Chương 084

Bất Lực

Zorian từ từ tỉnh dậy trên chiếc giường của mình ở Cirin. Đầu óc cậu mụ mị, khắp người đau nhức và cậu gặp khó khăn trong việc nhớ lại mình đã làm gì trong lần lặp trước. Trong trạng thái bối rối và đau đớn, cậu nằm yên trên giường một lúc, ý thức lúc tỉnh lúc mê.

Dần dần, tâm trí cậu bắt đầu minh mẫn hơn và cậu bắt đầu cảm thấy lo lắng. Có điều gì đó không ổn. Đúng là cậu đang cảm thấy cực kỳ tệ hại, nhưng không chỉ dừng lại ở đó. Có một chi tiết nhỏ nào đó trong tình huống này không đúng, và nó thực sự bắt đầu khiến cậu bận tâm.

'À, đúng rồi,' cậu chợt nhận ra. 'Kirielle không đánh thức mình bằng cách nhảy bổ lên người. Mình tự tỉnh dậy mà không có ai xung quanh. Điều này lẽ ra không thể xảy ra trừ khi có chuyện gì đó rất, rất tồi tệ đã xảy ra...'

Ngay khoảnh khắc nhận ra điều này, giống như có một công tắc vừa được bật trong tâm trí, mọi ký ức ùa về. Cuộc viếng thăm bất ngờ của Quatach-Ichl, việc đánh cắp con dao găm từ kho chứa đồ hoàng gia với sự giúp đỡ của hắn, trận chiến cuối cùng với tên lich cổ đại và đòn tấn công linh hồn hiểm độc mà hắn tung ra ngay trước khi lần lặp kết thúc... những ký ức tràn vào tâm trí cậu một cách đột ngột và không ngừng nghỉ. Quá trình này diễn ra đầy cưỡng ép và xa lạ, như thể có thứ gì đó đang nhồi nhét những suy nghĩ này trực tiếp vào não cậu mà chẳng hề quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cậu. Những làn sóng đau đớn và buồn nôn tỏa ra từ linh hồn bị tổn thương đột ngột trở nên dữ dội, và cậu chỉ kịp lăn ra khỏi giường trước khi nôn thốc nôn tháo hết ra sàn phòng.

Trong cơn mê muội, cậu nhận thấy Kirielle vội vàng chạy vào khi cậu bắt đầu gây ra tiếng động, rồi con bé lại chạy vụt ra ngoài, hét lớn gọi mẹ đến giúp, nhưng cậu không còn đủ sức để phản ứng. Cậu phải dùng hết toàn bộ sức lực chỉ để duy trì sự tỉnh táo và chống chọi với cơn đau. Linh hồn cậu cảm giác như sắp bị xé toạc, và theo bản năng, cậu biết rằng sẽ là một sai lầm khủng khiếp nếu cậu ngất đi vào lúc này. Cậu và Zach từ lâu đã giả thuyết rằng linh hồn họ đồng bộ với cơ thể theo một cách nào đó vào đầu mỗi lần lặp, kết nối với sinh mệnh lực và sắp xếp lại não bộ để ghi nhận những ký ức họ thu thập được qua các lần lặp, và có vẻ như điều này là đúng... ngoại trừ việc ở trạng thái hiện tại, nó không còn khả năng hoàn thành quá trình đó một cách suôn sẻ. Nếu không có những nỗ lực tỉnh táo của Zorian để ổn định linh hồn, nó không chỉ tàn phá cơ thể và tâm trí cậu mà còn có thể khiến chính nó bị tổn thương nặng hơn trong lúc lúng túng.

Nếu bây giờ mất đi ý thức, ai biết được khi nào cậu mới tỉnh lại? Một phần nhỏ trong tâm trí cậu hoảng loạn sợ rằng mình đã dành phần lớn các lần lặp còn lại trong tình trạng hôn mê do tổn thương linh hồn, nhưng cậu tạm thời gạt suy nghĩ đó sang một bên. Đây không phải lúc để lo lắng về điều đó. Hiện tại, tất cả những gì cậu có thể làm là nghiến răng và giải quyết vấn đề trước mắt.

Cậu không biết mình đã ở trong trạng thái đó bao lâu, run rẩy trên sàn phòng trong khi chiến đấu để duy trì sự tỉnh táo, nhưng cuối cùng mẹ và Kirielle cũng lật người cậu lên một chiếc chăn và đưa cậu đến phòng khách để dưỡng bệnh. Bằng cách nào đó, cậu đã kiên trì chịu đựng cho đến khi linh hồn cuối cùng cũng dịu lại. Khi cuối cùng cũng hồi phục đủ để nói chuyện, cậu mới biết rằng vẫn đang là ngày đầu tiên của lần lặp. Cậu đã không phản ứng khi Kirielle đến đánh thức và cứ nằm như vậy trong khoảng hai giờ trước khi tỉnh dậy. Mẹ và Kirielle có vẻ rúng động trước mức độ nghiêm trọng của căn bệnh rõ ràng là rất nặng này, và họ kiên quyết không cho cậu đứng dậy hay đi lại một mình trong thời gian sau đó. Họ cũng gọi một thầy chữa trị địa phương đến kiểm tra, điều này tuy rất phiền phức nhưng hoàn toàn hợp lý trong hoàn cảnh đó, nên cậu khó lòng phản đối.

Đúng như dự đoán, thầy chữa trị không tìm thấy bất kỳ điều gì thực sự sai sót ở cậu. Ông ta không phải là một pháp sư, chỉ là một người dân địa phương biết cách nhận diện các bệnh thông thường và cấp các loại thuốc tương ứng. Vì không tìm thấy vấn đề gì nghiêm trọng với Zorian, ông chỉ đơn giản đề nghị họ theo dõi sát sao cậu trong vài ngày để đảm bảo chuyện này không tái diễn. Mẹ cậu khá không hài lòng với sự 'vô dụng' của ông, nhưng bà có vẻ an tâm hơn sau khi nhận được chẩn đoán.

Khi họ cuối cùng cũng để cậu yên một thời gian, cậu quyết định mạo hiểm và chạm vào dấu mốc của mình, mặc dù cậu biết hành động này sẽ làm trầm trọng thêm tổn thương linh hồn. Cậu phải biết mình còn lại bao nhiêu lần lặp.

Dấu mốc cho biết cậu vẫn còn 25 lần lặp, điều này khiến Zorian thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như cậu không bị mất lần lặp nào.

Đáng tiếc, tin tốt chỉ dừng lại ở đó. Những tổn thương mà đòn tấn công cuối cùng của Quatach-Ichl gây ra cho linh hồn khiến cậu hiện tại hoàn toàn không có khả năng thi triển bất cứ thứ gì – chỉ cần cố gắng thực hiện những bài tập định hình đơn giản nhất cũng khiến linh hồn cậu tỏa ra những làn sóng đau đớn và buồn nôn khắp cơ thể để phản đối. Mặc dù điều này sẽ biến mất theo thời gian, cậu ước tính sẽ mất ít nhất ba tháng trước khi trở lại phong độ đỉnh cao. Có lẽ là bốn hoặc năm tháng nếu hoàn cảnh buộc cậu phải thúc ép và liên tục làm trầm trọng thêm vết thương.

Zorian chợt nhận ra rằng dạo gần đây cậu dựa vào ma pháp cho hầu hết mọi thứ. Cậu đã quên mất cảm giác khi là một thiếu niên bình thường, yếu ớt là như thế nào. Ngay cả việc lập ra một kế hoạch cho tương lai mà không sử dụng phép thuật dịch chuyển cũng trở nên khó khăn...

Khốn kiếp thật. Cậu nghi ngờ Zach cũng chẳng khá hơn mình là bao, vì cậu ta vẫn chưa đến thăm Zorian dù đã trôi qua nhiều giờ kể từ khi bắt đầu lần lặp, vậy nên đây gần như là một thảm họa toàn diện. Dù họ không mất lần lặp nào vì hôn mê, nhưng việc không thể sử dụng ma pháp sẽ hạn chế nghiêm trọng các lựa chọn của họ trong những lần lặp sắp tới. Chẳng hạn, không đời nào họ dám tiếp cận Silverlake hay Quatach-Ichl với một linh hồn bị tổn thương rõ rệt như thế này. Thêm vào đó, tên lich cổ đại có thể nhận ra tổn thương linh hồn này là do chính hắn gây ra theo một cách nào đó – Zorian không biết làm thế nào để thực hiện điều đó, vì cậu không tìm thấy dấu vết của các mảnh linh hồn ngoại lai trong linh hồn mình, nhưng cậu không phải là một lich ngàn năm tuổi như Quatach-Ichl.

Cậu thở dài. Cậu thực sự đã đánh giá thấp tên lich cổ đại. Có lẽ cậu nên cảm thấy phẫn nộ tột cùng trước những nỗi khổ mà hắn gây ra, nhưng thành thật mà nói? Zorian thấy mình có chút ấn tượng trước sự quyết đoán và tàn nhẫn mà Quatach-Ichl đã thể hiện. Quatach-Ichl chỉ mất vài khoảnh khắc sau khi xem ký ức của Xvim để quyết định rằng vòng lặp thời gian là có thật và hắn nên hy sinh mọi thứ để đánh vào nơi đau đớn nhất của họ. Hầu hết mọi người sẽ nghi ngờ thông tin mình nhận được hoặc quá sốc để có thể suy nghĩ sáng suốt, nhưng Quatach-Ichl không hề do dự khi hy sinh chính linh hồn mình để cố gắng hạ gục họ.

Zorian có thể hiểu được logic đó. Nếu không có Zach và Zorian làm xáo trộn mọi thứ, Quatach-Ichl gần như chắc chắn sẽ đạt được điều mình muốn từ cuộc xâm lược Cyoria, và việc hợp tác với họ có rất ít sức hút đối với hắn. Gạt bỏ khả năng bị phản bội sang một bên, hắn là một lich ngàn năm tuổi – một hay hai thập kỷ ngắn ngủi thì có ý nghĩa gì với hắn? Tuy nhiên, hiểu điều này về mặt lý trí và việc có thể gạt bỏ bản năng tự bảo tồn để thực hiện một chiêu thức tự sát... là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Zorian không hề biết rằng một người có thể kích nổ lớp ngoài của linh hồn mình để tung ra một cuộc tấn công tự sát diện rộng vào linh hồn của tất cả những người xung quanh, nhưng ngay cả khi biết, cậu cũng không ngờ Quatach-Ichl lại sử dụng chiêu thức đó sau chưa đầy một phút cân nhắc. Zorian biết rằng cậu sẽ không thể hành động táo bạo như vậy nếu ở trong vị trí của Quatach-Ichl, và cậu thấy thật khó hiểu khi một lich – những sinh vật thường ám ảnh với việc sinh tồn bằng mọi giá – lại có thể thép hóa bản thân để thực hiện một chiêu tự sát dễ dàng đến vậy.

Chà. Tạm gác chuyện đó sang một bên, cậu chợt nhận ra mình đang gặp một vấn đề hóc búa. Cụ thể là, cậu phải tìm cách thuyết phục mẹ cho phép cậu đến Cyoria để kiểm tra tình hình của Zach. Theo những gì cậu nhớ, lần cuối cùng cậu không tỉnh dậy đúng lúc là do cuộc tấn công của Sword Diver trong một lần lặp, và cậu đã phải ở lại Cirin trong suốt thời gian còn lại của tháng đó để mẹ bình tĩnh lại và cho phép cậu ra khỏi tầm mắt bà. Lần này tình hình có vẻ tệ hơn nhiều, và cậu cần thuyết phục bà tin tưởng mình hơn nhiều so với lần trước.

Cậu đã có thể cảm thấy cơn đau đầu của mình trở nên tệ hơn.

- break -

Phải mất hai ngày ròng rã nài nỉ và tranh cãi, Zorian mới có thể thuyết phục được mẹ cho phép cậu đi. Cậu đã nghĩ đến việc cứ thế lên tàu khi bà không để ý, nhưng cái nhìn trong mắt bà khiến cậu nghi ngờ rằng bà sẽ bỏ mặc mọi thứ để đuổi theo cậu nếu cậu thử làm vậy. Bà có thể cực kỳ bướng bỉnh theo cách đó. Kỳ lạ là cha lại là người cuối cùng giúp cậu bằng cách tranh luận ủng hộ cậu. Ông thực sự có vẻ ấn tượng khi Zorian sẵn lòng vượt qua cơn bệnh để tiếp tục đi học, và cuối cùng đã giúp cậu thuyết phục mẹ cho phép cậu đến Cyoria. Đối với Zorian, đó là một trải nghiệm rất siêu thực, vì cậu không nhớ nổi lần cuối cùng cha đứng về phía mình hoặc tán thành những lựa chọn của mình là khi nào. Cậu không biết nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Dù sao thì cuối cùng mẹ cũng nhượng bộ, mặc dù bà khăng khăng yêu cầu cậu phải đưa Kirielle đi cùng. Lý do là để bà có thể 'để mắt tới cậu'. Thật buồn cười khi thấy bà sững sờ ngạc nhiên khi cậu lập tức đồng ý với yêu cầu đó.

Chuyến đi là một cú sốc không mấy dễ chịu đối với cậu. Bị tước đi ma pháp và vẫn bị hành hạ bởi những cơn đau ảo cùng những lần run rẩy, cậu chật vật mang hành lý và cả hai cuối cùng bị kẹt trong mưa một lúc trước khi tìm thấy nơi trú ẩn trong một quán trọ gần đó. Cậu phải thuê một căn phòng nhỏ, đắt đỏ một cách vô lý cho một đêm duy nhất, vì cơn mưa có vẻ sẽ không sớm dừng lại.

Kirielle không ngừng phàn nàn về việc bị ướt trong gần một giờ đồng hồ và hét lên như một đứa trẻ khi nhìn thấy một con gián đặc biệt lớn bò dọc theo tường phòng.

Việc không thể tiếp cận khả năng ma pháp khổng lồ của mình là một trải nghiệm lạ lùng và vô cùng khó chịu.

Ngày hôm sau, cậu đưa Kirielle đến chỗ của Imaya. May mắn thay, cô không gây ra quá nhiều rắc rối về sự xuất hiện của họ, mặc dù Zorian chưa sắp xếp bất cứ điều gì với Ilsa trong lần lặp cụ thể này.

Sau đó, cậu đi tìm Zach.

Cậu nhanh chóng nhận ra điều này không dễ dàng như cậu tưởng. Cậu sớm phát hiện ra rằng Zach chính thức bị mất tích. Tesen Zveri, người giám hộ hợp pháp của Zach, đang tổ chức tìm kiếm cậu ta và kêu gọi bất cứ ai có thông tin về nơi ở của Zach hãy liên lạc với ông ta ngay lập tức.

Điều đó... thật quen thuộc. Thậm chí là mang lại cảm giác hoài niệm. Nó gần như giống hệt tình huống mà cậu đã đối mặt trong vài lần lặp đầu tiên sau khi bị kéo vào vòng lặp thời gian.

Cậu tự hỏi điều đó có nghĩa là gì. Liệu đây là một loại cơ chế bảo vệ bổ sung của vòng lặp thời gian khiến người điều khiển biến mất cho đến khi họ hồi phục, hay chỉ đơn giản là người giám hộ của Zach đang hoảng loạn khi thấy một Zach đang hôn mê và giả vờ là cậu ta mất tích? Cá nhân Zorian sẽ đặt cược vào vế sau. Có vẻ khá nhiều người biết việc Tesen xử lý các vấn đề của Noveda là không thỏa đáng, vì vậy nếu Zach đột ngột hôn mê một cách bí ẩn, ông ta sẽ là một trong những nghi phạm chính. Zorian hoàn toàn có thể hình dung việc Tesen sợ rằng cơn hôn mê sẽ bị đổ lỗi cho mình và giả vờ mất tích cho đến khi ông ta quyết định phải làm gì, giống như cách Jornak đã làm với Veyers.

Dù sao thì, việc chứng minh lựa chọn nào là đúng cũng tương đối dễ dàng. Zach và Zorian đều có một dấu mốc với khóa định danh giống hệt nhau, và Zorian biết một nghi lễ định vị cho phép cậu tìm ra người bạn đồng hành cùng vòng lặp một cách dễ dàng.

Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là tìm ai đó giúp cậu thi triển nó. Bởi vì hiện tại cậu không thể tự mình làm điều đó.

Thần linh ơi, cậu ghét lần lặp này đến thế...

- break -

Căn phòng im lặng. Zorian cực kỳ bình tĩnh và tự tin, nhìn thẳng vào mắt Xvim bất chấp vẻ khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt của người thầy.

"Vậy để ta xem ta có hiểu đúng ý trò không," Xvim nói. "Trò là một kẻ du hành thời gian, trò đã chiến đấu với một lich ngàn năm tuổi cùng với Zach trong phiên bản trước của tháng này mà ta không nhớ được, linh hồn trò bị tổn thương nên trò tiện thể không thể trình diễn bất kỳ ma pháp tuyệt vời nào mà trò rõ ràng là biết, và giờ trò muốn ta giúp trò giải cứu Zach khỏi nanh vuốt độc ác của Tesen – người giám hộ hợp pháp của cậu ta, kẻ bí mật đứng sau sự mất tích gần đây, mặc dù đang tổ chức cuộc tìm kiếm trên toàn quốc cho đứa trẻ đó."

Zorian cân nhắc trong một giây.

"Vâng, đó chính xác là những gì em đang nói," cậu gật đầu.

"Ra khỏi văn phòng của ta ngay."

- break -

Ilsa cẩn thận nghiên cứu xấp tài liệu trước mặt, một tay chống cằm trong khi tay kia chậm rãi gõ ngón tay xuống bàn theo một nhịp điệu đều đặn.

Zorian kiên nhẫn chờ cô đọc xong. Nếu việc này không thành công, cậu sẽ phải mạo hiểm và tìm kiếm sự hỗ trợ ma pháp thông qua các kênh chợ đen. Việc giao dịch với tội phạm trong khi về cơ bản là bất lực mang lại rủi ro khá lớn, nhưng cậu không còn cách nào khác. Cậu cần biết chuyện gì đang xảy ra với Zach.

"Vậy tất cả những gì tôi cần làm là thi triển phép thuật này lên trò và cho trò biết kết quả nói gì?" Ilsa cuối cùng cũng hỏi, nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.

"Đúng vậy ạ," Zorian gật đầu.

"Nó trông giống như một phép định vị," cô lưu ý.

"Nó là một phép định vị," Zorian xác nhận.

Ilsa nhướng mày nhìn cậu.

"Vậy tôi mạn phép hỏi, nó dùng để định vị cái gì?" cô hỏi.

"Chuyện này hơi riêng tư một chút ạ," Zorian nói, cố hết sức để tỏ ra buồn bã và tuyệt vọng. "Em e rằng bạn em đã mất tích. Làm ơn đi, cô Zileti. Cô biết em không phải là một học sinh gây rắc rối và em cũng không yêu cầu nhiều. Việc này... việc này sẽ có ý nghĩa cả thế giới đối với em nếu cô giúp em!"

Ilsa hừ một tiếng đầy mỉa mai.

"Hừ! Trò cần phải cải thiện kỹ năng diễn xuất của mình đấy, trò Kazinski," cô nói với cậu. "Gác chuyện đó sang một bên... giáo sư Chao có kể với tôi về một cuộc viếng thăm ngắn kỳ lạ từ trò gần đây."

Ugh. Cậu vẫn thấy hơi bực vì Xvim quá không sẵn lòng xem xét những tuyên bố của mình. Việc giỏi ma pháp một cách phi lý rõ ràng là rất quan trọng để thuyết phục ông ta rằng những tuyên bố điên rồ về du hành thời gian của cậu có cơ sở. Chà, ít nhất là thuyết phục nhanh chóng. Cậu có thể làm mòn sự hoài nghi của ông ta bằng nhiều thời gian và nỗ lực, nhưng cậu không muốn đợi lâu đến vậy để giải quyết vấn đề này.

"Có phải người bạn này của trò là Zach Noveda không?" Ilsa thử hỏi sau khi cậu im lặng một lúc.

"Có thể là cậu ấy ạ," Zorian nhún vai.

"Zorian..." Ilsa thở dài, đan các ngón tay thành hình tam giác trước mặt. "Tạm gác chuyện tôi chưa từng nghe thấy trò tương tác nhiều với cậu Noveda trong quá khứ... nhưng nếu trò đúng thì sao? Nếu Zach thực sự bị người chăm sóc bắt cóc và đưa đi đâu đó? Tôi thi triển phép định vị và cho trò biết vị trí. Trò sẽ làm gì với nó? Một học sinh học viện như trò làm sao có thể đối phó với lính canh và các biện pháp an ninh mà nơi đó chắc chắn sẽ có để giải cứu Zach?"

Zorian tranh luận trong lòng về việc có nên giải thích cho cô biết kế hoạch của cậu là đơn giản thuê lính đánh thuê chợ đen để làm những phần cậu không thể, nhưng cuối cùng quyết định đó là một ý tồi. Cậu không có lý do chính đáng cho việc mình lấy đâu ra số tiền cần thiết để thuê những người như vậy, hoặc tại sao cậu nghĩ mình có thể đánh giá kỹ năng và tính cách của họ đủ tốt để biết ai đáng thuê và ai không.

"Cô không cần phải lo lắng về điều đó đâu ạ," cậu nói với cô, nở một nụ cười trấn an. "Em chỉ đang cố gắng tìm một người bạn thôi. Em chắc chắn việc đó sẽ không khó khăn đến thế."

Cô nhìn cậu với vẻ không mấy thích thú. Phải rồi, lẽ ra cậu nên đến chợ đen ngay từ đầu thay vì làm phiền cô...

Tuy nhiên, trái với mong đợi của cậu, cô không đuổi cậu ra khỏi văn phòng ngay lập tức.

"Cho tôi hai ngày, được chứ?" cuối cùng cô nói với cậu. "Tôi cần nói chuyện với ban lãnh đạo học viện về việc này."

"Hả?" Zorian ngạc nhiên. "Em không chắc mình hiểu ý cô. Tại sao cô lại cần báo cáo lên cao như vậy? Đó chỉ là một phép định vị thôi mà..."

"Và để trò lún sâu vào rắc rối rồi cũng biến mất luôn sao? Tôi không nghĩ vậy," Ilsa nói. "Nếu chúng ta định làm việc này, chúng ta nên làm cho đến cùng. Hơn nữa... cậu Noveda là học sinh của cơ sở chúng ta. Việc cố gắng định vị cậu ta nếu cậu ta mất tích là hoàn toàn nằm trong quyền hạn của chúng ta."

Cô đẩy xấp giấy về phía cậu và gõ nhẹ vài cái để nhấn mạnh.

"Bây giờ..." cô nói, "hãy giải thích cho tôi chính xác phép định vị này hoạt động như thế nào và tại sao trò nghĩ nó có thể tìm thấy cậu Noveda trong khi rất nhiều nhà tiên tri chuyên nghiệp đã thử và thất bại."

- break -

Thật thú vị khi chứng kiến học viện có thể huy động lực lượng nhanh chóng và hiệu quả như thế nào khi họ thực sự quan tâm đến điều gì đó. Có lẽ là vì nhà Noveda có một đồng minh bí mật trong ban lãnh đạo học viện, hoặc vì học viện coi toàn bộ tình huống này là một cơ hội để ghi điểm danh tiếng miễn phí, nhưng họ thực sự đã tập hợp một đội để đi kiểm tra vị trí mà Zorian cung cấp.

Sẽ là nói dối nếu cậu bảo rằng mình không cảm thấy hơi bị choáng ngợp bởi sự chú ý đột ngột hướng về phía mình. Một là, cậu thực sự không hoàn toàn chắc chắn phép định vị sẽ hoạt động. Mặc dù cá nhân cậu không cho rằng khả năng đó cao, nhưng vẫn có thể việc Zach mất tích thực sự chỉ là một loại cơ chế bảo vệ của vòng lặp thời gian và cậu ta theo đúng nghĩa đen là không thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Sẽ rất ngượng ngùng nếu điều đó xảy ra.

May mắn thay, phép định vị hoạt động hoàn hảo. Zach đang ở ngay bên ngoài Cyoria, trong một trong những điền trang tư nhân nhỏ hơn, về mặt kỹ thuật không thuộc sở hữu của Tesen nhưng có thể liên kết với gia đình ông ta nếu xem xét kỹ hơn. Nhóm do học viện tập hợp ngay lập tức đột kích nơi đó, xuất trình các văn bản ủy quyền trông có vẻ chính thức khi bị chất vấn về động cơ và danh tính. Có lính canh ở đó, nhưng rõ ràng là họ không được trả lương đủ để đối đầu với một lực lượng áp đảo về số lượng từ một tổ chức danh tiếng và họ nhanh chóng quyết định đứng sang một bên và để họ tự do hành động. Căn hầm bí mật nơi Zach bị giam giữ được che giấu rất khéo léo, nhưng vì Zorian ở đó để đóng vai trò như một thiết bị định vị sống, nên việc tìm thấy nó cũng khá đơn giản.

Zach đang trong tình trạng hôn mê do tổn thương linh hồn, đúng như Zorian dự đoán. Do không thể thi triển bất cứ thứ gì, bao gồm cả các phép chẩn đoán linh hồn, cậu không thể chắc chắn tại sao Zach lại rơi vào trạng thái tệ hơn mình, nhưng cậu có những nghi ngờ riêng. Khả năng kiểm soát linh hồn của Zach yếu và thô hơn nhiều so với Zorian, cũng như khả năng duy trì kỷ luật tinh thần. Nếu cậu ta tỉnh dậy sớm trong lần lặp như Zorian và phải chiến đấu để tỉnh táo cũng như ngăn linh hồn mình trở nên điên loạn...

Chà. Ngay cả Zorian cũng thấy cuộc chiến đó là một thử thách khó khăn.

Dù sao thì, Zorian giờ đây đối mặt với một vấn đề mới. Mặc dù cậu đóng vai trò quan trọng trong việc tìm ra Zach, nhưng giờ cậu hoàn toàn không thể tiếp cận cơ thể đang bất tỉnh của cậu ta! Việc phát hiện ra cơ thể bất tỉnh của Zach đã gây ra một cơn bão truyền thông không có dấu hiệu lắng xuống sớm, và cậu ta đã được chuyển đến một bệnh viện đắt tiền và được canh gác nghiêm ngặt. Zorian không phải là thành viên gia đình, cũng không có bất kỳ mối liên hệ nào khác với người thừa kế nhà Noveda, và nhiều người đột ngột đặt câu hỏi về sự liên quan của cậu trong toàn bộ chuyện này. Học viện hiện đang đứng về phía cậu, nhưng Ilsa nói với cậu rằng mọi thứ hiện đang hơi nhạy cảm. Tesen đang cố gắng tách mình ra khỏi vấn đề, kịch liệt phủ nhận việc mình có liên quan đến cơn hôn mê hay việc giam giữ Zach bên ngoài Cyoria, và phe phái của ông ta đang gây áp lực mạnh mẽ để Zorian bị bắt giữ để có thể bị 'thẩm vấn gắt gao'.

Không sao cả. Ngay cả khi Zorian có thể nhìn thấy Zach, cậu sẽ làm gì với một cơ thể bất tỉnh? Trước khi đến thăm Zach trong bệnh viện, cậu phải tìm cách đẩy nhanh quá trình hồi phục của cậu ta. Ai biết được sẽ mất bao lâu để Zach tỉnh dậy nếu chỉ dựa vào tốc độ hồi phục tự nhiên? May mắn thay, đây là điều cậu thực sự có thể giải quyết với khả năng hiện tại.

Sudomir, giống như nhiều pháp sư chiêu hồn khác, thường xuyên làm tổn thương linh hồn mình theo nhiều cách khác nhau trong khi rèn luyện và thực hành nghề nghiệp. Vì vậy, ông ta đã dành nhiều thời gian để tìm kiếm các phương pháp đẩy nhanh sự hồi phục, và Zorian đã đảm bảo lấy trộm hầu hết những điều này từ tâm trí ông ta trong các buổi thẩm vấn. Nhiều phương pháp trong số đó thuần túy là các bài tập ma pháp linh hồn cá nhân chỉ hữu ích cho pháp sư linh hồn sử dụng, hoặc các nghi lễ phép thuật phức tạp mà cậu không thể thi triển lúc này, nhưng có một vài thứ thực sự tồn tại dưới dạng thuốc có thể cho người khác uống.

Và giả kim thuật không yêu cầu bất kỳ sự định hình ma lực nào. Việc cậu không thể sử dụng ma pháp không hề cản trở cậu ở điểm này. Miễn là cậu có thể tìm và mua được các nguyên liệu phù hợp, cậu sẽ có thể chế tạo những loại thuốc đó.

Tất nhiên, việc kiếm nguyên liệu cho một loại thuốc tương đối kỳ lạ như vậy không hề dễ dàng. Nhiều nguyên liệu trong số đó không được bán trên thị trường mở, và ngay cả khi có thì Zorian cũng không có đủ tiền để mua. Cậu đã nghĩ đến việc cướp các kho chứa của kẻ xâm lược một lần nữa, nhưng việc thiếu ma pháp khiến điều đó trở thành một đề nghị rủi ro hơn nhiều so với bình thường. Thêm vào đó, gần đây cậu đã thu hút khá nhiều sự chú ý, nên việc ra ngoài trộm cắp vào lúc nửa đêm có lẽ là không khôn ngoan. Vì vậy, cậu cuối cùng phải tích lũy số tiền cần thiết một cách khó khăn – cậu dùng số tiền hiện có để mua một loạt nguyên liệu thô, chế tạo một vài loại thuốc hiếm, khó làm từ chúng, bán lấy tiền, rồi dùng số tiền đó mua thêm nhiều nguyên liệu thô hơn, và cứ thế. Cậu mất một tuần như vậy để có đủ tiền mua những thứ cậu thực sự muốn, và thêm bốn ngày nữa trước khi cậu tìm đủ và hoàn thành các loại thuốc.

Kết quả cuối cùng là ba chiếc lọ khác nhau, một lọ chứa chất lỏng màu trắng sữa, một lọ chứa siro đỏ như máu trông như thể luôn sôi sùng sục, và lọ cuối cùng là một viên thuốc màu đen bóng loáng trôi lơ lửng ở giữa lọ như thể không có trọng lượng.

Cậu mang theo cả ba lọ và khởi hành về hướng bệnh viện nơi Zach đang điều trị. Cậu vẫn không được phép thăm cậu ta, nhưng ai quan tâm đến chuyện đó chứ? Bằng cách sử dụng chiến thuật với bom ngủ và các loại thuốc gây mê khác, cậu đã xâm nhập được vào phòng của Zach, sau đó tiến hành ép uống ba liều thuốc chữa trị linh hồn vào cơ thể bất tỉnh của cậu ta, lần lượt từng cái một.

Cậu lập tức rời đi ngay sau đó. Sẽ mất một thời gian để thuốc thực sự có tác dụng, và tốt nhất là cậu nên ở xa hiện trường vụ án khi mọi người phát hiện ra một chuỗi các cơ thể bất tỉnh mà cậu để lại phía sau.

- break -

Tin tức về cuộc 'tấn công' thứ hai nhắm vào Zach khi cậu ta đang trong bệnh viện đã gây ra một làn sóng tranh cãi khác và nhiều lời thề hứa kịch liệt từ nhân viên bệnh viện và chính quyền thành phố rằng thủ phạm sẽ bị bắt bất cứ ngày nào. Tuy nhiên, việc ngay cả những kẻ ghét Zorian nhất cũng không nghi ngờ cậu là thủ phạm khiến cậu khá nghi ngờ về tuyên bố đó. Một chi tiết buồn cười là bệnh viện tuyên bố họ đã bắt quả tang kẻ tấn công và 'anh dũng đánh đuổi hắn', đó là lý do tại sao Zach được cho là không bị thương nặng hơn do vụ đột nhập.

Trong khi chờ xem kết quả can thiệp của mình ra sao, Zorian tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Alanic, vì chiến binh tu sĩ là một trong số ít các pháp sư linh hồn có năng lực và đáng tin cậy mà cậu biết. Đáng buồn thay, vì Zorian không thể dịch chuyển và bận rộn với toàn bộ tình huống của Zach, cậu đã không can thiệp để cứu Alanic khỏi những sát thủ của Sudomir, nên đến khi cậu kiểm tra thì người đàn ông đó đã chết. Thật bực bội. Điều này khiến cậu hơi tò mò làm thế nào những sát thủ đó có thể giết được một người tầm cỡ như Alanic. Điều tra vụ việc một chút cho thấy ông ta về cơ bản đã bị phục kích trong khi ngủ, cho phép những kẻ tấn công giết ông trước khi ông kịp nhận ra điều gì đang xảy ra. Điều đó... cũng có lý. Nếu Zorian cứu Lukav, Sudomir sẽ hoảng loạn và hành động sớm, cố gắng giết Alanic bằng vũ lực trước khi Lukav có thể liên lạc và báo cho ông ta biết có ai đó đang giết những người như họ. Nếu vụ ám sát Lukav diễn ra suôn sẻ, Sudomir sẽ hành động với sự thận trọng và lập kế hoạch chu đáo và giết Alanic trong giấc ngủ.

Dù sao thì, phương pháp điều trị đã hiệu quả hơn nhiều so với cậu mong đợi – bốn ngày sau khi cậu cho Zach uống những loại thuốc đó, người bạn đồng hành cùng vòng lặp đã tỉnh dậy khỏi cơn hôn mê. Không lâu sau đó, cậu ta yêu cầu được gặp Zorian, điều này gần như dập tắt mọi nỗ lực ngăn cản Zorian đến thăm bệnh viện.

"Cậu thấy thế nào rồi?" Zorian hỏi người bạn của mình.

"Như hạch," Zach càu nhàu. Cậu ta nhìn Zorian với ánh mắt nghi ngờ. "Tôi nghe nói ông là người đã tìm ra tôi sau khi lão giám hộ khốn khiếp nhồi cơ thể bất tỉnh của tôi vào một cái hầm nào đó. Tôi đoán là tôi nên cảm ơn ông vì điều đó, nhưng... sao ông lại hồi phục tốt hơn tôi nhiều thế? Ông không bị dính đòn tấn công hay sao?"

"Cậu biết là cuộc trò chuyện của chúng ta có lẽ đang bị nghe lén, đúng không?" Zorian hỏi.

"Thì sao? Cứ đặt một kết giới bảo mật lên căn phòng là xong mà," Zach bảo cậu.

"Tôi không thể," Zorian thở dài. "Hiện tại tôi không thể thi triển bất cứ thứ gì."

Zach im lặng trong vài giây.

"À," cuối cùng cậu ta nói. "Tôi đoán ông không thoát nạn nhẹ nhàng như vẻ ngoài. Có lẽ ông không muốn nghe điều này, nhưng điều đó khiến tôi thấy vui. Tôi thích kiểu khi ông cũng phải chịu đựng những thứ khốn khiếp này cùng với tôi hơn."

"Đồ tồi," Zorian nói, mặc dù không có ý gắt gỏng thực sự.

"Rồi rồi... nhưng nghiêm túc đấy, tại sao ông đã đi lại được trong khi tôi thậm chí không thể đứng dậy mà không nôn thốc nôn tháo ra người?"

"Tôi không chắc, nhưng... cậu có nhớ là mình đã tỉnh dậy trong phòng mình một lát trước khi mất ý thức một lần nữa không?" Zorian hỏi.

Zach nhíu mày.

"Khó nhớ lắm," cậu ta nói sau vài giây. "Có lẽ là có?"

"Hm. Chà, chúng ta sẽ phải tiếp tục chủ đề này khi cậu ra viện," Zorian nói với cậu ta. "Cậu ước tính mất bao lâu nữa thì trở lại phong độ đỉnh cao?"

Zach cau mày. "Tôi không biết. Bốn, năm tháng? Đại loại thế."

Zorian thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù tình trạng của Zach tệ hơn cậu, nhưng có vẻ như nó vẫn không quá tệ...

"Có điều gì khẩn cấp cậu cần ngay bây giờ không?" Zorian hỏi. "Như cậu có thể hình dung, khả năng thu thập đồ đạc của tôi hiện đang bị hạn chế, nhưng tôi sẽ cố hết sức."

"Tất cả những gì tôi muốn bây giờ là thoát khỏi cái bệnh viện chết tiệt này," Zach càu nhàu. "Nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra trước cuối tháng, dựa trên những gì tôi nghe lỏm được, và hiện tại không ai trong chúng ta có khả năng cưỡng ép vấn đề này."

Đúng như Zach nói. Cậu ta dành phần còn lại của lần lặp bị kẹt trong bệnh viện trong khi Zorian phải né tránh những câu hỏi ngày càng khăng khăng về sự liên quan của cậu trong 'vụ Zach' và các hoạt động cá nhân của cậu.

May mắn thay, trước khi những điều đó thực sự đi đến đâu, lễ hội mùa hè đã đến và lần lặp kết thúc.

- break -

Năm lần lặp tiếp theo tương đối thư giãn. Với linh hồn bị tổn thương nặng và khả năng thi triển phép thuật bị suy giảm, Zach và Zorian không thể làm bất cứ điều gì đặc biệt nguy hiểm hoặc căng thẳng, vì sợ rằng quá trình hồi phục sẽ bị kéo dài hơn nữa hoặc tổn thương linh hồn trở thành vĩnh viễn.

Dù là Zach hay Zorian, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc kiên nhẫn chờ linh hồn chữa lành, vì vậy họ từ bỏ việc thực hiện bất cứ điều gì nghiêm túc và quyết định chỉ vui chơi và rèn luyện một số kỹ năng dễ hơn. Một phần trong Zorian kinh hãi khi phải nghỉ ngơi trong khi thời gian của họ đang steadily cạn dần, nhưng việc ép buộc bản thân sẽ mang lại ít lợi ích trong khi rủi ro lại quá nhiều, nên cậu cố hết sức để kìm nén điều đó.

Không ngờ rằng, việc linh hồn bị tổn thương cuối cùng lại trở thành một lợi thế lớn cho kỹ năng cảm nhận linh hồn và ma pháp linh hồn nói chung của Zorian. Nó cho phép cậu lập bản đồ linh hồn mình chi tiết hơn nhiều và tăng cường sự hiểu biết về cách linh hồn vận hành nói chung. Có một số điều rất khó nhận ra khi mọi thứ diễn ra suôn sẻ, và một số phần của linh hồn dễ hiểu hơn nhiều khi người ta so sánh phiên bản nguyên vẹn và bị tổn thương với nhau. Cậu biết từ việc đọc tâm trí Sudomir rằng các pháp sư chiêu hồn thường cố ý tàn phá linh hồn của người khác vì chính lý do đó, nghiên cứu giải phẫu linh hồn một cách hủy diệt để nâng cao kỹ năng của chính họ, nhưng người ta không bao giờ có thể cảm nhận linh hồn ngoại lai chi tiết như cảm nhận linh hồn của chính mình. Theo Zorian biết, không có pháp sư linh hồn nào điên đến mức tự ý gây tổn thương nặng nề cho linh hồn mình như Zach và Zorian đã bị, chỉ để nâng cao kiến thức về cơ chế linh hồn, vì vậy cơ hội hiện tại của họ là khá độc nhất.

Mặc dù Zach bắt đầu từ cấp độ thấp hơn, nhưng kỹ năng cảm nhận linh hồn cá nhân của cậu ta cũng tiến bộ vượt bậc trong giai đoạn này, vì cậu ta đã đầu tư một nỗ lực khổng lồ vào đó – nhiều hơn cả Zorian. Việc cậu ta bị tổn thương nặng hơn sau đòn tấn công linh hồn của Quatach-Ichl dường như đã tác động mạnh đến cậu ta.

Ngoài ma pháp linh hồn, cả hai cũng rèn luyện kỹ năng định hình cơ bản và mày mò khá nhiều với giả kim thuật, vì đây là môn ma pháp duy nhất không bị ảnh hưởng bởi vết thương của họ một chút nào.

Họ không cố gắng thông báo cho bất kỳ ai về vòng lặp thời gian trong thời gian này. Hầu hết các sổ ghi chép và thông tin thu thập được đã được lưu trữ trong quả cầu cung điện, thứ mà họ hiện không thể tiếp cận. Họ vẫn tương tác với nhiều người mà họ từng hợp tác trước đó, nhưng lần này chủ yếu là để vui vẻ và đi chơi.

Họ dành cả một lần lặp để chăm chỉ đi học, cố gắng giúp đỡ mọi giáo viên và học sinh họ gặp một cách hết mức có thể. Họ dành một lần lặp để biến hình thành nhiều loài động vật khác nhau thông qua thuốc biến hình và khám phá thành phố cùng vùng lân cận thông qua các giác quan và góc nhìn xa lạ. Họ tập tành vẽ tranh, điêu khắc, chạm khắc gỗ, phác thảo và nhiều kỹ năng nghệ thuật khác. Họ đi tour quanh Eldemar và các vùng lân cận bằng tàu hỏa và các phương tiện bình thường khác.

Và khi lần lặp thư giãn cuối cùng này dần khép lại, Zorian nhận ra mình không hề hối tiếc vì điều đó. Mặc dù họ đã lãng phí thời gian, mặc dù họ sẽ chỉ còn 19 lần lặp sau khi lần lặp này kết thúc... cậu cảm thấy bình yên với tất cả.

"Chúng ta thực sự cần dốc hết sức trong những lần lặp sắp tới," Zorian nói với Zach một ngày nọ. "19 lần lặp không nhiều chút nào và chúng ta không bao giờ biết khi nào điều tương tự lại xảy ra. Nếu chúng ta bị thương nặng thế này khi chỉ còn một nắm lần lặp, thì đó sẽ là dấu chấm hết cho chúng ta. Cậu nghĩ chúng ta có nên tiếp tục đối đầu với Quatach-Ichl sau chuyện này không?"

"Chắc chắn rồi," Zach kiên định nói. "Ý tôi là, đúng là lần này ông ta đã đánh chúng ta một vố đau, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm ra cách tốt để đột nhập vào kho chứa đồ hoàng gia nếu không có sự giúp đỡ của ông ta. Và hơn nữa... mặc dù cuối cùng ông ta làm chúng ta khốn đốn, nhưng ông ta cũng cho chúng ta thấy một cách thực sự hiệu quả để hạ gục ông ta một cách tương đối dễ dàng."

"Ồ?" Zorian tò mò hỏi. "Đó là cách gì?"

"Xem này, tôi nghĩ chúng ta đã suy nghĩ quá phức tạp rồi," Zach giải thích. "Thay vì cố gắng dụ Quatach-Ichl vào bẫy và dồn dập tấn công bằng golem và các pháp sư đối phương, chúng ta nên dựa vào thế mạnh của mình để đánh bại ông ta. À, chính xác là thế mạnh của ông trong trường hợp này. Tôi đang nói về ma pháp tâm trí, tất nhiên rồi."

"Ma pháp tâm trí?" Zorian sững sờ. "Nhưng với trạng thái tâm trí trống rỗng của ông ta..."

"Xvim cũng có tâm trí trống rỗng và điều đó không ngăn được Quatach-Ichl," Zach nhanh chóng chỉ ra. "Sẽ khó khăn đấy, nhưng nếu chúng ta căn thời gian chuẩn và tôi có một khoảnh khắc tập trung đúng mức, tôi tin chắc mình có thể đánh gã đó bằng một phép giải đủ mạnh để loại bỏ trạng thái tâm trí trống rỗng. Chỉ trong một khoảnh khắc thôi, nhưng thế là đủ cho ông rồi, đúng không?"

"Tôi khá chắc rằng Quatach-Ichl có một mức độ kỹ năng nhất định trong việc bảo vệ tâm trí mình," Zorian cẩn thận nói. "Việc ông ta có thể tìm kiếm tâm trí Xvim nhanh chóng trong lúc chiến đấu cho thấy ông ta rất thành thạo ma pháp tâm trí. Tuy nhiên... tôi không nghĩ ông ta là một nhà ngoại cảm và cuộc xung đột thần giao cách cảm ngắn ngủi tôi có với ông ta không làm tôi ấn tượng lắm. Tôi cho rằng nó có thể hiệu quả."

"Nó sẽ hiệu quả," Zach khăng khăng. "Ma pháp tâm trí của ông thật đáng sợ, và tôi cá là đã hàng thế kỷ rồi Quatach-Ichl không bị nhắm mục tiêu bởi một pháp sư tâm trí mà ông ta không thể giết trong vòng chưa đầy một giây. Miễn là chúng ta có thể ngăn Quatach-Ichl giết ông trước khi ông hoàn thành việc thao túng tâm trí ông ta, tôi nghĩ điều này sẽ hoạt động cực kỳ hiệu quả."

"Cậu nói cứ như thể đó là chuyện dễ dàng vậy," Zorian thở dài. "Nhưng cậu đúng, đó là một ý tưởng thú vị. Chắc chắn tốt hơn là cứ mò mẫm tìm giải pháp một cách hỗn loạn như chúng ta đã làm cho đến nay. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ Quatach-Ichl đã thiết lập linh hồn mình để tự động rút về vật chứa linh hồn nếu phòng thủ tâm trí bị xâm nhập nghiêm trọng. Nếu là tôi, tôi sẽ làm thế."

"Điều đó vẫn có nghĩa là chúng ta có thể lấy vương miện hoàng gia từ bộ xương bỏ hoang của ông ta mà," Zach nhún vai nói. "Đó là thứ duy nhất chúng ta thực sự cần từ ông ta. Mọi thứ khác chỉ là phần thưởng thêm."

Zorian cho rằng cậu ta nói đúng.

- break -

Lần lặp tiếp theo, họ quyết định quay trở lại làm việc và đưa các kế hoạch trở lại đúng quỹ đạo. Linh hồn của họ đã hoàn toàn hồi phục theo những gì họ có thể nhận biết và họ không có nhiều thời gian để lãng phí. Vì vậy, họ nhanh chóng thiết lập một liên kết mô phỏng với Koth và Xlotic, thu hồi quả cầu cung điện, đánh cắp Viên Ngọc Aranhal, sau đó lên chiếc phi thuyền mới toanh của mình và khởi hành hướng về Blantyrre.

Đó sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm. Blantyrre là lục địa lớn nhất thế giới, nhưng nó bị chia tách bởi hàng dặm biển mở với cảng người gần nhất. Việc chỉ đảm bảo họ đi đúng đường đã là một vấn đề, vì vùng nước bao la vô tận cung cấp rất ít manh mối để biết họ có đang đi đúng hướng hay không, và cả Zach lẫn Zorian đều không thành thạo loại điều hướng này. Trên hết, con đường ngắn nhất đến lục địa, con đường mà họ gần như bắt buộc phải đi, lại đi ngang qua một hòn đảo lớn có rồng sinh sống, hàng trăm hàng nghìn con rồng. Nó được gọi, một cách không mấy sáng tạo nhưng chính xác, là Đảo Rồng.

Rồng nhìn chung không mấy thiện cảm với loài người, và những con rồng ở cái gọi là Đảo Rồng này đặc biệt hung hăng. Chúng không chỉ giết bất kỳ con người nào cố gắng đổ bộ lên hòn đảo, mà còn tích cực tuần tra vùng biển xung quanh để tìm những con tàu đi ngang qua. Nếu phát hiện thấy, chúng sẽ yêu cầu những khoản cống nạp khổng lồ để đổi lấy việc không phá hủy con tàu. Zach và Zorian đã hỏi thăm xung quanh để xem những con rồng thích gì và chuẩn bị sẵn sàng trả phí cống nạp cho chuyến đi an toàn, nhưng chiếc phi thuyền quá nổi bật và rồng vốn nổi tiếng là thất thường ngay cả trong những lúc tốt nhất. Tốt nhất là chuẩn bị cho một cuộc chiến để phòng hờ, và một con rồng luôn là một cơn đau đầu khi chiến đấu.

Thêm vào đó, một số quái vật biển được biết là có khả năng tấn công các phương tiện trên không, bắn ra những tia nước và đòn tấn công năng lượng vào những thứ bay phía trên chúng. Điều này không xảy ra thường xuyên, và Viên Ngọc Aranhal thường bay khá cao, nhưng điều đó có nghĩa là Zach và Zorian không bao giờ có thể hoàn toàn thư giãn và phải liên tục cảnh giác trước những vấn đề tiềm tàng.

Tuy nhiên, cuối cùng mọi thứ cũng chuyển động trở lại và đó mới là phần quan trọng. Họ sẽ thử lấy con dao găm và vương miện một lần nữa trong lần lặp này, và họ cũng sẽ đặt nền móng cho việc tìm kiếm vị trí của cây gậy phép.

Trong khi đó, họ sắp thiết lập liên lạc với Quatach-Ichl một lần nữa. Đã đến lúc sắp xếp một cuộc giao dịch...