Chương 079

Tội Ác và Sự Thoát Tội

Mặc dù Aranhal quảng bá rộng rãi về chiếc phi thuyền mới cho người dân trong nước và các nước lân cận, nhưng để thực sự nhìn thấy Viên Ngọc của Aranhal thì cần một chút nỗ lực. Nó nằm cạnh một thị trấn công nghiệp quan trọng, nhưng thực chất không nằm trong thị trấn đó. Thay vào đó, công trường xây dựng được đặt bên ngoài khu dân cư, đủ gần để việc cung ứng vật tư diễn ra dễ dàng, nhưng cũng đủ xa để ngăn chặn những khách thăm không mời.

Chiếc phi thuyền hiện đang nằm trong một cấu trúc lưu giữ hình bầu dục và được bao quanh bởi hệ thống giàn giáo đồ sộ. Bao quanh nó là một tập hợp các nhà kho, doanh trại, tháp canh và nhà ở tạm thời cho công nhân và giám sát viên. Cuối cùng, toàn bộ trại làm việc được bao bọc bởi một bức tường đá được gia cố bằng ma pháp biến đổi và các vòng bảo vệ, nhằm ngăn chặn các sinh vật ma pháp nhỏ hoặc những tên tội phạm vặt đơn giản là thản nhiên bước vào. Tất nhiên, cả lớp phòng vệ này lẫn những hệ thống phòng thủ tinh vi khác đều không thể ngăn cản Zach và Zorian xâm nhập mà không bị phát hiện. Họ hiện đang đứng trên một trong những nền tảng quan sát gắn liền với con tàu để theo dõi nó.

Zorian phải thừa nhận rằng, Viên Ngọc của Aranhal là một công trình tuyệt đẹp. Phi thuyền thường được mô tả như những con tàu biển bay lơ lửng – một hình ảnh bắt nguồn từ những mẫu thiết kế sớm nhất, vốn thực sự chỉ là những con tàu biển được cải tiến. Những người tạo ra phi thuyền thời cổ đại làm việc với nền tảng công nghệ thấp hơn và cơ sở hạ tầng kinh tế kém phát triển hơn, buộc họ phải chọn một con tàu đã được xây dựng sẵn làm cơ sở cho dự án. Ngược lại, hầu hết các phi thuyền hiện đại được xây dựng từ đầu như những phương tiện bay chuyên dụng, nên chúng hiếm khi trông giống một con tàu thông thường. Chúng có xu hướng sở hữu thân tàu hình trụ dài được bao phủ bởi các vây ổn định, hoặc có hình dạng kiểu tam giác. Viên Ngọc của Aranhal đã đi ngược lại xu hướng đó, khi nó có hình dạng tương đối phẳng, giống như một hình thoi. Nó tạo cho Zorian ấn tượng như một chiếc lá khổng lồ. Trông nó chắc chắn là sẽ nhanh và linh hoạt, nhưng điều này khiến Zorian hơi nghi ngờ về tuyên bố rằng nó đặc biệt bền bỉ và chắc chắn theo tiêu chuẩn phi thuyền. Chà, không quan trọng. Họ muốn con tàu vì tốc độ và khả năng bay đường dài, chứ không phải khả năng chiến đấu.

Trong mọi trường hợp, tên của chiếc phi thuyền dường như đặc biệt phù hợp với màu sắc hiện tại của nó. Thân tàu được sơn màu trắng tinh khôi, rực rỡ, không có bất kỳ dấu hiệu hay hoa văn nhận dạng lộ liễu nào. Tuy nhiên, điều này chỉ là tạm thời. Aranhal dự định trang trí con tàu kỹ lưỡng hơn trước khi ra mắt công chúng, nhưng họ vẫn chưa quyết định được nên sử dụng tông màu và họa tiết trang trí nào. Câu hỏi này đối với Zorian có vẻ khá tầm thường, nhưng rõ ràng lại là một vấn đề chính trị gây chia rẽ sâu sắc, gây ra nhiều cuộc tranh luận gay gắt trong các sảnh quyền lực của Aranhal. Vị giám sát hiện tại liên tục trì hoãn việc quyết định, vì sợ rằng bất cứ ai thua trong cuộc tranh chấp sẽ tìm cách cắt giảm ngân sách của dự án để trả đũa.

"Cậu thấy sao?" Zach đột nhiên lên tiếng, nhún nhún gót chân tại chỗ. Cậu ta trông có vẻ khá chán nản. "Đến lúc rồi nhỉ?"

"Ừ, tôi đoán vậy," Zorian trả lời. Cậu nhận ra mình hơi lo lắng, nên có lẽ cậu đã kéo dài thời gian một chút. "Tôi sẽ báo các bản sao thả lũ khỉ ra."

Cậu kết nối với các bản sao của mình thông qua linh hồn; khả năng sử dụng linh hồn như một kênh truyền tin tâm linh giờ đây đã trở nên tự nhiên như việc hít thở, và cậu gửi cho họ một tín hiệu 'bắt đầu' đơn giản. Họ đã biết phải làm gì.

Triclops vàng là những sinh vật ma pháp giống khỉ bản địa của vùng này. Chúng có bộ lông màu vàng sáng, hai chiếc sừng nhỏ trên đỉnh đầu và một con mắt phụ ở giữa trán. Con mắt thứ ba cho phép chúng cảm nhận ma pháp theo một cách kỳ lạ, khó hiểu, điều này khiến chúng rất quan tâm đến các vật phẩm ma pháp. Tất nhiên, vì chỉ thông minh như động vật bình thường và có phần hung dữ, sự quan tâm của chúng thường gây hại cho các vật phẩm ma pháp đó cũng như những con người sở hữu chúng. Zach và Zorian đã bắt một vài nhóm sinh vật này trước đó để thả ra làm hỏa mù. Chúng đặc biệt hữu ích cho việc này vì đội xây dựng đã có một số cuộc xung đột nhỏ với cộng đồng triclops địa phương, và do đó, việc một nhóm của chúng gây rắc rối trong căn cứ sẽ không gây nghi ngờ ngay lập tức. Họ đã thử điều này trong ba lần khởi động lại trước đó để dò xét, và họ biết rằng lính canh sẽ ưu tiên khống chế tình hình trước khi thắc mắc liệu có ai đó cố tình gửi một nhóm lớn bất thường như vậy đến đây hay không.

Đến lúc đó, tất nhiên, mọi chuyện sẽ quá muộn.

Sau khi lũ triclops vàng được thả vào căn cứ không chút nghi ngờ, Zach và Zorian vẫn đứng yên tại chỗ một lúc để chờ đợi. Sẽ mất một khoảng thời gian trước khi những sinh vật này bị phát hiện, mức độ nghiêm trọng của vấn đề trở nên rõ ràng, và trước khi phần lớn lính canh của căn cứ được huy động để đối phó với chúng. Zorian theo dõi tình hình thông qua các bản sao, những kẻ mà cậu có thể dễ dàng truy cập vào giác quan. Việc nghiên cứu các đàn chuột cephalic và con hydra chạm tay thần linh sống trong quả cầu cung điện di động đã giúp cậu cải thiện đáng kể khả năng phối hợp với các bản sao. Họ chưa hoàn toàn là một tâm trí duy nhất, nhưng có lẽ ngay từ đầu cậu cũng không muốn điều đó.

Zach cũng có các bản sao hiện diện trong căn cứ. Cậu ta chỉ mới vận hành được chúng gần đây, nên chúng có xu hướng có nhiều điểm kỳ quặc và khác biệt với bản gốc hơn so với các bản sao của Zorian. Tuy nhiên, họ cần những bản sao đó nếu muốn đánh cắp con tàu, và việc bất kỳ ai trong số chúng phát điên rồi tìm cách giết họ là điều khá khó xảy ra, nên thế nào cũng được.

"Được rồi," Zorian cuối cùng cũng lên tiếng. "Tất cả những ai có thể bị kéo đi đối phó với lũ khỉ đều đã đi hết. Bây giờ hoặc không bao giờ."

"Cuối cùng cũng đến lúc," Zach nói.

Cậu ta không nói gì thêm, thay vào đó chọn cách nhảy xuống từ nền tảng. Zorian thở dài theo sau, ra hiệu cho các bản sao dừng bất cứ việc gì đang làm và tập trung vào con tàu. Kể cả các bản sao của Zach, vì người bạn đồng hành xuyên thời gian của cậu dường như đã quên mất các bản sao của mình trong cơn vội vã muốn hành động. Hoặc có lẽ cậu ta chỉ mong Zorian sẽ lo liệu việc đó giúp mình – thực tế là Zorian phối hợp với các bản sao của Zach dễ hơn chính Zach làm, do cậu ta thiếu khả năng truyền tin tâm linh dễ dàng. Mặc dù, vì Zach và các bản sao của cậu ta về cơ bản là đồng nhất về tâm trí, nên việc cậu ta sử dụng truyền tin tâm linh để giao tiếp với các bản sao một cách dễ dàng là hoàn toàn khả thi, ngay cả khi cậu ta không phải là một pháp sư tâm trí bẩm sinh như Zorian. Cậu tự nhủ sẽ nói với Zach về chuyện này sau…

Zach, Zorian và các bản sao của họ lao về phía trước, vượt qua những kỹ thuật viên và nhân viên dân sự đang sững sờ và vô hiệu hóa bất kỳ sự kháng cự có vũ trang nào mà họ gặp phải. Zach và các bản sao của cậu ta phá hủy giàn giáo và các dầm neo đang khóa chặt phi thuyền, trong khi Zorian và các bản sao của cậu tiến hành lắp đặt các thành phần còn thiếu của phi thuyền và đuổi bất kỳ ai còn sót lại bên trong tàu ra ngoài.

Mọi chuyện diễn ra… tốt một cách đáng ngạc nhiên. Zorian hơi lo lắng, vì họ thực hiện nỗ lực này chỉ vài ngày sau khi khởi động lại và công tác chuẩn bị đã được thực hiện trong sự vội vã đáng kể. Cậu đã phải uống một lọ thuốc tỉnh táo và thức trắng một đêm để hoàn thành việc xây dựng mọi thứ kịp thời, vì vậy về mặt kỹ thuật, cậu đang làm việc này trong tình trạng thức hơn 24 giờ.

Họ chỉ gặp phải hai biến cố đáng kể. Một là một số binh sĩ bên trong con tàu đã cố thủ trong một phòng kho và đặt các vòng bảo vệ tinh thần cấp cao lên chính họ sau khi nhận ra cách Zorian áp đảo phi hành đoàn dễ dàng như vậy. Vì Zach và Zorian không thể sử dụng bất cứ thứ gì quá hủy diệt vì sợ làm hỏng con tàu, điều này khiến tình hình trở thành một công việc phiền phức để giải quyết kịp thời. May mắn thay, cơ thể golem của các bản sao của Zorian có khả năng chịu đựng tổn thương đáng kể, nên Zorian đơn giản là gửi họ vào để áp đảo các binh sĩ mà không quan tâm đến việc chống lại các cuộc tấn công. Kết quả là hai bản sao bị hư hỏng nghiêm trọng phần thân và một bản sao bị mất cả hai chân, nhưng vấn đề đã được giải quyết và các bản sao bị hỏng vẫn có thể vận hành con tàu tốt… mặc dù cái tên không chân cứ liên tục than vãn với Zorian về tình cảnh của mình.

Vấn đề còn lại là khi mọi bản sao và bộ phận còn thiếu đã vào đúng vị trí và họ cố gắng cất cánh, phi thuyền không hề nhúc nhích. Hóa ra có ai đó đã lắp đặt một biện pháp bảo vệ bổ sung mà không một ai trong số những người Zorian thẩm vấn biết đến, và Zorian buộc phải điên cuồng tìm kiếm nó trong khi Zach đẩy lùi các cuộc tấn công liên tục vào con tàu từ những binh sĩ Aranhal đã được tổ chức lại bên ngoài. May mắn thay, cuối cùng Zorian cũng tìm thấy bộ phận chứa biện pháp bảo vệ đó. Không may là, nó nằm trong phần điều tiết động cơ, và được tích hợp quá sâu cũng như quá tinh vi để Zorian có thể gỡ bỏ nó một cách sạch sẽ trong thời gian còn lại. Các pháp sư chiến đấu của Aranhal chắc chắn sẽ bắt đầu dịch chuyển tức thời đến đây bất cứ lúc nào, và khi đó họ sẽ buộc phải hủy bỏ nỗ lực này. Vì vậy, Zorian chỉ đơn giản là thiêu rụi toàn bộ cơ chế đó, cho phép họ cất cánh nhưng làm hỏng vĩnh viễn một số động cơ của tàu.

Giờ đây phi thuyền đã ở trên không, nhanh chóng rời xa công trường xây dựng khi bay về hướng nội địa Xlotic. Tuy nhiên, nó chậm hơn đáng kể so với mức lẽ ra phải đạt được và có một chiếc phi thuyền khác của Aranhal đang đuổi theo họ. Zorian không biết làm thế nào mà chiếc phi thuyền đó lại có mặt tại hiện trường nhanh như vậy. Có lẽ nó tình cờ ở trong khu vực khi họ thực hiện phi vụ?

Trong mọi trường hợp, hai người họ hiện đang ở trong phòng điều khiển chính, cố gắng tìm hiểu mọi chuyện. Mặc dù họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến đây và có ý niệm sơ bộ về việc vận hành Viên Ngọc của Aranhal, nhưng việc có kiến thức lý thuyết về cách một thứ gì đó hoạt động và việc thực sự đưa nó vào thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

"Cậu biết không, lái cái thứ này khó hơn và kém thú vị hơn tôi tưởng," Zach nói hờ hững, chọc chọc vào các cần gạt và nút bấm khác nhau trên bảng điều khiển trước mặt.

"Tôi biết mà," Zorian nói với cậu ta, giọng hơi gắt gỏng. Cậu đang dần nhận ra lý do tại sao các kế hoạch của Aranhal yêu cầu một người điều hướng chuyên dụng để tập trung hoàn toàn vào việc lập lộ trình cho tàu. Lần tới nếu làm việc này, cậu sẽ giao phó công việc này cho một bản sao… "Chỉ cần tập trung giữ cho động cơ bay hoạt động đi và hãy mừng là cậu không phải chịu trách nhiệm điều hướng như tôi."

"Tôi không chắc công việc của cậu khó hơn của tôi nhiều đâu, xét đến việc cậu đã phá hỏng một nửa con tàu để đưa chúng ta lên không trung," Zach nhận xét.

"Không phải một nửa con tàu!" Zorian phản đối.

Zach cười nhạo cậu.

"Thật dễ làm cho cậu nổi nóng," Zach nói một cách thích thú. "Dù sao thì, bất cứ ai thiết kế thứ này lẽ ra nên bị kéo ra một góc và bảo là hãy bớt dùng mấy cái đồng hồ và bộ đếm bí ẩn này đi. Lẽ ra ông ta nên lắp một loại bảng ma pháp hoặc máy chiếu ảo ảnh nào đó để cung cấp thông tin dưới dạng dễ hiểu hơn. Việc đó thực sự khó đến thế sao?"

"Tôi nghĩ cậu đang có một cái nhìn sai lệch về việc loại thứ đó dễ dàng như thế nào," Zorian nhận xét. "Nó không rẻ cũng chẳng dễ, và nó sẽ khiến việc sửa chữa trở nên cực kỳ bất tiện nếu có điều gì đó sai sót. Đồng hồ và bộ đếm thì đơn giản để chế tạo và sửa chữa."

"Tôi đoán vậy," Zach thừa nhận. "Nhưng vẫn thật khó chịu khi chúng ta thậm chí không thể nhìn thấy chiếc phi thuyền Aranhal đang đuổi theo. Người ta sẽ nghĩ rằng tùy chọn nhìn thấy kẻ thù đang truy đuổi sẽ là một trong những tính năng cốt lõi trong phòng điều khiển chứ. Lẽ ra tôi phải có thể nói… tôi không biết, kiểu như 'hiện lên màn hình!', và một hình ảnh về kẻ thù sẽ được chiếu lên những khung cửa sổ trước mặt chúng ta."

Cậu ta chỉ tay về phía những ô cửa sổ lớn, trong suốt, mang lại tầm nhìn tuyệt đẹp ra thế giới bên ngoài. Hiện tại họ không thấy gì ngoài bầu trời trong xanh và đường chân trời xa xăm, điều này nghe có vẻ hơi vô dụng nhưng ít nhất nó đảm bảo với họ rằng họ đang bay thẳng, không đâm vào thứ gì và thời tiết đủ dễ chịu để bay. Zorian chắc chắn rằng đó chính là mục đích của những ô cửa sổ này.

"Điều đó thực sự sẽ khá hữu ích," Zorian đồng ý. "Và mặc dù bản thân phi thuyền không tiện lợi đến thế…"

Cậu nhanh chóng thực hiện ba phép thuật bói toán khác nhau, tạo ra một màn hình ảo ảnh lớn trong không trung trước mặt họ và sau đó thi triển phép thuật cuối cùng để tích hợp tất cả những thứ này thành một thể thống nhất một phần.

Màn hình ảo ảnh gợn lên những màu sắc đa sắc trong một giây trước khi ổn định thành một màn hình ba phần. Hai màn hình hiển thị hình ảnh bói toán về chiếc phi thuyền đang đuổi theo từ các góc độ khác nhau. Màn hình thứ ba cung cấp cho họ góc nhìn từ trên cao xuống Viên Ngọc của Aranhal, cho phép họ dễ dàng nắm bắt vị trí của phi thuyền kẻ thù so với chính mình.

"Tuyệt," Zach khen ngợi.

Chiếc phi thuyền khác của Aranhal lớn hơn và được xây dựng kiên cố hơn họ. Nó có hình trụ điển hình hơn, và có một vài khẩu pháo nhô ra khỏi thân tàu. Ngược lại, Viên Ngọc của Aranhal hoàn toàn không có vũ khí. Ngay cả khi họ có pháo của riêng mình, họ cũng không thể sử dụng vì thiếu các pháo thủ có trình độ để vận hành chúng.

Tuy nhiên, Zorian không cảm thấy bị đe dọa nhiều. Bất chấp những hư hại ở động cơ bay, Viên Ngọc của Aranhal vẫn nhanh hơn một chút so với chiếc phi thuyền kia. Thiết kế của nó thực sự đã chứng minh giá trị ở điểm này. Dần dần, từng phút một, từng giờ một, họ đang tách xa chiếc phi thuyền kia. Thêm vào đó, Zorian đã điều một bản sao của mình xem liệu có thể làm gì đó với những hư hại mà cậu đã gây ra cho động cơ bay của tàu không, và có vẻ như câu trả lời là có. Trong khoảng hai giờ nữa, tốc độ của họ sẽ tăng vọt và những kẻ truy đuổi sẽ bị bỏ lại phía sau.

"Ừm, không biết cậu có nhận ra không, nhưng có một chiếc phi thuyền khác ở phía trước chúng ta," Zach nói, chỉ vào một điểm xa xăm vẫn chưa lọt vào phạm vi của màn hình bói toán nhưng có thể nhìn thấy qua cửa sổ thông thường của phòng điều khiển. "Cậu nghĩ họ ở đây là tình cờ hay là…?"

Chết tiệt.

Một vài phép bói toán vội vàng nhanh chóng tiết lộ rằng chiếc phi thuyền thứ ba chắc chắn không ở đó một cách tình cờ. Nó đang di chuyển để chặn đầu họ, và cả nó lẫn kẻ truy đuổi cũ đều đang thực hiện những điều chỉnh lộ trình nhỏ để bao vây họ tốt hơn, rõ ràng là họ đang phối hợp hành động. Điều kỳ lạ là chiếc phi thuyền mới này thậm chí không thuộc sở hữu của Aranhal – nó thuộc về nước láng giềng Mezner. Hai nước này không hẳn là có quan hệ tốt nhất với nhau, vì vậy Zorian không khỏi thầm tự hỏi Aranhal đã hứa điều gì với phía bên kia để họ giúp sức. Có lẽ là rất nhiều.

Có vẻ như họ thực sự, thực sự không muốn mất Viên Ngọc của Aranhal.

- break -

Trước đó, khi Zach và Zorian chiếm lấy Viên Ngọc của Aranhal và tháo chạy với chiến lợi phẩm bất chính, họ đã cố gắng đối xử với kẻ thù bằng sự khoan dung nhất có thể. Suy cho cùng, những binh sĩ Aranhal đóng tại công trường xây dựng hoàn toàn có lý do để phẫn nộ với họ, vì vậy hai kẻ xuyên thời gian đã cố gắng vô hiệu hóa kẻ thù mà không gây tử vong. Theo hiểu biết của Zorian, không ai thực sự chết trong cuộc đánh cắp, mặc dù một số người bị thương nặng và lũ triclops vàng có thể đã giết ai đó sau khi họ rời đi. Họ thậm chí còn để mặc chiếc phi thuyền truy đuổi, chọn cách chạy trốn thay vì phá hủy chúng, điều mà họ hoàn toàn có thể làm.

Tuy nhiên, việc bị kẹt giữa hai chiếc phi thuyền như thế này có nghĩa là họ không còn đủ xa xỉ để đối xử với tình huống bằng găng tay nhung như vậy nữa.

Dưới sự điều khiển của Zach và Zorian, Viên Ngọc của Aranhal nhanh chóng quay đầu để đối mặt với chiếc phi thuyền Aranhal đang đuổi theo. Nếu buộc phải chiến đấu, tốt hơn là giải quyết kẻ thù từng tên một thay vì đợi chúng cùng lúc đuổi kịp.

Phi thuyền Aranhal không sợ đối đầu. Nó biết rằng Viên Ngọc của Aranhal không có vũ khí, và Zach cùng Zorian đang vận hành nó với một đội ngũ tối thiểu. Vì vậy, nó đơn giản là tiếp tục tiến về phía họ, lặng lẽ chấp nhận lời thách thức.

Tuy nhiên, nó không bắn pháo vào họ. Thay vào đó, sáu lỗ hổng mở ra trên thân tàu và thả ra khoảng một tá kỵ sĩ đại bàng khổng lồ hướng về phía họ. Những con đại bàng bị quá tải với hành khách, lộ rõ sự căng thẳng dưới sức nặng của những người đàn ông mà chúng phải chở, nhưng dù vậy chúng vẫn bay rất nhanh.

Bản sao số hai đứng trên thân ngoài của Viên Ngọc của Aranhal, quan sát cảnh tượng một cách thản nhiên. Chân của cậu ta được dán chặt vào bề mặt phi thuyền để gió không thổi bay đi, và cơ thể golem không hề bị ảnh hưởng bởi cái lạnh. Sau khi quét qua lực lượng kẻ thù đang tiến đến một lần, cậu gửi ký ức của mình cho bản gốc để nghiên cứu và sau đó gạt chúng ra khỏi tâm trí. Đó không phải là vấn đề của cậu. Có những bản sao khác chịu trách nhiệm phòng thủ. Công việc của cậu có phần… chủ động hơn.

Cậu co duỗi bàn tay và lắc mình một chút, chỉ để đảm bảo rằng những trận chiến trước đó không để lại vết thương tiềm ẩn nào. Cơ thể golem mà bản gốc tạo ra cho họ giờ đây đã được hoàn thiện đến mức cảm thấy không thể phân biệt được với hình dáng ban đầu. Tuy nhiên, những lợi thế của cơ thể golem đi kèm với một nhược điểm lớn – nếu chúng bị hư hại, việc sửa chữa là rất khó khăn, đòi hỏi một quá trình dài và tốn kém. Ví dụ, bản sao số bốn tội nghiệp vẫn bị mất chân, mặc dù số hai đồng ý với bản gốc rằng tiếng than vãn của anh ta sau một thời gian thực sự trở nên rất phiền phức. Nếu một bản sao bình thường bị thổi bay cả hai chân, cậu ta đã tan biến vì chấn thương. Anh bạn đó nên biết ơn vì mình vẫn còn tồn tại, chứ không phải than vãn về việc mất chi.

Sau khi tự kiểm tra xong, cậu trấn tĩnh tâm trí và tập trung vào nhiệm vụ hiện tại: phản công chiếc phi thuyền Aranhal.

Họ nghĩ mình an toàn vì họ cho rằng đối thủ không có vũ khí. Nhưng họ đã nhầm to…

Bản sao số hai dịch chuyển tức thời sang tàu địch. Việc dịch chuyển từ một mục tiêu đang di chuyển sang một mục tiêu khác là một điều khó thực hiện, và nằm ngoài khả năng của hầu hết những người dịch chuyển… nhưng đối với Zorian, và do đó là với các bản sao của cậu, điều đó hoàn toàn khả thi. Cậu không thể dịch chuyển trực tiếp vào bên trong phi thuyền địch, nhưng cậu không cần phải làm vậy – cậu dịch chuyển lên đỉnh thân tàu địch, phân rã vài tấm bảng để tạo ra một lối mở cho mình và sau đó bước vào trong.

Cậu thậm chí không thèm ẩn mình khi tiến qua các hành lang hướng về phía động cơ bay của phi thuyền. Cậu không có thời gian, và có lẽ cậu đã bị phát hiện ngay khoảnh khắc cậu tạo ra cái lỗ trên thân tàu.

Ba thành viên phi hành đoàn có vũ trang nhanh chóng tìm thấy cậu.

"Đứng lại! Đứng d—"

Cậu đã sẵn sàng cho họ. Một chiếc roi cắt chém họ thành từng mảnh trước khi họ kịp bắn một phát súng. Cậu thậm chí không hề chậm lại. Cậu chỉ tăng tốc, các phép bói toán của cậu đã lập bản đồ nội thất thành công, chỉ cho cậu biết phải đi đâu để đến đích.

Chiếc roi cắt lướt theo sau, gắn vào cánh tay cậu, và khi cậu gặp một nhóm người khác, cậu sử dụng nó để hạ gục họ. Đó là một phép thuật rất hiệu quả – chiếc roi, một khi được tạo ra, tiêu tốn rất ít ma lực để duy trì – nhưng lại hiếm khi được sử dụng do tầm đánh ngắn và khả năng khiến người thi triển tự cắt đứt chi của chính mình nếu không kiểm soát hoàn toàn. Thừa nhận là hơi tàn nhẫn, nhưng kết quả cuối cùng của nhiệm vụ tại đây là làm cho toàn bộ phi thuyền gặp nạn – hầu hết những người này cuối cùng sẽ chết, dù bạn có nhìn nhận thế nào đi nữa.

Một cơn mưa đạn bắn vào ngực cậu nhưng cậu đơn giản là phớt lờ, thậm chí không buồn tạo khiên chống lại chúng. Cơ thể golem của cậu rất cứng cáp, có thể dễ dàng gạt bỏ những cuộc tấn công nhỏ như vậy. Tiêu tốn ma lực để phòng thủ trước những thứ đó sẽ là một sự lãng phí.

Tuy nhiên, khi một luồng hỏa cầu xoay tròn rực rỡ lách qua góc tường để đâm sầm vào cậu… thứ đó thì cậu tạo khiên phòng thủ. Vụ nổ thật khủng khiếp, thổi bay tất cả các bức tường xung quanh và khiến không khí bốc cháy. Nếu bản sao số hai phải hít thở, đây sẽ là một đòn mở màn tàn khốc. Ngay cả khi hiện tại, nó cũng khiến cậu hơi mất thăng bằng… và pháp sư thi triển phép thuật đó sớm xuất hiện ở góc tường để kết liễu cậu, trước khi dư chấn kịp tan đi.

Người đàn ông di chuyển cực kỳ nhanh, sử dụng một loại ma pháp tâm linh kỳ lạ để 'trượt' trên sàn với tốc độ cao. Hắn to lớn và vạm vỡ, sở hữu một bộ ria mép ấn tượng và cầm một thanh kiếm saber lớn trên tay. Không phải loại vũ khí mà Zorian quen đối mặt, vì hầu hết các pháp sư đều tránh cận chiến nếu có thể.

Pháp sư kẻ thù ngay lập tức lao về phía bản sao bằng ma pháp trượt kỳ lạ đó, im lặng và lạnh lùng. Hắn vung thanh saber trong tay về phía bản sao, lưỡi kiếm rực lên ánh đỏ đáng sợ, cho thấy rõ đây không phải là một lưỡi kiếm thép đơn thuần.

Số hai thừa nhận mình đã bị bất ngờ một chút… nhưng chỉ một chút thôi.

Cậu thực hiện một cú dịch chuyển ngắn để ra phía sau người đàn ông, tránh cú lao tới của hắn, và sau đó bắn một bộ ba phép tấn công vào hắn. Tuy nhiên, thay vì dừng lại và quay người, người đàn ông lại trượt dọc theo tường và trần hành lang, giữ nguyên toàn bộ tốc độ và đà tiến. Hắn thậm chí còn sử dụng thanh saber kỳ lạ đó để hóa giải phép thuật đầu tiên mà Zorian nhắm vào mình một cách dễ dàng – một ngọn giáo lực mà Zorian gửi đến với hy vọng phá vỡ đà tiến của hắn bằng cách buộc hắn phải phòng thủ. Bản sao phải thừa nhận rằng điều đó thật sự ấn tượng.

Tuy nhiên, phép thuật thứ hai là một đòn tấn công ma pháp linh hồn – một làn sóng lực ma mị tầm ngắn làm xáo trộn nhẹ kết nối của linh hồn với cơ thể, gây ra cảm giác buồn nôn và chóng mặt cho những người bị ảnh hưởng. Phép thuật này yếu, và có thể bị giảm nhẹ đáng kể bởi hầu hết mọi phép phòng thủ, nhưng vì người đàn ông tin tưởng thanh saber hơn là một phép phòng thủ cổ điển, hắn đã bị làn sóng đánh trúng toàn lực. Hắn loạng choạng trong một khoảnh khắc, nhưng khoảnh khắc yếu đuối đó là đủ để Zorian tung ra cuộc tấn công thứ ba.

Chiếc roi cắt quất xuống như một con rắn độc, chém bay đầu người đàn ông khỏi vai trong một nhát duy nhất.

Bản sao số hai nhìn chằm chằm vào cái xác trong vài giây im lặng tuyệt đối, trước khi lấy thanh saber của người đàn ông để nghiên cứu sau và tiếp tục lên đường.

Cậu vẫn còn một chiếc phi thuyền cần làm cho gặp nạn.

- break -

Cuộc chiến giữa Viên Ngọc của Aranhal và hai phi thuyền đối phương ngày càng trở nên căng thẳng theo thời gian. Lúc đầu, hai kẻ tấn công nhắm đến việc thu hồi con tàu gần như nguyên vẹn, và do đó cố gắng đưa binh lính và pháp sư lên tàu. Tuy nhiên, khi Zach và Zorian gửi các bản sao của họ đi gây hỗn loạn bên trong các phi thuyền địch, cố gắng đánh sập chúng từ bên trong, và sau đó đẩy lùi nhiều nỗ lực đổ bộ bất chấp thế yếu về số lượng, thái độ đó bắt đầu thay đổi. Họ bắt đầu bắn pháo vào họ, và sau đó tung ra những phép pháo binh ngày càng chết chóc, buộc Zach và Zorian phải tiêu tốn rất nhiều ma lực cho phòng thủ.

Khi rõ ràng rằng bản sao của Zorian bên trong tàu họ không thể bị ngăn chặn, phi thuyền Aranhal đã cố gắng đâm húc họ trong cơn phẫn nộ trước khi bị đánh chìm… đáng tiếc là họ đã chế tạo Viên Ngọc của Aranhal quá tốt, cho phép Zach và Zorian điều động tránh né đủ lâu để bản sao số hai phá hủy lõi bay của phi thuyền địch và khiến nó lao thẳng xuống mặt đất bên dưới.

Khi thấy mình đơn độc chống lại họ, phi thuyền Mezneri sau đó chọn cách đơn giản là tháo chạy. Không giống như những 'đồng minh' Aranhal, họ không có lý do gì để theo đuổi chuyện này đến cùng. Zach và Zorian để họ chạy, và chỉ đơn giản là thở phào nhẹ nhõm trước khi tiếp tục hành trình. Việc giữ cho một con tàu khổng lồ như Viên Ngọc của Aranhal nguyên vẹn trước sự tấn công kép đã khiến ngay cả họ cũng bị căng thẳng, và phi thuyền không thoát khỏi trận chiến mà không có vết xước. May mắn thay, không có hư hại nào là nghiêm trọng, và những kẻ truy đuổi tiếp theo sẽ không thể bắt kịp họ.

Thật vậy, trong vài ngày tiếp theo, họ đã tận hưởng sự tự do tuyệt đối khỏi bất kỳ kẻ thù nào đuổi theo. Việc họ bay qua sa mạc hoang vu, không dấu vết bao phủ nội địa phía bắc Miasina có lẽ đóng vai trò lớn trong chuyện đó. Những mối nguy hiểm duy nhất là một vài con rồng sa mạc thi thoảng quá tò mò và cố gắng bay lại gần để xem xét. Điều đó khiến họ khá hoảng hốt, vì ban đầu họ đã nhầm chúng là rồng khi phát hiện từ xa, nhưng ngoài ra thì chúng rất dễ bị xua đuổi.

Một vấn đề lớn hơn hóa ra là việc định vị một Cổng Bakora có thể tiếp cận được. Họ muốn tìm thấy một cái trước khi tiếp tục tiến về Ziggurat Mặt Trời, để dễ dàng tiếp cận ziggurat trong các lần khởi động lại tương lai. Không may là, các bản đồ về các Cổng Bakora đã biết trong khu vực này hóa ra thực sự lỗi thời và không đáng tin cậy. Khu vực này đã bị tàn phá nặng nề bởi Đại Thảm Họa, và gần như không còn con người nào sinh sống ở đây nữa. Một số cổng đã biến mất, có lẽ bị phá hủy trong một trong nhiều cuộc chiến quét qua khu vực khi sa mạc lan rộng về phía bắc. Hoặc có lẽ chúng chưa bao giờ tồn tại, và những người vẽ bản đồ đã đặt chúng ở đó dựa trên những nguồn tin sai lệch. Một số bị chôn vùi dưới cát và sỏi và do đó không thể sử dụng cho mục đích của họ. Một số có tồn tại, nhưng không hoàn toàn nằm trong khu vực được chỉ định trên bản đồ – những người vẽ bản đồ chỉ biết khu vực chung nơi cổng tọa lạc và đưa ra một 'dự đoán có cơ sở' về vị trí chính xác thay vì đến đó để thực sự kiểm tra.

Có vẻ như những người vẽ bản đồ trong quá khứ ít quan tâm đến việc kiểm soát chất lượng hơn. Ít hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, họ vẫn tìm thấy một Cổng Bakora phù hợp sau năm ngày bay quanh sa mạc. Dù sao thì thời gian đó không hoàn toàn bị lãng phí – Zorian đã tận dụng quyền truy cập không hạn chế vào nội thất phi thuyền để kiểm tra chi tiết. Cậu cũng tháo một số thiết bị ra để xem chúng hoạt động như thế nào trước khi lắp lại, mặc dù cậu buộc phải dừng lại khi Zach phàn nàn rằng cậu sẽ 'làm hỏng mọi thứ tệ hơn những gì cậu đã làm'.

Dù sao thì, một khi họ đã chốt được một Cổng Bakora để sử dụng, họ cho Viên Ngọc của Aranhal hạ cánh trong khu vực trước khi thiết lập lại liên lạc với Eldemar. Zach đã để lại một bản sao của mình ở đó, vì vậy cậu ta có thể mở một lối đi chiều không gian cho họ theo cách Zorian thường làm… ngoại trừ việc cậu ta không thể liên lạc với bản sao của mình bằng truyền tin tâm linh qua linh hồn, nên họ phải đợi đến một khung giờ đã định trước thay vì làm điều đó tùy hứng.

Có rất nhiều việc họ phải làm khi quay lại Eldemar. Trước hết, họ phải đảm bảo sự hợp tác của Những Bậc Thầy Cánh Cửa Im Lặng để lấy được mật mã của Cổng Bakora mà họ đã chiếm. Nghiên cứu của họ về phương pháp vận hành Cổng Bakora đã cải thiện đáng kể tốc độ và độ tin cậy của nghi lễ mở cổng aranea, nhưng họ vẫn cần sự hợp tác của mạng nhện để sử dụng chúng. May mắn thay, việc thuyết phục Những Bậc Thầy Cánh Cửa Im Lặng đồng minh với họ dạo này dễ dàng hơn nhiều – nghi lễ mở cổng đã được hoàn thiện và nhiều mật mã cổng mới mà họ thu thập được qua các lần khởi động lại khiến lời nói của họ có trọng lượng đáng kể. Thường chỉ mất vài ngày trước khi Những Bậc Thầy Cánh Cửa Im Lặng sẵn sàng làm việc với họ.

Thứ hai, họ phải tổ chức một cuộc thám hiểm hướng về Ziggurat Mặt Trời. Vì nơi đó là một pháo đài của Sulrothum, họ không thể cứ thế bay vào đó theo ý muốn. Họ có một chiếc phi thuyền mới toanh, nhưng tất cả người Sulrothum đều có thể bay. Họ phải trinh sát khu vực, xem liệu có thể lôi kéo Alanic tham gia hay không, sửa chữa Viên Ngọc của Aranhal và các golem-bản sao của Zorian, rồi sau đó đưa ra một kế hoạch tiếp cận sau khi đã biết mình đang đối mặt với điều gì.

Vì vậy, Zach và Zorian miễn cưỡng để chiếc phi thuyền mới của mình ở ngoài sa mạc, chỉ được canh giữ bởi một vài bản sao, trong khi họ quay trở lại Eldemar để chuẩn bị mọi thứ.

Hy vọng sẽ không có ai tìm cách lấy trộm nó trong khi họ bận rộn ở nơi khác.

- break -

Căn phòng chật kín người. Tất cả những ai là một phần của 'âm mưu' của họ, theo cách gọi của Zach, đều có mặt: Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen… và Silverlake.

Silverlake chưa bao giờ tham gia những cuộc họp nhóm kiểu này trong quá khứ. Mặc dù họ đã thuyết phục được bà rằng vòng lặp thời gian là có thật và đạt được thỏa thuận với bà, bà rõ ràng không tin tưởng họ nhiều. Bà hướng dẫn họ cách tạo ra chiều không gian bỏ túi và làm việc với họ để giải mã bản chất của các nhà tù nguyên thủy cũng như cách chúng kết nối với thực tại vòng lặp thời gian và thế giới thực… nhưng bà cũng liên tục cố gắng bí mật theo dõi họ và để lại những tin nhắn mã hóa cho các phiên bản tương lai của chính mình trong ghi chép. Zorian không thể hiểu những tin nhắn mã hóa đó nói gì nhưng cậu chắc chắn chúng tồn tại, ngay cả khi Silverlake khăng khăng rằng cậu chỉ bị hoang tưởng và chuyện bé xé ra to. Bà cũng bướng bỉnh từ chối sử dụng vòng lặp thời gian để nghiên cứu thuốc trẻ hóa, nhưng Zach và Zorian ít quan tâm đến điều đó hơn bà tưởng.

Trong mọi trường hợp, kết quả của tất cả những điều này là cả Zach và Zorian đều e dè trong việc tin tưởng bà quá nhiều và luôn giữ bà ngoài các kế hoạch lớn cũng như các cuộc họp nhóm như thế này. Tuy nhiên, chuyện đó không thể kéo dài mãi mãi và rõ ràng là việc chờ đợi Silverlake tìm thấy điều gì đó khích lệ trong ghi chép của những người tiền nhiệm là một giấc mơ hão huyền. Họ chỉ có thể hy vọng rằng nếu họ trao thêm một chút tin tưởng cho bà (mặc dù bà chắc chắn không làm gì để xứng đáng với điều đó), cuối cùng bà sẽ đáp lại.

Hơn nữa, kế hoạch của họ cho lần khởi động lại hiện tại đủ sâu rộng và quan trọng đến mức cảm thấy không đúng khi loại trừ bất kỳ ai khỏi các buổi lập kế hoạch.

Tuy nhiên, có một điều thú vị… Zorian đã mong đợi Silverlake sẽ có nhận xét gì đó về Kael, vì cậu bé morlock đã ám chỉ rằng họ có một số hiểu biết trước về nhau khi cậu gửi Zorian đến nói chuyện với bà, nhưng Silverlake dường như không nhận ra cậu. Không phải bà cố ý phớt lờ cậu theo cách Zorian có thể thấy; chỉ là bà không coi cậu là người quan trọng hay quen thuộc. Có lẽ bà chỉ không kết nối được con người với khuôn mặt trước mặt mình? Kael chắc chắn chỉ là một đứa trẻ khi họ gặp nhau lần cuối, và giờ cậu đã là một thiếu niên…

Bất kể thế nào, trong khi Silverlake không nhận ra Kael, bà chắc chắn nhận ra một người khác: Alanic. Hơn nữa, Alanic rõ ràng cũng nhận ra bà. Họ đối diện nhau trong suốt năm giây sau khi nhìn thấy nhau, chỉ… nhìn chằm chằm vào nhau. Không nói lời nào. Sau đó họ nhìn đi chỗ khác và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Vì họ không nói gì, Zorian cũng giả vờ không nhận thấy.

Hiện tại, mọi người đang nhìn Zach và Zorian với vẻ mặt phức tạp, nhất thời không thốt nên lời.

"Là hai cậu sao!?" Daimen thốt lên đầy hoài nghi. "Hai cậu chính là những kẻ đã thực hiện vụ trộm phi thuyền mà tất cả các tờ báo đang bàn tán sao!?"

"Chính là tụi này, chuẩn luôn!" Zach nói, gật đầu đầy tự hào. "Tụi này siêu ngầu mà."

"Thật là…" Daimen nói, cố tìm từ ngữ để diễn tả.

"Liều lĩnh," Xvim bổ sung.

"Ngu ngốc," Taiven đưa ra ý kiến.

"Ý tưởng của cậu đấy," Zorian nói.

"Đúng, chính—" Daimen bắt đầu, trước khi nhận ra Zorian vừa nói gì. "Khoan đã, cái gì cơ?"

"Ừ," Zorian gật đầu nghiêm túc. "Hoàn toàn là ý tưởng của cậu."

"Tôi giả định là cậu có lý do để làm vậy?" Alanic thúc giục.

"Tất nhiên rồi," Zach cười. "Tụi này có lý do tốt nhất luôn. Lại đây nào các con, ông nội Zach sẽ kể cho các con nghe một câu chuyện…"

Trong nửa giờ tiếp theo, Zach kể cho mọi người liên quan biết mục đích đằng sau vụ trộm phi thuyền là gì. Zach đúng chất là Zach, cậu ta tập trung nhiều hơn vào việc mô tả những phần gay cấn của trận chiến phi thuyền hơn là mục tiêu chiến lược của vụ trộm, hay lập luận của họ, nhưng cuối cùng cậu ta cũng truyền đạt được vấn đề. Họ cần phi thuyền để định vị tất cả các mảnh Chìa Khóa kịp thời. Nếu không có Viên Ngọc của Aranhal, việc di chuyển băng qua sa mạc Xlotic để đến Ziggurat Mặt Trời có lẽ sẽ đòi hỏi nhiều lần khởi động lại do môi trường khắc nghiệt và thiếu các thị trấn con người nơi họ có thể thuê người dịch chuyển. Thêm vào đó, cuối cùng họ cần đến Blantyrre để thu thập một trong các mảnh, và việc băng qua vùng đại dương bao la ngăn cách Blantyrre với vùng đất có con người gần nhất trong vòng chưa đầy một tháng sẽ gần như không thể thực hiện được thông qua các phương pháp thay thế.

"Nhưng không chỉ có thế đâu," Zach tiếp tục. "Không chỉ vì chiếc phi thuyền tụi này đánh cắp là cực kỳ quan trọng để đưa tụi này thoát khỏi thực tại vòng lặp thời gian này, mà nó còn là bài thực hành quan trọng cho một vụ trộm khác sắp diễn ra."

"Lại trộm nữa sao, ngài Noveda?" Xvim hỏi cậu ta, nhướn mày tò mò.

"À, đúng vậy," Zach nói. "Suy cho cùng, thanh dao được giữ bên trong kho báu hoàng gia của Eldemar…"

"Ôi trời đất ơi…" Taiven rên rỉ, vùi mặt vào hai bàn tay. "Zorian, cậu định đột nhập vào kho báu hoàng gia thật đấy à?"

Kael, người đang ngồi cạnh cô, cười thầm.

"Cậu ấy buộc phải làm vậy mà, đúng không?" cậu nói, vẻ hơi thích thú.

"Vì cậu nhắc đến chuyện này bây giờ, tôi đoán là cậu dự định thực hiện nỗ lực đột nhập vào kho báu hoàng gia ngay trong lần khởi động lại này?" Alanic hỏi.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Ngoài ra, tụi này cũng định cố gắng đoạt lấy vương miện từ Quatach-Ichl, tên lich cổ đại đang chiến đấu cho người Ibasan. Có khả năng, tụi này có thể thu thập tất cả trừ một mảnh Chìa Khóa ngay trong lần khởi động lại này. Tôi nghi là mình sẽ không thành công trong việc lấy tất cả lần này – chết tiệt, tôi thậm chí sẽ không ngạc nhiên nếu tụi này không lấy được bất kỳ mảnh nào – nhưng đây là bài thực hành tốt và ít nhất nó sẽ cho tụi này biết những lĩnh vực nào mình còn thiếu và cần cải thiện điều gì để thành công vào lần tới."

"Tôi hiểu," Alanic thở dài. "Tôi sẽ thẳng thắn – tôi không hề thoải mái khi dung túng cho một hành động phản quốc như vậy. Xem xét những gì đang bị đe dọa ở đây, tôi sẽ không cản đường các cậu… nhưng các cậu đừng trông mong sự giúp đỡ của tôi về phương diện này."

"Ha ha!" Silverlake đột nhiên cười khanh khách. "Thật là chính trực và nghiêm túc! Chuyện này buồn cười quá! Ta vẫn nhớ ngày xưa cậu tìm đến ta, một tên pháp sư chiêu hồn non nớt đầy tham vọng và giận dữ, cầu xin sự giúp đỡ của ta! Thật khó để dung hòa ký ức đó với con người hiện tại của cậu. Một kẻ chiêu hồn và một tên trộm trở thành một linh mục fervent và một người yêu nước, giờ thì ta đúng là đã thấy đủ mọi chuyện trên đời rồi…"

Alanic hơi cứng người trước những lời của bà và sau đó nhìn bà với vẻ giận dữ. Silverlake chỉ cười tinh quái với cậu. Hít một hơi thật sâu, Alanic đứng dậy khỏi ghế và nhìn Zach cùng Zorian bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Tôi nghĩ sẽ tốt nhất cho mọi người nếu tôi không tham gia cuộc họp này nữa… hay bất kỳ cuộc họp nào khác mà các cậu lên kế hoạch làm sao để cướp bóc hoàng gia Eldemar một cách hiệu quả nhất," Alanic nói. "Và mặc dù tôi nhận ra rõ hơn ai hết rằng sự tuyệt vọng có thể khiến người ta làm những điều họ không muốn, tôi phải cảnh báo các cậu rằng các cậu đang phạm sai lầm khi làm việc với mụ ghoul già này. Các cậu đang chơi với lửa đấy. Mụ ta sẽ đâm sau lưng các cậu trong chớp mắt nếu mụ ta nghĩ điều đó có lợi cho mình."

"Ah, ta cũng yêu cậu lắm, tên chiêu hồn nhỏ bé của ta," Silverlake nói ngọt ngào.

Alanic không buồn đáp lại, hay thậm chí là nhìn bà. Cậu đơn giản là quay người và rời khỏi phòng. Không hẳn là hầm hầm bỏ đi, nhưng cũng gần như vậy.

Zorian nén ham muốn vùi mặt vào lòng bàn tay. Luôn phải có chuyện gì đó xảy ra, đúng không?

Một sự im lặng kéo dài, khó chịu bao trùm hiện trường. Chỉ có Silverlake là có vẻ hoàn toàn thoải mái với tình huống này, bà ngân nga vui vẻ và hờ hững xem xét một trong những lọ thuốc thử nghiệm mà Kael đã chế tạo. Cuộc họp diễn ra trong một trong những xưởng luyện kim mà Zorian đã tạo ra cho cậu bé tóc trắng, vì vậy có khá nhiều lọ thuốc nằm rải rác xung quanh.

"Vậy thì," Silverlake cuối cùng cũng bắt đầu. "Hai cậu đang nói gì đó về một tên lich cổ đại phải không?"