Chương 083

Bọ Cạp

Zach và Zorian đang ngồi trong một trong số rất nhiều căn phòng trống trong dinh thự Noveda. Đây không phải là chuyện thường xuyên xảy ra. Dù đây là nhà mình, nhưng Zach không thích dành quá nhiều thời gian ở nơi này. So với quy mô của nó, số người sinh sống ở đây quá ít, khiến dinh thự mang một bầu không khí trống trải, gần như bị bỏ hoang, điều mà Zach cảm thấy không thoải mái. Ngay cả trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, cậu đã thích dành phần lớn thời gian trong ngày ở bên ngoài, đi thăm bạn bè và rong chơi.

Zorian hơi thắc mắc về những người bạn này của Zach. Qua các lần khởi động lại, cậu chưa bao giờ thực sự thấy Zach tương tác với bất kỳ ai trong số họ. Tuy nhiên, theo lời Zach kể, hầu hết bọn họ đều ở trong tình trạng giống như Benisek – kiểu bạn xã giao với một Zach thời tiền vòng lặp, nhưng không thực sự thân thiết đến mức có thể cùng đối mặt với những hệ lụy của một tháng lặp đi lặp lại vô tận. Giống như việc Zorian gần như ngừng tương tác với Benisek, Zach dường như cũng hoàn toàn thôi không bận tâm đến những người bạn hời hợt mà cậu từng có. Điều này có chút buồn, dù có lẽ Zach định sẽ tiếp tục gắn bó với họ nhiều hơn một khi thoát khỏi vòng lặp thời gian…

Bất kể lý do là gì, nguyên nhân cho sự hiện diện bất thường của họ trong dinh thự Noveda rất đơn giản: nơi này vẫn có một hệ thống phòng thủ được thiết kế tinh vi và hoạt động hoàn hảo, và cả hai đều không muốn lặn lội ra ngoài Cyoria để lập một căn cứ tạm thời chỉ để thảo luận chuyện này. Vì vậy, họ đơn giản là lui vào một trong những phòng đọc sách riêng trong dinh thự và hy vọng điều này sẽ đủ để ngăn chặn mọi nỗ lực do thám của Quatach-Ichl hoặc những kẻ khác.

Căn phòng khá đẹp. Nó nhỏ nhưng sang trọng, với đồ nội thất bằng gỗ được chạm trổ cầu kỳ, vài bức tượng cẩm thạch, hệ thống chiếu sáng và điều hòa nhiệt độ bằng ma pháp, cùng những kệ sách xếp dọc mọi bức tường. Ở giữa phòng là một chiếc bàn và vài chiếc ghế, và nằm chính giữa chiếc bàn đó là vật thể mà Zach và Zorian tụ họp để bàn bạc.

Chiếc nhẫn. Một trong những mảnh của Chìa Khóa mà họ phải mang đến cho Người Gác Cổng Ngưỡng để mở lại lối thoát của vòng lặp thời gian, và cũng là một trong những cổ vật gắn liền với vị hoàng đế đầu tiên của Ikosia. Nó được làm bằng bạc nguyên khối và hầu như không có đặc điểm gì nổi bật, không có hoa văn hay đá quý quý giá. Chỉ có một vài đường kẻ và ấn ký mờ nhạt bao phủ bề mặt, chỉ có thể nhìn thấy khi quan sát kỹ. Nó trông không hề mang phong thái hoàng gia, không giống như chiếc vương miện mà Quatach-Ichl đang đeo hay quả cầu cung điện.

Nếu họ không có chức năng theo dõi của dấu ấn, sẽ rất khó để nhận ra nó là một vật đặc biệt trong số những món đồ trang sức nhỏ mà vị đại tư tế sulrothum mang theo. Giống như quả cầu cung điện, nó dường như hoàn toàn miễn nhiễm với mọi loại bói toán.

Họ đã biết công dụng của nó. Có lẽ vì đã có nhiều kinh nghiệm với quả cầu cung điện, nên việc tìm hiểu cách thức hoạt động của chiếc nhẫn chỉ mất một lần đến thăm Người Gác Cổng Ngưỡng và nửa ngày mày mò. Chỉ là kết quả cuối cùng… không hữu ích như họ mong đợi.

"Thứ thú vị đấy chứ nhỉ?" Zach nói, nhấc chiếc nhẫn lên và xoay nó trên cạnh như một con quay. "Heh. Dĩ nhiên, nó hữu ích với tớ hơn là với cậu… nhưng đó có thể là một điều tốt. Ít nhất chúng ta sẽ không phải đau đầu với câu hỏi nên giao nó cho ai trong tương lai, giống như cách chúng ta đang làm với quả cầu cung điện!"

Zorian tặc lưỡi trước phân tích đó. Chiếc nhẫn có một chức năng chính rất thú vị: bằng cách nào đó, nó cho phép người đeo sử dụng khả năng nhận thức linh hồn thông qua nó. Theo Zorian biết, không có vật phẩm nào khác có chức năng tương tự, điều này khiến chiếc nhẫn trở nên khá thú vị và độc nhất… nhưng cũng vô dụng đối với những người như cậu, vốn đã mở khóa nhận thức linh hồn thông qua các phương pháp khác.

Zach, dĩ nhiên, lại là một câu chuyện khác. Do các cơ chế bảo vệ trên dấu ấn của cậu, việc mở khóa nhận thức linh hồn không hề dễ dàng. Hầu hết các phương pháp để đạt được điều này đều yêu cầu người dùng phải bị đẩy đến bờ vực của cái chết và bị can thiệp sâu vào linh hồn. Thuốc nhận thức linh hồn mà Silverlake chế cho Zorian cũng tương tự, đó là lý do tại sao cho đến nay họ không mặn mà với việc để Zach dùng thử. Họ chỉ đơn giản nghĩ rằng nó sẽ không hiệu quả và không muốn làm gián đoạn một lần khởi động lại vào lúc này. Chiếc nhẫn nhận thức linh hồn về cơ bản đã loại bỏ mọi nhu cầu về những phương pháp mở khóa nguy hiểm như vậy, giúp Zach có cách để thực hành ma pháp linh hồn một cách dễ dàng.

Thành thật mà nói, Zorian nghi ngờ chiếc nhẫn được tạo ra đặc biệt với mục tiêu giải quyết loại vấn đề này. Vì một người điều khiển có dấu ấn nguyên vẹn cực kỳ khó mở khóa nhận thức linh hồn thông qua các phương pháp truyền thống, nên việc Shutur-Tarana chuẩn bị một giải pháp thay thế cho người kế vị là điều hợp lý.

"Có một điểm hơi bất tiện là chiếc nhẫn này quá khó để lấy," Zorian nhận xét. "Chiếc nhẫn chỉ ban cho cậu khả năng nhận thức linh hồn khi cậu đeo nó. Không nhẫn, không nhận thức linh hồn. Nếu cậu bắt đầu mỗi lần khởi động lại với chiếc nhẫn trên người, như lẽ ra người điều khiển phải có, thì đó chỉ là vấn đề nhỏ. Nhưng thực tế là, chúng ta sẽ mất ít nhất một tuần để lấy được nó trong mỗi lần khởi động lại, và đó là sau khi đã tối ưu hóa mọi thứ…"

"Ừ, đúng là tệ thật," Zach đồng ý. "Tớ chắc chắn định tìm cách đạt được nhận thức linh hồn theo 'đúng quy trình', để không phải phụ thuộc vào nó, nhưng thế này vẫn là tốt. Tớ nghi là tìm một phương án thay thế sẽ không dễ dàng, và chúng ta biết từ ví dụ của cậu rằng việc chỉ mở khóa nhận thức linh hồn mới là bước đầu tiên, còn việc sử dụng nó đòi hỏi phải luyện tập rất nhiều – với cái này, tớ có thể bắt đầu luyện tập ngay lập tức."

"Tớ đoán là vậy," Zorian gật đầu. Một phần trong cậu cảm thấy khó chịu khi Zach được bỏ qua một khối lượng công việc khổng lồ mà Zorian đã phải làm để có được khả năng nhận thức linh hồn, nhưng cậu biết đó chỉ là sự ghen tị nhất thời và xét về khách quan thì đây là một điều tốt. "Tớ vẫn cảm thấy chiếc nhẫn này tương đối gây thất vọng, ít nhất là so với hai ví dụ khác mà chúng ta biết. Thậm chí kỹ năng liên quan đến vòng lặp thời gian của nó cũng không mấy thú vị."

Giống như tất cả các mảnh của Chìa Khóa, chiếc nhẫn nhận thức linh hồn có một khả năng mà chỉ người điều khiển hiện tại mới có thể truy cập được bên trong vòng lặp thời gian. Cụ thể, chiếc nhẫn có thể đặt một dấu ấn theo dõi lên linh hồn mục tiêu, cho phép người đeo theo dõi chuyển động của họ một cách dễ dàng. Theo lời Người Gác Cổng Ngưỡng, các dấu ấn này tồn tại xuyên suốt các lần khởi động lại, cho phép họ biết chính xác mọi người bắt đầu khởi động lại ở đâu và thói quen thường ngày của họ là gì.

Hoặc ít nhất đó sẽ là tác dụng của chúng nếu Zach và Zorian bắt đầu lần khởi động lại với chiếc nhẫn. Vì họ không có nó, giá trị của các dấu ấn theo dõi bị giảm đi đáng kể.

Trong mọi trường hợp, Zach và Zorian đã thử nghiệm khả năng này trên nhiều loài động vật và những người qua đường ngẫu nhiên, và nhận thấy rằng việc đặt dấu ấn diễn ra nhanh chóng và kín đáo, chiếc nhẫn có thể theo dõi các thực thể bị đánh dấu trên khoảng cách xuyên lục địa, và các phòng thủ bói toán dường như không gây cản trở gì đến hiệu ứng này.

Nghe thì có vẻ tuyệt vời, và thực sự là vậy, nhưng các dấu ấn này có một khuyết điểm nghiêm trọng. Đó là bất kỳ ai thành thạo ma pháp linh hồn đều có thể phát hiện khi họ bị đánh dấu. Điều này có nghĩa là Quatach-Ichl về cơ bản miễn nhiễm với nó, và cả Sudomir, Silverlake cùng một loạt các mục tiêu tiềm năng khác cũng vậy.

"Không thể cái gì cũng tuyệt vời được," Zach nhún vai. "Và thành thật mà nói, tớ nghĩ vấn đề thực sự không nằm ở tính hữu dụng của chiếc nhẫn mà là ở việc chúng ta lấy được nó quá muộn. Nếu tớ có chiếc nhẫn ngay từ đầu, nó sẽ là một báu vật vô giá. Chỉ riêng khả năng theo dõi thôi đã giúp tớ tiết kiệm được khối công sức và tránh được vài lần mất mạng. Hiện tại, cả hai chúng ta đều quá giỏi về bói toán, đọc ký ức, phép thuật tàng hình, các loại ma pháp theo dõi và cả dịch chuyển tức thời, nên chiếc nhẫn không còn gây ấn tượng nhiều nữa. Nhưng đó là vì chúng ta quá xuất sắc, chứ không phải do chiếc nhẫn gây thất vọng."

Zorian trầm ngâm. Có rất nhiều sự thật trong lời nói đó.

"Hơn nữa, có lẽ là một ý hay nếu đặt những dấu ấn theo dõi này lên tất cả các giáo sĩ cấp cao và người Ibasan để xem họ có đang làm điều gì mà chúng ta không biết hay không," Zach nói.

"Nhưng việc đó sẽ tốn khá nhiều công sức đấy," Zorian chỉ ra. "Chiếc nhẫn chỉ cho cậu biết khoảng cách và hướng của mục tiêu, và chỉ một người một lúc. Cậu sẽ phải liên tục chú ý đến chiếc nhẫn, xoay vòng qua tất cả các dấu ấn theo dõi và đối chiếu thông tin nhận được với bản đồ để xem họ thực sự đang ở đâu theo cách hữu ích. Sau đó, cậu sẽ phải đích thân ra ngoài để kiểm tra bất kỳ chuyển động đáng ngờ nào nhằm xem chi tiết chuyện gì đang xảy ra, hoặc gửi một phân thân, và–"

"Cậu từng làm những dự án phức tạp hơn nhiều mà, Zorian," Zach nói, xua tay ngắt lời.

Zorian nhướn mày nhìn cậu.

"Cậu… nhận ra là chính cậu sẽ phải làm việc này, đúng không?" cậu hỏi Zach. "Xét cho cùng, cậu là người sẽ đeo chiếc nhẫn. Vì cậu cần khả năng nhận thức linh hồn mà nó cung cấp…"

Vẻ mặt của Zach khi nhận ra mình vừa tự giao một núi công việc cho chính mình thực sự là một khoảnh khắc vô giá.

- break -

Mặc dù Zach và Zorian đã lấy thành công chiếc nhẫn hoàng gia từ Ziggurat Mặt Trời và tìm ra công dụng của nó, nhưng không có thời gian để ăn mừng. Chuyến viếng thăm bất ngờ của Quatach-Ichl đã thay đổi hoàn toàn cục diện của lần khởi động lại hiện tại, và họ phải chuẩn bị. Một trong những công tác chuẩn bị là thu thập ghi chép nghiên cứu của mọi người và những thứ tương tự. Thông thường việc này sẽ được thực hiện ngay trước khi kết thúc lần khởi động lại, nhưng vì lần này có quá nhiều khả năng xảy ra sai sót, Zorian quyết định đẩy nhanh tiến độ.

Vào lúc này, điều đó có nghĩa là đến thăm Kael trong phòng thí nghiệm giả kim dưới tầng hầm để xem các dự án của ông tiến triển đến đâu. Bình thường điều này sẽ khá tẻ nhạt, nhưng dường như không có gì là tẻ nhạt trong lần khởi động lại cụ thể này. Có vẻ như Silverlake đã nhận ra Kael là ai tại một thời điểm nào đó trong vòng lặp và đã nói chuyện với ông vài lần. Đáng tiếc cho Silverlake, Kael đã đón tiếp bà một cách lạnh nhạt. Những tương tác trước đó của họ dường như đã để lại ấn tượng xấu với Kael, điều mà Zorian không hề ngạc nhiên, vì vậy ông không hề mặn mà với việc làm quen lại với bà. Việc bà thể hiện sự quan tâm quá mức không lành mạnh đối với con gái ông, Kana, vì nguồn gốc phù thủy của cô bé, có lẽ cũng không giúp ích gì. Tuy nhiên, đáng tiếc cho Kael, điều đó không hề khiến Silverlake nản lòng, và bà quyết định xông vào cuộc gặp này để cho cả hai biết ý kiến cá nhân của bà về những gì Kael đã làm suốt thời gian qua.

"Tệ hết chỗ nói," bà tuyên bố mà không cần dạo đầu.

Zorian gần như đã dự đoán được điều đó. Kael có lẽ cũng vậy, nhưng ông quá tâm huyết với dự án của mình nên không thể đơn giản là phớt lờ sự khiêu khích này.

"Không hề tệ," Kael nói bằng giọng cộc lốc, thậm chí không buồn nhìn bà. "Đó, giờ thì lời bà nói đối chọi với lời tôi nói. Giờ sao nữa?"

"Giờ thì tôi thắng, vì tôi là một phù thủy khôn ngoan, dày dặn kinh nghiệm, còn ông thì không," Silverlake nói một cách đắc ý. "Thực sự, tôi không hiểu sao ông lại giận tôi đến vậy. Ông thực sự vẫn còn giận vì cách tôi nói chuyện với ông khi chúng ta mới gặp nhau sao? Đừng hẹp hòi thế chứ! Đó chỉ là lời nói thôi mà. Tôi thừa nhận mình hơi gay gắt, nhưng ông có trách tôi được không? Fria hoàn toàn phá vỡ quy tắc khi nhận ông làm học trò và dạy ông tất cả những điều này. Một hai lời gay gắt chẳng là gì so với những gì tôi có thể đã làm… chà, bọn trẻ thời nay chẳng biết cái gì tốt cho mình cả."

"Không hề tệ," Kael lặp lại, hoàn toàn phớt lờ nỗ lực khơi lại quá khứ chung của họ. "Thực tế, những loại thuốc và nghiên cứu tôi tạo ra qua các lần khởi động lại tốt đến mức chúng sẽ gây ra một cơn chấn động trong cộng đồng y tế và giả kim của Cyoria nếu tôi công bố chúng quá bất cẩn."

"À, tôi không nói là nó vô giá trị," Silverlake làm rõ. "Nhưng xem xét lượng tài nguyên ông có trong tay và lợi thế khổng lồ mà vòng lặp thời gian mang lại… thì nó thật gây thất vọng. Thật tệ hại. Quá nhiều cơ hội bị bỏ lỡ. Quá nhiều tiềm năng bị lãng phí."

Zorian không cố can thiệp vào cuộc cãi vã của họ, nhưng tuyên bố của Silverlake khiến cậu nhíu mày. Không nghi ngờ gì việc các phương pháp của Kael có thể cải thiện hơn, nhưng chính xác thì bà đang nói về cái gì? Theo ý kiến cá nhân của cậu, công việc của Kael là khá đáng kinh ngạc.

Hồi mới bắt đầu, khi Kael nói với cậu rằng ông muốn nghiên cứu mọi thứ với sự giúp đỡ của vòng lặp thời gian, Zorian đã đồng ý giúp, nhưng không thực sự nghĩ rằng công việc của Kael sẽ có tác động rộng rãi hơn. Cậu biết điều này sẽ là một lợi ích cá nhân to lớn cho Kael, dĩ nhiên, cho phép ông tìm ra công thức và phương pháp sản xuất tốt nhất cho các loại thuốc đã biết. Kiểu kiến thức mà các nhà giả kim danh tiếng không chia sẻ với bất kỳ ai ngoại trừ học trò của họ. Nhưng ảnh hưởng đến toàn bộ lĩnh vực y tế? Cậu biết Kael là một thiên tài trẻ tuổi, người đã được học viện đặc biệt chiêu mộ vì những phương thuốc chữa bệnh dân gian mà ông chế ra để nuôi sống bản thân và con gái tốt đến mức khiến một số người có tầm ảnh hưởng phải chú ý, nhưng dù vậy. Giả kim thuật là một nghề rất hái ra tiền và nhiều gia tộc cũng như tổ chức dựa trên giả kim thuật có những nhà nghiên cứu dày dặn kinh nghiệm, được tài trợ dồi dào. Một nhà giả kim mới bắt đầu, làm việc trong tầng hầm, có thể làm được điều gì mà họ không làm được?

Thật vậy, lúc đầu Kael tập trung chủ yếu vào việc cải thiện kỹ thuật giả kim cá nhân. Ông thử nghiệm thay thế các thành phần giả kim đắt tiền bằng những thành phần rẻ hơn, tăng hiệu lực của các phương thuốc tiêu chuẩn, cắt giảm thời gian sản xuất và bỏ qua một số bước nhất định… những điều nhỏ nhặt, nhưng chúng tích tiểu thành đại. Chúng tích tụ theo những cách mà Zorian thành thật không ngờ tới. Hóa ra kiểu tối ưu hóa sản xuất này hiếm khi được các nhóm giả kim lớn thực hiện ở quy mô nhỏ, cá nhân như vậy. Họ thường sản xuất thuốc theo lô lớn, vì vậy việc tìm ra công thức và quy trình sản xuất tốt nhất bởi một nhà giả kim đơn lẻ làm việc trên một hoặc hai lọ thuốc có giá trị hữu dụng rất hạn chế đối với họ. Thêm vào đó, nếu điều gì đó có thể được thực hiện bởi một nhà giả kim đơn độc với một thiết lập tương đối rẻ tiền, thì nó sẽ dễ bị đánh cắp bởi những kẻ bên ngoài hoặc bị rò rỉ bởi những cựu nhân viên bất mãn, vân vân. Vì vậy, họ hiếm khi đầu tư quá nhiều vào loại nghiên cứu đó.

Đành rằng, chắc chắn có rất nhiều nhà giả kim độc lập làm việc với các thiết lập quy mô nhỏ, và họ đã thực hiện nhiều nghiên cứu của riêng mình… nhưng họ hiếm khi chia sẻ những hiểu biết này với bất kỳ ai không phải là gia đình hoặc người kế vị được chọn, và nhiều lần mang chúng theo xuống mồ. Việc Kael đã dành nhiều năm nghiên cứu, được tài trợ bởi nguồn lực đáng kể và hợp tác với nhiều nhà giả kim và thầy thuốc mà Zach và Zorian đã giúp ông liên lạc, và hoàn toàn sẵn lòng công bố nó cho công chúng… điều đó quan trọng hơn nhiều so với những gì Zorian nhận ra.

Tất nhiên, đó không phải là tất cả. Nhờ sự hỗ trợ mà Zorian dành cho ông, Kael cuối cùng đã có thể tham vọng hơn trong các dự án của mình. Mặc dù ông vẫn theo đuổi việc tinh chỉnh đơn giản quy trình sản xuất, nhưng ông đã hái gần hết những "quả chín" thấp trong khía cạnh đó. Giờ đây ông đang nhắm tới những thứ như cố gắng kết hợp nhiều loại thuốc y tế thành một, các loại thuốc tự chẩn đoán thử nghiệm cho phép một người cảm nhận trạng thái cơ thể mình với sự rõ ràng tuyệt đối, và nỗ lực tìm thuốc chữa cho những căn bệnh không có thuốc chữa sẵn có trên thị trường. Tất nhiên, Zorian có cảm giác điều cuối cùng này mới là điều Kael thực sự muốn tập trung vào. Cái chết của vợ và người thầy của ông trong thời kỳ Weeping rõ ràng đã để lại một dấu ấn lớn, và dường như là động lực chính khiến ông nỗ lực hết mình trong các theo đuổi giả kim thuật. Nhưng những dự án tham vọng loại này khá khó khăn, và Kael đạt được thành công rất hạn chế. Đặc biệt là vì trong mỗi lần khởi động lại, Kael đều phải làm quen lại với những gì ông đang nghiên cứu trước khi bắt đầu phát triển tiếp.

"Cơ hội bị bỏ lỡ, hử?" Kael nói, nhìn Silverlake với một ánh mắt không chút vui vẻ. "Vậy nếu ở vị trí của tôi, bà sẽ làm gì?"

"Trước hết, tôi sẽ cởi mở và không kiêng dè hơn nhiều trong việc thử nghiệm trên người," Silverlake trả lời ông ngay lập tức.

Cả Kael và Zorian đều giật mình trước điều này.

"Ôi, nhìn hai đứa trẻ này xem!" Silverlake cười ngặt nghẽo. "Các người đang sống trong một vòng lặp thời gian, đúng không? Nếu không phải bây giờ thì khi nào các người mới thử nghiệm trên người? Các người đang được bao quanh bởi những đối tượng thử nghiệm hoàn hảo! Bất kỳ tổn thương nào các người gây ra sẽ được xóa sạch một cách thuận tiện vào cuối tháng, và các người có khả năng chưa từng có là thử nghiệm nhiều phiên bản của một loại thuốc y tế trên cùng một bệnh nhân mà không để các lần thử trước ảnh hưởng đến những lần sau và làm nhiễu kết quả về việc loại nào thực sự tốt hơn. Thật sự, việc các người không tận dụng điều này gần như là một tội ác…"

"Thứ nhất, tôi không quan tâm việc mình bị kẹt trong vòng lặp thời gian và mọi người sẽ không thực sự chịu khổ hay chết – tôi không đi theo con đường này để làm tổn thương người khác," Kael nói với bà một cách kiên quyết. "Thứ hai, ngay cả khi tôi không ngần ngại về mặt đạo đức, thì đó vẫn là một ý tưởng tồi tệ. Các nhà giả kim và thầy thuốc khác không hề ngu ngốc. Bất kỳ loại thuốc nào được phát triển thông qua thử nghiệm trên người không kiểm soát sẽ hiện rõ điều đó – mọi người chắc chắn sẽ nhận ra rằng tôi không thể phát triển một loại thuốc như vậy mà không thông qua một lượng đối tượng thử nghiệm quá mức và sẽ báo cơ quan chức năng đến kiểm tra tôi."

"Và lúc đó họ sẽ không tìm thấy bất cứ thứ gì, vì ông đã làm mọi thứ trong vòng lặp thời gian, xóa sạch mọi bằng chứng," Silverlake nói. "Đó chỉ là những lời cáo buộc. Cứ khăng khăng rằng ông là một thiên tài và ông đã tìm ra tất cả trong một giấc mơ hoặc điều gì đó tương tự là đủ. Ông quá nhát gan. Tôi nghĩ ông sẽ thấy rằng nhiều kẻ quyền lực sẽ không quan tâm việc ông làm mọi thứ một cách tử tế và đúng pháp luật đâu. Chỉ cần ông gây ra quá nhiều tiếng vang, họ sẽ muốn kiểm soát ông hoặc loại bỏ ông."

Kael im lặng trong vài giây.

"Bà có thể đúng," Kael thừa nhận sau một lúc. "Nhưng tôi không quan tâm. Tôi đã nói vấn đề chính của tôi là đạo đức của toàn bộ chuyện này, chứ không phải liệu cuối cùng tôi có thoát tội hay không."

Silverlake liếc nhìn Zorian.

"Không đời nào," Zorian nói, lắc đầu. Cậu đã thấy những thử nghiệm trên người 'không kiêng dè' có thể trở nên tồi tệ đến mức nào khi lục lọi ký ức của Sudomir. Mặc dù Silverlake có lẽ đang nghĩ đến những thứ nhẹ nhàng hơn thế, nhưng cậu thà không mạo hiểm.

Silverlake phớt lờ cậu, dùng ngón tay gõ vào cằm và lẩm bẩm điều gì đó nghe rất giống như 'muốn làm điều gì đúng đắn, bạn phải tự tay làm'. Tuy nhiên, vì đây là Silverlake, Zorian không biết liệu bà đang nghiêm túc hay chỉ đang cố chọc tức ông.

"Ồ, vậy thì thôi bỏ qua chuyện đó đi," Silverlake nhún vai. "Ý tưởng thứ hai. Hai người có bao giờ cân nhắc việc chiêu mộ chính phủ giúp đỡ không? Họ đã có sẵn hệ thống hậu cần và cơ sở hạ tầng, và lượng tài nguyên mà ngay cả một tiểu quốc nhỏ nhất có trong tay cũng là khổng lồ."

"Có, nhưng cuối cùng chúng tôi quyết định không làm vậy," Zorian nói. "Chính phủ làm mọi việc rất chậm chạp. Để khiến họ cam kết làm điều gì đó đáng giá sẽ mất nhiều hơn một tháng, trừ khi tôi sẵn lòng dùng ma pháp tâm trí để đẩy nhanh mọi thứ. Mà tôi thì không."

"À, nhưng tôi không đề nghị các người cố thương lượng một thỏa thuận với họ hay cầu xin sự hỗ trợ," Silverlake nói với một nụ cười tinh quái. "Tất cả những gì các người phải làm là 'rò rỉ' công thức thuốc, ghi chép nghiên cứu và những bí mật khác cho các chính phủ khác nhau và các đội nghiên cứu của họ. Khiến cho họ tưởng rằng những thứ đó bắt nguồn từ các đối thủ và kẻ thù không đội trời chung của họ để kích thích họ, và sau đó chỉ cần đứng từ xa xem họ làm gì với tất cả những thứ đó. Không cần thuyết phục họ điều gì cả – cứ ném mọi thứ vào lòng họ rồi đến cuối tháng thì sà vào cướp lại toàn bộ thành quả."

Điều đó… thực sự có thể hiệu quả.

"Hử," Zorian nói. "Bà nói đúng đấy."

"Cậu không nên nói vậy," Kael nói. "Từ giờ trở đi bà ta sẽ trở nên cực kỳ không thể chịu nổi cho xem."

Silverlake chỉ cười ngặt nghẽo với vẻ thỏa mãn rõ rệt.

"Vậy thì," bà nói. "Các người có muốn nghe nốt những ý tưởng còn lại của tôi không?"

- break -

Sau khi mọi chuẩn bị đã hoàn tất, Zach và Zorian đi đến địa chỉ mà Quatach-Ichl đã cung cấp để liên lạc với hắn.

Họ đã kín đáo kiểm tra nơi này từ trước và biết rằng nơi đây thực chất chỉ là một cửa hàng tiện lợi nhỏ, trông có vẻ vô hại. Vị lich cổ xưa chưa bao giờ cho họ bất kỳ mật mã hay phương thức liên lạc nào, nên họ hơi bối rối không biết phải làm gì khi đến đó. Cứ gọi thẳng tên Quatach-Ichl sao? Tuy nhiên, hóa ra họ không cần phải lo lắng. Người đàn ông sau quầy dường như biết ngay họ là ai và họ đến vì điều gì ngay khoảnh khắc nhìn thấy họ. Ông ta chỉ cho họ lối vào phòng kho, nơi thực chất không phải là phòng kho, và Quatach-Ichl đã đợi họ sẵn ở đó. Bộ xương đen bóng loáng nhìn như kim loại của hắn chỉ ngồi trên một chiếc ghế ở góc phòng, gõ những ngón tay vào xương chân và quan sát họ khi họ tiến lại gần.

Chà. Chuyện này hơi rùng rợn. Làm quái nào mà vị lich này biết họ sẽ đến? Chẳng lẽ hắn đã dành cả ngày ở đây, đề phòng trường hợp họ ghé qua…?

"Wow, ông đã đợi chúng tôi suốt thời gian qua sao?" Zach nói lớn, thẳng thừng thu hút sự chú ý vào sự thật đó. "Chúng tôi chắc hẳn có ý nghĩa rất lớn đối với ông."

"Ta để một cơ thể dự phòng ở đây và 'nhảy vào', có thể nói là vậy, khi ta được thông báo rằng các ngươi đang đến," Quatach-Ichl nói, đứng dậy khỏi ghế và thực hiện vài cử chỉ tùy ý trong không trung. Một đám mây ectoplasm nhanh chóng ngưng tụ quanh những khúc xương đen rồi hóa thành một hình hài bằng thịt quen thuộc. Hắn mỉm cười nhẹ với họ. "Tuy nhiên… ta thừa nhận rằng ta khá mong đợi điều này. Sau khi nói chuyện với các ngươi ngày hôm đó, ta không khỏi kiểm tra một vài thứ và ta phải nói rằng các ngươi còn bất thường hơn ta tưởng."

"Ồ?" Zach thúc giục.

"Ví dụ, không có bằng chứng nào cho thấy các ngươi là gì khác ngoài những thiếu niên loài người bình thường," Quatach-Ichl nói. "Ta đã nghĩ, trước khi nhìn gần, rằng các ngươi có thể là những kẻ biến hình hoặc những thực thể chiếm xác trong cơ thể thiếu niên. Sau khi thấy linh hồn các ngươi khớp hoàn hảo với hình hài, ta có thể loại trừ khả năng đó. Ta cũng đã nắm bắt rõ hơn về những gì các ngươi đang làm và ta phải nói rằng… các ngươi năng lực hơn ta tưởng. Thật kỳ lạ là các ngươi có thể tích lũy được nhiều kỹ năng ma pháp, tiền bạc và các mối quan hệ như vậy khi còn quá trẻ… và quan trọng hơn, là trong khi lẩn tránh được sự chú ý của những kẻ luôn canh chừng những điều như vậy."

"Ồ, những kẻ đó rõ ràng là không giỏi làm việc của mình cho lắm vì ai đó đã tổ chức được cả một cuộc xâm lược ngay dưới mũi họ," Zach nói mỉa. "So với điều đó, việc bỏ sót một cặp thiếu niên sớm phát triển chỉ là chuyện nhỏ, ông không nghĩ vậy sao?"

"Ha! Có rất nhiều sự thật trong lời ngươi nói," Quatach-Ichl cười. "An ninh quanh đây thật khủng khiếp. Tuy nhiên, lý do duy nhất chúng ta có thể thực hiện được điều này là vì chúng ta đã thâm nhập vào nhiều cơ quan chức năng địa phương và ta bí mật xử lý… những yếu tố gây rắc rối. Chúng ta không hoàn toàn không bị phát hiện như cách hai ngươi đang thể hiện. Hơn nữa, chúng ta đang vận hành theo cách 'không tưởng', sử dụng các loại ma pháp mà không ai biết là có thể tồn tại, và chúng ta cũng chỉ mới gia tăng hoạt động lên mức hiện tại gần đây thôi."

"Chúng tôi cũng vậy," Zach chỉ ra. "Nếu ông quan sát hoạt động của chúng tôi kỹ như ông khẳng định, chắc hẳn ông đã nhận ra chúng tôi chỉ bắt đầu tăng cường sau khi thấy ông làm điều tương tự."

"Một cách đặt vấn đề kỳ lạ đấy," Quatach-Ichl nói, nghiêng đầu sang một bên với vẻ thắc mắc. "Theo những gì ta biết, các ngươi không chỉ tăng cường hoạt động… mà giống như là các ngươi hầu như không hề tồn tại cho đến vài tuần trước. Và nhiều thứ các ngươi đang theo đuổi không hề có mối liên hệ nào có thể hình dung được với việc ngăn chặn chúng ta."

Có một khoảng lặng ngắn khi cả hai bên lặng lẽ nghiên cứu đối phương và phản ứng của họ.

"À thì," Zorian cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi hy vọng ông không mong đợi một câu trả lời từ chúng tôi về vấn đề đó."

"Ồ không, dĩ nhiên là không," Quatach-Ichl nói, lắc đầu. "Ta chỉ đang suy nghĩ thành tiếng thôi, vậy thôi. Vậy. Ta đoán là các ngươi có một lời đề nghị dành cho ta, đúng không?"

"Đúng," Zach gật đầu. "Chúng tôi muốn ông giúp chúng tôi đột nhập vào kho báu hoàng gia của Eldemar và lấy đi cổ vật hoàng gia được lưu giữ ở đó."

Quatach-Ichl nhìn họ với vẻ không tin nổi.

"Được rồi, các ngươi làm ta bất ngờ rồi đấy," hắn nói sau một giây. "Thật lòng ta không ngờ đến điều này chút nào."

Tiếp theo đó là một buổi hỏi đáp kéo dài hai giờ đồng hồ, nơi Zach và Zorian cố gắng chứng minh cho vị lich cổ xưa thấy rằng họ không hề điên khi định thực hiện điều này. Họ cho Quatach-Ichl xem các bản vẽ tòa nhà và những thông tin khác mà họ đã thu thập được về kho báu hoàng gia trong quá khứ, chỉ ra rằng họ đã làm hầu hết công việc và chỉ cần sự giúp đỡ của hắn để vượt qua một vài rào cản cuối cùng.

Họ cũng không nói dối. Họ thực sự đã biết cách vượt qua hầu hết các phòng thủ mà không bị phát hiện, chỉ là chặng cuối của hệ thống phòng thủ được canh giữ cực kỳ nghiêm ngặt và về cơ bản là không thể xâm nhập một cách bí mật. Theo những gì họ biết, bất kỳ lần mở kho báu nào cũng tự động trở thành một sự kiện lớn và gửi báo động đến những người chịu trách nhiệm bảo vệ nó. Điều này đúng ngay cả khi các thành viên hoàng gia đi vào. Chỉ là các lần mở chính thức luôn được thông báo trước, nên lính canh biết để phớt lờ báo động trong những dịp đó. Vì vậy, Zach và Zorian cần phải chiến đấu để tiến vào sau một thời điểm nhất định, ở lại bên trong đủ lâu để tìm và lấy đi con dao găm, rồi thoát ra ngoài mà không bị kẹt lại. Điều này hiện tại nằm ngoài khả năng của họ, nhưng nếu có sự giúp đỡ từ một người ở cấp độ của Quatach-Ichl, điều đó có thể đủ để họ thành công.

Ban đầu, Quatach-Ichl nghĩ ý tưởng tấn công kho báu hoàng gia là ngu ngốc và chắc chắn sẽ thất bại. Hắn thậm chí còn cáo buộc họ đang cố khiến hắn phá hoại kế hoạch xâm lược của chính mình bằng cách thu hút sự chú ý về phía hắn theo cách này. Tuy nhiên, lòng tham là một động lực mạnh mẽ và một khi Quatach-Ichl nhận ra rằng vụ đột nhập có khả năng thành công lớn, hắn bắt đầu nghiêm túc cân nhắc.

Tất nhiên, có một vấn đề lớn trong cuộc thương lượng. Cả hai bên đều muốn con dao găm hoàng gia. Chắc chắn kho báu hoàng gia nắm giữ đủ loại kho báu và tài liệu quý giá, nhưng rất ít trong số đó là vô giá theo cùng một cách như con dao găm. Quatach-Ichl đã sống hơn một ngàn năm, và có tất cả tiền bạc và của cải vật chất mà hắn có thể mong muốn. Một số cổ vật khác lưu trữ bên trong có thể thú vị, nhưng không chắc chắn và họ không có thời gian để sàng lọc tất cả để chọn ra những thứ tinh túy nhất. Bất kể họ đề nghị gì, Quatach-Ichl cũng không hề nhượng bộ. Đối với hắn, họ có thể lấy bất cứ thứ gì khác trong kho báu, miễn là hắn có được thứ duy nhất hắn thực sự quan tâm – chính là con dao găm hoàng gia.

Thực ra, tất cả đều nằm trong kế hoạch. Zach và Zorian luôn biết Quatach-Ichl sẽ không đồng ý với một thỏa thuận yêu cầu hắn từ bỏ một cổ vật hoàng gia. Thực tế, Zorian nghi ngờ mạnh mẽ rằng Quatach-Ichl sẽ tấn công họ ngay lập tức khi họ ra ngoài để cướp lấy quả cầu hoàng gia từ họ. Tuy nhiên, miễn là họ đột nhập được vào kho báu hoàng gia, họ không quan tâm nhiều. Ngay cả khi họ thất bại trong việc giật lấy con dao găm và vương miện từ tay vị lich sau đó, toàn bộ chuyện này vẫn xứng đáng. Đó là vì việc vào được bên trong kho báu sẽ cho họ cơ hội phân tích viên đá phòng thủ chính bảo vệ toàn bộ khu phức hợp, hy vọng sẽ cho phép họ vượt qua các phòng thủ một cách trực tiếp trong tương lai.

Vì vậy, cuối cùng họ 'miễn cưỡng' đồng ý để Quatach-Ichl lấy con dao găm, đổi lại họ có quyền ưu tiên lấy mọi thứ khác mà họ bắt gặp bên trong.

Quatach-Ichl nhìn họ với vẻ kỳ lạ sau đó, không nói gì trong một lúc, trước khi đột nhiên trở nên vui vẻ hơn và khen ngợi họ vì 'thái độ biết điều'. Nửa giờ sau, họ chốt một thỏa thuận và đồng ý gặp nhau sau hai ngày tại thành phố Eldemar…

- break -

Zach và Zorian đang bình tĩnh đi qua hành lang kho báu, được hộ tống bởi bốn lính canh với khuôn mặt lạnh như tiền. Họ phớt lờ những lính canh và nhân viên thỉnh thoảng gặp trên đường, hành xử như thể sự hiện diện của họ là hoàn toàn tự nhiên. Ba lần họ gặp các trường phát hiện tàng hình, thứ vốn sẽ báo cáo sự hiện diện của họ cho những người giám sát phòng thủ sâu hơn trong khu phức hợp kho báu, và Zorian mất chưa đầy hai phút để vô hiệu hóa mỗi cái, khiến chúng cho phép họ đi qua mà không báo động cho bất kỳ ai. Sau một lúc, họ gặp một chốt an ninh thực sự với một vài pháp sư và binh lính cầm súng. Zach chỉ thản nhiên chào nhóm người đó trong khi Zorian giơ một thẻ truy cập trước mặt họ mà không nói lời nào. Những lính canh nhìn họ với ánh mắt nghi hoặc, không chắc chắn nhưng không ngăn đường họ. Không có chuyến thăm chính thức nào được lên lịch cho kho báu, nhưng nhóm này được hộ tống bởi lính canh và có biểu tượng quyền lực hoàng gia. Cả nhóm tiếp tục tiến lên.

Quatach-Ichl theo sau hai người, tò mò quan sát mọi thứ. Sau khi họ đã giãn cách một khoảng với chốt an ninh, hắn quyết định lên tiếng.

"Điều bí ẩn ngày càng tăng," hắn nhận xét, liếc nhìn bốn lính canh đang hành quân bên cạnh họ. "Những lính canh mà các ngươi đã chi phối để giúp chúng ta này có rất ít dấu hiệu cho thấy họ đang bị thao túng. Không có cử động giật cục, không có sự ngập ngừng… ngoài việc hơi quá nghiêm túc, không có manh mối nào cho thấy họ đang bị điều khiển bởi kẻ khác. Ta không biết ngươi lại là một pháp sư tâm trí năng lực đến vậy. Nếu ngươi có những khả năng như vậy, chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu thao túng ai đó có quyền truy cập hợp pháp vào nơi này để bí mật lấy con dao găm cho ngươi sao?"

"Không thực tế," Zorian trả lời đơn giản. Cậu không muốn giải thích rằng khả năng điều khiển mọi người của cậu thực sự khá hạn chế. Cậu có thể là một pháp sư tâm trí mạnh mẽ, nhưng cậu chưa bao giờ đầu tư nhiều công sức để tìm hiểu cách thực hiện những loại cưỡng chế dài hạn như vậy. Ngay cả tộc aranea cũng coi kiểu 'chỉnh sửa tâm trí sâu' đó là độc ác và đáng ghê tởm, huống chi là cậu. Chuyên môn của cậu là chiến đấu bằng thần giao cách cảm và đọc ký ức, không phải nô dịch.

"Ngươi biết đấy, Ulquaan Ibasa có những luật lệ nới lỏng hơn nhiều về ma pháp tâm trí so với bất kỳ quốc gia nào trên lục địa này," Quatach-Ichl nhẹ nhàng nhận xét.

"Ông thực sự đang cố chiêu mộ tôi vào lúc này sao?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Ta chỉ đang chỉ ra rằng ngươi sẽ được đánh giá cao hơn nhiều về kỹ năng của mình nếu ngươi di cư đến đó," Quatach-Ichl nhún vai.

Zorian không đáp lại. Họ sớm đến điểm không thể quay đầu – cánh cửa mà nếu mở ra sẽ khiến toàn bộ kho báu rơi vào tình trạng báo động cao.

Ngay cả việc mở cửa cũng không dễ dàng. Nó cực kỳ chắc chắn, cũng như những bức tường mà nó gắn vào – họ không thể phá đổ bằng lực thô bạo hay thổi bay bản lề. Cần hai chiếc chìa khóa để mở nó, cả hai đều không thể lấy được một cách an toàn, và việc sử dụng chúng yêu cầu sự hiện diện của Tổng Quản kho báu, người phải hạ các phòng thủ địa phương để các chìa khóa hoạt động. Ngay cả khi mọi thứ được thực hiện chính xác, báo động mở kho báu vẫn sẽ vang lên, và những người phòng thủ sẽ tràn đến để xem chuyện gì đang xảy ra nếu không có lịch mở cửa trong ngày.

Có những lối vào khác dẫn đến kho báu hoàng gia, bao gồm cả một lối 'bí mật' có thể truy cập thông qua hầm ngục, nhưng tất cả đều được phòng thủ nghiêm ngặt tương tự.

Hiện tại, giải pháp duy nhất mà Zach và Zorian có cho cánh cửa này là tấn công trực diện vào các phòng thủ địa phương cho đến khi chúng sập xuống, sau đó sử dụng các bản sao của hai chiếc chìa khóa mà họ đã tạo ra trước đó để mở cửa. Cách này có hiệu quả, nhưng phòng thủ địa phương không phải chuyện đùa. Việc đánh sập chúng là một quá trình tốn thời gian đối với hai người, khiến họ cạn kiệt ma lực và bị bao vây bởi mọi lực lượng phòng thủ trong tòa nhà.

"Chúng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của ông ở đây, như đã thảo luận," Zorian nói với vị lich cổ xưa.

Quatach-Ichl chỉ gật đầu lơ đãng, nghiên cứu cánh cửa trước mặt.

Và rồi họ bắt đầu. Cả ba người cùng tấn công hệ thống phòng thủ, vô hiệu hóa, phủ định và đẩy lùi trường phòng thủ. Zach và Zorian giờ đây đều rất giỏi trong việc phá phòng thủ, nhưng Quatach-Ichl hoàn toàn đè bẹp họ ở khoản này… và không chỉ vì lượng ma lực khổng lồ của hắn. Kỹ năng tháo dỡ phòng thủ ma pháp của hắn thật đáng kinh ngạc. Nhìn lại thì điều này có lẽ không quá bất ngờ. Vị lich đã sống hơn một ngàn năm. Hắn chắc chắn có kiến thức sâu rộng và tinh vi về mọi dạng ma pháp tồn tại.

Hệ thống phòng thủ không tiếp nhận sự hung hăng của họ một cách thụ động. Đó là loại phòng thủ chủ động tấn công lại kẻ xâm nhập và liên tục đẩy lùi họ. Những làn sóng áp lực tâm lực và nhiệt độ cực hạn tấn công họ, ánh sáng cầu vồng kỳ lạ cố gắng ru họ ngủ và những viên gạch trang trí trên tường gần đó nổ tung thành những đám mây mảnh dao nhỏ xíu. Họ không hề nao núng. Zach và Zorian đã biết những phòng thủ đó hiện diện trước khi họ bắt đầu, và cả ba đều có khả năng dễ dàng tự vệ trước những cuộc tấn công ở cấp độ này.

Đến lúc này, toàn bộ kho báu đã ở trạng thái báo động cao và những người phòng thủ đầu tiên bắt đầu tiếp cận họ với tốc độ cao. Zach định dồn một phần năng lượng để đối phó với họ thì Quatach-Ichl thản nhiên vung tay ra sau và bắn một trong những tia sáng đỏ lởm chởm mà hắn rất thích dùng vào trần nhà phía sau họ. Hắn chắc hẳn đã đánh trúng một điểm trọng yếu vì toàn bộ đoạn hành lang lập tức sụp đổ, bao phủ mọi thứ trong một đám mây bụi và sỏi dày đặc, cắt đứt họ khỏi làn sóng phòng thủ đầu tiên đang tiến đến.

"Những sự xao nhãng vô ích," Quatach-Ichl nói cộc lốc. "Hãy tập trung vào các phòng thủ đi."

Các phòng thủ không trụ được lâu sau đó. Khi chúng biến mất, Zach và Zorian tra chìa khóa vào cửa, cánh cửa bắt đầu mở ra chậm chạp với một âm thanh nghiến nặng nề. Không có cách nào để đẩy nhanh việc này, nhưng họ không cần đợi nó mở hoàn toàn. Ngay khi một khe hở nhỏ xuất hiện giữa cánh cửa và bức tường, Quatach-Ichl đã sử dụng một phép thuật không gian kỳ lạ để xoắn khe hở đó thành một cổng dịch chuyển vừa vặn cho một người. Zorian quyết định rằng cậu thực sự cần học phép thuật đó. Việc có thể len lỏi qua cả những khe hở nhỏ nhất thực sự rất tuyệt.

Khi đã vào trong, họ đối mặt với một vấn đề khác. Một cặp golem khổng lồ, đồ sộ được làm từ một loại vật liệu đen bóng chặn đường họ. Cả hai đều cầm những khẩu súng giống súng săn, bắn ra những tấm lưới kim loại thay vì đạn và chúng cực kỳ bền bỉ. Chúng rõ ràng được thiết kế để giữ chân những kẻ xâm nhập thay vì thực sự giết họ, vì vậy Zorian không cho rằng việc dây dưa với chúng là một ý hay.

Cậu triển khai quả cầu cung điện, lấy ra một cặp golem khổng lồ và cử chúng đi cầm chân các golem của kho báu trong khi họ tiếp tục tiến lên.

"Thiết kế golem thú vị đấy," Quatach-Ichl nhận xét. "Ta không nhận ra nhà sản xuất."

Sau một giây suy nghĩ, Zorian quyết định khoe một chút.

"Tôi làm ra chúng," cậu thừa nhận.

"Ồ? Một người với nhiều tài năng, ta thấy vậy," Quatach-Ichl nói. "Ta phải thừa nhận rằng ta luôn nghĩ chế tạo golem chỉ là một dạng chiêu hồn dành cho những kẻ nhát gan, nhưng những tiến bộ gần đây trong lĩnh vực này khá ấn tượng. Có lẽ ta sẽ đặt hàng một số tác phẩm từ ngươi trong tương lai."

Kho báu thực sự không phải chỉ là một căn phòng khổng lồ chứa đầy tiền vàng và các cổ vật ma pháp vô giá như Zorian từng tưởng tượng một cách hời hợt. Thay vào đó, nó bao gồm nhiều căn hầm riêng lẻ, mỗi căn có một cánh cửa gia cố riêng phải phá bỏ để lấy những thứ bên trong. Không có nhãn mác rõ ràng, nghĩa là việc tìm kiếm bất cứ thứ gì cụ thể là một cực hình trừ khi bạn biết chính xác phải đi đâu. Tuy nhiên, vì Zach và Zorian có một dấu ấn cho phép họ cảm nhận vị trí của con dao găm, nên không lâu sau họ đã lần ra nó. Quatach-Ichl lập tức lấy nó cho mình, nhìn họ với một ánh mắt đầy thách thức. Tuy nhiên, hai người không có ý định chiến đấu với vị lich để giành con dao găm. Hoặc ít nhất là không phải ở nơi này.

Dù sao thì, con dao găm này không phải là thứ duy nhất họ muốn từ nơi này. Họ cũng muốn định vị viên đá phòng thủ chính của nơi này và việc phá thêm một vài căn hầm để xem có thứ gì đặc biệt thú vị bên trong cũng không hại gì. Cả hai tạo ra một nắm phân thân và cử chúng tản ra khắp nơi… nhưng họ hơi bất ngờ khi Quatach-Ichl tiếp tục tạo ra đủ số phân thân để đi theo mỗi phân thân của họ.

Có vẻ như hắn không tin tưởng để ngay cả các phân thân của họ nằm ngoài tầm mắt. Hoặc có lẽ hắn chỉ tò mò về những gì họ đang làm. Dù sao đi nữa, họ quyết định không làm lớn chuyện và đơn giản là tiếp tục công việc của mình.

Cuối cùng, họ cũng tìm thấy viên đá phòng thủ chính. Nó được giấu dưới sàn kim loại và được che chắn khỏi hầu hết các phép bói toán, nhưng Zorian vẫn lần ra được. Cậu không có đủ thời gian để nghiên cứu nó một cách chi tiết, và nó không thể di chuyển nếu không làm hỏng, nhưng ngay cả cuộc kiểm tra ngắn ngủi đó cũng cho cậu nhiều ý tưởng cho tương lai. Viên đá phòng thủ kho báu là một tác phẩm nghệ thuật thực sự, và Zorian chắc chắn định sẽ quay lại đây để xem kỹ hơn một vài lần nữa.

Về phần các căn hầm, chúng chứa đủ loại của cải, vật liệu quý hiếm và những món đồ bí ẩn… nhưng thực sự khó để xác định cái gì thực sự hữu ích và cái gì không trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ có. Họ kết thúc bằng việc gom tất cả những gì thu hồi được vào quả cầu cung điện để nghiên cứu sau và tạm thời quên chúng đi.

"Quả cầu đó lớn hơn và tiện lợi hơn ta tưởng nhiều," phân thân của Quatach-Ichl lẩm bẩm bên cạnh. "Ta nghĩ ta đã đánh giá thấp công dụng của nó một chút."

Quatach-Ichl thực chất có những vật chứa chiều không gian bỏ túi của riêng mình, nhưng dường như chúng ít rộng hơn nhiều so với quả cầu của họ, điều đó có nghĩa là hắn phải chọn lọc kỹ hơn những thứ lấy đi từ nơi này.

Tất nhiên, lính canh và quân đội Eldemar không hề rảnh rỗi trong khi họ làm việc đó. Chưa đầy năm phút sau, họ đã phá vỡ được hành lang bị sụp đổ và bốn con golem khổng lồ đang vật lộn với nhau ở giữa hành lang, và rồi cuộc chiến bắt đầu.

Thành thật mà nói, họ có lẽ đã ở lại trong kho báu quá lâu. Quá nhiều lực lượng đã đổ xô đến nơi này, khiến họ rất khó để chiến đấu mở đường ra ngoài và tẩu thoát. Họ không thể đơn giản là mở một cổng ra bên ngoài bằng chiêu trò phân thân, vì dường như các phòng thủ của kho báu đủ triệt để để dập tắt ý tưởng đó. Viên đá phòng thủ quá cứng để có thể bị phá hủy trong một khoảng thời gian hợp lý. Nếu chỉ có Zach và Zorian, đây rất có thể là kết thúc của lần khởi động lại cụ thể này.

Tuy nhiên, họ có Quatach-Ichl bên cạnh, và hắn dường như đã chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng cho tình huống này.

Cảnh báo duy nhất mà Zach và Zorian nhận được về điều sắp xảy ra là khi những tiếng thét và tiếng nổ từ xa bắt đầu vang vọng, như thể những người phòng thủ kho báu cũng đang chiến đấu với một kẻ thù khác ở bên ngoài. Trước khi họ kịp hỏi Quatach-Ichl chuyện gì đang xảy ra, một bức tường gần đó sụp đổ khi một khối cầu bằng xương kim loại đen khổng lồ đâm sầm vào đó và nghiền nát nó dưới sức nặng của mình.

Khối cầu nhanh chóng duỗi ra thành một bộ xương cá sấu lớn, quét đuôi qua không gian xung quanh, hất văng những kẻ phòng thủ kho báu như những món đồ chơi bằng gỗ. Những quả cầu lửa, lưỡi kiếm áp lực, tia phân rã và đủ loại lựu đạn trút xuống nó ngay sau đó. Một số trong số đó thậm chí đã gây ra sát thương.

Nhưng tất cả là quá ít và quá muộn. Trước khi các cuộc tấn công của họ có thể gây ra điều gì hơn là những vết xước ngoài da, nó nhận ra Quatach-Ichl và lập tức lao thẳng về phía hắn.

"Làm ơn hãy nói với tôi đó là một người bạn đi," Zach nói.

"Ha! Cứ coi như là một loại thú cưng đi," Quatach-Ichl cười lớn. "Khi nó đến gần thì nhảy lên lưng nó và nhớ bám cho chắc. Nếu cậu buông tay thì tự chịu lấy đi. Ta sẽ không quay lại cứu cậu đâu."

Nếu vài năm trước có ai nói với Zorian rằng cậu sẽ cưỡi trên lưng một con thứ gì đó giống cá sấu xương khổng lồ đi xuyên qua những con phố của Eldemar, sau khi cùng một lich ngàn năm tuổi đánh cắp kho báu hoàng gia… thì có lẽ cậu sẽ bảo người đó có trí tưởng tượng quá phong phú. Thế nhưng, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Zach, Zorian và Quatach-Ichl đã chiến đấu để thoát khỏi kho báu trong khi cưỡi trên "thú cưng" của tên lich và cứ thế lao thẳng về phía trước. Đến cuối cùng, con cá sấu tội nghiệp đã tan tành, nó đã hy sinh bản thân để cứu họ khỏi đợt dội phép thuật phối hợp cuối cùng của quân đội Eldemar, nhưng lúc đó họ đã ra khỏi phạm vi của các kết giới thành phố và dịch chuyển đi nơi khác.

Giờ là đến phần khó khăn nhất: đối phó với Quatach-Ichl…

- break -

Zach, Zorian và Quatach-Ichl đang ẩn náu trong một hang động nhỏ dưới một cánh đồng ngẫu nhiên. Đã hơn nửa ngày kể từ khi họ đột nhập vào kho báu hoàng gia, và họ đang gặp phải chính xác vấn đề mà Zach và Zorian từng gặp khi cố gắng đột nhập vào kho báu trong quá khứ – bằng cách nào đó, lực lượng Eldemar vẫn đang truy dấu họ ở bất cứ nơi nào họ đi qua.

[Thật khó chịu,] Zach nói với Zorian thông qua tâm linh. [Tôi đã đặc biệt chú ý đến những chuyện như thế này, vậy mà tôi không hề nhận thấy bất kỳ loại dấu ấn truy vết nào được đặt lên chúng ta hay đồ đạc của chúng ta cả.]

[Tôi cũng không phát hiện thấy điều gì tác động lên linh hồn chúng ta,] Zorian trả lời. [Thật sự rất bực mình. Chính xác thì họ làm sao có thể truy dấu chúng ta một cách chuẩn xác như vậy? Họ rõ ràng không biết danh tính thực sự của chúng ta, giống như trong lần khởi động lại trước khi chúng ta thực hiện việc này, vậy nên chắc chắn phải là một dấu ấn truy vết hoặc một sợi dây liên kết ma pháp. Cả hai chúng ta đều có kinh nghiệm phát hiện những thứ đó, vậy tại sao lại không tìm thấy?]

Quatach-Ichl, lúc này đang ngồi trên sàn hang động trong im lặng tuyệt đối, trông như thể đang chìm sâu vào một trạng thái thiền định cường độ cao. Tuy nhiên, thông qua khả năng cảm nhận linh hồn, Zorian có thể nhận ra Quatach-Ichl dường như đang tự rà soát linh hồn mình một cách quyết liệt. Cậu biết điều này vì linh hồn của tên lich thường cực kỳ bình lặng và được kiểm soát chặt chẽ, nhưng giờ đây nó lại cuộn xoáy và rung động như thể bị cuốn vào một cơn bão. Có lẽ tên lich cho rằng phương pháp truy vết đã được đặt lên linh hồn họ và đang cố gắng định vị nó. Zorian cũng đã làm điều tương tự nhưng không có kết quả, nên cậu không hy vọng nhiều rằng Quatach-Ichl sẽ tìm thấy gì theo cách này, nhưng dù sao thì cứ thử cũng không sao. Ít nhất thì hắn không nổi điên và tìm cách giết họ vì đã kéo hắn vào mớ hỗn độn này.

Có lẽ nếu họ–

"Đó là một sợi dây liên kết được tạo ra từ năng lượng thần thánh," Quatach-Ichl đột ngột lên tiếng, đứng dậy khỏi sàn hang và phủi bụi trên người.

"Năng lượng thần thánh?" Zorian lặp lại với vẻ không tin nổi.

"Giống như loại năng lượng tạo nên khung ổn định linh hồn của ta và cung cấp sức mạnh cho các cổ vật thần thánh," Quatach-Ichl nói. "Chắc chắn có một vật phẩm nào đó trong tòa nhà kia tự động kết nối với linh hồn của bất kỳ sinh vật nào tiến vào trong một khoảng cách nhất định. Thật xảo quyệt. Nếu ta không có nhiều kinh nghiệm cảm nhận mảnh ma pháp thần thánh trong chính linh hồn mình, ta sẽ không bao giờ phát hiện ra nó."

Khốn thật, ma pháp thần thánh đúng là quá bất công. Chẳng trách họ không thể tìm ra cách mà chính quyền Eldemar truy dấu mình…

"Ông có thể cắt đứt nó không?" Zach hỏi.

Quatach-Ichl lắc đầu. "Nhận biết năng lượng thần thánh là một chuyện. Tác động lên chúng lại là chuyện khác. Ta không có cách nào loại bỏ sợi dây liên kết này, mặc dù ta có thể biết rằng nó không tồn tại vĩnh viễn. Cuối cùng nó sẽ yếu đi và biến mất."

"Cuối cùng là khi nào…?" Zach thử hỏi.

"Ít nhất là vài tuần nữa," Quatach-Ichl bình tĩnh đáp.

"Ông quá bình tĩnh đấy," Zorian nhận xét. "Rõ ràng là ông đã tìm ra giải pháp rồi."

"Phải," Quatach-Ichl nói một cách đắc ý. "Sợi dây liên kết này có thể được tạo ra từ năng lượng thần thánh, nhưng cuối cùng nó vẫn có cùng một điểm yếu với tất cả các sợi dây liên kết ma pháp tương tự – đó là khoảng cách tối đa mà nó có thể duy trì trước khi bị đứt. Nếu chúng ta đi ra ngoài phạm vi của vật phẩm mà chúng ta bị liên kết, ma pháp sẽ bị phá vỡ và chúng ta sẽ tự do tận hưởng những chiến lợi phẩm bất chính của mình."

"À," Zach nói. "Wow, vậy thì dễ hơn chúng ta tưởng nhiều!"

"Tất nhiên, vì được tạo ra bởi một cổ vật thần thánh, sợi dây liên kết này chắc chắn có phạm vi tối đa lớn đến mức vô lý… và chính quyền Eldemar có lẽ sẽ mang vật phẩm mỏ neo đó ra khỏi kho báu để giữ chúng ta trong phạm vi ảnh hưởng nếu họ nhận ra chúng ta đang cố gắng phá vỡ liên kết theo cách này. Vì vậy, không chỉ phải đi thật xa khỏi đây, mà chúng ta phải đi thật nhanh để chính quyền Eldemar không thể đuổi kịp."

Zach và Zorian nhìn nhau trước khi quay lại nhìn tên lich đang cười toe toét. Hắn có lẽ nghĩ rằng mình đã nắm thóp họ – rằng họ không có phương pháp nào để di chuyển những khoảng cách khổng lồ đủ nhanh và hắn sẽ có thể ép họ đưa ra một số nhượng bộ để đổi lấy việc giúp họ phá bỏ sợi dây liên kết trên linh hồn.

Chà… hắn nhầm rồi.

"Tôi không thấy có vấn đề gì ở đây cả," Zorian nhún vai.

"Không sao ư?" Quatach-Ichl hỏi. "Ta không chắc là các ngươi hiểu… chỉ đơn thuần dịch chuyển quanh đây một chút thì không–"

"Không, chúng tôi hiểu mà," Zach ngắt lời. "Chỉ là, cho dù phạm vi của sợi dây liên kết này có nực cười đến mức nào, thì việc đi đến Xlotic có lẽ là đủ để khiến nó đứt. Và nếu không, chúng ta có thể tiếp tục đi đến Koth."

Quatach-Ichl nhìn họ với vẻ mặt không chắc chắn.

"Ông có muốn đi cùng không?" Zorian hỏi một cách ngây thơ. "Có lẽ không dễ dàng để ông tạo ra một khoảng cách lớn như vậy giữa mình và Eldemar trong thời gian ngắn như thế này."

"Đúng vậy, tối nay ông đã giúp chúng tôi rất nhiều, nên chúng tôi giúp lại ông cũng là lẽ đương nhiên," Zach gật đầu, hùa theo.

Họ không thực sự mong đợi Quatach-Ichl đồng ý với lời đề nghị. Suy cho cùng, đi cùng họ nghĩa là bước qua một cổng không gian mà không biết nó thực sự dẫn đến đâu. Đó không phải là điều bạn sẽ làm trừ khi bạn hoàn toàn tin tưởng đối phương, mà Quatach-Ichl thậm chí còn không tin họ đến mức để các phân thân của mình đi lang thang mà không có sự giám sát.

Họ mở một cánh cổng đến Xlotic, và Quatach-Ichl đi theo sau, bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Hắn không hề bình luận gì về việc họ biết cách thi triển một thứ hiếm và khó như cổng không gian, hay việc họ có thể sắp xếp cho cánh cổng đó mở ra một lục địa khác chỉ trong nháy mắt. Hắn chỉ đơn giản quan sát mọi thứ xung quanh, đôi mắt quét qua đường chân trời sa mạc với vẻ mặt trầm ngâm.

"Thành phố thành gạch vụn, cánh đồng thành cát bụi…" hắn lẩm bẩm nhỏ. "Một khung cảnh thật u ám."

Hừm. Zorian chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều này, nhưng Quatach-Ichl có lẽ là người sống duy nhất từng thấy Xlotic trước khi Đại Thảm Họa xảy ra.

Dù sao thì, Quatach-Ichl sau đó nhắm mắt lại và một lần nữa bắt đầu cảm nhận linh hồn để tìm sợi dây liên kết. Mười phút sau, hắn mở mắt và gật đầu với họ.

"Nó biến mất rồi," hắn nói. Tuy nhiên, giọng nói của hắn không hề có một dấu vết nào của sự vui mừng hay hài lòng, điều này khiến chuông cảnh báo trong tâm trí Zorian vang lên. "Có vẻ như Xlotic đủ xa để sợi dây liên kết bị đứt khi chúng ta bước qua cổng. Hoặc có lẽ là khi cánh cổng đóng lại sau lưng chúng ta. Liệu sợi dây liên kết có thể duy trì kết nối thông qua một cổng không gian, ngay cả khi những người đó ở xa phạm vi của nó về mặt khoảng cách thực tế không? Thú vị đấy. Tiếc là điều này khó tái hiện và nghiên cứu. Và cũng thật tiếc là không có điều gì trong số này là thật, đúng không?"

Zorian không thể ngăn mình hơi rùng mình trước câu nói đó. Quatach-Ichl nheo mắt nhìn chuyển động của cậu.

"Ta đã nghĩ vậy," hắn nói, giọng nghiêm trọng. Hắn bắt đầu chậm rãi đi vòng quanh họ, mắt không bao giờ rời khỏi họ. Như một kẻ săn mồi. Zach và Zorian tiến vào thế chiến đấu, nhưng không thực hiện bất kỳ hành động hung hăng nào. "Ta lẽ ra phải nhận ra sớm hơn. Thực sự phải nhận ra sớm hơn. Việc mọi người đột ngột bị cắt đứt liên lạc với các bình diện linh hồn lẽ ra phải là một lời cảnh báo khổng lồ về những gì đang diễn ra, nhưng điều đó nghe quá khó tin khi cho rằng con người có thể gây ra điều gì đó có quy mô và tác động to lớn đến vậy. Khi ta phát hiện ra những con aranea dưới lòng Cyoria đột nhiên chết sạch vào một ngày nọ, ta chỉ đơn giản là vui vì một chướng ngại đã biến mất chứ không suy nghĩ kỹ về nó. Chỉ khi ta nói chuyện với các ngươi thì mọi thứ mới bắt đầu trở nên rõ ràng… nhưng vì sự ngạo mạn, ta đã từ chối nhìn thấy sự thật."

"Chúng tôi không biết ông đang nói về cái gì hết, đồ túi xương kia," Zach gầm gừ với hắn.

"Mọi thứ đã trở nên rõ ràng khi các ngươi thản nhiên mở một cánh cổng không gian đến một lục địa khác," Quatach-Ichl tiếp tục, phớt lờ lời của Zach. "Có điều gì đó về thái độ của các ngươi đã khiến ta khó chịu ngay từ đầu, khi ta lần đầu nói chuyện với các ngươi trong quán rượu đó, nhưng chỉ đến bây giờ nó mới có lý. Các ngươi xuất hiện từ hư không, với khối tiền khổng lồ và những kỹ năng không hề phù hợp với quá khứ và tuổi tác của các ngươi… giống như hai pháp sư trưởng thành đang giả vờ vụng về làm một cặp thiếu niên. Các ngươi sẵn lòng từ bỏ các cổ vật thần thánh để đổi lấy thông tin và chi những khoản tiền khổng lồ cho những nghiên cứu mang tính suy đoán… như thể vật chất đối với các ngươi không quan trọng, chỉ có kiến thức mới là quan trọng. Các ngươi không thích ta giết người, nhưng lại không hề gặp vấn đề gì khi tàn sát lính canh kho báu Eldemar để đạt được điều mình muốn… giống như những lính canh đó ngay từ đầu vốn chẳng hề có thật."

Quatach-Ichl dừng việc đi vòng quanh. Sự im lặng bao trùm toàn bộ khung cảnh trong vài giây, không ai nói lời nào. Mặc dù mọi thứ đều tĩnh lặng, nhưng căng thẳng bắt đầu gia tăng một cách vô hình.

"Toàn bộ chuyện này… là một loại ảo ảnh khổng lồ, đúng không!?" Quatach-Ichl cuối cùng kết luận. Họ không nói gì, và tên lich coi sự im lặng của họ là lời xác nhận cho ý tưởng của hắn. "Ta lẽ ra phải nhận ra sớm hơn, nhưng ta đã quá tự cao. Làm sao ta, Quatach-Ichl hùng mạnh, lại có thể bị sập bẫy trong một loại ảo ảnh như vậy? Ta đã bản năng từ chối sự thật cho đến khi nó đập thẳng vào mặt ta. Nhưng giờ đây… giờ đây ta sẽ có câu trả lời. Những câu trả lời thực sự!"

Hắn tấn công, vẻ ngoài bằng xương thịt tan biến, để lộ ra bộ xương đen bao phủ bởi ánh sáng xanh lục ẩn giấu bên dưới.

Họ đã sẵn sàng cho hắn.

Lần này Quatach-Ichl lập tức sử dụng ma pháp linh hồn, thậm chí không thèm dùng đến các phép thuật phân rã hay phép thuật năng lượng. Có lẽ vì, mặc dù hắn không chắc chắn 'ảo ảnh' mà mình bị mắc kẹt hoạt động như thế nào, hắn đã nhận ra Zach và Zorian dường như không coi trọng những thứ vật chất, và do đó nghi ngờ đây không phải là cơ thể thực của họ. Nếu hắn muốn đánh bại họ, hắn cần nhắm vào linh hồn.

Chà… hắn nói đúng một phần, nhưng Zach và Zorian đã chuẩn bị sẵn sàng. Linh hồn của họ được gia cố bằng các kết giới phòng thủ và họ không còn không phòng bị và khiếp sợ trước ma pháp linh hồn như trước đây.

Những xung ánh sáng ma quái tấn công họ, nhưng họ đã đẩy lùi chúng với một chút nỗ lực. Họ đáp trả bằng các phép thuật tấn công thông thường hơn như tia thiêu đốt, phép thuật hóa lỏng mặt đất, những lưỡi kiếm đen từ lực không gian hủy diệt, v.v. Quatach-Ichl vội vã phòng thủ bằng các trường lực và những sinh vật bằng cát được triệu hồi, nhưng chỉ đáp trả duy nhất bằng các đòn tấn công ma pháp linh hồn.

Sau vài lượt trao đổi, Zach và Zorian quyết định tiết lộ lớp chuẩn bị tiếp theo – những kết giới bẫy mà họ đã đặt sẵn trong khu vực này. Sự thật là, Quatach-Ichl thực sự khá ngớ ngẩn khi đi theo họ qua một cánh cổng không xác định, vì đây là một trong vài nơi mà Zach và Zorian đã chuẩn bị bẫy cho hắn. Thừa nhận rằng, họ từng nghĩ mình sẽ phải ép hắn đến đây thông qua cánh cổng, nhưng cách này cũng hiệu quả.

Tuy nhiên, Quatach-Ichl rõ ràng cũng đã chuẩn bị cho mình. Trước khi các kết giới kịp kích hoạt hoàn toàn, tên lich cổ đại đã tháo một trong những chiếc vòng tay 'trang trí' của mình ra và nghiền nát nó.

Bốn cấu trúc hình khối làm từ xương đen hiện ra quanh Quatach-Ichl, thoát ra từ một loại chiều không gian bỏ túi ẩn giấu mà tên lich giữ bên mình. Mỗi khối có bốn chiếc sọ người khảm vào các mặt, hốc mắt của chúng rực cháy ngọn lửa xanh mờ ảo. Thông qua cảm nhận linh hồn, Zorian có thể phát hiện ra rằng mỗi chiếc sọ đều giam giữ một linh hồn bên trong. Những linh hồn rất mạnh – họ có lẽ đã được thu thập từ những pháp sư tài năng và giàu kinh nghiệm, chứ không phải một kẻ qua đường ngẫu nhiên nào đó.

Các khối sọ rung động, dường như đồng bộ với nhau, và bắt đầu triển khai sơ đồ kết giới của riêng chúng, bắt đầu áp đảo các kết giới mà Zorian và Silverlake đã chuẩn bị tại nơi này.

Được rồi. Vậy thì đến lúc dốc toàn lực thôi. Zorian triển khai quả cầu cung điện và triệu hồi Alanic, Silverlake và Xvim, những người đã kiên nhẫn chờ đợi thời khắc này.

Cuộc chiến nhanh chóng nóng lên, các phép thuật bay tứ tung. Quatach-Ichl bị buộc phải từ bỏ việc chỉ sử dụng duy nhất ma pháp linh hồn để tấn công họ. Ma pháp linh hồn chưa bao giờ đặc biệt phù hợp cho các cuộc chiến thực sự, đó là lý do tại sao Quatach-Ichl thường không sử dụng nó làm phương án đầu tiên. Bây giờ, đối mặt với năm kẻ thù nguy hiểm, hắn không còn đủ khả năng để sử dụng những chiến thuật dưới mức tối ưu như vậy.

Zorian mong đợi Quatach-Ichl sẽ rút lui vào lúc này. Hắn chắc chắn biết mình không có cơ hội thắng trận chiến này, và những khối sọ lơ lửng trên bầu trời kia đang vô hiệu hóa một cách hiệu quả các kết giới bẫy mà Zorian và Silverlake đặt trong khu vực để ngăn hắn đơn giản là dịch chuyển hoặc bay đi.

Nhưng Quatach-Ichl không làm vậy. Hắn tiếp tục chiến đấu như một kẻ bị ám, đổ một lượng lớn ma lực vào mỗi một phép thuật. Cuối cùng, sau một phép thuật gia tốc được thi triển đặc biệt chuẩn xác, Quatach-Ichl đã tạo ra một phép thuật gió đủ mạnh để hất văng họ khỏi mặt đất và phân tán họ ra. Bình thường họ sẽ dính chặt chân xuống đất để ngăn điều đó, nhưng cát của sa mạc Xlotic đơn giản là không đủ cứng để họ làm vậy – điều mà họ không nhận ra cho đến khi quá muộn.

Quatach-Ichl lập tức nối tiếp bằng một xung ma pháp linh hồn khổng lồ nhằm làm tê liệt mọi người trong vùng lân cận. Zorian gia cố linh hồn mình ngay lập tức trước khi nó ập đến… và rồi nhận ra đó chỉ là đòn nghi binh.

Trước khi bất kỳ ai kịp hồi phục từ cú đánh của gió, Quatach-Ichl một lần nữa tự gia tốc cho mình và vung tay về phía Xvim, đánh trúng ông bằng hai phép thuật liên tiếp. Cái thứ nhất là một phép thuật giải trừ mạnh mẽ, tước đi tất cả các phép thuật phòng thủ cá nhân của ông… bao gồm cả phép tâm trí trống rỗng. Cái thứ hai là một loại phép thuật tâm trí.

Khốn kiếp…

Zorian không ngần ngại. Cậu lập tức sử dụng khả năng tâm linh để lao vào tâm trí hiện đang không được bảo vệ của Xvim và bắt đầu một cuộc kéo co tinh thần với Quatach-Ichl, cố gắng đẩy tên lich ra khỏi tâm trí của thầy mình.

Cậu nhanh chóng nhận ra phép thuật mà Quatach-Ichl thi triển là một loại phép thăm dò ký ức. Nó mạnh, nhưng theo tiêu chuẩn của Zorian thì rất thô thiển và mang tính phá hủy. Nó có lẽ chưa gây ra thiệt hại vĩnh viễn nào cho Xvim, nhưng chắc chắn sẽ xảy ra nếu điều này tiếp tục kéo dài. May mắn thay, mặc dù Quatach-Ichl tỏ ra rất giỏi về ma pháp tâm trí, hắn vẫn đang sử dụng một phép thuật có cấu trúc và không có nhiều kinh nghiệm trong các cuộc chiến tâm linh thực sự. Chẳng bao lâu sau, tên lich tự quyết định rút lui khỏi tâm trí Xvim.

Việc Alanic hồi phục và cố gắng thiêu rụi hắn bằng một phép thuật lửa khổng lồ có lẽ đóng vai trò lớn trong việc đó. Ngay cả Zorian cũng không thể vừa lục lọi ký ức của ai đó vừa chú ý đến cuộc chiến cùng một lúc.

Dù sao thì, Zorian nghi ngờ rằng cuối cùng Quatach-Ichl đã lấy được điều hắn muốn từ tâm trí của Xvim. Vẻ ngoài của hắn rất khó đọc, nhưng trông hắn có vẻ hơi… chấn động.

"Đợi đã!" Quatach-Ichl nói. "Dừng lại!"

Tất nhiên họ không dừng lại. Cho đến khi hắn đột ngột tháo vương miện trên đầu xuống và ném nó xuống đất trước mặt họ. Và rồi làm điều tương tự với con dao đế quốc mà họ đã lấy từ kho báu hoàng gia Eldemar.

Hả. Zach và Zorian ra hiệu cho những người khác tạm dừng chiến đấu một lát.

"Lấy chúng đi," hắn nói.

"Ông cứ thế mà đưa chúng cho chúng tôi sao?" Zach tò mò hỏi.

"Cả hai chúng ta đều biết chúng vô nghĩa đối với ta," Quatach-Ichl nói ngắn gọn.

"Ông đã thu thập được bao nhiêu từ những ký ức mà ông đánh cắp?" Zorian tò mò hỏi.

Cậu liếc nhìn Xvim, nhưng thầy cậu không cho thấy dấu hiệu nào cho thấy trải nghiệm đó đã khiến ông bị chấn động đáng kể.

"Đủ để biết tất cả những chuyện này vô nghĩa đến mức nào. Ít nhất là đối với những người như ta," Quatach-Ichl nói, giọng nghe có vẻ hơi bại trận. Hắn cười rỗng tuếch. "Ha ha ha! Các ngươi thực sự đã lừa được ta! Ta phải thừa nhận, nếu các ngươi chỉ–"

Họ chỉ mất một khoảnh khắc để bị mất cảnh giác. Họ đã vô thức thả lỏng một chút sau khi Quatach-Ichl dường như đã bỏ cuộc và không còn thực hiện các hành động hung hăng, và tên lich lập tức tận dụng điều đó. Hắn một lần nữa đặt mình dưới hiệu ứng gia tốc và lao thẳng về phía họ, đúng nghĩa là chạy sộc đến… và rồi hắn nổ tung.

Sau này, Zorian tự hỏi chính xác điều gì đã báo cho cậu biết và khiến cậu lập tức kích hoạt nút khởi động lại của dấu ấn khi nhận ra Quatach-Ichl đang lao về phía họ. Có phải vì cậu vô thức cảm nhận được điều gì đó thông qua cảm nhận linh hồn? Hay vì một linh cảm không thể giải thích được? Tất cả những gì cậu biết là, khi Quatach-Ichl bắt đầu kích nổ linh hồn của chính mình trong đòn tấn công tự sát cuối cùng đó, Zorian đã khởi động giao thức kết thúc khởi động lại.

Họ vẫn bị dính một phần của vụ nổ trước khi quá trình khởi động lại kết thúc. Linh hồn của Zorian bị bao trùm trong một luồng năng lượng tâm linh ăn mòn linh hồn, đau đớn tột cùng trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối.

Suy nghĩ cuối cùng của cậu là cậu thậm chí còn không biết một linh hồn có thể bị kích nổ như thế…