Chương 075

Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn

Vùng hoang dã bao la nằm ở phía bắc Altazia là nơi chứa đựng nhiều điều quý hiếm và giá trị. Những tài nguyên thiên nhiên kỳ lạ, những địa điểm thú vị, những loài thực vật và động vật ma pháp đã tuyệt chủng ở phương nam… tất cả những thứ đó và nhiều hơn thế nữa đều có thể tìm thấy, nếu một người sẵn lòng dành thời gian tìm kiếm và đủ mạnh mẽ để sinh tồn sâu trong những vùng rừng núi hoang sơ. Tất nhiên, điều này không phải vì vùng hoang dã phía bắc đặc biệt được ban phước về tài nguyên thiên nhiên hay các điểm nóng ma pháp, mà đơn giản là vì hầu hết nơi đây chưa bao giờ bị định cư hay khai thác một cách hệ thống bởi các xã hội loài người. Các khu vực phía nam cũng từng có những thứ như vậy, nhưng sự lan rộng của văn minh và số lượng pháp sư ngày càng tăng đã khiến nhiều thứ trong số đó biến mất. Các mỏ khoáng bị cạn kiệt, rừng bị chặt hạ để biến thành đất canh tác, các lối vào Hầm Ngục bị phong ấn hoặc biến thành những giếng ma lực được kiểm soát chặt chẽ, những khu vực nhạy cảm bị phá hủy do chiến tranh hoặc lòng tham ngắn hạn, và những loài cây cỏ, thú dữ nguy hiểm bị săn đuổi đến mức tuyệt chủng một cách có chủ đích. Suy cho cùng, chẳng ai muốn sống cạnh một con hổ ma pháp ăn thịt người hay một cái cây biết đi thỉnh thoảng lại tự cắm rễ vào cánh đồng và phá hỏng mùa màng, bất kể chúng có giá trị thế nào đối với một pháp sư ở quốc gia lân cận.

Loài cây mà Zach và Zorian hiện đang săn tìm cũng rơi vào trường hợp tương tự. Cúc Chiếm Hồn, tên gọi của nó, là một trong số ít những thực thể ăn linh hồn. Vì không ai muốn một bông hoa ăn linh hồn mọc trong vườn nhà – hay thực sự là ở bất cứ đâu gần họ – nên loài cây này nhanh chóng tuyệt chủng mỗi khi con người di cư đến một vùng đất mới. Do đó, nếu Zach và Zorian muốn tìm thấy một bông, họ phải đến những vùng hoang dã chưa bị con người chạm tới.

Hiện tại, cả hai đang ẩn mình dưới một cầu tàng hình, thận trọng quan sát một con gấu đen khổng lồ đang chậm rãi đi ngang qua. Mặc dù con gấu không thực sự là mối đe dọa chết người đối với họ, nhưng họ không hề có tâm trạng để gây chiến với nó. Đó là một con quái vật lì lợm, mà không có bộ phận nào trên cơ thể nó đặc biệt có giá trị trên thị trường chung. Xét đến việc họ đã phải lội qua những tán lá rậm rạp của Rừng Đại Bắc gần như cả ngày, họ thực sự chỉ muốn tìm ra nơi bông Cúc Chiếm Hồn đang ẩn náu rồi về nhà.

May mắn thay, con gấu có vẻ không đi săn và ít quan tâm đến xung quanh. Nó chỉ đơn giản bước qua họ và sớm biến mất khỏi tầm mắt.

Zach giải trừ cầu tàng hình đang che giấu họ, sau đó thận trọng quét khu vực xung quanh để tìm kiếm những mối nguy hiểm khác. Mặc dù không nguy hiểm như các tầng sâu của Hầm Ngục, nhưng rừng phía bắc của Altazia không phải là nơi dành cho những kẻ thiếu cảnh giác. Sâu trong vùng hoang dã này, ẩn chứa những mối đe dọa có thể gây nguy hiểm ngay cả với Zach và Zorian khi họ phối hợp cùng nhau, nếu chẳng may bị tấn công bất ngờ.

"Thu thập tất cả các nguyên liệu trong danh sách của Silverlake khó đến bất ngờ," Zach nói, hơi thả lỏng khi không phát hiện thấy điều gì bất thường. "Chúng hoặc là quý hiếm, hoặc nguy hiểm, hoặc cả hai, mà Silverlake thì chẳng cho chúng ta một manh mối nào về nơi tìm thấy chúng… vậy mà, nhiệm vụ này rõ ràng là có thể thực hiện được, nên chúng ta không thể phàn nàn rằng mình bị giao một việc bất khả thi. Mụ phù thủy già đó thực sự có năng khiếu trong mấy chuyện này."

"Tôi nửa tin rằng hầu hết những thứ này chẳng cần thiết cho thuốc chút nào," Zorian nói, khẽ thở dài. Cậu dành vài giây để định hướng lại rồi bắt đầu tiến về hướng tây bắc. Zach đi theo cậu mà không phàn nàn gì. "Có lẽ bà ta thêm vào một vài thứ vì cá nhân bà ta cần cho việc gì đó, chứ không phải vì lọ thuốc chúng ta đặt yêu cầu. Vấn đề là–"

"Chúng ta không biết nguyên liệu nào là thiết yếu và cái nào không," Zach tiếp lời. "Bà ta không bao giờ cho chúng ta xem công thức thực sự. Chúng ta chỉ có thể suy đoán và cố gắng bắt bài bà ta, nhưng chúng ta bị áp lực về thời gian nhiều hơn bà ta và bà ta biết rõ điều đó. Bà ta sẽ không nhượng bộ, ngay cả khi chúng ta đoán đúng, và thậm chí có thể tăng giá vì hằn học."

"Phải," Zorian gật đầu. "Sao cũng được. Miễn là có thể làm được, đó mới là điều quan trọng. Cứ để bà ta tận hưởng chiến thắng nhỏ nhoi này nếu điều đó làm bà ta hài lòng."

"Đúng vậy," Zach đồng ý. "Mà này, cậu có chắc là chúng ta đang ở đúng chỗ không? Chúng ta đã tìm hơn hai tiếng đồng hồ rồi mà chẳng thấy bông hoa đâu. Có lẽ bộ lạc yeti mà chúng ta nói chuyện đã nói dối. Quan hệ giữa họ và con người không hẳn là tốt đẹp."

"Shaman của bộ lạc không nói dối," Zorian nói, lắc đầu. "Ông ta nghĩ chúng ta là những kẻ ngốc kiêu ngạo sẽ bị Cúc Chiếm Hồn ăn mất linh hồn, nên ông ta đã nói sự thật theo cách ông ta thấy. Ông ta nhận được khoản thanh toán mà chúng ta đã hứa và hai con người kết thúc bằng cái chết. Đối với ông ta, đó là một kết quả đôi bên cùng có lợi. Chỉ là bọn yeti không thực sự có khái niệm về bản đồ hay tọa độ chính xác, nên tất cả những gì tôi có là một bộ hướng dẫn mơ hồ về các mốc địa danh địa phương. Cứ kiên nhẫn một chút đi."

"Nhưng thế này chán quá," Zach than vãn một cách trẻ con.

"Xui cho cậu thôi," Zorian lạnh lùng đáp.

Zach im lặng trong vài giây trước khi bắt đầu nói tiếp.

"Cậu biết đấy, ý tưởng chiến đấu với một bông hoa cứ thấy buồn cười sao ấy. Và cũng thật xấu hổ," cậu nói.

"Tôi không biết," Zorian đáp. "Tôi thấy việc chiến đấu với mấy con thỏ vài ngày trước còn xấu hổ hơn nhiều. Đặc biệt là khi cả hai chúng ta đều bị cắn trước khi hạ gục được chúng."

"Ugh. Đừng nhắc lại chuyện đó," Zach càu nhàu. "Mấy con đó chắc chắn là một trong những nguyên liệu giả mà Silverlake thêm vào danh sách. Ý tôi là, một lũ thỏ như vậy thì liên quan gì đến thuốc cảm nhận linh hồn chứ?"

"Tôi nghĩ những viên ngọc đỏ khảm trên trán chúng là một loại cảm biến nào đó," Zorian suy đoán. "Chúng đã nhìn thấu mọi nỗ lực lẻn vào gần của chúng ta."

Hai người dành nửa giờ tiếp theo để thảo luận xem nguyên liệu nào có khả năng là giả, để rồi nhận ra rằng không có cái nào là kẻ mạo danh hiển nhiên. Tất cả chúng đều có tiềm năng là hợp lệ, điều này có nghĩa là hoặc Zorian quá đa nghi, hoặc Silverlake rất khéo léo khi chọn những thứ thêm vào. Zorian nghiêng về phương án thứ hai.

"Tôi biết chúng ta đã nói về chuyện này trước khi đến gặp Silverlake, nhưng cậu có thực sự chắc là điều này cần thiết không?" Zach cuối cùng cũng hỏi. Thấy vẻ mặt bối rối của Zorian, cậu giải thích thêm. "Ý tôi là việc đạt được nhãn quan linh hồn ấy. Cậu chắc là cậu cần nó chứ?"

"Tất nhiên là tôi không chắc," Zorian nói, lắc đầu. "Có lẽ một khi chúng ta có được toàn bộ chiếc chìa khóa, mọi thứ sẽ được giải quyết ổn thỏa, và việc tôi đạt được nhãn quan linh hồn sẽ trở thành một sự xao nhãng vô nghĩa. Vấn đề là, ngay cả khi Vị Hộ Vệ Ngưỡng Cửa bỏ qua việc có hai chúng ta và đặt linh hồn của chúng ta trở lại cơ thể, thì vẫn có một vấn đề…"

"Cơ thể gốc của cậu vẫn còn linh hồn cũ của nó," Zach nói.

"À, chính xác hơn thì nên nói là cơ thể mà tôi hy vọng sẽ trú ngụ vốn dĩ chưa bao giờ thực sự là của tôi," Zorian nói. "Nhưng đúng vậy, đó là vấn đề cốt lõi. Nếu tôi muốn thoát ra, tôi cần phải đánh cắp cơ thể ở thế giới thực của mình bằng cách nào đó. Tôi đoán điều này có thể thực hiện được bằng cách thuyết phục Vị Hộ Vệ tráo đổi linh hồn tôi với linh hồn của bản gốc, nhưng… Vị Hộ Vệ đã nói rõ rằng điều này đi ngược lại với bản chất công việc của ông ta. Tôi hoài nghi việc có được Chìa Khóa sẽ cho phép chúng ta phớt lờ điều này."

"Tôi hiểu," Zach nói. "Nhưng có lẽ cậu không nhất thiết phải đánh cắp cơ thể đó theo nghĩa đen, cậu biết không? Có lẽ cậu có thể, kiểu như… cùng tồn tại với bản thể cũ của mình?"

"Một ý tưởng thú vị," Zorian nói. "Tôi không biết đủ về ma pháp linh hồn để nói liệu điều đó có khả thi không, nhưng… loại chuyện đó vẫn yêu cầu tôi phải đạt được khả năng cảm nhận linh hồn trước."

"Ừ, tôi đoán vậy," Zach thở dài.

Họ im lặng đi xuyên qua khu rừng trong vài giây, Zorian không ngừng quan sát mỏm đá có hình thù kỳ lạ mà ông già yeti đã kể. Nó lẽ ra phải ở quanh đây…

"Cậu thực sự đang nghĩ gì vậy?" Zorian cuối cùng cũng hỏi.

"Cậu biết đấy, tôi không thực sự chắc rằng mình là Người Điều Khiển thực sự của vòng lặp thời gian này," Zach nói. "Và nếu tôi không phải… tôi có thể phải đối mặt với lựa chọn tương tự như cậu."

"À," Zorian gật đầu. Về mặt cá nhân, cậu cảm thấy nỗi sợ của Zach là vô căn cứ, nhưng cậu biết đến giờ thì việc nói điều đó với Zach cũng vô ích. "Tôi hiểu."

"Cậu có nghĩ tôi cũng nên cố gắng đạt được khả năng cảm nhận linh hồn không?" Zach hỏi. "Tôi không hề thoải mái như cậu trong việc giết chết bản thể cũ của mình, nhưng tôi phải thừa nhận rằng… nếu tôi phải chọn giữa tôi và hắn…"

"Đó sẽ là lựa chọn an toàn," Zorian bảo cậu. Gạt bỏ những lo ngại về việc không phải là Người Điều Khiển thực sự, cậu không thấy có bất lợi đặc biệt nào khi Zach đạt được cảm nhận linh hồn. "Nhưng tốt nhất là đừng thử điều đó trong lần khởi động lại cụ thể này. Chúng ta không biết các trình kích hoạt an toàn trên dấu ấn của cậu sẽ phản ứng thế nào với một loại thuốc như vậy. Ý tôi là, chúng đã chấm dứt lần khởi động lại khi cậu cố gắng theo học khóa huấn luyện của Alanic, cậu nhớ chứ?"

"Tôi nhớ," Zach cau mày. "Nếu không vì chuyện đó, giờ tôi đã có những phân thân cho riêng mình rồi."

"Đúng. Lần này chúng cũng có thể dễ dàng kích hoạt, vì loại thuốc này hoạt động trên nguyên lý tương tự," Zorian nhận xét. "Tốt nhất là chúng ta nên đợi một lần khởi động lại ít quan trọng hơn trước khi thử nghiệm chuyện này."

"Ừ, tôi cũng không vội," Zach nói. Cậu liếc nhìn xung quanh khu vực họ đang đi. "Cậu nghĩ mất bao lâu để tìm thấy bông hoa ăn linh hồn này? Hay là chúng ta dừng lại bây giờ và quay lại vào ngày mai?"

"Thực ra thì…" Zorian bắt đầu, mắt cậu khóa chặt vào một nhóm cây có vẻ bình thường, "chúng ta đến nơi rồi."

Cậu chỉ vào gốc của một cái cây, nơi một bông hoa trắng tuyệt đẹp đang kiêu hãnh mọc lên từ nền rừng.

Không có gì rõ ràng là siêu nhiên hay đáng sợ về bông Cúc Chiếm Hồn. Đó là một loài cây lớn, nhưng không đến mức khổng lồ một cách quái dị. Lá và thân của nó có màu xanh bình thường nhất, dễ dàng hòa lẫn vào thảm thực vật xung quanh. Một bông hoa trắng duy nhất với kích thước bằng đầu của Zorian ngự trên đỉnh loài cây vốn không có gì nổi bật này, các hàng cánh hoa vô số xếp nếp vào trong tạo thành một dạng nửa cầu hoa.

Tuy nhiên, vẻ ngoài yên bình và bình thường này chỉ là một cái bẫy. Vì Cúc Chiếm Hồn không thể di chuyển, phần lớn thời gian nó hành xử kín đáo nhất có thể để dụ nạn nhân đến gần. Khoảnh khắc Zach hoặc Zorian bước đủ gần, bông hoa sẽ lộ ra bản chất thực sự của mình.

"Cậu biết lúc nãy tôi nói ý tưởng chiến đấu với một bông hoa khá buồn cười không?" Zach hỏi.

"Ừ?" Zorian đáp.

"Tôi rút lại lời đó," Zach nói. "Chẳng có gì buồn cười về một sinh vật nguy hiểm ẩn mình kỹ lưỡng như vậy cả. Tôi nhìn thẳng vào nó mà vẫn không thấy dấu hiệu nguy hiểm nào. Nếu chúng ta không được cảnh báo trước về bản chất thực sự của nó và vị trí chính xác mà nó có thể được tìm thấy, chúng ta sẽ không bao giờ nhận ra nó."

"Mm," Zorian hừ một tiếng đồng ý. "Nếu thực sự suy nghĩ về điều đó, đây là một trong những kẻ thù nguy hiểm nhất mà chúng ta có thể đối mặt. Những thứ như thợ săn xám có thể giết chúng ta, nhưng vòng lặp thời gian khiến điều đó chỉ là một sự bất tiện. Nhưng bông hoa này? Nếu chúng ta tình cờ chạm trán nó mà không chuẩn bị tâm lý hoặc áp dụng một loại hộ vệ linh hồn nào đó trước, khả năng cao là linh hồn chúng ta sẽ thực sự bị nó nuốt chửng."

"À, cậu thì bị," Zach hóm hỉnh chỉ ra. "Các biện pháp bảo vệ trên dấu ấn của tôi có lẽ sẽ kích hoạt ngay khoảnh khắc linh hồn tôi bị tách khỏi cơ thể. Còn cậu, mặt khác, sẽ hoàn toàn tiêu đời. Cậu biết các thực thể nuốt chửng linh hồn làm gì mà, đúng không?"

"Chúng lột các lớp ngoài của linh hồn để làm chất dinh dưỡng và giữ lại lõi không thể phá hủy như một loại pin ma lực," Zorian nói. "Hoặc trong trường hợp của các u hồn, chúng dùng cái lõi đó để tạo ra thêm những kẻ giống mình. Tôi không biết quá trình này nhanh đến mức nào, nhưng ngay cả khi mất một thời gian, tôi có lẽ sẽ kết thúc với một linh hồn bị tổn thương nghiêm trọng vào thời điểm lần khởi động lại kết thúc. Tôi có lẽ sẽ dành mọi lần khởi động lại sau đó trong một cơn hôn mê sâu và cứ thế cho đến khi vòng lặp thời gian sụp đổ."

Cả hai nhìn chằm chằm vào bông hoa có vẻ yên bình trong khoảng một phút, mỗi người chìm trong suy nghĩ riêng.

"Được rồi, đừng lề mề nữa," Zach đột ngột nói, vỗ tay lớn để đánh thức Zorian khỏi cơn mộng mị. "Hãy nhổ cái thứ này lên và băm nó thành nguyên liệu nào!"

Sau khi thảo luận trong vài phút, họ quyết định tốt nhất là chỉ một người đối đầu với bông cúc. Người còn lại sẽ đứng lùi lại và sẵn sàng giải cứu nếu có điều gì sai sót. Tuy nhiên, điều này dẫn đến vấn đề là ai sẽ là người ở lại và ai nên tiến về phía loài cây nguy hiểm.

Cuộc tranh luận diễn ra gay gắt một cách đáng ngạc nhiên, khi cả hai đều cho rằng mình nên là người tấn công. Zorian lập luận rằng khả năng phòng thủ linh hồn của cậu vượt xa Zach và họ không thể để bản thân hình thành thói quen kích hoạt các lần khởi động lại sớm. Zach, mặt khác, cho rằng điều này thật ngớ ngẩn và cậu chắc chắn phải là người thử sức. Zorian có thể có phòng thủ linh hồn tốt hơn nhiều, nhưng nếu chúng tỏ ra không đủ, cậu có thể sẽ chết vĩnh viễn trong tất cả các lần khởi động lại tương lai. Trước rủi ro đó, ai quan tâm đến một lần khởi động lại bị gián đoạn chứ?

"Chuyện này đúng là ngu ngốc hết mức," Zach bảo cậu. "Cậu thậm chí còn chẳng thích chiến đấu!"

"Nhưng tôi chiến đấu khi cần thiết," Zorian phản bác. "Hơn nữa, tôi nghĩ cậu đang thổi phồng mức độ nguy hiểm mà tôi sẽ gặp phải. Nếu cậu thấy tôi gục chết, hãy lập tức tự sát. Điều đó sẽ kích hoạt khởi động lại và đưa linh hồn tôi ra khỏi bụng nó. Tôi nghi ngờ bông cúc có thể làm biến dạng linh hồn tôi trong thời gian ngắn như vậy."

Zach cau mày nhìn cậu. "Bất cứ kế hoạch nào liên quan đến việc tôi tự sát đều là kế hoạch tồi. Tôi thề, tôi vẫn không thể tin được là cậu từng đeo một quả bom quanh cổ trước khi kiểm soát được trình kích hoạt khởi động lại của mình…"

"Thực ra, tôi vẫn đeo một quả bom quanh cổ," Zorian nói với cậu, cho Zach xem sợi dây chuyền vàng trông đơn giản mà cậu thường giấu trong áo. Kỹ năng xây dựng công thức phép thuật của cậu hiện đã tiến bộ đến mức sợi dây chuyền không còn rõ ràng là một vật phẩm ma pháp – trừ khi ai đó đặc biệt quyết định kiểm tra nó bằng các phép phân tích, nếu không nó trông giống như một món phụ kiện bình thường. "Suy cho cùng, có nhiều phương án dự phòng luôn là điều hữu ích. Tuy nhiên, tôi đoán cậu có lý… Tôi không nghĩ mình sẽ thất bại ở đây, nhưng kịch bản tệ nhất thì đúng là đáng lo. Thế này đi – tôi đồng ý lùi lại lần này, nhưng nếu cậu thất bại và khiến lần khởi động lại kết thúc sớm, tôi sẽ là người đối đầu với bông cúc ở lần sau. Chốt nhé?"

"Chốt," Zach gật đầu. "Nếu tôi không làm được bây giờ, thì có lẽ tôi cũng không làm được ở lần thứ hai hay thứ ba. Tôi đoán việc tôi khiến lần khởi động lại này hết lần này đến lần khác bị ngắt quãng là hơi vô lý. Tôi vẫn cảm thấy muốn tự tát mình khi nghĩ về tất cả những lần khởi động lại mà tôi đã lãng phí chỉ vì làm vậy…"

Sau đó Zach bắt đầu bước về phía bông hoa, và tất cả những tranh luận của họ hóa ra là vô nghĩa. Bông Cúc Chiếm Hồn xoay mình đối diện với cả hai, cuống hoa di chuyển với tốc độ và sự linh hoạt xa lạ với những loài cây bình thường, và một gợn sóng khó nhận ra tỏa ra từ nó, bao phủ một vùng hình cầu đủ lớn để bao trùm cả hai.

Họ đã ở trong phạm vi tấn công của nó ngay từ đầu. Chỉ là nó chọn không tấn công họ ngay lập tức.

Nhanh và đa hướng, gợn sóng hư ảo do bông cúc phóng ra là không thể né tránh. Zorian, bị bất ngờ bởi cuộc tấn công, không thể làm gì khác ngoài việc đón nhận nó trực diện. Zach, vì đã dự đoán được phản ứng nào đó từ bông hoa, đã thành công dựng một tấm khiên quanh mình trước khi nó chạm tới. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng – gợn sóng đi xuyên qua tấm khiên như thể nó không hề tồn tại. Nó đập vào cả hai gần như cùng một lúc, khiến họ choáng váng.

Zorian cảm thấy buồn nôn theo một cách mà cậu chưa bao giờ trải qua trong đời. Tầm nhìn của cậu chao đảo, bị tấn công bởi vô số ảo ảnh thoáng qua và những ánh sáng nhấp nháy, và tai cậu cảm thấy như có một quả bom vừa nổ ngay bên cạnh. Cảm giác thăng bằng của cậu hoàn toàn bị xáo trộn, da dẻ đau rát khắp nơi và bụng quặn thắt như có thứ gì đó đang cố xé toạc để thoát ra ngoài. Cậu phải dùng một ý chí phi thường để không nôn mửa lên chính mình và ngã quỵ xuống đất. Zorian nhận ra đó là một loại đòn tấn công gây choáng. Một đòn tấn công gây choáng cực kỳ phức tạp, đan xen các khía cạnh vật lý, tinh thần và linh hồn thành một thể thống nhất.

Zorian thâm nhập vào tâm trí mình và cưỡng ép phá vỡ khía cạnh tinh thần của đòn choáng. Toàn bộ cấu trúc của cuộc tấn công ngay lập tức trở nên mất cân bằng, cho phép Zorian ổn định tình trạng của mình phần nào. Tầm nhìn của cậu rõ hơn một chút, và cậu thấy Zach quỳ rạp xuống, tay run rẩy và nôn mửa khắp nền rừng. Điều đó… thành thực mà nói, không mấy bất ngờ. Zach không thành thạo bằng Zorian trong việc phòng thủ tâm trí hay linh hồn, và cậu ta lại đứng gần bông cúc hơn khi nó tấn công.

Trước khi Zorian kịp làm gì, Cúc Chiếm Hồn quay về phía cậu. Có lẽ vì cậu chống chọi với hiệu ứng gây choáng tốt hơn Zach, hoặc vì cậu đứng gần biên giới của bán kính tấn công và nó lo cậu sẽ chạy thoát, nên bông hoa chọn giải quyết cậu trước. Vô số cánh hoa của nó bùng cháy với ngọn lửa xanh ma mị và mở ra như một cái miệng đầy răng, để lộ một vùng đen kịt ở chính giữa bông hoa.

Linh hồn của Zorian ngay lập tức rung chuyển trong cơ thể, gửi những làn sóng đau đớn khắp toàn bộ sự tồn tại của cậu. Thông thường, mức độ tấn công linh hồn này sẽ không bao giờ có thể đe dọa Zorian một cách nghiêm trọng… nhưng với dư chấn của đòn choáng vẫn còn sót lại, việc chống lại lực hút của bông hoa tỏ ra khó khăn. Và hiệu ứng đó không dừng lại. Ngược lại, lực hút dường như càng mạnh hơn theo thời gian khi bông hoa tìm kiếm một điểm bám chắc hơn vào linh hồn cậu.

Mặc dù vậy, Zorian không lo lắng. Trước khi tấn công, bông hoa cảm giác giống như bất kỳ loài cây nào khác trong rừng. Nó không có tâm trí rõ ràng, và do đó không có gì để Zorian có thể nhắm mục tiêu bằng ma pháp tâm linh. Tuy nhiên, giờ đây, cậu có thể cảm nhận rất rõ một tâm trí đang suy nghĩ đằng sau bông cúc.

Cậu tập trung toàn bộ sự chú ý và rồi tung ra một cuộc tấn công viễn cảm khổng lồ vào tâm trí của loài cây. Lần này, đến lượt bông hoa choáng váng lùi lại vì sốc. Cuộc tấn công vào linh hồn Zorian ngay lập tức ngừng lại khi nó lặng lẽ run rẩy và vung vẩy, cố gắng ổn định lại chính mình.

Zorian không định để nó có thời gian đó. Mặc dù cậu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cuộc tấn công ban đầu, cậu dồn toàn bộ năng lượng để tung ra hết đòn tấn công tinh thần này đến đòn khác. Bông hoa kháng cự quyết liệt. Nó rõ ràng là một kẻ nghiệp dư trong chiến đấu tinh thần, nhưng nó sở hữu khả năng bản năng trong việc tạo ra các rào chắn tinh thần và được trang bị khả năng kháng ma pháp mạnh mẽ khiến Zorian gặp khó khăn và tốn nhiều ma lực để nhắm mục tiêu.

Sau một thời gian, Zach đã hồi phục đủ để thực hiện động tác của mình. Cậu triệu hồi một lưỡi kiếm ma mị khổng lồ và chém thẳng xuống thân cây. Thành thực mà nói, nhìn nó giống như một sự cường điệu quá mức và Zorian lo lắng rằng cậu ta sẽ làm hỏng giá trị của bông cúc với tư cách là một thành phần giả kim. Suy cho cùng, họ cần nó tương đối nguyên vẹn.

Tuy nhiên, bông hoa không hề nao núng. Bị đe dọa bởi lưỡi kiếm đang lao đến, nó phun ra một dòng sao lấp lánh từ hố đen ở trung tâm. Những hạt sáng lấp lánh ngay lập tức sắp xếp thành một cấu trúc hình vòm chặn đứng lưỡi kiếm một cách lạnh lùng mà gần như không hề rung chuyển.

Zorian nhận ra đó là các lõi linh hồn của những sinh vật mà bông cúc đã nuốt chửng trong quá khứ. Bằng cách nào đó, nó có thể điều khiển chúng và tạo hình chúng thành các cấu trúc phòng thủ.

Hóa ra, không chỉ là cấu trúc phòng thủ. Sau khi Zach và Zorian tiếp tục nện vào lớp phòng thủ của nó một thời gian, nó nhận ra rằng với tốc độ này, nó sẽ thua. Tấm khiên của nó sớm muộn gì cũng bị đánh sập, và các cuộc tấn công tinh thần được tung ra một cách chiến lược của Zorian đang phá hỏng những nỗ lực tung ra các cuộc tấn công linh hồn tiếp theo của nó. Khi nhận ra điều này, bông cúc định hình lại các lõi linh hồn thành một loạt những chiếc roi dài như sợi tóc và bắt đầu quất chúng xung quanh. Lúc đầu Zorian nghĩ bông cúc định tấn công họ bằng những thứ đó, nhưng hóa ra cậu lại một lần nữa đánh giá thấp loài cây này. Nó nhanh chóng quấn những chiếc roi quanh các cành cây gần đó và nhổ rễ khỏi mặt đất trước khi quay đầu bỏ chạy.

Zorian phải thừa nhận rằng, việc nhìn một bông hoa bị nhổ rễ đu đưa từ cành này sang cành khác, như một loài khỉ kỳ quái nào đó, là một trải nghiệm độc nhất vô nhị.

Đáng tiếc cho Cúc Chiếm Hồn, những biện pháp tuyệt vọng như vậy không cứu được nó. Nó tung ra một xung gây choáng khác để đánh lạc hướng họ, và điều này thực sự khiến họ chậm lại một chút, nhưng cuối cùng nó vẫn bị đuổi kịp và bị tiêu diệt.

"Chúng ta vừa bị một bông hoa qua mặt và suýt thì mất mạng," Zach nói, vẫn giữ một khoảng cách thận trọng với tàn tích của bông cúc. "Chúng ta sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa."

Zorian sẵn lòng đồng ý với yêu cầu này.

- break -

Thiên Long Bí Giáo, được hầu hết mọi người biết đến với tên gọi Thế Giới Long Giáo, không chỉ đơn thuần là một tôn giáo kỳ quái. Đó là một tổ chức hỗ trợ toàn diện giúp các thành viên tiến xa hơn trong cuộc sống. Họ bảo chứng cho các thành viên khi kỹ năng và sự tin cậy bị nghi ngờ, họ giúp họ tìm được công việc và sự dẫn dắt cần thiết để thăng tiến trong sự nghiệp, cung cấp các khoản vay với điều kiện ưu đãi, cấp quyền truy cập miễn phí vào các thư viện phép thuật mà bình thường sẽ quá hạn chế hoặc đắt đỏ đối với các thành viên, và cung cấp hỗ trợ pháp lý nếu các thành viên gặp rắc rối với hội pháp sư. Cấp bậc trong Giáo phái càng cao, những lợi thế này càng rõ rệt.

Đây là lý do chính khiến Giáo phái trở nên quyền lực và phổ biến. Loại âm mưu quy mô lớn, mang tính phản quốc cao mà Giáo phái hiện đang tham gia không thực sự là điều họ thường làm. Nó thực sự rất, rất bất thường. Trong phần lớn thời gian tồn tại, họ đơn giản là một giáo phái bí mật kết hợp với một hội tương trợ – hơi mờ ám và tai tiếng, nhưng không có gì khiến các cơ quan chức năng phải quá điên cuồng. Kẻ thù lớn nhất của họ là Giáo hội Tam quyền và những tín đồ của họ, những người coi niềm tin của Giáo phái là một sự xúc phạm trực tiếp đến giáo lý của mình.

Trong mọi trường hợp, một tổ chức mở rộng như vậy không chỉ dựa vào các thành viên chính thức của câu lạc bộ bí mật. Họ còn có vô số cộng tác viên bên ngoài và các chuyên gia khác thỉnh thoảng làm việc cùng. Một số trong đó là những tín đồ thực sự, những người cố ý duy trì khoảng cách với tổ chức chính để người ngoài không dễ dàng tìm ra mối liên hệ giữa họ, số khác chỉ là những lính đánh thuê thỉnh thoảng nhận nhiệm vụ từ Giáo phái và một số đơn giản là không biết chính xác mình đang làm việc cho ai. Zorian phần lớn đã phớt lờ những người này trong quá trình điều tra các hoạt động của Giáo phái, vì việc theo dấu tất cả họ là một nhiệm vụ cực kỳ tốn thời gian và khó khăn. Cậu có những việc quan trọng hơn để làm.

Sau đó Alanic đã thẩm vấn Sudomir nhiều lần và họ phát hiện ra rằng vị thị trưởng điên rồ của Knyazov Dveri có kiến thức chi tiết về những người này. Sudomir dường như đã dồn hết sức để thu thập nhiều thông tin nhất có thể về Giáo phái, vì lo sợ rằng họ có thể hành động chống lại ông ta vào một thời điểm nào đó. Mối quan hệ giữa ông ta và ban lãnh đạo Giáo phái không mấy tốt đẹp kể từ khi họ nhận ra ông ta có ý định công khai ủng hộ việc hợp pháp hóa thuật chiêu hồn, điều mà họ coi là điên rồ.

Zorian vẫn không mấy mặn mà với việc dành thời gian để điều tra tất cả những người này. Cậu không nghĩ điều đó sẽ mang lại kết quả gì đáng kể. Nhưng Alanic thì có, và ông không có quá nhiều việc khác tranh giành thời gian. Vì vậy, ông đã toàn tâm toàn ý lao vào cuộc điều tra, tận dụng tối đa vòng lặp thời gian để rà soát mọi manh mối và mẩu bằng chứng mà Zorian có thể cạy ra từ tâm trí của Sudomir.

Và hôm nay, nỗ lực đó dường như đã gặt hái được thành quả. Alanic thông báo cho Zach và Zorian rằng ông đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng và bảo họ gặp ông cạnh một ngôi nhà khiêm tốn trong một trong những khu phố giàu có nhất của Cyoria.

Khi họ đến nơi, họ thấy khu vực đó đã được phong tỏa bởi nhân viên của hội pháp sư, nhưng họ đã được thông báo rằng hai người họ sắp đến và cho phép họ đi qua theo lệnh của Alanic. Một lần nữa Zorian tự hỏi Alanic nắm giữ vị trí gì mà có thể ra lệnh cho mọi người như vậy, nhưng Alanic kiên quyết từ chối trả lời những câu hỏi đó và Zorian quá tôn trọng sự giúp đỡ của người đàn ông nên không muốn đào sâu vào tâm trí ông.

"Ông gọi, chúng tôi đến," Zach nói, vẫy tay với Alanic để thu hút sự chú ý. "Ông có gì cho chúng tôi vậy?"

"Tôi không dám khẳng định mình hiểu mọi chi tiết về… tình huống mà các cậu đang gặp phải," Alanic nói, chọn từ ngữ cẩn thận vì có sự hiện diện của những người khác trong phòng, "nhưng tôi tin rằng các cậu đã cho biết cái tên 'Veyers Boranova' là quan trọng đối với các cậu, đúng chứ?"

Zorian nhìn ông trong sự sửng sốt.

"Cái gì? Veyers thì liên quan gì đến chuyện này? Cậu ta ở đây sao?" Zach hỏi.

"Có thể nói là vậy," Alanic bình thản đáp. Ông ra hiệu cho họ đi theo mình, dẫn họ xuống cầu thang và vào tầng hầm bên dưới ngôi nhà. "Đây là nhà của một trong những luật sư có liên kết chặt chẽ với Thế Giới Long Giáo. Ông ta không phải là thành viên, nhưng ông ta đã giúp đỡ trong một số trường hợp và được biết là có thiện cảm với tổ chức của họ. Tôi đã xin được phép khám xét nhà ông ta và… chà, đây là những gì tôi tìm thấy khi mở thùng đá trong tầng hầm."

Alanic dừng lại cạnh một trong ba thùng đá xếp hàng dọc theo tường tầng hầm và không chút khách sáo nhấc nắp lên. Bên trong là thi thể đông cứng của một thiếu niên, vẻ mặt bình thản trên khuôn mặt phủ sương giá.

Đó chắc chắn là Veyers Boranova.

Zach và Zorian nhìn chằm chằm vào thi thể trong gần nửa phút, không nói lời nào.

"Cậu ta… chết rồi sao?" Zach hỏi một cách ngớ ngẩn.

"Đúng vậy," Alanic nói. "Tôi nghe nói không ai trong hai cậu thực sự hòa thuận với cậu ta, nên tôi sẽ không gửi lời chia buồn."

"Vậy chủ nhân của ngôi nhà này…" Zorian bắt đầu một cách không chắc chắn.

"Jornak Dokochin," Alanic cho cậu biết.

"Vâng, Jornak này… ông ta đã giết Veyers sao?" Zorian hỏi. "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Ông ta khăng khăng rằng mình không giết cậu bé," Alanic nói. "Ông ta khẳng định cậu bé chết vì nguyên nhân không xác định trong khi ngủ. Một ngày cậu ta vẫn ổn, dù hơi gắt gỏng, và ngày hôm sau Jornak vào phòng kiểm tra thì thấy cậu ta đã chết trên giường. Bình thường tôi sẽ chế nhạo lời giải thích đó, nhưng thời điểm xảy ra…"

"Cậu ta chết vào ngày đầu tiên của lần khởi động lại, đúng không?" Zach đoán.

"Phải," Alanic gật đầu. "Những tổn thương do băng giá và sự trôi qua của thời gian khiến việc xác định chính xác trở nên khó khăn, nhưng tôi khá chắc chắn đây là tình huống tương tự như những aranea dưới lòng Cyoria và những lính đánh thuê được tìm thấy chết một cách bí ẩn trong nhà họ."

"Điều đó chẳng lẽ có nghĩa là Veyers đã bị Sát Hồn?" Zach cau mày. "Cậu ta không phải là Áo Đỏ sao?"

"Chúng ta không thể kết luận điều đó chỉ từ chuyện này," Zorian nói, lắc đầu. "Chúng ta không biết chính xác cậu ta đã vào vòng lặp thời gian như thế nào, hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ta thoát khỏi nó. Theo những gì chúng ta biết, đây có thể là kết quả tự nhiên của việc rời khỏi vòng lặp thời gian."

"Ugh," Zach càu nhàu. "Vậy là chúng ta tìm thấy Veyers nhưng chẳng thu được gì giá trị. Tôi ghét những chuyện như thế này."

"À, dù sao thì… tôi đoán việc Veyers bị đông lạnh trong tầng hầm của một ngôi nhà được bảo vệ nghiêm ngặt giải thích tại sao chúng ta không bao giờ tìm thấy cậu ta khi tìm kiếm trong các lần khởi động lại trước. Mà cậu ta làm gì ở đây vậy?"

"Jornak không sẵn lòng hợp tác với chúng tôi về vấn đề này," Alanic nói với họ. "Ông ta từ chối thảo luận chi tiết với tôi. Ông ta là một luật sư nên khó gây áp lực và thẩm vấn hơn hầu hết những người tôi từng đối phó. Đó là lý do tại sao tôi bảo các cậu đến đây ngay lập tức. Nếu các cậu muốn lấy được thông tin gì từ ông ta, chúng ta cần nói chuyện với ông ta ngay bây giờ. Tôi e rằng Nhà Boranova đã nghe tin và sẽ đổ bộ xuống đây sớm thôi."

Alanic sau đó dẫn họ lên tầng hai của ngôi nhà, nơi Jornak hiện đang bị quản thúc tại gia với một vài lính canh đứng cạnh. Khi họ đến, họ thấy Jornak đi đi lại lại trong phòng như một con hổ bị nhốt trong chuồng, giận dữ và kích động. Ông ta cố tình phớt lờ sự hiện diện của họ, không thèm nhìn lấy một cái.

Zorian quan sát người đàn ông và căn phòng. Jornak trẻ hơn cậu nghĩ, có lẽ khoảng giữa những năm hai mươi và có khuôn mặt điển trai, trẻ trung. Ông ta ăn mặc chỉnh tề trong những bộ đồ đắt tiền nhưng bảo thủ, và căn phòng ông ta ở dường như được thiết kế để tối đa hóa hình ảnh của một trí thức có văn hóa, am hiểu sâu rộng. Các bức tường được lấp đầy bởi những kệ sách và các tác phẩm nghệ thuật nhỏ rải rác khắp nơi để tạo thêm chút hơi thở nghệ thuật.

Cha mẹ Zorian cũng có một căn phòng tương tự ở Cirin. Giống như họ, Jornak có lẽ chưa bao giờ đọc hết hầu hết các cuốn sách trên kệ.

"Vậy, ông Dokochin," Alanic bắt đầu. "Tôi đã quay lại. Đừng bận tâm đến hai trợ lý của tôi ở đây, họ chỉ đến để hỗ trợ thôi. Bây giờ ông đã có cơ hội bình tĩnh lại một chút, ông có sẵn lòng thảo luận mọi chuyện như một người văn minh không?"

Zorian nhìn Alanic với vẻ hơi thắc mắc. Có phải ông đang cố tình chọc giận anh ta không? Jornak trông chẳng bình tĩnh chút nào. Alanic không phản ứng với câu hỏi thầm lặng của cậu, nên Zorian đơn giản là tin rằng ông biết mình đang làm gì. Cậu cho rằng với sự hiện diện của ông ở đây, việc Jornak có muốn nói hay không cũng chẳng quan trọng.

Jornak cuối cùng cũng hạ mình nhìn họ, dành cho Zach và Zorian một cái nhìn thoáng qua đầy khinh bỉ trước khi gạt họ sang một bên như những kẻ không quan trọng.

"Giáo hội của ông thực sự thích những người trẻ tuổi nhỉ, thưa linh mục?" Jornak nói, nhăn mặt khó chịu với Alanic. "Tôi biết quyền lợi của mình, ông Zosk. Tôi sẽ không nói chuyện với bất kỳ ai cho đến khi đại diện Hội Pháp Sư và luật sư của tôi đến. Cho đến lúc đó, tôi sẽ kiên nhẫn đợi ở đây và tôi sẽ rất cảm kích nếu ông ngừng lãng phí thời gian của tôi."

"Thật kỳ lạ khi một luật sư lại muốn người khác bào chữa cho mình," Alanic nói.

"Một bác sĩ phẫu thuật sẽ thật ngu ngốc nếu cố tự phẫu thuật cho chính mình, và một luật sư sẽ không khôn ngoan khi tự đại diện cho mình trước tòa," Jornak nói một cách gạt bỏ. "Tôi không mong một con chó của Giáo hội hiểu được những điều này. Những người như ông lúc nào cũng nghĩ mình đứng trên luật pháp."

"Hmm," Alanic hừ một tiếng, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những lời lẽ cay nghiệt của Jornak. "Tôi sẽ thành thực nói rằng tôi đã đoán trước điều này. Zorian?"

Zorian không hỏi Alanic muốn gì. Cậu đã biết rồi. Cậu vươn ra về mặt tinh thần đối với Jornak. Vị luật sư trẻ thực sự có những biện pháp phòng thủ tinh thần sơ đẳng, nhưng điều này không thể ngăn cản được Zorian. Cậu xuyên qua những lớp phòng thủ đó như xuyên qua tờ giấy và áp chế tâm trí của người đàn ông.

Mắt Jornak mở to như hai chiếc đĩa khi ông nhận ra điều gì đang xảy ra.

"Trả lời các câu hỏi," Zorian ra lệnh.

"K-không!" Jornak phản đối. "Điều này… điều này là bất hợp pháp! Tôi sẽ… chết tiệt. Chết tiệt!"

"Ông có giết Veyers không?" Zorian hỏi, chỉ để cho chắc chắn.

"Tôi không giết cậu ta! Tôi không giết ai cả! Tôi đã nói là tôi chỉ tìm thấy cậu ta chết vào một ngày nọ! Đó là sự thật!"

"Cậu ta làm gì trong nhà ông?" Zorian hỏi.

"Đó là… chúng tôi là bạn," Jornak nói, nghiến răng.

"Một tình bạn giữa một cậu bé 15 tuổi và một người đàn ông 25 tuổi như ông sao?" Alanic nhận xét nhẹ nhàng. "Ai là người thích những người trẻ tuổi ấy nhỉ?"

"Các người…" Jornak rít lên giận dữ với ông. Ông hít một hơi thật sâu và cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại. "Nghe này… tôi hứa sẽ kể toàn bộ câu chuyện cho các ông. Chỉ là… hãy giải phóng tôi khỏi sự cưỡng chế tinh thần của cậu. Thật khó để suy nghĩ khi thứ này làm vẩn đục tâm trí tôi."

Zorian nhìn Alanic đầy thắc mắc. Alanic gật đầu bảo cậu làm theo lời Jornak, rõ ràng là muốn cho người đàn ông một cơ hội. Cũng công bằng thôi. Cậu cho rằng họ luôn có thể lặp lại quy trình nếu Jornak trở nên không hợp tác sau đó.

"Tôi vẫn đang theo dõi những suy nghĩ bề mặt của ông," Zorian nói với ông khi cậu giải trừ sự cưỡng chế khiến ông phải nói. "Vì vậy đừng hòng nói dối chúng tôi."

"Tôi không cần phải nói dối!" Jornak gắt lên. "Toàn bộ chuyện này chỉ là… chết tiệt, Veyers! Ngay cả khi chết, cậu ta vẫn gây rắc rối cho tôi."

"Ừ, cậu ta có tác động đó với mọi người đấy," Zach nói với một cái gật đầu thông thái.

Jornak phớt lờ lời bình luận đó, dành một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ.

"Được rồi," Jornak nói. "Tôi gặp Veyers gần một năm trước khi cậu ta đến nói chuyện với tôi về các lựa chọn pháp lý liên quan đến… tình cảnh… của cậu ta trong Gia tộc. Lúc đó tôi đồng cảm với cậu ta. Những gì xảy ra với cậu ta khiến tôi nhớ một chút về chính mình. Tôi cũng từng bị đánh cắp quyền thừa kế."

"Thật sao?" Zach tò mò hỏi.

"Tôi không muốn nói về chuyện đó và tôi yêu cầu các ông hãy khoan dung và đừng ép tôi," Jornak nói. "Nó không liên quan gì đến chuyện này, và các ông có thể tìm thấy hầu hết thông tin qua các tài liệu công khai. Suy cho cùng, tôi chẳng bao giờ che giấu những nỗi uất ức của mình."

"Chỉ cho chúng tôi phiên bản ngắn gọn thôi," Alanic nói.

Jornak nhìn ông với ánh mắt căm ghét, nhưng sau khi liếc nhìn Zorian một giây, ông quyết định chiều lòng vị linh mục chiến trận đầy sẹo này.

"Nói ngắn gọn, tôi là một thân nhân của một Gia tộc nhỏ đã tuyệt chủng cách đây một thời gian. Mặc dù không phải là thành viên thực thụ của Gia tộc, nhưng tôi là người gần gũi nhất với một hậu duệ và tôi lẽ ra được thừa kế tài sản và bất động sản của họ… nhưng rồi một kẻ yêu sách mới đột nhiên xuất hiện, hoàn toàn từ hư không, tuyên bố có mối quan hệ gần gũi hơn. Bằng chứng về dòng dõi của hắn giả mạo một cách thảm hại và tất cả tài liệu đều là đồ giả lộ liễu, nhưng hắn có quan hệ rộng hơn tôi và cuối cùng, tòa án đã giao mọi thứ cho hắn và để tôi trắng tay."

"Tôi hiểu," Alanic nói. "Và vì vậy ông thấy cậu bé Veyers đến tìm ông để giúp đỡ và cảm thấy mủi lòng trước chàng trai trẻ đang bị các thành viên nhánh của Gia tộc chiếm đoạt di sản."

"Đúng, chính xác là vậy," Jornak nói. "Thực ra, tôi không thể giúp cậu ta nhiều. Các Gia tộc chính thức như nhà cậu ta được cho phép rất nhiều trong cách họ quản trị nội bộ, và luật pháp chung chỉ áp dụng được một phần trong tình huống của cậu ta. Tuy nhiên, cậu bé dường như đánh giá cao lời khuyên của tôi, và việc tôi quan tâm… điều mà không nhiều người xung quanh cậu ta làm, nếu tin theo lời cậu ta."

"Và việc cậu ta đến sống trong nhà ông…?" Zorian gợi ý.

"Chuyện đó… các ông biết cậu ta bị đuổi học rồi chứ?" Jornak nói, cau mày. "À, cậu ta không muốn quay lại với gia đình sau chuyện đó. Sau khi lang thang khắp thành phố để trấn tĩnh, cậu ta đến nhà tôi và van xin tôi cho ở nhờ vài ngày. Cậu ta nói cậu ta cần một nơi để trốn một thời gian và suy nghĩ xem nên làm gì với mọi chuyện. Làm sao tôi có thể từ chối?"

"Ông thật rộng lượng, tôi nói điều này một cách chân thành đấy," Zorian nói. "Nhưng làm thế nào mà điều đó dẫn đến việc thi thể cậu ta bị nhét vào thùng đá của ông?"

"Chuyện đó… tôi không biết phải làm gì, được chưa!?" Jornak nói, trở nên kích động. "Tôi chỉ bước vào phòng khách của cậu ta một buổi sáng để xem tại sao cậu ta bỏ bữa sáng và thấy cậu ta đã chết. Tôi không biết phải làm gì! Bất kể mọi rắc rối, cậu ta vẫn là một quý tộc và Nhà Boranova sẽ không bao giờ để yên chuyện này. Cậu ta chết trong nhà tôi và các hộ vệ không hề ghi nhận bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Tôi có thể giải thích chuyện này thế nào đây? Tôi đồng cảm với cậu bé, nhưng tôi không muốn hủy hoại cuộc đời mình vì cậu ta! Chẳng lẽ tôi chưa chịu đủ đau khổ sao!?"

Jornak nghiến răng và bắt đầu vò đầu bứt tóc trong tuyệt vọng. Với một cú quay người dứt khoát, ông lại bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, khua tay múa chân và lẩm bẩm trong miệng.

Theo quan sát của Zorian, đó không phải là diễn. Jornak chưa bao giờ bận tâm khôi phục lại rào chắn tinh thần sau khi Zorian phá hủy chúng, để cho suy nghĩ của mình hoàn toàn không được bảo vệ. Mọi điều ông nói đều là sự thật theo cách ông nhìn nhận, và ông thực sự đang hoảng loạn và không biết phải làm gì.

"Vậy, đây có thể là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng tại sao lại giữ xác Veyers trong thùng đá ở tầng hầm?" Zach đột ngột hỏi.

"Tôi không biết phải làm gì khác," Jornak nói, vẫn đi đi lại lại trong phòng. "Nếu tôi mang xác ra khỏi nhà để vứt ở đâu đó, những kẻ theo dấu do Nhà Boranova thuê sẽ tìm thấy tôi ngay khoảnh khắc tôi bước ra khỏi hộ vệ riêng tư của ngôi nhà. Còn về việc tiêu hủy nó… chà, tôi chưa bao giờ tiêu hủy một thi thể trước đây! Ý tôi là, hiển nhiên là tôi không biết! Làm sao tôi biết cách làm điều đó? Vì vậy tôi ướp xác trong đá trong khi cố nghĩ ra một giải pháp…"

Họ không tìm thấy thêm nhiều điều từ Jornak sau đó. Mặc dù cá nhân Zorian thấy những lựa chọn của người đàn ông này khá đáng nghi, nhưng cuối cùng ông ta cũng chỉ là một người tìm thấy một thiếu niên chết trong phòng khách và hoảng loạn. Nếu Jornak không cố ý giúp đỡ Thế Giới Long Giáo nhiều lần trong quá khứ, Zorian thậm chí đã cảm thấy tội nghiệp cho ông ta.

Khoảng mười lăm phút sau khi Zach và Zorian rời phòng Jornak, một nhóm nhân viên Hội Pháp Sư khác đến, cùng với vài đại diện từ Nhà quý tộc Boranova, và tiếp quản hiện trường. Alanic thông báo cho Zach và Zorian rằng điều này đánh dấu sự kết thúc sự tham gia của ông vào vụ án… và do đó kết thúc khả năng kiểm tra ngôi nhà hoặc thẩm vấn người đàn ông.

Nhưng như vậy cũng tốt. Lần khởi động lại sắp kết thúc, nên không còn nhiều thời gian cho một cuộc kiểm tra chi tiết. Thêm vào đó, sẽ tốt hơn nếu họ đến nhà người đàn ông ngay từ đầu lần khởi động lại, trước khi ông ta có cơ hội nhét xác Veyers vào thùng đá. Và trong lần khởi động lại tiếp theo, họ sẽ làm chính xác như vậy.

Cho đến lúc đó, Zach và Zorian đồng ý hạn chế tối đa việc suy đoán về ý nghĩa của chuyện này đối với Áo Đỏ.

- break -

Bất chấp vô số vấn đề nảy sinh trong quá trình tìm kiếm, cuối cùng Zach và Zorian cũng thu thập đủ tất cả các nguyên liệu mà Silverlake cần (hoặc ít nhất là tuyên bố là cần) cho một lọ thuốc cảm nhận linh hồn. Tuy nhiên, họ đã mất gần hết thời gian còn lại để làm điều đó, và khi đó thời điểm kết thúc lần khởi động lại đã cận kề. Vì vậy, họ có chút lo lắng khi chờ Silverlake hoàn thành việc chế thuốc.

"Nó sẽ hoạt động thôi," Silverlake nói với họ. "Ý tôi là, tôi chưa thực sự chế loại thuốc cụ thể này trong đời và công thức của mụ phù thủy già mô tả nó không hề rõ ràng và chính xác như các công thức hiện đại mà hai đứa quen thuộc… nhưng vì tôi là người thực hiện, nên có lẽ nó sẽ ổn thôi."

"Vâng, vâng, chúng tôi hiểu rồi – bà thật tuyệt vời," Zach nói với một cái gật đầu mệt mỏi.

"Và đừng quên điều đó," Silverlake nói một cách không biết ngượng. "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Thu thập nguyên liệu là phần tốn thời gian; việc chế thuốc thực tế có thể hoàn thành chỉ trong hai giờ. Hai đứa ra ngoài chơi trong khi ta làm việc đi. Có thể luyện tập kỹ năng tạo không gian túi hoặc thứ gì đó."

"Cậu thực sự có năng khiếu trong việc tìm những giáo viên gây ức chế một cách đặc biệt đấy, Zorian," Zach nói với cậu sau khi họ đã đi ra khỏi tầm nghe của Silverlake.

"Phải, nhưng họ cũng có xu hướng cực kỳ năng lực," Zorian phản bác. Cậu lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi áo khoác và lật ngược nó lại, để một dòng những viên bi đổ ra từ chiếc hộp vào lòng bàn tay đang chờ sẵn. Một người có khả năng quan sát trung bình sẽ nhanh chóng nhận ra rằng không có cách nào tất cả những viên bi này có thể nằm vừa trong một chiếc hộp nhỏ như vậy.

"Chỉ 28 viên bi thôi sao?" Zach cười khẩy. "Nghiệp dư. Tôi đã nhồi được 32 viên vào một chiếc hộp như thế."

Zorian nhìn Zach với vẻ nghi ngờ, nhưng dường như người bạn đồng hành trong vòng lặp thời gian không hề nói dối về chuyện đó.

"Chết tiệt," Zorian càu nhàu. "Tất cả những bài tập định hình chuyên sâu đó mà tôi vẫn không thể tiến bộ trong lĩnh vực này nhanh hơn cậu."

"Tôi có lượng ma lực gấp sáu lần cậu và cậu còn bị cản trở bởi số lượng phân thân mà cậu luôn giữ xung quanh mình," Zach nói với một cái nhún vai hờ hững. "Thật khó để bù đắp cho một bất lợi như vậy."

Tất nhiên là cậu ta đúng. Thành thực mà nói, thật kinh ngạc khi cậu có thể theo kịp tốc độ học tập của Zach. Điều đó vẫn khiến cậu cảm thấy hơi khó chịu khi thua trong cuộc thi không chính thức về việc ai sẽ tiến bộ nhanh hơn trong lĩnh vực tạo không gian túi.

Ồ thôi – vẫn còn thời gian để bắt kịp. Họ sẽ tiếp tục gặm nhấm chủ đề này trong vài lần khởi động lại nữa sau lần này, và cậu tự tin rằng mình có nhiều kiên nhẫn hơn Zach…

Cuối cùng, Silverlake mất gần bốn giờ để hoàn thành lọ thuốc, bất chấp tuyên bố rằng có thể xong trong vòng hai giờ. Bà ta khẳng định rằng mình chỉ đang đợi hỗn hợp nguội xuống nhiệt độ uống dễ chịu trước khi mang ra, nhưng Zorian nghi ngờ điều đó liên quan nhiều hơn đến việc quá trình chế tạo khó hơn bà ta tưởng, chứ không phải vì điều gì chu đáo như vậy.

"Cậu nên uống thuốc nhanh đi," Silverlake nói với cậu. "Hướng dẫn về thời hạn sử dụng hơi mơ hồ, mà lúc chế tạo thì có một vài 'biến cố ngoài dự tính' xảy ra, nên ta phải thêm một chút thứ gì đó để cưỡng chế ổn định nó. Tác dụng của thuốc sẽ kéo dài trong khoảng một tuần, sau thời gian đó, có một tỉ lệ nhỏ nhưng không hề thấp là nó sẽ nổ tung ngay trước mặt cậu. Tốt nhất là đừng mạo hiểm, nhỉ?"

" 'Biến cố ngoài dự tính' cơ đấy," Zach nói với vẻ mặt không cảm xúc. "Nghe chẳng đáng tin chút nào."

"Ta chắc chắn 97,3% là nó sẽ hoạt động đúng như mong đợi," Silverlake khẳng định chắc nịch.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua khi Silverlake nhìn họ với vẻ mong đợi, chắc hẳn bà đang hy vọng một trong hai người sẽ hỏi tại sao lại là 97,3% mà không phải 99% hay con số nào đó tương tự. Nhưng bà sẽ phải thất vọng tràn trề thôi. Cả hai bọn họ đều thừa hiểu là không nên hùa theo bà như thế.

"Tôi chắc chắn 97,3% là bà vừa tự bịa ra con số đó đấy," Zorian thẳng thừng nói. "Nhưng không quan trọng. Tháng này sắp kết thúc và thời gian sẽ sớm thiết lập lại. Tôi sẽ uống nó ngay bây giờ."

"À đúng rồi, cuộc thiết lập lại thời gian vĩ đại," Silverlake nói. "Cậu vẫn còn nói về chuyện đó hả? Chà, ta đã bao giờ kể cho cậu nghe về—"

Nhưng Zorian không còn nghe nữa. Cậu mở nút chai thuốc mà Silverlake đưa cho và uống cạn sạch. Thứ chất lỏng màu xanh đặc quánh này đắng ngắt, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt. Trong vài giây đầu, không có chuyện gì xảy ra…

…và rồi cậu cảm nhận được một cảm giác gợi nhớ đến chiêu thức đánh cắp linh hồn mà cậu từng trải qua khi chiến đấu với hoa cúc đoạt hồn, và các giác quan của cậu bắt đầu mờ dần một cách nhanh chóng.

Cậu mất ý thức.

- break -

Khi Zorian tỉnh dậy, cậu nhận ra hai ngày đã trôi qua. Tuy nhiên, họ đã lường trước được điều này. Theo những gì họ biết, quá trình đạt được nhận thức linh hồn thông qua phương pháp này luôn mất ít nhất một ngày, và có thể lên đến năm ngày. Một vài kẻ không may, vì không biết chi tiết nhỏ này, đã được ghi nhận là tử vong do mất nước sau khi lén lút uống một loại thuốc như thế này.

Về những gì đã xảy ra trong lúc bất tỉnh, Zorian chỉ có những ký ức mơ hồ nhất. Thỉnh thoảng cậu có lấy lại được ý thức trong suốt quá trình, nhưng nó giống như việc cố nhớ lại một giấc mơ. Cậu nhớ một loạt những hình ảnh vô nghĩa, rời rạc: một biển mặt trời được kết nối bởi những sợi chỉ phát sáng, một ngọn núi lửa khổng lồ đang trong cơn phun trào, một thảm khói bò ngang qua những vùng đất hoang vu…

Nói cách khác, cũng giống như những giấc mơ thường ngày của cậu. Cậu gạt nó ra khỏi đầu và tập trung vào điều quan trọng hơn… như việc liệu cậu đã thành công trong việc đạt được nhãn thuật linh hồn hay chưa.

Câu trả lời là có. Nó không mang tính bản năng như ma pháp tâm trí của Zorian, nhưng cậu đã tìm thấy đủ hướng dẫn trong tâm trí của Sudomir để biết mình phải làm gì. Chỉ cần truyền ma lực vào linh hồn theo những cách đặc biệt, cậu có thể 'nhìn thấy' linh hồn của những người khác. Nó không hẳn là thị giác theo đúng nghĩa, mà giống như một giác quan hoàn toàn mới khiến cậu đau đầu khi cố gắng xử lý những gì nó thực sự truyền tải, nhưng điều đó sẽ cải thiện theo thời gian và luyện tập.

Nhìn chung, Zorian coi toàn bộ chuyện này là một thành công rực rỡ. Vấn đề duy nhất là cậu đã quên báo với Imaya và Kirielle rằng mình sẽ vắng nhà vài ngày, nên Zach đã phải hứng chịu cơn thịnh nộ của họ và thuyết phục họ đừng báo cáo sự mất tích của cậu với cảnh sát. Giờ thì cả ba người họ đều có chút khó chịu với cậu…

Hiện tại, Zorian đang tạm thời trốn họ trong chiều không gian túi của Silverlake. Tất nhiên, ngoài chuyện đó ra, cậu có một lý do chính đáng để ở đây – cậu đang cố tìm thứ gì đó có thể thuyết phục bản thể trong tương lai của bà rằng vòng lặp thời gian là có thật. Silverlake thỉnh thoảng có thói quen kể cho cậu nghe những câu chuyện cá nhân nhỏ, nhưng thật khó để phân biệt câu nào là giả và câu nào là thật, nên cậu nghi ngờ rằng điều đó sẽ không giúp cậu thuyết phục bà trong tương lai.

"Cậu có biết hồi trẻ ta từng bị coi là một kẻ cấp tiến nguy hiểm không?" Silverlake hỏi cậu. Zorian không biết và đã nói cho bà biết điều đó. "Ồ đúng vậy. Khi ta sinh ra, các hội phù thủy đã ở trong tình trạng hấp hối – ma pháp Ikosian đã chứng minh được sự vượt trội so với truyền thống dùng phép thuật của chúng ta. Suy cho cùng, hầu hết các phép thuật của chúng ta là những nghi lễ dài dằng dặc, đòi hỏi phải tụng niệm nhiều và đứng yên trong nhiều giờ liền, hoặc dựa vào việc cầu khẩn các linh hồn của vùng đất – những thứ vốn nổi tiếng là thất thường nếu cậu hỏi ta, cậu không bao giờ có thể dựa vào họ để giúp đỡ khi cậu cần họ nhất. Thứ duy nhất chúng ta có lợi thế – chế tạo thuốc – thì người Ikosian đơn giản là sao chép và cải tiến nó. Ta đã chứng kiến tất cả, và ta quyết định thực hiện một sự dị giáo lớn – ta quyết định nghiên cứu các phương pháp của Ikosian song song với nền giáo dục truyền thống mà ta nhận được từ mẹ mình. Hội của ta đã trục xuất ta khi họ phát hiện ra điều đó."

"Thật bi kịch," Zorian nói. "Nhưng đó không hẳn là điều tôi đang tìm kiếm. Tôi khá chắc là bà sẽ không thực sự ngạc nhiên nếu tôi tiết lộ rằng tôi biết mẩu chuyện nhỏ này về quá khứ của bà."

"Không, tất nhiên là không," Silverlake nói. "Ta chắc rằng cậu có thể tìm ra điều đó và nhiều hơn thế nếu cậu thực sự quyết định điều tra lịch sử của ta. Nếu cậu đến gặp ta và bắt đầu kể lại quá khứ của ta, ta sẽ chỉ nghĩ là cậu đã làm bài tập về nhà trước khi đến gặp ta thôi."

"Đúng vậy," Zorian gật đầu. "Vì vậy, tôi thực sự muốn bà cho tôi thứ gì đó thực chất hơn. Chắc chắn bà phải có một loại mật mã riêng tư nào đó mà bà có thể dễ dàng nói cho tôi mà không gây phiền phức gì cho mình. Bà có thể thay đổi nó ngay sau khi nói cho tôi, nên không có nguy cơ tôi sẽ lạm dụng nó."

"Không phải trong tháng này, không đâu," Silverlake chế nhạo. "Nhưng nếu cậu đúng thì sao? Ta không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ chỉ sử dụng bí mật đó để thuyết phục bản thể tương lai của ta về câu chuyện điên rồ của cậu – cậu cũng có thể dùng nó để trấn lột bà ta sạch bách!"

"Nhưng bà không tin vào vòng lặp thời gian sao?" Zorian thử hỏi.

"Nếu ta định chấp nhận một giả thuyết ngớ ngẩn, ta sẽ không làm một cách nửa vời," Silverlake nói, giọng điệu không cho phép tranh luận. "Nhưng… hừm. Ta nghĩ ra rồi. Cậu có nhớ lúc cậu đến trước nhà ta và gây ra đủ mọi loại ồn ào để thu hút sự chú ý của ta không?"

"Tất nhiên," Zorian gật đầu. "Đó là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của tháng này."

Silverlake bất ngờ vung bàn tay gầy guộc, héo hon về phía cậu, nhưng Zorian đã né tránh thành công cú đánh.

"Thằng nhóc này. Đáng lẽ giờ ta nên từ chối nói bất cứ điều gì, nhưng ta không muốn cậu cứ quấy rầy ta về chuyện này nữa," Silverlake càu nhàu. "Dù sao thì, có thời điểm ta thực sự cân nhắc đến khả năng có ai đó tìm thấy nơi ở của ta và cố gắng thu hút sự chú ý của ta. Ta đã nghĩ xem cách làm nào là đúng đắn, lịch sự, và ta nhận ra có lẽ mình sẽ phải lắp một loại chuông cửa hay gì đó tương tự. Và điều đó sẽ hơi mâu thuẫn với bản chất ẩn giấu của nơi này, đúng không?"

"Đúng," Zorian đồng ý. "Vì vậy, chuông cửa cũng sẽ phải được giấu đi, chỉ những người được báo trước mới có thể tiếp cận."

"Chính xác!" Silverlake nói. "Cuối cùng thì ta đã bỏ toàn bộ ý tưởng đó. Ta không muốn mọi người đến thăm nơi này một cách quá tùy tiện. Tuy nhiên, ta có triển khai một phần của hệ thống trước khi từ bỏ. Có một viên đá ở nơi này sẽ phát ra những tiếng huýt sáo chói tai khi một viên đá khóa đặc biệt được kích hoạt ngay bên ngoài lối vào chiều không gian này. Những viên đá khóa này chưa bao giờ thực sự được chế tạo, nên viên đá huýt sáo chỉ nằm đó, bám bụi một cách vô ích. Ta đoán là cũng chẳng hại gì nếu chỉ cho cậu cách tạo ra một viên đá khóa tương ứng…"

"Và điều đó sẽ thuyết phục bà rằng có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra sao?" Zorian hỏi.

"À ừ, ta đoán là vậy," Silverlake nói. "Ý ta là, ta chưa từng chế tạo một viên đá khóa nào, chứ đừng nói đến việc phân phát chúng cho mọi người. Làm sao cậu có thể tạo ra một viên đá khớp hoàn toàn với viên đá huýt sáo trong chiều không gian của ta? Nếu cậu xuất hiện mà cầm một trong số đó, điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của ta."

Zorian mỉm cười. Cậu có cảm giác rằng cơ hội thuyết phục Silverlake trong tương lai vừa được cải thiện đáng kể…

- break -

Một trong những điều bất ngờ nhất về lần khởi động lại này là việc Daimen đột ngột quyết định ở lại Cyoria trong vài ngày cuối cùng. Zorian không chắc điều gì chính xác đã dẫn đến quyết định này. Có lẽ là vì Zorian đã mượn chiếc gương thần khí của anh để nghiên cứu một chút, hoặc vì anh trai cả của cậu lần này đã cùng họ khám phá cung điện đổ nát bên trong quả cầu, nhưng anh đột nhiên quyết định rằng mình tuyệt đối phải chứng kiến cuộc xâm lược diễn ra vào đêm lễ hội mùa hè.

Lúc đầu Zorian không nghĩ ngợi gì về chuyện đó. Ngay cả khi Daimen đến Cyoria vài ngày trước ngày xâm lược thực sự, đưa ra một tuyên bố bí ẩn rằng anh có 'việc cần phải làm', Zorian chỉ gạt đi và cho rằng anh muốn nói chuyện với những người bạn cũ hay gì đó. Sau đó Daimen đến tìm cậu để nhờ giúp đỡ, và Zorian nhận ra lẽ ra cậu nên hỏi kỹ hơn về việc Daimen đã làm gì khi ở nhà tại Eldemar.

"Không, anh Daimen," Zorian kiên quyết nói. "Em sẽ không sắp xếp một cuộc gặp giữa anh và Fortov đâu."

"Thôi nào, Zorian, đây là chuyện liên quan đến gia đình chúng ta đấy," Daimen nài nỉ.

"Ôi, làm ơn đi," Zorian phản đối. "Việc anh và Fortov không hòa hợp với nhau không phải là một cuộc khủng hoảng. Đó là chuyện thường tình trong gia đình mình rồi. Anh đừng có làm quá lên như vậy."

"Khủng hoảng hay không thì vòng lặp thời gian này cũng là cơ hội hoàn hảo để giải quyết những chuyện như thế này, mà lại tốn rất ít công sức nữa! Hãy rủ lòng thương hại anh trai mình và giúp anh một tay đi, nhé?" Daimen khăng khăng. "Không phải anh đã cho em mượn chiếc gương khi em yêu cầu, mặc dù anh thấy không nên sao? Và đừng quên căn phòng bí mật đầy kho báu mà anh tìm thấy trong cung điện đổ nát – em sẽ mất hàng tháng trời để tìm thấy nó nếu không có anh, nếu em có thể tìm thấy."

Zorian nhăn mặt. Đúng là trong lần khởi động lại này, Daimen hữu ích hơn bình thường. Đặc biệt là căn phòng bí mật đó… họ vẫn đang phân loại các vật phẩm bên trong, nhưng có vẻ như có một số thứ rất giá trị được giấu ở đó. Một trong những con dao găm dường như là một thần khí thực thụ! Họ vẫn chưa biết nó có tác dụng gì, nhưng ngay cả khi nó không quá ấn tượng, thì nó cũng cực kỳ giá trị dưới góc độ nghiên cứu và là món hàng giao dịch vô giá.

"Nghe này," Zorian nói. "Việc dùng em làm mồi nhử để anh có thể phục kích Fortov ngay giữa thanh thiên bạch nhật thực sự không khiến em thấy thoải mái. Anh không nghĩ làm vậy là hơi quá đáng sao?"

"Anh tưởng em ghét Fortov mà?" Daimen thách thức, nhướng mày nhìn cậu.

"Em không thích anh ta, nhưng kiểu thao túng này em không chấp nhận được," Zorian nói. "Cứ trực tiếp đối mặt với anh ta đi, được không? Em chắc anh ta sẽ mủi lòng nếu anh cứ tiếp tục quấy rầy."

"Không, anh ta sẽ không làm thế đâu," Daimen chậm rãi nói. "Em nghĩ anh sẽ đề xuất chuyện này nếu cách đó hiệu quả sao? Hơn nữa, em đang nhìn nhận vấn đề sai cách rồi. Em không cần phải lừa anh ta hay gì cả. Em nói anh ta luôn tìm em vào cuối lần khởi động lại, miễn là em không tránh mặt anh ta. Chuyện gì đó về thuốc chữa phát ban do cây leo tím, đúng không?"

"Đúng," Zorian miễn cưỡng thừa nhận. "Vậy anh muốn em chỉ cần đi đến nơi nào đó mà anh ta dễ dàng tiếp cận và đợi anh ta tự xuất hiện?"

"Đúng vậy," Daimen gật đầu. "Vì em không yêu cầu gặp anh ta, nên anh ta không có quyền phàn nàn khi hóa ra anh lại ở gần đó."

"Well… thôi được rồi," Zorian thở dài. "Mặc dù nếu anh đã quấy rầy anh ta trong vài ngày qua, anh ta có thể quyết định thay đổi thói quen thông thường. Thật kinh ngạc là anh ta luôn đẩy Ibery vào bụi cây leo tím đó. Đó chắc chắn phải là một hành động có tính toán của anh ta…"

"Mm," Daimen đồng ý. "Anh nghĩ mình cũng nên hỏi về chuyện đó nữa."

Kế hoạch cuối cùng rất đơn giản. Zorian sẽ dành cả buổi tối đi dạo quanh thành phố, thỉnh thoảng dùng phép tiên tri để xem liệu Fortov có đang đến gần hay không. Nếu có, cậu sẽ nhanh chóng tìm nơi trú ẩn trong một trong nhiều quán cà phê rải rác khắp Cyoria, với lý thuyết rằng Fortov ít có khả năng bắt đầu quát tháo Daimen giữa một quán cà phê đông đúc hơn là giữa đường hay bất cứ đâu. Khi Fortov ngồi xuống, Daimen sẽ xuất hiện để phá đám.

Âm mưu nhỏ của Daimen đã thành công mỹ mãn. Fortov thực sự đã xuất hiện, tìm kiếm sự giúp đỡ của Zorian để kiếm một loại 'thuốc trị phát ban'. Zorian đã chế thuốc mỡ cần thiết trước khi đến đây, nên cậu chỉ việc đưa hũ thuốc nhỏ cho Fortov và tựa lưng ra sau để uống nốt tách trà mình đã gọi.

Fortov nhìn xuống hũ thuốc trong tay, lúng túng chạm vào nó và cau mày nhìn cậu.

"Cậu vừa... tình cờ có sẵn loại thuốc đặc trị này trong túi sao?" Fortov hỏi Zorian với vẻ không tin nổi. "Cái quái gì thế, Zorian? Cậu mang theo cả một tiệm thuốc bên mình mọi lúc mọi nơi à?"

Chà, với đà tiến bộ của kỹ năng tạo chiều không gian túi, điều đó thực sự có thể trở thành hiện thực trong tương lai.

"Tôi biết anh sẽ tìm nó mà," Zorian nói. "Dù sao thì tôi cũng đã nói chuyện với Ibery."

Khuôn mặt Fortov biến sắc vì ngạc nhiên.

"Cô ấy nói chuyện với cậu!?" anh ta hỏi, sốc nặng. "Ôi trời… sao lại là tôi chứ? Nghe này, tôi… cảm ơn cậu vì chuyện này, nhưng—"

"Anh đã cố tình đẩy cô ấy vào bụi cây leo tím, đúng không?" Zorian nói, không hẳn là đang hỏi mà giống như đang đưa ra một nhận định.

"Không đơn giản thế đâu, được chứ?" Fortov nói một cách đầy phòng thủ. "Cậu không biết cô ấy như thế nào đâu. Tôi biết cô ấy trông có vẻ trầm lặng, nhưng cô ấy thực sự rất hung hăng và không chấp nhận lời từ chối, cô ấy cứ cố hôn tôi và… tôi đoán là tôi đã hơi quá tay một chút."

"Và một bụi cây leo tím tình cờ nằm ngay gần đó?" Zorian hỏi. Lời giải thích của Fortov thì hay đấy, nhưng làm sao giải thích được việc Ibery rơi vào bụi cây đó mọi một lần?

"Tôi đã cố tình chọn nhiệm vụ liên quan đến cây leo tím khi họ phân chia bài tập trong lớp, vì mọi người thường tránh chúng như tránh tà. Nhưng lần này điều đó không ngăn được cô ấy. Tôi đoán nhìn lại thì sẽ thông minh hơn nếu chọn thứ gì đó có nhiều người khác ở xung quanh. Ít nhất điều đó sẽ ngăn cô ấy cố gắng đụng chạm thân thể với tôi…"

Zorian định hỏi thêm về chuyện này, nhưng đúng lúc đó Daimen cuối cùng cũng xuất hiện để phá đám cuộc gặp. Lạ thật… cậu thực sự ước gì Daimen đến muộn hơn một chút. Câu chuyện vừa mới trở nên thú vị mà…

"Lại là anh!" Fortov rít lên, ném cho Daimen một cái nhìn giận dữ. "Sao anh không biết điều thế hả!? Và làm quái nào mà anh lại ở đây? Tôi tưởng anh đáng lẽ phải ở Koth chứ!"

"Làm ơn đi, tôi chỉ muốn nói chuyện thôi mà, được không? Sao anh lại cứ phải…"

Zorian ngả người ra ghế, nhấp thêm một ngụm trà và trong thâm tâm giảm bớt âm lượng của những tiếng quát tháo xung quanh. Thế là hết cái ý tưởng rằng Fortov sẽ kiềm chế vì họ đang ở nơi công cộng. Nhưng điều đó không quan trọng vì giờ đây là sân khấu của Daimen và cậu không cần phải can thiệp vào.

À, thực ra là không cần cho đến khi cả hai quyết định lôi cậu vào cuộc tranh cãi của họ chỉ vì cậu đang ở đó. Và rõ ràng là vì 'thái độ tự mãn' của cậu khiến họ khó chịu.

Đôi khi cậu đúng là chẳng thể nào thắng nổi.