Chương 077

Thử nghiệm

Các Thực thể Nguyên thủy là những sinh vật kỳ lạ và bí ẩn. Họ được cho là những đứa con đầu tiên của con rồng nguyên thủy mà từ đó thế giới này được tạo ra, những tồn tại cổ xưa và đầy quyền năng. Khi còn sống, năng lực của họ có thể sánh ngang với chính các vị thần. Sau khi chết, họ đã sinh ra vô số các thực thể nguyên thủy cấp thấp hơn để tiếp tục cuộc đấu tranh của mình. Người ta sẽ nghĩ rằng những sinh vật đáng sợ như vậy và mọi thứ liên quan đến họ sẽ được lịch sử ghi nhớ một cách sống động, nhưng thực tế không phải vậy. Trong quá trình tìm kiếm các ngục tù nguyên thủy bên ngoài Cyoria, Zorian đã tham khảo nhiều tài liệu của giáo hội, ghi chép lịch sử và hỏi cả các tinh linh, nhưng phần lớn đều vô ích. Các thực thể nguyên thủy có thể từng quyền năng và đáng sợ trong thời kỳ hoàng kim, nhưng họ đã bị phong ấn từ hàng ngàn năm trước. Đó là một khoảng thời gian quá dài để thông tin bị mai một, đặc biệt là khi các vị thần đã chủ động tìm cách hạn chế kiến thức về họ và những ngục tù của họ trong khi các vị thần vẫn còn hoạt động trên thế giới. Vì vậy, việc tìm thấy bất kỳ thông tin đáng kể nào về họ là điều cực kỳ khó khăn.

Hơn nữa, ngay cả khi tìm thấy thông tin, cũng thật khó để đánh giá xem bao nhiêu trong số đó là đáng tin cậy và bao nhiêu là hư cấu thuần túy. Rất nhiều câu chuyện đi sâu vào chi tiết về bản chất của các thực thể nguyên thủy mâu thuẫn lẫn nhau, và không có cách nào để kiểm chứng xem câu chuyện nào gần với sự thật hơn những câu chuyện còn lại.

"Nói cách khác, cậu hầu như không biết gì về các thực thể nguyên thủy ngoại trừ việc họ tồn tại và một trong số họ đang bị giam giữ ở Cyoria," Silverlake kết luận sau khi nghe lời giải thích của họ.

"Vâng, đại khái là vậy," Zach xác nhận. Mặc dù họ vẫn tìm kiếm vị trí của các ngục tù nguyên thủy khác trong thời gian rảnh, nhưng việc đó không mang lại nhiều kết quả thực tế. "Nhưng điều này thì có liên quan gì đến việc xác nhận sự thật trong câu chuyện của chúng tôi?"

"Kiên nhẫn đi nhóc, kiên nhẫn đi," Silverlake thúc giục với vẻ đắc ý. "Một ngôi nhà phải được xây từ móng trở lên. Để trả lời câu hỏi đó, trước tiên ta phải cho các cậu thấy sự thật về các thực thể nguyên thủy và cách mà họ bị giam cầm..."

Ồ? Bà ta thực sự có thể trả lời những câu hỏi đó sao? Zorian bị giằng xé giữa sự phấn khích và một chút thận trọng. Một mặt, đây là một phù thủy quyền năng đã sống hơn một thế kỷ – chắc chắn bà ta sẽ không đưa ra những tuyên bố như vậy nếu không có lý do chính đáng để tự tin? Mặt khác... chà, đó là Silverlake.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định nói ra những lo ngại của mình với mụ phù thủy già trước mặt.

"Đồ nhóc con ngu ngốc," bà phàn nàn. "Cậu nghĩ ta lại đem một chuyện nghiêm trọng thế này ra làm trò đùa sao!?"

Zach và Zorian trao nhau một cái nhìn đầy ẩn ý.

"Thì... vâng," Zach nói, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

"Nhắc mới nhớ, điều đó nghe đúng là kiểu chuyện mà ta sẽ tìm thấy niềm vui bệnh hoạn khi thực hiện," Silverlake lẩm bẩm, đưa tay xoa cằm trong khi nhìn chằm chằm vào những cành cây phía trên.

"Không hẳn là điều mà bà nên tự hào đâu," Zorian không vui chỉ ra.

"Dù sao thì, các cậu có muốn nghe những gì ta sắp nói hay không?" Silverlake hỏi lớn, từ bỏ tư thế suy tư để khoanh tay trước ngực và nhìn cả hai với vẻ thách thức.

"Có chứ," Zorian nói. Dù mụ phù thủy già này rất phiền phức, nhưng bà ta sở hữu một số kỹ năng và hiểu biết độc đáo mà gần như không thể tìm thấy ở nơi nào khác. "Chúng tôi đang nghe đây."

Silverlake im lặng trong vài giây. Trước khi Zach hay Zorian kịp nói gì, lối vào nơi ẩn náu bí mật của bà lại lóe sáng, và một Silverlake khác bước ra, tay cầm một cuốn sách lớn màu nâu.

Zorian nhướng mày. Việc Silverlake có một dạng bản sao không quá ngạc nhiên. Suy cho cùng, có rất nhiều phép thuật có thể mô phỏng ngoại hình của người thi triển theo một cách nào đó. Ngay cả khi đó là một hình nhân giả lập (simulacrum), Zorian vẫn thấy bình thường, vì Silverlake rõ ràng rất thành thạo ma pháp linh hồn. Câu hỏi thực sự thú vị là Silverlake nào mới là thật: người mà họ đã nói chuyện suốt nãy giờ, hay người vừa bước ra từ nơi ẩn náu chiều không gian?

Cậu kích hoạt khả năng tri giác linh hồn mới đạt được và quan sát.

Việc sử dụng tri giác linh hồn không hề dễ dàng đối với Zorian. Quá trình rèn luyện cho đến nay diễn ra chậm chạp và gây nản lòng, dù Alanic đã nói rằng cậu đang làm tốt theo tiêu chuẩn thông thường. Cậu mới có khả năng này chưa đầy một tháng, nên việc kiểm soát còn thô sơ và gặp khó khăn trong việc giải mã những gì nó truyền tải là điều dễ hiểu. Zorian hình dung cảm giác này giống như khi những người không có năng lực tâm linh cố gắng rèn luyện ma pháp tâm trí không cấu trúc thành thứ gì đó có thể sử dụng được.

Tuy nhiên, việc xác định xem thứ trước mặt có linh hồn hay không thì nằm trong khả năng khiêm tốn của cậu. Với ý nghĩ đó, cậu tập trung tri giác linh hồn vào Silverlake và lập tức nhận ra rằng bà ta thực sự có linh hồn. Vậy bà không phải là ảo ảnh, một con rối điều khiển từ xa hay một hình nhân giả lập. Vậy là nãy giờ họ thực sự nói chuyện với Silverlake thật; biết vậy thì tốt. Để cho chắc chắn, cậu chuyển tri giác linh hồn sang Silverlake đang cầm cuốn sách tiến lại gần và...

Bà ta cũng có linh hồn. Cái gì cơ?

Zorian liên tục chuyển sự chú ý giữa Silverlake này và Silverlake kia, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng vô ích – tri giác linh hồn của cậu đơn giản là không đủ tinh vi để giải mã bí ẩn này, và cậu cũng không muốn bắt đầu thi triển các phép tiên tri phân tích lên mụ phù thủy già và bản sao kỳ quái của bà. Việc quét thông tin của ai đó một cách trắng trợn mà không có sự cho phép rõ ràng của họ được coi là hành vi khá thô lỗ và xúc phạm.

Silverlake còn lại sớm tiến đến chỗ Silverlake mà Zach và Zorian đang nói chuyện và đưa cuốn sách cho bà. Silverlake thứ nhất nhìn thoáng qua cuốn sách, khẽ gật đầu rồi búng tay một cái.

Silverlake kia dường như bị co rúm lại, khiến cả Zach và Zorian giật mình, hình dáng bà sụp đổ thành một quả cầu đen khói. Quả cầu chỉ tồn tại trong thoáng chốc trước khi tái tạo thành một con chim đen lớn, rồi nhanh chóng nhảy lên vai Silverlake. Zorian nhận ra đó là một con quạ.

'Hóa ra là vậy!' Zorian nghĩ, tự vỗ vào trán mình. Silverlake có một linh thú quạ! Sự liên kết giữa một pháp sư và linh thú cho phép cả hai dễ dàng giả dạng hình dáng của nhau, miễn là pháp sư biết các phép thuật phù hợp.

Và Silverlake chắc chắn biết những phép thuật đó, vì ma pháp linh thú là một trong những thứ mà các phù thủy cực kỳ yêu thích. Chết tiệt, bà ta thậm chí còn tìm ra cách che chắn tâm trí con quạ khỏi sự dò xét, khiến Zorian không thể dễ dàng nhận ra đó là một con vật biến hình.

Zorian định mở miệng nói gì đó nhưng bị ngắt quãng khi Silverlake cố thổi lớp bụi trên bìa sách và kết quả là khiến chính mình bị sặc, ho sù sụ vì bụi bay thẳng vào mặt.

Con quạ kêu quạ quạ đầy phẫn nộ trước cảnh này, vỗ cánh vài cái để nhấn mạnh.

"Im miệng," Silverlake nói với con quạ giữa những cơn ho và thở dốc. Bà liếc nhìn Zach và Zorian. "Còn hai đứa kia sao cứ đứng ngây ra đó!? Lại gần đây và cầm lấy cái thứ chết tiệt này mau! Các cậu nghĩ ta mang nó ra cho ai? Cậu tưởng ta muốn ôn lại kiến thức hay gì?"

Zorian bước lại gần và Silverlake lập tức ấn cuốn sách dày bọc da vào tay cậu. Cậu khẽ hừ một tiếng và lùi lại một bước, bị bất ngờ bởi hành động đột ngột của bà và trọng lượng đáng kể của cuốn sách. Chết tiệt, thứ này nặng thật...

"Đọc cái này đi rồi mọi chuyện sẽ rõ ràng," Silverlake nói, cuối cùng cũng kiểm soát được hơi thở.

Zorian nghi ngờ nhìn cuốn sách da nặng nề trong tay. Bìa sách màu nâu đơn giản, với tiêu đề ghi bằng những chữ trắng rõ ràng rằng đây là một bộ sưu tập công thức làm bánh quy. Việc lật ngẫu nhiên vài trang sách dường như càng củng cố khẳng định này.

Cậu liếc nhìn Silverlake và thấy cả bà và con quạ đậu trên vai đang theo dõi cậu sát sao, chờ đợi phản ứng.

Với một tiếng thở dài nhẹ, Zorian lướt tay qua cuốn sách và thi triển một phép giải trừ phù hợp, xé toạc lớp ảo ảnh bao phủ cuốn sách thành từng mảnh. Sau đó, cậu đối mặt với một tiêu đề ít vô hại hơn nhiều: Những Giáo phái Không thể Nhắc tên, Tập Bốn.

"Bà không thể cưỡng lại việc chơi những trò vặt này suốt vậy sao?" Zorian hỏi một câu tu từ.

"Hôm nay các cậu đã đưa ra rất nhiều tuyên bố táo bạo," Silverlake nhún vai. "Việc ta thỉnh thoảng thử nghiệm chúng theo những cách nhỏ nhặt là điều tự nhiên thôi. Nếu hai cậu thực sự là những kẻ du hành thời gian cổ xưa như lời tự xưng, thì một ảo ảnh đơn giản sẽ không gây khó khăn cho các cậu. Hơn nữa, ta không thể để một cuốn sách như thế này hớ hênh mà không ngụy trang nó theo cách nào đó..."

"Ý bà là sao?" Zach cau mày.

"Những Giáo phái Không thể Nhắc tên là một trong những loạt sách bị cấm rộng rãi nhất đang lưu truyền khắp Altazia và Xlotic," Zorian giải thích, hờ hững lật xem cuốn sách. Đủ loại hình vẽ và mô tả rùng rợn lập tức đập vào mắt cậu. "Nó được viết bởi một tác giả ẩn danh, người có niềm đam mê thâm nhập vào các giáo phái bí mật và các tổ chức pháp sư để quan sát các nghi lễ và hoạt động của họ. Không ai chắc chắn ông ta làm điều đó bằng cách nào, nhưng xem xét sự xôn xao mà những cuốn sách này tạo ra, rõ ràng ông ta không hề bịa ra tất cả. Dù sao thì, sau khi thâm nhập vào tất cả các giáo phái này và theo dõi họ không biết bao lâu, ông ta đã viết một loạt tám cuốn sách chi tiết về những gì mình đã thấy. Mọi sự trụy lạc, mọi cuộc hiến tế quái gở hay những thí nghiệm suy đồi về đạo đức đều được mô tả chi tiết, và ông ta thậm chí còn minh họa một số cảnh bằng hình vẽ và sơ đồ. Mặc dù sách không chứa bất kỳ phép thuật hay thiết lập nghi lễ thực tế nào, chúng vẫn bị cấm ở hầu hết mọi nơi vì bị coi là những thứ dơ bẩn, thoái hóa và bàng bổ."

Cậu đóng sách lại, nhìn nó với vẻ ghê tởm. Cậu thực sự không muốn đọc những thứ này...

"Tôi đoán là bà sẽ không nói cho tôi biết tôi nên xem trang nào chứ?" Zorian nhìn Silverlake với vẻ khẩn khoản.

Silverlake chỉ nở một nụ cười nham hiểm với cậu. Mụ phù thủy chết tiệt...

Zorian nhìn Zach một cách dò xét, nhưng cậu bạn lập tức lắc đầu trước khi Zorian kịp mở miệng.

"Không, không, không," Zach nói nhanh, giơ tay ra trước mặt như một cử chỉ ngăn cản. "Xin lỗi Zorian, nhưng chuyện này chắc chắn là việc của cậu. Cậu có khả năng chịu đựng những thứ này cao hơn tớ nhiều."

Hừ. Dù Zorian ghét phải thừa nhận, nhưng người bạn du hành thời gian của cậu nói đúng. Việc đọc tâm trí của những giáo đồ cấp cao, Sudomir, những kẻ xâm lược Ibasan và những kẻ khác đã cho cậu thấy đủ về mặt tối của nhân loại khiến cậu gần như trở nên trơ lì trước những điều kinh khủng.

Tuy nhiên, cậu vẫn không muốn dấn thân vào một cuốn sách như thế này, vì vậy cậu quyết định sáng tạo một chút. Cậu bắt đầu thi triển hết phép tiên tri này đến phép tiên tri khác lên cuốn sách, cố gắng tìm ra phần mà Silverlake muốn cậu đọc. Việc này khó hơn tưởng tượng, vì cuốn sách được bảo vệ chặt chẽ chống lại các phép tiên tri và không hề nhắc đến các thực thể nguyên thủy bằng tên, nhưng giờ đây Zorian đã rất giỏi về tiên tri. Đặc biệt là những loại tiên tri kiểu này. Cậu đã để các hình nhân giả lập của mình phụ trách nghiên cứu hàng núi tài liệu để tìm những manh mối mơ hồ trong một thời gian dài, nên một nhiệm vụ như thế này giờ đây chỉ là chuyện thường ngày.

Sau khoảng năm phút, cậu tìm thấy phần có vẻ chính xác và lật mở cuốn sách. Cả Silverlake và Zach đều ghé mắt nhìn qua vai cậu để xem trang mà cậu đã chọn.

"Cậu chẳng thú vị chút nào, nhóc ạ," Silverlake nói, cau mày nhìn cậu.

Zorian coi đó là lời thừa nhận rằng cậu thực sự đã tìm đúng trang để bắt đầu và bắt đầu đọc.

Chương sách đó mô tả một giáo phái pháp sư nhỏ, 'đâu đó ở Xlotic', thờ phụng một thực thể bị giam giữ sau một loại 'màn chắn chiều không gian'. Họ làm điều này bằng cách bắt những lữ khách không cảnh giác, cấy một loại sâu ma pháp vào não họ và sau đó cưỡng ép thiết lập liên lạc giữa tâm trí họ và tâm trí của thực thể bị giam cầm. Thông thường, việc tiếp xúc tâm trí với thực thể đó dẫn đến sự điên loạn nhanh chóng vì tâm trí con người bị choáng ngợp bởi luồng suy nghĩ và hình ảnh không thể hiểu nổi, nhưng các chất hóa học do những con sâu tiết ra khi chúng ăn mô não nạn nhân bằng cách nào đó đã giúp họ trụ lại lâu hơn dưới cuộc tấn công này. Bị thuốc làm cho mê muội để giữ cho họ tiếp tục nói và nửa điên nửa tỉnh, các nạn nhân sau đó sẽ dành vài giờ tiếp theo để gào thét, cầu xin, nguyền rủa và lẩm bẩm những điều vô nghĩa trong khi các giáo đồ chăm chỉ ghi lại những lời mê sảng đó để nghiên cứu sau này.

Sau khi lặp lại quá trình này không biết bao nhiêu lần, các giáo đồ cuối cùng đã thu thập được một lượng thông tin đáng kể về thực thể này, kẻ mà họ gọi là 'Sâu Lông Vàng'. Trong mắt Zorian, rõ ràng là con Sâu Lông Vàng này thực chất là một thực thể nguyên thủy bị giam cầm, ngay cả khi cuốn sách không bao giờ xác định danh tính nó như vậy.

Vì bản chất tương đối khó chịu của văn bản, ngôn ngữ cổ xưa và những 'hiểu biết' điên rồ mà các giáo đồ thu được, nên thật dễ dàng để gạt bỏ mọi phát hiện của họ là những lời lảm nhảm hoang tưởng. Tuy nhiên, sau khi đọc lại chương đó vài lần và suy nghĩ chi tiết, cậu cảm thấy có một số hiểu biết thực sự ẩn giấu trong sự điên rồ đó. Những lời lẩm bẩm của nạn nhân về 'những con mắt giữa các khoảng không', 'thời gian chuyển động theo hình bím tóc và xoắn ốc', 'những khúc xương kéo giãn cả trong lẫn ngoài' và những điều vô nghĩa khác đều ám chỉ ý tưởng rằng Sâu Lông Vàng là một thực thể có cấu trúc chiều không gian cực kỳ phức tạp.

'Con đường của Sâu Lông Vàng là con đường của bản thể như một vũ trụ,' cuốn sách viết. 'Quả thực, những kẻ cùng loại với hắn cũng vậy: mỗi kẻ là một thế giới riêng, da thịt họ chỉ là một chiếc áo choàng mỏng, xốp để che giấu những vực thẳm bên dưới.'

Điều này, ít nhất cũng phải nói là thú vị. Cuốn sách cơ bản đang nói rằng các thực thể nguyên thủy không thực sự là sinh vật theo cách Zorian thường hiểu, mà giống như những vũ trụ thu nhỏ sống động. Cậu... không biết phải nghĩ gì về điều đó. Nghe thật điên rồ, và xét đến nguồn gốc của thông tin, bình thường Zorian sẽ gạt bỏ ý tưởng này mà không cần suy nghĩ lần hai.

Cậu đưa cuốn sách cho Zach, người đã bỏ cuộc trong việc cố nhìn trộm qua vai cậu từ lâu, nhưng chắc chắn vẫn muốn xem cuốn sách nói gì. Zorian nóng lòng muốn thấy vẻ mặt của cậu bạn khi đọc đến đoạn mô tả chi tiết về quy trình cấy sâu được minh họa một cách tận tâm.

"Vậy sao?" Silverlake hỏi, không buồn chờ Zach đọc xong cuốn sách. "Cậu nghĩ thế nào?"

"Tôi đoán là bà đang đề cập đến ý tưởng các thực thể nguyên thủy là những vũ trụ sống giả dạng dưới hình hài xương thịt?" Zorian hỏi.

"Đợi đã, thật vậy sao?" Zach hỏi với vẻ không tin nổi, chậm rãi lật xem cuốn sách. Cậu lật quá nhanh nên Zorian đoán cậu chỉ đang đọc lướt qua chứ không nghiên cứu tỉ mỉ như Zorian đã làm. "Chuyện đó hoạt động thế nào?"

"Đọc sách đi rồi có lẽ cậu sẽ có câu trả lời," Silverlake nói hờ hững. Thật là một lời nói dối. Zorian đã đọc chương đó vài lần và cậu vẫn không biết làm sao điều đó có thể khả thi. "Nhưng đúng vậy, đó là điều ta muốn nói tới."

"Tuyệt," Zach nói. "Nhưng điều đó có nghĩa là-"

"Ta nghĩ chúng ta đang sống bên trong một thực thể nguyên thủy," Silverlake nói.

Có một khoảng lặng ngắn khi cả hai cùng tiêu hóa tuyên bố này.

"Tôi nghĩ bà sẽ phải giải thích điều đó một chút," Zach chậm rãi nói, tạm để cuốn sách buông thõng bên hông để có thể tập trung vào bà hơn.

"À, với điều kiện là những gì các cậu nói là đáng tin cậy," Silverlake nói. "Các cậu đang nói rằng cái Cổng Tối cao này có thể sao chép toàn bộ thế giới và tạo ra một vũ trụ thu nhỏ của riêng nó để chứa tất cả. Ồ, và vận hành toàn bộ thứ đó ở mức độ giãn nở thời gian phi lý. Đó không phải là cấp độ quyền năng mà cậu có được từ một cổ vật thần thánh. Các vị thần có thể đã xây dựng được những thứ như vậy, ta không biết, nhưng ta chưa bao giờ nghe nói họ ban phát thứ gì có quyền năng cấp độ này. Chắc chắn một thiết bị như vậy sẽ đòi hỏi một lượng năng lượng thần thánh khổng lồ để tạo ra, đúng không? Nghe có vẻ quá tốn công sức chỉ để cho một kẻ phàm trần một món đồ chơi mới. Mặt khác, nếu Cổng Tối cao 'chỉ' là một thực thể nguyên thủy bị biến đổi, bị tàn phá... thì đột nhiên toàn bộ chuyện này trở nên hợp lý hơn nhiều. Biến một trong những kẻ thù cổ xưa của họ thành một vật phẩm như vậy và giao nó cho một kẻ phàm trần hèn mọn sử dụng và lạm dụng nghe đúng chính xác là điều mà các vị thần xưa kia sẽ làm. Đặc biệt là nếu thực thể nguyên thủy đó đã chọc giận họ một cách trầm trọng theo tiêu chuẩn nguyên thủy..."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm khung cảnh khi Zach và Zorian cân nhắc tính hợp lý của câu chuyện. Silverlake bình tĩnh chờ phản ứng của họ, hai tay khoanh sau lưng. Bà có vẻ đang cố tạo ra một vẻ ngoài thanh thản và tự tin không thể lay chuyển với tư thế và biểu cảm của mình, nhưng hiệu quả bị phá hỏng bởi thực tế là bà không thể ngừng nhịp chân lo lắng trên mặt đất trong lúc chờ đợi.

Silverlake có lẽ đã chạm đúng điều gì đó, Zorian quyết định. Đối với cậu, Cổng Tối cao dường như quyền năng một cách phi lý, ngay cả đối với một cổ vật thần thánh, và đây là lời giải thích hợp lý nhất cho lý do tại sao lại như vậy. Cậu chợt nhớ đến huyền thoại của người Ikosian về việc toàn bộ thế giới họ đang sống được các vị thần tạo ra từ cơ thể của một con rồng nguyên thủy bị đánh bại. Cậu chưa bao giờ coi trọng huyền thoại cổ đó, nhưng có lẽ câu chuyện đó có lý...

"Bà nói rằng có một cách rất dễ dàng để kiểm tra xem chúng tôi nói thật hay không," Zach thận trọng nói. "Điều này có liên quan đến việc đó không? Bà đang nói rằng bằng cách nào đó có thể kiểm tra xem chúng ta có đang ở bên trong một thực thể nguyên thủy hay không?"

"À, có lẽ vậy," Silverlake nói, khẽ ngân nga. "Cậu thấy đấy, ta đã biết về thực thể nguyên thủy bị phong ấn ở Cyoria từ lâu, và thỉnh thoảng ta đã cẩn thận, cẩn thận nghiên cứu ngục tù của nó. Nó không bao giờ là trọng tâm nghiên cứu của ta, nhưng ta cho rằng mình biết về nó khá rõ. Nếu suy đoán của ta là đúng, ta sẽ có thể nhận thấy một loại thay đổi nào đó trong ngục tù khi ta nghiên cứu nó lần nữa. Ta không tin rằng việc được tái tạo trong cơ thể của một thực thể nguyên thủy khác sẽ không gây ra tác động đáng kể lên nó. Chà, nói thật lòng, bản năng đầu tiên của ta là cho rằng một vật phẩm như vậy không thể ảnh hưởng đến những sinh vật ở cấp độ thực thể nguyên thủy, ngay cả khi họ bị phong ấn... nhưng từ những gì cậu nói về Panaxeth, ta hoàn toàn sai ở điểm đó, nên thôi kệ đi. Dù sao thì, đi kiểm tra thôi!"

"Bây giờ luôn sao?" Zorian nhướng mày hỏi.

"Có ích gì khi chờ đợi?" Silverlake thách thức.

"Tôi đoán là không," Zorian thừa nhận. "Tôi chỉ hơi ngạc nhiên trước sự... quyết đoán của bà."

"Ta vừa phát hiện ra mình có thể đang bị nhốt trong cơ thể của một con quái vật cấp thần nguyên thủy có lẽ ghét tất cả nhân loại," Silverlake nói, nhìn cậu như thể cậu là một kẻ ngốc. "Tất nhiên là ta muốn xác nhận hoặc phủ nhận điều này càng sớm càng tốt! Các cậu không muốn sao?"

"Một bản sao bị nhốt trong cơ thể của một con quái vật cấp thần nguyên thủy," Zorian sửa lại cho bà.

"Và trước cậu là vô số bản sao khác đã sống những cuộc đời ngắn ngủi trong vô vọng, mọi suy nghĩ và thành tựu của họ đều bị xóa sạch vào cuối tháng," Zach nói thêm.

"Một lũ nhóc ranh, cả hai cậu," Silverlake nói với họ. "Giờ thì hãy cứ đi xem ngục tù nguyên thủy ở Cyoria trước đã. Hai cậu biết cách dịch chuyển tức thời chứ?"

"Chúng tôi biết, nhưng không cần thiết phải làm vậy," Zorian nói. "Tôi có một cách tốt hơn nhiều để chúng ta đến đó nhanh chóng."

- break -

Sau khi ba người họ trở lại Cyoria (tất nhiên là thông qua phép thuật cổng chiều không gian của Zorian), họ lập tức tiến về phía nơi thực thể nguyên thủy bị giam giữ – một vực thẳm hình tròn khổng lồ mà thành phố Cyoria được xây dựng xung quanh, được gọi đơn giản là Hố Sâu.

May mắn thay, việc tiếp cận Hố Sâu không quá khó khăn. Mặc dù lượng ma lực khổng lồ tuôn ra từ đó là nền tảng để thành phố tồn tại, nhưng bản thân Hố Sâu không được giám sát quá chặt chẽ. Mối quan tâm lớn nhất của thành phố là việc nhiều người chọn tự tử bằng cách gieo mình xuống vực sâu, điều này có nghĩa là họ phải bố trí một vài đội tuần tra rải rác để cố gắng ngăn chặn hành vi này. Những đội tuần tra này không mấy hiệu quả và chỉ kiểm tra những lối tiếp cận hiển nhiên nhất. Miễn là họ không mang theo quá nhiều người và tránh gây chú ý, họ có thể nán lại bên trong bao lâu tùy thích.

Khi họ đi xuống độ sâu của Hố Sâu, Zach và Zorian hỏi Silverlake về sự quan tâm của bà đối với các thực thể nguyên thủy. Silverlake khẳng định đó không phải là điều bà quá bận tâm, chỉ là bà đã sống lâu và ngay cả việc nghiên cứu hời hợt cũng có thể tích lũy thành điều gì đó đáng kể khi bạn kiên trì với vấn đề trong nhiều thập kỷ. Bà cũng tuyên bố rằng, giống như họ, bà không biết bất kỳ ngục tù nguyên thủy nào khác ngoài ngục tù ở Cyoria.

Thú thật, Zorian không chắc mình tin bà. Bà biết ngục tù của Panaxeth đủ rõ để tự tin rằng mình có thể phát hiện những thay đổi trong ranh giới chiều không gian của nó, vậy mà chỉ nghiên cứu hời hợt thôi sao? Zach và Zorian chỉ có thể cảm nhận lờ mờ sự hiện diện của ngục tù và không gì hơn, trong khi thành tựu của họ trong lĩnh vực chiều không gian và tiên tri không hề thấp. Hơn nữa, trong khi việc tìm kiếm các địa điểm giam cầm nguyên thủy khác của họ vẫn chưa mang lại kết quả, họ đã có không dưới ba manh mối đầy hứa hẹn... và đó là khi họ chỉ dành một phần nỗ lực cho vấn đề, chứ không phải dồn toàn lực để theo đuổi. Cậu phải tin rằng Silverlake không thể tìm thấy dù chỉ một ngục tù bổ sung sau khi dành không biết bao nhiêu thập kỷ quan tâm đến chủ đề này sao? Cậu có cảm giác Silverlake đang đánh giá thấp mức độ quan tâm cũng như những thành tựu của bà trong lĩnh vực này. Cậu thậm chí nghi ngờ rằng kỹ năng tạo chiều không gian bỏ túi đáng kinh ngạc của bà có thể đến từ việc theo đuổi hướng nghiên cứu này.

Tuy nhiên, cậu không nói ra những nghi ngờ của mình. Cậu có thể thấy rằng, mặc dù Silverlake đang trưng ra một vẻ ngoài tự tin trước mặt họ, nhưng những điều họ nói đã khiến bà bị chấn động sâu sắc và cảm thấy bất an. Nếu cậu quá dồn ép, bà có thể cảm thấy bị dồn vào đường cùng và phản kháng. Thú thực, ngay từ đầu bà đã không cho cậu cảm giác là một người ổn định về tâm lý.

Họ không phải xuống quá sâu trong Hố Sâu để tiếp cận ngục tù của Panaxeth. Không giống như quả cầu cung điện hay các chiều không gian bỏ túi khác mà Zorian quen thuộc, các ngục tù nguyên thủy dường như có những điểm neo vào thực tại chính lớn hơn và phức tạp hơn, trải rộng trên một khu vực khá lớn. Thực tế, xét đến việc Zorian từng chứng kiến Panaxeth thoát ra khỏi ngục tù trên bầu trời Cyoria, cậu nghi ngờ rằng điểm neo kéo dài ra tận bên ngoài Hố Sâu... chỉ là những phần đó của điểm neo quá tinh vi để Zach và Zorian có thể phát hiện. Dù sao thì, khi họ đã đạt đến độ sâu vừa đủ, Silverlake yêu cầu họ im lặng để bà kiểm tra ngục tù một cách yên tĩnh. Vì vậy họ đã làm đúng như vậy, ngồi xuống vài tảng đá gần đó trong im lặng trong khi Silverlake thực hiện công việc của mình.

Zorian chú ý kỹ đến những phép thuật mà Silverlake thi triển. Mặc dù một người không thể học được một phép thuật chỉ bằng cách nhìn ai đó thi triển, nhưng họ có thể hình dung khá chính xác phép thuật đó nhằm mục đích gì nếu họ có kinh nghiệm hoặc quen thuộc với lý thuyết liên quan. Zorian có cả hai, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể nhận ra khi quan sát Silverlake phân tích ngục tù của Panaxeth. Bà sử dụng hàng chục phép thuật riêng lẻ trong cuộc điều tra, mỗi phép đều dài và phức tạp, dường như được chuyên biệt hóa hẹp cho một chức năng cụ thể. Những phép thuật không được tối ưu hóa và siêu chuyên biệt như vậy có lẽ là thứ bà tự tạo ra, đặc biệt để giải quyết vấn đề phân tích ngục tù của một thực thể nguyên thủy. Hơn nữa, bà thi triển những phép thuật khá cồng kềnh này một cách thuần thục, không mắc một sai sót nào, điều này cho thấy bà đã thực hiện chúng đủ nhiều để nó trở thành phản xạ.

'Quan tâm hời hợt', chắc rồi...

Thời gian trôi qua, khuôn mặt Silverlake bắt đầu cau mày thường xuyên hơn và việc thi triển phép thuật trở nên hối hả hơn, nhưng bà vẫn hoàn toàn im lặng và tập trung vào nhiệm vụ. Bà thậm chí không lẩm bẩm một mình, điều mà bà thường hay làm. Cuối cùng, sau hơn hai giờ thi triển, suy ngẫm và nhìn chằm chằm dữ dội vào khoảng không trước mặt (không biết nhìn như vậy thì có tác dụng gì?), Silverlake buông thõng hai tay, thở dài rồi quay về phía họ.

"Được rồi," bà nói. "Các cậu thắng. Ta tạm thời tin vào câu chuyện điên rồ của các cậu."

"Tạm thời?" Zach tò mò hỏi.

"Chúng ta rõ ràng đang ở một thế giới khác với thế giới vài tháng trước," Silverlake nói. "Điều đó không nhất thiết có nghĩa là phiên bản cụ thể về các sự kiện của các cậu là điều đang xảy ra, nhưng hiện tại ta không có lời giải thích nào tốt hơn. Vì vậy, tạm thời ta chấp nhận câu chuyện của các cậu là có cơ sở."

"Để xác nhận, bà thực sự phát hiện ra sự khác biệt đáng kể giữa ngục tù của Panaxeth vài tháng trước và hiện tại?" Zorian hỏi.

"Ta cho là cậu có thể nói như vậy," Silverlake nói, một chút khó chịu len lỏi trong giọng nói.

"Sao mặt lại ủ rũ thế?" Zach hỏi, nhận ra tâm trạng của bà. "Không phải bà mong đợi sẽ tìm thấy chính điều đó sao?"

"Ta mong đợi sẽ phát hiện ra ngục tù này là một loại hàng nhái rẻ tiền của một ngục tù nguyên thủy thực sự, hoặc là nó hoàn toàn không thay đổi so với trước đây và các cậu đang cố lừa ta bằng một mớ dối trá," Silverlake nói.

"Nhưng?" Zorian thúc giục.

"Nhưng nó là cùng một ngục tù như từ trước đến nay... chỉ là được nhìn từ một góc độ khác," Silverlake nói, thoáng trầm tư trong giây lát. Bà cau mày khi tập trung trở lại nhìn họ và thấy họ đang nhìn mình với vẻ ngơ ngác. Bà tặc lưỡi. "Hừ! Ta không thể tin được là mình phải giải thích cho một lũ nghiệp dư như các cậu... Chà, hãy thử thế này: các cậu biết một cổng chiều không gian nhìn như thể được cấu thành từ hai cổng riêng biệt nhưng thực chất chỉ là một cấu trúc chiều không gian với hai đầu? Ngục tù trước mặt chúng ta cũng giống như vậy. Ta có thể cảm nhận được những thay đổi trong nó, nhưng nhìn kỹ hơn thì thấy chúng rõ ràng chỉ là bề nổi. Đó chính xác là cùng một đối tượng, chỉ là được nhìn qua một thấu kính khác. Ngục tù của Panaxeth tồn tại đồng thời ở cả thế giới thực và... bất kể cái nơi quái quỷ này thực chất là cái gì. Cái Cổng Tối cao của các cậu không thể sao chép nền móng ngục tù nguyên thủy, nhưng nó có thể khiến chúng gắn kết với thế giới này bên cạnh thế giới gốc của chúng... và điều đó đang làm ta nhức đầu. Ta không biết làm sao điều này có thể vận hành và ta không biết tại sao ai đó lại phải mất công làm vậy. Tại sao món đồ chơi thần thánh này không bỏ qua các ngục tù nguyên thủy hoàn toàn thay vì tốn bao công sức để đảm bảo quyền truy cập vào chúng ngay cả trong một bản tái tạo thế giới thực? Argh...!"

Bà vò tóc trong một giây (không quá mạnh, thực ra bà làm vậy chỉ để nhấn mạnh sự kịch tính) và rồi quay lại nhìn vực thẳm trước mặt, chìm sâu vào suy nghĩ.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Zach hỏi câu hỏi hiển nhiên mà Zorian cũng đang suy nghĩ.

"Nếu các ngục tù nguyên thủy là những đối tượng tồn tại ở cả thế giới thực và thực tại vòng lặp thời gian, thì chẳng phải điều đó biến chúng thành một loại... cầu nối, vì không có thuật ngữ nào tốt hơn sao?" Zach nói khẽ với Zorian. "Nếu vậy, có lẽ có thể sử dụng chúng như một loại ống dẫn để mở ra một lối đi giữa thế giới này và thế giới thực. Chết tiệt, có khi thậm chí không cần phải giải phóng một trong số họ khỏi ngục tù!"

"Ta khuyên các cậu không nên đặt hy vọng quá cao vào ý tưởng đó," Silverlake đột ngột nói. Có vẻ như bà không chìm sâu trong suy nghĩ đến mức không thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ. "Ngục tù nguyên thủy rất khó để nhận biết, chưa nói đến việc tương tác. Sẽ cần kỹ năng cao hơn nhiều để sử dụng chúng như một ống dẫn phép thuật thay vì–"

Bà đột ngột dừng lại và quay phắt lại đối mặt với họ, vẻ mặt không thể tin nổi.

"Đợi đã, cái gì mà giải phóng một trong số họ cơ?"

- break -

Sau khi thuyết phục Silverlake rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với thế giới nói chung và lời giải thích về vòng lặp thời gian của họ ít nhất là có một chút hợp lý (và làm dịu đi một vài hiểu lầm đáng tiếc), Silverlake miễn cưỡng đồng ý tiếp tục dạy họ cách tạo chiều không gian bỏ túi. Ngoài ra, Zorian đã thành công trong việc thuyết phục bà bán cho họ các phép phân tích mà bà đã sử dụng để nghiên cứu ngục tù của Panaxeth, đổi lấy cả hai nguyên liệu cho thuốc trường sinh của bà. Dù bà phàn nàn rằng cuộc giao dịch như vậy là 'vô cùng bất công' do cơ chế của vòng lặp thời gian, nhưng bà không thể cưỡng lại việc sở hữu cả hai nguyên liệu cần thiết để hoàn thành thuốc trường sinh.

Không may là, việc thuyết phục Silverlake rằng họ đang chạm tay vào điều gì đó quan trọng lại mang đến một tác dụng phụ lớn: bà đột nhiên cực kỳ quan tâm đến họ. Bà muốn biết mọi thứ về họ – họ đến từ đâu, gia đình là ai, trung thành với ai, kỹ năng ra sao, họ có bao nhiêu tiền trong tay, mọi thứ. Và khi họ từ chối hợp tác, bà bắt đầu theo dõi họ. Sau đó bà huy động một số mối liên hệ của mình (hóa ra bà không hoàn toàn là một kẻ ẩn dật như vẻ ngoài ban đầu) để thu thập thông tin về họ khi thấy họ quá giỏi trong việc né tránh và phá bỏ các nỗ lực dùng phép thám thính và các phương pháp theo dõi ma pháp khác. Điều này vốn đã rất phiền phức, nhưng điều khiến nó trở nên đặc biệt rắc rối là Zach và Zorian vốn đã làm đủ mọi chuyện gây chú ý, sắp xếp nhiều cuộc giao dịch giá trị cao và vung những khoản tiền khổng lồ. Điều này vẫn ổn chừng nào không ai tập trung vào họ, nhưng ngay khi một nhóm người tò mò được bảo phải đặc biệt theo dõi Zach Noveda và Zorian Kazinski đang làm gì... thì đột nhiên họ có lý do lớn hơn nhiều để quan tâm thay vì chỉ là sự tò mò của một mụ phù thủy. Ngay cả khi Silverlake rút lui và nói với những người này rằng bà đã thay đổi ý định và không còn quan tâm đến thông tin nữa, họ cũng sẽ không dừng cuộc điều tra vào lúc này.

Hừ.

Bất ngờ trước sự thay đổi trong sinh hoạt và buộc phải tạm thời ẩn mình, Zach và Zorian tìm đến những việc khác để giải trí. Trong trường hợp của Zorian, đó là nghiên cứu các cổ vật thần thánh.

Ngồi trong một ngôi nhà bí mật được bảo vệ bởi các phép thuật, Zorian nhìn chằm chằm vào bộ sưu tập nhỏ các vật phẩm trước mặt. Có tổng cộng bảy món: một kim tự tháp bạc nhỏ, một cây gậy gỗ màu nâu sẫm, một chiếc chuông vàng, một chiếc đĩa đen tuyền phủ những vết trầy xước ngẫu nhiên, một viên ngọc lục bảo lớn với vài đốm sáng bị nhốt bên trong, một chiếc la bàn đồng lớn và một con dao găm sắt trông giản dị. Con dao găm được thu hồi từ tàn tích bên trong quả cầu cung điện, trong khi những món khác được đánh cắp một cách không ngần ngại từ các bộ sưu tập tư nhân và kho báu của các quốc gia nhỏ. Mặc dù nhìn không có gì nổi bật, nhưng đống vật phẩm này có lẽ sẽ khơi dậy lòng tham của cả những cá nhân giàu có nhất lục địa.

"Em biết là gần như không thể tìm thấy điều gì hữu ích bằng cách nghiên cứu các cổ vật thần thánh, đúng không?" Daimen nói, nhìn chăm chú vào các vật phẩm tập trung trước mặt. Zorian đã miễn cưỡng mời Daimen cùng thực hiện nhiệm vụ này, vì thấy anh có nhiều kinh nghiệm với những thứ này hơn mình. "Có những nhóm dành cả đời để nghiên cứu một vật phẩm thần thánh duy nhất và cuối cùng vẫn ra về tay trắng."

"Vâng, em biết," Zorian nói, cầm con dao găm họ tìm thấy trong quả cầu và xoay nó trên tay. Họ vẫn không biết nó có tác dụng gì, ngoài việc sắc bén một cách siêu nhiên. Các cổ vật thần thánh miễn nhiễm với ma pháp tiên tri, vì vậy cách duy nhất để khám phá công dụng của chúng là thử sai hoặc tìm kiếm trong các ghi chép lịch sử xem có mô tả nào về sức mạnh của vật phẩm trong các văn bản cổ hay không. "Nhưng em có thứ mà hầu hết các nhóm đó không có – sự sẵn lòng nghiên cứu vật phẩm một cách triệt để, thậm chí là phá hủy nó để tìm manh mối, và rồi thấy nó trở lại nguyên vẹn vào cuối mỗi tháng."

Daimen làm mặt méo với cậu.

"Anh cảm thấy chuyện này thật sai trái," anh nói một cách bất an. "Đây là những di vật vô giá, không thể thay thế. Đó là sự bàng bổ."

"Vậy mà anh vẫn đồng ý đến đây và tham gia vào việc này," Zorian nhẹ nhàng lưu ý.

"Chà... anh không thể nói rằng mình chưa bao giờ bị cám dỗ làm điều gì đó như thế này," Daimen thở dài. "Em chắc chắn là chúng sẽ trở lại bình thường chứ?"

"Em chắc chắn," Zorian xác nhận, chỉ vào con dao găm trong tay. "Em đã tháo rời con dao này trong lần khởi động lại trước và giờ nó đã bình thường. Dù những khả năng thần thánh bí ẩn đến đâu, Cổng Tối cao rõ ràng không gặp vấn đề gì trong việc sao chép các vật phẩm này hết lần này đến lần khác."

"Điều đó vừa an tâm mà cũng vừa đáng sợ," Daimen nhận xét.

Zorian tự hỏi anh trai mình sẽ nói gì nếu cậu kể rằng hiện tại họ đang bị kẹt trong một thứ nguyên thủy kỳ quái nào đó có thể đang sống và chỉ chờ cơ hội để nuốt chửng tất cả. Than ôi, dù việc tưởng tượng ra phản ứng của anh là một chuyện thú vị, nhưng nó không đáng để gây ra một màn kịch khi thực sự kể cho anh nghe.

"Vậy, trước khi bắt đầu, em hơi tò mò..." Zorian bắt đầu. "Fortov đã phản ứng thế nào với chiếc đĩa ảo ảnh mà em làm cho anh?"

Chiếc đĩa là thứ mà Daimen của lần khởi động trước đã nghĩ ra. Để giúp anh thuyết phục Fortov mở lòng và nói chuyện với mình, Daimen nảy ra ý tưởng về một chiếc đĩa mà khi kích hoạt, sẽ trình chiếu một cảnh ảo ảnh về cuộc trò chuyện của họ trong lần khởi động trước. Zorian từng hoài nghi về ý tưởng này; tại sao việc xem một ảo ảnh như vậy lại có thể thuyết phục Fortov điều gì đó? Nhưng Daimen khăng khăng rằng nó sẽ hiệu quả nên Zorian đã chiều theo anh. Cậu truy cập vào ký ức về buổi tối hôm đó và xây dựng một ảo ảnh chân thực nhất có thể về sự kiện, trước khi gắn nó vào một chiếc đĩa và gửi vào hòm thư của Fortov. Nói một cách chính xác, đó là kết thúc nghĩa vụ của cậu trong việc này, nhưng cậu khá muốn biết kết quả của trò mạo hiểm đó ra sao.

"Chà, có thể nói là nó hơi có tác dụng," Daimen nói với một nụ cười nhẹ.

"Ồ?" Zorian nhướng mày.

"Ít nhất là ông ta đang nói chuyện với anh," Daimen nhún vai. "Đó là tất cả những gì anh thực sự muốn từ chiếc đĩa đó, nên anh không có lý do gì để phàn nàn."

"Anh giải thích nội dung chiếc đĩa như thế nào?" Zorian tò mò hỏi.

"Anh không giải thích," Daimen cười toe toét. "Anh dùng sự bí ẩn đó làm động lực để ông ta nói chuyện với anh. Anh bảo rằng anh sẽ giải thích mọi chuyện trong một tháng nữa."

Zorian đảo mắt nhìn anh.

"Dù sao thì, anh cũng có chuyện muốn nói trước khi chúng ta lao vào đống này," Daimen nói, lướt tay qua các cổ vật thần thánh. "Anh khá chắc là mình đã thu hẹp được vị trí của mảnh Chìa khóa bị mất ở Xlotic."

"Anh tìm thấy rồi sao?" Zorian hỏi, chồm người về phía trước với vẻ mong đợi. Cậu phải thừa nhận, sự giúp đỡ của anh trai đang tỏ ra vô cùng quý giá đối với những công việc như thế này. Nếu Zach và Zorian phải tự mình định vị tất cả các mảnh vỡ của Chìa khóa, họ sẽ mất nhiều thời gian hơn thế này rất nhiều. "Nó ở đâu? Có phải ở Tháp Hylos-Na không? Em hy vọng là–"

"Nó ở Ziggurat Mặt Trời," Daimen ngắt lời cậu.

Zorian ngả người ra ghế với một tiếng rên rỉ. Trong tất cả các lựa chọn có thể, Ziggurat Mặt Trời chắc chắn là lựa chọn tệ nhất. Nó nằm sâu trong vùng nội địa phía bắc Miasina, ở một khu vực từng là đồng cỏ xanh tươi, nhưng giờ đây nằm sâu trong sa mạc Xlotic. Không có khu định cư lớn nào của con người ở gần đó, chỉ có một dải sa mạc vô tận. Việc tiếp cận ziggurat đòi hỏi một cuộc hành trình dài và khó khăn qua những vùng đất khô cằn, hoang vu này.

Và bất kỳ đoàn thám hiểm nào đến được ziggurat sẽ phải đối mặt với một vấn đề nhỏ là những cư dân hiện tại của ziggurat: sulrothum, một loài ong sa mạc khổng lồ có trí tuệ đã chiếm lĩnh công trình này khi sa mạc bao trùm toàn bộ khu vực. Sulrothum dài gần ba mét, sở hữu sức mạnh và độ bền kinh ngạc, và có hàng trăm con sống trong ziggurat. Còn về sự thân thiện của chúng, chà... 'sulrothum' là một từ địa phương của con người, dịch nôm na là 'ong quỷ'. Zorian khá nghi ngờ việc chúng sẽ cho phép họ tìm kiếm các cổ vật ma pháp cổ trong căn cứ của mình một cách hòa bình.

"Xin lỗi," Daimen nói. "Anh biết em cảm thấy thế nào, nhưng anh khá chắc là mình đã tìm đúng. Chiếc nhẫn hoàng gia ở đó, với điều kiện là lũ sulrothum chưa tìm thấy và mang nó đi nơi khác."

"Đó là một khả năng rất cao," Zorian lưu ý.

"Ít nhất em có bộ dò Chìa khóa tích hợp, nên chúng ta sẽ biết liệu chiếc nhẫn còn ở đó không trước khi lãng phí quá nhiều thời gian để chiếm lĩnh nơi đó," Daimen nhún vai.

"Tất nhiên là chiếc nhẫn chết tiệt đó phải nằm ở nơi khó khăn nhất có thể," Zorian hậm hực lẩm bẩm. "Chỉ riêng việc đến đó đã là một vấn đề rồi."

"Thực ra, anh nghĩ anh có giải pháp cho cả việc đó và cách để đến Blantyrre trong một khung thời gian hợp lý," Daimen cười rồi ném một tờ áp phích cuộn tròn về phía cậu. "Xem thử đi rồi cho anh biết em nghĩ gì."

Zorian bắt lấy tờ áp phích trước khi nó kịp đập vào mặt, nhìn Daimen với vẻ không mấy vui vẻ vì cậu chắc chắn anh trai mình cố tình nhắm vào đầu cậu, rồi mở nó ra xem.

Đó cơ bản là một tờ áp phích tuyên truyền. Nó hiển thị một hình ảnh đẹp đẽ về một con tàu gỗ trông kỳ lạ, dường như được đặt làm bởi nhà vua của Aranhal, một trong những quốc gia lớn ở Xlotic. Zorian nhận ra đó là một phi thuyền.

Một chiếc phi thuyền thực nghiệm đắt đỏ được thiết kế bởi một số thợ thủ công giỏi nhất ở Aranhal như một phần của dự án phô trương quốc gia. Nó gần như đã hoàn thành, đội xây dựng hiện chỉ đang thực hiện những bước hoàn thiện cuối cùng và dự kiến sẽ tiến hành bay thử trong vài tuần tới.

"Sao?" Daimen nói với nụ cười hiểu ý trên khuôn mặt. "Em nghĩ thế nào?"

Zorian nhìn chằm chằm vào tờ áp phích trong một giây trước khi nhìn thẳng vào mắt Daimen.

"Em nghĩ chúng ta có một chiếc phi thuyền để đánh cắp rồi."