Chương 081
Một Cuộc Trò Chuyện Lịch Sự
Quán rượu là một nơi tươi sáng và náo nhiệt. Nó không quá đông, đó là lý do Zach và Zorian chọn nơi này, nhưng vẫn có khá nhiều người đang trò chuyện, uống rượu, ăn uống và đi lại xung quanh. Thỉnh thoảng có vài người liếc nhìn bàn của họ, nhưng đó chỉ là sự tò mò thoáng qua rồi họ nhanh chóng quay lại với việc riêng của mình. Không ai thực sự chú ý đến họ, cũng như không ai để tâm đến kẻ mới đến vừa ngồi cùng bàn.
Họ thậm chí không nhận ra rằng mình đang hiện diện trước một lich nghìn năm tuổi, kẻ hiện đang âm mưu tiêu diệt toàn bộ thành phố.
Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi. Lớp ngụy trang của Quatach-Ichl gần như hoàn hảo. Ngay cả Zach và Zorian cũng bị đánh lừa cho đến khi hắn tự lộ diện, vậy nên làm sao một nhóm người qua đường ngẫu nhiên có thể nhận ra điều bất thường? Ngay cả lúc này, khi tên lich chỉ cách Zorian một cánh tay, cậu vẫn chật vật để nhận ra bất kỳ dấu hiệu rõ rệt nào cho thấy kẻ trước mặt thực chất là một bộ xương di động chứ không phải một sinh vật bằng xương bằng thịt.
Những giây phút trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối, hai bên lặng lẽ nhìn nhau. Zorian muốn khẳng định rằng cậu đang suy nghĩ dữ dội về những hệ lụy của chuyến thăm bất ngờ này và tìm cách đối phó thích hợp, nhưng sự thật là cậu đang hoàn toàn bị sốc và gặp khó khăn trong việc sắp xếp một luồng suy nghĩ mạch lạc vào lúc này. Cậu khó có thể tin được Quatach-Ichl lại thản nhiên bước đến chỗ họ trong một quán rượu đông đúc và bắt đầu trò chuyện như thể không có chuyện gì xảy ra. Hắn rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy!? Đây là một hành vi bốc đồng đến ngạc nhiên đối với một kẻ được cho là đã hơn một nghìn năm tuổi.
May mắn thay, Zach thành thạo hơn trong việc giữ bình tĩnh trong những tình huống bất ngờ như thế này. Zorian cho rằng đó là lợi thế từ kinh nghiệm dày dạn mà Zach có được sau hàng thập kỷ trong vòng lặp thời gian.
"Trông ông khá hơn tôi tưởng đấy," Zach nhận xét.
"Sao lại thế?" Quatach-Ichl tò mò hỏi. Hắn ra hiệu vài lần với người bồi bàn đang đi ngang qua để gọi món gì đó cho mình. Zorian không rõ đó là gì, nhưng người bồi bàn có vẻ hiểu ý và đáp lại bằng một cái gật đầu thản nhiên.
Tại sao một tên lich như Quatach-Ichl lại gọi đồ uống, dù hắn không cần uống? Có lẽ là để giữ vẻ bề ngoài, nhưng dù vậy. Liệu hắn
"Trông ông có vẻ... giống người một cách đáng ngạc nhiên," Zach giải thích, nhấp một ngụm từ chiếc ly bia khổng lồ trước mặt.
"À, chuyện đó," Quatach-Ichl nói. "Thực ra, đây là hình dáng bình thường của ta. Hình dạng bộ xương là thứ ta chỉ dành cho những trận chiến và mục đích đe dọa."
Đã từng theo dõi tên lich vài lần trong các lần khởi động lại trước đó, Zorian biết điều này không hoàn toàn chính xác. Quatach-Ichl cũng thường xuất hiện dưới dạng bộ xương khi tương tác với quân Ibasan và những người khác tham gia vào cuộc xâm lược... mặc dù có lẽ hắn xếp điều đó vào mục 'đe dọa'.
"Thật táo bạo khi cứ thế tiếp cận kẻ thù của mình như thế này," Zach nhận xét.
"Cậu định tấn công ta ngay giữa quán rượu này sao?" Quatach-Ichl vặn lại.
"Tôi đang nghiêm túc cân nhắc điều đó đây," Zach nói, mặt hơi cau lại.
"Không, cậu không làm vậy đâu," Quatach-Ichl nói với một nụ cười hiểu ý. "Gạt bỏ vấn đề đạo đức khi kéo tất cả những người xung quanh không có khả năng tự vệ vào cuộc tranh chấp của chúng ta, thì việc khơi mào một cuộc chiến ở đây cũng gây bất lợi cho các cậu tương tự như cho ta vậy. Những thế lực cai trị đất nước này sẽ quan tâm đến hoạt động của các cậu cũng như quan tâm đến ta — thậm chí có lẽ còn nhiều hơn, vì hai cậu sẽ dễ bị tống tiền và kiểm soát hơn ta."
Hắn nói đúng, dĩ nhiên rồi. Hai người họ đến đây mà không ngụy trang, dùng danh tính thật. Nếu họ chiến đấu với tên lich Ibasan ở đây, chính quyền sẽ truy vết họ trong vòng vài giờ, và mức độ kỹ năng mà họ buộc phải thể hiện trong cuộc chiến sẽ khiến bất cứ ai liên quan đều cảm thấy tò mò và báo động. Một khi họ bắt đầu điều tra Zach và Zorian, đủ mọi chuyện thú vị sẽ lộ ra. Ngay cả khi cả hai chiến thắng Quatach-Ichl và bằng cách nào đó tránh được thương vong hay thiệt hại tài sản, thì lần khởi động lại này coi như kết thúc. Lúc đó họ thà kết thúc lần khởi động lại này và bắt đầu lại từ đầu còn hơn.
Thực ra, điều khôn ngoan nhất hiện giờ có lẽ là kết thúc lần khởi động lại ngay lập tức. Việc 'trò chuyện' với Quatach-Ichl tương đương với việc chơi với lửa. Ngay cả khả năng kết thúc lần khởi động lại theo ý muốn cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho họ. Sudomir có thể phát hiện khi Zorian bắt đầu tác động vào dấu ấn linh hồn, vậy nên Quatach-Ichl chắc chắn cũng làm được. Với việc hắn ở gần họ như vậy, và lại chuẩn bị cho mọi tình huống, hoàn toàn có khả năng họ không thể kích hoạt dấu ấn kịp thời trước khi hắn ra tay. Thêm vào đó, một pháp sư cổ đại không từ thủ đoạn như hắn chắc chắn sẽ có một kho tàng những chiêu trò tinh vi, và có lẽ họ thậm chí sẽ không nhận ra mình bị tấn công cho đến khi quá muộn.
Mặc dù vậy, Zorian phải thừa nhận rằng cậu tò mò. Cậu muốn mạo hiểm để nghe xem Quatach-Ichl định nói gì. Đây là một thảm họa tiềm tàng, nhưng cũng là một cơ hội tiềm năng. Đây là lần đầu tiên họ có cơ hội tham gia vào một cuộc trò chuyện có ý nghĩa với Quatach-Ichl, và Zorian có cảm giác điều này không dễ dàng để lặp lại giữa các lần khởi động lại.
"Những gì ông nói là đúng, nhưng tôi thấy ông mới là kẻ thua nhiều hơn nếu chúng ta đánh nhau," Zorian nói. "Nếu hành động của ông bị lộ với—"
"Các cậu hoàn toàn có thể khiến điều đó xảy ra từ lâu rồi," Quatach-Ichl bình tĩnh ngắt lời cậu. "Ta không biết các cậu biết bao nhiêu về những gì ta đang cố thực hiện, nhưng ta đoán là khá nhiều. Các cậu có thể dễ dàng công khai những phát hiện của mình, nhưng các cậu đã không làm vậy. Thay vào đó, các cậu chỉ giới hạn ở việc đột kích các kho tiếp tế của chúng ta và tấn công những thành viên bất cẩn hơn trong âm mưu nhỏ bé này."
Zorian cau mày. Cậu cho rằng đây là điều Quatach-Ichl ám chỉ khi nói rằng họ đã 'can thiệp vào hoạt động của hắn'. Tuy nhiên, sự thật là Zach và Zorian thường xuyên làm những việc như vậy trong mọi lần khởi động lại, chủ yếu để kiếm thêm kinh phí hơn là bất cứ điều gì khác, và điều đó chưa bao giờ khiến họ đụng độ Quatach-Ichl. Những rắc rối nhỏ như vậy thường không thu hút sự chú ý của hắn. Vì vậy, lý do thực sự khiến Quatach-Ichl tìm thấy họ phải nằm ở chỗ khác, và Zorian có thể nghĩ ra hai khả năng chính. Một là, đây là lần đầu tiên họ trực tiếp nhắm vào Quatach-Ichl, và có lẽ tên lich cổ đại có thể phát hiện ra điều đó bằng cách nào đó. Khả năng thứ hai là Silverlake lại đánh giá quá cao năng lực của cô và tự mình cố gắng thu thập thông tin về Quatach-Ichl, dẫn đến kết quả dễ đoán.
Cậu nghiêng về khả năng thứ hai hơn.
"Vậy là ông thấy chúng tôi hành động chống lại nhóm của ông và nhận ra chúng tôi có thể gây ra nhiều thiệt hại hơn nếu thực sự cố gắng, rồi ông tự nhủ: 'Chà, mình thực sự cần có một cuộc trò chuyện thân mật với mấy nhóc này'?" Zach hỏi.
"Tại sao không?" Quatach-Ichl thách thức. "Chúng ta có thể là kẻ thù, nhưng thì sao? Kẻ thù vẫn nói chuyện với nhau suốt mà. Nếu không thì một nửa số nhà ngoại giao trên thế giới sẽ thất nghiệp mất. À, là tất cả họ, nếu ngươi là một lão già hoài nghi như ta và coi mọi tương tác quốc tế về cơ bản là thù địch, nhưng các cậu hiểu ý ta mà. Điểm mấu chốt là các cậu có thể báo cáo phát hiện của mình cho chính quyền, nhưng đã quyết định không làm vậy. Và ta cũng có thể dễ dàng nhắm vào một số người thân cận với các cậu để trả đũa cho những cuộc đột kích vào đồng minh của ta, nhưng thay vào đó ta chọn thảo luận với các cậu."
Cả Zach và Zorian đều lườm hắn một cái trước lời đe dọa ngầm ở cuối câu. Quatach-Ichl giả vờ không nhận ra cái nhìn đó.
"Dù sao thì, điều ta muốn nói là... chúng ta có thể là kẻ thù, nhưng không phải là những kẻ thù không thể hòa giải," Quatach-Ichl kết luận. "Chắc chắn chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận nào đó chứ?"
"Tôi e là tôi phải không đồng ý với ông về điều đó," Zach nói. "Ông muốn tiêu diệt Cyoria, thu thập linh hồn của tất cả những người chết và hiến tế chúng cho các wraith, giải phóng một thực thể nguyên thủy để tàn phá khu vực và kích hoạt một vòng Chiến tranh Phân mảnh khác. Trừ khi ông sẵn lòng từ bỏ toàn bộ kế hoạch xâm lược này và quay về hòn đảo của mình, bằng không chúng ta thực sự là những kẻ thù không thể hòa giải. Đừng nhầm lẫn sự thụ động hiện tại của chúng tôi với việc sẵn lòng im lặng đứng nhìn ông thực hiện những âm mưu điên rồ."
"Aha. Vậy là ta đúng, các cậu biết khá nhiều đấy..." Quatach-Ichl chậm rãi nói, không hề hốt hoảng hay tức giận trước tuyên bố của Zach. "Tuy nhiên, nếu các cậu tha thứ cho sự thẳng thắn của ta... tại sao các cậu lại quan tâm?"
Zach nhướng mày nhìn hắn.
"Ta đã tìm hiểu một chút về các cậu trước khi đến đây," tên lich cổ đại tiếp tục. "Cả hai đều không có mối liên hệ chặt chẽ với thành phố này. Một người là hậu duệ của một gia tộc đã suy tàn và bị lợi dụng, còn Zorian chỉ là một kẻ ngoại lai tài năng đang theo học tại trường ở đây. Ta thực sự không hiểu tại sao những người có năng lực như các cậu lại lãng phí thời gian vào những lớp ma pháp cơ bản như vậy, nhưng ta đoán thế giới này có đủ loại người. Cá nhân ta, ta sẽ phát điên trong vòng vài tuần nếu phải đóng giả một kẻ mới bắt đầu học ma pháp trong vài năm, nhưng... ừm, ta đang lạc đề rồi. Điểm mấu chốt là, mỗi người trong các cậu chỉ có một nắm nhỏ những người ở đây mà các cậu thực sự quan tâm. Ta có thể dễ dàng sắp xếp để họ ở bên ngoài vào ngày xâm lược. Trong thâm tâm, các cậu thực sự quan tâm đến tất cả những người xa lạ sẽ chết sao?"
Nếu Quatach-Ichl hỏi Zorian điều đó vào lúc bắt đầu vòng lặp thời gian, trước khi cậu chấp nhận vị trí của mình trong thế giới, quen biết mọi người xung quanh và chứng kiến chi tiết đến đau lòng cuộc xâm lược Cyoria thực sự diễn ra như thế nào... có lẽ trong đầu cậu thực sự sẽ trả lời là 'không', đúng như Quatach-Ichl mong đợi.
Nhưng giờ đây...
Cậu nhớ lại hình ảnh Nochka và những đứa trẻ shifter khác, trần truồng trong lồng, vươn tay về phía cậu và gào thét cầu cứu. Ngay sau đó là ký ức về tất cả những người đã giúp cậu trong suốt các lần khởi động lại, những người có lẽ sẽ chết trong cuộc xâm lược nếu cậu không làm gì để ngăn chặn, cũng như tất cả những cảnh chém giết và cướp bóc mà cậu đã chứng kiến. Cậu quyết định rằng đúng, cậu thực sự rất quan tâm. Và cậu khá chắc Zach cũng vậy.
"Ông nghĩ vậy sao?" Zorian thách thức.
"Không hẳn, không," Quatach-Ichl nghiêm túc nói. "Ta đến từ một thời đại mà việc vây bắt tất cả pháp sư và những nam giới có khả năng chiến đấu trong một thị trấn bị chinh phục, rồi cắm đầu họ lên cọc ngay bên ngoài tường thành để cảnh cáo những kẻ dám thách thức ngươi là chuyện hết sức bình thường. Ta thấy sự ủy mị hiện đại đối với thương vong trong chiến tranh là thiếu chân thành, đạo đức giả và hơi ghê tởm."
"À," Zorian nói với vẻ chán ghét. Cậu cho rằng điều này cũng hợp lý thôi. Quatach-Ichl đã hơn một thiên niên kỷ tuổi, và đến từ một thời đại khác, khát máu hơn. Mặc dù được binh sĩ của chính mình coi là 'cứng rắn nhưng công bằng', đội quân mà hắn từng dẫn dắt chống lại Liên minh Cũ nổi tiếng với sự tàn bạo đối với dân chúng bị chinh phục. Người ta nói rằng đó là một trong những lý do chính khiến phe hắn thua trận trong cuộc chiến chống lại Eldemar.
"Cái vẻ mặt đó là sao?" Quatach-Ichl nói, đảo mắt nhìn cậu. "Hãy thành thật đi... nếu cậu thực sự là một công dân đạo đức và chính trực như vậy, tại sao cậu lại tốn nhiều công sức để che giấu mức độ sức mạnh thực sự và tất cả các dự án khác nhau mà cậu dường như đang tài trợ? Tại sao cậu lại tự mình hành động chống lại ta thay vì phối hợp với lực lượng thực thi pháp luật và quân đội? Dù cậu có liên hệ với ai, rõ ràng đó không phải là chính phủ Eldemar. Vì vậy, ta hỏi lại lần nữa: tại sao cậu lại quan tâm nhiều như vậy về những gì xảy ra với Cyoria?"
Hừm. Điều này thật thú vị. Rõ ràng là Quatach-Ichl đến gặp họ chủ yếu để thăm dò thông tin hơn là vì hắn thực sự tin rằng mình có thể đạt được thỏa thuận với họ, nhưng cho đến giờ Zorian không biết chính xác hắn đang tìm kiếm điều gì. Giờ đây, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng Quatach-Ichl chủ yếu quan tâm đến việc giải mã danh tính của các thế lực đứng sau họ.
Trong thực tế, Zach và Zorian là những đặc vụ tự do, không được ai hỗ trợ... nhưng không đời nào Quatach-Ichl lại nghĩ vậy. Gần như không thể để hai thiếu niên như họ tự đạt đến trình độ hiện tại, bất kể tài năng đến đâu. Vì Quatach-Ichl không tìm thấy kẻ chống lưng khi điều tra, hắn chỉ có thể kết luận rằng họ được che giấu rất kỹ.
Sự tồn tại của một phe phái bí mật mà hắn không hề hay biết chắc chắn đang làm tên lich già băn khoăn, khiến hắn do dự trong việc ra tay cho đến khi biết thêm thông tin.
Zorian nhanh chóng gửi một thông điệp thần giao cách cảm cho Zach, cảnh báo cậu đừng để lộ rằng không có ai hỗ trợ họ. Quatach-Ichl có lẽ sẽ không tin ngay cả khi họ công khai thừa nhận việc thiếu hỗ trợ, nhưng tốt nhất là không nên mạo hiểm như vậy.
"Chúng tôi đã nói với ông rồi, chỉ là ông không muốn nghe thôi: đó là vì số lượng thương vong
"Ôi thôi nào, cậu không thể đổ lỗi cho ta về chuyện đó được," Quatach-Ichl phàn nàn. "Ý ta là, ta có thể hiểu việc cậu đổ lỗi cho ta về sự hủy diệt của thành phố, nhưng một cuộc chiến phân mảnh khác là
"Tôi không hoàn toàn bị thuyết phục rằng một cuộc chiến khác là không thể tránh khỏi," Zorian nhận xét. Mặc dù rõ ràng có nhiều sự thật trong điều đó, vì cậu đã nghe thấy quan điểm này từ nhiều người khác nhau trong các lần khởi động lại. "Nhưng ngay cả khi điều đó là đúng, có một sự khác biệt lớn giữa ông và hầu hết các quốc gia đó. Kế hoạch của họ cuối cùng sẽ dẫn đến một điều gì đó ổn định. Còn ông chỉ muốn mọi người chiến đấu mãi mãi để họ không thể đe dọa hòn đảo của ông."
"Cái gì? Không, ta không. Ai nói với cậu thế?" Quatach-Ichl phản đối, giọng điệu thực sự có chút không tin nổi.
"Ông không muốn vậy sao?" Zorian tò mò hỏi. Thực lòng mà nói, cậu đang cố tình khiêu khích. Cậu không biết Quatach-Ichl thực sự muốn gì, nhưng điều cậu vừa nói là một trong những giả thuyết được thảo luận bởi cấp dưới của cậu và các thành viên của Giáo phái Rồng Thế Giới.
"Đó là một ý tưởng ngớ ngẩn," Quatach-Ichl nói, lắc đầu ngán ngẩm. "Các nhà lãnh đạo quốc gia của các cậu đôi khi có thể ngớ ngẩn đến kinh ngạc, nhưng họ không
"Hừm. Vậy mục tiêu thực sự của ông là...?" Zorian thử hỏi.
"Hê. Ta đoán điều này dù sao cũng chẳng phải bí mật gì lớn," Quatach-Ichl nói, mỉm cười với cậu một cách bề trên. "Ta muốn phá hoại Eldemar và Sulamnon và khiến Falkrinea thắng cuộc chiến."
Cái gì?
"Cái gì?" Zach phản đối. "Falkrinea? Tại sao lại là họ?"
"Còn ai nữa?" Quatach-Ichl hỏi, tông giọng cho thấy đây là một câu hỏi tu từ. "Eldemar và Sulamnon sẽ không bao giờ nghiêm túc cân nhắc hòa bình với ta — bất cứ ai nghĩ họ sẽ làm vậy hoặc là kẻ ngốc hoặc là kẻ phản bội. Nhưng Falkrinea... họ là kẻ yếu nhất trong Bộ Ba về mặt quân sự, và vùng trung tâm của họ ở rất xa Ulquaan Ibasa. Nếu họ thắng và khuất phục Eldemar và Sulamnon, họ chắc chắn sẽ không mấy quan tâm đến một chiến dịch điên rồ nào đó nhằm đối phó với Ulquaan Ibasa. Việc kiềm chế các kẻ thù cũ sẽ ngốn gần hết sức mạnh của Falkrinea. Họ sẽ có rất ít quyền lực hoặc ý muốn cho các kế hoạch lớn khác."
Zorian định hỏi tại sao hắn nghĩ Sulamnon sẽ không tận dụng điểm yếu của Eldemar, nhưng rồi cậu nhớ lại kế hoạch của Sudomir với những quả bom wraith. Hắn định lấy Sulamnon làm gương để chứng minh mình nghiêm túc trong việc sử dụng bom wraith tấn công các thị trấn không có khả năng tự vệ, đúng không? Có phải Quatach-Ichl đã gợi ý ý tưởng đó cho hắn? Từ ký ức của Sudomir, cậu biết bản thân Sudomir không nghĩ vậy, nhưng Zorian không loại trừ khả năng Quatach-Ichl đã tinh vi dẫn dắt người đàn ông đó đến ý tưởng này mà chính hắn không nhận ra.
Cuộc trò chuyện tạm thời lắng xuống vì người bồi bàn đã đến bàn để giao đồ uống mà Quatach-Ichl đã gọi. Zorian ngạc nhiên khi tên lich gọi ba ly bia thay vì một — mỗi người một ly. Zorian chỉ đơn giản đẩy ly của mình sang một bên và phớt lờ nó, nhưng Zach bình tĩnh đổ nội dung của ly nhỏ mới vào chiếc ly khổng lồ đã có sẵn trước mặt, vốn đang vơi dần khi họ trò chuyện. Đây không phải lúc để say xỉn đâu, Zach...
Còn Quatach-Ichl, hắn chỉ để ly của mình không chạm tới trên bàn. Hắn không uống dù chỉ một ngụm — Zorian nghi ngờ rằng dù trông như một con người bằng xương bằng thịt, hắn thực sự không thể ăn uống như một con người. Có lẽ đó là một cơ thể ectoplasm nào đó, tương tự như những cơ thể được tạo ra bởi phép thuật simulacrum.
Vì không ai muốn thảo luận về cuộc xâm lược Cyoria và các chủ đề tương tự trước mặt bồi bàn, một sự im lặng ngắn bao trùm bàn ăn. Zorian tận dụng điều đó để cân nhắc về sự tương tác của họ với Quatach-Ichl cho đến nay. Đáng buồn là, kết luận duy nhất cậu rút ra được là mọi chuyện đều rất kỳ lạ. Cậu thực sự không thể nhìn thấu âm mưu của tên lich cổ đại.
Zorian đã theo dõi đối thủ như một con diều hâu, nhưng Quatach-Ichl chưa bao giờ thử bất kỳ chiêu trò hèn hạ nào hay đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hắn muốn chuốc thuốc họ hoặc nhắm vào họ bằng một phép thuật linh hồn tinh vi nào đó. Hắn cũng không hề tỏ ra tức giận, mặc dù cuộc trò chuyện này có lẽ không đi theo hướng hắn muốn, và ngay cả sau khi Zorian 'tinh vi' quét ly bia mà hắn gọi để đảm bảo nó an toàn.
Không, sự tương tác của họ với Quatach-Ichl cho đến nay hoàn toàn hòa bình. Ngoài việc rõ ràng là đang thăm dò thông tin về họ và lồng ghép một hoặc hai lời đe dọa 'tinh vi' trong các câu nói, hắn có vẻ thực sự chỉ muốn nói chuyện.
Hừm...
"Chà, ta thấy chuyện này không đi đến đâu cả, vậy nên hãy tạm gạt mọi thứ sang một bên," Quatach-Ichl nói sau khi người bồi bàn rời đi và vài giây trôi qua. "Thay vào đó, để ta nêu một vấn đề khác — các cậu đã điều tra ta trong vài ngày qua."
"Chuyện nhỏ mà," Zach chế nhạo. "Rõ ràng là ông cũng điều tra chúng tôi."
"Để đáp trả hành động của các cậu, đúng vậy," Quatach-Ichl nói với một nụ cười nhẹ. "Nhưng các cậu hiểu lầm rồi. Ta không phẫn nộ vì các cậu cố gắng tìm hiểu kẻ thù — ta chỉ thắc mắc liệu có điều gì khác hơn thế không. Chắc chắn, các cậu có thể chỉ đơn giản là tìm kiếm điểm yếu cá nhân hoặc một chiến thuật hiệu quả hơn để đối phó với ta, nhưng có lẽ... các cậu thực sự muốn điều gì đó từ ta?"
"Ông nghĩ chúng tôi đang cố gắng thiết lập liên lạc với ông sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.
"Chuyện đó xảy ra suốt mà," Quatach-Ichl nhún vai. "Mọi người thường xuyên tìm đến ta để nhờ giúp đỡ."
"Họ tìm đến một cái túi xương già xảo quyệt như ông để cầu xin sự giúp đỡ sao?" Zach hỏi đầy kinh ngạc.
"Tất nhiên rồi," Quatach-Ichl nói với một nụ cười toe toét, không hề cảm thấy bị xúc phạm bởi cách chọn từ của Zach. "Ta là một đại pháp sư nghìn năm tuổi. Ta đã sống sót qua nhiều sự kiện chấn động thế giới, và thậm chí tham gia vào một vài sự kiện trong số đó. Mọi người tìm đến ta vì đủ mọi lý do. Có kẻ muốn những ma pháp đã thất truyền hoặc bị hạn chế mà gần như không thể đạt được bằng cách khác, có kẻ muốn mượn sức mạnh và chuyên môn của ta, và có kẻ đơn giản là những nhà sử học tò mò muốn nghe những lời kể trực tiếp về những thời đại đã qua. Ta thường giúp những người sau miễn phí, vì ta là một người có văn hóa và hào phóng, nhưng những người khác thì phải khiến ta cảm thấy thời gian bỏ ra là xứng đáng. Tuy nhiên, đừng để điều đó làm các cậu sợ — ta không giao dịch linh hồn hay yêu cầu con trai trưởng của ai cả, hay bất cứ điều gì các cậu đọc được về lich trong những cuốn sách vu khống mà chính phủ các cậu cứ nhồi nhét vào đầu. Ta là một lich danh giá, chỉ tàn nhẫn với kẻ thù, và ta tự hào về việc giao dịch công bằng và trung thực với những người khác."
"Tôi hiểu rồi," Zach nói, gõ ngón tay lên bàn một cách suy tư. Sau đó cậu nghiêng người về phía trước như thể đang bàn mưu và nói, "Thực ra, chúng tôi có một thứ muốn từ ông."
"Ồ?" Quatach-Ichl cũng nghiêng người về phía trước. "Nói ta nghe xem."
Zach mở miệng rồi khựng lại một giây, chắc chắn là để tăng thêm phần kịch tính.
"Chúng tôi muốn chiếc vương miện ông đang đội," cậu thì thầm bằng giọng thấp.
Lần đầu tiên kể từ khi cuộc gặp bắt đầu, Quatach-Ichl thực sự có vẻ ngạc nhiên. Zorian không trách hắn. Cậu cũng khá sốc khi Zach quyết định đề cập đến chuyện đó. Tuy nhiên, cậu không nói gì. Hy vọng rằng niềm tin của cậu dành cho người bạn đồng hành trong vòng lặp thời gian là không đặt sai chỗ, và Zach thực sự biết mình đang làm gì chứ không đơn giản là vì hơi say nên phớt lờ các hậu quả có thể xảy ra.
Dù sao thì, sự ngạc nhiên trên khuôn mặt Quatach-Ichl không kéo dài lâu. Thay vào đó, hắn bắt đầu cười, ngả người ra sau ghế và lắc đầu.
"Ôi, hai cậu... ta biết đến đây là một ý hay mà," tên lich cuối cùng cũng nói, sau khi đã lấy lại bình tĩnh. "Các cậu không hề nói đùa, đúng không? Ta nói này, đôi khi ta ước mình có thể quay lại thời trẻ trung và táo bạo như thế này... các cậu có biết chiếc vương miện này là gì không?"
"Dĩ nhiên," Zach nói. "Đó là một trong những cổ vật của hoàng đế Ikosian đầu tiên."
"Mắt nhìn tốt đấy," Quatach-Ichl nói, nhìn họ với vẻ suy tư. "Đã lâu rồi mới có người nhận ra nó là thứ gì. Hầu hết mọi người chỉ nghĩ ta là một kẻ cuồng quyền lực vì lúc nào cũng đội một chiếc vương miện cầu kỳ và dừng lại ở đó. Sao các cậu biết? Ta cứ ngỡ các cậu chưa bao giờ thực sự nhìn thấy ta trước ngày hôm nay, nhưng ta đoán cuộc điều tra của các cậu về ta thấu đáo hơn ta tưởng..."
"Thực ra, chúng tôi đã biết ông sở hữu một trong những cổ vật hoàng gia trước khi bắt đầu điều tra ông," Zach nói.
"Ồ?" Quatach-Ichl hỏi đầy quan tâm.
"Là vì thứ này," Zach nói, lấy quả cầu cung điện di động từ trong túi áo khoác ra.
Cậu đưa quả cầu về phía Quatach-Ichl, để hắn kiểm tra chi tiết.
Tên lich già nhìn chằm chằm vào quả cầu trong hơn 20 giây trong sự im lặng tuyệt đối, nhìn vào đó với khuôn mặt nghiêm túc.
"Quả cầu hoàng gia..." cuối cùng hắn nói. "Ta cứ ngỡ nó đã mất rồi."
"Đúng là đã mất," Zach gật đầu, giật quả cầu lại và nhét vào túi. "Và giờ nó đã được tìm thấy."
"Đúng vậy," Quatach-Ichl đồng ý. "Tuy nhiên, ta không hiểu nó liên quan gì đến chiếc vương miện ta đang đội. Trừ khi cậu định nói rằng quả cầu có thể phát hiện các cổ vật hoàng gia khác?"
"Chính xác là như vậy," Zach gật đầu. "À, nói chính xác hơn, chủ sở hữu của
Thật là một mớ lời nói dối ấn tượng. Không phải Zorian quá quan tâm đến việc Zach nói dối tên lich giết người trước mặt, nhưng thật ấn tượng khi Zach có thể nghĩ ra một điều gây hiểu lầm như vậy nhưng về mặt kỹ thuật thì vẫn đúng. Suy cho cùng, các mảnh Key thực sự có các chức năng ẩn, và nếu ai đó có thể truy cập chúng, thì rõ ràng họ cũng có một dấu ấn...
"Thật sự ấn tượng," Quatach-Ichl khen ngợi. "Ta luôn biết chiếc vương miện này có nhiều điều hơn những gì ta khám phá được, nhưng các khả năng ẩn của nó luôn vuột khỏi ta. Ta không nghĩ là quả cầu này để bán chứ?"
"Vậy vương miện của ông có bán không?" Zach đáp trả bằng một câu hỏi.
"Không bán dù có trả bằng tất cả tiền bạc trên thế giới này," Quatach-Ichl nói.
"Vậy thì," Zach nhún vai. "Ông có câu trả lời cho mình rồi, đúng không?"
"Ấy thế mà... ta cảm thấy có một lý do khiến cậu cho ta xem quả cầu đó," Quatach-Ichl suy đoán.
"Một cuộc trao đổi thì sao?" Zach thử đề nghị. "Ông cho chúng tôi biết vương miện của ông có tác dụng gì và đổi lại chúng tôi sẽ nói cho ông biết quả cầu làm được gì. Rất đơn giản và vô hại, và cả hai chúng ta đều thỏa mãn được sự tò mò mà không phải từ bỏ những cổ vật vô giá của mình. Thấy sao?"
"Rất đơn giản và vô hại, thật đấy," Quatach-Ichl nói một cách mỉa mai. "Nhưng vấn đề là, ta đã biết quả cầu đó làm được gì rồi. Nó chỉ là một chiều không gian bỏ túi đặc biệt lớn, đúng không?"
"Không, không," Zach lắc đầu. "Nó làm được nhiều hơn thế."
"Vậy sao? Ta hiểu..." Quatach-Ichl trầm ngâm. "Ta nghĩ ta vẫn sẽ từ chối lời đề nghị đó. Ta có cảm giác mình sẽ là kẻ thua cuộc trong cuộc trao đổi này. Hãy cho ta thứ gì đó đáng giá hơn để làm việc. Chẳng hạn... vị trí của một trong những cổ vật khác mà các cậu tìm thấy?"
"Được thôi," Zach đồng ý với gợi ý ngay lập tức. Dĩ nhiên rồi. Suy cho cùng, bản chất của vòng lặp thời gian khiến kiểu trao đổi thông tin này vốn dĩ đã nghiêng về phía họ. Mọi điều họ nói với Quatach-Ichl hôm nay, hắn sẽ quên sạch khi vòng lặp thời gian thiết lập lại. "Chúng ta sẽ bắt đầu trước, hay ông muốn có vinh dự đó?"
"Cứ để ta đi," Quatach-Ichl nhún vai. Hắn không vẻ gì là quá quan tâm đến việc tiết lộ một bí mật cá nhân quan trọng như vậy. "Dù sao thì nó cũng không phải bí mật lớn. Thỉnh thoảng ta còn dùng nó như một hình thức đe dọa. Các cậu thấy đấy... chiếc vương miện này là một bình tích ma lực khổng lồ."
Một giây im lặng trôi qua sau tuyên bố đó.
"Cái gì?" Zorian không tin nổi. "Chỉ thế thôi sao? Chỉ là một bình tích ma lực?"
"Ha!" Quatach-Ichl cười toe toét. "Ta biết cậu sẽ phản ứng như vậy mà! Chuyện này không bao giờ cũ cả. Tuy nhiên, khi ta nói nó là bình tích ma lực, ta không có ý nói nó tích trữ ma lực môi trường như những bình tích ma lực mà pháp sư hiện đại chế tạo. Ý ta là nó tích trữ ma lực cá nhân của người đội... và ma lực bên trong nó không bao giờ bị mất đi sự tương thích. Nó thực sự khiến dự trữ ma lực tối đa của ta lớn hơn gấp mười lần so với mức tự nhiên."
"G-Gấp mười lần!?" Zorian không kìm được mà thốt lên. Lạy các vị thần... vậy mà cậu còn nghĩ
Mặc dù Zach kín đáo hơn, nhưng nhìn mặt cậu có thể thấy cậu cũng đang sững sờ trước lượng ma lực cá nhân khổng lồ mà Quatach-Ichl sở hữu.
Tên lich cổ đại có vẻ rất hài lòng với phản ứng của họ.
"Tất nhiên, đó là chưa kể đến phước lành thần thánh mà ta nhận được trong quá khứ, thứ đã tăng gấp đôi dự trữ ma lực vốn đã ấn tượng của ta," Quatach-Ichl tiếp tục. "Việc đo lường dự trữ ma lực vào thời điểm ta bắt đầu sự nghiệp pháp sư còn khá thô sơ, nên ta không thực sự biết mình sẽ ở cấp độ nào theo tiêu chuẩn của các pháp sư hiện đại, nhưng ta nghĩ mình tầm... cấp 25? Khoảng đó, ta tin vậy. Phước lành thần thánh sau đó đã tăng gấp đôi mức tối đa mà không làm ảnh hưởng đến kỹ năng định hình của ta một chút nào, nên dự trữ ma lực tự nhiên của ta đã khổng lồ ngay cả trước khi ta có được chiếc vương miện đáng yêu này. Vậy nên khi ta nói dự trữ ma lực của ta thực tế gấp mười lần mức bình thường nhờ vương miện? Nó thực sự còn ấn tượng hơn những gì nghe thấy."
Thật... thú vị. Zorian nhìn Zach một hồi lâu. Lời giải thích về phước lành thần thánh làm tăng gấp đôi dự trữ ma lực... nghe chẳng phải rất quen sao?
"Vậy nên..." Quatach-Ichl cuối cùng nói với một nụ cười. "Các cậu vẫn nghĩ biến ta thành kẻ thù là một ý hay sao?"
"Phước lành mà ông nói tới..." Zorian thử hỏi.
"Aha, không," Quatach-Ichl giơ ngón tay ngăn cậu lại. "Ta đã thực hiện đúng phần thỏa thuận của mình. Bây giờ đến lượt các cậu."
"Được rồi, được rồi," Zach thở dài. "Ngoài việc là một chiều không gian bỏ túi di động khổng lồ, quả cầu hoàng gia còn là một kho lưu trữ ký ức gần như vô hạn, có khả năng lưu trữ một lượng lớn ký ức cá nhân và các bản thiết kế tinh thần bên trong."
Quatach-Ichl cân nhắc một lúc.
"Xét đến sự khan hiếm của vật liệu viết lách trong thời đại đó... đúng vậy, ta có thể thấy chức năng đó sẽ vô cùng quý giá. Ngày nay thì không ấn tượng lắm, mặc dù những ghi chép còn lại trong quả cầu, nếu có, sẽ cực kỳ giá trị. Ít nhất là đối với các nhà sử học. Các cậu tìm thấy bao nhiêu bên trong?"
"Miễn bình luận," Zach đáp ngay lập tức. Kho lưu trữ ký ức hoàn toàn trống rỗng, dĩ nhiên rồi, vì nó chỉ có thể được sử dụng trong vòng lặp thời gian, nhưng Quatach-Ichl không cần biết điều đó.
"Công bằng thôi," Quatach-Ichl chấp nhận.
"Còn về vị trí của một trong những cổ vật hoàng gia khác..." Zach nói. "À, ông có thể tìm thấy con dao găm trong hầm chứa đồ hoàng gia của Eldemar. Ông đang tấn công đất nước đó, nên chắc không ngại việc đột nhập vào hầm chứa đồ hoàng gia của họ đâu."
"Họ sở hữu một trong những cổ vật hoàng gia mà lại để nó bám bụi trong kho báu," Quatach-Ichl lắc đầu buồn bã. "Thật điển hình."
Một sự im lặng ngắn và khó chịu bao trùm khi cả Zach và Zorian chờ đợi tên lich nói thêm điều gì đó, nhưng hắn không làm vậy. Thay vào đó, hắn chỉ lặng lẽ quan sát họ.
"Vậy, phước lành mà ông nói tới..." Zorian thử lại lần nữa.
"Nó sẽ tốn phí đấy," Quatach-Ichl lập tức cảnh báo.
"Vậy ông muốn gì?" Zorian hỏi thẳng.
"Vì cậu đang đặt câu hỏi về các vị thần, ta nghĩ sẽ thật thích hợp nếu cậu cung cấp một thứ gì đó mang tính thần thánh," Quatach-Ichl mỉm cười.
Zorian suy nghĩ một giây trước khi lấy ra con dao găm bí ẩn họ tìm thấy trong quả cầu hoàng gia và đưa cho Quatach-Ichl. Việc đưa một cổ vật thần thánh với sức mạnh chưa biết cho tên lich cổ đại để đổi lấy loại thông tin này sẽ là một sự ngu ngốc tột cùng trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, nhưng cậu thực sự muốn có câu trả lời chính xác cho câu hỏi của mình, và con dao găm dù sao cũng sẽ quay lại tay cậu trong lần khởi động lại tiếp theo.
Quatach-Ichl thận trọng nhận lấy con dao găm và ngay lập tức bắt đầu niệm các phép thuật lên nó, khiến Zorian khá hoảng. Đây là lần đầu tiên Quatach-Ichl thực hiện bất kỳ loại ma pháp nào sau khi tiếp cận họ, và Zorian theo dõi hắn như diều hâu để đảm bảo hắn không lén lút làm điều gì mờ ám giữa những phép thuật bói toán mà hắn đang dùng cho con dao.
"Đó là một cổ vật thần thánh," Quatach-Ichl cuối cùng kết luận.
"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Vật thần đổi lấy tin thần, đúng không?"
"Nó có tác dụng gì?" hắn hỏi.
Zorian hài lòng khi thấy ngay cả một tên lich nghìn năm tuổi như hắn cũng không thể dễ dàng nhìn ra các sức mạnh ban cho từ thần thánh.
"Tôi không biết," cậu thừa nhận với tên lich. "Đó chỉ là thứ chúng tôi thu hồi được từ một tàn tích cổ."
"Vậy nên nó có thể hoàn toàn vô dụng hoặc mạnh mẽ đến kinh ngạc," Quatach-Ichl kết luận, xoay con dao găm cẩn thận trong tay và nghiên cứu các đường nét cùng những ký tự khắc trên bề mặt. Zorian biết hắn sẽ không tìm ra gì qua cách đó. Chúng dường như chỉ để trang trí và không nói lên điều gì về bản thân con dao.
"Không có cổ vật thần thánh nào là vô dụng cả," Zorian khẳng định.
"Cậu sai rồi," Quatach-Ichl lắc đầu. "Các vị thần là những sinh vật rất bốc đồng và tùy hứng. Họ đã tạo ra đủ loại vật phẩm vô nghĩa chỉ để làm trò đùa trong thời kỳ hoàng kim của mình, chỉ là hầu hết chúng đã hỏng hoặc bị vứt bỏ theo năm tháng."
"Cổ vật thần thánh cũng có thể hỏng sao?" Zach tò mò hỏi.
"Tất nhiên," Quatach-Ichl gật đầu nghiêm túc. "Hầu hết các cổ vật thần thánh còn tồn tại không phải vì chúng không thể phá hủy là một đặc tính vốn có — mà là vì nếu không thể phá hủy thì chúng đã không tồn tại được qua hàng thế kỷ."
"Tuy nhiên, dựa trên những gì ông vừa nói, chính việc con dao găm này tồn tại cho đến ngày nay có nghĩa là nó có lẽ ít nhất cũng có ích một chút," Zorian nói.
"Điều đó có phần đúng," Quatach-Ichl thừa nhận. Hắn nhìn thẳng vào mắt Zorian. "Nhưng cậu có chắc là muốn trao đổi thứ này không? Cậu có thể đang mất đi một kho báu thực sự đấy."
"Tôi chắc chắn," Zorian kiên quyết. "Chỉ cần đảm bảo đưa cho tôi một lời giải thích cực kỳ chi tiết nếu ông lo lắng về việc lợi dụng tôi như vậy."
"Ha! Quyết đoán. Ta thích điều đó," Quatach-Ichl nói. "Chà, vì cậu không ngại mạo hiểm, ta đoán sẽ thật thảm hại nếu ta lại chùn bước."
Với một động tác phô trương, Quatach-Ichl xoay con dao găm một cách điêu luyện trong tay, cho thấy sự khéo léo đáng kinh ngạc, và rồi... đâm thẳng con dao vào ngực mình.
Con dao lún sâu vào hắn như thể hắn được làm từ nước, xuyên qua lớp quần áo, rồi biến mất như thể chưa từng tồn tại. Quatach-Ichl cũng hoàn toàn không bị thương bởi hành động này.
Hắn khoanh tay trước ngực và mỉm cười với họ.
"Chính xác thì cậu muốn biết điều gì?" hắn hỏi.
"Ông nói rằng phước lành thần thánh này đã tăng gấp đôi dự trữ ma lực tối đa của ông," Zorian nói. "Đó có phải là mức tăng điển hình cho những loại phước lành như vậy không?"
"Hửm?" Quatach-Ichl ngân nga, có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi. "Chà... đó là một câu hỏi thú vị, nhưng ta e là ta không thể trả lời. Những người có phước lành thần thánh rất hiếm, ngay cả vào thời điểm các vị thần còn lang thang trên trái đất, và họ có xu hướng không quảng bá danh tính cũng như năng lực của mình. Nếu cậu nghĩ sự bí mật giữa các pháp sư hàng đầu ngày nay là tệ, cậu sẽ không muốn biết các đại pháp sư cổ đại như thế nào đâu. Có quá nhiều di sản bị mất đi vì những lão già ngu ngốc đó từ chối cho bất cứ ai xem tác phẩm của họ... nhưng ta đang lạc đề rồi. Ta nghi ngờ rằng loại phước lành ta nhận được
"Ông có biết nó thực sự hoạt động như thế nào không?" Zorian hỏi.
"Nói một cách khái quát," tên lich cổ đại nói. "Đó là một loại khung ổn định được tạo ra từ năng lượng thần thánh, bao quanh linh hồn. Bằng cách nào đó, điều này cho phép mục tiêu lưu trữ và tái tạo nhiều ma lực hơn mà không làm ảnh hưởng đến kỹ năng định hình của họ. Gần như không thể phát hiện thông qua ma pháp cổ điển, giống như mọi tác phẩm thần thánh, nhưng việc nó tương tác với linh hồn có nghĩa là những nhà chiêu hồn tài năng cuối cùng có thể học cách nhận diện nó thông qua cảm nhận linh hồn."
Một khung ổn định? Liệu nó có... hình dạng của một khối 20 mặt không? Có phải Quatach-Ichl đã thiết kế khung ổn định cổng của mình dựa trên đường nét mờ nhạt của khung ổn định linh hồn bao quanh linh hồn hắn? Zorian định gợi ý điều đó bằng cách nào đó và quan sát phản ứng của tên lich trước khi quyết định rằng làm vậy có lẽ là hơi quá.
"Có cách nào để nhận được phước lành thần thánh như vậy mà không phải từ một vị thần không?" Zach hỏi với vẻ cau mày.
"Về mặt kỹ thuật thì có," Quatach-Ichl nói. "Các thiên thần được cho là có thể ban những phước lành như vậy cho đến tận ngày nay. Tuy nhiên, họ cực kỳ keo kiệt và được cho là chỉ ban chúng cho những tôi tớ sùng đạo và có năng lực nhất. Ta khá nghi ngờ việc họ sẽ ấn tượng với một trong hai cậu. Vì vậy, trên thực tế, không, thực sự không có cách nào để các cậu nhận được phước lành như vậy. Đó là đặc quyền mà chỉ những con quái vật cổ đại như ta và một vài con chó cuồng tín của giáo hội mới có thể nắm giữ."
Họ hỏi thêm vài câu liên quan đến khung ổn định linh hồn và cách phát hiện nó, điều này có lẽ đã khơi dậy một chút hứng thú của Quatach-Ichl, nhưng cuối cùng tên lich già quyết định đã đủ với những câu hỏi của họ và quay người rời đi.
"Chà," hắn nói, đứng dậy khỏi ghế. "Ta thích cuộc trò chuyện này và các cậu đã cho ta nhiều điều để suy nghĩ, nhưng ta nghĩ đây là lúc nên dừng lại."
"Đúng vậy," Zorian đồng ý. Việc liên tục phải cảnh giác xung quanh tên lich cổ đại, đảm bảo mình không nói sai điều gì hoặc bỏ lỡ âm mưu thâm độc nào đang diễn ra trong bóng tối, thật là mệt mỏi.
"Nếu các cậu muốn nói chuyện thêm, cứ tự nhiên liên lạc với ta qua thứ này," Quatach-Ichl nói, đưa cho họ một tấm danh thiếp bằng giấy đơn giản, màu trắng trơn và không trang trí. Thứ duy nhất trên đó là một địa chỉ ở Cyoria, được đánh máy bằng chữ đen đậm.
Zorian lặng lẽ bỏ tấm danh thiếp vào túi.
"Ta có cảm giác chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi," tên lich già nói với một nụ cười, trước khi quay người và thản nhiên bước ra khỏi quán rượu.
Một sự im lặng kéo dài sau khi hắn rời đi, cả Zach và Zorian đều không nói gì trong suốt một phút, chỉ lắng nghe những tiếng ồn nền của quán rượu và tua lại toàn bộ cuộc gặp gỡ trong đầu.
"Tôi đoán câu hỏi cấp bách nhất bây giờ là: chúng ta làm gì đây?" Zorian hỏi. "Chúng ta làm điều khôn ngoan là kết thúc ngay lập tức lần khởi động lại như một quả bom hẹn giờ này... hay chúng ta chơi với lửa và cố gắng tận dụng điều này theo cách nào đó?"
"Tôi không biết," Zach thở dài, đẩy chiếc ly khổng lồ sang một bên. Cuối cùng cậu cũng không thể uống hết sạch nó, mặc dù Zorian cảm thấy điều đó là do hoàn cảnh hơn là do khả năng thực tế. "Thật khó để suy nghĩ sáng suốt về chuyện này lúc này. Tôi có quá nhiều trải nghiệm tồi tệ với cái túi xương chết tiệt đó... tôi đã bị hắn đánh bại bao nhiêu lần, bao nhiêu kế hoạch của tôi bị phá hỏng khi hắn bất ngờ sà xuống và bắt đầu phá nát mọi thứ... nhưng nếu cậu bắt tôi phải đưa ra câu trả lời ngay bây giờ?"
Zorian thở dài. Cậu đã biết câu trả lời sẽ là gì.
"Tôi vốn dĩ luôn thích chơi với lửa," Zach nói với một nụ cười.