Chương 080
Kẻ Thù
Mặc dù sa mạc Xlotic thường được mô tả như một biển cát vô tận, thi thoảng mới xuất hiện vài mỏ đá nhô lên hay những ốc đảo hẻo lánh, nhưng cảnh quan thực tế của nơi này phức tạp hơn thế nhiều. Đúng là có rất nhiều cát, nhưng bên cạnh đó còn có những cánh đồng đá rộng lớn, những ngọn đồi và dãy núi trơ trụi, tàn tích của những hồ và lòng sông đã cạn khô, cùng những phế tích cổ xưa của đế chế Ikosian rải rác khắp nơi. Và đó mới chỉ là những đặc điểm địa hình bình thường. Zorian từng nghe nói rằng sâu trong sa mạc có một khu rừng gồm những cái cây bằng đá, trông như thể đã hóa thạch; chúng sẽ bừng sức sống với sắc xanh tươi mới trong những lần hiếm hoi vùng này có mưa, rồi sau vài tuần lại trở về vẻ ngoài như thể đã chết. Ngoài ra còn có những thứ gọi là 'núi lửa nước' – những vòi phun nước nóng khổng lồ thỉnh thoảng phun trào từ Dungeon ở một số khu vực, khiến vùng xung quanh bị ngập trong một thời gian ngắn.
Khu vực quanh Ziggurat Mặt Trời không kỳ lạ như hai ví dụ trên, nhưng nó vẫn là một nơi khác thường. Trước hết, đây từng là một quần thể đền đài nổi tiếng của Đế chế Ikosian, và có rất nhiều tàn tích rải rác xung quanh – phế tích của các ngôi đền, những ziggurat nhỏ hơn, các pháo đài quân sự, dinh thự tư nhân và nhiều thứ khác. Nhiều tàn tích trong số này đã bị các sulrothum địa phương chiếm giữ, nhưng nhiều nơi khác lại bị xâm chiếm bởi đủ loại quái vật thích nghi với sa mạc; chúng đã tràn vào và đào hang sâu đến mức không ai có thể đuổi đi được. Thứ hai, có một con sông theo mùa chảy qua khu vực này – dù chỉ tồn tại trong một phần của năm, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để khiến nơi đây trở nên tràn đầy sức sống hơn so với vùng lân cận. Cuối cùng, thế giới ngầm tại đây đặc biệt rộng lớn và có một hồ nước ngầm khổng lồ, điều chắc chắn đã góp phần làm cho vùng đất này sống động hơn mức bình thường đối với một nơi nằm sâu trong nội địa Xlotic.
Zach và Zorian hiện đang đi bộ băng qua vùng đất này, thận trọng quan sát xung quanh. Hành trình của họ cho đến nay tương đối an toàn, nhưng điều đó có thể thay đổi trong nháy mắt nếu họ không cẩn thận. Cái nóng cũng đang bắt đầu ngấm vào họ. Những
Điều này khiến Zorian ước rằng họ chỉ cần đến đây bằng chiếc phi thuyền mới toanh xinh xắn. Tiếc là điều đó không khả thi. Họ đến đây để cố gắng thương lượng quyền đi qua với sulrothum, và những con ong quỷ chắc chắn sẽ phản ứng gay gắt nếu nhìn thấy một chiếc phi thuyền tiến đến. Nhiều khả năng chúng sẽ tấn công con tàu ngay lập tức, phá hỏng mọi cơ hội thương lượng thành công.
Thực lòng mà nói, Zorian thấy khả năng thương lượng thành công là không cao. Mặc dù sulrothum đôi khi có những tương tác hòa bình với con người, nhưng chúng nổi tiếng là một loài cực kỳ hung dữ và bạo lực, và đã có một lịch sử dài xung đột đẫm máu giữa chúng và nhân loại. Trên hết, sulrothum không thể tạo ra những âm thanh cần thiết để bắt chước tiếng người, và con người cũng không thể nói tiếng sulrothum, khiến việc giao tiếp giữa hai loài trở nên khó khăn.
Dù xác suất đạt được kết quả hòa bình là thấp, Zorian vẫn cảm thấy họ phải thử. Chắc chắn cậu và Zach có thể dùng vũ lực để chiếm lấy ziggurat từ sulrothum nếu họ thực sự dốc sức, nhưng có hàng trăm sinh vật này đang sống ở đó và đây là nhà của chúng. Đó là nơi chúng nuôi con cái, tích trữ lương thực và dự trữ nước, có xưởng chế tác và hàng hóa giao thương… chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ nơi này. Thậm chí chúng có thể quyết định chiến đấu đến chết, điều đó sẽ buộc Zorian phải tìm cách xử lý những con sulrothum con và những kẻ không tham chiến. Cậu thà tránh cái rắc rối đó nếu có thể.
"Đến đây là đủ rồi nhỉ?" Zach bất chợt nói. Cậu nhảy lên một mỏ đá gần đó và nhanh chóng quan sát xung quanh. "Tôi nghĩ mình đã tiến đủ sâu vào lãnh thổ của bọn chúng rồi. Đi xa hơn nữa có lẽ bọn chúng sẽ tấn công chúng ta theo bản năng. Nhưng thật ra, tôi vẫn nghĩ chúng ta đang đi sai cách. Sulrothum nổi tiếng là hung tợn mà, đúng không? Tôi cá là vả cho bọn chúng một trận cho đến khi chúng sẵn lòng nói chuyện sẽ mang lại kết quả tốt hơn là cứ tiếp cận một cách hòa bình. Phải cho bọn chúng thấy mình nghiêm túc, cậu hiểu ý tôi chứ?"
"Có lẽ cậu sẽ sớm toại nguyện thôi," Zorian nói, đồng thời thực hiện một lượt quét nhanh khu vực bằng cảm quan tâm trí, nhận diện linh hồn và bằng chính đôi mắt của mình. Có một loại rắn đang ẩn nấp dưới bụi gai gần đó, nhưng nó hoàn toàn khiếp sợ họ và không có ý định tấn công, nên Zorian phớt lờ nó. "Nếu lũ ong tấn công chúng ta ngay lập tức hoặc từ chối xem xét đề nghị, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch của cậu."
"Ha. Tuyệt," Zach cười toe toét, trước khi lấy một chai nước từ ba lô và dội hết lên đầu. Cậu thở phào nhẹ nhõm. "Ahh, tôi thực sự cần cái này…"
Sau một hồi suy nghĩ, Zorian quyết định làm theo và cũng làm tương tự.
Cậu phải thừa nhận rằng điều đó khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Một phút im lặng thoải mái trôi qua.
"Bắt đầu chứ?" Zorian cuối cùng cũng hỏi.
"Ừ," Zach gật đầu. "Triển đi."
Zorian thi triển một trong nhiều
Họ không phải chờ lâu. Chưa đầy mười lăm phút sau khi Zorian bắn pháo hiệu, ba chấm đen xuất hiện ở đường chân trời. Khá khó để nhìn rõ đặc điểm của chúng vì chúng tiến đến từ hướng khiến mặt trời chiếu rọi vào lưng, nhưng Zorian khá chắc rằng mình đang nhìn thấy một đội tuần tra sulrothum đang tiến tới.
Chẳng mấy chốc, nghi ngờ này được xác nhận là đúng.
Chúng gây ra tiếng động lớn hơn Zorian tưởng. Tiếng vo ve từ đôi cánh, đập nhiều lần trong một giây để giữ cơ thể to lớn trên không, có thể nghe thấy từ một khoảng cách khá xa. Điều này khiến Zorian tự hỏi tại sao chúng lại tốn công che giấu sự tiếp cận trong khi bất kỳ ai không điếc đều có thể nghe thấy tiếng chúng đang đến. Bất chấp điều đó, khi đội tuần tra sulrothum đến gần, Zach và Zorian điều chỉnh tư thế chuẩn bị cho một cuộc tấn công có thể xảy ra. Họ không nghĩ sulrothum sẽ tấn công mà không có sự khiêu khích – ít nhất là nếu định gây chiến ngay từ đầu, chúng đã mang theo nhiều thành viên trong bộ tộc hơn – nhưng tốt nhất là nên chuẩn bị cho mọi tình huống.
Cách chúng hạ cánh chẳng hề duyên dáng chút nào. Thay vì giảm tốc từ từ, những con sulrothum lao thẳng xuống đất với tốc độ liều lĩnh, va chạm mạnh với mặt đất phủ sỏi trước mặt Zach và Zorian, hất tung bụi và đá nhỏ ra mọi hướng. Sóng xung kích thậm chí lan đến tận chỗ Zach và Zorian đang đứng, dù những màng chắn thời tiết bảo vệ họ đơn giản là hất những mảnh vụn lạc lối này sang một bên mà họ không cần phải hành động gì.
Chà. Cuộc gặp gỡ vừa mới bắt đầu mà Zorian đã bắt đầu thấy ghét lũ ong chết tiệt này rồi.
Dù sao thì, khi những con sulrothum ở ngay trước mặt, Zorian cuối cùng cũng có thể quan sát kỹ một con. Cậu đã xem các mô tả và hình minh họa về chúng trong sách, dĩ nhiên rồi, nhưng những thứ đó thực sự không thể so sánh với việc nhìn tận mắt. Chúng to lớn – nhỏ hơn những gã khổng lồ dài ba mét mà sách mô tả, nhưng không nhỏ hơn bao nhiêu – đồng thời trông rất gầy guộc và mong manh. Cậu biết ấn tượng đó là sai lầm – sulrothum được cho là đủ mạnh để xé xác một con người bằng tay không và cứng như đinh đóng quan tài. Lớp chitin đen bóng bao phủ cơ thể giống như ong của chúng, và khuôn mặt chúng rất giống côn trùng – xa lạ và khó đoán. Đôi mắt chúng đen như cơ thể và có nhiều mặt như hầu hết các loài côn trùng, không tiết lộ chút gì về suy nghĩ bên trong. Tuy nhiên, chúng có một cặp râu ngắn trên đỉnh đầu, và những chiếc râu này đang giật liên hồi về phía họ, cho thấy sự kích động. Zorian gặp khó khăn trong việc giải mã suy nghĩ và cảm xúc của chúng, vì chúng quá xa lạ với nhận thức của cậu, nhưng cậu có thể nhận ra rằng bộ ba này đang cảm thấy bồn chồn và hoang tưởng, sẵn sàng tấn công hoặc bỏ chạy trước bất kỳ dấu hiệu gây hấn nhỏ nhất nào.
Cả ba con đều cầm giáo. Những cây giáo có kích thước tương xứng với tầm vóc và sức mạnh của sulrothum, nghĩa là chúng cực kỳ khổng lồ so với tiêu chuẩn con người. Chỉ riêng kích thước và trọng lượng đã khiến những cây giáo đó trở thành mối nguy hiểm đáng kể, mặc dù chúng trông có vẻ được chế tạo khá thô sơ. Ngoài những vũ khí cận chiến này, mỗi con sulrothum cũng mang theo một nắm giáo nhỏ hơn buộc sau lưng. Đây chính là những 'lao nặng' khét tiếng mà sulrothum sử dụng làm phương thức tấn công tầm xa. Thông thường, mọi cuộc đột kích của sulrothum đều bắt đầu bằng việc ném một cơn mưa lao vào mục tiêu trước khi áp sát để giao chiến trực diện. Cơ thể sulrothum mạnh mẽ và bền bỉ, chúng không sợ cận chiến… nhưng dù vậy, chúng cũng không ngại làm suy yếu mục tiêu một chút trước khi tiến tới.
Vì lý do nào đó, những cây giáo và lao khiến bộ ba sulrothum trở nên đáng sợ hơn nhiều so với vẻ ngoài của chúng. Về mặt khách quan, ba con ong quỷ trước mặt không gây ra mối đe dọa đáng kể cho Zach và Zorian, nhưng nhìn chúng nắm chặt những cây giáo trong tay là một lời nhắc nhở đanh thép rằng họ đang đối phó với những sinh vật không chỉ có trí tuệ mà còn là những kẻ sử dụng công cụ. Theo quy luật, các quái vật có trí tuệ không sử dụng công cụ nhiều – ngoại trừ người thằn lằn và một vài loài khác, hầu hết chúng cơ bản sống như động vật. Khả năng bẩm sinh của chúng đủ mạnh đến mức công nghệ dường như là vô nghĩa. Tại sao phải dùng giáo khi móng vuốt của bạn sắc hơn? Tại sao phải xây nhà khi cái lạnh và cơn mưa chẳng hề gây tổn hại cho bạn? Tuy nhiên, sulrothum lại bỏ công tạo ra công cụ và nhà cửa để tận dụng những lợi thế tự nhiên và khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn. Họ không nên coi thường chúng.
"Xin chào," Zorian chào với vẻ thân thiện nhất mà cậu có thể thể hiện khi đứng trước ba con ong khổng lồ, có trí tuệ và hung dữ. "Các bạn có hiểu tôi nói gì không?"
Cậu thực sự hy vọng là có. Các bộ tộc sulrothum thường đảm bảo rằng họ có ít nhất một vài thành viên có thể hiểu ngôn ngữ của con người địa phương, nhưng bộ tộc này sống khá xa bất kỳ thế lực lớn nào của con người nên có khả năng họ cảm thấy không cần thiết phải bận tâm. Nếu chúng không biết bất kỳ ngôn ngữ nào của con người, hoặc chỉ hiểu một phương ngữ mà chính Zorian không nói được, họ sẽ gặp rắc rối. Giao tiếp bằng tâm linh giữa những thực thể không nói chung một ngôn ngữ là một việc thô kệch và thường gây khó chịu, nhất là khi những người liên quan có nhận thức về thế giới khác nhau một trời một vực như con người và sulrothum.
Ba con sulrothum bùng nổ trong một cơn nói chuyện ríu rít, thi thoảng xen lẫn tiếng vo ve của cánh và sự vung vẩy điên cuồng của râu. Tuy nhiên, chúng không thèm quay mặt nhìn nhau khi làm vậy, sự chú ý của chúng không bao giờ rời khỏi Zach và Zorian và những cây giáo vẫn chĩa thẳng về phía họ. Cuối cùng, con sulrothum bên trái bước lên phía trước, xoay cây giáo một cách phô trương rồi cắm mạnh xuống đất. Nó đưa cả bốn bàn tay về phía họ, lòng bàn tay mở ra, trong một cử chỉ có lẽ là để chứng minh rằng nó thực sự không có vũ khí.
Sau đó, nó thực hiện một loạt các cử chỉ tay trước khi ngả người ra sau và mong đợi một câu trả lời.
Zorian cau mày. Đây là cách sulrothum thường giao tiếp với con người sao? Cậu cho rằng điều này cũng hợp lý. Hầu hết các
"Chà, vậy thì hơi rắc rối rồi," Zach nhận xét nhẹ nhàng.
Zorian phớt lờ cậu.
"Tôi không hiểu điều đó," Zorian nói, nói to và chậm. "Làm ơn hãy truyền suy nghĩ của bạn cho tôi bằng ngôn ngữ con người. Tôi sẽ nắm bắt nó từ tâm trí bạn."
Con sulrothum sững lại một lúc trước khi ép râu xuống trán và rít lên với cậu, âm thanh nghe rất giống một con mèo nhà đang giận dữ.
"Tôi nghĩ cậu vừa làm nó hơi nổi cáu rồi đấy," Zach góp lời một cách đầy 'giúp đỡ' từ bên cạnh.
Ừ, cảm ơn Zach. Giúp ích thật đấy.
Con sulrothum với tay sang bên cạnh và nắm lấy một trong số những món đồ buộc quanh eo – một bọc nhỏ gồm thảo mộc và xương, gói trong da rắn. Cả ba con đều có vài món đồ trang trí như vậy treo trên người, nhưng cho đến giờ Zorian không để tâm nhiều đến chúng. Dù sao thì, con sulrothum bắt đầu vẫy cái bọc đó trước mặt, như thể đang cố gắng bảo vệ mình trước
Zorian cảm thấy khó hiểu trước hành động này cho đến khi cậu chợt nhận ra đây có thể là một dạng 'bùa chú dân gian' ngớ ngẩn mà các bà già và những người bán hàng rong đôi khi chào mời trẻ em, khách du lịch và những người tương tự.
"Tôi không có ý gây hại cho bạn. Thật sự không," Zorian nói, cố gắng dùng giọng an ủi nhất có thể. Có vẻ như điều đó không giúp ích gì. Con sulrothum trước mặt cậu chỉ càng vẫy cái bùa nhỏ của mình mạnh hơn và hai con sulrothum còn lại cũng bắt đầu trở nên kích động. "Và thực sự, suy nghĩ của bạn an toàn! Tôi chỉ có thể thấy những gì bạn nghĩ theo thuật ngữ của con người, không có gì khác cả!"
Điều này về cơ bản là đúng. Mặc dù Zorian thực sự có thể nhìn vào tâm trí sulrothum, nhưng ngay cả cảm xúc của chúng cũng là một bài toán khó giải, chứ đừng nói đến những suy nghĩ bề mặt. Nếu muốn đọc được tâm trí chúng, cậu sẽ phải dành hàng tháng hoặc hàng năm trời để nghiên cứu, giống như cậu đã làm với aranea. Họ không có thời gian cho việc đó.
Con sulrothum trước mặt cậu im lặng trong vài giây. Sau đó, dường như nhận ra rằng 'bùa ma thuật' của mình không hiệu quả, nó nhét món đồ đó trở lại thắt lưng và thay đổi tư thế sang một trạng thái tự tin hơn.
[Nói đi,] con sulrothum 'nói' trong tâm trí cậu.
"Được thôi," Zorian gật đầu. "Trước hết, hãy để tôi tự giới thiệu. Tôi là Zorian và người bên cạnh tôi là Zach. Tôi có thể biết mình đang nói chuyện với ai không?"
[Không,] con sulrothum trả lời.
Uầy.
[Ta sẽ không cho ngươi biết tên ta, hỡi
Cái gì? Đây là thông tin mới đối với Zorian…
Mà thôi, sao cũng được. Cậu sẽ tạm gọi con sulrothum trước mặt này là 'Buzzkill' vậy.
"Chúng tôi muốn xin đi qua lãnh thổ của các bạn và muốn dâng quà cho những người lãnh đạo của các bạn," Zorian nói. Cậu chưa đề cập đến việc tìm kiếm ziggurat, vì chỉ riêng việc vào được bên trong đã cung cấp cho họ những thông tin hữu ích. Ít nhất họ sẽ biết được liệu mảnh Chìa Khóa có thực sự ở đó hay không nhờ khả năng dò tìm của các dấu mốc.
[Không đời nào,] Buzzkill kiên quyết nói. [Ngươi không thuộc bộ tộc này.]
"Các bạn không chấp nhận khách trong nhà mình sao?" Zorian cau mày. "Tôi biết chúng ta khác nhau, nhưng chắc chắn phải có truyền thống hiếu khách nào đó trong bộ tộc các bạn chứ?"
Tay của Buzzkill giật giật định thực hiện một cử chỉ, trước khi nó kịp khựng lại và vất vả hình thành những suy nghĩ để Zorian có thể bắt được. Ngôn ngữ nó nói là một phương ngữ lạ của tiếng Ikosian, có lẽ là một phiên bản cổ xưa của một phương ngữ địa phương, nhưng đến giờ Zorian đã khá thành thạo các phương ngữ Xlotic, nên có thể giải mã ý nghĩa của nó một cách dễ dàng. May là họ không thực hiện một cuộc thảo luận mang tính học thuật cao siêu gì ở đây.
[Một kẻ khôn ngoan không đơn giản để người lạ bước vào nhà mình,] Buzzkill tuyên bố. [Chúng ta cần phải chắc chắn rằng các ngươi là bạn của bộ tộc. Phải tham khảo các dấu hiệu và thực hiện các nghi lễ thích hợp.]
"Tôi… hiểu rồi," Zorian nói một cách không chắc chắn. "Và việc đó sẽ mất bao lâu?"
[Nhiều ngày,] Buzzkill nói. Zorian có thể nhầm, nhưng cậu nghĩ mình nhận thấy một chút hả hê trong suy nghĩ của nó.
Zorian im lặng một lúc để cân nhắc tình hình. Một vài câu hỏi tiếp theo dành cho Buzzkill về toàn bộ quá trình 'tham khảo các dấu hiệu' và những thứ tương tự không mang lại kết quả gì ngoài những lời giải thích mơ hồ và sự từ chối chi tiết. Có vẻ như tất cả đều là bí mật và không được phép nói với người ngoài.
Tuy nhiên, cuộc tra hỏi của cậu cuối cùng bị ngắt quãng bởi một thông điệp tâm linh truyền đến – từ Zach. Cậu ta có thể không có năng lực ngoại cảm như Zorian, nhưng thần giao cách cảm không nằm ngoài tầm với của các
Ai biết được, có lẽ một ngày nào đó Zach sẽ thực sự cho cậu kiểm tra chi tiết tâm trí cậu ta để xem liệu Áo Đỏ có để lại điều bất ngờ nào khác trong đó không…
[Tôi đoán là mọi chuyện không suôn sẻ lắm nhỉ?] Zach hỏi.
[Khó nói lắm,] Zorian trả lời. [Nói một cách khắt khe thì hắn không nói không, chỉ là việc chúng ta được phép vào lãnh thổ của họ sẽ đòi hỏi nhiều thời gian, công sức, và có lẽ là cả hối lộ nữa… nhưng tôi không chắc.]
[Hừm. Được rồi,] Zach nói.
"Này, anh bạn lớn!" Zach bất ngờ nói to, khiến cả ba con sulrothum đều quay đầu nhìn cậu. "Thành thật đi. Anh không thực sự định để chúng tôi gặp lãnh đạo của các anh, đúng không?"
Buzzkill rung cánh vài lần một cách khinh thường, trước khi vất vả hình thành từ ngữ trong tâm trí một lần nữa.
[Quyết định đó không thuộc thẩm quyền của ta,] nó nói. [Nhưng ta nghĩ là không. Chúng ta hiểu rõ những chiêu trò của các ngươi. Loại người như các ngươi vừa nguy hiểm vừa xảo quyệt, và các ngươi mãi khao khát nơi này. Nó từng là của các ngươi, và các ngươi chưa bao giờ chấp nhận được việc nó đã đổi chủ.]
Mọi cuộc thảo luận tiếp theo trở nên vô nghĩa khi Zach và Zorian nhận thấy một bầy chấm đen trên đường chân trời. Có ít nhất 20 con và chúng đang tiến thẳng về phía họ.
[Ta khuyên các ngươi nên quay lưng và rời khỏi nơi này,] Buzzkill nói, giọng nghe tự tin hơn nhiều. [Các ngươi không được chào đón ở đây.]
Một cách lặng lẽ, Zach và Zorian dường như đã đạt được một thỏa thuận. Cả hai lập tức tung ra các
Ba con sulrothum phản ứng nhanh chóng, có lẽ vì đã dự đoán xung đột sẽ sớm nổ ra. Buzzkill giật mạnh cây giáo ra khỏi mặt đất và lao thẳng về phía họ với một tiếng thét xung trận chói tai, trong khi hai con sulrothum phía sau với tay lấy những cây lao buộc sau lưng. Cả hai đều không đạt được mục đích – một làn sóng lực telekinetic khổng lồ và gió cắt xé ra từ Zach, đập thẳng vào chúng và hất văng chúng đi như những quân bowling. Một con người sẽ bị biến thành những mảnh thịt máu nếu bị trúng cuộc tấn công trực diện như vậy, nhưng ba con sulrothum hầu như vẫn nguyên vẹn.
Trước khi chúng kịp tổ chức lại, Zorian bắn một cặp lao lực vào chúng, mỗi chiếc mang một mức độ sát thương khác nhau. Mục đích của trận chiến này không hẳn là để giết ba con sulrothum – họ có thể làm điều đó ngay từ đợt tấn công đầu tiên nếu muốn – mà là để dò xét giới hạn khả năng bảo vệ của chúng và đe dọa bộ tộc một chút để chúng dễ thương lượng hơn khi họ quay lại với lực lượng đông đảo sau này. Với ý nghĩ đó, Zach và Zorian tiếp tục quăng quật ba con sulrothum như những con búp bê rách, bẻ gãy cánh và chi của chúng trong quá trình đó, đảm bảo rằng lực lượng sulrothum đang tiến đến có thể nhìn thấy sức mạnh áp đảo mà họ đại diện.
Cuối cùng, bầy sulrothum đang tiến đến cũng đã tới hiện trường và đã đến lúc phải rời đi. Zach và Zorian hứng một đợt lao từ nhóm đó, chỉ để cho thấy họ có thể làm vậy, rồi dịch chuyển đi mất.
Nhưng họ sẽ quay lại, và lần tới họ sẽ mang theo một đội quân.
- break -
"Được rồi, giờ mọi người đã đông đủ, chúng ta có thể chính thức bắt đầu," Zorian nói, nhìn lướt qua mọi người có mặt. "Tôi biết một số bạn có những… nỗi e ngại nhất định về một vài người ở đây, nhưng việc các bạn sẵn lòng đến đây dù thế nào đi nữa có ý nghĩa rất lớn đối với tôi và Zach."
Cậu nhìn Alanic và Silverlake khi nói điều đó, vì họ chính là những người mà câu nói này hướng tới.
Sau khi Alanic đột ngột rời cuộc họp lần trước, buổi họp đã kết thúc ngay sau đó. Cảm giác thật sai nếu cứ tiếp tục thảo luận mà thiếu một người quan trọng như Alanic, vì vậy họ dành phần lớn thời gian cuộc họp để cập nhật tình hình cho Silverlake về các kế hoạch và hoạt động của họ.
"Tôi không biết cậu đang nói gì, nhóc con. Cá nhân tôi thấy cuộc họp lần trước là một buổi đoàn tụ nhỏ thú vị mà," Silverlake nói. "Không phải lỗi của tôi khi Alanic quyết định làm nũng vô cớ. Thật sự, người ta sẽ nghĩ một người đàn ông trưởng thành như ông ta đáng lẽ phải làm hòa với quá khứ của mình từ lâu rồi chứ. Chưa kể đến–"
"Silverlake, làm ơn đi," Zorian ngắt lời cô bằng một tiếng thở dài cam chịu. "Chúng ta ở đây để bàn về Quatach-Ichl và cách đối phó với hắn, được chứ? Hãy để những cuộc thảo luận cá nhân kiểu này cho lúc khác."
Tốt nhất là đừng bao giờ. Cậu gửi một cái nhìn biết ơn đến Alanic vì đã không mắc bẫy của cô và khơi mào một cuộc đối đầu khác. Alanic không phản ứng rõ rệt, chỉ đơn giản là giả vờ như Silverlake không tồn tại.
"Đúng vậy," Xvim nói, gõ ngón tay lên bàn một cách suy tư. "Tôi giả định là cậu đã có một kế hoạch nào đó rồi?"
"Chỉ là một khung sườn cơ bản thôi," Zorian nói. "Chúng ta chắc chắn cần phải gây bất ngờ cho hắn, và tốt nhất là nên thực hiện gần thời điểm kết thúc lần khởi động lại. Các chuyển động của Quatach-Ichl trở nên dễ đoán hơn khi ngày xâm lược đến gần và hầu hết các nguồn lực của Ibasan đã được huy động ở nơi khác vào thời điểm đó, nghĩa là Quatach-Ichl sẽ gặp khó khăn trong việc tập hợp hầu hết thuộc hạ để bảo vệ hắn hoặc gửi chúng đuổi theo chúng ta nếu chúng ta thu hồi được vương miện. Còn về việc thực hiện cuộc phục kích… chà, trước hết chúng tôi muốn thử bắt hắn bằng một viên đạn chia tách linh hồn, vì điều đó có thể kết thúc trận chiến ngay lập tức nếu hiệu quả."
"Chia tách linh hồn… đó là chiêu dùng đồng xu mà cậu đã dùng để vô hiệu hóa hắn trong quá khứ, đúng không?" Xvim hỏi.
"Tôi vẫn không thể tin được là chiêu đó thực sự có tác dụng," Kael thở dài. "Tôi đã phải đọc lại phần đó trong ghi chép của cậu ba lần để chắc chắn mình không hiểu sai. Tôi không biết bản thể trước đây của mình đã nghĩ gì khi cử cậu đối đầu với một lich cổ đại với vũ khí đó. Đáng lẽ nó không thể thành công."
"Đó là một chiến thắng khá may mắn," Zorian thừa nhận. "Nó chỉ hiệu quả vì Quatach-Ichl không coi tôi là mối đe dọa và do đó quyết định dùng tay bắt lấy một vật bị ném về phía mình thay vì đơn giản là hất nó đi hoặc dùng màng chắn ngăn chặn. Tôi nghi ngờ việc mình có thể dàn dựng một tình huống như vậy một cách nhân tạo và không đời nào một đồng xu có thể xuyên qua phòng thủ của hắn trong điều kiện chiến đấu."
"Ừ, không đời nào," Zach đồng ý. "Tôi đã từng cố dùng các vật phẩm để đánh hắn trong quá khứ. Không có cơ hội nào hắn bỏ qua một thứ như vậy khi cậu đang chiến đấu với hắn đâu. Hắn thường thực sự dùng một cử chỉ hờ hững để ném ngược những vật bị ném lại phía cậu. Hắn rất thành thạo telekinesis không cấu trúc."
"Tôi không chắc mình hiểu làm thế nào mà thao tác này lại khả thi," Xvim thừa nhận. "Bỏ qua những tình huống bất thường, cậu đã sử dụng một mảnh
"Bởi vì không phải
"Linh hồn của hắn sẽ bị bắt giữ và vật chứa linh hồn sẽ trở nên vô dụng," Xvim nói. "Tôi hiểu rồi. Vậy là những lich như hắn tạo ra các phòng thủ cực kỳ nhạy cảm, đến mức chỉ một sự xáo trộn linh hồn nhỏ nhất cũng khiến linh hồn chúng bật ngược trở lại vật chứa linh hồn."
"Chính xác," Alanic nói. "Mất đi cơ thể và mọi thứ mang theo trên người chắc chắn là một cú sốc, nhưng nó chẳng thấm tháp gì so với khả năng bị bắt giữ linh hồn."
"Hầu hết mọi người không mang theo một cổ vật thần thánh độc nhất vô nhị như vương miện của vị hoàng đế đầu tiên," Zach lưu ý.
"Tôi chắc rằng Quatach-Ichl cảm thấy hắn có thể thu hồi vương miện từ bất kỳ ai lấy được nó từ… ừm, xác của hắn," Zorian nói. "Xét về mức độ sức mạnh của hắn, điều đó không xa sự thật cho lắm."
"Hơn nữa, những vật phẩm ma thuật tuyệt vời như vậy thì có ích gì nếu bạn không dám sử dụng vì sợ mất chúng?" Silverlake nói. "Tôi cũng sẽ đeo một chiếc vương miện ma thuật sang trọng nếu tôi có một cái. Hồi nhỏ tôi luôn muốn thử đóng vai công chúa…"
"Gác những ảo tưởng thời thơ ấu không ai mượn sang một bên, tôi muốn nhắc nhở hai cậu rằng tất cả các lich mặc nhiên đều là những
"Vậy còn việc tiến xa hơn một bước và tạo ra một hũ linh hồn thực sự để bắt giữ linh hồn của Quatach-Ichl thì sao?" Kael hỏi. "Ý tôi là, lần trước Zorian thử điều này, cậu ấy chỉ có tôi giúp và tôi… kiểu như là một người mới bắt đầu. Với Alanic và Silverlake ở đây… chà, họ rõ ràng đều là những
Alanic và Silverlake trao nhau một cái nhìn dài và phức tạp trước khi cả hai cùng tập trung lại vào Kael.
"Không," Alanic thở dài, buồn bã lắc đầu. "Cậu đang đánh giá quá cao kỹ năng của chúng tôi rồi. Ngoài việc bị phá hủy vật chứa linh hồn, mối nguy hiểm lớn nhất đối với một lich là bị bắt giữ linh hồn. Họ dành rất nhiều năng lượng để đảm bảo điều đó không thể xảy ra trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Một lich già dặn và kinh nghiệm như Quatach-Ichl…"
"Cách thực tế duy nhất để đối phó với hắn là phá hủy vật chứa linh hồn," Silverlake kết luận thay cho ông. "Không có gì khác có tác dụng đâu."
"Tôi hiểu rồi," Kael nói một cách trầm mặc.
"Có lý do khiến nhiều
"Trở thành undead không phải là sự bất tử thực sự, chỉ là một hình ảnh phản chiếu méo mó của nó mà thôi," Alanic tuyên bố.
Silverlake hừ một tiếng với ông, nhưng không nói gì. Thay vào đó, cô quay sang Zach và Zorian với cái nhìn suy tư.
"Gì thế?" Zach hỏi.
"Hai cậu có bao giờ nghĩ đến việc đơn giản là… dùng Sát Hồn lên Quatach-Ichl không? Ý tôi là, chiêu mà kẻ du hành thời gian thứ ba đã dùng với aranea và những loài tương tự ấy? Nó sẽ giải quyết gọn gẽ vấn đề này, không chỉ trong lần khởi động lại này mà còn trong tất cả những lần sau nữa."
"Chúng tôi có nghĩ đến," Zach chậm rãi gật đầu. "Kết luận là chúng tôi phải rất cẩn thận với việc đó. Những rắc rối chúng tôi gặp phải với Veyers đã dạy chúng tôi rằng một người đứng sau những lớp phòng thủ dày đặc về cơ bản là không thể truy vết. Nếu chúng tôi dùng Sát Hồn lên Quatach-Ichl và hóa ra hắn bắt đầu lần khởi động lại đằng sau những lớp phòng thủ dày đặc hoặc ở một nơi mà không ai biết, vương miện có thể trở nên hoàn toàn không thể thu hồi."
"Hừm," Silverlake ngân nga. "Các cậu thực sự nên cố gắng theo dõi các chuyển động và căn cứ của hắn trong thời gian tới…"
"Tôi đồng ý với cô ấy về điều này," Alanic nói. "Tôi biết các cậu nói rằng mình đã quá tải, nhưng ngay cả một cơ hội nhỏ để loại bỏ một lich cổ đại như vậy khỏi thế giới cũng xứng đáng để bỏ công sức theo hướng đó. Đây có lẽ là cơ hội tốt nhất để bất kỳ ai truy vết được vật chứa linh hồn của hắn trong tương lai gần."
"Nói thì dễ hơn thực hiện," Zach nói, lắc đầu.
Một sự im lặng ngắn bao trùm hiện trường, chỉ bị phá vỡ khi Silverlake quyết định hắng giọng để thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình.
"Dù sao thì, tôi đã đào sâu trong hồ sơ cá nhân sau khi các cậu giải thích tình hình cho tôi… Tôi nghĩ mình có thứ gì đó có thể giúp các cậu hạ gục Quatach-Ichl," cô nói, lôi ra một cuộn giấy cũ sờn từ trong túi.
"Ồ?" Zach háo hức. "Nói đi."
"Đó là một vùng bẫy ngăn linh hồn thoát ra khỏi khu vực," Silverlake nói, ném cuộn giấy về phía cậu. Zach bắt lấy nó, hơi lúng túng vì không ngờ cô lại làm vậy. "Đối với những undead như Quatach-Ichl, nó ngăn họ rời đi cho đến khi họ tắt màng chắn. Nếu các cậu có thể dụ hắn vào vùng bẫy, ít nhất nó sẽ gây khó khăn cho hắn trong một thời gian. Tôi nghe nói hắn di chuyển rất nhiều trên chiến trường và thích rút lui để quay lại sau. Màng chắn này không hề lộ liễu như màng chắn chống dịch chuyển, nhưng về cơ bản có tác dụng tương tự đối với undead."
Hửm. Điều đó nghe có vẻ rất hữu ích để chống lại Quatach-Ichl.
"Dù sao thì, tôi sẽ ít có ích cho các cậu trong trận chiến thực sự với một lich mạnh mẽ như Quatach-Ichl, nhưng tôi có thể giúp các cậu chuẩn bị chiến trường trước," Silverlake tiếp tục. "Ngoài
"Tôi chắc là sẽ chấp nhận lời đề nghị đó," Zorian nói. Lần khởi động lại này sẽ trở nên rất bận rộn khi các khâu chuẩn bị sắp hoàn tất, nên bất kỳ cơ hội nào để san sẻ một phần trách nhiệm cho người khác đều hữu ích. "Mọi sự giúp đỡ dù nhỏ nhất đều quý giá. Còn về Xvim và Alanic, tôi hy vọng hai ông sẽ giúp chúng tôi chiến đấu với Quatach-Ichl nếu cuộc phục kích thất bại."
"Điều mà có lẽ sẽ xảy ra," Zach lưu ý.
"Im lặng nào, nhóc," Silverlake quở cậu. "Cậu không biết là sẽ nguyền rủa toàn bộ nỗ lực này nếu cứ nói như vậy sao?"
"Chỉ là thực tế thôi mà," Zach nhún vai. "Tôi là người đối đầu với Quatach-Ichl nhiều nhất ở đây, nên tôi thấy mình có quyền bi quan một chút. Dù sao thì, tôi thực sự có một đề xuất của riêng mình. Tôi nghĩ tôi có ý tưởng về điều chúng ta có thể làm để chuẩn bị tốt hơn cho trận chiến cuối cùng với Quatach-Ichl."
"Và đó là gì, cậu Noveda?" Xvim hỏi.
"Một trận đấu tập!" Zach nói với một nụ cười rạng rỡ. "Tôi sẽ đóng vai Quatach-Ichl và tất cả mọi người sẽ hợp tác để cố gắng khuất phục tôi. Thừa nhận là tôi không phải một lich cổ đại với sức mạnh và kinh nghiệm khôn lường, nhưng gần đây tôi đã có khả năng tạo ra các simulacrum của riêng mình, nên không có nguy cơ tôi bị thương trong lúc chiến đấu. Các cậu cứ coi tôi như một bản sao giá rẻ của Quatach-Ichl đi."
Zorian khẽ rùng mình trước mô tả của cậu. Đây quả là một ý tưởng tồi tệ…
"Zach," cậu phản đối. "Không có sơ đồ màng chắn nào hiện tồn có thể xử lý được mức độ tàn phá trong một trận–"
"Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời," Alanic bất chợt nói. Zorian nhìn ông với vẻ không thể tin nổi. "Tôi cũng muốn mời Silverlake tham gia vào các bài tập này. Ngay cả khi cô ấy không định tham gia trận chiến thực sự, những trận đấu giả lập kiểu này chắc chắn sẽ giúp cô ấy có cái nhìn tốt hơn về những gì mình đang đối mặt và giúp cô ấy tinh chỉnh công việc chuẩn bị của mình…"
Thôi nào!
"Ý ông là sao hả?" Silverlake nói, cau mày nhìn ông.
Điều này châm ngòi cho một cuộc cãi vã ồn ào giữa họ, hai người tung ra những lời mỉa mai và những lời nhục mạ ngầm, trong khi tâm trạng của Zorian ngày càng tệ đi.
[Tôi hy vọng cậu hài lòng với chính mình,] Zorian gửi cho Zach bằng tâm linh.
[Sẽ tuyệt vời lắm, cậu sẽ thấy cho xem,] Zach gửi lại, hoàn toàn không hối lỗi.
Zorian nhìn Alanic và Silverlake, những người vẫn đang cố nói át tiếng nhau, rồi nhìn Xvim, người trông như muốn tấn công cả hai để họ im miệng. Kael đã quyết định rời khỏi phòng từ lúc nào đó, điều này có lẽ là sáng suốt. Cậu ta quá yếu để tham gia vào kiểu 'đấu tập' mà Zach đề xuất và ở lại có nghĩa là cậu ta sẽ bị kéo vào cuộc tranh luận giữa Alanic và Silverlake.
"Ừ," Zorian lẩm bẩm một mình. "Tuyệt thật."
- break -
Cuối cùng, mặc cho Zorian cảnh báo, nhóm vẫn quyết định tổ chức buổi tập chiến đấu theo đề xuất của Zach. Alanic rõ ràng ủng hộ ý tưởng này, và cuối cùng ông cũng khích lệ được Silverlake ủng hộ. Xvim, dù khó chịu với cách Alanic và Silverlake hành xử, nhưng cảm thấy đó là một ý tưởng hợp lý… và có lẽ ông cũng tò mò về mức độ kỹ năng
May mắn thay, trận đấu tập không diễn ra ngay trong vài ngày tới, để lại cho Zorian thời gian giải quyết các vấn đề khác. Chủ yếu là chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Ziggurat Mặt Trời. Phải chế tạo Golem, trinh sát địa hình và thu thập thông tin về sulrothum. May mắn là Alanic đã đồng ý giúp họ trong lúc chiến đấu, bất chấp những bất đồng với họ về việc đưa Silverlake vào 'âm mưu' lặp lại thời gian. Alanic nói rằng việc chiến đấu với những quái vật ngoại đạo đã chiếm đoạt một di tích tôn giáo của đức tin là một nhiệm vụ xứng đáng với một chiến binh tư tế như ông. Thật không may, việc huy động một đội quân nhỏ và để họ hỗ trợ trong nỗ lực này, như ông đã làm trong một số lần khởi động lại trước, dường như là không thể. Những người đó từng sẵn lòng tham gia vào các chiến dịch bí mật trên đất Eldemarian, nhưng đưa họ đến những vùng sâu nhất của sa mạc Xlotic để chiến đấu với sulrothum chắc chắn sẽ phản tác dụng. Họ sẽ đòi giải thích và từ chối hợp tác.
Không, nếu Zach và Zorian muốn có những con người thực sự hỗ trợ họ trong cuộc tấn công vào ziggurat, họ cần thuê lính đánh thuê và các phe phái ngay tại Xlotic – tốt nhất là ở vùng gần Ziggurat Mặt Trời nhất. Như một điểm cộng, những người địa phương như vậy có khả năng có thông tin trực tiếp về sulrothum và chiến thuật chiến đấu của chúng, vì họ đã chiến đấu với chúng trong nhiều thập kỷ.
Hiện tại, Zach và Zorian đang ngồi quanh một chiếc bàn ngoài trời trong một trong những quán rượu sang trọng hơn của Cyoria và thảo luận về vấn đề này. Zorian chậm rãi nhấm nháp nước trái cây, trong khi Zach gọi một thùng bia lớn nhất mà Zorian từng thấy được phục vụ trong loại cơ sở này. Ban đầu Zorian nghĩ rằng cái thùng đó không thể uống hết trong bất kỳ khoảng thời gian hợp lý nào, nhưng Zach đang nỗ lực hết mình để chứng minh cậu sai.
Sự tương phản giữa hai người có lẽ trông khá buồn cười, vì những khách hàng khác thỉnh thoảng liếc nhìn họ và lắc đầu thích thú.
"Dù sao thì," Zorian nói, "ý tưởng tham khảo và thuê người địa phương cho cuộc chiến chống sulrothum là tốt, nhưng tôi lại gặp vấn đề về ngôn ngữ một lần nữa. Đến giờ tôi đã nắm vững nhiều phương ngữ Xlotic, và Daimen cùng các mối quan hệ của anh ấy giúp ích rất nhiều, nhưng bấy nhiêu đó là không đủ khi tôi thực sự muốn thuê hướng dẫn viên, học giả, lính đánh thuê và những thứ tương tự. Tôi nghĩ chúng ta có thể cần tìm một biên dịch viên thực thụ để giúp đỡ. Tôi tự hỏi liệu mình có thể thuyết phục Zenomir cùng đi Xlotic với chúng ta không…"
"Xì. Tại sao phải đưa một ông già như vậy đi khi chúng ta có thể đưa một cô nàng nóng bỏng đi thay thế?" Zach hỏi. "Neolu là người bản địa vùng đó, và tôi cá là cô ấy sẽ thích bỏ học để cùng chúng ta đi ngao du thế giới. Thực ra, tôi không cần phải đoán – tôi biết cô ấy sẽ thích điều đó vì tôi từng làm vậy vài lần. Cứ… nói với cô ấy tôi là một kẻ du hành thời gian và đưa cô ấy theo khi tôi ngao du khắp lục địa. Đôi khi tôi cũng đưa những người khác theo, nhưng hầu hết mọi người không sẵn lòng chấp nhận lời giải thích về 'kẻ du hành thời gian' một cách dễ dàng như cô ấy…"
"À, tôi nhớ cô ấy," Zorian nói. "Và cậu nói cô ấy thực sự dễ bị thuyết phục về chuyện du hành thời gian sao?"
"Ừ, chắc chắn rồi," Zach gật đầu. "Tất nhiên là cô ấy yêu cầu bằng chứng, nhưng điều đó dễ dàng thôi. Tôi đã biết quá đủ để thuyết phục cô ấy gia nhập với chúng ta. Mặc dù phải thừa nhận là cô ấy có thể sẽ hơi ngần ngại khi bỏ đi cùng hai chàng trai thay vì chỉ một người. Tôi, ừm… từng diễn đạt lời đề nghị của mình giống như một chuyến đi trốn lãng mạn hơn là một giao dịch công việc."
Zorian thở dài ngán ngẩm. Nhưng mà, nếu cậu bị kẹt trong một vòng lặp thời gian như Zach, không có mối nguy hiểm rõ rệt nào đè nặng, liệu cậu có làm điều tương tự không? Cậu có lẽ cũng sẽ tận dụng vòng lặp thời gian để theo đuổi một hoặc hai cô gái…
"Tại sao chúng ta không thử nói chuyện với cô ấy về việc này trước khi mặc định rằng cô ấy muốn đi cùng," Zorian bảo cậu.
"Ít nhất thì cô ấy có lẽ sẽ không phiền khi giúp chúng ta liên lạc với gia đình cô ấy," Zach nói với một cái nhún vai. "Gia đình cô ấy giàu có và hiện đang gặp một chút khủng hoảng chính trị, vì vậy có thể đạt được sự hợp tác của họ để đổi lấy việc giúp họ giải quyết một hoặc hai vấn đề. Tìm cho chúng ta một hoặc hai biên dịch viên là điều ít nhất họ có thể làm cho chúng ta."
"Một chút khủng hoảng chính trị?" Zorian chậm rãi hỏi.
"Chuyện dài lắm," Zach nói một cách gạt đi. Cậu uống một ngụm lớn từ thùng bia khổng lồ và hít một hơi thật sâu. Cậu sẽ lại say mèm trước khi mọi chuyện kết thúc, đúng không? "Tôi sẽ kể cho cậu sau, nếu bản thân Neolu không kể cho cậu."
"Chào các cậu. Tôi có thể gia nhập cùng các cậu vài phút được không?" một giọng nói bất chợt vang lên từ bên cạnh.
Zach và Zorian rất ngạc nhiên khi nghe yêu cầu này. Họ đã thiết lập một màng chắn riêng tư quanh bàn, đó là dấu hiệu rõ ràng cho mọi người biết rằng họ không muốn bị làm phiền. Họ chuyển sự chú ý sang nguồn phát ra yêu cầu, hóa ra là một người đàn ông lớn tuổi trong một bộ vest trông đắt tiền. Ông ta không phải là nhân viên quán rượu và cả Zach lẫn Zorian đều chưa bao giờ thấy ông ta trước đây, vì vậy việc ông ta tiếp cận họ như thế này là điều bất thường.
Mặc dù vậy, Zorian không hề nghĩ trong một khoảnh khắc rằng người đàn ông này chỉ là một khách hàng tò mò của quán rượu.
Vì suy cho cùng, nếu người đàn ông này chỉ là một người bình thường, cậu sẽ có thể cảm nhận được tâm trí của ông ta. Nhưng cậu không thể. Tâm trí ông ta hoàn toàn trống rỗng đối với cảm quan tâm trí của cậu, như thể ông ta không tồn tại.
'Mind blank' không phải là một
Zorian thầm thông báo điều này cho Zach qua thần giao cách cảm, sau đó họ trao nhau một cái nhìn bất an.
"Được thôi," Zach cuối cùng cũng nói. "Mời ngồi."
Người đàn ông mỉm cười tự tin với họ, như thể ông ta luôn biết họ sẽ chấp nhận yêu cầu của mình. Ông ta lấy một chiếc ghế trống từ bàn bên cạnh và kéo đến ngồi cùng họ.
Zorian xem xét kỹ ông ta, cố gắng xem liệu có điều gì trong những đặc điểm của ông ta gợi nhớ cho cậu không. Ông ta là một người khá nổi bật, nên khó có khả năng cậu sẽ quên nếu đã từng giao thiệp với ông ta trong quá khứ. Ông ta có tư thế rất kiêu hãnh, giống như một người sinh ra đã ngậm thìa bạc, và quần áo cùng diện mạo chỉn chu đã củng cố điều đó. Làn da ông ta sẫm màu hơn mức bình thường ở góc này của Altazia, gợi ý nguồn gốc từ phương Nam. Có lẽ ông ta là một ai đó từ Xlotic, người mà bằng cách nào đó họ đã thu hút sự chú ý? Việc một
"Cảm ơn vì sự hiếu khách của các cậu," người đàn ông lịch sự nói. "Tôi đoán mình nên tự giới thiệu. Tôi là Saruwata Merenptah và tôi e rằng tôi ở đây để thảo luận về một điều hơi… khó chịu. Các cậu thấy đấy, gần đây tôi nhận ra các cậu đã thu thập thông tin về tôi và can thiệp vào các hoạt động của tôi, vì vậy tôi quyết định đến đây để xem liệu có cách nào chúng ta có thể thảo luận điều này một cách văn minh và có lẽ đi đến một giải pháp hòa bình. Tôi không coi mình là một người vô lý."
Một cái tên thật lạ… nó chắc chắn nghe giống tiếng Xlotic, nhưng cậu khá chắc rằng kiểu tên đó thậm chí cũng hiếm gặp ở đó. Cậu chắc chắn không nhớ đã tương tác với bất kỳ ai có tên như vậy, và cậu có một trí nhớ khá tốt nhờ vào năng lực tâm trí. Tuy nhiên, phần còn lại của câu chuyện… ông ta đang nói cái quái gì vậy? Cậu trao cho Zach một cái nhìn dò hỏi, nhưng người bạn đồng hành du hành thời gian của cậu lắc đầu phủ định. Zorian quay lại nhìn người đàn ông với vẻ nghiêm túc.
"Tôi e rằng ông đã nhầm lẫn điều gì đó rồi, ông Merenptah," Zorian nói.
"Không, tôi không nghĩ là mình từng gặp," Saruwata tự tin đáp. "Có lẽ cái tên của tôi khiến các cậu hơi bối rối một chút. Tôi hiếm khi dùng tên cũ khi tiếp xúc với công chúng, nên hầu hết mọi người đều đã quên nó rồi. Thú thực thì, tôi thích như vậy hơn."
Zorian nhíu mày.
"Ông định để chúng tôi biết ông là ai nếu cứ che giấu danh tính như thế?" Zach hỏi, giọng điệu có phần gay gắt.
Zorian không trách Zach; có lẽ vì sự tự tin đến mức kiên định của người đàn ông kia, cứ như thể ông ta đang nắm giữ mọi quân bài trong tay và kết quả của cuộc gặp gỡ này đã được định sẵn, hoặc cũng có thể vì bức tường ngăn cách tâm trí mà ông ta tự dựng lên, nên Zorian thực sự bắt đầu thấy không ưa 'Saruwata Merenptah' này. Cậu cũng nhận ra rằng linh hồn của đối phương ổn định một cách hoàn hảo, không một gợn sóng nhỏ nhất xuất hiện trong khi họ trò chuyện, điều này chứng tỏ ông ta là một pháp sư linh hồn bậc cao nhất. Ngay cả Alanic cũng không thể giữ cho linh hồn mình phẳng lặng đến mức đó.
"Ha ha!" người đàn ông đột nhiên bật cười. Linh hồn ông ta vẫn hoàn toàn bình lặng, dù vẻ mặt lộ rõ sự thích thú. "Vậy ra các cậu muốn nói rằng mình đang nhắm tới nhiều người đến mức, việc tôi thừa nhận mình là một trong những nạn nhân cũng không đủ để thu hẹp phạm vi tìm kiếm sao? Thú vị, thú vị thật..."
Zach cau mày. "Ông Merenptah, tôi bắt đầu thấy ông như đang muốn ăn đòn vậy."
"Nếu tôi nói rằng tôi đã hiện diện trên đời này được một thời gian khá dài, thì liệu có giúp ích gì không?" người đàn ông nói, nụ cười kéo dài đến tận mang tai.
Pháp sư bậc thầy. Cực kỳ thành thạo ma pháp linh hồn. Có nguồn gốc từ Xlotic. Một kẻ mà họ đang nhắm tới. Rất già... già hơn vẻ ngoài hiện tại? Ngoại hình giả? Một cái tên xa lạ... có lẽ là một cái tên cổ? Cổ đến mức không còn ai dùng nữa?
Khốn kiếp...
Zorian nuốt nước bọt một cách nặng nề.
"Quatach-Ichl?" cậu hỏi.
Nụ cười của người đàn ông không hề nao núng. Thay vào đó, một tia sáng xanh lục xám xịt lướt qua khuôn mặt ông ta trong thoáng chốc, để lộ hộp sọ đen ngòm quen thuộc của một lich ngàn năm tuổi. Rồi khoảnh khắc đó trôi qua, khuôn mặt ông ta lại trở về chiếc mặt nạ bằng xương bằng thịt như từ nãy đến giờ.
"Tôi rất hân hạnh được làm việc với những người thông minh," Quatach-Ichl nói, tựa lưng vào ghế. "Điều đó khiến mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vậy... các cậu thấy mình đã sẵn sàng để thương lượng chưa?"