Chương 082

Những Vòng Tròn Cổ Xưa

Aranhal, quốc gia bất hạnh đã mất đi nguyên mẫu phi thuyền vào tay Zach và Zorian, đã chịu ảnh hưởng nặng nề sau vụ trộm. Việc mất đi tạo vật quý giá một cách kịch tính như vậy là một đòn giáng mạnh vào uy tín của họ, có lẽ còn tệ hơn cả một thất bại thuần túy về kỹ thuật. Nếu bản thân thiết kế bị lỗi hoặc những người thợ lắp ráp sai khiến con tàu gặp nạn trong chuyến bay đầu tiên, điều đó có thể gây xấu hổ... nhưng chủ yếu là đối với dự án và các phe phái hỗ trợ nó. Thế nhưng, việc để một nhóm trộm đột nhập vào công trường và đánh cắp con tàu đi mất lại là câu chuyện khác; điều đó khiến bộ mặt của cả một quốc gia trở nên tồi tệ. Mọi chuyện càng chẳng ra sao khi Aranhal không thể dập tắt thông tin rằng họ đã giao chiến với những kẻ trộm trên không và thất bại. Suy cho cùng, chiếc phi thuyền bị mất trong trận chiến đó không thể đơn giản là bị xóa sạch dấu vết. Rất nhiều người đã mất chức vì vụ bê bối này, các nhóm thu thập thông tin trong toàn khu vực trở nên điên cuồng để tìm ra nhóm nào đứng sau kỳ tích đó, và có tin đồn rằng một cuộc thanh tra quy mô lớn đối với các cơ quan chính phủ và lực lượng vũ trang của Aranhal đang được triển khai...

Zach và Zorian, những tác nhân gây ra toàn bộ sự hỗn loạn này, chỉ mơ hồ biết về những điều đó. Họ vẫn theo dõi tin tức và báo cáo từ khu vực, nhưng có vẻ như Aranhal không hề tiến gần hơn trong việc truy dấu họ, vì vậy họ dần mất đi sự quan tâm. Tuy nhiên, Zorian thấy khá thú vị khi chứng kiến nhiều nhóm và cá nhân vốn mờ nhạt bỗng nhiên bị kích động hành động chỉ vì vụ trộm của họ. Có lẽ sẽ là một ý hay nếu gây ra một sự phẫn nộ tương tự ở Altazia, chỉ để xem liệu có điều gì đặc biệt thú vị xuất hiện sau đó hay không...

Nhưng đó là chuyện của lúc khác. Hiện tại, Zach và Zorian chỉ đơn giản là đang thư giãn trên chiếc phi thuyền mới khi nó bay qua vùng sa mạc trống trải, nắng cháy. Họ không đi đâu cụ thể – họ chỉ bay lang thang từ nơi này sang nơi khác, thử nghiệm hệ thống bay của con tàu và tận hưởng quang cảnh. Một điểm cộng nữa là việc bay vô định quanh sa mạc Xlotic là một cách khá hiệu quả để vô hiệu hóa mọi nỗ lực nghe lén. Bất kể Quatach-Ichl có những phương pháp theo dấu và gián điệp kỳ lạ nào trong tay, hắn có lẽ không thể vươn xa xuyên lục địa để tìm thấy họ ở đây.

"Wow, nhìn từ đây tuyệt thật đấy! Và nhìn xem, bốn khối đá hình tháp đằng kia kìa? Đó chính là Nanh của Retam, nơi hoàng tử xứ Ixam và nữ hoàng phản loạn Hanfa đã thề kết đồng minh để hợp nhất lực lượng và đẩy lùi quân Ikosian đang xâm chiếm vùng đất của họ. Dù cuối cùng họ đã thất bại, nhưng tôi luôn nghĩ câu chuyện về những người tình cấm kỵ cùng chiến đấu trong một trận chiến vô vọng chống lại những nghịch cảnh không thể vượt qua là vô cùng lãng mạn..."

Zorian liếc nhìn sang bên cạnh, nơi Neolu đang tì người vào lan can phi thuyền và liến thoắng kể về bất cứ điều gì lọt vào mắt cô. Việc đưa cô theo khi lên phi thuyền phần nào ảnh hưởng đến ý tưởng bảo mật tối đa, nhưng Quatach-Ichl đã có sẵn quá nhiều người để lựa chọn nếu hắn muốn bắt cóc ai đó để tra hỏi về Zach và Zorian, nên điều đó không quan trọng. Thú thật, cậu ngạc nhiên hơn khi cô sẵn lòng đi cùng họ. Một vài người quen bỗng một ngày đến gặp bạn và nói rằng họ là những kẻ du hành thời gian, rồi muốn bạn cùng họ đi dạo trên một chiếc phi thuyền đánh cắp, và bạn cứ thế... chấp nhận lời đề nghị đó sao?

"Tôi không hẳn là chuyên gia về lịch sử cổ đại của Ikosian, nhưng chẳng phải liên minh đó hoàn toàn là vì thực dụng sao? Và chẳng phải hoàng tử Ixam đã có sự cho phép của cha mình để thương lượng với phe phản loạn?" Zorian tò mò hỏi. "Điều gì khiến đây trở thành một trường hợp 'tình yêu cấm kỵ' vậy?"

Neolu nhìn cậu với vẻ mặt không mấy hài lòng.

"Ờ, thôi bỏ đi," Zorian nhanh chóng nói. Cậu không muốn bắt đầu một cuộc tranh cãi về một chủ đề ngớ ngẩn như vậy. "Cứ cho là tình yêu cấm kỵ đi."

Vẻ mặt Neolu lập tức rạng rỡ, cô vui vẻ vỗ tay.

"Chúng ta nên xuống dưới xem thử đi!" cô hào hứng nói. "Tôi nghe nói gần một thập kỷ nay không ai đến đây cả, vì giờ nó nằm sâu trong sa mạc. Tôi muốn lấy một hai món đồ lưu niệm. Ôi, các chị tôi sẽ ghen tị lắm khi tôi cho họ xem..."

Zorian thực sự không hiểu nổi cô. Cô dễ dàng chấp nhận những khẳng định của họ về sự tồn tại của vòng lặp thời gian – dù đúng là cô thận trọng hơn khi cả Zach và Zorian cùng nói với cô thay vì chỉ mình Zach – nhưng cách cô nói năng và hành xử khiến Zorian tự hỏi cô thực sự tin họ đến mức nào. Cô dường như chẳng hề quan tâm đến ngày kết thúc tháng sắp tới, điều sẽ cướp đi mọi thứ cô đạt được ở đây.

Dù sao thì, họ cũng chẳng có lý do gì để từ chối yêu cầu của cô. Họ không hề bị áp lực về thời gian, hay thậm chí là không đi đâu cụ thể, nên việc dừng chân tham quan và nhặt vài viên đá đẹp cũng không sao. Bên cạnh đó, Zorian tin rằng một khi Neolu nếm trải cái nóng thiêu đốt của sa mạc bên ngoài phi thuyền, cô sẽ nhanh chóng quyết định kết thúc chuyến thăm.

Hai giờ sau, cậu nhận ra mình có lẽ đã đánh giá thấp Neolu. Là một người bản địa Xlotic, cô có vẻ có ngưỡng chịu đựng cao hơn nhiều đối với khí hậu nóng khô so với cậu hay Zach. Cô cũng vận động linh hoạt hơn cậu tưởng, vì cô cứ nhảy nhót và di chuyển trên địa hình đá với sự uyển chuyển mà cậu không ngờ tới từ một cô gái tuổi thiếu niên mặc váy.

Có lẽ đó là một loại huyết thống nào đó? Nhà Iljatir, giống như nhiều Nhà ma pháp, khá kín tiếng về ma pháp gia đình và các khả năng đặc biệt, nhưng có lẽ họ có chúng.

"Này, Zach," Zorian gọi. Người bạn du hành thời gian của cậu, người đang mải mê khắc dòng chữ 'Zach đã ở đây' lên một trong những khối đá, quay lại nhìn cậu với vẻ thắc mắc. "Đặc điểm đặc biệt của Nhà Iljatir là gì vậy?"

"Tôi không biết," Zach nói. "Cái gì đó liên quan đến bói toán. Neolu tỏ vẻ xin lỗi khi tôi hỏi và nói rằng cô ấy không được phép cho tôi biết, nên tôi không ép. Tôi không nghĩ chuyện đó quan trọng."

"Liên quan đến bói toán hả?" Zorian suy ngẫm. Hừm. Tùy thuộc vào việc điều đó chính xác đại diện cho cái gì, có lẽ cô ấy có một lý do thực sự để tin tưởng họ dễ dàng như vậy...

"Ừ," Zach xác nhận, hoặc là không nhận ra hoặc không quan tâm rằng Zorian chủ yếu đang tự nói với chính mình khi lặp lại lời hắn. "Ba vòng tròn xanh trên má và trán cô ấy ấy? Chúng được cho là tượng trưng cho những con mắt."

"Ồ. Tôi đã thắc mắc về điều đó," Zorian nói.

"Cậu cứ hỏi cô ấy là được mà," Zach nói, lắc đầu rồi quay lại hoàn thành hình khắc của mình. "Cô ấy là một người rất dễ nói chuyện, cậu biết mà? Ngay cả khi cậu hỏi điều gì đó cô ấy không thể trả lời, cô ấy có lẽ cũng không giận cậu đâu."

Sau khi cân nhắc vài giây, Zorian quyết định làm đúng như vậy. Cậu tiến lại gần cô gái vui vẻ đã tham gia chuyến đi này và vẫy tay để thu hút sự chú ý của cô. Tuy nhiên, cô dường như đang cố gắng bắt một trong những con thằn lằn xanh nhỏ cư ngụ ở nơi này, và quá tập trung vào công việc đến nỗi không nhận ra cậu. Những sinh vật nhỏ bé đó hoàn toàn vô hại, nhưng chúng rất nhanh sau khi sưởi nắng hàng giờ liền và khá khó bắt.

"Neolu?" cậu hỏi.

Cô giật mình vì sự ngắt lời đột ngột của cậu, trước khi tập trung nhìn cậu. Đôi mắt cô, xanh như những dấu vết trên má và trán, nhìn cậu một cách ngơ ngác trong giây lát trước khi một ý tưởng nảy ra trong đầu.

"Bắt một con cho tôi đi!" cô ra lệnh, chỉ ngón tay vào một trong những con thằn lằn xanh ở phía xa. Con thằn lằn lập tức phản ứng với động tác đột ngột của cô, lao nhanh vào một khe nứt gần đó đến mức trông như vừa dịch chuyển tức thời.

Zorian nhìn cô, khóe miệng nở một nụ cười thích thú.

"Ờ, làm ơn đi mà?" cô nói thêm với một nụ cười ngượng nghịu.

"Được rồi," Zorian thở dài. Sau một giây cân nhắc, cậu quyết định chọn phương án đơn giản nhất – cậu thâm nhập vào tâm trí con thằn lằn gần nhất và điều khiển nó tự tìm đến. Khi nó đến đủ gần, cậu chỉ đơn giản là tóm lấy nó và đưa cho cô gái bên cạnh, người lập tức bắt đầu nựng và cưng nựng nó. Chẳng phải con gái thường thấy loài bò sát đáng sợ và ghê tởm sao?

"Nhìn cưng chưa này, màu xanh tuyệt đẹp và gai góc thật rực rỡ," Neolu nói, lật con thằn lằn lại để có thể nhìn nó từ mọi phía. Con thằn lằn trông rõ ràng là không hài lòng với việc bị xoay như chong chóng, và lẽ ra nó đã bắt đầu cắn ngón tay cô nếu Zorian không liên tục trấn an nó. Neolu nhìn cậu tò mò. "Cậu làm thế nào vậy?"

"Ma pháp tâm trí," cậu thành thật trả lời. Sử dụng ma pháp tâm trí đối với động vật không bất hợp pháp, và thường không làm mọi người sợ hãi.

"Ồ. Thế thì hơi gian lận," cô nhíu mày. Cô nhìn con thằn lằn nhỏ trong tay vài giây trước khi thở dài đầy kịch tính. "Tôi hơi muốn giữ nó lại, nhưng... không, thế thì không đúng. Tôi không có chỗ để nuôi nó, tôi không biết nó ăn gì, và nó chắc chắn sẽ cô đơn nếu thiếu những bạn của mình."

Cô đặt con thằn lằn trở lại mặt đất và Zorian giải phóng sự kiểm soát tâm trí đối với nó. Ngạc nhiên là con thằn lằn nhỏ không lập tức chạy đi sau đó. Thay vào đó, nó chọn nhìn họ với vẻ bối rối và lững thững tại chỗ một cách không chắc chắn.

"Đi đi cậu bé, cậu có thể về nhà bây giờ rồi," Neolu nói. "Đừng quên tôi nhé, được không?"

Con thằn lằn chớp mắt nhìn cô đầy khó hiểu, có lẽ tự hỏi tại sao sinh vật to lớn kia lại không ăn thịt nó khi có cơ hội, trước khi quay người lao vút đi vào khoảng không xa.

"Xin lỗi vì chuyện đó. Đôi khi tôi hơi kỳ quặc," Neolu nói, quay lại phía cậu. "Tôi đoán cậu muốn nói với tôi điều gì đó? Đến lúc đi rồi sao?"

"Không, thực ra tôi chỉ định hỏi cậu một chuyện," Zorian nói. "Cậu không cần trả lời nếu không muốn, nhưng tôi hơi tò mò... tại sao cậu lại chấp nhận câu chuyện của chúng tôi dễ dàng như vậy?"

"Chẳng lẽ cậu không nên biết câu trả lời cho điều này rồi sao?" cô tò mò hỏi. "Cậu là nhà du hành thời gian cổ xưa đã chứng kiến tất cả mọi thứ mà, đúng không?"

"Thực ra tôi không cổ xưa đến thế," Zorian nói, lắc đầu. "Tôi dành khoảng bảy năm trong vòng lặp thời gian này, không tính thời gian trong các phòng giãn thời gian."

"Phòng giãn thời gian?" Neolu tò mò hỏi. "Đó là cái gì vậy?"

"Chuyện dài lắm. Để lúc khác tôi kể cho nhé?" Zorian nói. "Vấn đề là tôi không hề chứng kiến tất cả – thậm chí là còn lâu. Thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên tôi có bất kỳ tương tác đáng kể nào với cậu."

"Xì! Tôi nhàm chán đến vậy sao?" cô bĩu môi.

"Không hề," Zorian vội vàng nói. "Chỉ là..."

"Không sao, không sao đâu..." cô cười. "Tôi chỉ trêu thôi. À, chủ yếu là vậy. Cậu nói tôi chấp nhận câu chuyện của các cậu rất dễ dàng, nghĩa là cho đến nay các cậu đã cố gắng thuyết phục rất nhiều người khác. Tùy vào việc tôi đứng thứ mấy trong danh sách đó, có lẽ tôi sẽ thực sự thấy bị xúc phạm đấy..."

"Chủ yếu là Zach đã cố thuyết phục tất cả các bạn cùng lớp và bất cứ ai chịu lắng nghe, nên câu nói đó chủ yếu dựa trên những gì cậu ấy kể cho tôi về trải nghiệm của mình," Zorian nói. "Cậu ấy nói hầu hết mọi người phản ứng rất tệ trước lời khẳng định rằng mình bị mắc kẹt trong một tháng lặp đi lặp lại. Đặc biệt là lúc đầu, trước khi cậu ấy rèn luyện kỹ năng đến mức không tưởng và ghi nhớ bí mật hay dự đoán nào sẽ khiến người này hay người kia thấy thuyết phục. Nhưng cậu... cậu luôn chấp nhận câu chuyện của cậu ấy rất dễ dàng. Ngay cả trong lần khởi động lại này, khi cậu biết chúng tôi đã đánh cắp một chiếc phi thuyền và cả hai chúng tôi cùng tiếp cận cậu thay vì chỉ mình Zach–"

"Tại sao việc cả hai cậu cùng tiếp cận tôi về chuyện này lại quan trọng?" Neolu nhíu mày hỏi.

"Ờ..." Zorian lúng túng.

"Ồ. Ồ! Tôi hiểu rồi," Neolu cười khúc khích. "Tôi đoán là tôi có thể hiểu được, cậu ấy cũng khá dễ thương..." Cô đột nhiên dừng lại và nhìn Zorian với vẻ hoảng hốt. "Ý tôi là, không phải cậu không dễ thương, nhưng cậu hơi quá trầm lặng và thụ động so với gu của tôi và– trời ạ, lẽ ra tôi nên giả vờ sốc về chuyện này thì đúng hơn, nhỉ? Được rồi, được rồi, tôi im miệng đây..."

"Cậu biết đấy, cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi," Zorian chỉ ra, vẻ thích thú.

"Cái gì? Ồ, về việc tôi dễ bị thuyết phục..." Neolu nói, nở một tiếng cười ngắn, ngượng nghịu. "Đúng vậy, tôi thực sự không có câu trả lời cho điều đó. Tôi đoán cậu đang mong đợi một bí ẩn lớn lao nào đó nhưng thực ra không có đâu. Tôi đoán là mình hơi ngốc thôi. Chúng ta biết nhau, tôi có thể nhận ra cậu không có ý đồ xấu với tôi và cậu đã cung cấp tất cả bằng chứng tôi yêu cầu... ngay cả khi cậu bị ảo tưởng hay nói dối, tôi có lẽ cũng chẳng gặp nguy hiểm gì."

Zorian nhìn cô với vẻ suy tư. Cách cô diễn đạt cho thấy cô tin vào một linh cảm mơ hồ về nhân cách tốt của họ để giữ an toàn cho mình, nhưng sự chắc chắn trong giọng nói khiến Zorian nghĩ rằng có điều gì đó cụ thể hơn nhiều ở đây. Có lẽ là điều gì đó... liên quan đến bói toán?

"Và nếu tôi hỏi cậu làm sao cậu chắc chắn rằng chúng tôi không có ý đồ xấu với cậu?" cậu tò mò hỏi.

"Trực giác phụ nữ," cô vui vẻ nói, giọng nói như thể cô đã chờ đợi cơ hội để dùng câu trả lời đó.

"À, bất kể lý do là gì, tôi cảm ơn vì sự tin tưởng của cậu," Zorian nói.

"Không có gì!" Neolu nói, nhìn cậu với vẻ cảm kích vì không ép cô về vấn đề này. "Còn điều gì khác cậu muốn hỏi không?"

"Có, thực ra là có," Zorian nói. "Điều này có lẽ hơi quá riêng tư, nhưng tại sao một cô gái từ Xlotic lại quyết định đi một quãng đường xa đến Cyoria để theo học học viện ma pháp? Đó là một điều khá kỳ lạ, cậu biết không?"

"À..." Neolu thở dài, tâm trạng vui vẻ bỗng nhiên giảm bớt một chút. Nhưng chỉ một chút thôi. "Chuyện đó. À thì, mẹ tôi thực ra đến từ Eldemar. Bà thường kể cho tôi nghe những câu chuyện về quê hương khi tôi còn nhỏ, và tôi luôn muốn đến thăm nơi đó. Vì vậy tôi đã cầu xin cha cho phép tôi đi và ông không thể từ chối tôi. Đó là lý do tôi thường nói với mọi người khi họ hỏi câu đó. Và, ý tôi là, điều đó cũng gần đúng! Tôi thực sự muốn đến thăm. Và Cyoria thực sự thú vị, tôi không hề hối hận vì đã ở đây..."

"Nhưng?" Zorian thúc giục.

"Nhưng nếu chỉ vì lý do đó, tôi có lẽ sẽ không đi xa đến mức đăng ký nhập học ở đây," Neolu nói. "Tôi sẽ chỉ đơn giản là đến thăm trong vài tháng. Sự thật là cha tôi đã tạo ra một số kẻ thù khá nghiêm trọng ở Nelentar, và có những lo ngại rằng chúng sẽ nhắm vào gia đình ông để gây áp lực cho ông. Đặc biệt là nhắm vào tôi, vì... ừm, cha không thực sự tin tưởng vào khả năng phán đoán của tôi cho lắm."

Thật là... quá bất ngờ. Nhưng rồi lại, hầu hết mọi người sẽ nói rằng cha mẹ Zorian đã đúng và Zorian là kẻ vô lý khi xung đột với họ, vì vậy có lẽ cậu nên cởi mở hơn về lý do Neolu hành động như vậy.

"Cuối cùng, mọi người quyết định tôi sẽ được gửi đến Eldemar," Neolu tiếp tục. "Bằng cách đó tôi sẽ thoát khỏi nguy hiểm, tôi thực hiện được tâm nguyện từ lâu là thăm quê hương của mẹ và toàn bộ chuyện này có thể được giải thích ở quê nhà là cha tôi quá nuông chiều con gái. Một mũi tên trúng ba đích, nhỉ?"

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. Mặc dù cá nhân cậu thấy buồn khi cha Neolu gửi con gái đến Cyoria để giữ an toàn, chỉ để rồi thành phố bị quân Ibasan xâm chiếm vào cuối cùng. Điều đó không hoàn toàn theo kế hoạch...

"Dù sao thì! Tôi thực sự nghĩ mọi chuyện cuối cùng lại diễn ra rất tốt đẹp, nên tôi không hối tiếc. Cậu không cần phải cảm thấy tiếc cho tôi đâu," Neolu nói. "Mặc dù thành thật mà nói, tôi có lẽ sẽ rất vui khi hoàn thành chương trình học viện và có thể trở về nhà. Tôi... hơi nhớ gia đình mình. Có lẽ cậu không hiểu được, vì cậu có thể gặp gia đình mình bất cứ lúc nào cậu muốn."

"Ờ, ừ... có lẽ cậu nói đúng," Zorian chậm rãi nói. Cậu không buồn làm rõ rằng lý do không hoàn toàn giống như cô đang nghĩ.

Họ lang thang trên địa hình đá một lúc sau đó, sau đó cả ba quay trở lại phi thuyền và tiếp tục cuộc hành trình vô định xuyên sa mạc. Neolu bằng cách nào đó đã thuyết phục cậu giúp cô mang một tảng đá xanh lớn từ địa điểm đó đi, mặc dù theo Zorian thấy thì nó gần như vô giá trị, và cậu không thể hiểu nổi cô định làm gì với nó, nhưng cô lại vô cùng hạnh phúc về điều đó. Cô dành khoảng nửa giờ để ngân nga một mình và kiểm tra tảng đá một cách chi tiết trước khi cuối cùng tìm đến cậu một lần nữa.

"Zorian, tôi có thể hỏi cậu một điều không?" cô hỏi cậu, rồi lập tức tiếp tục với câu hỏi tiếp theo mà không đợi câu trả lời. "Vòng lặp thời gian này của các cậu... một ngày nào đó nó sẽ kết thúc, đúng không?"

"Đúng vậy?" Zorian nói, không chắc cô đang muốn ám chỉ điều gì.

"Vậy một ngày nào đó, tháng này sẽ diễn ra trọn vẹn như mọi khi... và tôi sẽ tiếp tục sống và ghi nhớ thay vì liên tục quên đi?" cô hỏi tiếp. "Và cậu sẽ nhớ ngày hôm nay và hành động tương ứng?"

"Tôi... ý là như vậy," Zorian nói, hơi ngập ngừng. Họ chưa bao giờ nói với cô rằng có khả năng cao là họ sẽ bị tiêu diệt vào cuối cùng, nếu không thể thoát khỏi vòng lặp thời gian trước khi nó sụp đổ. Cậu cũng không thực sự muốn nói với cô về điều đó nếu không bắt buộc.

"Cậu định làm gì khi điều đó xảy ra?" cô hỏi, cắn môi. "Ý tôi là, đối với tôi ấy."

"Đối với cậu?" Zorian hỏi, hơi bất ngờ trước hướng câu chuyện. "À, tôi đoán điều đó tùy thuộc vào việc cậu muốn chúng tôi làm gì."

"Tôi không biết mình muốn gì," cô thừa nhận. "Tôi chỉ biết rằng hôm nay tôi đã rất vui và tôi không muốn quên hết tất cả."

À... và thế mà cậu cứ ngỡ việc nhận ra cô sẽ mất tất cả vào cuối tháng không hề ảnh hưởng đến cô một chút nào. Có lẽ những hệ lụy của vòng lặp thời gian chỉ mới chạm đến cô cho đến tận bây giờ? Đáng tiếc là, cậu có rất ít điều có thể làm để an ủi cô về chuyện đó. Ngoại trừ việc nói dối, tất nhiên.

"Nhưng," cô tiếp tục, "vì điều đó là không thể, tôi có một yêu cầu hơi ích kỷ đối với cậu và Zach: khi chúng ta gặp lại nhau ở cuối cùng, đừng giả vờ như điều này chưa bao giờ xảy ra. Cậu không cần kể cho tôi về vòng lặp thời gian, nhưng đừng coi tôi như người lạ. Tôi biết mình có lẽ không phải là người thú vị nhất mà cậu từng gặp trong suốt những năm qua, nhưng cậu không được phép quên tôi, rõ chưa?"

Zorian nhìn cô với vẻ kỳ lạ.

"À... được rồi," cậu chậm rãi nói.

"Yay! Có bạn mới rồi!" cô reo lên, khiến Zorian khẽ thở dài. Ở một vài khía cạnh, cô thực sự khiến cậu nhớ đến một đứa trẻ. Hoặc Novelty.

Đôi khi cậu thực sự nhớ con nhện ngớ ngẩn nhỏ bé đó...

"Tôi hy vọng cậu nhận ra rằng chúng tôi sẽ không đánh cắp chiếc phi thuyền này trong phiên bản cuối cùng của tháng này," Zorian nói. "Vì vậy, ký ức cụ thể này... có lẽ sẽ không bao giờ được tái hiện."

Neolu dường như suy nghĩ nghiêm túc về điều đó.

"Có lẽ vậy là tốt nhất," cuối cùng cô quyết định. "Từ những gì báo chí nói, các cậu đã giết rất nhiều người khi phá hủy chiếc phi thuyền truy đuổi đó. Điều đó không tốt chút nào."

"Tôi... thực sự không hiểu cậu," Zorian thừa nhận, lắc đầu. "Cậu biết điều đó, nhưng cậu vẫn ở đây. Và cậu muốn làm bạn với chúng tôi."

"Tất cả những người đó sẽ sống lại khi thời gian khởi động lại, nên không sao cả," Neolu nói với một cái nhún vai nhẹ. "Nhưng này! Ngay cả khi không có phi thuyền, cậu vẫn có thể mở những cánh cửa giữa các lục địa, đúng không? Đó là cách chúng ta đến được phi thuyền của cậu ngay từ đầu. Vậy nên cậu vẫn có thể đưa tôi đi xem tất cả những nơi đó mà!"

Zorian định mở miệng chỉ ra rằng việc tiết lộ họ có thể thực hiện phép thuật di chuyển xuyên lục địa vẫn là một chuyện lớn, nhưng cuối cùng cậu im lặng. Xét đến tính cách đặc biệt của Neolu, cô có lẽ là một trong số ít người có thể tiếp nhận một tiết lộ như vậy mà không hoàn toàn hoảng loạn.

"Tôi đoán là cậu đúng," cuối cùng cậu nhượng bộ.

Hơn nữa, quyền năng vũ trụ khủng khiếp để làm gì nếu không phải để đưa một cô gái đi nghỉ dưỡng ngẫu hứng trong một sa mạc không người đầy những tàn tích đổ nát và quái vật khát máu?

Có lẽ Zach đang gây ảnh hưởng xấu đến cậu rồi...

- break -

Cuối cùng, không khó chút nào để thuyết phục Neolu giúp họ tìm những thông dịch viên và các đầu mối liên lạc cần thiết để hoạt động tự do hơn trong vùng Xlotic. Hầu hết những người này sẽ ở quê hương Nelentar của cô, vì đó là nơi cô có thể vận dụng ảnh hưởng của gia đình mình nhiều nhất và là nơi kiến thức về địa phương cũng như phong tục của cô rõ rệt nhất, nhưng điều đó vẫn cực kỳ hữu ích. Với một điểm khởi đầu vững chắc như vậy, sẽ không khó để mở rộng mạng lưới của họ ra khắp khu vực.

Họ kết thúc bằng việc đưa cô về Nelentar cùng với một cặp phân thân trong khi họ quay trở lại phi thuyền để thảo luận về một vấn đề khác. Cụ thể là tình hình với Quatach-Ichl.

"Đã vài ngày trôi qua rồi," Zorian nói. "Cả hai chúng ta đều đã có thời gian để bình tĩnh lại và suy nghĩ về nó. Cậu vẫn nghĩ chúng ta nên mạo hiểm và cố gắng thương lượng một thỏa thuận nào đó với Quatach-Ichl chứ?"

"À, ừ," Zach nói. "Ý tôi là, có gì mà không thích chứ? Việc đưa cho hắn các cổ vật thần thánh, hoặc thậm chí là các mảnh của Chìa Khóa như quả cầu hoàng gia, để đổi lấy ma pháp và kiến thức hiếm có sẽ đơn giản đến mức tầm thường. Sau đó chúng ta có thể làm lại điều đó trong lần khởi động lại tiếp theo mà hắn không hề hay biết. Tôi cảm thấy một tia vui sướng đen tối khi nghĩ về kịch bản như vậy. Nếu có ai đó mà tôi không cảm thấy một chút tội lỗi nào khi làm điều đó, thì đó chính là hắn."

"Tôi không chắc chúng ta có thể làm vậy đến mức nào," Zorian lo lắng nói. "Hắn chắc chắn sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn vào một thời điểm nào đó. Đặc biệt nếu chúng ta trao đổi các hướng dẫn ma pháp – nếu Xvim và Alanic có thể nhận ra khi chúng ta trình diễn kỹ thuật của chính họ, Quatach-Ichl chắc chắn cũng có thể làm điều tương tự. Và tôi khá chắc hắn sẽ phản ứng dữ dội hơn nhiều trước ý tưởng có ai đó đánh cắp bí mật của mình."

"Không quan trọng," Zach nói, lắc đầu. "Điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta phải thông minh trong chuyện này. Chúng ta hỏi hắn về các chiều không gian bỏ túi trong một lần khởi động, sau đó về ma pháp linh hồn trong lần tiếp theo, rồi về cổng chiều không gian và vân vân. Chúng ta cố gắng hết sức để thu được nhiều nhất có thể từ mỗi lần tương tác, và chỉ khi chúng ta đã vắt kiệt danh sách các chủ đề thì mới cân nhắc quay lại một số chủ đề đó. Nếu mỗi lần chúng ta theo đuổi một chủ đề khác nhau, hắn sẽ không thể nhận ra điều gì bất thường."

"Phải, tôi cũng đã cân nhắc ý tưởng đó," Zorian suy ngẫm. "Nhưng điều đó dựa trên giả định rằng tên lich đó thực sự đáng tin."

"Hắn đã tìm đến nói chuyện với chúng ta thay vì đơn giản là cố ám sát chúng ta hoặc bắt cóc những người xung quanh chúng ta để tống tiền," Zach chỉ ra.

"Khó mà biết được bao nhiêu phần trong đó là thái độ thực sự của hắn và bao nhiêu là vì hắn đơn giản là sợ đánh thức một loại rồng đang ngủ nào đó," Zorian chỉ ra. "Hắn rõ ràng nghĩ rằng có một thế lực bí mật nào đó đang hỗ trợ chúng ta. Nếu hắn biết chúng ta chỉ có một mình, tôi có cảm giác hắn sẽ hống hách hơn nhiều."

"À, vấn đề đó có một câu trả lời rõ ràng, ít nhất là vậy," Zach cười. "Chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng hắn không bao giờ phát hiện ra!"

Zorian cho rằng cậu ta nói đúng. Tuy nhiên, điều đó không khiến Zorian cảm thấy an tâm hơn về ý tưởng này.

Thò tay vào túi, Zorian lấy ra một mảnh giấy và mở nó ra. Nó ghi một địa chỉ đơn giản ở Cyoria, được chép lại từ tấm danh thiếp mà Quatach-Ichl đã đưa cho họ. Tất nhiên, cậu đã vứt bản gốc vào thùng rác công cộng từ lâu. Mặc dù nó trông hoàn toàn bình thường và cậu không thực sự tìm thấy điều gì sai sót, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Zach hỏi sau vài giây.

"Tôi chỉ tự hỏi bao nhiêu phần thái độ của Quatach-Ichl ngày hôm đó là thật và bao nhiêu là một chiếc mặt nạ được chế tác cẩn thận," Zorian nói. "Hắn đã đến đó trong một lớp ngụy trang ectoplasm và duy trì sự kiểm soát hoàn hảo đối với linh hồn mình trong suốt cuộc gặp. Theo những gì chúng ta biết, mọi lời nói và biểu cảm đều có thể đã được tính toán kỹ lưỡng để để lại một ấn tượng cụ thể."

"Eh, tôi không nghĩ vậy," Zach lập tức nói, lắc đầu. "Tôi từng có những tương tác ngắn với hắn thỉnh thoảng trong các lần khởi động lại khác nhau, cậu biết mà. Không lần nào sâu rộng như ngày hôm đó, nhưng cộng dồn lại thì cũng đáng kể. Và Quatach-Ichl chúng ta gặp ngày hôm đó rất giống với những gì tôi nhớ về hắn trong quá khứ. Hắn có cùng một cách nói chuyện hời hợt, không chính thức, trông thật lạc lõng đối với một tên lich cổ xưa đáng sợ và cách hắn đe dọa chúng ta một cách thản nhiên, giống như đang trình bày sự thật hơn là cố tình tỏ ra nguy hiểm... nó nghe rất giống những gì tôi đã quen. Không nghi ngờ gì là có một mức độ lừa dối và thao túng xã hội ở đó, nhưng tôi không nghĩ hắn giả vờ hầu hết mọi thứ. Như cái chiêu với con dao gần cuối cuộc gặp – việc đâm một cổ vật thần thánh không xác định vào dạng ectoplasm của mình có thể là nhằm gửi cho chúng ta một thông điệp nào đó, dù tôi khó mà hiểu được đó là gì, nhưng nhiều khả năng là hắn chỉ có một chút máu diễn kịch thôi."

"Tôi cũng có ấn tượng rằng hắn thích khoe khoang, đúng vậy," Zorian đồng ý một cách suy tư. "Hắn dường như thích thú với việc thu hút sự chú ý vào khả năng, tuổi tác và những lợi thế khác của mình. Chẳng hạn như trữ lượng ma lực điên rồ của hắn."

"Ugh, đừng nhắc tôi nữa," Zach càm ràm. "Tôi đoán giờ tôi đã biết mọi người cảm thấy thế nào về tôi suốt thời gian qua. Nhưng đúng vậy, tôi nghĩ hắn gần như chính xác là những gì hắn tự quảng cáo: một tên lich già, cực kỳ quyền năng và ít quan tâm đến việc tỏ ra khiêm tốn hay trang nghiêm. Tôi nghĩ một phần là do tuổi tác của hắn. Tôi từng đọc được rằng, trái ngược với những gì mọi người nghĩ, những người cổ xưa có xu hướng thô lỗ và thẳng thắn hơn nhiều so với người hiện đại. Rất nhiều kẻ bất tử trong suốt lịch sử thấy khó khăn trong việc theo kịp những chuẩn mực xã hội thay đổi. Ví dụ, không lâu trước đây, mọi người có rất ít khái niệm về sự riêng tư và không nghĩ gì về việc quan hệ tình dục trong cùng một phòng với con cái họ. Tra tấn và hành hình công khai được coi như gần giống với một buổi biểu diễn giải trí miễn phí mà bạn có thể đến xem thay vì là một điều gì đó kinh hoàng. Và cậu đã nghe chính miệng Quatach-Ichl nghĩ gì về cách đối xử thích hợp với dân chúng bị chinh phục. Rất có khả năng, cách Quatach-Ichl hành xử là một loại thỏa hiệp giữa những gì hắn cảm thấy là hợp lý dựa trên môi trường cổ xưa nơi hắn lớn lên và những gì hắn nghĩ mình có thể làm mà không bị phản đối trong thời đại hiện nay."

Đó là một điểm thú vị. Zorian không khỏi nhớ về một lần cậu quyết định mô tả quá trình mổ thịt động vật cho một số bạn cùng lớp ở Cyoria, những người chưa bao giờ ra khỏi thành phố. Cậu đã ngạc nhiên và thích thú khi nhận ra họ kinh hãi thế nào trước mô tả của cậu về cách động vật bị giết và xử lý. Điều đó thật ngớ ngẩn và đạo đức giả đối với cậu, vì cậu khá chắc chắn rằng họ vẫn ăn thịt bình thường và sẽ tiếp tục làm vậy trong tương lai.

Và đó là giữa những người thuộc cùng một độ tuổi và văn hóa nói chung. Quatach-Ichl có lẽ đã trải nghiệm điều này ở mức độ gấp trăm lần. Có lẽ khi Zach và Zorian nói với hắn về việc giết tất cả những người này ở Cyoria là sai trái, hắn đã nghĩ về họ giống như cách Zorian nghĩ về những đứa trẻ yếu đuối không thể chịu đựng được cách bữa ăn của chúng được chuẩn bị sau hậu trường.

"Cậu biết nhiều về chủ đề này một cách đáng ngạc nhiên đấy," Zorian chỉ ra.

"Hồi tôi còn chưa biết khi nào vòng lặp thời gian này kết thúc, tôi đã tìm kiếm bất kỳ thông tin nào mà tôi nghĩ có thể áp dụng cho tình huống của mình," Zach nhún vai. "Tôi gần như phát điên vì những lần lặp lại vô tận và tôi nghĩ có lẽ những cuốn sách về những kẻ bất tử và đồng loại của họ sẽ có ích. Đáng tiếc là, hóa ra tình huống của chúng tôi không thể so sánh được. Hóa ra hầu hết những người không tuổi đều nghĩ thế giới đang thay đổi quá nhiều và quá nhanh so với sở thích của họ, chứ không phải là mọi thứ quá tuần hoàn hay nhàm chán hay gì đó."

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói, tựa lưng ra sau. "Vậy, để cho rõ ràng: chúng ta thực sự sẽ làm điều này chứ?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên làm," Zach xác nhận. "Nguy hiểm thì có, nhưng lợi ích thu về sẽ vô cùng ngọt ngào. Gấp đôi là vậy vì thực chất chúng ta đang đánh cắp kiến thức từ cái túi xương già đó..."

"Tuy nhiên, tình hình trong lần khởi động lại này không mấy thuận lợi cho những gì chúng ta đã bàn," Zorian chỉ ra. "Lần khởi động này đã trôi qua hơn một nửa. Nếu chúng ta muốn tận dụng tối đa bất kỳ chủ đề nào trong khoảng thời gian của một lần khởi động đơn lẻ, chúng ta nên đợi lần tiếp theo bắt đầu."

"Tôi không nghĩ là khôn ngoan khi cứ thế phớt lờ Quatach-Ichl trong lần khởi động này," Zach nhíu mày. "Hắn có lẽ sẽ quyết định hành động chống lại chúng ta nếu hắn nghĩ rằng mình không thể lôi kéo chúng ta về phía hắn bằng cách nào đó."

"Đúng, nhưng tôi có một ý tưởng khác về chuyện đó," Zorian nói. "Nếu... chúng ta chiêu mộ sự giúp đỡ của hắn để đột nhập vào kho báu hoàng gia của Eldemar thì sao?"

Zach nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Đó là một ý tưởng khá thú vị, nhưng làm sao chúng ta có thể chia chiến lợi phẩm?" Zach hỏi. "Ý tôi là, cả hai bên cuối cùng đều sẽ muốn chiếm lấy con dao..."

"À, chắc chắn là Quatach-Ichl sẽ tìm cách phản bội chúng ta vào phút cuối để chiếm con dao cho riêng mình," Zorian nói. "Nhưng..."

"Nhưng điều đó không sao, vì chúng ta muốn chiến đấu với hắn vào cuối cùng," Zach suy đoán.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận. "Suy cho cùng... nếu không thì làm sao chúng ta có thể lấy được chiếc vương miện của hắn?"

Cậu chỉ tự hỏi họ sẽ giải thích tất cả những điều này với Alanic như thế nào. Nếu ông ghét ý tưởng họ đột kích kho báu hoàng gia Eldemar và làm việc với Silverlake, thì ông chắc chắn sẽ vô cùng phấn khích với ý tưởng mới nhất này...

- break -

Sau một thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng, đã đến lúc Zach và Zorian tấn công Ziggurat của Mặt Trời và cố gắng giành lấy chiếc nhẫn hoàng gia được cho là nằm đâu đó bên trong. Lực lượng cho nhiệm vụ này tương đối khiêm tốn – ngoài hai người họ và các phân thân, họ còn có Alanic, khoảng 20 pháp sư đánh thuê từ vùng Xlotic và một đội quân golem nhỏ mà Zorian đã chế tạo đặc biệt cho dịp này.

Họ không chọn đến bằng chiếc Hòn Ngọc của Aranhal. Chiếc phi thuyền không phù hợp để chiến đấu với những đám đối thủ bay như sulrothum, và nó sẽ ngay lập tức bị các pháp sư đánh thuê nhận ra, điều này sẽ gây ra đủ loại rắc rối về sau. Họ đã gặp đủ khó khăn để thuyết phục những người này hợp tác với họ trong chiến dịch có vẻ điên rồ này rồi.

Thay vào đó, họ đưa cả nhóm đến điểm đến – một tiền đồn sulrothum không xa ziggurat mà phân thân của Zorian đã bí mật thâm nhập và chiếm quyền kiểm soát vài giờ trước đó – thông qua việc sử dụng các cổng không gian. Việc phô diễn ma pháp cấp cao như vậy đã giúp dập tắt những lo ngại của các pháp sư đánh thuê, một tác dụng phụ tốt mà cả Zach và Zorian đều không thực sự tính đến. Họ sẽ phải ghi nhớ trong tương lai rằng những màn phô diễn ma pháp không tưởng không chỉ khiến mọi người báo động, mà đôi khi thực sự có thể khiến họ an tâm.

Sau khi sắp xếp một chút, cả nhóm được chia làm hai. Nhóm thứ nhất, bao gồm tất cả các pháp sư đánh thuê, hầu hết các golem và mỗi người một phân thân của Zach và Zorian, được lệnh tiến ra khỏi tiền đồn sulrothum và phát động một cuộc tấn công trực diện lộ liễu vào công trình. Đây, tất nhiên, không gì hơn là một đòn nghi binh... nhưng là một đòn nghi binh mà đám sulrothum có lẽ sẽ không thể phớt lờ.

Theo các nhân viên quân sự và chuyên gia về sulrothum mà Zach và Zorian đã nói chuyện trong vài ngày qua, con người thường đối phó với các pháo đài sulrothum bằng cách oanh tạc chúng thông qua ma pháp pháo kích từ khoảng cách cực xa. Đáng tiếc là cả Zach và Zorian đều không thành thạo ma pháp pháo kích. Đó là một lĩnh vực ma pháp được thiết kế cho các cuộc bao vây và chiến tranh toàn diện, và thường đòi hỏi lượng ma lực khổng lồ được định hình bởi nhiều pháp sư phối hợp với nhau. Zach biết một chút về nó, vì trữ lượng ma lực quái vật cho phép cậu tự thi triển một số phép đơn giản nếu thực sự cần, nhưng Zorian chỉ nắm bắt lý thuyết về lĩnh vực này. May mắn thay, 20 pháp sư đánh thuê họ thuê thành thạo các phép pháo kích và còn có kinh nghiệm trong các chiến thuật chống sulrothum.

Lũ ong quỷ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra khỏi căn cứ và đối mặt với họ. Ngay cả khi chúng nghi ngờ cuộc tấn công là một đòn nghi binh, chúng vẫn phải điều động ít nhất một phần lực lượng để ngăn chặn cuộc oanh tạc.

Sau vài phút, ba cặp phân thân khác, mỗi nhóm gồm một Zach và một Zorian, rời tiền đồn dưới một lớp choàng ma pháp. Nhiệm vụ của họ là tìm đường vào ziggurat và tìm nơi đặt chiếc nhẫn hoàng gia.

Trong khi đó, Zach và Zorian bản thể, Alanic và hai con golem mạnh nhất kiên nhẫn chờ đợi thời cơ của mình...

- break -

Phân thân số một lo lắng nhìn đám mây ong đen khổng lồ ở phía chân trời. Nhiệm vụ của anh – cũng như nhiệm vụ của phân thân Zach và nhiều golem mà bản thể tạo ra cho ngày hôm nay – là bảo vệ các pháp sư pháo kích khỏi sự quấy rối của sulrothum để họ có thể làm việc trong yên bình. Nói chung, cả nhóm họ được cho là phải tỏ ra đe dọa nhất có thể để sulrothum buộc phải điều động phần lớn lực lượng ra khỏi ziggurat, từ đó khiến nơi đó hở sườn và dễ dàng bị các đội phân thân thâm nhập. Anh thấy ổn với điều đó. Tuy nhiên, anh phải làm thế nào khi lũ ong quỷ chết tiệt kia từ chối tấn công và chỉ liên tục bay đi bay lại ngoài tầm đánh của họ?

"Chúng đang làm cái quái gì thế?" phân thân hỏi phân thân Zach bên cạnh. "Chúng rõ ràng thấy chúng ta đang thiết lập vị trí ma pháp pháo kích ở đây mà. Chúng nghĩ chúng ta đang hù dọa hay sao?"

"Không, tôi nghĩ chúng đang chờ điều gì đó," phân thân Zach nói. "Một mệnh lệnh từ lãnh đạo của chúng, có lẽ vậy? Tôi nghĩ–"

Một tiếng gầm lớn vang lên từ xa và một hình hài giống rắn khổng lồ trồi lên từ cát, ngay bên dưới khu vực mà đàn sulrothum đang bay. Không, không phải giống rắn... mà là giống sâu. Một con sâu cát nâu khổng lồ ngẩng đầu lên trời, cái miệng đầy răng mở ra như một bông hoa bằng thịt kinh tởm. Còn về phần lũ ong quỷ, chúng dường như đang... reo hò?

"Chết tiệt, chúng taming được một con sâu cát trưởng thành sao?" tên cầm đầu nhóm đánh thuê than vãn. "Chiến đấu với thứ đó sẽ là một cơn ác mộng đây."

Phân thân số một buộc phải đồng ý. Mặc dù anh có thể dễ dàng phát hiện các cuộc tấn công của sâu cát nhờ cảm quan tâm trí, nhưng thật khó để đối phó với những cuộc tấn công đến từ lòng đất. Đặc biệt là vì con sâu cát quá khổng lồ, nghĩa là họ có ít cơ hội ngăn chặn các cuộc tấn công và chỉ có thể tránh đi bất cứ khi nào phát hiện nó đang đến.

"Tôi có ý này," phân thân Zach nói, nhanh chóng thi triển một phép biến đổi làm cứng lớp cát dưới chân họ thành một nền đá rồi nâng nó lên cao trên bầu trời.

"Xong rồi," phân thân Zach nói, mỉm cười. "Duy trì nó hơi tốn kém, nhưng giờ thứ ngu ngốc kia không còn chạm tới chúng ta được nữa. Dù kích thước khổng lồ, sâu cát hoàn toàn vô dụng trước những thứ có thể bay."

Anh vừa dứt lời thì con sâu cát đột nhiên rung mình, gần giống như một con chó đang cố rũ nước, và một loạt những đôi cánh màu vàng phát sáng, trong suốt mọc ra từ hai bên sườn nó. Chúng dài và mỏng như tờ giấy, gợi nhớ đến cánh chuồn chuồn, và trông nực cười một cách không phù hợp để nhấc một sinh vật như vậy lên không trung... nhưng khi nhiều đôi cánh vàng của sinh vật đó bắt đầu uốn lượn chậm rãi như mái chèo trên thuyền, con sâu cát từ từ nhấc mình lên trời và rồi định hướng về phía họ.

Phân thân Zach lập tức xìu xuống.

"Thế này thì không công bằng chút nào," anh phàn nàn.

Phân thân số một nhìn con sâu cát đang bay, hiện đang tiến về phía họ cùng với một đàn ong quỷ, và quyết định rằng anh không thể đồng ý hơn.

- break -

Zorian đứng trong tàn tích của tiền đồn sulrothum mà họ vừa đến, quan sát tình hình trận chiến. Ở phía xa, phân thân của Zach đang tuyệt vọng cố gắng giữ cho con sâu cát bay khổng lồ bận rộn trong khi phân thân của chính Zorian bảo vệ các pháp sư đánh thuê khỏi đàn sulrothum. Kỳ lạ là, khi phân thân của Zorian cố gắng tác động vào tâm trí con sâu cát, anh thấy hoàn toàn không thể thâm nhập. Thông thường anh ít nhất có thể tiến triển đôi chút khi thực hiện nỗ lực như vậy, ngay cả khi sinh vật đó có khả năng kháng ma pháp mạnh, nhưng ý thức của con sâu cát dường như được bảo vệ bởi một bức tường đá tâm linh – cực kỳ vững chắc và không thể lay chuyển. Điều đó có lẽ đáng để tìm hiểu chi tiết hơn trong các lần khởi động lại trong tương lai.

Thực ra, cậu nghĩ phần đó của trận chiến đang diễn ra rất tốt. Đúng là nhóm đánh thuê không tung ra được phép pháo kích nào ngoài một phép và liên tục bị đẩy lùi, nhưng nó đã thực hiện xuất sắc vai trò nghi binh. Thậm chí sulrothum còn gửi thêm một đàn chiến binh tấn công họ vào một thời điểm, cố gắng tiêu diệt họ sớm hơn, điều này khiến phân thân số một chửi rủa cậu qua liên kết linh hồn trong suốt một phút, nhưng lại khá thuận tiện cho toàn bộ kế hoạch.

Không, vấn đề là các cặp phân thân được gửi đi thâm nhập ziggurat không làm tốt như vậy. Không hiểu sao sulrothum phát hiện ra cả ba đội ngay khi họ tiến đủ gần công trình chính, điều này có lẽ có nghĩa là có một loại bùa cảnh báo tinh vi bảo vệ nó. Một trong các đội sau đó đã chết khi cố xông vào lối vào chính, đội khác hy sinh bản thân để tạo cơ hội cho đội thứ ba đập một lối vào mới qua một trong những bức tường ngoài của ziggurat, và đội thứ ba dù vào được bên trong nhưng hiện đang bị chặn trong một hành lang và có lẽ sẽ sớm bị các hậu vệ bao vây.

Trên hết, sulrothum đã tìm ra nơi lực lượng bản thể xuất hiện lần đầu và quyết định gửi một nhóm chiến binh đến kiểm tra. Đó là lý do tại sao tiền đồn lại rơi vào tình trạng đổ nát như hiện tại.

"Mặc dù chúng ta chưa tìm thấy chiếc nhẫn, nhưng giờ là lúc hoặc không bao giờ. Tôi ra lệnh cho phân thân đã vào được bên trong mở một cổng cho chúng ta. Chúng ta sẽ vào."

"Đã hiểu," Alanic trịnh trọng nói.

"Cuối cùng cũng đến lúc," Zach nói, bẻ khớp ngón tay.

Zorian hít một hơi thật sâu và chờ đợi, kết nối với liên kết linh hồn mà cậu có với các phân thân và chú ý kỹ đến phân thân trong ziggurat. Mở một cổng không gian là một quá trình dài đòi hỏi sự tập trung cao độ, nghĩa là phân thân phải mất thời gian và công sức để đưa mình vào vị trí có thể thực hiện điều đó. Cuối cùng, sau khi sử dụng hết tất cả mười lăm quả lựu đạn còn lại trong một cuộc tấn công quy mô lớn và có phân thân của Zach xông lên hy sinh bản thân để tạo không gian cho anh, phân thân đã thành công mở một lối đi không gian giữa anh và bản thể.

Zorian gửi hai con golem còn lại qua cổng không gian để dọn đường, sau đó cậu, Zach và Alanic cùng lao vào trong.

Ở đó, họ tìm thấy một cơ thể nhân tạo nát bấy của phân thân Zorian, người đã hy sinh mạng sống ngắn ngủi của mình để hoàn thành phép thuật kịp lúc. Thay vì ngắt phép mở cổng để tự cứu mình, phân thân đã chọn phớt lờ cuộc tấn công đang ập đến từ một trong những chiến binh sulrothum và tiếp tục thi triển phép thuật cho đến tận cuối cùng.

Kỳ lạ là, giờ đây khi hai golem chiến đấu mà Zorian gửi đi tiên phong đã dọn sạch toàn bộ hành lang, không còn con sulrothum nào kéo đến nữa. Cuộc tấn công bằng lựu đạn cuối cùng và sự xuất hiện của một đợt xâm nhập mới dường như đã khiến chúng tạm thời rút lui để tập hợp lại.

"Đi thôi," Zorian nói, chỉ về phía hành lang bên trái.

"Có lý do đặc biệt nào để đi theo hướng đó không?" Zach hỏi. "Ý tôi là, đó có vẻ là nơi hầu hết lũ ong quỷ đang kéo đến..."

"Ừ, đúng vậy," Zorian thừa nhận. "Tôi không biết chiếc nhẫn ở đâu, nhưng tôi hành động theo ý tưởng rằng vận may của chúng ta cực kỳ tệ, và vì vậy mục tiêu của chúng ta chắc chắn nằm ở phần nguy hiểm nhất của ziggurat."

"Ồ," Zach nói. "Ừ, nghe cũng có lý."

Zorian quay sang nhìn Alanic đang đi bên cạnh, người đang phớt lờ những lời tán gẫu của họ để quét nhìn những bức tường vì một lý do nào đó. Có lẽ là tìm manh mối về vị trí của họ – tất cả các bức tường vẫn còn giữ những hình chạm khắc chi tiết về các cảnh tôn giáo khác nhau. Hầu hết chúng là từ thời Ikosian, nhưng một số đã bị sulrothum 'cải tạo' một cách thô thiển, chúng cố gắng sửa đổi các hình chạm khắc thành thứ phù hợp hơn với niềm tin tôn giáo của mình. Alanic có vẻ không hề hài lòng với nỗ lực của chúng, nếu cái nhíu mày ngày càng sâu của ông là một dấu hiệu.

"Alanic, chúng tôi sẽ phải dựa vào ông. Zach và tôi đã sử dụng các phân thân để chiến đấu một lúc rồi, và chúng tôi cần thời gian để hồi phục ma lực một chút," Zorian nói với ông. "Ông có nghĩ rằng ông có thể–"

Hai chiến binh sulrothum bất ngờ lao ra từ góc đường phía trước, cả hai đều cầm giáo và mang theo những món trang trí trông sang trọng và tinh xảo hơn nhiều so với những gì họ từng gặp cho đến nay. Có lẽ chúng là những chiến binh tinh nhuệ của thuộc địa; ngay khi vừa nhìn thấy nhóm Zorian, chúng đã rú lên một tiếng thách thức rồi lao thẳng về phía họ.

Sắc mặt Alanic không hề thay đổi dù chỉ một chút. Cậu chỉ nhẹ nhàng vung gậy chiến đấu, hai quả cầu lửa nhỏ nhưng nén cực độ bay vút về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Chúng ghim thẳng vào mặt hai chiến binh, đốt cháy một lỗ xuyên qua đầu, khiến cả hai gục chết ngay tại chỗ.

"Đừng lo," Alanic nói. "Cứ giao hết cho tôi."

Cậu vừa dứt lời thì một bầy sulrothum thực sự bất ngờ ập đến.

Toàn bộ hành lang bùng cháy trong ngọn lửa.

- break -

Sau một cuộc chiến ác liệt và vài lần rút lui tạm thời, cuối cùng cả nhóm cũng đạt được mục tiêu. Một trong những chiến binh golem đã bị vô hiệu hóa, con còn lại mất một cánh tay và bị ba ngọn giáo cắm trên người làm chậm nhịp độ. Alanic bị một vết thương trông khá nghiêm trọng băng qua ngực, còn Zach thì gần như cạn kiệt ma lực.

Nhưng họ đã tìm thấy nó. Họ đã tìm thấy chiếc nhẫn đế quốc.

Đáng tiếc là họ tìm thấy nó vì kẻ đeo chiếc nhẫn quyết định tự tìm đến họ. Có vẻ như họ đã gây ra một sự náo loạn lớn đến mức vị đại tư tế của tộc sulrothum quyết định đích thân ra mặt, đi cùng là đội cận vệ tinh nhuệ và được trang bị tận răng. Hắn là một tên sulrothum đặc biệt to lớn, khoác trên mình bộ giáp xương trông đầy đe dọa và cầm một thứ chắc chắn là gậy phép thuật. Hắn rõ ràng là một pháp sư, và nếu dựa vào vầng hào quang ma pháp cấp thấp mà hắn tỏa ra, thì có lẽ hắn còn là một pháp sư linh hồn.

Hắn cũng đeo một lượng trang sức và phụ kiện nhiều đến mức nực cười, một trong số đó là chiếc nhẫn đế quốc trên ngón tay. Nếu Zorian không có chức năng của dấu mốc để dò tìm các mảnh vỡ của Chìa Khóa, cậu sẽ chẳng bao giờ nhận ra nó giữa đống đồ trang trí mà tên đại tư tế đang đeo.

Họ không thể chiến đấu với hắn. Có lẽ là khi họ ở trạng thái đỉnh cao nhất, nhưng hiện tại thì không. Tuy nhiên, Zorian không thể cam lòng bỏ chạy mà không thử thực hiện một điều cuối cùng…

Cậu tập trung hầu hết ma lực còn lại và tung ra một cuộc tấn công tinh thần mạnh mẽ nhắm vào tên đại tư tế. Trong khoảnh khắc, cậu phá vỡ hàng phòng ngự tinh thần, áp chế ý chí và buộc hắn phải thực hiện một hành động đơn giản.

Trong một chuyển động mượt mà, tên đại tư tế giật chiếc nhẫn đế quốc ra khỏi ngón tay và ném về phía Zorian, người đã nhanh chóng bắt lấy nó bằng bàn tay đang rảnh.

Sau đó, tác dụng của phép thuật biến mất và tên đại tư tế sulrothum nhìn chằm chằm vào hành động mình vừa làm với vẻ mặt ngơ ngác.

"Zach, đưa chúng ta rời khỏi đây ngay!" Zorian hối thúc.

Ngay trước khi họ dịch chuyển đi, để lại con golem chiến đấu hư hỏng làm mồi nhử, họ nghe thấy một tiếng thét chói tai, phẫn nộ từ tên đại tư tế trước sự bất công của toàn bộ chuyện này.

Zorian thầm gật đầu tán đồng trong lòng. Đúng vậy, đôi khi thế giới này thực sự cực kỳ bất công.