Chương 078

Đá Mài

Trong số những người quan tâm đến vấn đề này, khinh khí cầu không được đánh giá cao cho lắm. Tất nhiên, ý tưởng về một phương tiện bay đã mê hoặc nhân loại từ thuở xa xưa, nhưng mọi thiết kế cụ thể cho loại phương tiện này đều gây thất vọng. Suy cho cùng, dù ma pháp có thể khiến một con tàu bay một cách dễ dàng, nhưng việc duy trì điều đó trong thời gian dài lại cực kỳ tốn kém về ma lực. Hơn nữa, chi phí này sẽ tăng vọt nếu người ta không chỉ muốn bay, mà còn muốn bay nhanh và giữ được khả năng điều động linh hoạt. Đó là lý do tại sao rất ít pháp sư sử dụng khả năng bay bằng ma pháp nếu không có lý do cấp bách, mặc dù ma pháp bay không quá phức tạp và nhiều pháp sư đều có thể thực hiện được.

Hệ quả của vấn đề cơ bản này là hầu hết các khinh khí cầu không thực sự có thể bay tự do theo ý muốn, mà thay vào đó phải đi theo những lộ trình cố định băng qua các vùng giàu ma lực để duy trì trạng thái trên không. Ngay cả vậy, những nhà thiết kế khinh khí cầu vẫn phải triệt để cắt giảm trọng lượng của con tàu trong quá trình xây dựng. Điều này khiến sản phẩm cuối cùng tương đối mong manh và hạn chế đáng kể tính hữu dụng của con tàu. Chúng cũng có xu hướng đắt đỏ khi xây dựng và bảo trì, vì vật liệu sử dụng thường thuộc loại cao cấp và bản thân thiết kế của con tàu yêu cầu cả một đội ngũ chuyên gia lành nghề. Việc không có một thiết kế khinh khí cầu tiêu chuẩn nào được công khai cũng không giúp ích được gì, nghĩa là hầu hết các đội xây dựng khinh khí cầu đều phải bắt đầu dự án từ con số không và thường là những người duy nhất thực sự có thể sửa chữa hoặc điều chỉnh con tàu.

Cuối cùng, có một vấn đề nhỏ nhưng cực kỳ quan trọng: một vụ tai nạn khinh khí cầu khủng khiếp hơn nhiều so với việc một con tàu biển bị chìm. Nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, mọi người trên tàu rất dễ thiệt mạng. Đã có một số tai nạn khinh khí cầu nghiêm trọng trong nhiều năm qua, bao gồm một vụ đặc biệt vang dội khi chiếc khinh khí cầu của Tetran lao thẳng xuống biển không lâu sau chuyến bay đầu tiên. Và ngay cả khi bỏ qua khả năng xảy ra sự cố kỹ thuật, vẫn còn vấn đề về nhiều loài ma thú bay có thể dễ dàng làm rơi khinh khí cầu nếu chạm trán vào thời điểm không thích hợp.

Xét tất cả những điều đó, không khó để hiểu tại sao khinh khí cầu không được sử dụng rộng rãi. Chúng không khả thi về mặt kinh tế đối với các cá nhân, và quân đội các quốc gia nhìn chung thấy rằng các sinh vật bay ma pháp hiệu quả hơn trong vai trò lực lượng chiến đấu trên không. Mặc dù vậy, con người vẫn ngoan cố cố gắng khiến chúng trở nên khả thi. Có điều gì đó về một phương tiện bay khiến người ta thấy hấp dẫn một cách không thể cưỡng lại.

Tuy nhiên, có sự khác biệt đáng kể giữa các vùng. Ví dụ, các bang ở phía bắc Miasina là những đơn vị dẫn đầu trong việc đầu tư nghiên cứu khinh khí cầu. Do những dải sa mạc rộng lớn bao quanh, các quốc gia Xlotic thấy khinh khí cầu có tiềm năng hơn so với các quốc gia Altazia. Việc xây dựng đường bộ và đường sắt ở vùng nội địa khắc nghiệt của bắc Miasina là đặc biệt khó khăn, và có rất ít trung tâm dân cư đủ lớn để biện minh cho một nền tảng dịch chuyển đắt đỏ. Một chiếc khinh khí cầu bay tự do, khả thi về kinh tế có thể băng qua sa mạc Xlotic sẽ là một lợi thế khổng lồ cho bất kỳ ai chế tạo ra nó.

, chiếc khinh khí cầu mà Zorian muốn đánh cắp, chắc chắn không được thiết kế với mục tiêu khả thi về kinh tế. Không có khoản chi phí nào bị cắt giảm trong quá trình xây dựng nó. Mặc dù Zorian không tìm thấy con số cụ thể ở đâu, nhưng có tin đồn rằng mức giá cuối cùng là một con số trên trời. Tuy nhiên, khả năng của con tàu được cho là ấn tượng tương xứng với số tiền khổng lồ đã đổ vào đó. Nó nhanh, linh hoạt và bền bỉ một cách đáng ngạc nhiên đối với một chiếc khinh khí cầu. Quan trọng nhất đối với Zorian là nó sở hữu một lõi năng lượng thử nghiệm cho phép hoạt động độc lập với ma lực môi trường trong thời gian dài.

Sau khi thảo luận với Zach, họ quyết định không ra tay với chiếc khinh khí cầu trong lần tái khởi động này. Một nửa thời gian của lần tái khởi động đã trôi qua và họ đã cam kết thực hiện nhiều kế hoạch khác. Hơn nữa, do những cuộc điều tra trước đó của Silverlake, mọi người vẫn đang theo dõi họ rất sát sao. Zorian vẫn quyết định đi xem xét một chút để nắm bắt xem họ đang đối mặt với điều gì.

Không ngoài dự đoán, chiếc khinh khí cầu được bảo vệ nghiêm ngặt. Không hẳn là để chống lại những kẻ trộm, vì ý tưởng có ai đó dám đánh cắp trắng trợn chiếc khinh khí cầu là điều khá nực cười, mà là để chống lại gián điệp và những kẻ phá hoại. Các biện pháp phòng thủ đủ chặt chẽ để ngăn chặn những lần dò xét hời hợt của Zorian, nhưng cậu tự tin rằng mình có thể vượt qua chúng kịp lúc. Có thể mất vài lần tái khởi động, nhưng điều đó sẽ xảy ra. Vấn đề lớn hơn, theo cậu, là yêu cầu một phi hành đoàn mười người để cất cánh và hạ cánh, điều này khiến ý tưởng hai người đánh cắp nó trở nên hơi nan giải. Có lẽ cậu sẽ phải đợi cho đến khi Zach có thể thi triển phép thuật simulacrum trước khi họ thực hiện nỗ lực này. Một vấn đề khác, dù tương đối nhỏ hơn, là một số bộ phận nhỏ nhưng quan trọng của khinh khí cầu vẫn chưa được lắp đặt, và có khả năng là thậm chí còn chưa được chế tạo. Zorian tự tin rằng cậu có thể tự sản xuất và lắp đặt các thành phần này, nhưng trước hết cậu cần tiếp cận được các bản thiết kế liên quan...

'Ngày xưa, một trong những tham vọng của mình là nghiên cứu một đoàn tàu để xem động cơ của nó hoạt động như thế nào,' Zorian hoài niệm nghĩ thầm. 'Giờ mình lại thản nhiên lên kế hoạch đánh cắp và phân tích một chiếc khinh khí cầu thử nghiệm trong thời gian rảnh. Ngay cả khi tính đến vòng lặp thời gian, thật kinh ngạc khi thấy mình đã tiến xa đến mức này kể từ đó. Không biết bản thân mình ngày xưa sẽ nói gì trước một chuyện như thế này...'

Tất nhiên, đó là điều không thể trả lời. Cậu lắc đầu và tập trung vào những vấn đề cấp bách hơn. Hiện tại, cậu chuẩn bị gặp một người mà cậu đã không nói chuyện trong một thời gian rất, rất dài – Zenomir Olgai, chuyên gia ngôn ngữ già mà cậu từng tìm đến để giúp cậu tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Khi đó, cậu bị những kẻ xâm lược sát hại không lâu sau khi nói chuyện với ông, vì vậy kể từ đó cậu đã theo phản xạ tránh mặt người đàn ông này vì nghi ngờ ông là gián điệp. Tuy nhiên, không có cuộc điều tra nào về những kẻ cộng tác với Ibasan hay các giáo phái chỉ ra rằng Zenomir là một trong số họ. Vì vậy, khi tên của Zenomir xuất hiện trong lúc tìm kiếm một dịch giả có thể giúp cậu với một số tài liệu thu thập được ở Aranhal, cậu quyết định đến thăm ông. Cậu thậm chí định đưa ra một vài gợi ý về cuộc xâm lược trong khi ở đó, chỉ để xem liệu có ai cố gắng giết cậu một lần nữa vì điều đó hay không. Biết đâu, có lẽ Zenomir thuộc một bộ phận siêu bí mật của những kẻ xâm lược mà các thành viên khác thường không biết.

Tuy nhiên, khi tiến gần đến văn phòng của Zenomir, cậu đột ngột dừng lại khi cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc.

Một nhóm chuột não đang lảng vảng trong khu vực, ẩn mình bên trong những bức tường. Đàn chuột nhanh chóng rút lại sự thăm dò tâm linh khi nhận ra tâm trí cậu được che chắn kỹ lưỡng, nhưng Zorian đã quá thành thạo trong việc che chắn tâm trí đến mức ngay cả những cuộc tấn công tâm linh mờ nhạt nhất cũng không thể thoát khỏi sự chú ý của cậu.

Cậu cau mày. Nếu lũ chuột não đã lảng vảng quanh văn phòng của Zenomir vào thời điểm cậu đến thăm ông, thì không lạ gì khi Zorian trở thành mục tiêu. Tuy nhiên, điều đó chỉ đặt ra một câu hỏi khác: tại sao lũ chuột não lại chú ý đến Zenomir? Ông là một người khá nổi tiếng với tư cách là một nhà đa ngôn ngữ và chuyên gia ngôn ngữ xuất sắc, nhưng điều đó không nên khiến những kẻ xâm lược quan tâm đến vậy.

Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định tạm thời để mặc lũ chuột não. Cậu gõ cửa văn phòng của Zenomir và chờ đợi.

Cậu đợi gần mười lăm phút. Có vẻ như cậu đến vào thời điểm không thích hợp, vì vị giáo sư già đang nói chuyện với ai đó. Zorian cuối cùng nhận ra đó là một học sinh khác. Cậu liếc nhanh vào tâm trí của học sinh đó để đảm bảo rằng người này không kết nối với lũ chuột não và thấy rằng đúng là như vậy. Đó chỉ là một học sinh chọn Zenomir làm người hướng dẫn và hiện đang tranh luận với ông về điều gì đó. Zorian không ở lại trong tâm trí người đó đủ lâu để tìm hiểu là chuyện gì, vì cậu không thích xâm phạm quyền riêng tư của người khác bằng năng lực tâm linh trừ khi thực sự cần thiết.

Cuối cùng cuộc gặp kết thúc và Zenomir gọi cậu vào. Zorian lịch sự chấp nhận lời mời ngồi xuống của ông và đi thẳng vào vấn đề.

"Em đến đây vì được biết thầy có thể giúp em dịch một tài liệu kỹ thuật cao viết bằng tiếng Ikosian của vùng Aranhal," Zorian nói với ông. "Hoặc ít nhất là chỉ cho em ai là người đủ khả năng thực hiện việc này."

"À đúng rồi, Aranhal," Zenomir nói một cách thông thái. "Họ nói một biến thể đặc biệt khác biệt của ngôn ngữ chúng ta, đúng không? Em có thể cho ta xem mẫu tài liệu em đang làm việc không?"

Zorian lấy ra vài trang viết kỹ thuật từ túi xách đi học và đưa cho chuyên gia ngôn ngữ già. Cậu không lo lắng về việc Zenomir nhận ra chúng được thu thập bất hợp pháp. Trừ khi ông có một mối liên hệ không giải thích được với đội xây dựng khinh khí cầu của Aranhal bên cạnh mối liên hệ rõ ràng với những kẻ xâm lược, nếu không thì văn bản này sẽ chẳng có nhiều ý nghĩa đối với ông.

Zenomir cẩn thận đeo một cặp kính đọc sách và im lặng xem qua các tờ giấy.

"Rất nhiều thuật ngữ kỹ thuật không quen thuộc, ta thấy rồi. Vật liệu xây dựng khinh khí cầu sao? Chà, một chủ đề thú vị đấy..." Zenomir suy ngẫm, trước khi nở một nụ cười thân thiện với Zorian. "Ta hiểu tại sao em lại được giới thiệu đến chỗ ta, dù ta hơi buồn vì một học sinh của học viện danh tiếng chúng ta lại không nghĩ đến việc tìm đến ta ngay từ đầu. Ít nhất thì ta sẽ đưa ra ý kiến ban đầu cho em miễn phí, điều mà có lẽ em không nhận được từ bất cứ ai đã gửi em đến đây."

Zorian có thể nhận ra rằng ông không thực sự tức giận với cậu vì sự sơ suất này, mà chỉ đơn giản là đưa ra một lời cảnh báo thân thiện rằng cậu đã không tận dụng tối đa quyền lợi khi là thành viên của học viện. Đáng tiếc là, dù Zenomir vừa thân thiện vừa lịch sự, nhưng những sự kiện diễn ra sau khi Zorian nói chuyện với ông lần trước và lũ chuột não ẩn nấp trong tường đã khiến Zorian không thể thực sự tin tưởng ông. Vì vậy, cậu chỉ gật đầu tán thành lời nhắc nhở của Zenomir và tiếp tục.

"Để ta hỏi em điều này trước," Zenomir bắt đầu. "Tài liệu mà em muốn dịch này là một thứ đơn lẻ hay em đang định hợp tác với ai đó từ Aranhal cho một dự án nào đó?"

"Dự án em đang thực hiện đúng là có liên quan đến một chút tương tác với những người bản địa Aranhal," Zorian miễn cưỡng thừa nhận.

May mắn thay, Zenomir dường như không nghĩ gì nhiều về việc Zorian thừa nhận cậu sẽ tương tác nhiều với những người ở lục địa khác. Zorian từng nghĩ chuyện này sẽ khiến người ta nghi ngờ, nhưng hóa ra là không.

Họ dành mười phút tiếp theo để thảo luận về nội dung công việc dịch thuật. Zenomir hỏi cậu một vài câu về bản chất chính xác của 'dự án' mà cậu đang thực hiện, nhưng may mắn là ông đã dừng lại khi Zorian nói rằng đó là thông tin bảo mật. Ông xác nhận rằng công việc dịch thuật loại này nằm trong khả năng của mình, mặc dù sẽ mất vài ngày và không hề rẻ. Tuy nhiên, điều này không thành vấn đề đối với Zorian, và cậu đã nói với vị giáo sư như vậy trước khi ông đưa ra một ý tưởng khác.

"Ta sẽ hơi táo bạo một chút, nhưng có lẽ chỉ đơn thuần thuê một người dịch tài liệu này không phải là phương án tốt nhất," Zenomir nói. "Ta nghĩ em nên dành thời gian để học chính ngôn ngữ đó. Em sẽ ngạc nhiên khi thấy mình mất đi bao nhiêu tầng lớp trong giao tiếp khi dựa vào dịch thuật bên ngoài, và ta đảm bảo rằng đối tác của em sẽ tôn trọng em hơn nhiều nếu em có thể giao tiếp trực tiếp với họ."

"Em không chắc mình sẽ tương tác với người từ Aranhal sau khi dự án này kết thúc," Zorian nói, cau mày. Thêm vào đó, cậu khá chắc rằng sẽ không có quá nhiều cuộc trao đổi tôn trọng giữa cậu và đội xây dựng khinh khí cầu Aranhal, dù có rào cản ngôn ngữ hay không. "Đó là một nỗ lực lãng phí cho một công việc duy nhất."

"Học một ngôn ngữ không bao giờ là nỗ lực lãng phí, chàng trai trẻ," Zenomir giảng giải. "Nó phát triển tâm trí và mở rộng tầm nhìn của em! Hơn nữa, không phải là em bắt đầu hoàn toàn từ con số không. Tiếng Ikosian của Aranhal khác với tiếng Ikosian tiêu chuẩn, nhưng không đến mức không thể hiểu được."

"Điều đó đúng," Zorian thừa nhận. Nó giống như một phương ngữ phân nhánh mạnh mẽ với nhiều từ mượn từ ngôn ngữ bản địa được nói bởi những người ở đó trước cuộc chinh phạt của Ikosian. Thực ra cũng giống như nhiều phiên bản tiếng Ikosian địa phương ở Altazia. "Tuy nhiên, đó vẫn sẽ là rất nhiều công việc đối với một người không có thiên bẩm về ngôn ngữ như thầy, Giáo sư Olgai."

"Hừm. Đợi ta một chút," Zenomir nói, nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế mà không đợi câu trả lời của cậu, rồi bước vào một phòng phụ gần đó trong văn phòng và đóng cửa lại.

Ông ở trong đó hơn mười phút. Dựa vào những âm thanh khẽ khàng phát ra từ sau cánh cửa đóng kín, người đàn ông đang di chuyển các thùng đồ và tìm kiếm trong những chồng giấy tờ và sách vở để tìm thứ gì đó. Zorian thở dài. Việc này mất nhiều thời gian hơn cậu nghĩ...

Cuối cùng, vị giáo sư già quay trở lại văn phòng, mang theo một chồng sách, thư mục và những tờ giấy rời cao ngất. Ông mang nhiều đến mức phải dùng khuỷu tay để xoay tay nắm cửa, điều mà ông thực hiện với vẻ duyên dáng thuần thục của một người thường xuyên làm việc đó. Ông đổ đống tài liệu lên bàn trước mặt Zorian và chỉ vào chúng.

"Nghe này, chàng trai trẻ," Zenomir nói. "Đây là một tuyển tập nhỏ các từ điển, hướng dẫn dịch thuật và những ghi chép ngẫu nhiên về tiếng Ikosian vùng Aranhal mà ta có trong kho chứa đồ–"

"Thầy tình cờ có những thứ liên quan đến Aranhal trong kho đồ sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Ồ, ta có đủ thứ bám bụi trong đó," Zenomir xua tay. "Một số giáo viên hiếm khi ở trong văn phòng, nhưng ta thực hiện hầu hết công việc của mình ở đây. Vì vậy, việc có sẵn hầu hết các nguồn tài liệu ở gần là rất tiện lợi. Dù sao thì, tại sao em không lấy những thứ này và xem mình có thể tự dịch được bao nhiêu phần trong tài liệu của em bằng cách sử dụng chúng làm hướng dẫn. Nếu em làm ta ấn tượng, ta hứa sẽ giúp em dịch phần còn lại của dự án miễn phí."

Zorian định mở miệng nói rằng cậu thà trả tiền cho việc dịch thuật, nhưng Zenomir không nghe.

"Miễn phí!" Zenomir lặp lại. "Em ghét tiền sao, chàng trai trẻ? Đừng vội vàng chia tay với nó như vậy. Ta không đòi hỏi nhiều đâu, đừng lo. Cứ cố gắng hết sức và ta tin là em sẽ làm tốt thôi. Biết đâu, em thậm chí sẽ khám phá ra một niềm đam mê tiềm ẩn với ngôn ngữ, nhỉ?"

Zorian thực sự nghi ngờ điều đó, nhưng cậu thấy không có ích gì khi tranh luận với Zenomir về chuyện này. Hơn nữa, giờ nghĩ lại một chút, việc đạt được trình độ cơ bản trong tiếng Ikosian vùng Aranhal thực sự có thể hữu ích. Có thể cậu sẽ cần thẩm vấn đội xây dựng khinh khí cầu vào một thời điểm nào đó, và điều đó sẽ thực sự khó khăn nếu ngôn ngữ của họ hoàn toàn mờ mịt đối với cậu. Ngay cả đọc tâm trí cũng không giúp ích được trong trường hợp này, vì suy nghĩ của con người bị định hình mạnh mẽ bởi ngôn ngữ họ nói.

"Được rồi, em sẽ thử," Zorian nhượng bộ.

"Tuyệt vời!" Zenomir nói, mỉm cười hạnh phúc với cậu.

"Nhưng, thầy đưa cho em tất cả những thứ này thực sự ổn chứ?" Zorian chỉ vào đống tài liệu trước mặt. "Một số thứ này trông có vẻ... không thể thay thế được."

"Không sao," Zenomir xua tay. "Em trông giống một chàng trai nghiêm túc. Ta tin rằng em sẽ trả lại tất cả nguyên vẹn."

Zorian không nói gì về điều đó. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào chồng sách và giấy trước mặt, chìm trong suy nghĩ trong vài giây.

"Vậy," Zenomir đột nhiên nói, vỗ tay. "Em còn muốn hỏi điều gì khác không? Nếu không thì–"

"Thực ra là có," Zorian nói. "Thầy có phải là thành viên của Giáo phái Rồng Thế Giới không?"

Lông mày của Zenomir nhướng lên trước câu hỏi.

"Xin lỗi, cơ?" ông hỏi.

"Họ chính thức gọi mình là Hội Huyền Bí của Thiên Long," Zorian nói. "Họ là một trong những tổ chức tôn giáo mới hơn, chuyên thờ phụng thực thể được cho là ngự trị ở trung tâm thế giới. Họ có sự hiện diện khá lớn ở Cyoria. Thầy có phải là thành viên của Hội không?"

"À, ta nghĩ mình từng nghe nói về họ một lần," Zenomir suy ngẫm, dùng tay vuốt chòm râu trắng dài. "Nhưng không, ta không phải là thành viên. Tại sao em lại hỏi vậy?"

"Thầy có phải là đặc vụ của Ulquaan Ibasa không?" Zorian hỏi, hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của vị giáo sư.

"Khoan đã nào," Zenomir nói, cuối cùng cũng bắt đầu hơi tức giận. "Đó là kiểu câu hỏi gì vậy!?"

Hmm. Ông hoàn toàn thành thật. Ông không hề biết mình có liên quan đến người Ibasan hay Giáo phái Rồng Thế Giới.

Với một tiếng thở dài nhẹ, Zorian tiến sâu hơn vào tâm trí của Zenomir, thản nhiên gạt bỏ những hàng rào phòng thủ tâm linh thô sơ của vị giáo sư, và điều chỉnh trí nhớ ngắn hạn của ông để xóa bỏ cuộc trò chuyện này khỏi tâm trí. Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài chưa đầy một phút, do bản chất tương đối đơn giản của việc chỉnh sửa ký ức, sau đó Zorian rút ra khỏi tâm trí Zenomir.

Vị giáo sư già chớp mắt vài lần, dần dần thoát khỏi trạng thái mơ màng tâm linh mà Zorian đã đặt lên ông để cậu có thể làm việc trong yên bình, trước khi nhìn Zorian với vẻ ngạc nhiên.

"Có chuyện gì vừa xảy ra thế?" ông hỏi.

"À, thầy vừa mới ngủ gật trong vài giây đấy ạ," Zorian nói, giả vờ lúng túng.

"À. Ta đoán là tuổi già cuối cùng cũng đuổi kịp ta rồi," Zenomir nói một cách hối tiếc, lắc đầu. "Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Thực ra, em nghĩ chúng ta xong việc ở đây rồi," Zorian nói. "Nhưng trước hết, cho em hỏi một câu hơi kỳ lạ. Thầy có biết tại sao ai đó lại muốn theo dõi thầy không?"

"Theo dõi ta?" Zenomir hỏi với vẻ không tin nổi. "Tại sao không, ta không có ý niệm gì về việc tại sao ai đó lại muốn làm vậy. Thú thực, ta ước có nhiều người quan tâm đến công việc của mình hơn. Nếu ai đó muốn biết thêm về những gì ta làm, thì họ chỉ cần hỏi thôi mà!"

"Vậy em nói thẳng luôn," Zorian nói. "Nhờ một số khả năng bẩm sinh đặc biệt, em tình cờ biết rằng có lũ chuột đang lảng vảng trong những bức tường quanh văn phòng của thầy. Và không phải là chuột bình thường."

"À, chuyện đó... thực sự đáng quan ngại," Zenomir nói. Ông ngồi xuống ghế và cau mày. Ông vuốt râu thêm vài lần, chìm sâu trong suy nghĩ. "Hmm. Chuột trong tường..."

Sau khoảng một phút, Zenomir vỗ mạnh lòng bàn tay xuống bàn, khiến Zorian giật mình chú ý trở lại.

"Aha!" Zenomir nói một cách đắc thắng. "Ta nghĩ mình hiểu rồi. Ta không cho rằng những con chuột này, nếu chúng thực sự là gián điệp như em nghi ngờ, là đến vì ta. Sự thật là, văn phòng của hiệu trưởng ở rất gần văn phòng của ta. Hiệu trưởng hiếm khi ở đó, nhưng có rất nhiều khách và tài liệu của học viện đi qua nơi đó."

Zorian phải thừa nhận rằng điều này hoàn toàn có lý. Là một nơi quan trọng như vậy, văn phòng hiệu trưởng có lẽ được bảo vệ bởi những rào chắn và biện pháp phòng thủ nặng nề và tinh vi hơn... nhưng những hành lang dẫn đến đó có thể đã bị bỏ qua do cắt giảm chi phí hoặc những lý do tương tự. Cậu sẽ phải đi dạo quanh học viện để xem liệu có những nơi khác mà lũ chuột não lảng vảng như ở đây không.

"Tất nhiên, chuyện này sẽ phải báo cáo," đôi vai Zenomir đột nhiên chùng xuống. "Ta đã có thể cảm thấy một cơn đau đầu sắp đến. Quá nhiều giấy tờ..."

"Em hy vọng thầy có thể loại tên em ra khỏi báo cáo?" Zorian hỏi. Cậu sẽ xóa trí nhớ của ông một lần nữa nếu cần, nhưng cậu thà tránh làm điều đó.

"Ta có thể làm vậy," Zenomir thở dài. Có vẻ như ông không có một chút nghi ngờ nào trong người. "Không lý do gì để cả hai chúng ta cùng phải chịu khổ. Tuy nhiên, ta yêu cầu em phải giữ kín chuyện này, nếu không học viện có thể truy cứu em vì làm hỏng danh tiếng của họ."

Zorian cam đoan với ông rằng cậu không có ý định rêu rao chuyện này, rồi nhặt chồng sách và giấy mà ông đã đưa cho mình và rời đi. Tuy nhiên, thay vì rời khỏi học viện ngay lập tức, cậu chọn con đường dài hơn để đi ngang qua văn phòng hiệu trưởng vài lần.

Hóa ra là đúng, các lối tiếp cận văn phòng hiệu trưởng đều có chuột não ẩn nấp trong tường. Có vẻ như lý thuyết của Zenomir là hoàn toàn chính xác.

Chà. Vậy là một bí ẩn đã được giải đáp! Đã lâu rồi cậu không giải quyết được một bí ẩn mà không kéo theo ít nhất một câu hỏi mới.

Không hiểu sao, điều đó khiến cậu cảm thấy mình cuối cùng cũng đang tiến gần đến lời giải cho tất cả những chuyện này.

- break -

Trong một hệ thống hang động tầm thường, hẻo lánh, nằm cách xa Cyoria một khoảng an toàn, Zach, Zorian và hai aranea đang rèn luyện kỹ năng ma pháp.

Zach đang hí hoáy với một chiếc rương gỗ lớn, thực hành tạo không gian túi. Khả năng của cậu trong lĩnh vực này đang chậm rãi nhưng chắc chắn vượt qua Zorian, mặc dù Zorian đã giải tán một số simulacrum của mình để tập trung nhiều năng lượng hơn vào vấn đề này. Theo Zorian nhận thấy, điều này hoàn toàn là do trữ lượng ma lực khổng lồ của Zach và khả năng duy trì việc tập luyện tốn ma lực lâu hơn Zorian có thể. Suy cho cùng, Zorian không tài năng hay chăm chỉ hơn Zach, và mọi lợi thế cũng như phương pháp tập luyện mà cậu có thì Zach cũng có quyền tiếp cận. Việc Zach vượt xa cậu ở khía cạnh này là hoàn toàn hợp lý, nhưng điều đó không ngăn được Zorian cảm thấy hơi ghen tị và khó chịu với tình huống này. Một phần nhỏ ích kỷ trong cậu bị cám dỗ muốn bắt đầu che giấu một số bài tập tạo hình và mẹo liên quan mà cậu tìm thấy khi lục lọi các sách phép và sách hướng dẫn tập luyện khác nhau để thu hẹp khoảng cách, nhưng cậu đã cưỡng lại xung năng đó. Điều đó sẽ thật ngu ngốc và phản tác dụng. Việc Zach trở nên giỏi hơn là một điều tốt.

Gác chuyện đó sang một bên, cả Zach và Zorian đều chưa thực sự tiến xa trong chuyên môn về không gian túi. Chiếc rương mà Zach đang hí hoáy vẫn hoạt động dựa trên những nguyên lý cơ bản giống như những chiếc hộp đựng bi mà họ đã thực hành trước đó. Đó là dạng đơn giản nhất của không gian túi, liên quan đến việc mở rộng không gian có sẵn bên trong một vật chứa. Về cơ bản, nó cho phép một pháp sư tạo ra một không gian khép kín mà bên trong lớn hơn bên ngoài.

Có rất nhiều hạn chế đi kèm với quy trình này. Không gian túi yêu cầu ma lực để duy trì sự tồn tại, vì vậy một vật phẩm như vậy chỉ có thể được lưu trữ ở những vùng có ma lực môi trường đủ dồi dào để duy trì chúng, hoặc phải được cung cấp một nguồn năng lượng tích hợp nào đó. Một công thức phép thuật phức tạp và tỉ mỉ phải được nhúng vào thành của vật chứa, nếu không thì sự mở rộng không gian sẽ hết hạn sau chưa đầy một ngày, giống như bất kỳ phép thuật nào khác. Cuối cùng, trọng lượng của vật thể bên trong không biến mất, vì vậy một chiếc rương chứa vài tấn đá vẫn sẽ nặng vài tấn, bất kể vẻ ngoài của nó nhỏ bé đến mức nào.

Tất nhiên, gạt nỗi lo về trọng lượng sang một bên, việc nhồi quá nhiều thứ vào vật chứa không gian túi ngay từ đầu đã không phải là ý hay. Nếu vật chứa bị hỏng, không gian túi neo vào bên trong nó sẽ lập tức sụp đổ, đẩy các vật phẩm bên trong trở lại không gian bình thường. Thông thường, điều này có nghĩa là không gian túi sẽ phát nổ, bắn mọi thứ xung quanh bằng những mảnh vỡ tốc độ cao từ các vật phẩm trước đó. Vì lý do này, việc làm cho vật chứa càng chắc chắn và chống hư hại càng tốt là một ý hay. Zach và Zorian đã học được điều đó rất nhanh sau khi nhồi quá nhiều bi vào một chiếc hộp có đáy không chịu nổi trọng lượng, từ đó tạo ra một quả bom chùm bắn bi của riêng họ.

Càng dành nhiều thời gian nghiên cứu không gian túi, Zorian càng nhận ra quả cầu cung điện di động mà họ thu hồi được ở Koth tuyệt vời đến mức nào. Nó có một loại nguồn năng lượng nội bộ có thể duy trì vô thời hạn và khiến nó hoàn toàn tự cung tự cấp, không phụ thuộc vào môi trường xung quanh, nó không nặng hơn một quả cầu thủy tinh bình thường cùng kích cỡ, và nó chứa một lượng không gian và vật chất khổng lồ bên trong. Zorian đã định gạt tất cả những điều này sang một bên như bằng chứng của sự can thiệp thần thánh, trừ khi Silverlake khăng khăng rằng tất cả những điều này tiềm năng có thể đạt được thông qua ma pháp phàm trần thông thường. Phải, ngay cả cái vụ nguồn năng lượng. Bằng cách nào đó.

Nhưng rồi, cô ấy cũng duy trì một không gian túi khá lớn với một số rào chắn phòng thủ khá mạnh mẽ ở một khu vực thực sự không thể hỗ trợ điều đó. Mà cô ấy làm điều đó bằng cách nào nhỉ?

Chà, đó không phải là điều có thể tìm ra bằng cách suy ngẫm vu vơ. Cậu tạm thời gác chuyện đó sang một bên và tập trung sự chú ý vào hai aranea bên cạnh. Cả hai đều được các Chuyên gia Cổng Im Lặng gửi đến đây theo yêu cầu của Zorian. Kể từ khi cậu có khả năng cung cấp cho họ một danh sách dài các địa chỉ cổng mới và một lượng lớn thông tin chiến lược về vùng địa phương của họ, họ trở nên sẵn lòng hợp tác và chiều theo các yêu cầu của cậu hơn nhiều. Trong trường hợp này, họ cho phép cậu chiêu mộ hai 'người thu hồi' giỏi nhất của họ. Về cơ bản là những kẻ trộm. Zorian gọi họ là Ghost và Veil, mặc dù đây chỉ là những phiên bản rút gọn của tên thật của họ.

Ghost và Veil ban đầu được định hướng để chỉ cho cậu cách sử dụng năng lực tâm linh để xâm nhập vào các địa điểm được canh gác dễ dàng hơn, nhưng cậu thấy họ thân thiện và tò mò một cách đáng ngạc nhiên đối với một cặp trộm và gián điệp. Họ thực hiện phần thỏa thuận của mình mà không chút do dự, và thậm chí sẵn lòng làm nhiều hơn những gì đã thỏa thuận ban đầu... với điều kiện cậu trao đổi một số hướng dẫn và bí mật của chính mình cho họ.

Vì vậy, hiện tại họ đang hăng hái thực hành một số ma pháp mà cậu đã truyền cho họ trên đối phương, không ngừng tinh chỉnh những phép thuật hơi vụng về đã được chuyển đổi từ hệ thống thi triển phép của con người sang hệ thống của aranea và do đó chịu một số kém hiệu quả. Zorian phần lớn để họ tự làm việc, chỉ can thiệp nếu thấy họ mắc sai lầm rõ rệt, nhưng cậu đảm bảo kiểm tra kết quả công việc của họ vào cuối mỗi ngày. Khi cậu cuối cùng tìm được cách để mình và Zach thoát khỏi vòng lặp thời gian này, cậu định đóng gói những cải tiến nhỏ như thế này thành một gói lớn rồi tặng cho các mạng lưới aranea khác nhau đã giúp đỡ cậu trong suốt những năm qua.

Còn về phần Zorian, cậu đang giải quyết một thứ mà cậu đã muốn đạt được từ lâu. Cậu đang học kỹ năng 'Ẩn mình' của aranea – tương đương về mặt tâm linh với phép Mind Blank (Xóa bỏ tâm trí).

Kỹ năng này khá khó đạt được, vì aranea coi nó là điều vốn dĩ mờ ám, nghĩa là hầu hết họ thậm chí không sẵn lòng thừa nhận mình biết cách thực hiện, chứ đừng nói đến việc trao nó cho một người có thể là kẻ thù. Chỉ sau nhiều lần thúc giục và một số cuộc trao đổi giá trị cao, Ghost và Veil mới đồng ý dạy cho cậu. Ngay cả khi đó, họ cũng bắt cậu hứa bằng những lời lẽ mạnh mẽ nhất rằng cậu sẽ sử dụng nó một cách chừng mực.

Họ không cần phải lo lắng. Zorian đã nghe đủ những câu chuyện kinh dị về phiên bản pháp sư của kỹ năng này để biết mình phải cẩn thận. Mind Blank nổi tiếng là gây ra điên loạn nếu sử dụng trong thời gian dài. Những pháp sư duy trì nó quá lâu trở nên ngày càng hoang tưởng, bị ám ảnh bởi những âm mưu và mối đe dọa tưởng tượng. Họ chắc chắn sẽ bắt đầu coi mọi người xung quanh là mối đe dọa, xa lạ và không đáng tin cậy, rồi rút lui khỏi xã hội nhiều nhất có thể để theo đuổi những mục tiêu khó hiểu của riêng mình. Có một trường hợp được công khai rộng rãi vài năm trước khi một pháp sư rất giàu có đi theo con đường này và cuối cùng biến dinh thự biệt lập của mình thành một cái bẫy chết chóc đáng sợ với tầng tầng lớp lớp bẫy, golem, rào chắn mạnh mẽ và những quái thú canh gác hung dữ. Con cái của ông ta không mấy hài lòng khi nhận ra ông ta đã nướng sạch toàn bộ tài sản vào đó và họ sẽ không được thừa kế bất kỳ số tiền nào mà họ từng trông đợi.

Tuy nhiên, việc 'Ẩn mình' này khó hơn cậu tưởng. Cậu biết Mind Blank là một phép thuật cấp cao, khó thực hiện, nhưng cậu đã ngây thơ cho rằng việc có năng lực tâm linh sẽ loại bỏ điều đó theo cách nào đó. Suy cho cùng, đó là một thứ liên quan đến tâm trí, vậy tại sao tài năng bẩm sinh của cậu không có tác dụng? Nhưng không. Nếu có, điều đó chỉ khiến mọi thứ khó khăn hơn. Ngay cả những pháp sư thông thường cũng cảm thấy một sự sai trái trào dâng khi cắt đứt tâm trí mình khỏi thế giới, chịu đựng chứng chóng mặt, tiếng nhiễu ảo giác và đau đầu trước khi hoàn toàn làm chủ phép thuật. Nhưng đối với những người có năng lực tâm linh như Zorian, nó giống như việc tự móc mắt mình ra vì biết rằng sau đó mình có thể mọc lại chúng. Mặc dù một người rằng sẽ không có tổn thất vĩnh viễn nào xảy ra, nhưng ý tưởng đó vẫn mang lại cảm giác sai trái ở mức độ sâu sắc, bản năng. Không dễ để ép bản thân làm điều này với chính mình.

Cậu nhận ra mình đang chần chừ. Cậu hít sâu vài hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân cho một nỗ lực khác. Được rồi. Lần thứ 27 sẽ thành công...

Cậu thu nhận nhận thức vào bên trong, cẩn thận lập bản đồ ranh giới ý thức của mình và sau đó đại loại như... gấp tâm trí mình lại.

Thật khủng khiếp. Điều này khó có thể diễn tả bằng lời, nhưng cậu cảm thấy như toàn bộ thế giới của mình đã trở nên tối tăm và bị thu hẹp, đè nặng lên cậu. Cậu gần như bỏ cuộc ngay tại đó, giống như cậu đã làm rất nhiều lần trước đây, nhưng cậu nghiến răng kiên trì.

Khi ranh giới ý thức co lại, ngày càng nhỏ hơn, cậu hít thở ngày càng sâu hơn, một nỗi sợ hãi sâu sắc trào dâng từ đáy tâm hồn và khiến cậu khựng lại. Cậu có một cảm giác vô lý, không thể giải thích được là mình đang bị chôn sống, bị giam cầm trong một chiếc lồng làm từ chính thịt và da của mình, và cậu không biết mình đã mất bao lâu để thực hiện bước cuối cùng đó.

Với một cú hích cuối cùng đầy tuyệt vọng, tâm trí cậu cuối cùng cũng hoàn thành việc tự gấp lại và ổn định. Cảm giác sai trái vẫn còn đó, nhưng mờ nhạt và có thể kiểm soát được.

Mọi thứ bỗng trở nên yên tĩnh một cách bất thường, mặc dù không có gì trong môi trường xung quanh thực sự thay đổi.

À thì, điều đó không hoàn toàn đúng. Ghost và Veil đã ngừng thi triển phép thuật lên nhau và đang nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Cậu làm được rồi!" Veil hào hứng nói. Cô đang sử dụng một phép phát âm thay vì dùng thần giao cách cảm, vì trạng thái hiện tại của Zorian ngăn cản điều đó. "Tuyệt vời! Tớ cứ nghĩ cậu sẽ mất ít nhất 30 lần thử nữa cơ!"

"Cũng chẳng tuyệt vời đến thế," Ghost nói một cách ủ rũ. "Đó là một tiến trình trung bình đối với một người có cấp độ kỹ năng như cậu ta."

"Nhưng cậu ấy là con người mà," Veil phản đối. "Tớ không nghĩ là công bằng khi đánh giá cậu ấy theo tiêu chuẩn của chúng ta."

"Cậu nói đúng. Chúng ta nên khắt khe hơn nữa," Ghost nói. "Vì dù sao, cậu ta không phụ thuộc vào năng lực tâm linh nhiều như chúng ta."

"Tớ vẫn ở đây nhé," Zorian phàn nàn.

"Đừng nghe kẻ làm tụt hứng này," Veil nói với cậu. "Hãy tận hưởng việc biết rằng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều từ giờ trở đi. Lần đầu tiên luôn là khó nhất. Ồ, và cậu nên cực kỳ cẩn thận đừng ngắt kết nối với Mạng Lớn quá lâu trong những bước ban đầu này. Khả năng này làm suy giảm tâm trí nhanh hơn nhiều nếu không được thực hiện hoàn hảo, và vài nỗ lực đầu tiên của cậu có thể sẽ không tốt lắm đâu."

"Giống như Mind Blank vậy," Zach nhận xét từ bên cạnh, không rời mắt khỏi chiếc rương cậu đang làm. "Cho đến khi cậu chắc chắn mình đã làm chủ phép thuật, khuyến cáo là không nên duy trì nó quá nửa giờ."

"Ừm, chắc vậy. Tớ không quen với cách đo thời gian của con người cho lắm, nhưng hãy cứ theo gợi ý của bạn cậu đi," Veil nói.

Zorian lơ đãng gật đầu. Thú thực, cậu muốn chấm dứt hiệu ứng này ngay lập tức nhưng cậu biết mình phải thích nghi với nó nếu muốn sử dụng nó một cách nghiêm túc. Cậu vừa định hỏi hai aranea xem còn điều gì khác cần lưu ý không thì Zach đột nhiên bật dậy và cười đắc thắng.

"Thành công rồi!" Zach nói, xoay chiếc rương của mình rồi giơ nó lên quá đầu. Điều này thực sự hơi ấn tượng, vì Zorian biết chắc rằng chiếc rương khá nặng và không phải là thứ mà cá nhân cậu có thể xoay vung vẩy như vậy. "Xong rồi, nó hoàn toàn hoạt động!"

"Mà cậu đang làm cái gì thế?" Zorian hỏi. Rõ ràng Zach không chỉ làm một chiếc rương mở rộng khác, nếu không cậu đã không hạnh phúc khi thành công đến vậy.

"Cái này á?" Zach hỏi ngược lại, lắc chiếc rương đang ôm trong tay. "Chà, tất nhiên là một thùng đá đựng bia rồi! Không chỉ chứa được một lượng lớn chai bia, nó còn giữ chúng ở nhiệt độ lạnh lý tưởng để thưởng thức!"

"Một thùng đá... khoan, cậu làm tất cả những rắc rối này chỉ cho một chiếc rương mở rộng đơn giản có thêm trường làm lạnh sao?" Zorian hỏi với vẻ không hài lòng.

"Ồ im đi, cậu biết đó là một ý tưởng thiên tài mà," Zach nói. "Đừng cáu kỉnh thế. Tớ nghĩ Mind Blank đang ảnh hưởng đến cậu rồi đấy."

Ugh. Zorian nghi ngờ điều này là thật, nhưng cậu vẫn lập tức xóa bỏ hiệu ứng đó. Cẩn thận vẫn hơn.

Vẫn còn nhiều thời gian để luyện tập cái này sau.

- break -

Cuối cùng, sau một thời gian dài đến phát bực, Silverlake đồng ý gặp họ một lần nữa. Đến lúc đó, những điều tra viên mà cô gửi theo dõi họ đã phá hỏng các kế hoạch của họ một cách triệt để và một phần lớn thời gian của lần tái khởi định đã trôi qua, vì vậy họ không còn hào hứng với chuyện này như trước. Zorian thực sự hy vọng điều này có thể được tránh trong những lần tái khởi động tương lai, bằng cách nào đó, vì không đời nào họ có thể chịu đựng những loại trì hoãn và gián đoạn này một cách thường xuyên.

Ngạc nhiên là, cô muốn gặp ở một không gian công cộng trong Cyoria, chứ không phải trong nơi ẩn náu trong rừng của cô. Sau một hồi thảo luận, họ đồng ý tổ chức một cuộc gặp trong một trong những công viên ít người qua lại của Cyoria. Sẽ có một nguy cơ nhỏ bị nghe lén, nhưng có lẽ bất kỳ ai nghe thấy họ cũng sẽ coi đó là những lời nói nhảm nhí.

"Cậu đã đặt tôi vào một vị trí rất bất lợi," Silverlake nói với họ ngay khi họ gặp mặt. "Tôi nghĩ là tôi tin cậu về việc tháng này cứ lặp đi lặp lại vô tận, dù nghe có vẻ điên rồ, nhưng điều đó có nghĩa là tôi cơ bản không có lợi thế gì để gây áp lực với cậu. Cậu có thể hứa trả lại tôi theo đủ mọi cách, nhưng tôi không có phương tiện nào để thực thi điều đó. Ngay cả khi tôi cho cậu uống thuốc sự thật và quyết định rằng cậu thực lòng muốn thực hiện lời hứa, thì ai dám chắc cậu sẽ không thay đổi ý định trong tương lai? Nếu cậu quyết định quỵt kèo, tôi sẽ không bao giờ biết được."

"Vậy quyết định của cô là gì?" Zorian hỏi. Không có gì cậu có thể nói để khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn về điều đó.

"Còn gì nữa chứ?" cô cười. "Tôi sẽ hợp tác với cậu và hy vọng cậu không định chơi xỏ tôi. Tôi còn lựa chọn nào khác đâu?"

"Bọn tôi đã lo cô sẽ yêu cầu đặt một lời nguyền geas lên bọn tôi," Zach thừa nhận.

Đó là một nỗi sợ hợp lý. Những lời thề ma pháp cưỡng chế là một trong những thứ mà các phù thủy khét tiếng thường sử dụng.

"Geas thời nay có tác dụng hạn chế lắm," Silverlake nói, buồn bã lắc đầu. "Chúng từng bị sợ hãi vì ngày xưa pháp sư tương đối hiếm và thường có lựa chọn phép thuật rất hạn chế. Vào thời đó, tìm một người có thể hóa giải geas đặt lên bạn là điều thực sự khó khăn. Ngày nay, bạn chỉ cần bước vào chi nhánh hội pháp sư địa phương và thuê ai đó gỡ bỏ nó trong vòng vài ngày. Đặt một lời nguyền geas lên cậu chỉ tạo ra sự oán hận thôi. Không, tôi e rằng mình sẽ phải sử dụng chiến thuật 'củ cà rốt và thuốc độc'."

"Ơ, chẳng phải là củ cà rốt và sao?" Zorian thử chỉnh lại.

"Chúng ta vừa xác định là tôi không có 'cây gậy' nào đối với hai cậu, đúng không?" Silverlake nói. "Vì vậy tôi không thực sự có thể tấn công ngược lại, nhưng tôi biến mình thành một viên thuốc độc khó nuốt. Nhân tiện, tôi muốn lưu ý rằng tôi đã khiến bản thân miễn nhiễm với tất cả các loại thuốc sự thật mà tôi biết, và tâm trí tôi đã được thiết lập để sụp đổ nếu hàng rào phòng thủ tâm linh bị phá vỡ một cách bạo lực. Đây là điều tôi đã làm từ lâu trước khi gặp hai cậu, nên ngay cả khi tấn công tôi ngay đầu lần tái khởi động cũng không thể xóa bỏ nó. Chỉ là một mẩu tin thú vị thôi, cậu biết đấy?"

"Vâng, bọn tôi biết," Zach nói với vẻ chán nản. "Thu phục cô và cố gắng cưỡng ép lấy những bí mật từ tâm trí cô sẽ là một công việc cực nhọc và tốn quá nhiều thời gian, nên tốt hơn là chúng tôi nên yêu cầu một cách lịch sự."

"Chính xác," Silverlake hạnh phúc gật đầu.

"Vậy phần củ cà rốt của thỏa thuận là gì?" Zach tò mò hỏi.

"Tôi là một nhà giả kim có kỹ năng tuyệt vời và tôi đã sống rất lâu. Tôi biết cách chế tạo nhiều loại thuốc kỳ diệu và biết những bí mật kinh ngạc... không một điều nào trong số đó tôi có thể bị thuyết phục chia sẻ với cậu trong vòng chưa đầy một tháng. Ít nhất, tôi tự tin rằng cuối cùng cậu sẽ tìm đến tôi vì bí mật về cách ngừng lão hóa và khôi phục tuổi thanh xuân. Tôi biết, tôi biết, cậu đang ở thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời và tuổi già dường như còn xa... nhưng khi cơ thể cậu bắt đầu suy yếu và tâm trí mờ đi, tôi tin chắc cậu sẽ quan tâm đến việc khám phá những gì tôi biết về chủ đề này." Cô dừng lại một cách đầy kịch tính trong giây lát. "Tất nhiên, nếu cậu thực sự thông minh, cậu sẽ chớp thời cơ khi sắt còn nóng và tìm đến tôi khi cậu còn trẻ và tôi vẫn chưa tìm ra cách tự thu thập những quả trứng chết tiệt này. Như vậy tôi sẽ không nghĩ cậu đang tuyệt vọng tìm giải pháp và cậu sẽ có nhiều thứ mà tôi quan tâm. Cậu sẽ có được một thỏa thuận hời hơn nhiều theo cách đó..."

"Làm sao cô biết bọn tôi không thể tự mình tìm ra điều đó?" Zach hỏi.

"Gì chứ, cậu nghĩ thuốc thanh xuân mọc trên cây hay sao?" cô chế nhạo. "Đây là điều cần một bậc thầy giả kim tuyệt đối mới có thể hoàn thành. Cậu có thể đủ giỏi so với một nhà giả kim trung bình, nhưng cần nhiều hơn thế để giải quyết loại vấn đề này. Hơn nữa, cậu có vẻ như đang trả tiền cho các chuyên gia khác để họ làm nghiên cứu giả kim và các công việc phức tạp cho mình. Điều đó nói lên tất cả về chuyên môn giả kim tương lai của cậu đấy."

Có một phần sự thật trong đó. Zorian thực sự có sự quan tâm đáng kể đến giả kim thuật, nhưng cậu thích công thức phép thuật hơn và không thể tập trung vào mọi thứ cùng một lúc. Ngay cả trong vòng lặp thời gian và với một đội quân simulacrum chạy xung quanh.

"Vậy tôi đoán cô không thực sự quan tâm đến việc tinh chỉnh thuốc thanh xuân vĩnh cửu của mình qua nhiều lần tái khởi động với sự giúp đỡ của bọn tôi, đúng không?" Zorian hỏi.

"Trời đất ơi không, tại sao tôi lại muốn làm vậy?" cô hỏi với vẻ không tin nổi. "Điều đó chỉ loại bỏ chút lợi thế ít ỏi mà tôi có đối với cậu, và để làm gì chứ? Tôi tự tin rằng cuối cùng mình sẽ làm đúng. Tôi có thời gian, ngay cả khi không có vòng lặp thời gian. Tôi đã nghiên cứu chuyện này trong một thời gian rất dài, thêm vài năm nữa thì có sao?"

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói. "Chà, tôi mừng là ít nhất cô sẵn lòng hợp tác với bọn tôi về việc này. Mặc dù tôi hy vọng các phiên bản tương lai của cô sẽ không phá hoại công việc của bọn tôi bằng cách theo dõi và trì hoãn cuộc gặp trong phần lớn thời gian của tháng như cô đã làm."

"Tôi không biết về chuyện đó," Silverlake nói, không một chút hối lỗi. "Câu chuyện của cậu rất điên rồ và cần phải kiểm chứng. Khó mà đẩy nhanh việc đó được."

"Ha, chà... đừng quá chắc chắn về điều đó," Zorian nói, thò tay vào ba lô lấy ra một nắm sổ ghi chép của Kael mà cậu bé morlock đã cho phép cậu chia sẻ với những người khác. "Để tôi kể cho cô nghe về sự kỳ diệu của việc chuyển giao sổ ghi chép qua các lần tái khởi động..."

- break -

Với sự hợp tác của Silverlake, lần tái khởi động kết thúc một cách bình thường, sự khác biệt đáng chú ý duy nhất là số lượng sổ ghi chép mà Zorian chuyển sang lần tái khởi động tiếp theo nhiều hơn. Xét thấy ngân hàng bộ nhớ của quả cầu thực tế là không giới hạn, điều này không thành vấn đề.

Vài lần tái khởi động tiếp theo diễn ra khá theo quy trình. Họ học chuyên môn về không gian túi từ Silverlake, tìm hiểu sâu hơn về mối liên hệ của Veyers với Giáo phái Rồng Thế Giới, tìm ra quy trình kích hoạt Cổng Bakora và phương pháp xây dựng Cổng Ibasan, thực hiện các chuẩn bị nhỏ cho việc đánh cắp khinh khí cầu, thử nghiệm các cổ vật thần thánh và sàng lọc những tàn tích bên trong quả cầu cung điện di động. Zorian đang hí hoáy với những cải tiến tâm linh trong khi Zach đang tiến gần hơn đến việc có thể tự tạo ra các simulacrum của riêng mình.

Các hoạt động khác của họ, chẳng hạn như thuê các chuyên gia khác nhau để nghiên cứu và phát triển cho họ, cũng tiếp tục với tốc độ ổn định.

Cứ như vậy, sáu lần tái khởi động nữa đã trôi qua.