thái độ đó, nhóc sẽ chẳng bao giờ đạt được thứ gì ra hồn trong ma pháp linh hồn đâu."

"Cháu có thể cần nó để cứu mạng mình," Zorian nói với bà. "Đó không phải là điều bà cần lo lắng. Câu hỏi là: bà có làm được không? Bà có thể chế cho cháu một lọ thuốc giúp cháu đạt được nhận thức linh hồn trong vòng chưa đầy một tháng không?"

"Hừ," Silverlake khịt mũi. "Nhóc có biết đạt được nhận thức linh hồn thông qua một lọ thuốc đơn thuần khó đến mức nào không?"

"Có," Zorian quyết đoán nói. "Cháu thực sự biết. Đó là lý do cháu đến tìm bà giúp đỡ."

Thực lòng mà nói, hầu hết những gì Zorian biết về điều này là từ Sudomir, người đã bị tra hỏi gắt gao về kiến thức của mình trong các lần khởi động lại trước. Alanic cũng đóng góp một phần, nhưng vị linh mục chiến binh đầy sẹo này khá kín tiếng về kiến thức chiêu hồn và thẳng thắn thừa nhận mình kém hơn Sudomir về mặt đó. Dù sao thì… rõ ràng là mọi linh hồn theo mặc định đều có một mức độ nhận thức linh hồn nhất định, nhưng nó bị khóa chặt và không thể sử dụng. Giải thích của Alanic là nhận thức linh hồn là thứ các vị thần dự định chỉ kích hoạt sau khi chết, để giúp dẫn dắt linh hồn đến đích, và việc kích hoạt sớm trên bình diện vật chất là 'cực kỳ cám dỗ và nguy hiểm'. Vì vậy, các vị thần đã phong ấn nó cho đến khi chết, để tránh dẫn dắt con người đến sự dị giáo và tội lỗi. Giải thích của Sudomir là khả năng này vốn dĩ thuộc về chính linh hồn, và các vị thần đã ích kỷ phong ấn nó vì họ sợ hãi sức mạnh và sự khéo léo của nhân loại. Xét thấy các pháp sư chiêu hồn thường cực kỳ vô đạo đức, Zorian nghiêng về phía lập luận của Alanic hơn.

Nhưng điều đó không quan trọng. Ngay cả Alanic cũng thừa nhận rằng nhận thức linh hồn không tự thân là xấu. Giáo hội Tam Thể khuyên mọi người không nên cố ý tìm kiếm nó, nhưng đồng thời họ lại khuyến khích việc sử dụng nó trong hàng ngũ giáo sĩ. Mọi linh mục cấp cao và khá nhiều linh mục cấp thấp đều có một mức độ nhận thức linh hồn nhất định. Với sự biến mất của các vị thần, Giáo hội Tam Thể phải tìm cách bù đắp cho sự mất mát những quyền năng được ban tặng… và việc ban khả năng nhận thức linh hồn cho giáo sĩ trên quy mô lớn là một trong những phương pháp được sử dụng. Chính Giáo hội Tam Thể đã phát triển và hoàn thiện thuốc bướm đêm Dirge – phương pháp luyện kim dễ tiếp cận và đáng tin cậy nhất để đạt được nhận thức linh hồn cho đến nay. Chỉ là công thức của loại thuốc này quá đơn giản và được phân phối rộng rãi đến mức cuối cùng nó rò rỉ ra ngoài hệ thống Giáo hội và được áp dụng rộng rãi trong các vòng tròn chiêu hồn.

Zorian từng cảm thấy thật kỳ lạ khi một loại thuốc chỉ có sẵn theo chu kỳ 23 năm lại thu hút mọi người đến vậy… nhưng sau đó cậu tìm thấy một công thức phân đoạn cho một loại thuốc thay thế trong ký ức của Sudomir và lập tức hiểu lý do. Những nguyên liệu yêu cầu tuyệt đối không thể mua được ở các cửa hàng hay chợ đen. Đó là những thứ mà người ta phải tự mình tìm kiếm ở những góc hoang dã và nguy hiểm của thế giới… và hầu hết các nguyên liệu đều đi kèm với những sinh vật sở hữu phương thức tấn công linh hồn. Ngay cả với Zach và Zorian, những thứ đó cũng là mối nguy hiểm lớn. Để chế tạo một lọ thuốc như trong ký ức của Sudomir, một người phải có những mối quan hệ cực tốt hoặc tốn rất nhiều thời gian để truy tìm tất cả nguyên liệu, có đủ sức mạnh để thu thập chúng, và sau đó tìm được một người có kỹ năng luyện kim đủ giỏi để chế một lọ thuốc phức tạp mà họ có lẽ chưa bao giờ làm trong đời và thành công ngay lần thử đầu tiên.

Trên hết, tất cả các loại thuốc như vậy đều dựa trên cùng một nguyên lý cơ bản – chúng đưa người uống đến bờ vực của cái chết, chỉ để kéo họ trở lại vào khoảnh khắc cuối cùng. Rất giống với 'huấn luyện đặc biệt' mà Alanic đã áp dụng cho cậu, chỉ là cực đoan hơn. Không cần phải nói, nếu bạn chế loại thuốc đó sai cách, bạn rất dễ chết ngay lập tức sau khi uống. Bướm đêm Dirge có thể chỉ xuất hiện mỗi hai mươi ba năm, nhưng khi chúng xuất hiện thì lại khá dồi dào, cho phép các nhà luyện kim thực sự thực hành với các nguyên liệu.

Tất nhiên, có những phương pháp khác để đạt được nhận thức linh hồn. Chúng chỉ là không hữu ích với cậu.

Ví dụ, một người có thể đơn giản là sinh ra đã có nó. Một số người có nhãn thuật linh hồn bẩm sinh, được các học giả gọi là 'mắt ma', giống như cậu sinh ra đã có khả năng thấu cảm và ma pháp tâm trí theo bản năng. Cậu rõ ràng không phải là một trong số họ. Một số người, sau khi suýt chết, đã vô tình mở khóa khả năng này. Nhưng đây là điều không thể trông cậy vào, vì không ai biết nó thực sự hoạt động ra sao. Cuối cùng, có một phương pháp thực sự đơn giản và dễ tiếp cận liên quan đến nghi lễ hiến tế. Tất cả những gì một người cần làm là tạo một liên kết linh hồn tạm thời với một người rồi giết họ. Một cách chậm chạp. Trong khi giữ cho họ tỉnh táo, vì tất nhiên nếu không thì sẽ không thành công. Đây là phương pháp Sudomir đã dùng, và là phương pháp mà hầu hết các pháp sư chiêu hồn tập sự sử dụng, vì nó rẻ và dễ thiết lập.

Đã trải nghiệm quy trình đó thông qua ký ức của Sudomir, Zorian biết mình không có đủ can đảm để trải qua chuyện đó. Cậu, như Silverlake nói, quá nhát gan để tra tấn hàng chục người cho đến chết.

"Nếu nhóc biết những loại thuốc đó khó thế nào, thì chắc chắn nhóc hiểu rằng việc chế một lọ trong một tháng là chuyện hão huyền, kể cả với ta. Chỉ riêng việc thu thập nguyên liệu thôi—"

"Bất kể bà cần nguyên liệu gì, chúng cháu sẽ thu thập cho bà," Zach nói, ngắt lời bà. "Bà chỉ cần kết hợp chúng thành thứ có tác dụng là được."

"Hmm," Silverlake hừm một tiếng, suy nghĩ mông lung. "Nhóc đúng là đã giết Thợ săn Xám mà không làm hỏng túi trứng một chút nào. Điều đó cho thấy kỹ năng chiến đấu của nhóc rất tốt. Tuy nhiên, việc thu thập nguyên liệu cho một lọ thuốc nhận thức linh hồn kiểu cổ điển sẽ yêu cầu nhóc phải có ít nhất những phòng thủ linh hồn cơ bản."

"Chúng cháu có," Zach nói với bà.

"Có sao?" bà hỏi, vẻ ngạc nhiên. "Vậy thì tốt. Miễn là các nhóc lo liệu việc thu thập nguyên liệu, ta đoán là ta có thể chế cho nhóc một lọ thuốc nhận thức linh hồn. Nhưng chỉ một lọ thôi! Ta sẽ không đưa công thức hay cho phép nhóc theo dõi quá trình chế tạo."

"Có thể chấp nhận được," Zorian gật đầu. Cậu đợi vài giây, nhưng có vẻ bà sẽ không nói gì thêm. "Vậy, chúng ta chốt thỏa thuận chứ? Đổi lấy trứng Thợ săn Xám, quyền nghiên cứu không gian túi di động mà chúng cháu sở hữu và chuyên môn của cháu với phép Cổng, bà đồng ý dạy chúng cháu tạo không gian túi và chế cho cháu một lọ thuốc nhận thức linh hồn."

Silverlake đứng im lặng, cân nhắc thỏa thuận trong đầu. Bà cau mày và nhăn mặt, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm những điều không thể hiểu nổi và thực hiện những cử chỉ kỳ lạ. Zorian nghi ngờ quan sát bà, lo lắng rằng bà đang cố lén lút thi triển phép thuật trong mớ hỗn độn đó, nhưng tất cả dường như hoàn toàn vô hại. À, vô hại theo kiểu của một kẻ có hành vi bất ổn như vậy.

"Ta có một câu hỏi," cuối cùng bà nói. Zorian ra hiệu cho bà tiếp tục. "Lúc nãy, nhóc kể cho ta câu chuyện hoang đường về việc tháng này lặp lại vô tận và ta mất hết ký ức trong khi nhóc thì không. Điều đó chẳng phải có nghĩa là mọi thứ ta đạt được trong thỏa thuận này đều là ảo ảnh, trong khi mọi thứ nhóc đạt được từ nó sẽ thực sự ở lại với nhóc sao?"

"Cháu tưởng bà không tin chuyện đó," Zorian nhận xét.

"Hãy cứ giả vờ là ta tin trong một lát đi," Silverlake nói mà không hề chớp mắt. "Ta nói sai sao?"

"Bà không sai," Zorian lắc đầu. "Xét về tổng thể, thỏa thuận này có lợi cho chúng cháu rất nhiều. Mọi thứ bà đạt được sẽ biến mất vào cuối tháng này, trong khi kiến thức chúng cháu đạt được và việc mở khóa nhận thức linh hồn của cháu sẽ ở lại để sử dụng cho tương lai."

"Vậy thì… nhóc không thấy thật ngu ngốc khi nói điều đó với ta sao?" Silverlake tò mò hỏi cậu. Bà không thực sự tức giận, chỉ đơn giản là quan tâm đến logic mà cậu dùng để đưa ra quyết định. "Ý ta là, ta không thực sự tin mớ chuyện tào lao nhóc đang nói, nhưng nếu ta tin, điều đó sẽ khiến ta hoàn toàn không muốn chấp nhận thỏa thuận này."

"Cháu đang nghĩ cho tương lai," Zorian bình tĩnh nói với bà. "Cháu không thể hấp thụ kỹ năng tạo không gian túi của bà trong chưa đầy một tháng. Cả hai chúng ta đều biết điều này. Cháu sẽ quay lại đây với thỏa thuận tương tự hết lần này đến lần khác, và cháu sẽ cần tiếp tục từ nơi chúng ta đã dừng lại trong lần khởi động trước. Cháu có thể đánh lừa bà lúc đầu bằng những lời nói dối rằng cháu đã học căn bản từ người khác, nhưng điều đó sẽ sớm trở nên không bền vững. Đến một lúc nào đó, cháu sẽ phải giải thích tại sao cháu biết những kỹ năng rõ ràng là của bà… mặc dù bà không nhớ đã dạy cháu."

"Chà, tất cả đều ổn nhưng… điều này giúp ích gì cho nhóc ngay bây giờ?" Silverlake mong đợi hỏi.

"Ngay bây giờ sẽ là thời điểm tốt để tìm ra thứ gì đó mà cháu có thể dùng để thuyết phục 'bà của tương lai' rằng cháu đang nói thật," Zorian nói. "Bà có thể không tin cháu, nhưng bà rõ ràng sẵn lòng cân nhắc ý tưởng đó trong một thời gian… như những câu hỏi hiện tại của bà đã chứng minh rõ."

Bà cau mày nhìn cậu, nhưng cậu phớt lờ sự không hài lòng đó.

"Về cơ bản, cháu hy vọng cuối cùng bà sẽ nói với cháu điều gì đó mà cháu có thể phô diễn cho bản thân bà trong tương lai để thuyết phục bà rằng vòng lặp thời gian là có thật và chúng ta thực sự đã gặp nhau trước đây… ngay cả khi bà không có ký ức về điều đó."

Silverlake nhìn cậu một lúc rồi bật cười sằng sặc.

Zorian thở dài. Cậu thực sự không thấy điều đó có gì buồn cười.

"Nhóc à, nhóc còn điên hơn cả ta!" Cuối cùng bà thốt ra, vừa nói vừa đấm vào ngực mình vài cái để kiềm chế cơn cười. "Dù sao thì, ta chấp nhận thỏa thuận của nhóc! Và vì hiện tại ta đang tâm trạng tốt, ta sẽ tặng thêm cho nhóc một phần thưởng! Nhóc muốn một bí mật chứ? Ta sẽ cho nhóc một cái thật hay. Lý do ta cần trứng Thợ săn Xám và xác con kỳ nhông khổng lồ một trăm năm tuổi là vì ta đang chế một lọ thuốc thanh xuân."

"Bà đang cố ngăn chặn cái chết vì tuổi già sao?" Zach ngạc nhiên hỏi. "Wow. Đó là một kỹ năng cực kỳ cao cấp. Cháu nghe Zorian nói bà là một bậc thầy luyện kim, nhưng cháu không biết bà lại giỏi đến thế."

"Đồ ngốc," Silverlake cười khúc khích. "Ta không cố ngăn chặn tuổi già. Ta vốn đã đạt được điều đó rồi."

Cả hai đều lặng người trước lời thú nhận. Một kẻ bất tử!?

"Ha ha!" Silverlake cười lớn. "Bất ngờ lắm đúng không? Đúng vậy, ta có thể tồn tại như thế này vô thời hạn. Đừng bị lừa bởi vẻ ngoài lộng lẫy của ta – ta thực sự là một kẻ cổ xưa đấy."

"Cổ xưa đến mức nào?" Zach thận trọng hỏi.

"Hỏi tuổi một quý cô là bất lịch sự đấy," bà nói với vẻ thẹn thùng giả tạo. "Nhưng đó là một con số có ba chữ số, ta có thể nói với nhóc điều đó. Dù sao thì, ta đã làm rất tốt việc ngăn thời gian tàn phá cơ thể mình, nhưng như vậy vẫn chưa đủ đối với ta. Ta muốn lấy lại tuổi thanh xuân. Và với những quả trứng nhện nhóc mang đến, ta chỉ còn cách mục tiêu một bước chân nữa thôi."

Một sự im lặng ngắn bao trùm hiện trường, Zach và Zorian không biết phải nói gì về điều đó.

"Một bí mật khá tuyệt, đúng không?" Silverlake nói.

Bà kể tất cả những điều này chỉ để khoe khoang xem bà tuyệt vời thế nào, đúng không?

"Vâng," Zorian ho một tiếng. "Vâng, đúng là vậy. Dù sao thì, về cuộc giao dịch này…"

"Hai ngày nữa quay lại đây," Silverlake xua tay. "Nhóc đến đây mà không báo trước, nên ta hoàn toàn không chuẩn bị gì cả. Nhà ta hiện giờ là một đống hỗn độn, hoàn toàn không thích hợp để đón khách. Ta cần lấy thêm vài cái ghế dưới hầm, lau bụi đồ đạc và có lẽ chuẩn bị vài món đồ ăn nhẹ. Ta nghĩ mình vẫn còn một ít bánh nấm mà ta đã thử nghiệm vài năm trước. Ta biết nghe có vẻ hơi đáng nghi, nhưng nó bảo quản rất tốt và mang lại cho nhóc những giấc mơ tuyệt vời…"

"Vậy thì trứng sẽ ở lại với chúng cháu cho đến khi chúng ta gặp lại," Zorian cảnh báo bà, hoàn toàn phớt lờ lời nói đùa.

"Hừ," Silverlake khịt mũi. "Được rồi, cứ như vậy đi. Lũ nhóc đa nghi. Nhớ cất chúng ở nơi khô ráo, tối và có nhiều ma lực bao quanh, nếu không chúng sẽ hỏng và thỏa thuận sẽ bị hủy bỏ!"

"Cháu sẽ ghi nhớ," Zorian gật đầu. Vậy là trứng dễ bảo quản hơn cậu lo sợ. "Để chắc chắn, thứ này an toàn chứ? Trứng sẽ không nở trong vài giờ tới và thả một đám quái vật nhện nhỏ hung hãn ra khắp nơi chứ?"

"Không, không, không… ừm, lẽ ra là không…" Silverlake nói, hơi ngập ngừng.

"Chúng cháu sẽ cất chúng thật xa các khu dân cư," Zach quyết đoán nói. "Và khi chúng cháu đi lấy, chúng cháu sẽ cử một trong các phân thân của cháu vào trước."

"Này!" phân thân hiện đang có mặt phản đối.

"Im đi," Silverlake quát họ. "Sẽ ổn thôi. Tin ta đi."

Cả ba người họ cùng nhìn Silverlake với vẻ mặt không chút tin tưởng, rõ ràng cho bà thấy họ cảm thấy thế nào về độ tin cậy của bà.

"Lũ trẻ thời nay, chẳng có chút tôn trọng người lớn nào cả…" bà lầm bầm giận dữ. "Thôi, biến đi cho rảnh! Đi mau. Cuộc gặp gỡ này từ nãy đến giờ thật dễ chịu, tốt nhất là nên kết thúc khi mọi thứ đang ở đỉnh cao. Đừng quên mang theo quà vào lần sau chúng ta gặp nhau! Thật tình, ta không thể tin được hai nhóc đến thăm người ta mà thậm chí không mang theo một chai rượu brandy hay thứ gì đó. Nhóc không biết tặng quà là một truyền thống quan trọng sao? Không, đừng trả lời, ta chỉ đang giáo huấn nhóc thôi, không thực sự hỏi ý kiến nhóc. Đi đi. Xéo đi!"

Và thế là cuộc gặp gỡ với Silverlake kết thúc – với việc bà đuổi họ đi như một lũ mèo hư hỏng lảng vảng trong sân sau nhà mình. Tuy nhiên, họ phần lớn đã đạt được mục đích, nên Zorian cảm thấy hài lòng.

Cậu chỉ hy vọng bà thực sự sẽ giữ lời hứa của mình.

- break -

Khi Zach và Zorian quay lại thăm Silverlake, bà đang đứng cạnh một căn nhà nhỏ giản dị, luống cuống xẻ thịt một cặp kỳ nhông khổng lồ màu nâu. Những con này là giống nhỏ, không thể so với con quái vật suýt chút nữa đã ăn thịt Zorian trước kia, nên cậu cho rằng chúng không phải loại bà cần để hoàn thành thuốc trẻ hóa… nhưng có vẻ như ngay cả những con kỳ nhông nhỏ hơn bà vẫn có cách sử dụng. Dù sao thì bà cũng đón họ bằng một nụ cười rạng rỡ và yêu cầu họ giao ra những quả trứng nhện ngay lập tức. Họ làm theo, rồi kiên nhẫn chờ đợi trong khi bà hoàn toàn phớt lờ họ suốt hơn một phút để kiểm tra xem trứng có bị hỏng hay không và tìm kiếm bất cứ thứ gì khác mà bà quan tâm. Sau đó, bà dẫn họ vào trong căn nhà, nơi hóa ra không hẳn là một ngôi nhà bình thường mà đúng hơn là một lớp ngụy trang cho lối vào chiều không gian túi của bà.

À, chính xác là lớp trong của chiều không gian túi. Bản thân căn nhà cũng được giấu trong một chiều không gian túi riêng, đó là lý do tại sao Zorian không thể tìm thấy nó chỉ bằng cách đi lang thang trong rừng. Nhưng chiều không gian của căn nhà chỉ là lớp ngoài của thế giới ẩn giấu, một lớp có thể được triển khai (để khách có thể thực sự tiếp cận) hoặc nén lại (khiến nó hoàn toàn biến mất khỏi thế giới) tùy theo ý muốn. Nằm sâu trong chiều không gian căn nhà này là một chiều không gian túi khác lớn hơn, nơi đóng vai trò là nhà ở và căn cứ hoạt động thực sự của Silverlake.

Theo lời của chính Silverlake, căn nhà chỉ là "một cái vỏ bọc để đánh lừa mấy kẻ viếng thăm ngốc nghếch".

Về nội dung của lớp bên trong, nó bao gồm ba thứ: một ngôi nhà hai tầng sang trọng, một vườn thảo mộc rộng lớn đầy những loài cây ma pháp quý hiếm và một xưởng giả kim được bảo vệ bởi các kết giới nghiêm ngặt, nơi bà thực hiện hầu hết các công việc của mình.

Phải, một phù thủy quyền năng, người rõ ràng rất tự hào về truyền thống của mình và phân biệt rạch ròi giữa giả kim thuật và "pha chế dược phẩm", lại sở hữu một xưởng giả kim được trang bị đầy đủ mà bất kỳ nhà giả kim chính thống nào ở các thành phố lớn cũng sẽ thấy quen thuộc. Zorian không khỏi cảm thấy điều đó có chút buồn cười.

Đã năm ngày trôi qua kể từ đó, và cho đến nay Silverlake vẫn tuân thủ đúng thỏa thuận. Zorian từng sợ bà sẽ tìm cách thoái thác nhiệm vụ hướng dẫn, giao cho họ những chế độ tập luyện khó hiểu không chắc chắn có tác dụng hay không rồi biến mất vào xưởng làm việc suốt cả ngày, nhưng điều đó đã không xảy ra. Có lẽ vì họ đang ở sâu trong căn cứ của bà, và có một nguy cơ thực sự là họ có thể thiêu rụi nhà và vườn thảo mộc của bà nếu họ cảm thấy bị lừa. Hoặc có lẽ vì bà thực sự muốn có những bản chỉnh sửa cho phép thuật Cổng và biết rằng mức độ hợp tác của Zach và Zorian đối với việc đó sẽ tỉ lệ thuận với mức độ tận tâm mà bà thể hiện khi dạy họ cách tạo ra các chiều không gian túi. Dù lý do là gì, Silverlake thực sự đã đưa ra những lời giải thích dài và chi tiết, thậm chí còn tạo ra một vài không gian túi nhỏ bằng nắm tay trước mặt họ để minh họa.

Việc tạo ra một chiều không gian túi đơn giản một cách đánh lừa. Ý tưởng cơ bản là kéo giãn và gấp một khối không gian được chọn thành một chiếc chai không gian thu nhỏ và kiểu như là… đóng nắp nó lại. "Cái nắp" này được gọi là điểm neo, nó ngăn không cho không gian bị gấp bật trở lại hình dạng tự nhiên ngay khi không còn bị ép vào khuôn, vì không gian vốn dĩ luôn có xu hướng như vậy. Sau đó, chiều không gian túi có thể được bơm phồng dần dần cho đến kích thước tối đa mà điểm neo có thể chịu đựng được.

Rõ ràng, việc tạo ra điểm neo là phần quan trọng nhất trong quá trình tạo chiều không gian túi. Đó là nơi chiều không gian kết nối với thực tại chính, vừa đóng vai trò là lối vào, vừa là nền móng mà sự ổn định của chiều không gian đó phụ thuộc vào. Kích thước, sức mạnh và độ tinh vi của nó quyết định chiều không gian túi có thể lớn và ổn định đến mức nào. Nếu điểm neo bị phá hủy, chiều không gian gắn liền với nó cũng sẽ nhanh chóng chịu chung số phận.

Cả Zach và Zorian đều chưa thể tạo ra một điểm neo ổn định thành công, dù là nhỏ nhất. Quá trình này khó chẳng kém gì việc học cách thi triển phép thuật Cổng, ngoại trừ việc nó đòi hỏi nhiều ma lực hơn và sự chú ý tỉ mỉ đến từng chi tiết. Zorian cảm thấy hơi khó chịu khi nhận ra rằng Zach có lẽ sẽ nắm bắt được khả năng này sớm hơn mình, đơn giản vì anh ta có nhiều ma lực để tiêu tốn cho việc tập luyện hơn cậu.

Việc Zorian đã làm suy giảm nghiêm trọng khả năng hồi phục ma lực của mình do duy trì sáu phân thân khác nhau cũng không giúp ích gì. Thật nực cười khi cậu phát minh ra một phương pháp sử dụng phân thân hoàn toàn mới, giúp giảm một nửa chi phí duy trì cho mỗi phân thân… để rồi ngay sau đó lại tăng gấp đôi số lượng phân thân mà cậu duy trì cùng một lúc.

Hiện tại, Zorian đang ngồi trên mặt đất trong chiều không gian túi của Silverlake, xem lại các báo cáo từ những phân thân của mình trong khi chờ ma lực hồi phục. Một phân thân đang ở Koth, cùng Daimen bàn bạc cách lấy những mảnh còn lại của Chìa Khóa. Một phân thân khác đang lục lọi thư viện học viện để tìm các sách lý thuyết bị cấm về chiều không gian học nâng cao. Phân thân thứ ba đang sắp xếp một thỏa thuận giao thương với một trong những chuyên gia cấp thấp mà họ đang tiếp cận để làm việc. Phân thân thứ tư và thứ năm đang nâng cấp khung golem cho các phân thân. Bình thường cậu sẽ không đầu tư mạnh vào việc này, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác – tất cả các phân thân đều đình công cho đến khi cậu đồng ý bố trí vĩnh viễn hai bản sao cho nhiệm vụ cụ thể đó.

Cuối cùng, phân thân thứ sáu và cũng là cuối cùng đang thực hiện một điều gì đó rất tinh vi và có thể gây nguy hiểm – tăng cường tâm trí.

Hiện tại việc này vẫn được tiến hành rất kín đáo. Cậu không muốn một bản sao điên rồ của chính mình chạy loạn xung quanh, hoặc tệ hơn là săn đuổi mình. Thêm vào đó, các phân thân về cơ bản vẫn là cậu, nghĩa là họ hoàn toàn không đồng ý mạo hiểm tâm trí một cách thiếu suy nghĩ. Xét đến những rủi ro tiềm ẩn đối với sự an toàn của bản thân, và khả năng đáng lo ngại là các phân thân của cậu có thể nổi loạn nếu cậu đẩy mọi chuyện đi quá xa theo hướng này, Zorian đã ra lệnh cho phân thân cuối cùng hiện chỉ giới hạn ở các ảo ảnh tự tạo. Những thứ như tìm cách chặn tiếng ồn và các tác nhân gây xao nhãng khác, thêm các điểm nhấn và lời nhắc vào nhận thức của mình, v.v. Đó là một lĩnh vực con rất chính thống và an toàn của tăng cường tâm trí. Vì nó chỉ sửa đổi giác quan của người thi triển chứ không phải suy nghĩ và cảm xúc, nên mức độ sai sót là có hạn và ít khi không thể sửa chữa. Các pháp sư loài người đã thực hiện khá nhiều công trình về phương diện này, chủ yếu vì họ cố gắng tạo ra các phép tiên tri có thể hiển thị kết quả thông qua những ảo ảnh chiếu vào giác quan của người dùng. Tất nhiên, Zorian cũng tham khảo nhiều mạng nhện Aranean khác nhau. Hội Những người Vận động Quang minh và Hội Những bậc Thầy ảo ảnh Hoàn hảo là hai mạng nhện hữu ích nhất cho dự án này, mặc dù cậu cũng nhận được sự giúp đỡ đáng kể từ một vài mạng nhện nhỏ hơn như Hội Sương mù và Nơi trú ẩn Mộng mị.

"Nhóc, ta đã bảo cậu phải để mắt đến cái vạc đó," Silverlake gắt gỏng, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. "Nó sẽ sôi trào ra ngoài nếu cậu cứ mơ mộng như vậy đấy. Thôi ngay đi. Thật không chuyên nghiệp chút nào."

"Hừm," Zorian càu nhàu không vui, liếc nhìn cái vạc sắt khổng lồ bên trái. Silverlake về cơ bản đã lôi kéo cậu giúp bà làm giả kim thuật – xin lỗi, pha chế dược phẩm – trong khi cậu hồi phục ma lực. Tuy nhiên, việc này đáng lẽ chỉ kéo dài 10 phút, vậy mà giờ bà mới quay lại tiếp quản, trong khi ít nhất nửa giờ đã trôi qua.

"Chúng ta chưa bao giờ thỏa thuận rằng tôi sẽ trở thành trợ lý cá nhân của bà khi thực hiện giao kèo. Tôi nên bắt đầu tính phí cho những việc này mới đúng," Zorian lẩm bẩm, vừa đủ để bà nghe thấy. Bà giả vờ như cậu không nói gì. Cậu nâng cao giọng với bà. "Cái vạc đó thực ra là đang làm gì vậy? Nếu bà định chiêu mộ tôi vào các dự án của bà, ít nhất bà cũng nên cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra chứ."

"Đó là một thí nghiệm," Silverlake nói một cách lơ đãng, quá bận rộn với việc làm sạch một loại rễ cây dại giống cà rốt nên không thèm nhìn vào mắt cậu khi nói. "Ta chắc là cậu đã nhận ra ta chặt mấy con kỳ nhông còi cọc trong vài ngày qua. Ta đang cố gắng cô đặc tinh chất tái tạo của kỳ nhông một cách nhân tạo để xem liệu ta có thể tạo ra một chất thay thế khả thi cho con kỳ nhông trăm năm tuổi mà ta đang thiếu hay không. Có lẽ sẽ không thành công đâu, nhưng thôi. Cứ thử xem sao."

"Tinh chất tái tạo?" Zorian cau mày. "Đó là lý do bà cần kỳ nhông khổng lồ sao?"

"Tất nhiên rồi," Silverlake nói. "Chúng có thể mọc lại bất cứ thứ gì, sửa chữa mọi tổn thương. Nếu cậu cắt chúng đủ cẩn thận, cả hai nửa sẽ mọc lại thành những bản sao hoàn toàn khỏe mạnh và hoạt động bình thường. Thứ đó hữu dụng lắm. Hầu hết ma pháp chữa trị chỉ đơn thuần là tăng cường và thúc đẩy khả năng tự chữa lành tự nhiên của cơ thể, nên nó không hiệu quả với một số vết thương. Tinh chất tái tạo của kỳ nhông, nếu được cô đặc đủ mức và kết hợp với một số thành phần khác… chà, nó thậm chí có thể quay ngược thời gian và xóa bỏ tác động của tuổi già!"

"Hừm," Zorian trầm ngâm. Được rồi, vậy thì việc này thú vị hơn cậu tưởng một chút. Tuy nhiên… "Vậy tại sao bà lại làm theo cách này, thực hiện quy trình dưới bầu trời mở, trong một cái vạc sắt đơn giản? Bà có một xưởng giả kim mà gần như mọi nhà giả kim chuyên nghiệp đều phải ghen tị. Tại sao không dùng nó?"

"Hừ. Cho thấy cậu chẳng biết gì cả," Silverlake nói. "Ta làm theo cách này vì đây là lựa chọn tối ưu hơn. Nó đủ tốt cho công việc này. Làm việc này với một thiết lập giả kim phức tạp sẽ không khiến mọi thứ hoàn thành nhanh hơn hay cho kết quả tốt hơn – nó chỉ gây hao mòn các thiết bị tinh vi và trở thành một cơn ác mộng khi dọn dẹp sau đó thôi."

Zorian không biết nói gì trước điều đó. Sau cùng thì lập luận của bà rất có lý.

Cả hai im lặng một lúc. Cuối cùng Silverlake cũng chuẩn bị xong các rễ cây dại và thản nhiên đổ chúng vào cái vạc đang sôi. Bà quan sát chất lỏng sủi bọt trong vài giây, trước khi gật đầu đắc ý và cho thêm vài thanh gỗ vào lửa.

"Cậu có biết sự khác biệt giữa giả kim thuật và pha chế dược phẩm là gì không, nhóc?" Silverlake bất chợt hỏi, liếc nhìn cậu với đôi mắt híp lại.

Zorian định nói với bà rằng pha chế dược phẩm chỉ là một nhánh con của giả kim thuật, nhưng cậu biết bà sẽ coi đó là một câu trả lời sai.

Bà đang hỏi về pha chế dược phẩm theo cách mà các phù thủy cổ đại hiểu, chứ không phải theo cách hiện đang được dạy trong trường học.

"Pha chế dược phẩm tập trung vào việc sử dụng một cái vạc, và không gì khác, để tạo ra sản phẩm của họ," Zorian nói.

"Đúng," Silverlake đồng ý. "Nghe có vẻ rất ngớ ngẩn, đúng không? Một loại thuốc pha hỏng có thể giải phóng những đám mây khí độc hoặc khí gây đột biến, nổ tung vào mặt hoặc bắn tung tóe khắp người và làm tan chảy da cậu. Chết tiệt, một loại thuốc được pha đúng cách cũng có thể tệ không kém! Rất thường xuyên, các phù thủy già mang dấu vết của những thất bại nhỏ dưới dạng sẹo, mùi hôi lạ và các bệnh về da sau nhiều năm tiếp xúc với khói ma pháp và các hỗn hợp thuốc. Giả kim thuật hiện đại an toàn hơn nhiều, chính xác hơn nhiều. Vậy thì, tại sao cậu nghĩ các phù thủy xưa lại làm mọi thứ theo cách họ đã làm?"

Zorian nghiêng đầu, cố gắng suy nghĩ xem bà đang muốn ám chỉ điều gì. Điều đó thì liên quan gì chứ?

"Vì nó… rẻ hơn?" cậu thử đoán.

"Ha. Gần đúng rồi," Silverlake nói. "Đó là vì giả kim thuật, ở dạng hiện tại của nó, đòi hỏi cả một xã hội được xây dựng để vận hành. Phải có ai đó chế tạo tất cả các lọ, bình chứa, thiết bị sưởi và các dụng cụ khác. Phải có ai đó trồng, thu thập và theo dấu các thành phần được sử dụng trong đó. Phải có ai đó vận chuyển và phân phối nó cho những người cần, hoặc những người có mối quan hệ phù hợp để sử dụng nó. Phải có ai đó canh gác các xưởng đầy thiết bị giá trị khỏi những kẻ trộm và những kẻ phá hoại. Các phù thủy xưa không có quyền tiếp cận bất cứ điều gì trong số đó, vì vậy họ phải chấp nhận việc ném mọi thứ vào một cái vạc sắt lớn và ước lượng bằng mắt. Đúng như cậu nói, nó rẻ hơn. Rẻ hơn về mặt tiền bạc và cũng rẻ hơn về mặt cơ sở hạ tầng xã hội cần thiết để hỗ trợ nó."

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói sau một lúc.

"Ngày nay hầu như không có phù thủy nào không sử dụng giả kim thuật dưới một hình thức nào đó, bên cạnh các kỹ năng dùng vạc truyền thống của họ," Silverlake tiếp tục. "Ta cá là các hội phù thủy cổ đại sẽ coi tất cả chúng ta là những kẻ dị giáo. Nhưng theo ta biết thì các hội phù thủy cổ đại đều đã tuyệt chủng, và đó khó có thể là một sự tình cờ. Thời thế thay đổi. Các hội phù thủy thì không, và họ đã phải trả giá cho điều đó. Giả kim thuật có vị trí của nó… và pha chế dược phẩm cũng vậy. Đừng vội xem thường nó."

"Bà diễn cả một bài diễn văn dài dòng chỉ để đưa ra bài học nhỏ ở cuối cùng, đúng không?" Zorian hậm hực khó chịu.

"Cậu sẽ nhớ nó kỹ hơn theo cách này," Silverlake cười khanh khách. Bà dùng một chiếc muôi sắt để khuấy chất lỏng đang sủi bọt trong vạc. "Thôi, dù sao thì ta nghĩ có thể cứ để nó thế này trong vài giờ. Hồi phục xong chưa, nhóc? Ta nói này, cậu thực sự tốn quá nhiều thời gian để nghỉ ngơi – thật là một điều kỳ diệu khi cậu có thể tiến xa đến mức này với một đạo đức nghề nghiệp tệ hại như vậy. Chà, khi ta bằng tuổi cậu, chúng ta..."

Zorian thở dài và đứng dậy, cố gắng phớt lờ những lời giáo huấn của bà. Cậu gửi một tin nhắn nhanh thông qua linh hồn cho phân thân đang triển khai các bộ lọc giác quan, bảo nó làm nhanh lên. Cậu sẽ cần những kỹ năng đó càng sớm càng tốt.