Chương 076

Sai Lầm Chí Mạng

Đó là một buổi tối dễ chịu, những làn gió mát rượi thổi qua các con phố của Cyoria và vầng trăng tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời. Zorian tận hưởng tất cả, cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn nhờ cái se lạnh của buổi đêm và trầm ngâm suy nghĩ về cuộc đời. Zorian tự nhủ thật thú vị làm sao, khi mà dù đã trải qua bao nhiêu năm trong vòng lặp thời gian, vẫn có những trải nghiệm đơn giản mà cho đến tận bây giờ cậu mới nếm trải.

Ví dụ như việc bị đuổi ra khỏi một quán cà phê vì gây mất trật tự cho các khách hàng khác, chẳng hạn, là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ.

Cậu liếc nhìn sang bên cạnh, nơi Daimen và Fortov đang có một cuộc đối đầu căng thẳng, nhìn chằm chằm vào nhau với vẻ mặt nghiêm trọng. Thành thật mà nói, Zorian không hề tức giận. Đúng là việc bị tống ra khỏi tòa nhà có chút đáng xấu hổ, nhưng điều đó không làm cậu bận tâm lắm. Điều thực sự khiến cậu khó chịu là dù đã gây ra một trận náo loạn như vậy, họ vẫn không thể xác định được vấn đề nằm ở đâu. Thật tình, hai người này…

"Anh Fortov, nghe này…" Zorian thận trọng bắt đầu, "Tôi hiểu lý do anh giận anh Daimen, nhưng anh làm vậy chỉ là tự làm khó mình thôi. Lý do anh Daimen tìm anh là vì anh ấy muốn biết tại sao anh lại giận. Nếu anh muốn tống khứ anh ấy đi, cứ nói thẳng vấn đề là gì rồi anh ấy sẽ đi thôi. Có lẽ vậy."

"Đừng có xen vào," Fortov nói, cau mày nghi ngờ nhìn cậu. "Cậu đã giúp hắn sắp xếp chuyện này, đúng không?"

"Tôi không yêu cầu anh ấy phải đi tìm anh," Zorian bình tĩnh chỉ ra. "Đó là quyết định của anh ấy. Và cũng chẳng ai ép anh phải ở lại đây tranh cãi với anh Daimen cả. Anh đã có thuốc mỡ mình cần rồi, đúng không? Anh hoàn toàn có thể đứng dậy và rời đi ngay khoảnh khắc anh Daimen xuất hiện. Đó là điều tôi sẽ làm nếu ở vị trí của anh. Việc anh ở lại chứng tỏ anh thực sự muốn anh Daimen biết tại sao anh lại giận."

Trong một giây, Fortov chỉ nhìn chằm chằm vào cậu, gương mặt lạnh như đá. Đó là một vẻ mặt khá xa lạ đối với một Fortov vốn dĩ luôn thân thiện.

"Tôi thực sự muốn đấm vào mặt cậu ngay lúc này, đồ khốn tự mãn," cuối cùng Fortov lên tiếng. "Nhưng tôi cho rằng logic đó cũng có lý, nên tôi sẽ kiềm chế bản thân."

"Cuối cùng cũng xong," Daimen lẩm bẩm, vừa đủ để cả hai cùng nghe thấy. "Cứ vòng vo rồi từ chối nói ra điều gì khiến anh khó chịu, tôi suýt nữa thì tưởng anh biến thành phụ nữ từ lúc nào không hay."

Fortov trừng mắt giận dữ nhìn anh, nhưng Daimen chỉ đáp lại bằng một cái đảo mắt. May mắn thay, những tiếng quát tháo không tái diễn. Có vẻ như Fortov đã xả bớt được cơn giận trong lòng.

"Được rồi, bây giờ, ngay trước khi cô bồi bàn tốt bụng yêu cầu chúng ta rời khỏi đây, tôi tin là anh đang nói điều gì đó về việc những rắc rối của anh ở học viện là lỗi của anh Daimen?" Zorian gợi ý. Điều tốt nhất cho cậu lúc này là giúp Daimen có được câu trả lời, nếu không người đàn ông này chắc chắn sẽ bày ra nhiều mưu đồ phiền phức như thế này trong những lần khởi động lại sắp tới.

"Điều đó thật nực cười," Daimen xen vào. "Chúng ta gần như chẳng tương tác gì với nhau vào thời điểm Fortov bắt đầu nhập học tại Học viện Cyoria."

"Đúng vậy!" Fortov nói, chỉ ngón trỏ về phía Daimen một cách dứt khoát. Sau đó anh lặp lại cử chỉ đó để nhấn mạnh. "Đúng, đó chính xác là vấn đề của tôi! Chúng ta gần như chẳng tương tác gì cả!"

"Cái gì?" Daimen hỏi với vẻ không hiểu.

"Anh thậm chí còn không biết tôi đang nói về cái gì," Fortov nói, giống như một lời khẳng định sự thật hơn là một câu hỏi. "Tôi nghĩ đó là điều khiến tôi điên tiết nhất. Anh thậm chí không nhớ! Anh đã hoàn toàn quên sạch lời hứa của mình!"

"Lời- Lời hứa gì?" Daimen lúng túng.

"Anh đã hứa là sẽ giúp tôi!" Fortov bùng nổ, lại chỉ vào Daimen rồi dùng nắm tay đập vào ngực mình để tự ám chỉ. "Nhớ không? Tôi đã tìm anh trước khi nhập học ở đây và hỏi anh liệu tôi có thể tin tưởng rằng anh sẽ hỗ trợ tôi khi tôi gặp rắc rối ở Học viện, và anh đã nói có… anh nói rằng tôi luôn có thể tìm đến anh để nhờ giúp đỡ nếu cần và điều đó không thành vấn đề, hoàn toàn không thành vấn đề…"

Daimen lộ rõ vẻ chột dạ trước những lời đó.

"Ồ," anh nói một cách yếu ớt. "Chuyện đó."

"Đúng, chuyện đó," Fortov hậm hực nói. "Tôi thật là kẻ ngốc khi thực sự tin anh. Một lời hứa như vậy thì có ích gì khi anh lúc nào cũng bận việc này việc kia, lúc nào cũng không liên lạc được và gạt tôi ra khi anh không bận? Chắc anh đã quên lời hứa đó ngay khoảnh khắc anh thốt ra… nếu anh thực sự coi nó là nghiêm túc."

"Tôi đã hứa với thiện chí mà," Daimen phản đối. "Chỉ là sau đó tôi có một số cơ hội nghề nghiệp xuất hiện, những cơ hội quá tốt để bỏ qua. Anh không nghĩ rằng thật vô lý khi mong đợi tôi phá hoại sự nghiệp của mình chỉ để giúp anh làm bài tập ở trường sao? Ý tôi là, anh hoàn toàn có thể nhờ Zorian giúp thay vì…"

Cả Fortov và Zorian đều cùng trừng mắt nhìn anh. Daimen cân nhắc lời nói của mình trong một lát rồi lẩm bẩm điều gì đó, hoặc là một lời cầu nguyện nhanh đến các vị thần, hoặc là một lời nguyền rủa đầy màu sắc, trước khi bỏ qua ý định đó và tiếp tục.

"Dù sao thì, quay lại chuyện chính," Daimen nói, ho một tiếng vào nắm tay. "Tôi đoán là tôi đúng là đã khiến anh thất vọng ở điểm đó. Tôi thừa nhận. Tuy nhiên, nói rằng điều đó khiến tôi phải chịu trách nhiệm cho những vấn đề ở học viện của anh thì vẫn là chuyện nhảm nhí. Hãy thành thật đi Fortov… việc tôi giúp anh thỉnh thoảng một lần cũng chẳng tạo ra nhiều khác biệt trong bức tranh tổng thể đâu."

"Nó không được là 'thỉnh thoảng một lần', đồ khốn…" Fortov phản đối.

Zorian đứng sang một bên, lắc đầu khi hai người họ tiếp tục tranh cãi. Khi thời gian trôi qua, rõ ràng là chuyện "lời hứa" này mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau đối với Fortov và Daimen. Hóa ra, Fortov hiểu lời hứa của Daimen là một sự cam kết hỗ trợ ở mức độ nặng nề hơn nhiều. Mặc dù Fortov không diễn đạt theo cách đó, nhưng Zorian hiểu những lời giải thích của anh trai mình là gì: một sự thừa nhận rằng anh kỳ vọng được "dựa hơi" Daimen trong suốt quá trình học tập. Ngược lại, Daimen có lẽ đã hứa mà không suy nghĩ nhiều, coi đó chỉ là một thủ tục xã giao. Anh rõ ràng mong đợi Fortov sẽ tìm đến mình vài tháng một lần để hỏi một hai câu hỏi và nói về con gái, về cuộc sống và những thứ tương tự.

Thật nực cười là cuối cùng anh thậm chí còn không nhận được điều đó…

"Anh không thấy mình đang hoàn toàn vô lý sao?" Daimen nói, khua tay múa chân kịch liệt. "Anh có nghe thấy những gì mình đang nói không? Về cơ bản là anh mong đợi tôi làm thay anh một nửa khối lượng công việc. Điều đó hoàn toàn nực cười!"

"Anh ấy nói đúng, đúng là vậy," Zorian thêm vào, gật đầu một cách thông thái.

"Tôi chỉ đang mô tả một trường hợp lý tưởng, tôi sẽ thấy hạnh phúc dù chỉ nhận được một phần nhỏ trong số đó," Fortov vặn lại. "Và điều đó chẳng quan trọng vì cuối cùng tôi chẳng nhận được bất cứ điều gì hết! Anh đưa ra một lời hứa rồi anh quên mất là mình từng hứa. Đó là hành động của một kẻ khốn, bất kể anh có cố xoay xở lý lẽ thế nào đi nữa."

"Anh ấy nói đúng, đúng là vậy," Zorian thêm vào, gật đầu một cách thông thái.

"Im đi, Zorian!" cả hai cùng đồng thanh một cách hoàn hảo.

Zorian giả vờ loạng choạng lùi lại trước sự bùng nổ đó và mô phỏng động tác bịt chặt miệng mình.

Về phần Daimen và Fortov, hai người họ nhìn nhau với vẻ không chắc chắn trước khi lặng lẽ quyết định bình tĩnh lại một chút và lùi lại một bước. Zorian muốn tuyên bố rằng đây chính là kế hoạch của cậu ngay từ đầu, nhưng thật lòng thì cậu chỉ đang trêu chọc họ để giải trí cho bản thân.

"Nhưng nghiêm túc mà nói, anh đang hơi quá khích đấy," Daimen nói với Fortov một lần nữa, lần này bình tĩnh hơn một chút. "Tôi hiểu là anh đang gặp khó khăn trong học tập, nhưng–"

"Trời ạ, anh không hiểu đâu," Fortov than vãn, ngắt lời anh. "Thành phố này, học viện này… nó nằm ngoài khả năng của tôi. Tôi biết điều đó. Tôi luôn luôn biết điều đó. Tôi biết giới hạn của mình. Tôi không thông minh như anh và Zorian..."

"Anh đủ thông minh mà, anh Fortov," Zorian xen vào. "Anh chỉ là lười thôi."

Fortov thậm chí không buồn phản bác, nhưng Daimen liếc nhìn cậu một cái.

"Tôi tưởng cậu định giữ im lặng?" Daimen hỏi.

"Tôi nói dối đấy," Zorian nói với một cái nhún vai hờ hững.

"Sao cũng được," Fortov nói, thở hắt ra một hơi nặng nề. "Tôi không giỏi như hai người. Hài lòng chưa?" Zorian xoay một vòng tay, ra hiệu cho anh tiếp tục. "Dù sao thì, ý tôi là tôi chỉ đồng ý nhập học ở đây vì Daimen nói anh ấy sẽ hỗ trợ tôi. Nếu tôi biết mình phải một mình xoay xở, tôi đã bảo cha mẹ cho tôi nhập học ở nơi khác. Một nơi nào đó ít… danh giá hơn. Nhưng họ đã thúc ép rất mạnh, nói rằng đây là một cơ hội lớn và tôi đã nghĩ… ừ thì, ít nhất mình sẽ có người anh trai thiên tài ở đó để giúp mình giải quyết mọi chuyện…"

Zorian không nói gì sau đó, lặng lẽ đứng chờ một bên và để hai người họ nói chuyện. Cậu không cảm thấy nhiều sự cảm thông cho hoàn cảnh của Fortov. Daimen có thể có lý do để cảm thấy hơi tội lỗi về việc mọi chuyện diễn ra như vậy, nhưng tất cả những gì Zorian thấy là một Fortov cũ kỹ mà cậu đã biết từ thời thơ ấu – một kẻ lười biếng, nông cạn và luôn tìm cách đẩy trách nhiệm của mình sang những người xung quanh. Cậu cảm thấy buồn cười một cách đen tối khi cuối cùng hai người họ quyết định lùi lại và hẹn gặp nhau vào một tuần sau đó… một điều sẽ chẳng bao giờ xảy ra, và Daimen biết thừa điều đó.

Ồ thôi, đó không thực sự là vấn đề của Zorian. Cho đến khi Fortov rời khỏi hiện trường và Daimen cố gắng biến nó thành vấn đề của cậu…

"Không, anh Daimen, tôi sẽ không đi đào sâu vào lý do tại sao anh Fortov thất bại rồi lập ra một chương trình gia sư cho anh ta đâu," Zorian thẳng thừng nói với anh.

"Tại sao không? Cậu làm vậy cho Kirielle và cả cô bạn kia của cậu mà," Daimen nói. "Anh ấy là anh trai của cậu, Zorian."

"Xin lỗi, nhưng anh không thể dùng chiêu thao túng tâm lý để ép tôi làm việc này đâu. Những chiêu trò của mẹ đã khiến tôi hoàn toàn miễn nhiễm với những kiểu thao túng đó rồi," Zorian nói một cách vô cảm. "Tôi phát ngán với việc cứ phải dọn dẹp những thất bại của anh Fortov hết lần này đến lần khác. Hay là lần này anh hãy làm điều đó một lần trong đời xem? Anh là người đã hứa nhưng lại không thực hiện, đúng không? Anh không thấy thật khiếm nhã khi cố đẩy việc này cho tôi ngay sau cuộc tâm tình ngắn ngủi với anh Fortov sao?"

"Vòng lặp sắp kết thúc rồi, nếu không nói với cậu bây giờ thì tôi biết nói lúc nào nữa?" Daimen phản đối. "Và tôi không giữ được ký ức qua các lần khởi động lại như cậu, đó là lý do tôi không thể làm được."

"Nhưng anh có thể để lại ghi chú cho chính mình vào cuối mỗi lần khởi động lại và giải quyết vấn đề theo cách đó mà," Zorian phản bác. "Anh đang làm chính xác điều đó để tìm cách khiến cha mẹ chấp nhận cuộc hôn nhân của anh với Orissa, nên tôi không thấy lý do tại sao anh không thể áp dụng nó ở đây."

Daimen cau mày, hoặc là vì anh không thích ý tưởng này, hoặc là vì anh bị nhắc nhở về việc mình đã thất bại thảm hại thế nào trong nhiệm vụ thuyết phục họ cho đến nay.

"Anh ấy là anh trai của anh mà, anh Daimen," Zorian nói, dùng chính lời của anh để vặn lại.

"Ugh," Daimen càu nhàu. "Đôi khi cậu đúng là một thằng nhóc đáng ghét… Được rồi, cậu thắng. Tôi đoán là tôi phải làm vậy thôi. Nhưng tôi cần cậu giúp một việc nhỏ…"

- nghỉ -

Một vòng lặp kết thúc và một vòng lặp mới bắt đầu. Ngay khi bắt đầu vòng lặp mới, Zach và Zorian lập tức đột nhập vào nhà Jornak, đánh ngất, bắt cóc anh ta và lục soát nhà. Họ tìm thấy Veyers đã chết trong phòng khách, đúng như câu chuyện của Jornak trong vòng lặp trước đã gợi ý. Sử dụng khả năng cảm nhận linh hồn mới cùng một vài phép thuật pháp y linh hồn mà cậu đã đánh cắp từ tâm trí Sudomir (không ngạc nhiên khi các pháp sư chiêu hồn có truyền thống phát triển các phép thuật phân tích dùng cho xác chết), Zorian xác định rằng Veyers đang ở trong tình trạng gần như y hệt như những con nhện aranea bị Sát Hồn dưới thành phố Cyoria.

Thông thường, khi linh hồn bị tách ra khỏi cơ thể, sẽ có những dấu hiệu tinh vi để lại trên da thịt của người quá cố, và những dấu hiệu này có thể dùng để suy luận ra phương pháp trích xuất được sử dụng. Tuy nhiên, cả aranea và Veyers đều không cho thấy những dấu vết như vậy – cứ như thể họ chỉ là những con rối bằng thịt chưa từng chứa đựng bất kỳ sự sống nào ngay từ đầu.

Họ đã dự đoán kết quả này, nhưng thật tốt khi mọi thứ được xác nhận rõ ràng như vậy.

Sau khi kiểm tra thi thể Veyers, họ chuyển sang Jornak. Zorian cứ ngỡ vị luật sư trẻ sẽ vô cùng giận dữ với họ, nhưng cái cách họ xông vào nhà và khuất phục anh ta một cách thô bạo chắc hẳn đã giúp anh ta hiểu ra rằng họ không đến đây thay mặt cho cơ quan thực thi pháp luật thông thường. Hoặc có lẽ là vì tuổi tác của họ – Zorian thỉnh thoảng quên tính đến chi tiết nhỏ này, vì dạo gần đây cậu cảm thấy mình khá già, nhưng cậu và Zach vẫn trông như những thiếu niên. Do đó, lần này Jornak tỏ ra phục tùng hơn nhiều, quá sợ hãi về những gì họ muốn làm với mình đến nỗi không dám phản kháng nhiều. Đáng tiếc là, việc tra hỏi anh ta với sự hỗ trợ của thuốc sự thật và ma pháp tâm trí thu được rất ít thông tin đáng chú ý. Mọi thứ hầu hết đều giống như Jornak đã nói trong vòng lặp trước, ngoại trừ việc Veyers cũng là một kẻ đưa tin cho vị luật sư trẻ bên cạnh việc là một 'người bạn' – về cơ bản, Veyers báo cáo bất cứ điều gì thú vị xảy ra trong Gia tộc của mình cho Jornak, người sau đó chuyển thông tin đến Giáo phái Rồng Thế Giới. Vì vậy, Veyers giống như một điệp viên cấp thấp vô tình cho Giáo phái.

Cuối cùng, Zach và Zorian ngồi xuống một ngày nọ để thảo luận về những phát hiện của họ và ý nghĩa của chúng đối với danh tính của Áo Choàng Đỏ.

"Vậy là," Zach bắt đầu, "chúng ta đã xác nhận rằng Veyers hoặc là Áo Choàng Đỏ, hoặc có liên kết với hắn theo một cách nào đó. Cơ thể hắn rõ ràng chỉ là một con rối thịt chưa từng có linh hồn, giống như những cơ thể của những người bạn aranea của cậu dưới thành phố. Hoặc là hắn có liên kết với Áo Choàng Đỏ và kẻ đó quyết định dùng Sát Hồn lên hắn, hoặc hắn chính là Áo Choàng Đỏ và đây là điều xảy ra với cơ thể của một người điều khiển khi họ rời khỏi vòng lặp thời gian. Có đúng vậy không?"

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Ngoài ra, việc Áo Choàng Đỏ thấy cần thiết phải xóa ký ức của cậu về Veyers càng củng cố tầm quan trọng của hắn. Chúng ta chưa tìm thấy ai khác mà toàn bộ sự hiện diện của họ bị xóa sạch khỏi tâm trí cậu, vì vậy bất kể mối liên hệ nào hắn có với Áo Choàng Đỏ đều không hề nhỏ."

"Hắn cũng có lý do để cay cú với thành phố và có một mối liên kết với Cuộc Xâm Lăng, dù mỏng manh," Zach thêm vào. "Ừ, hắn hoàn toàn có thể là Áo Choàng Đỏ. Ngay cả chiều cao và vóc dáng của hắn cũng khớp với những gì tớ nhớ về hắn khi hắn tấn công tớ vào đầu vòng lặp đó…"

"Đáng tiếc là, đó không phải là bằng chứng thực sự cho bất cứ điều gì," Zorian nói, lắc đầu. "Ở trình độ kỹ năng mà chúng ta đang thực hiện, loại chuyện đó dễ dàng làm giả một cách tầm thường. Chỉ cần một phép thuật biến hình nhanh chóng là cậu có thể thay đổi hoàn toàn chiều cao và vóc dáng của mình."

"À thì, hắn đã tấn công tớ ngay từ đầu vòng lặp khi chắc chắn là hắn đang vội và không có nhiều thời gian để chuẩn bị chi tiết. Có lẽ hắn đã quên mất? Cậu có trí nhớ tốt hơn tớ và cậu đã nhìn thấy hắn ở cự ly gần… Áo Choàng Đỏ trong tâm trí cậu so với Veyers thì thế nào?"

Zorian cân nhắc kỹ lưỡng. Sau một lúc, cậu quyết định rằng Zach nói đúng – Veyers thực sự có chiều cao và vóc dáng phù hợp để là Áo Choàng Đỏ trong ký ức của cậu.

"Đúng như cậu nói," Zorian chậm rãi nói. "Hắn thực sự khá vừa vặn dưới chiếc áo choàng đó. Nhưng thực sự, để tìm ra ngọn ngành của chuyện này, chúng ta cần tìm hiểu xem điều gì xảy ra khi một người điều khiển rời khỏi vòng lặp thời gian. Điều này sẽ cho chúng ta biết Veyers chỉ là một nạn nhân bị Sát Hồn hay chính là kẻ chủ mưu mà chúng ta đang tìm kiếm."

"Và làm sao chúng ta có thể làm điều đó?" Zach phàn nàn. "Cái thứ Vệ Binh Ngưỡng Cửa ngu ngốc đó từ chối trả lời những giả thuyết như vậy. Chúng ta đã hỏi nó điều gì xảy ra trong kịch bản này rồi, nhớ không? Nó đơn giản là khăng khăng rằng không có chuyện như vậy có thể xảy ra. Hơn nữa, chúng ta vẫn không biết phương pháp Áo Choàng Đỏ đã dùng để rời đi là gì. Nếu hắn là kẻ gia nhập vòng lặp sau này như cậu giả định, hắn không thể dùng phương pháp thông thường. Hắn sẽ gặp vấn đề là bản thể gốc của hắn đã có linh hồn, điều này sẽ khiến Vệ Binh từ chối hợp tác. Tùy thuộc vào phương pháp Áo Choàng Đỏ dùng để rời vòng lặp, câu trả lời cho câu hỏi chuyện gì sẽ xảy ra với cơ thể hắn có thể thay đổi hoàn toàn…"

"Không nhất thiết," Zorian nói. "Một điều luôn khiến tôi lưu tâm về Áo Choàng Đỏ là hắn thực sự có vẻ lo ngại về khả năng có một số lượng lớn những người du hành thời gian khác tham gia vào vòng lặp. Điều đó có nghĩa là hắn biết một cách rất dễ dàng và đáng tin cậy để đưa mọi người vào vòng lặp và nghĩ rằng hoàn toàn có khả năng ai đó đang sử dụng nó trên quy mô lớn."

"Hắn thực sự có vẻ khá chắc chắn rằng có rất nhiều người du hành thời gian khác đang ẩn nấp xung quanh," Zach nói, cau mày. "Ký ức của tớ về lúc đó không tốt lắm, nhưng đó dường như là điều chính mà hắn tìm kiếm câu trả lời khi thăm dò tâm trí tớ đêm đó…"

"Đúng," Zorian nói. "Và phương pháp này không thể giống với những gì tôi đã trải qua, vì những gì xảy ra với tôi là cực kỳ nguy hiểm cho người hiến dấu ấn và có lẽ không đưa ra kết quả nhất quán. Nó cũng không thể là thứ gì đó khó thiết lập, nếu không Áo Choàng Đỏ đã không chấp nhận việc nó xảy ra dễ dàng và trên quy mô lớn như vậy..."

"Vậy thì nó là cái gì?" Zach hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. "Tớ đoán là cậu có câu trả lời nào đó, nếu không cậu đã không nhắc đến nó. Làm ơn đừng cố diễn lại mấy cuốn tiểu thuyết trinh thám rẻ tiền với tớ. Tớ luôn thấy những màn hé lộ dài dòng trong mấy cuốn sách đó thực sự phiền phức…"

"Được rồi, tôi sẽ nói thẳng," Zorian thở dài. Đúng là kẻ phá đám. "Tôi nghĩ Áo Choàng Đỏ đơn giản là sử dụng một dấu ấn tạm thời đã được sửa đổi để tồn tại trong vòng lặp thời gian. Chắc chắn chúng được cho là chỉ kéo dài sáu tháng, nhưng đó có lẽ chỉ là một hạn chế bổ sung chứ không phải là điều vốn có của chính dấu ấn. Và dấu ấn của chính tôi chứng minh khá rõ ràng rằng những dấu ấn này có thể bị hư hại. Có lẽ là bị hư hại có chọn lọc, cho phép mọi người loại bỏ một số chức năng."

"Phải có một số biện pháp bảo vệ chống lại điều đó chứ," Zach cau mày. "Tớ nghi ngờ rằng những người tạo ra hệ thống này sẽ cứ thế cho phép mọi người tùy tiện chỉnh sửa tác phẩm của họ như vậy."

"Có thể," Zorian thừa nhận. "Vì chưa thấy bất kỳ dấu ấn tạm thời nào, tôi chỉ có thể đưa ra những suy đoán vô căn cứ. Nhưng dù vậy, đây có vẻ là cách khả thi và đơn giản nhất để Áo Choàng Đỏ gia nhập vòng lặp thời gian."

Zach cân nhắc lời nói của cậu một lúc trước khi nhún vai hờ hững và tập trung sự chú ý trở lại vào Zorian.

"Ừm… được rồi," Zach nhún vai. "Cứ cho là cậu đúng đi. Vậy thì sao? Điều đó liên quan gì đến chuyện chúng ta đang nói?"

"À, các dấu ấn tạm thời vốn dĩ là tạm thời," Zorian nói. "Có lẽ có một quy trình hành động rõ ràng được thực hiện khi chúng hết hạn và người mà chúng hỗ trợ… biến mất. Và quy trình hành động này có lẽ sẽ được thực hiện ngay cả khi người đó biến mất sớm thông qua một phương pháp khác."

"Ồ!" Zach nói, vỗ tay vào trán. "Tất nhiên rồi! Vậy nếu Áo Choàng Đỏ gia nhập vòng lặp thông qua một dấu ấn tạm thời 'bị hư hại có chọn lọc', tất cả những gì chúng ta phải làm để tìm ra điều gì sẽ xảy ra sau khi hắn rời đi… là đặt một dấu ấn tạm thời lên một ai đó và xem điều gì xảy ra sau khi nó hết hạn."

"Chính xác," Zorian gật đầu.

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm hiện trường.

"Cậu biết không," Zach bắt đầu sau một lúc, "tớ khá chắc là chúng ta đã biết câu trả lời cho câu hỏi đó rồi. Nó có lẽ chỉ tái tạo lại một người từ khuôn mẫu thông thường của họ, cứ như thể họ chưa từng là một người lặp tạm thời ngay từ đầu. Tớ không có bằng chứng về điều này, nhưng theo trực giác thì nó có lý."

"Cậu có lẽ đúng," Zorian gật đầu. "Tôi cũng không có bằng chứng, nhưng nó nhất quán với mục đích của vòng lặp thời gian như một mô phỏng huấn luyện để thiết lập mọi thứ theo cách đó."

"Điều đó có nghĩa là Veyers không phải là Áo Choàng Đỏ," Zach tiếp tục mạch suy nghĩ đó. "Áo Choàng Đỏ lẽ ra phải kết thúc như một người bình thường không có ký ức về bản thể lặp thời gian của mình, chứ không phải là một cái xác không hồn."

"Nếu hắn thực sự gia nhập vòng lặp thông qua một dấu ấn tạm thời đã sửa đổi, thì có lẽ là như vậy," Zorian gật đầu.

"Hmm," Zach hừ nhẹ đầy suy tư, gõ ngón tay vào cằm. "Vậy hãy giả định trong một khoảnh khắc rằng Veyers chỉ là một liên kết bị đứt gãy. Tớ vẫn nghĩ hắn là ứng cử viên tiềm năng nhất cho Áo Choàng Đỏ, nhưng thôi kệ đi – lý thuyết của cậu nghe có vẻ khá hợp lý. Veyers liên kết với ai? Jornak? Có phải anh ta là Áo Choàng Đỏ không?"

"Tôi đoán là có thể," Zorian nói một cách không chắc chắn. "Ý tôi là, tôi không thấy bằng chứng thực sự cho điều đó, và người đàn ông đó không mấy ấn tượng…"

"Chúng ta trước khi vòng lặp thời gian xảy ra cũng chẳng ấn tượng gì mấy," Zach chỉ ra.

"Đúng," Zorian nói. "Tôi không nói là không thể Jornak là Áo Choàng Đỏ, chỉ là tôi không thấy bằng chứng thực sự cho ý tưởng đó."

"Veyers có bất kỳ bạn bè hay cộng sự nào khác ngoài Jornak không?" Zach hỏi.

"Tôi nghĩ là có, nhưng Jornak không biết những người đó là ai," Zorian nói. "Veyers không thích nói về đời tư và Jornak cũng không tò mò quá nhiều về điều đó. Việc Veyers chọn trú ẩn tại nhà Jornak có thể khiến chúng ta nhìn nhận sai lệch về mức độ thân thiết của họ – họ không thực sự thân thiết đến mức đó. Jornak thực sự khá ngạc nhiên khi Veyers đến gõ cửa xin ở lại một thời gian, và thậm chí còn cân nhắc việc từ chối."

Họ thảo luận thêm khoảng một tiếng nữa trước khi quyết định gác lại cuộc trò chuyện. Họ sẽ tra hỏi Jornak chi tiết hơn trong những ngày tới, điều này hy vọng sẽ làm sáng tỏ vấn đề. Họ cũng dự định sử dụng các bộ phận cơ thể của Veyers làm công cụ bói toán để cố gắng theo dõi hành tung của hắn khi còn sống. Tuy nhiên, họ sẽ phải làm việc này cực kỳ, cực kỳ cẩn thận, để tránh bị các điều tra viên của Gia tộc Boranova phát hiện.

Cuối cùng, hai người họ lui về một trong những quán rượu yên tĩnh, ít người lui tới ở ngoại ô thành phố, ngồi xuống uống một ly và nói về những chủ đề ít nghiêm trọng hơn. Cô bồi bàn nhìn Zorian với vẻ mặt thực sự kỳ quái khi cậu gọi nước trái cây thay vì đồ uống có cồn và Zach đã chế nhạo cậu vì điều đó, nhưng Zorian không thực sự bận tâm. Thay vào đó, cậu quyết định tận dụng cơ hội này để phàn nàn về vở kịch gia đình mà Daimen đã ép cậu tham gia vào gần cuối vòng lặp trước.

"Ôi trời, gia đình cậu đúng là một mớ hỗn độn," Zach cười lớn. "Nó thậm chí không hề buồn cười, ngoại trừ việc nó thực sự buồn cười. Mặc dù tớ phải thừa nhận, tớ có chút thôi thúc muốn bảo vệ Fortov khi cậu giải thích tình cảnh của anh ta như vậy. Ý tớ là, tớ hiểu tại sao cậu lại cảm thấy như vậy, nhưng những kẻ thất bại như chúng ta cần phải bảo vệ nhau, cậu biết mà?"

"Cậu nói cái— Ồ đúng rồi, chính cậu cũng từng học hành bết bát ở Học viện, đúng không?" Zorian chợt nhận ra. Cậu nhăn mặt. "Xin lỗi. Tôi không nghĩ đến."

"Không, không sao," Zach nói, lắc đầu. "Tớ không thấy bị xúc phạm. Giống như Fortov, tớ cũng có những lý do cho kết quả kém cỏi của mình. Nhưng bây giờ tớ hiểu rằng chúng chỉ là: những lời bào chữa. Có lẽ cuối cùng Fortov cũng sẽ rút ra bài học cho mình, nhỉ?"

"Có lẽ vậy," Zorian đồng ý một cách ngoại giao.

Zach đáp lại bằng một ngụm bia lớn từ vại bia rồi tựa lưng vào ghế một cách mãn nguyện.

"Cậu biết không, mỗi khi tớ nghĩ về tương lai của mình sẽ ra sao nếu tớ không bị kéo vào cái vòng lặp thời gian này, tớ vừa cảm thấy giận dữ vừa thấy kinh hoàng," Zach nói, nhìn chằm chằm lên trần quán rượu với đôi mắt vô định. "Đã lâu rồi nhưng tớ vẫn nhớ rất rõ cảm giác đó… Tớ đã sống trong một căn nhà trống rỗng, gần như bị bỏ hoang, liên tục nghe về việc tớ được kỳ vọng sẽ xây dựng lại toàn bộ Gia tộc từ con số không và cảm thấy hoàn toàn lạc lỏng không biết phải làm thế nào để đạt được điều đó. Cuối cùng tớ quyết định đó là một nhiệm vụ vô vọng và bắt đầu sống lay lắt với nỗ lực ít nhất mà tớ có thể chấp nhận được và chỉ cố gắng làm cho bản thân vui vẻ. Nhưng nhìn xem, như vậy cũng ổn mà! Tớ có khối tiền! Ý tớ là, đó là lý do Tesen sa thải tất cả gia nhân và bán hết mọi bất động sản của chúng tớ, đúng không? Vì vậy, việc tớ không học tốt ở học viện và không có kỹ năng chuyên môn thực sự cũng chẳng quan trọng. Mọi thứ rồi sẽ ổn… cứ… ổn thôi!"

Zach bất ngờ uống cạn vại bia rồi đập mạnh nó xuống chiếc bàn gỗ rẻ tiền. Những nhân viên trong quán rượu đều quay lại nhìn họ, và trong một khoảnh khắc Zorian nghĩ rằng mình sẽ bị đuổi ra khỏi một tòa nhà lần thứ hai trong hai vòng lặp, nhưng cuối cùng họ chỉ lắc đầu nhẹ và tiếp tục công việc của mình. Rõ ràng đây không phải là chuyện hiếm gặp ở nơi này.

"Tớ lại bắt đầu nổi giận rồi," Zach giải thích một cách không cần thiết. "Tớ không nên nói về chuyện này khi đang uống rượu."

Zorian gãi má một cách ngượng nghịu, không biết phải đáp lại thế nào. Cậu thực sự hối hận vì đã bắt đầu chủ đề về Fortov…

"Cậu biết vấn đề khi lập đội với cậu là gì không?" Zach đột ngột hỏi, nhìn chăm chú vào mắt cậu. Anh không đợi câu trả lời. "Tớ không còn có thể bắt đầu một vòng lặp bằng cách đánh Tesen nhừ tử nữa. Tớ từng làm vậy thỉnh thoảng để xả cơn bực bội."

Zorian nhớ chuyện đó. Điều này từng xảy ra khá thường xuyên, dẫn đến nhiều suy đoán về Zach và lý do anh làm vậy…

"Có lẽ là tốt nhất khi cậu ngừng làm chuyện đó," Zorian nói với anh. "Cậu có thể hình thành những thói quen không lành mạnh và kết thúc bằng việc trở thành một kẻ bị truy nã mà không có lý do chính đáng khi chúng ta thoát khỏi vòng lặp thời gian. Đó sẽ là một cách kết thúc khá buồn cho tất cả chuyện này, đúng không?"

"Tớ đoán vậy," Zach nói. "Nhưng nó thực sự rất thỏa mãn…"

Zach nhìn chằm chằm vào vại bia trong vài giây, như thể đang cân nhắc xem có nên lấy thêm một vại nữa không, trước khi thở dài và đẩy nó sang một bên. Tốt. Cậu không muốn đối phó với một Zach say xỉn vào lúc này.

"Dù sao thì, cậu định làm gì với Tesen?" Zorian hỏi. "Ý tôi là, khi chúng ta thoát khỏi vòng lặp thời gian."

"Còn gì nữa? Tớ sẽ kiện hắn đến mức tan tành," Zach nói. "Hắn có thể quyền lực và có nhiều mối quan hệ, nhưng tớ vẫn có một số bạn bè ở những vị trí cao và hắn đã hành động rất trắng trợn. Hắn đã vi phạm pháp luật khi cướp quyền thừa kế của tớ và tớ sẽ làm hết sức để khiến hắn phải trả giá thông qua các kênh chính thức. Nếu điều đó không thành công… ừm, tớ hy vọng không phải đến mức đó."

"Tôi hiểu," Zorian nói. "Tôi không thấy cậu nghiên cứu về chủ đề này cho đến nay…"

"Tớ đã chuẩn bị xong xuôi từ lâu rồi," Zach nói. "Tớ có tất cả bằng chứng cần thiết, tớ biết cách khiến hắn bất ngờ khi bắt đầu hành động và tớ đủ khả năng thuê những luật sư giỏi nhất đất nước để đại diện cho mình. Không có gì hơn có thể làm trong phạm vi của vòng lặp. Những vụ án pháp lý loại này mất hàng năm trời tranh tụng, chứ không phải hàng tuần. Tuy nhiên, một khởi đầu mạnh mẽ sẽ có giá trị lớn và tất cả các luật sư tớ nói chuyện cùng đều bảo tớ có cơ hội thắng cao."

"Vậy thì tốt," Zorian chậm rãi gật đầu. "Mặc dù tôi nghi ngờ Tesen và phe cánh của hắn sẽ không giới hạn bản thân trong những cuộc tranh tụng pháp lý đơn thuần khi cố gắng đối phó với cậu."

"Tớ biết," Zach cười toe toét. "Nhưng cậu biết tớ mà. Tớ không ngại nguy hiểm. Cứ để họ đến. Điều đó chỉ làm cho vụ kiện của tớ mạnh mẽ hơn khi những gì họ đã làm bị phanh phui."

"Tôi có thể giúp gì không?" Zorian hỏi.

"Có lẽ là không," Zach nói, lắc đầu. "Đây chủ yếu là việc của luật sư, không phải cho những người như chúng ta. Một khi tớ bắt đầu hành động, tớ chỉ cần đảm bảo dòng tiền lưu thông và ngăn chặn mọi nỗ lực ám sát hoặc những thứ tương tự. Nhưng cứ chờ xem. Yên tâm là tớ sẽ không ngại yêu cầu sự giúp đỡ từ người bạn đồng hành du hành thời gian của mình đâu."

Cuộc trò chuyện kết thúc sau đó, và mỗi người đi theo hướng riêng của mình trong ngày hôm đó. Những ngày sắp tới sẽ khá bận rộn, bao gồm rất nhiều sự chuẩn bị và lập kế hoạch.

Đã đến lúc ghé thăm Silverlake một lần nữa… và lần này họ dự định nghiêm túc cố gắng thuyết phục bà rằng vòng lặp thời gian là có thật.

- nghỉ -

Khi Zach và Zorian xuất hiện tại căn cứ bí mật của Silverlake, họ mang theo túi trứng thợ săn xám và con kỳ giông khổng lồ cổ đại mà Silverlake đang tìm kiếm. Những quả trứng được thu thập theo đúng cách họ đã làm trong vòng lặp trước. Còn về con kỳ giông, họ chỉ việc đến đúng nơi Zorian từng tìm thấy nó trong quá khứ rồi bắt đầu tìm kiếm từ đó. Cuối cùng, sau hai ngày ròng rã tìm kiếm dọc bờ sông và kiểm tra các nơi ẩn náu gần đó, họ tìm thấy con kỳ giông khổng lồ chôn mình trong bùn của một trong những hang động bị ngập nước, gần như không thể phát hiện nếu người ta không biết phải tìm cái gì. Nếu không có một điểm xuất phát phù hợp, họ sẽ mất cả đời để tìm ra nó.

Nhưng không sao, điểm mấu chốt là họ đã có cả hai nguyên liệu mà Silverlake khao khát cho thuốc trẻ hóa, và Zorian đã tạo ra đá mấu chốt mà Silverlake đã chỉ cho cậu cách làm trong vòng lặp trước. Họ cũng chất một loạt các golem chiến đấu vào quả cầu cung điện di động, sẵn sàng triển khai ngay lập tức, phòng trường hợp Silverlake phản ứng gay gắt với cách tiếp cận của họ… một điều hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng không thể tránh khỏi. Họ không còn thời gian để tiến hành chậm rãi nữa.

"Tớ sẵn sàng rồi," Zach nói, xoay một cây gậy chiến đấu trên những ngón tay để giết thời gian. "Cứ rung chuông đi."

Zorian gật đầu và kích hoạt đá mấu chốt trong tay. Không có gì hiện rõ xảy ra, nhưng Zorian chắc chắn mình đã thực hiện thao tác chính xác. Bây giờ họ chỉ có thể chờ đợi.

Họ đã phải chờ một thời gian dài đến kinh ngạc, lâu hơn lần cuối họ đến đây. Zorian nghi ngờ điều này là vì Silverlake đang quan sát họ từ bên trong trước khi quyết định bước ra, và lần này họ đến với vũ khí hạng nặng hơn và trông nguy hiểm hơn rõ rệt. Tuy nhiên, cuối cùng bà cũng quyết định chào đón họ. Việc Zach vì quá chán nản mà bắt đầu dùng các phép biến đổi để xây một bức tượng khổng lồ của chính mình ngay trước cửa nhà bà có lẽ đã thúc đẩy bà phải nhanh chóng.

"Làm quái nào mà hai đứa kích hoạt được cái món đồ nát cũ kỹ đó?" Bà lập tức yêu cầu, nheo mắt nhìn nghi ngờ từng người một. "Ta chưa từng đưa cho bất kỳ ai một viên đá mấu chốt tương ứng. Chết tiệt, ta thậm chí còn chưa từng tạo ra bất kỳ viên đá mấu chốt tương ứng nào. Đáng nghi. Rất, rất đáng nghi. Hai đứa là ai?"

"Để trả lời câu hỏi cuối cùng của bà, cháu là Zach Noveda và đây là Zorian Kazinski. Chúng cháu chỉ là những học sinh học viện khiêm tốn đến đây để bày tỏ lòng kính trọng với một huyền thoại sống," Zach nịnh nọt một cách không biết ngượng. Silverlake khịt mũi khinh bỉ, không nói lời nào. "Và cũng để sắp xếp một cuộc giao dịch, cháu đoán vậy. Hay cháu nên nói là… thương lượng lại hợp đồng hiện tại của chúng ta? Dù sao thì, đây là lần thứ hai chúng ta gặp nhau như thế này."

"Ta không nghĩ vậy?" Silverlake tò mò nói. "Ta không nhớ hai đứa. Ta có thể già, nhưng ta khá chắc mình sẽ không bao giờ quên một vài đứa nhóc táo tợn như hai đứa. Ý ta là, ta khá thích thái độ đó, nhưng chỉ khi nó hướng về những người khác thôi…"

"Đó là vì ký ức về cuộc gặp gỡ của chúng ta đã bị xóa sạch khỏi tâm trí bà rồi," Zorian nói một cách thản nhiên. "Không có gì phải lo lắng đâu. Nhân tiện, đây là một món quà."

Zorian thò tay vào ba lô và lấy ra một chai rượu brandy cùng một hộp kẹo, sau đó đưa cho một Silverlake đang ngạc nhiên. Bà không hề có động thái nhận lấy, nhìn hai vật thể như thể chúng là những con rắn độc.

"Quà sao?" bà hỏi một cách vô cảm.

"Việc mang theo quà khi đến thăm ai đó là điều thường tình mà," Zorian nói một cách thông thái. "Đó là một truyền thống quan trọng."

Silverlake nhăn mặt trước lời giải thích đó. Bà dành thêm vài giây xem xét hai vật thể trước khi cuối cùng quyết định rằng chúng có lẽ vô hại. Bà nhận lấy cả hai từ tay cậu và lập tức nhét chúng vào một trong những túi áo khoác của mình. Mặc dù chai rượu nặng và hộp kẹo lớn lẽ ra không thể vừa vào cái túi áo khoác nhỏ xíu đó, nhưng bằng cách nào đó chúng lại vừa vặn.

Một cách sử dụng việc tạo ra chiều không gian bỏ túi thật tùy tiện… Zorian không khỏi cảm thấy một chút ghen tị. Cậu sẽ không thể sao chép được kỳ tích đó, và thực tế là thậm chí không biết phải làm thế nào để đạt được nó. Hiện tại cậu chỉ có thể mở rộng không gian của các vật chứa cứng, và không biết cách sử dụng một thứ linh hoạt như túi áo làm nền tảng cho một chiều không gian bỏ túi. Cậu biết là thật vô lý khi mong đợi mình giỏi như Silverlake chỉ sau một tháng hướng dẫn, nhưng đây là một lời nhắc nhở rõ ràng về việc cậu còn phải đi bao xa mới theo kịp chuyên môn của mụ phù thủy già trong lĩnh vực này.

Silverlake cười đắc thắng với cậu, tận hưởng chiến thắng nhỏ này hết mức có thể.

"Hãy quay lại một chút nhé?" bà hỏi, lần này tự tin hơn một chút. "Đứa vừa nói điều gì đó về việc ký ức của ta bị xóa sạch?"

"Vâng," Zach gật đầu. "Bà thấy đấy, khoảng một tháng trước chúng cháu đã đến gặp bà với một lời đề nghị nhất định…"

Và Zach bắt đầu kể cho Silverlake phiên bản tóm tắt về những gì đã xảy ra trong vòng lặp trước, mặc dù họ đã cẩn thận tạm thời bỏ qua bất kỳ đề cập nào về chính vòng lặp thời gian. Họ cho rằng nếu bắt đầu bằng chuyện đó, Silverlake sẽ lập tức không tin bất cứ điều gì khác họ nói. Thay vào đó, họ chỉ kể về các điều khoản chung trong thỏa thuận và cách bà đã hướng dẫn họ nghệ thuật tạo chiều không gian bỏ túi và thỉnh thoảng sai họ đi làm những việc vặt ngẫu nhiên.

Và họ đã sử dụng rất nhiều đạo cụ trong lời giải thích. Khi nói về việc họ đã đề nghị phiên bản trước của Silverlake những quả trứng thợ săn xám, họ lấy những quả trứng thu được trong vòng lặp này ra khỏi quả cầu cung điện di động và cho bà xem. Khi nói về việc Silverlake bảo họ rằng bà cũng cần một con kỳ giông khổng lồ cổ đại để hoàn thành thuốc trẻ hóa, họ lấy con kỳ giông sống mà họ đã bắt được và khoe ra.

Đôi mắt Silverlake sáng rực khi nhìn thấy hai nguyên liệu giả kim mà bà khao khát nhất được bày ra trước mặt, nhưng bà vẫn im lặng và bất động khi lắng nghe câu chuyện của họ một cách say sưa.

Tuy nhiên, khi đến lúc chuyển câu chuyện sang chiều không gian nhà của Silverlake, vẻ mặt bà sầm xuống và trở nên nghiêm trọng. Đó là vì Zorian bắt đầu sử dụng các cảnh ảo ảnh từ ký ức của mình để minh họa cho các luận điểm. Thông thường những hình ảnh ảo ảnh loại này không có nhiều giá trị làm bằng chứng. Sau tất cả, không có gì ngăn cản một ảo thuật gia bịa ra mọi thứ, và ký ức của con người thường có xu hướng mơ hồ ngay cả trong những trường hợp tốt nhất. Tuy nhiên, Zorian có khả năng nhớ một cảnh tượng đến từng chi tiết nhỏ nhất và không thể nào một người có thể ngẫu nhiên phát minh ra một bố cục chi tiết về chiều không gian của Silverlake mà lại chính xác như vậy. Cậu có thể tái hiện hình ảnh cái vạc yêu thích của bà đến từng vết xước nhỏ nhất và tái hiện chính xác số lượng hành và nấm khô treo trên những cái móc trên tường bà. Đó là một bằng chứng khá đanh thép rằng cậu ít nhất đã từng ở đó vào một thời điểm nào đó, ngay cả khi cậu không nói thật về bất cứ điều gì khác, và Silverlake rõ ràng biết điều đó.

"Dừng lại, dừng lại," bà đột nhiên bảo cậu, vung tay một cách dứt khoát. Bà trông thực sự chao đảo trước những hình ảnh này. "Ta… ta cần kiểm tra điều gì đó."

Zach và Zorian đứng một bên trong khi Silverlake bắt đầu niệm hết phép chẩn đoán này đến phép chẩn đoán khác lên chính mình. Thỉnh thoảng bà sẽ dừng lại và lẩm bẩm với chính mình bằng một thứ tiếng Khusky xa lạ mà cả Zach và Zorian chưa từng gặp, trước khi lắc đầu và tiếp tục tự chẩn đoán.

Sau đó, bà bắt đầu kiểm tra lối vào chiều không gian của mình trước khi lặng lẽ biến mất vào trong. Zach và Zorian vẫn kiên nhẫn chờ đợi, không nói lời nào. Bà quay trở lại hai mươi phút sau, trông rối bời hơn bao giờ hết.

"Thật vô lý," bà lớn tiếng tuyên bố. "Không một điều gì trong chuyện này là hợp lý cả. Ký ức của ta vẫn ổn. Nó không hề bị can thiệp. Ta biết là không, vì luôn luôn, luôn luôn có dấu vết để lại khi ai đó làm vậy và tâm trí ta không hề có. Nhưng hai đứa rõ ràng đã ở trong nhà ta đủ lâu để đào được viên đá cũ đó và giải mã ra một viên đá mấu chốt tương ứng, đủ lâu để ghi nhớ mọi ngóc ngách của nó đến chi tiết nhỏ nhất. Vậy mà không hề có dấu vết của việc xâm nhập bất hợp pháp, thậm chí không có một chút hơi hướm nào, và không đời nào trong mọi địa ngục và thiên đường ta lại quên việc cho một kẻ như hai đứa vào trong. Và câu chuyện của hai đứa nữa! Thật là một mớ rác rưởi! Hai đứa nói rằng đã bán trứng thợ săn xám cho ta từ một tháng trước, vậy mà ta không thấy bằng chứng nào cho thấy ta từng xử lý chúng! Và giờ hai đứa đến đây với một túi trứng thợ săn xám mới, cứ như thể những thứ đó có thể mua được ở cửa hàng tạp hóa gần nhà hay gì đó vậy. Hai đứa là ai và chuyện quái gì đang xảy ra ở đây!?"

Bà nhấn mạnh tuyên bố của mình bằng một cử chỉ vung tay, khiến hai sinh vật hình người khổng lồ bằng đất đột ngột tụ lại từ lớp đất xung quanh họ.

Những nguyên tố đất, và không phải loại nhỏ. Tuy nhiên…

"Chúng ta có nên…?" Zach mấp máy môi.

Zorian lặng lẽ gật đầu và thực hiện một cử chỉ vung tay tương tự, mặc dù cử chỉ của cậu chủ yếu là để làm màu, không phải vì cậu thực sự cần nó. Nhưng có lẽ với Silverlake cũng vậy. Trong mọi trường hợp, cậu tận dụng thời gian thực hiện cử chỉ để vươn tay vào quả cầu hữu dụng, khiến một loạt các golem chiến đấu to lớn và lực lưỡng xuất hiện ngay cạnh họ.

"Chúng cháu không muốn chiến đấu," Zorian nói. "Nhưng nếu bà thực sự khăng khăng, cháu đảm bảo với bà rằng kết quả sẽ không có lợi cho bà đâu."

Thay vì trả lời cậu, Silverlake dậm chân xuống đất, khiến một loạt các kết giới mạnh mẽ, dày đặc tỏa ra từ lối vào chiều không gian bỏ túi của bà. Hệ thống kết giới nhanh chóng bao vây toàn bộ khu vực, chặn đứng khả năng dịch chuyển của họ, lấp đầy khu vực bằng sương mù, ức chế kỹ năng định hình, gây nhiễu loạn linh hồn họ…

Tuy nhiên, ngay khi Silverlake ra tay, Zorian cũng làm điều tương tự. Cậu nhanh chóng thò tay vào ba lô một lần nữa và lấy ra một hình kim tự tháp cụt làm bằng đá xanh lấp lánh. Cậu ném nó ra trước mặt, và nó lập tức tự cân bằng trong không trung và bắt đầu lơ lửng ở đó, những đường kẻ và ký tự vàng đột ngột xuất hiện trên bề mặt. Trong nháy mắt, nó đã bao bọc Zach, Zorian và các golem chiến đấu của họ dưới một mái vòm ánh sáng vàng.

Các kết giới của Silverlake va vào mái vòm… và lập tức bị chặn đứng. Mụ phù thủy già giỏi hơn Zorian ở nhiều lĩnh vực, nhưng kỹ năng thiết lập kết giới không phải là một trong số đó. Chưa kể đến việc kết giới luôn hiệu quả hơn như một phương tiện phòng thủ hơn là một công cụ tấn công.

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm khi hai bên nhìn chằm chằm vào nhau từ phía sau rào chắn tương ứng. Sau khoảng một phút như vậy, Silverlake đột nhiên thở dài và ra lệnh cho các nguyên tố đất hòa nhập trở lại vào đất và các kết giới rút lui về chiều không gian bỏ túi của bà. Sau một giây do dự, Zach và Zorian cũng thu hồi các biện pháp phòng thủ của mình.

"Chà…" Silverlake nói, giọng nghe hớn hở và thư giãn một cách ngạc nhiên. Bà cười thầm trước tư thế cảnh giác và khuôn mặt nghiêm trọng của họ. "Lần này ta thực sự bị thua cuộc rồi, nhỉ? Ta đoán đây là cái giá cho việc cố gắng leo thang thành một cuộc chiến. Thật lòng mà nói, ta chưa bao giờ là một chiến binh thực thụ. Ta cho rằng tất cả chúng ta có thể quên chuyện này đã từng xảy ra, hửm?"

"Chắc chắn rồi, cứ vậy đi," Zach nói, nở một nụ cười thân thiện với bà. "Nhưng có lẽ tốt nhất là chuyện này đừng bao giờ xảy ra lần nữa. Cháu chỉ cho mọi người hai cơ hội thôi."

"Ồ?" Silverlake nói, nghiêng đầu sang một bên như một con chim tò mò. "Ồ, ta hiểu rồi. Tất cả những gì ta đối mặt cho đến nay là tác phẩm của bạn cháu, nhưng cậu ta không thực sự là chuyên gia chiến đấu. Cháu mới là người đó. Và cháu thậm chí chưa hề ra tay cho đến giờ…" Bà lắc đầu, tự nói với chính mình một cách tự giễu. "Đồ già ngốc nghếch, lại phạm những sai lầm như vậy ở tuổi này… đúng như người ta nói: học cả đời mà khi chết vẫn là một kẻ ngốc. Mặc dù hy vọng là ta chưa phải chết lúc này…"

"Trong mọi trường hợp," Zorian nói, ho một tiếng vào nắm tay để thu hút sự chú ý của bà, "cháu tin rằng cháu có câu trả lời cho những thắc mắc mà bà vừa bày tỏ trước khi sự… không thoải mái này xảy ra. Bà đang tự hỏi làm thế nào mọi chuyện lại có thể xảy ra như vậy, đúng không?"

"Đúng," bà thẳng thừng xác nhận. "Ta rất tò mò muốn biết làm thế nào điều này có thể xảy ra."

"Chuyện là thế này," Zorian nói, tạo ra một cảnh ảo ảnh khác, lần này mô tả hành tinh họ đang sống, đang xoay một cách bình thản trong không trung. "Có một cổ vật từ Thời đại của các Vị Thần có thể lấy toàn bộ thế giới của chúng ta, chụp một tấm hình snapshot về mọi thứ hiện hữu và tạo ra một bản sao hoàn hảo của nó trong một chiều không gian bỏ túi khổng lồ…"

Thật bất ngờ, khi Zorian kể được khoảng nửa câu chuyện, Silverlake bỗng nhiên đặt ra một loạt câu hỏi dồn dập về Cổng Chủ tể, Kẻ Canh Giữ Ngưỡng cửa, cơ chế chính xác của chính vòng lặp thời gian, và nhiều điều khác nữa.

"Được rồi, cậu dừng lại được rồi," cuối cùng bà nói, những ngón tay gầy guộc gõ nhẹ lên chân. "Ta nghĩ ta hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi. À, đại khái là vậy. Và nếu ta đúng, thì có một cách rất dễ dàng để kiểm tra xem cậu có đang nói thật hay không."

Zach và Zorian lập tức chú ý khi nghe những lời đó.

"Ồ?" Zach hào hứng hỏi.

Silverlake mỉm cười, rõ ràng là bà đang tận hưởng việc mình biết điều mà họ không biết. Hoặc ít nhất là bà nghĩ vậy – Zorian sẽ không vội mừng cho đến khi nghe xem bà thực sự định nói gì. Biết đâu, bà chỉ đang cố vớt vát lại lòng kiêu hãnh bị tổn thương của mình mà thôi.

"Nói ta nghe," bà nói, "hai cậu đã bao giờ nghe nói về những kẻ nguyên thủy chưa?"